La Mineria en Hispanoamerica Colonial

Bakewell, P.
J (1990) La minera en la Hispanoamrica colonial, (en Bethell, Historia de

Amrica Latina, T.3) Crtica, Barcelona.
Material de trabajo
Ctedra: Historia de Amrica II (Colonial), Universidad Nacional de Salta Facultad de
Humanidades Escuela de Historia
Captulo 2
LA MINERA EN LA HISPANOAMRICA
COLONIAL 1
El oro es el ms subido y estimado metal que nace en la tierra... Entre otras virtudes que la
naturaleza le comunic, tiene una particular, que conforta la flaqueza del corazn y engendra alegra
y magnanimidad, quita la melancola [y] limpia las nubes de los ojos.. .^ As se expresaba un
orfebre medio siglo despus de la conquista de Nueva Espaa. Quiz Corts hablaba con menos
cinismo del que se le supone al decirle al mensajero de Moctezuma que tenemos yo y mis
compaeros mal de corazn, enfermedad que sana con [oro].^ Pero no era tanto el oro como la
plata lo que esperaba a los espaoles en Amrica. El oro acumulado durante siglos fue objeto del
pillaje a lo largo de las dos dcadas comprendidas entre 1520 y 1540, momento en que se llev a
cabo la conquista militar de Meso y Sudamrica. A partir de entonces, aunque se extrajeron
cantidades de oro variables, y en ocasiones sustanciosas, el valor y volumen de la plata fue siempre
considerablemente mayor.
1. Este captulo se refiere a la minera de los metales preciosos: plata y, en menor medida, oro.
Los minerales de baja ley, aunque eran corrientes en Hispanoamrica, no solieron explotarse
durante la poca colonial. La regin ms rica en dichos minerales era la zona central de los Andes,
especialmente Charcas, y probablemente la de mayor produccin en cobre, estao y plomo.
Tambin se produca cobre en Chile y en Cuba, sobre todo en el siglo xvi, y en Nueva Espaa en
diversas minas de Puebla, Jahsco y Michoacn. Los abastecimientos de hierro se importaban casi
totalmente desde Espaa. De hecho, parece que resultaba mucho ms barato importar los metales de
baja ley que producirlos en Amrica. Se descubri una zona rica en perlas alrededor de la isla
Margarita frente a las costas venezolanas, durante los inicios de la exploracin del Caribe, pero se
agot en las primeras dcadas del siglo xvi. Las minas de esmeraldas en la zona oriental de Nueva
Granada, de las cuales tuvieron noticia los espaoles en el siglo XVI, siguen siendo explotadas hoy
en da.
Se han empleado aqu los nombres coloniales de las provincias americanas. Nueva Espaa
corresponde a Mxico, Nueva Granada a Colombia, Quito a Ecuador y Per al Per actual
aproximadamente, Charcas a las tierras altas de Bolivia, Ro de la Plata a la Argentina central y del
norte.
2. Juan de Arfe y Villafae, Quilatador de plata, oro y piedras, Valladolid, 1572; reproduccin
facsimilar, Madrid, 1976, fo. 23v.
3. Francisco Lpez de Gomara, Historia de la conquista de Mxico, con una introduccin y notas
por D. Joaqun Ramrez Cabanas, 2 vols., Mxico, D.F., 1943, vols. II, p. 106.
Bakewell, P.J (1990) La minera en la Hispanoamrica colonial, (en Bethell, Historia de

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Los espaoles recorrieron de punta a punta las Amricas en busca de yacimientos de

ambos metales. Ello explica en parte la asombrosa rapidez con que exploraron y poblaron
los territorios del continente que les correspondieron. Poblaron el Caribe con la esperanza
de encontrar oro; al encontrar poco en las islas, fueron seducidos por visiones de oro que
les llevaron hasta el istmo, despus a Nueva Espaa y ms tarde al Per. Tanto Nueva
Espaa como el Per y el norte de Nueva Granada, rindieron buenas ganancias en oro.
Pero incluso antes de que Pizarro recibiera el rescate en oro de Atahualpa, Nueva Espaa
ya haba empezado a proporcionar importantes yacimientos de plata. Sultepec y Zumpango se descubrieron en 1530, cerca de Ciudad de Mxico. En 1534, Taxco y
Tlalpujahua estaban en plena explotacin; y hacia 1543-1544, las minas del extremo
occidental de Nueva Galicia (Espritu Santo y otras). Se produjo entonces el gran auge de
la plata del norte: Zacatecas (1546), Guanajuato (c. 1550), Sombrerete (c. 1558), Santa
Brbara (1567), San Luis Potos (c. 1592), por mencionar slo algunas. Ms al sur, en
1552, vera la luz Pachuca. No todas ellas resultaron prsperas o funcionaron desde un
principio; pero la distribucin de los depsitos qued determinada en unas pocas dcadas.
Lo mismo ocurri en Sudamrica. A finales de la dcada de 1530, ya se haban localizado
los primeros grandes yacimientos aurferos de Nueva Granda, en las cuencas del Cauca y
del Magdalena; hacia 1541, el oro del centro de Chile; en 1542, el oro de Cara-baya al
este de los Andes centrales. Por aquel entonces, la plata tambin estaba en escena:
Gonzalo Pizarro explot los viejos yacimientos incas de Porco hacia 1538. Cerca de all,
en Potos, se encontraran en 1545 los yacimientos argentferos ms ricos de todos,
hallazgo al que sucedieron muchos otros de menor importancia en Charcas. En Per, el de
Castro o virreina, en 1555, fue el primero de numerosos hallazgos importantes. Durante la
mayor parte de la poca colonial, sin embargo, la mayor contribucin minera que hizo
Per al imperio no fueron los metales preciosos, sino el mercurio descubierto en
Huancavelica en 1563. Otros hallazgos en Nueva Granada, Chile y Honduras resultaron
insignificantes en comparacin con los ya descritos.
A medida que estos ricos distritos empezaron a arrojar metales preciosos, surgieron
poblaciones en varias regiones inhspitas como el litoral neograna-dino, las tierras altas
de Charcas o el norte del altiplano mexicano, por ejemplo, habitadas con anterioridad
solamente por una poblacin dispersa y primitiva. Las carreteras y el comercio se
extendieron rpidamente a medida que los nuevos circuitos econmicos, potenciados por
la minera, se fueron desarrollando. Tejidos, vino e hierro de Espaa, esclavos de frica,
sedas y especias de Oriente, todo ello aflua a las poblaciones mineras. Para pagar dichos
artculos, empez a circular una corriente de metal precioso, principalmente plata,
siguiendo las direcciones inversas. Pero no todo el comercio era exterior. La minera
tambin estimul el desarrollo interno: cultivo de grano en el Bajo y Michoa-cn,
elaboracin de vino en la costa peruana y chilena, cra de ganado vacuno y mular en Ro
de la Plata, textiles en Per y Quito; y en todas partes transporte y artesam'a. Muy pocas
regiones eludieron la influencia de los flujos de metales preciosos.
La naturaleza, mediante la orognesis terciaria, haba dispersado la riqueza minera
que habra de hacer emerger dichas corrientes. Durante el levantamiento

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52 HISTORIA DE AMRICA LATIA
de las cordilleras andinas y mexicanas en la Era Terciaria, las fallas producidas en varias
regiones se rellenaron con minerales metalferos, plata entre otros. Los filones resultantes
no fueron, ni mucho menos, todos ellos ricos, pero s suficientes como para hacer de los
centros de extraccin de plata un modo caracterstico de asentamiento en buena parte de
Nueva Espaa y de los Andes. En ocasiones, los filones se encontraban a gran altura
hasta cerca de 4.800 metros en Potos, por ejemplo, y por tanto las poblaciones mineras
tambin estaban a altitudes considerables. La mayora se encontraba por encima de los
3.000 metros en Per y Charcas, y entre L800 y 2.400 metros en Nueva Espaa. Por el
contrario, el oro se extraa a menor altura, ya que en su mayor parte proceda de
yacimientos aluviales situados al pie de las cordilleras, desde donde haba sido
transportado por accin hidrulica. Dichos yacimientos se encontraban frecuentemente en
selvas pluviosas que dificultaban el acceso y las condiciones de vida. El oro, debido a su
composicin qumica, apareca en bruto o en aleacin, cosa que no ocurra con la plata,
que slo ocasionalmente se encontraba en estado bruto, siendo ms normal hallarla
combinada con otras substancias. Algunos de estos compuestos eran minerales tiles. Un
breve repaso de su formacin y de su naturaleza servir como til introduccin a la
minera colonial y a las tcnicas de refinado.
El mineral argentfero original depositado en las fallas de la roca procedente de zonas
muy profundas de la tierra, se conoce como mineral hipognico o mineral primario,
generalmente sulfuros. Pueden ser ricos como era el caso de Guanajuato, pero no
suelen serlo. La mayora de los grandes centro argentferos de Hispanoamrica extraan su
riqueza de mineral hipognico enriquecido. Ello poda ocurrir de dos maneras. La primera
resultaba de la accin oxidante del agua sobre los sulfuros, convirtindolos normalmente
en cloruro de plata (cerargirita), con un alto contenido de plata. Este tipo de
enriquecimiento por oxidacin cesaba sin embargo por debajo del nivel fretico, al
desaparecer el oxgeno libre. Pero un segundo proceso de enriquecimiento entraba aqu en
accin. Este proceso, mucho ms complejo, se denomina enriquecimiento supergnico
secundario, y produce sulfuros de mayor contenido en plata que los sulfuros hi-pognicos.
Simplificando, el resultado de dichos procesos era que se creaba una zona de mineral rico
por encima y por debajo de la capa fretica: cloruro de plata encima, y sulfuro debajo. Los
mineros conocan bien las diferencias entre los dos tipos de mineral. Los minerales del
primer tipo se llamaban pacos en los Andes y colorados en Nueva Espaa (las
tonalidades rojas o pardas a que hacen referencia dichas denominaciones provienen de la
limonita, mezcla de xidos de hierro dulce, generalmente presente en la zona oxidada).
Eran pacos, por ejemplo, los minerales extrados en la montaa de Potos, que estaban
oxidados hasta 300 m por debajo de la cima. Los cloruros eran generalmente fciles de refinar mediante fusin o amalgama. Los sulfuros se conocan universalmente como
negrillos. Aunque podan ser enriquecidos mediante el proceso supergnico, su
componente sulfuroso planteaba serios problemas para refinarlo. As pues, los mineros
esperaban obtener, por lo general, una mayor productividad segn aumentaba la
profundidad, hasta las inmediaciones y por debajo de la capa fretica, que sola estar a
unos centenares de metros de profundidad. Pero los cloruros que yacan sobre la capa
fretica eran ms aprovechables porque se

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refinaban con mayor facilidad. Una vez una mina haba franqueado la capa fretica, no
slo la dificultad en tratar el mineral planteaba problemas, sino tambin las inundaciones.
Haba entonces buenas razones para abandonar la explotacin y buscar cloruros
superficiales en otra parte. La produccin cclica de algunos distritos, quiz fue el
resultado de una serie de acontecimientos derivados de la naturaleza de los yacimientos
de minerales, que podran resumirse como sigue: descubrimiento inicial de cloruros ricos,
incremento de la produccin, trabajos a mayor profundidad con algunas inundaciones y
aumento de los sulfuros, niveles de produccin estancados, aumento de las inundaciones
y predominio de los sulfuros, cada de la produccin, nuevas prospecciones descubren
cloruros superficiales, incremento de la produccin, y as sucesivamente.
TCNICAS EXTRACTIVAS
Pasando la vista por el laboro de las minas de Nueva Espaa... se extraa encontrar
an en su infancia un arte que se est practicando tres siglos antes en Amrica..." En
estos trminos escriba el viajero e ingeniero de minas alemn, Alexander von Humboldt,
refirindose a la minera de la plata de Nueva Espaa a comienzos del siglo xix. Encontr
que se desperdiciaba la plvora, que se excavaban galeras ms anchas de lo necesario
para obtener una buena ventilacin, y sobre todo que se careca de comunicacin entre los
diferentes niveles o pozos de la mina, lo cual impeda la utilizacin de carretillas y
animales para extraer el mineral. El proceso extractivo era sin duda menos sofisticado y
eficaz que el subsiguiente proceso para refinar el mineral. Pero deben hacerse algunas
matizacio-nes acerca de las observaciones de Humboldt.
La minera colonial de la plata normalmente explotaba los filones mediante el sistema
de excavacin abierta, para despus ahondar la prospeccin a mayor profundidad en
busca de concentraciones ms ricas de mineral. Este procedimiento, que llev a trazar
tneles retorcidos y estrechos, se llam en Nueva Espaa sistema del rato (en el sentido
de sistema oportunista, traducido ms tarde al ingls, errnea pero grficamente, como
rat-hole system ['sistema de agujero de rata']. Dicho sistema perdur en pequeas minas a
lo largo de toda la etapa colonial y tambin despus. Se ha culpado al sistema del rato
de muchos de los problemas de la minera colonial. Pero el mtodo surgi de forma
natural y tena ciertas ventajas. Si se desarroll fue porque muchos de los primeros
mineros fueron aficionados. Los mineros profesionales que haba inicialmente en
Amrica resultaban insuficientes para transmitir sus conocimientos sobre el trabajo
subterrneo a los miles de extractores individuales que vagaban por los distritos mineros.
Y la corona no hizo nada para racionalizar la explotacin del mineral. De hecho, hizo ms
bien todo lo contrario. Ansiaba obtener el mximo provecho de sus derechos sobre los
metales preciosos, y consider que dejando plena libertad para la prospeccin y la
extraccin se conseguira el mxiio de produccin. Ms an, las leyes que limitaban el
tamao de las concesiones a
4. Alexander von Humboldt, Ensayo poltico sobre el reino de la ueva Espaa, Mxico, D.F., 1966, p.
365 (libro 4, cap. 11).

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unas dimensiones aproximadas de 100 por 45 m, condujeron a la proliferacin de

pequeas minas, que apenas vala la pena explotar con cierto cuidado. Por ltimo, la
disponibilidad de mano de obra indgena no favoreca la buena planificacin de las
explotaciones: resultaba ms barato, por ejemplo, emplear el sistema del rato, haciendo
que los trabajadores sacaran el material a travs de una cadena serpenteante, que cavar
pozos verticales especiales. Ello fue as especialmente en las primeras dcadas, mientras
abund la mano de obra indgena; hacia finales del siglo xvi sta se fue haciendo escasa y
cara, y los indicios de racionalizacin que se evidenciaron entonces en las explotaciones
fueron probablemente consecuencia, al menos en parte, de esta contraccin de la oferta de
mano de obra.
La primera mejora que condujo a una notable racionalizacin de las explotaciones
subterrneas fue la excavacin de socavones: tneles ligeramente inclinados que, desde la
superficie, intersectaban las galeras inferiores de la mina. Los socavones permitan la
ventilacin y el drenaje, y facilitaban la extraccin del mineral y los escombros. Resultaba
mucho ms ventajoso en las explotaciones concentradas, ya que entonces poda cortar
varias minas al mismo tiempo. Concentraciones de este tipo existan en la cima de la
montaa de Potos. No debe sorprender, por lo tanto, que en 1556 se iniciase la
excavacin de un socavn en dicha mina, ni que a principios de la dcada de 1580
funcionasen nueve. En Nueva Espaa, incluso los grandes centros carecan de semejante
concentracin de minerales y de minas. No obstante, el homnimo mexicano de Potos,
San Luis Potos, utiliz con excelentes resultados un socavn a principios del siglo xvii
para la explotacin de su fuente principal de mineral, el Cerro de San Pedro. Para
entonces, el socavn se haba convertido en una tcnica normal de la explotacin
subterrnea llamada a perdurar. Los socavones tambin sirvieron para consolidar las
explotaciones como sistemas ms amplios. Los mineros comenzaron a proponerse tal
consolidacin hacia mediados del siglo xvii, comprando las concesiones adyacentes y
conectndolas mediante socavones y galeras. Las dimensiones de estas explotaciones
integradas fue creciendo con el tiempo, hacindose considerables en algunos casos hacia
finales del siglo xviii, momento en que aparecieron grandes compaas mineras. Estas
compaas podan reunir a numerosos socios cuyo capital serva para financiar extensas
explotaciones subterrneas. La empresa La Valenciana de Guanajuato que segn un
historiador era una ciudad subterrnea, es el mejor ejemplo.' Esta era precisamente la
mina que Humboldt criticaba. Pero, con sus galeras con apuntalamiento de obra, sus
muchas fuentes de ataque, sus pozos verticales (especialmente el gran pozo octogonal de
San Jos con 550 metros de profundidad y 10 metros de ancho), La Valenciana distaba
mucho del primitivo sistema del rato. La integracin a gran escala tuvo lugar en otros
lugares de Mxico, pero fue infrecuente en Sudamrica, por razones an no elucidadas.
Deben mencionarse otras tres mejoras aplicadas a la extraccin, de tipo puramente
tecnolgico. Hacia finales del siglo xvi, se utilizaban ocasionalmente bombas para el
drenaje de las minas. Probablemente eran bombas aspirantes,
5. D. A. Brading, Miners and merchants in Bourbon Mxico, 1763-1810, Cambridge, 1971, p. 287.

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impelentes o de cadena y trapos, segn los modelos mostrados en el sexto libro de la obra
de Agrcola De re metallica, consultada por los mineros espaoles.'' Por lo menos algunas
de las bombas eran accionadas mediante fuerza humana. El agua era elevada mediante
grandes bolsas de cuero, que podan arrastrarse a lo largo de tneles inclinados, mientras
que las bombas requeran pozos verticales especiales. Tambin podan emplearse
malacates impulsados por fuerza animal, para este cometido. Los malacates* fueron la
segunda mejora tecnolgica importante. Hacia el siglo xviii, se haban convertido en
Nueva Espaa en un recurso habitual para la extraccin tanto del agua como del mineral,
aunque son menos frecuentes en las minas andinas. Los malacates se hicieron ms
potentes a medida que crecieron las explotaciones mineras. En el gran pozo de La
Valenciana, operaban no menos de ocho malacates simultneamente, siendo accionados
por muas o caballos. El vapor no lleg a Hispanoamrica hasta la segunda dcada del
siglo xix. El tercer avance tecnolgico digno de mencin fue la voladura. La primera
utilizacin de esta tcnica tuvo lugar en Hungra en 1627; pero se desconoce exactamente
cundo se adopt en Amrca. Existen alusiones de su utilizacin en Huancavelica hacia
1635, pero se sabe de su presencia indudable en el distrito de Potos en la dcada de 1670.
En el siglo xviii era una tcnica generalizada que probablemente contribuy en gran
medida a la reanimacin de la produccin de plata en Hispanoamrica durante la primera
mitad del siglo, y a su crecimiento extraordinario durante la segunda.
Las prcticas descritas hasta aqu eran aplicables a los filones aurferos, aunque dichas
explotaciones fuesen considerablemente menores que las minas de plata. Adems, las
minas de filones de oro eran infrecuentes; los principales ejemplos se encontraban en las
tierras altas de Nueva Granada. La mayor parte del oro proceda de yacimientos aluviales,
de donde se extraa mediante tcnicas relacionadas con el placer o lavadero de oro.
PROCESOS DE TRANSFORMACIN
El mineral de plata era desmenuzado en la mina con el fin de eliminar los materiales
intiles. El concentrado resultante quedaba entonces listo para ser sometido al proceso de
transformacin, que normalmente se llevaba a cabo en una refinera conocida en Nueva
Espaa como hacienda de minas y en los Andes como ingenio. La refinera para la
amalgana tena una planta compleja. Normalmente consista en una amplia plaza cercada
por un muro, donde haba almacenes, establos, una capilla, alojamiento para los amos y
los trabajadores, maquinaria para triturar el mineral, tanques o patios pavimentados para
amalgamarlo y cisternas para lavarlo. Las refineras se emplazaban en poblaciones
mineras, donde se beneficiaban de la concentracin de los servicios y los suministros,
como la mano de obra, los artesanos (especialmente carpinteros y forjadores), y la
comida. Alrededor de 1600, Potos, que entonces se encontraba en su apogeo, tena 65
refineras; y Nueva Espaa un total de 370. En cualquier
6. Georgius Agrcola, )e re mea//ica, Basilea, 1556.
* Cabrestante movido por caballera para extraer agua o mineral. (N. de la t.).

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machacadoras mexicanas eran accionadas por fuerza hidrulica, la mayora de ellas en la

zona central de Nueva Espaa, ms hmeda que la zona norte del altiplano; mientras que
en Potos, hacia la misma poca, no quedaba casi ninguna impulsada por fuerza animal
debido a la falta de pastos, lo cual oblig a construir embalses y acueductos que
suministrasen agua durante todo el ao. La documentacin referente a Potos en la dcada
de 1570 sugiere, adems, que generalmente las machacadoras impulsadas por agua daban
un mayor rendimiento por unidad de capital y trabajo invertido, que las de fuerza animal.
Con una idntica inversin de capital en la instalacin, las machacadoras impulsadas por
agua trituraban el doble de mineral por da que estas ltimas, mientras que la
productividad del trabajo (cantidad de mineral procesado por cada trabajador indgena por
da) era quiz cinco veces superior. Los distritos mineros bien abastecidos de agua
gozaban, por tanto, de notables ventajas.
Existan otros tipos de prensas, por ejemplo la clsica rueda de molino girando de
costado sobre una base de piedra; pero la machacadora se impuso rpidamente en los
principales distritos debido a su mayor capacidad. Su diseo haba sido ya perfeccionado
en Europa antes de que se empezase a procesar el mineral a gran escala en Amrica, y
est claramente descrito en el libro VIII de la obra de Agricola De re metallica. Si se
requera un mayor grado de pulverizacin, se recurra a otro procedimiento conocido
como tahona, arrastre o arrastra. Se trataba de un simple mecanismo consistente en una
base de piedra enmarcada por un mrete bajo, con una o ms piedras duras y pesadas que
colgaban de una viga montada sobre un eje clavado en el centro de la base. Los animales
hacan girar la viga, arrastrando la piedra sobre la base. Segn Humboldt, la finura de
grano conseguida en estas instalaciones no era igualada por ningn centro minero
europeo. Sin embargo, la tahona, aunque conocida desde los comienzos de la etapa
colonial, se utiliz sobre todo en el siglo xviii en Nueva Espaa, pero no en todos los
centros. Su ausencia en otros momentos y lugares carece an de explicacin.
Una vez triturado, el mineral ya estaba listo para la amalgama. Este proceso lento
pero seguro era la base de la produccin de plata, porque permita refinar con costos bajos
las grandes cantidades de mineral de baja calidad de que se dispona en Hispanoamrica.
Se sigue discutiendo sobre la identidad de los introductores de dicho proceso en Amrica,
y sobre si, de hecho, era un invento totalmente original. La opinin general es que su
invencin fue debida a Bartolom de Medina, sevillano que, con los consejos de algn
tcnico alemn, introdujo la tcnica en Nueva Espaa a comienzos de la dcada de 1550.
No se discute el hecho de que, a pesar de que los principios de la amalgama se conocan
desde la antigedad, su primera utilizacin a escala industrial tuvo lugar en el Nuevo
Mundo. En feste sentido, se puso en prctica en varios centros mexicanos a finales de la
dcada de 1550, en los Andes centrales desde 157L Este retraso se debi posiblemente a
que las minas andinas fueron descubiertas ms tarde, y por tanto se dispuso en ellas hasta
una fecha ms tarda que en Mxico de buen mineral de fundicin, por lo que durante un
tiempo la amalgama fue innecesaria.
El clsico proceso de amalgama realizado en Amrica tena lugar en un patio
superficie amplia, llana y pavimentada en piedra, techada en ocasiones. Se-

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gn se nos relata, era all donde se depositaba el mineral triturado (harina) formando
montones de entre 1.000 y 1.750 kg; entonces se aada sal comn en una proporcin, por
cada quintal de mineral, de 1 a 1,5 kg. Tambin podan usarse otros reactivos. El ms
corriente era el magistral, calcopiritas calcinadas, que se aada en una proporcin de
entre 3,5 y 5,5 kg por cada montn. A continuacin se exprima sobre el mineral el
mercurio, hacindolo pasar por la trama de sacos de tela resistente, en una proporcin de
entre 4,5 y 5,5 kg por montn. Por ltimo, se le aada agua y se extenda, formando una
torta de hasta 27 m. La combinacin de la plata y el mercurio se ejerca entonces por
afinidad qumica. Durante la mayor parte de la poca colonial, fueron los indgenas los
encargados de provocar la agitacin que debera favorecer este proceso. Para ello,
removan, con las piernas desnudas, la mezcla espesa y resbaladiza. Hasta la dcada de
1780 no se les reemplaz por caballos o muas. Transcurrido algn tiempo, normalmente
seis u ocho semanas (aunque podan darse casos extremos desde tres semanas hasta varios
meses, segn la pericia en el refinado, la temperatura ambiental o la naturaleza del
mineral), el supervisor de la refinera (azo-guero o beneficiador) precisaba el momento en
que se alcanzaba el grado mximo de fusin entre la plata y el mercurio. La mezcla era
entonces introducida en un aparato destinado a su lavado, y dotado de una pala rotatoria
impulsada por fuerza animal o hidrulica, denominada generalmente tina. Se haca pasar
agua a travs de la tina, de forma que arrastrase las impurezas, quedando depositada en su
interior la pella o amalgama depurada. La pella se empaquetaba en un saco de lienzo en
forma de media, que se retorca para eliminar los restos de mercurio. La separacin final
de plata y mercurio tena lugar mediante un proceso de volatilizacin consistente en
aplicar calor bajo la pella, tras haber dispuesto sobre ella una cubierta de barro o de metal,
consiguindose as la vaporizacin del mercurio. Dicha cubierta era refrigerada con agua
para recuperar el mercurio que, en forma de vapor, se condensaba en su superficie
interior.
El proceso realizado en el patio fue el modelo tcnico en toda Nueva Espaa desde
principios del siglo xvii. Hasta entonces, la amalgama se haba realizado en cubetas de
madera o canoas. En los centros andinos, rara vez se utiliz el patio, si es que se lleg a
conocer. Por lo general, en los Andes se empleaban cajones para la amalgama. Cada
uno de estos cajones era un depsito de piedra que poda llegar a contener hasta 2.300 kg
de mineral, y que a menudo, al menos en el siglo xvi, se construa en alto, para que se
pudiera prender fuego debajo. Este procedimiento tena por objeto mitigar las bajas
temperaturas de las alturas andinas, acelerndose as la amalgama. Sin embargo a partir
del ao 1600 aproximadamente, y debido posiblemente a la creciente escasez y caresta de
combustible, la calefaccin artificial cay en desuso, pasndose a utilizar exclusivamente
el calor solar.
El proceso qumico de la amalgama es complejo. Segn Modesto Bargall, una
autoridad en la refinera colonial, las ecuaciones bsicas para el caso de los sulfuros de
plata son las siguientes:
CUSO4 + 2NaCl - CUCI2 -I- Na2S04
CUCI2 -I- AgzS - 2AgCl -I- CuS
2AgCl -I- nHg - Hg/i - jAgz (amalgama) -I- HgjClz

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mientras que se producan simultneamente otras reacciones productoras de plata.' Los

refinadores coloniales ignoraban desde luego estos procesos qumicos. Sus conocimientos
eran puramente empricos. Surgieron rpidamente una serie de medidas basadas en la
experiencia y que fueron reconocidas como vlidas para ser aplicadas segn tuviera el
mineral una u otra apariencia, o segn el color que adoptase el mercurio durante la
amalgama. Estas prcticas, a menudo eficaces, eran el resultado de la experimentacin
continua. No siempre daban resultado, pero se obtuvieron unos cuantos descubrimientos
importantes, el ms provechoso de los cuales fue el descubrimiento de la utilidad del
magistral, sulfato de cobre obtenido mediante la calcinacin de las piritas. Dicha
substancia, como evidencian las ecuaciones expuestas ms arriba, era parte integrante de
la amalgama, especialmente en el tratamiento de los minerales sulfricos. Puede que su
valor fuese descubierto en Potos en la dcada de 1580. En este caso, la prctica de aadir
magistral se difundi rpidamente, puesto que antes de 1600 ya se utilizaba en el norte de
Nueva Espaa, donde contribuy notablemente al incremento de la produccin. Hasta ese
momento, las refineras mexicanas debieron contar, sin saberlo, con cualquier sulfato de
cobre natural que contuvieran los minerales, con resultados insatisfactorios.
El descubrimiento del magistral fue la innovacin ms eficaz. Pero en toda
Hispanoamrica se efectuaron pequeos ajustes de la amalgama a las condiciones locales,
con resultados positivos. De manera que cuando la corona envi a finales del siglo xviii a
expertos alemanes para que ensearan en Amrica el mtodo ms innovador de
amalgama (el del barn von Born, que era en realidad una elaboracin de la tcnica de
cazo y cocimiento llevada a la prctica por el refinero Alvaro Alonso Barba en Charcas
en el siglo xvii), los alemanes debieron finalmente reconocer que los procedimientos
tradicionales americanos eran los mejores para las circunstancias americanas. De hecho,
uno de los alemanes, Friedrich Sonneschmidt, tras una larga experiencia en Nueva
Espaa, escribi con un exceso de entusiasmo que: No es de esperar que jams se
experimente un mtodo mediante el cual se pudieran [retinar] todas las calidades de
minerales con menores, ni aun iguales costes que exige el beneficio por patio.** Segn
deca, el mtodo era lento, pero poda instalarse en cualquier parte, requera poca agua y
maquinaria sencilla y fcil de obtener, y empleaba tcnicas que incluso los ignorantes
aprendan rpidamente. Si Sonneschmidt hubiera viajado hasta los Andes, hubiera dicho
lo mismo de los mtodos de refinado utilizados all.
Es imposible calcular la eficacia absoluta de los procesos coloniales de amalgama
es decir, la proporcin total de plata contenida en el mineral que se llegaba a extraer,
puesto que las nicas valoraciones del contenido en plata del mineral con que contalnos
son las facilitadas por los propios refineros, y que calculaban segn los resultados que
obtenan de la misma amalgama. Sin embargo, el hecho de que los refineros
aprovechasen incluso aquellos minerales que no
7. Modesto Bargall, La minera y la metalurgia en la Amrica Espaola durante la poca
colonial, Mxico, D.F., 1955, p. 194.
8. Citado en Modesto Bargall, La amalgamacin de los minerales de plata en
Hispanoamrica colonial, Mxico, D.F., 1969, p. 505.

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producan ms de 45 gramos de plata por cada 45 kg de concentrado tratado con

mercurio, nos da una idea de la propiedad esencial de la amalgama, es decir, permitir el
tratamiento de grandes cantidades de mineral pobre.
Una tcnica de refinado secundaria, pero persistente y til, era la fundicin. En este
terreno, al principio los espaoles fueron deudores de la tecnologa indgena, por lo
menos en los Andes centrales, donde la minera haba superado considerablemente las
primitivas tcnicas de tratamiento con fuego empleadas por los indgenas mexicanos y
otros indios andinos para la obtencin de algunos metales, principalmente oro, plata y
cobre. En Per y Charcas, se haba desarrollado una verdadera fundicin. Primeramente,
el mineral era triturado bajo un maray, canto rodado de base curva, que se balanceaba a
un lado y a otro; entonces se funda en un pequeo homo, de forma cnica o piramidal,
que a menudo no sobrepasaba el metro de altura. En los costados se horadaban varios
agujeros de aireacin, a travs de los cuales poda pasar el viento cuando el homo se
situaba en algn lugar expuesto. Se empleaba estircol de llama o carbn de lea como
combustible, y se obtenan temperaturas suficientes para fundir los minerales. En esto
consista el famoso wayra (aire en quechua) de los Andes. En hornos de este tipo se
produca toda la plata de Potos hasta la introduccin de la amalgama en 1571.
No obstante, la tecnologa de fundicin que habra de predominar fue aportada por
Europa, e introducida en su mayor parte por los mineros alemanes enviados en 1528 por
la compaa de los banqueros Fugger a las islas del Caribe y Venezuela. La corona haba
requerido los servicios de estos expertos para mejorar los conocimientos mineros y
metalrgicos en Amrica, de los que estaban muy necesitados los primeros colonos.
Algunos de estos alemanes pudieron haberse instalado en Nueva Espaa; otros
seguramente llegaron all en 1536, asentndose en Sultepec, donde construyeron hornos y
prensas. La base de las fundiciones era el homo castellano, antigua tcnica consistente en
una columna hueca y vertical de aproximadamente 1 m de seccin y entre 1,2 y 1,8 m de
altura, construida con piedras o adobes. Los costados estaban horadados para los fuelles,
la escoria y el metal fundido. El mineral, triturado a mano o mediante una prensa
mecnica, se cargaba en el homo con carbn de lea. Los fuelles eran imprescindibles; en
todas las instalaciones importantes eran accionados mediante fuerza animal o hidrulica,
mediante ruedas y manivelas. La plata fundida no era pura, ya que contena plomo del
propio mineral o que haba sido aadido como fundente. Se proceda por tanto a refinada
mediante copelacin, normalmente en un homo de reverbero, aunque tambin poda servir
el modelo castellano.
La fundicin tuvo mayor vigencia de la que se cree durante la poca colonial. Era la
tcnica preferida por los mineros pobres y sin medios o por los trabajadores indios, que
reciban mineral como parte de su salario. No costaba demasiado hacerse con una parada
de fuelles; aparecieron centenares en las ciudades mineras y en sus alrededores. Pero la
fundicin a gran escala tambin sobrevivi a la introduccin de la amalgama,
reanimndose considerablemente cuando escaseaba el mercurio, cuando se descubran
yacimientos de mineral muy rico, y a donde abundaba el combustible. Estas
circunstancias condujeron, por ejemplo, a un importante resurgimiento de las fundiciones
en algunas zonas de Nueva Espaa a finales del siglo xvii.

Material de trabajo
El tratamiento del oro consista meramente en separar el metal puro del material en el
que se encontraba: arena o grava en las corrientes o terrazas aluviales, o algn tipo de roca
en los filones. Lavar la tierra en artesas era la tcnica bsica en el primer caso. En el
segundo, se precisaba el prensado, que poda realizarse a mano o mediante una
machacadora. Poda precederse despus a la amalgama para desgajar el oro del material
de filn triturado. El oro apareca a menudo asociado a minerales de plata; la amalgama
produca entonces una aleacin de ambos metales. El procedimiento preferido para
separarlos, al menos hasta mediados de la poca colonial, fue el empleo de cido ntrico.
MATERIAS PRIMAS
El tratamiento del mineral de plata requera una cierta variedad de materias primas,
alguna de las cuales eran Umitadas. La sal, imprescindible para la amalgama, se
consegua fcilmente, ya fuera de las salinas del norte de Nueva Espaa o de los Andes
centrales, o de depsitos costeros, como en otras zonas de Nueva Espaa. Las piritas, a
partir de las cuales se extraa el magistral, se hallaban en cantidades por lo general
suficientes en las mismas regiones argentferas. Lo mismo ocurra con el plomo, utilizado
como fundente en las fundiciones (aunque con frecuencia el propio mineral contena
suficiente plomo para el proceso). El hierro empleado para la maquinaria y,
ocasionalmente, pulverizado, como reactivo en la amalgama, proceda de Espaa en su
totalidad, pero de todos modos no sola escasear.
Madera y agua eran bienes mucho menos abundantes. La madera era el principal
material de construccin y combustible. Por consiguiente, los alrededores de las grandes
zonas mineras se vean despojados rpidamente de rboles; en alguna de las cuales
altas zonas de los Andes y la meseta seca mexicana nunca han vuelto a ser abundantes.
A partir de entonces, la lea deba acarrearse desde grandes distancias y a un elevado
coste. A finales del siglo xvi, los ejes de las prensas utilizados en Potos, de 6 m de largo
por 50 cm de seccin, eran transportados desde los valles bajos andinos a ms de 160 km
de distancia. Una vez en Potos, cada eje costaba entre 1.300 y 1.650 pesos, lo que
equivala al valor de una casa de tamao mediano. Tambin se precisaba madera o carbn
de lea para los hornos; y los carboneros recorran muchos kilmetros desde las minas,
aprovechando el matorral all donde no quedaban rboles.
El agua era fundamental para el lavado de los minerales refinados, y era muy
apreciada como fuente de energa. Mediante soluciones ingeniosas pequeos embalses,
tinas de lavado accionadas por animales, en todas partes el agua disponible era
suficiente para realizar el lavado. Pero solamente en algunas zonas era posible utilizar el
agua como fuente de energa sobre todo en el centro de Nueva Espaa y en algunas
regiones de los Andes. Hacia 1600, casi toda la energa utilizada en Potos era de
origen hidruhco, pero ello slo fue posible tras la construccin de 30 presas
interconectadas por canales, lo que permita la acumulacin del agua de lluvia cada
durante el verano.
Una substancia ms crucial que todas las anteriores era el mercurio. Casi todo el
mercurio utihzado en Hispanoamrica provena de tres fuentes: por or-

Material de trabajo
LA MIERA 63
den de las cantidades que abastecan. Almadn en el sur de Espaa; Huancave-lica, en las
tierras altas del centro de Per; e Idrija en la moderna provincia yugoslava de Eslovenia,
bajo el dominio de los Habsburgo por aquel entonces. Tambin llegaban pequeas
cantidades, de vez en cuando, de China y de diversos depsitos menores de
Hispanoamrica. En general, Almadn suministraba a Nueva Espaa, Huancavelica a
Sudamrica, y se recurra a Idrija cuando no bastaba con las dos primeras.
En general, el abastecimiento de mercurio cubri la demanda de las minas de plata (la
amalgama de oro era comparativamente insignificante) durante dos de los tres siglos
coloniales. En el siglo xvi, el yacimiento casi virgen de Huancavelica experiment un
notable crecimiento; y la produccin de Almadn se increment a un ritmo acelerado
hasta alrededor de 1620. Y en el siglo xviii. Almadn como resultado del descubrimiento
de una cuantiosa capa de mineral en 1698, super a partir de entonces su capacidad
productiva anterior, lo que compens con creces la debilidad de Huancavelica. Pero en el
perodo intermedio, para la mayor parte del siglo xvii, escase el mercurio, especialmente
en Nueva Espaa. La causa fue la baja produccin de Almadn (como resultado del
agotamiento de los minerales conocidos y de la ineficacia del refinado), y por el
debilitamiento del papel que Huancavelica haba jugado en el siglo xvi (provocado por
dificultades similares, unidas a problemas de aporte de mano de obra).
La escasez resultante fue en parte atenuada gracias al mercurio procedente de Idrija,
que fue enviado a Amrica en cantidades substanciales desde 1621 a 1645 (vase figura
2). Este mercurio fue a parar principalmente a Nueva Espaa, mientras que la produccin
de Almadn se desvi hacia Per, que result favorecido por ello, puesto que hasta
entonces haba sido la principal fuente de plata de ambos virreinatos. La corona encontr
dificuhades para pagar el mercurio de Idrija, de manera que debieron cesar las compras en
1645. El mercurio alemn, presumiblemente de Idrija, aparece de nuevo en Nueva
Espaa en la dcada de 1690, como de hecho ocurri con el mercurio peruano, que se
import hasta alrededor de 1730. Pero los grandes cargamentos procedentes de Idrija no
se reanudaron hasta 1786, gracias a un contrato realizado en 1785 para el suministro de
10.000-12.000 quintales anuales a Hispanoamrica. Este mercurio fue a parar tanto a
Nueva Espaa como a Sudamrica.
La corona no solamente ejerci un estrecho control sobre la produccin y distribucin de
mercurio, sino que tambin determin el precio de venta. En principio, el precio en un
determinado centro minero equivala a la suma de los costes de produccin y de transporte
a dicho lugar; pero el gobierno pretenda fijarlo en beneficio propio. En realidad, los
precios del mercurio siguieron una tendencia a la baja a lo largo del perodo colonial, ya
que los refinadores solicitaban constantemente reducciones y la corona haca concesiones
ante el argumento de que los bajos precios del mercurio se veran compensados con creces
por el incremento de la produccin de plata. Pero el declive fue lento. Entre 1572 y 1617
se redujeron los precios en Nueva Espaa de 180 a 82,5 pesos. Pero no se produjeron ms
descensos hasta 1767, al bajar el precio a 62 pesos. En 1778, se impuso el ltimo recorte,
hacindolo descender hasta 41 pesos. En los Andes, los precios eran considerablemente
superiores, quiz debido a los costes del transporte en terreno montaoso, a pesar de la
relativa proximidad de

Material de trabajo

Material de trabajo
LA MIERA 65
Huancavelica de los centros argentferos. En Potos, los precios decayeron de 104,25

pesos a finales del siglo xvi, a 97 en 1645, permaneciendo estables hasta 1779 en que
bajaron a 79 pesos, y en 1787 a 71 pesos. Slo en 1809 lleg a ser casi tan barato el
mercurio en Per, a 50 pesos, como lo haba sido en Nueva Espaa en las postrimeras del
siglo xviii.
El aumento general de la produccin de plata a finales del siglo xviii, especialmente
en Nueva Espaa, coincidi estrechamente con reducciones del precio del mercurio. Este
hecho no puede ser totalmente fortuito, y sugiere que las reducciones anteriores haban
sido provechosas para la corona, especialmente a partir del momento en que Almadn
empez a producir en abundancia despus de 1700.
SISTEMAS DE TRABAJO
La minera dependa de la fuerza de trabajo indgena. Los negros, esclavos o libres,

representaban tan slo una pequea proporcin, excepto en las minas de oro, donde
integraban la mayor parte de la mano de obra. La ocupacin ms cercana al trabajo fsico
de las minas que realizaban los blancos era la prospeccin; por lo general eran
supervisores y propietarios. Tambin podan encontrarse mestizos ejerciendo tareas
fsicas en las minas hacia el siglo xviii, pero cuanto ms espaoles parecan, ms difcil
era que se dedicaran a dichos trabajos.
; Los sistemas comunes de trabajo implantados en la etapa colonial proporcionaron a la
minera sus trabajadores indgenas: generalmente, por orden cronolgico, dichos sistemas
fueron los de encomienda, esclavismo, trabajo forzado y trabajo a jornal. La minera
inicialmente practicada en las Antillas antes de 1500, de placer o de excavacin para la
extraccin de oro, era realizada por indios que Coln haba distribuido entre los colonos,
segn una temprana y despiadada forma de encomienda. Se aadieron rpidamente
aborgenes esclavizados de las Pequeas Antillas y rpidamente se agregaron los del mar
Caribe. Y despus, cuando la poblacin nativa se derrumb, bajo circunstancias entre las
que la demanda de las minas de oro no es la menos culpable, se recurri a los esclavos
negros. Mientras tanto, el empleo de indios en la minera en rgimen de encomienda o
esclavitud se extendi por Centro y Sudamrica segn estas tierras se iban incorporando
al imperio. Por supuesto, el avance de la conquista produjo esclavos, ya que en todas
partes hubo indgenas que se resistieron obstinadamente, justificndose as su
esclavizacin cuando eran capturados en la batalla. As pues. Corts, por ejemplo, poda
emplear cerca de 400 indios en los yacimientos de oro de Tehuantepec en la dcada de
1540.
El reclutamiento forzado de trabajadores indgenas sucedi a la encomienda, aunque
no se puede distinguir una separacin neta entre ambos sistemas. En los dos virreinatos, el
reclutamiento de mano de obra para la minera estaba ampliamente organizado hacia
finales de la dcada de 1570: se trataba del repartimiento en Nueva Espaa y la mita
(tumo en quechua) en el Per. Pero los orgenes de estos sistemas precedieron con
mucho a la dcada de 1570. Hacia 1530 en Guatemala; por ejemplo, los colonos y
oficiales espaoles simplemente

Material de trabajo
obligaron a cuadrillas de indios nominalmente libres a lavar oro durante perodos

determinados. Y hacia 1549, los indios de encomienda enviados a Potos por sus amos
desde ciertas zonas del Per y de Charcas, se referan a su estancia en las minas como
mita, estancia de 6 a 12 meses tras los cuales eran substituidos por otros y regresaban a
sus hogares. La utilizacin del trmino quechua, indicaba claramente que se asociaba el
trabajo para los espaoles a la mita impuesta previamente por los incas, reclutamiento
para diversos tipos de obras pblicas, incluida la minera. Los aztecas haban establecido
un tipo parecido de reclutamiento (^coatequitl) en sus dominios. Sin duda la existencia de
estos antecedentes autctonos facilit la imposicin de sistemas de reclutamiento.
A lo largo del siglo xvi, la mano de obra reclutada super gradualmente a la de
encomienda y a los esclavos indgenas en las minas. A medida que finalizaba la fase
militar de la conquista, los suministros de esclavos fruto de las guerras justas decay; y
simultneamente se reforzaron las leyes que limitaban la esclavizacin de los
indgenas.'iMientras tanto, la corona y muchos colonos empezaron a encontrar ventajas en
los sistemas de reclutamiento de mano de obra, ya que su consecuencia inmediata era la
de apartar a los indios del arbitrario control de los encomenderos y ponerlos a disposicin
del creciente nmero de espaoles no encomenderos. En ello, la corona vea tanto una
satisfactoria reduccin de la riqueza y poder poltico de los encomenderos, como una
utilizacin ms productiva de la menguante mano de obra indgena. Los reclutamientos
oficiales tambin proporcionaban a la corona la posibilidad de cumplir otros objetivos:
primeramente, crear una fuerza de trabajo nativa asalariada en Amrica, ya que otra
diferencia entre los reclutamientos oficiales y la encomienda era que los indios reclutados
reciban un salario; por otra parte, limitar la duracin de los perodos de trabajo de los
indios, puesto que se asignaban los reclutamientos para perodos determinados, aunque
variables, segn las necesidades locales de trabajo.
El ms extenso, organizado, famoso y segn las estimaciones generales-infame de
los reclutamientos forzados mineros fue la mita de Potos. Puede tomarse como modelo
de otros reclutamientos tanto en Nueva Espaa como en Sudamrica, aunque cada uno
tuviera detalles especficos. Normalmente se responsabiliza personalmente de la mita de
Potos y de su crueldad, al virrey peruano que implant el sistema, don Francisco de
Toledo. Pero Toledo actuaba de acuerdo a instrucciones generales de la corona para
forzar a los indios a la minera instrucciones que le crearon tales cargos de conciencia
que vacil durante dos aos antes de llevarlas a la prctica. Finalmente, en 1572,
mientras viajaba del Cuzco a Potos realizando una inspeccin general del Per, empez a
organizar la mita, instruyendo a los jefes {curacas) de los altos pueblos andinos para que
enviasen hoi^bres bien capacitados a Potos. La zona que finalmente se design como
fuente de trabajadores era enorme, y comprenda unos 1.300 km, entre Cuzco en el norte
y Tarija en el sur, y un mximo de 400 km a lo ancho de los Andes; a pesar de todo, slo
se incluyeron 16 de las 30 provincias quecom-ponan la zona, descartndose
principalmente las ms bajas y clidas, porque se tema que los habitantes de estas
provincias fueran demasiado propensos a contraer enfermedades si se les enviaba a las
altas y fras tierras de Potos. Aproximadamente un 14 por 100 (la sptima parte) de la
poblacin sometida a tributo

Material de trabajo
LA MIERA 67
en dichas 16 provincias (los varones entre 18 y 50 aos) deba trasladarse a Potos para
prestar servicio durante un ao. Segn el censo elaborado por Toledo, mediante este
sistema Potos obtendra mano de obra suficiente, cerca de 13.500 hombres al ao. Esta
cantidad compona la mita gruesa, que, una vez en Potos, era dividida en tres partes, cada
una de ellas denominada mita ordinaria, que trabajaban alternativamente, descansando
dos semanas por cada una trabajada. De manera que en cualquier momento haba 4.500
mitayos trabajando en minas e ingenios.
Toledo distribuy a los mitayos entre las minas y las refineras segn las necesidades,
prctica seguida por muchos de sus sucesores, y estableci una tarifa de jornales: por el
trabajo en el interior de la mina, 3,5 reales; por acarrear mineral a las refineras, 3 reales;
por el trabajo en las refineras, 2,75 reales.^ El valor real de estos jornales es difcilmente
estimable, puesto que se desconocen incluso los precios de los artculos bsicos de
consumo indgena (maz y patatas). Sin embargo, con el jornal de una semana, el mitayo
poda comprar unos 14 kg de harina de trigo, que no deja de ser una cantidad
considerable. Pero una estimacin contempornea valora el coste del viaje de un indio a
Potos y su residencia all durante un ao en 100 pesos, mientras que el salario total de un
mitayo por 17 semanas de 6 das ascenda tan slo a unos 45 pesos. La semana normal de
trabajo pas de 6 a 5 das. El domingo era un da de descanso o, segn observadores
espaoles divulgadores de las crticas convencionales contra los indios, un da de
ociosidad y embriaguez. El lunes, los oficiales indios de cada provincia reunan la mita
ordinaria de la semana para proceder a su distribucin. El trabajo comenzaba el martes
por la maana y se prolongaba ininterrumpidamente hasta el sbado por la noche. La
normativa establecida por Toledo estipulaba una jomada de trabajo de sol a sol; pero los
propietarios de las minas pronto forzaron a los mitayos a extraer y acarrear mineral de
acuerdo a una cuota que se mantena elevada, de manera que se escatimaban el descanso y
la comida al mximo.
La mita expona claramente a los indios a un exceso de trabajo, a pesar de las
salvaguardas legales previstas por la corona y los funcionarios. Los datos parecen probar
que los salarios se pagaban. Pero la carga de trabajo se increment, especialmente a
medida que la poblacin indgena andina iba en declive, y que el tumo de un trabajador
volva a repetirse antes de transcurridos los siete aos. Hacia 1600, en casos extremos los
mitayos deban pasar uno de cada dos aos en Potos. Evidentemente, la mita contribuy a
la despoblacin, ya que aceler el declive ya existente al provocar la huida de las gentes
de las provincias en las que se realizaban las levas, y al impulsar a algunos mitayos a
permanecer en Potos al amparo annimo que les proporcionaban las masas de poblacin
india de la ciudad, y al desarticular los ritmos agrcolas y de la vida familiar. A esta
sobrecarga de trabajo le siguieron flagrantes abusos. Los indios capaces de hacerlo
compraban su exencin de la mita, contratando a sustitutos o pagando a sus propios
curacas o amos el dinero necesario para hacerlo. Muchos mineros resultaron favorecidos
por esta prctica en el siglo xvii, ya que, una vez agotada la mina
9. Un peso equivala a ocho reales. Tanto aqu como en el resto del captulo nos referimos al
peso de a ocho^conocido en Nueva Espaa como peso de oro comn), equivalente a 272
maravedes, 'cor

Material de trabajo
O estropeada la prensa, las sumas que pagaban los mitayos para librarse del trabajo poda
ser mayor que el valor de la plata que hubiesen extrado en caso de trabajar. Los
espaoles llamaban cnicamente al pago de estas cantidades de dinero indios de
faltriquera. Esta prctica generalizada era ilegal, as como la costumbre igualmente
corriente de incluir en la venta de una mina o prensa a los mitayos que le haban sido
destinados. La ley se esforz por defender la libertad de que en teora gozaban los indios;
pero el mitayo reciba un trato como cuando se le inclua en una transaccin
comercial de un semiesclavo, a la vez que se le privaba de los beneficios materiales de
la esclavitud y de la exencin de impuestos.
Despus de la mita de Potos, la de Huancavelica ocupaba el segundo lugar en cuanto
a la cuanta de los indios reclutados. Tambin sta fue creada por Toledo. Absorba, a
principios de la dcada de 1620, unos 2.200 indios cada ao, cerca de una sexta parte de
los enviados a Potos. Pero los mitayos de Huancavelica debieron padecer muchas ms
calamidades que los de Potos, a juzgar por los extraordinarios riesgos que comportaba el
trabajo en estas minas de mercurio: vapores txicos y roca blanda propensa a los
corrimientos. Tambin existieron reclutamientos forzados menores en otras partes, como
por ejemplo para la produccin de oro en Chile a finales de siglo xvi y comienzos del
xvii; para el oro de Quito desde, segn parece, el siglo xvi; para la plata de Nueva
Granada desde principios de la dcada de 1600; y para la plata de Nueva Espaa desde
mediados del siglo xvi.
La corona no ignoraba las inicuidades de las levas; y, de hecho, a pesar del atractivo
econmico y poltico que el reclutamiento de mano de obra tena para la corona, su
imposicin fue arduamente debatida en Espaa, ya que contradeca el principio de la
libertad fimdamental de los indios. Generalmente, sin embargo, prevaleci el criterio de
que el bien pblico requera el reclutamiento forzado de indios para las minas. Su
abolicin no se produjo hasta 1812, aunque hubo intentos de acabar con l mucho antes,
como por ejemplo en el caso de una orden real de 1601 dirigida a Nueva Espaa, que slo
fue retirada cuando el virrey hizo comprender que una medida semejante significara un
desastre. Pero la corona sostuvo su oposicin, anulando, por ejemplo, la concesin de 500
mitayos a Oruro por el virrey Esquilache en 1617. Podran citarse otros casos similares.
En la orden de 1601, la corona expresaba su deseo de que la mano de obra minera
fuera voluntaria. Desde luego, el trabajo voluntario de los indios en todos los sectores
productivos era el ideal que se persegua desde los comienzos de la era colonial. Pero la
falta de hbito de los indgenas en los trabajos que de ellos se esperaba, la falta de
familiaridad con los salarios en moneda, y su natural anhelo de rehuir las pesadas tareas
que se les confiaban (interpretado por los espaoles como pereza innata), no favorecan el
trabajo voluntario. Sin embargo, siempre hubo un cierto grado de trabajo voluntario
originado en la propia sociedad indgena. En las culturas caribeas, los espaoles
encontraron al nabora, plebeyo dependiente de un noble y que por tanto no participaba
plenamente en los derechos y obligaciones generales de la comunidad.'" Los espaolo.
Ida Altman y James Lockhart, eds., Provinces ofearly Mxico, Berkeley y Los ngeles,
1976, p. 18.

Material de trabajo
LA MIERA 69
les aplicaron el mismo trmino a una categora social similar en Nueva Espaa, y que ms
tarde se hispanizara llamndose laboro. En territorio inca, el yanacona ocupaba ms o
menos la misma posicin. Los indios pertenecientes a dichas categoras no tardaron
mucho en mostrar su fidelidad a los nuevos seores, los conquistadores espaoles,
mientras que muchos otros indgenas imitaban esta actitud, aunque no fueran sino
plebeyos comunes, creyendo que una dependencia personal y directa de los espaoles
sera ms beneficiosa que la servidumbre indirecta de la encomienda. Naboras y
yanaconas asumieron rpidamente una amplia gama de funciones en la sociedad colonial,
a cambio de muchas de las cuales reciban un salario, convirtindose as en los primeros
trabajadores asalariados. Una de sus ocupaciones caractersticas era la minera, de manera
que, por ejemplo, inmediatamente despus del descubrimiento de los yacimientos de
Zacatecas y Potos, a mediados de la dcada de 1540, haba naboras y yanaconas,
respectivamente, trabajando en las minas, mezclados entre esclavos indgenas y
trabajadores de encomienda.
Esta forma incipiente de trabajo asalariado en la minera se increment rpidamente
por dos razones. En primer lugar, la minera requera habilidades que una vez adquiridas
eran muy apreciadas. Cualquier propietario estaba dispuesto a recompensar a un indio que
hubiera aprendido a picar el mineral o los procesos de refinamiento, y a pagarle salarios
suficientemente altos como para hacer atractivo el trabajo fijo en la mina. Mucho antes de
1600, ya existan grupos profesionales de mineros y de refinadores indios en los centros
principales. En segundo lugar, muchos de los centros mineros se encontraban en zonas
donde la poblacin no era susceptible de ser reclutada o sometida a la encomienda, ya
fuera por su dispersin o por su belicosidad. Este era el caso del norte de Nueva Espaa,
donde las minas fueron trabajadas principalmente por trabajadores asalariados desde un
principio. Las valoraciones sobre la composicin de la fuerza de trabajo mexicana
extradas de un informe de 1597, aproximadamente, demuestran la importancia del
trabajo asalariado en aquella poca. La mano de obra total ascenda a 9.143 hombres, de
los cuales 6.261 (68,5 por 100) eran naboras, 1.619 (17,7 por 100) eran trabajadores de
repartimiento, y 1.263 (13,8 por 100) eran esclavos negros. Tambin es sorprendente el
hecho de que todos los trabajadores de repartimiento se concentrasen en el Mxico
central, y no existiese ninguno en el norte y el oeste. La razn era que solamente en la
zona central la poblacin era lo bastante densa y sofisticada como para organizar
reclutamientos. Adems, era esta poblacin la que proporcion la mayor parte de los
naboras a las zonas del norte y del oeste.
En Potos se daba una situacin similar. En 1603, haba entre 11.000 y 12.000
trabajadores activos en todo momento, de los cuales slo unos 4.500 procedan de la mita
ordinaria. El resto eran hombres contratados o mingas. Sin duda, muchos mingas
formaban parte de los dos tercios sobrantes (de huelga) de la mita gruesa; pero no cabe
duda de que por aquel entonces existan contingentes permanentes de mingas en Potos,
compuestos principalmente por mitayos que haban permanecido all tras su ao de
servicios. Su paga poda ser hasta cinco veces superior a la del mitayo: para los mineros,
88 reales por semana, contra 17. Tanto en Potos como en Nueva Espaa se aument el
salario en metlico de los picadores de mineral experimentados, que normalmente eran
asalariados, mediante el mineral que, legalmente o no, tomaban de las minas.

Material de trabajo
El trabajo asalariado fue la forma preponderante de empleo en los grandes distritos

mineros desde finales del siglo xvi en adelante. Los sistemas primitivos no desaparecieron
por completo, especialmente en los distritos secundarios o ms apartados: la encomienda
neogranadina del siglo xvii, la esclavitud en las zonas fronterizas del norte de Nueva
Espaa, donde la lucha contra las incursiones de los indios seguan proporcionando
esclavos legalmente. Pero el trabajo asalariado se convirti en la norma, especialmente en
Nueva Espaa, donde el crecimiento minero sobrevenido desde finales del siglo xvii
gener tal demanda de mano de obra especializada, que a finales del siglo xviii el costo
del trabajo acaparaba hasta las tres cuartas partes de los gastos totales de algunas
empresas. En Nueva Espaa siguieron practicndose los reclutamientos forzados, aunque
en escasas ocasiones. En los Andes centrales, la pervivencia de la mita fue ms evidente,
abasteciendo Potos y Huancavelica de una preciada mano de obra barata hasta finales del
perodo colonial, mientras que probablemente los funcionarios gubernamentales locales
seguan organizando de manera informal (y estrictamente ilegal) levas de menor
importancia, para beneficiar a otras minas. Pero tambin aqu predominaba el trabajo
asalariado. Hacia 1789, tan slo 3.000 trabajadores formaron la mita gruesa de Potos, lo
que supona una mita ordinaria de 1.000 trabajadores. Pero en 1794, la fuerza de trabajo
total con que contaba Potos era de 4.070 en las minas y de 1.504 en las refineras. Estas
cifras sugieren que ms de las tres cuartas partes de los trabajadores eran remunerados.
Tambin en los distritos peruanos menores, el trabajo asalariado ocupaba un lugar
importante a finales del siglo xviii.
Casi el 14 por 100 de los mineros mexicanos eran negros al finahzar el siglo XVI,
proporcin en modo alguno despreciable. Pero, a excepcin de las minas aurferas de las
tierras bajas, esta proporcin puede haberse superado en contadas ocasiones. Muchos de
los grandes distritos argentferos se encontraban a considerable altitud, 2.400 m o ms; y
se crea que los negros no podan realizar trabajos pesados, ni sobrevivir mucho tiempo a
tan bajas temperaturas, con una atmsfera tan enrarecida. Aunque no queda clara la
verdadera razn, parece ser que los esclavos negros obligados a realizar duros trabajos
subterrneos en altitudes considerables, no llegaban a rendir lo suficiente como para
amortizar su precio de compra y su manutencin. En Potos, por ejemplo, no se empleaba
a los negros para las labores subterrneas. Se les ocupaba en las refineras, pero
normalmente formaban parte del artesanado, sobre todo como carpinteros y forjadores,
fabricantes de herramientas y maquinaria, o como sirvientes personales de los mineros y
refinaderos, como signos de fortuna. En los distritos mexicanos ms bajos (entre 1.800 y
2.400 m), algunos negros trabajaban bajo tierra. En Zacatecas se tiene constancia de
picadores de mineral negros (barreteros). Pero tambin aqu, era mucho ms corriente
encontrarlos reahzando tareas en la superficie. En 1602, un observador sealaba respecto
a Zacatecas: en lo que ms se ocupan los negros, es en asistir a la molienda y al
incorporar y lavar los nieta-les." La artesana tambin ocupaba a muchos negros en las
minas mexicanas.
La alta mortalidad y la baja productividad de los negros en las minas de plata
11. Alonso de Mota y Escobar, Descripcin geogrfica de los reynos de ueva Galicia, ueva
Vizcaya y uevo Len [MS 1605?], Guadalajara, 1966, p. 68.

Material de trabajo
LA MIERA 71
de las tierras altas entorpecan las intenciones de la corona para substituir a los indios de
reclutamiento por esclavos africanos. Pero en el caso de las minas de oro de las tierras
bajas, se daba la situacin contraria: los negros tenan una buena resistencia a las
enfermedades y a los trabajos duros, mientras que los indgenas perecan (especialmente
los indios de las tierras altas trasladados a los trpicos, pero tambin indios de las tierras
bajas sometidos a una intensidad de trabajo inhabitual). Otra dificultad que presentaban
estos ltimos era que no estaban integrados ni econmica ni polticamente, lo que impeda
organizarlos como fuerza de trabajo. La minera aurfera de las tierras bajas era, pues, el
dominio de los trabajadores negros. La mayor concentracin se dio sin duda en el siglo
xviii en Nueva Granada, donde en 1787 las tres principales regiones aurferas (Antioquia,
Popayn y el Choc) reunan un contingente de unos 17.000 negros, muchos de los cuales
estaban ocupados en la minera. En esta poca, ni mucho menos eran todos esclavos. En
el Choc, en 1778 por ejemplo, el 35 por 100 de un total de 8.916 negros eran libres;
hacia 1808, el 75 por 100. Chile era la nica regin aurfera de las tierras bajas donde no
predominaban los negros. En el siglo xvi, los yacimientos chilenos eran trabajados por
indios, tanto esclavos como de encomienda; y con el nuevo auge del oro en el siglo xviii,
la fuerza de trabajo se compona esencialmente de mestizos, ya que exista en la poca
una cuantiosa poblacin deseosa de trabajar en la minera a falta de otras oportunidades de
empleo.
CONDICIONES DE TRABAJO
Segn se desprende de lo dicho anteriormente, las condiciones de trabajo en la

minera y las refineras eran siempre incmodas y a menudo peligrosas. Bajo tierra, el
trabajo ms desagradable corresponda a los trabajadores ms especializados, los
barreteros, quienes extraan el mineral de los filones con picos, cuas y barras. Esta
tarea requera un esfuerzo fsico considerable, y se desarrollaba siempre en espacios
reducidos, con frecuencia a temperaturas elevadas, y siempre mal iluminados y peor
ventilados. Pero mucho peor era el papel de bestias de carga asignado a hombres sin
pericia que acarreaban el mineral hasta la superficie; los barreteros estaban mejor
remunerados, tanto por sus salarios ms elevados como por la oportunidad, a veces lcita
y a veces no, de llevarse trozos de mineral. La suerte de los acarreadores (leateros en
Nueva Espaa, apires en las zonas de habla quechua) era poco envidiable. Portando
diversos tipos de recipientes para el mineral cestas de enea, tenates (bolsas de piel),
sacos o incluso frazadas de lana de llama en Charcas trepaban por tneles retorcidos,
apenas del ancho de un hombre. Se suba por escalones escavados en la roca o por
escaleras escarpadas hechas de troncos con muescas o con fajas de cuero atadas a dos
palos paralelos. A medida que creca la mina, se formaban grandes cavidades en su
interior, y las cadas podan suponer la muerte. Las cargas eran pesadas. Los propietarios
de las minas exigan la extraccin de cantidades mnimas, aunque estuviera prohibido
hacer tal cosa. Aunque resulte increble, existen indicios de que los tenateros de finales
del perodo colonial cargaban 140 kilos a sus espaldas. Trabajaban en la oscuridad, a
menudo alumbrados solamente por

Material de trabajo
la luz de una vela atada en la frente o en un dedo, y estaban sometidos a grandes riesgos.
Muchos caan muertos o quedaban mutilados, aunque se desconoce exactamente cuntos.
Pero el peligro fsico no era el nico riesgo. En las altas minas andinas, especialmente, los
cambios de temperatura entre el fondo y la superficie podan provocar enfermedades. En
Potos, por ejemplo, incluso antes de 1600, algunas minas tenan ms de 200 m de
profundidad, en el fondo de las cuales la temperatura era considerable. Al subir con su
carga, el apire sala a casi 5.000 m a temperaturas glaciales. El resultado ms frecuente
eran las enfermedades respiratorias, a menudo intensificadas por el polvo, especialmente
tras la introduccin de las voladuras. Las cadas y las enfermedades eran riesgos mucho
mayores que los derrumbamientos de las minas, que no parecen haber sido demasiado
frecuentes.
Las minas de oro y mercurio comportaban riesgos particulares. Puesto que muchos
yacimientos aurferos eran placeres en zonas bajas y hmedas, los trabajadores se
encontraban expuestos a contraer enfermedades tropicales. Adems deban permanecer
largo rato trabajando en el agua. Las minas de mercurio de Huancavelica eran, sin
embargo, ms desagradables y peligrosas. Afortunadamente para los trabajadores, eran las
nicas minas de mercurio en toda Amrica. Sin duda, eran estas las minas ms malsanas y
peligrosas de todas. La roca que rodeaba el mineral era blanda e inestable, lo cual haca
que los derrumbes fueran frecuentes. Pero lo peor de todo era que los tneles estaban
llenos de gases venenosos, lo que aumentaba enormemente los riesgos del trabajo.
El refinado tambin encerraba sus riesgos, de los cuales dos eran especialmente
graves. Las machacadoras producan mucho polvo, que inevitablemente provocaba
silicosis. Por otra parte, en varias etapas de la amalgama los trabajadores estaban
expuestos al envenenamiento por mercurio: en la mezcla del mercurio con el mineral,
cuando los indios pisaban la mezcla descalzos; en la destilacin del mercurio de la pella;
y en la calcinacin para recuperar el mercurio. En los dos ltimos procesos, se intentaba
atrapar y condensar el vapor de mercurio, pero siempre escapaba una cierta parte.
REPERCUSIONES SOCIALES
Tanto para los individuos como para las comunidades afectadas por ella, la minera
tena consecuencias sociales profundas. Para los emigrantes espaoles o los colonos
pobres la minera supona una forma rpida, aunque peligrosa, de ascenso social.' Las
pocas docenas de afortunados que alcanzaron la riqueza en el norte de Nueva Espaa en la
segunda mitad del siglo xvi, se convirtieron en smbolos nacionales. Adoptando un estilo
caballeresco, pusieron a disposicin del rey sus riquezas y sus vastos territorios,
encabezando la lucha contra los pueblos nmadas del norte; reunieron grandes
propiedades desde las cuales exportaban a gran escala carne de vacuno hacia la zona
central de Nueva Espaa; contrajeron matrimonio en capas sociales elevadas uno de los
primeros fundadores de Zacatecas se cas con una hija del virrey Velasco I; otro con una
hija de Corts y de doa Isabel Moctezuma. La riqueza de la minera report a quienes
la ostentaron no slo el reconocimiento social, sino tambin autoridad poltica. Por

Material de trabajo
LA MIERA 73
ejemplo, el mayor propietario minero del siglo xvii en Potos, el gallego Antonio Lpez
de Quiroga, lleg a dominar en sus ltimos aos de vida el gobierno local del sur de
Charcas. Haba situado a todos sus parientes y yernos como corregidores de varios
distritosJ Sin embargo, al igual que elevaba a un hombre a los puestos hegemnicos de la
sociedad y de la poltica, la minera poda tambin precipitarlo en el abismo; Si se perda
un filn o se inundaban inesperadamente los tneles, la mina engulla la plata con la
misma velocidad con que antes la arrojaba. Irrumpan los acreedores, embargando tierras,
casas y pertenencias. Fueron escasas las familias que siguieron siendo prsperas gracias
a la minera durante ms de tres generaciones, i
'Tambin para los indios la minera poda suponer cambios sociales profundos. El ms
radical era el traslado del medio rural al urbano que impona la minera, que supona el
abandono de las comunidades agrcolas tradicionales y el paso a ciudades dominadas por
los espaoles. Dicho cambio les fue impuesto a muchos indios afectados por las levas,
pero una vez efectuado, algunos decidan quedarse, de manera que desde finales del siglo
xvi se form un contingente de mineros profesionales en los centros principales, que
trabajaban por un salario y que tendieron a asimilar las costumbres espaolas.!
Compraban ropas de estilo espaol y quizs incluso prefirieran el vino al pulque. Al
adoptar esta actitud, fueron perdiendo gradualmente su identidad india e integrndose en
la categora cultural de los mestizos, aunque no pertenecieran a ella por caractersticas
gen-ticas.lEsta proletarizacin y aculturacin de los indios fue corriente en las ciudades
coloniales, ya que stas eran ncleos de presencia espaola, mientras que las zonas
rurales seguan siendo predominantemente indgenas.i Pero las poblaciones mineras
contribuyeron extraordinariamente en dicho proceso porque atrajeron a grandes
cantidades de indios, ofrecan un poder adquisitivo relativamente alto a los trabajadores
asalariados, y adems porque eran los nicos asentamientos espaoles en regiones muy
extensas por ejemplo, el norte de Nueva Espaa, el altiplano de Charcas, o el norte de
Chile.
'A pesar de las posibles ventajas que algunos indios encontrasen en establecerse en las
poblaciones mineras, las repercusiones de la minera sobre la comunidad nativa fueron
con frecuencia penosas. Resulta difcil evaluar las prdidas de la poblacin indgenas
provocadas por la minera, puesto que otras fuerzas destructivas estaban actuando
simultneamente, y adems las condiciones variaban de un lugar a otro. De manera que,
por ejemplo, el declive ms brusco de la poblacin india mexicana tuvo lugar, segn
parece, antes de que se extendiera la minera en Nueva Espaa. Por otra parte, no cabe
duda de que la demanda de indios antillanos para la produccin de oro durante las
primeras dcadas coloniales fue la causa directa de su prctica extincin hacia mediados
del siglo xvi; lo mismo ocurri dos siglos despus en la zona central neogranadina de
Choc, donde la poblacin indgena disminuy de 60.000 en 1660 a 5.414 en 1778, tras
haber sido obligada primero a participar en el lavado del mineral, y ms tarde a abastecer
de alimentos, alojamiento y medios de transporte las minas trabajadas por negros.
Probablemente el mayor quebrantamiento de las comunidades indias tuvo lugar en el rea
de la mita de Potos, simplemente porque era aqu donde se realizaban las levas ms
masivas. Los 13.500 mitayos asignados normalmente a la mina llevaban sus familias
consigo cuando abandonaban el hogar para ir a ser-

Material de trabajo
vir a Potos durante un ao. Por lo tanto, podra estimarse sin exageraciones que unas
50.000 personas entraban y salan de Potos anualmente. La agricultura del poblado se
interrumpa cuando las gentes marchaban, llevndose consigo las reservas comunitarias
de alimentos para sustentarse en el viaje, que poda durar hasta dos meses si acudan
desde regiones alejadas. Muchos de ellos no regresaran jams. Seguramente no llegar a
saberse nunca con exactitud cuntos murieron como consecuencia directa de su actividad
en la mina o la refinera. El porcentaje que anualmente permaneca en Potos tambin es
difcil de valorar; pero a principios del siglo xvii, se calcula que haba unos 37.000
varones indgenas no procedentes de la mita. Esta estimacin sugiere que dicho
porcentaje era considerable. Junto a los que se quedaban haba muchsimos ms que
emigraban a lugares aislados dentro del rea de la mita, o que huan fuera de ella para
eludir los reclutamientos, lo cual perjudicaba an ms a sus comunidades de origen.
LA MINERA Y EL ESTADO
La corona obtena ingresos directos substanciales de la minera; el estmulo del

comercio le reportaba indirectamente impuestos de venta y derechos de aduana; los
impuestos indgenas pasaron pronto a ser pagados en especias; todo ello contribuy a
dinamizar las diversas zonas de la economa colonial. No es de extraar, por tanto, que los
reyes mostraran un vido inters por la suerte que corra la industria. En principio, la
corona hubiera obtenido el mximo provecho de la minera explotando las minas por s
misma. Aunque era una empresa demasiado ambiciosa para los medios con que contaba,
se llev a cabo hasta cierto punto. La ley obligaba en el siglo xvi a reservar una parte de
todo nuevo filn para la corona. Esta norma cay en desuso en Nueva Espaa, pero fue
observada en Per y Charcas, donde las minas reales fueron subarrendadas. Por lo que
respecta a las refineras, en la dcada de 1570 en Potos haba por lo menos dos refinen'as
reales, regidas por administradores asalariados. La corona conserv siempre un inters
particular en la produccin de mercurio. La propiedad de los yacimientos de Almadn y
de HuancaveUca permaneci totalmente en manos del rey, aunque hasta 1645 en
Almadn y 1782 en Huancavehca las minas fueran de hecho explotadas por contratistas a
los cuales la corona compraba el mercurio a un precio negociado. Despus de las fechas
indicadas, el gobierno pas a explotar directamente las minas, sin grandes resultados en
Huancavelica, pero considerablemente buenos en Almadn despus de 1700. Adems, la
corona monopolizaba la distribucin del mercurio y determinaba el precio de venta a los
refinadores.
Sin embargo, los grandes yacimientos de oro y plata en Amrica quedaban fuera del
alcance de la gestin real directa. Invocando su antiguo derecho de propiedad universal de
los yacimientos de metales preciosos, la corona exigj un derecho sobre la produccin, a
cambio de conceder la libertad de prospeccin y explotacin de los yacimienos a los
subditos espaoles. De este modo el gobierno se deshaca de los costos de produccin, al
tiempo que alentaba la actividad prospectiva. Tras haberse fijado en un principio en hasta
dos tercios de la produccin, fue establecida finalmente en 1504 la regala de una quinta
parte, el

Material de trabajo
LA MIERA 75
famoso quinto real. Sobre l se aplic brevemente una sobrecarga de 1 a 1,5 por 100. La
regala experiment posteriormente frecuentes reducciones, con las que se pretenda
incentivar la minera, y algunas de las cuales lleg a la cantidad mnima de una veinteava
parte. Ms tarde, se impuso el diezmo. La primera concesin de este tipo fue hecha a
favor de los mineros mexicanos en 1548, con carcter temporal primeramente, pero
renovada hasta que se convirti en costumbre. Los comerciantes y otras personas que no
fueran mineros o refinadores que entregasen plata para el derecho real deban pagar
todava un quinto. Pero esta norma result impracticable y, a mediados del siglo xvii, en
Nueva Espaa ya se recaudaban muy pocos quintos sobre la produccin de plata.
Sin embargo, en las minas andinas la exaccin sigui siendo de una quinta parte hasta
el siglo xviii. Se concedi el pago del diezmo a determinadas minas a las cuales se
consider necesario proporcionar un incentivo (por ejemplo, a Cas-trovirreina en 1594 y a
Nuevo Potos en 1640). Pero en las grandes minas de Charcas, es decir, Potos y Oruro, se
mantuvo la totalidad del quinto hasta 1736, a pesar de la clara crisis que padecieron.
Finalmente, se introdujo como norma el diezmo en Per y Charcas. Los reformadores
borbones efectuaron varios recortes ms despus de 1770 para alentar la produccin
mexicana. Varios individuos emprendedores se beneficiaron de un total exencin del
derecho real, hasta que recuperasen el coste de los esfuerzos invertidos en el intento de
poner de nuevo en explotacin viejas minas. Zacatecas, entre otras, se benefici
considerablemente de esta medida. Hasta ahora, las investigaciones no han puesto de
manifiesto este tipo de concesiones a las minas andinas.
Los derechos reales sobre el oro siguieron equivaliendo a la quinta parte hasta que en
1723 se redujeron a una dcima parte en Nueva Espaa, y en 1738 a una veinteava parte
en Nueva Granada. Sin embargo, en los Andes se sigui recaudando el quinto hasta 1778,
momento en que se orden una reduccin general para toda Hispanoamrica: un 3 por
100 en las colonias y un 2 por 100 ms a la llegada del oro a Espaa. Gracias a su poder
para reajustar los derechos reales, la corona poda ejercer y de hecho lo haca una
notable influencia sobre la minera. Las reducciones de los derechos reales solan
anunciar un crecimiento de la produccin, y en algunos casos se aplazaron
imprudentemente, como en Potos. La negativa a reducir las tasas perjudic seguramente
los ingresos de la corona, que se hubieran visto incrementados a raz del aumento de la
produccin. Igualmente, la pretensin de la corona de sacar provecho del control que
ejerca sobre la distribucin del mercurio mediante la fijacin de un precio, superior al
coste de produccin y de transporte, reduca indudablemente la produccin de plata y por
tanto tambin los ingresos derivados de diversos impuestos.
La ostentacin por la corona de tres poderes legales sobre la minera control de los
derechos reales, control de la distribucin del mercurio y de su precio, y poder de
conceder o denegar los reclutamientos de mano de obra confera a dicha industria un
cierto aire de empresa estatal. La administracin virreyes, audiencias y oficiales del
tesoro tenda a considerarla como tal, tratando a los mineros y refinadores quiz no como
empleados, pero s como una categora especial de servidores de la corona. Los
explotadores de minas se sentan agraviados por las disposiciones gubernamentales,
dejando or sus protestas, por ejem-

Material de trabajo
po, contra las tasas de los derechos reales o contra los decretos sobre la mano de obra;
mientras tanto, intentaban, normalmente sin xito, aprovecharse de su situacin
privilegiada, como cuando recurrieron a su estrecha relacin con la corona para solicitar
que se les subvencionara el abastecimiento de esclavos negros.
Por lo general, la poltica de la corona relativa a la minera careca de coordinacin, lo
cual cre un clima de incertidumbre entre los mineros. Algunas medidas tuvieron efectos
particularmente adversos, como fue el caso de las tasas excesivamente altas de derechos
reales. Un caso excepcional fue la poltica de minas aplicada por los Borbones despus de
1770, que persegua incrementar la produccin de metal precioso, mediante una serie de
estmulos complementarios. Algunos de ellos eran obvios: abaratamiento del mercurio;
exencin de derechos reales para aquellos mineros especialmente emprendedores;
creacin de bancos reales para comprar la plata de los explotadores de minas con moneda,
de manera que se les evitaran los fuertes descuentos aplicados por los compradores
privados de plata en bruto; creacin de bancos para la financiacin de la industria;
intentos de mejorar las tcnicas mineras y de refinado, mediante la organizacin de
misiones mineras con fines educativos, e integradas por expertos europeos
generalmente no espaoles especializados en las nuevas tcnicas; y la creacin en
Nueva Espaa de una escuela tcnica especializada en minera, donde los primeros cursos
empezaron a impartirse en 1792. Tambin se experimentaron otras medidas ms sutiles
encaminadas a elevar el rango de la minera, y a partir de ah hacerla ms atractiva. Tanto
en Nueva Espaa como en Peni, se cre un gremio minero, segn la pauta de los gremios
del patriciado mercantil. En especial, los mineros gozaran a partir de ahora de un alto
privilegio reservado hasta entonces a los grandes entes sociales de Hispanoamrica, la
Iglesia y los comerciantes: tribunales propios en Mxico y Lima, que habran de absorber
los litigios relativos a la minera, anteriormente tratados en el foro pblico de las
Audiencias. Adems, la propia ley de minera fue renovada, siendo finalmente desechadas
las normativas del siglo xvi. En 1783, apareci un nuevo cdigo elaborado por el tribunal
minero de Mxico tras consultar con la corona; dicho cdigo, modificado para adecuarse
a las condiciones locales particulares, se convirti en ley tanto en Per como en el
virreinato del Ro de la Plata en 1794.
Esta conjuncin de reformas no fue la nica responsable del resurgimiento de la
minera a finales del siglo xviii. De hecho, en Per, parece haber sido bastante intil; y en
Nueva Espaa, fracasaron varios elementos de la reforma (por ejemplo, el banco
financiero). De todos modos, debe atribuirse parte del auge experimentado por Mxico en
las postrimeras de la poca colonial a los cambios borbnicos. Sin duda, este esfuerzo
regio por estimular la produccin de metales preciosos fue la actuacin ms extensa y
convincente de todo el perodo colonial.
EL CAPITAL
No hay tema ms importante para comprender el funcionamiento de la minera que el

del capital, sus fuentes, coste y disponibilidad en diferentes pocas y lugares. Pero ningn
tema dispone de fuentes manuscrtas ms escasas y enigma-

Material de trabajo
LA MIERA 77
ticas. Excepto en el caso de la Nueva Espaa tardocolonial, los conocimientos sobre el

capital minero son poco ms que conjeturas generales.
La produccin de plata mediante el primitivo sistema de fundicin requera escasas
inversiones de capital: el mineral se encontraba generalmente cerca de la superficie, y era
muy sencillo construir un horno de fundicin, pieza esencial del proceso de refinado. La
primitiva minera del oro, consistente en placeres trabajados por mano de obra indgena,
requera igualmente inversiones mnimas; sin embargo, la produccin de oro que se
desarrollara ms tarde, consistente en placeres trabajados por esclavos negros, o las
minas de filn y el uso de machacadoras, exigi inversiones en mano de obra y en
instalaciones. Pero tales inversiones no alcanzaban los niveles requeridos por la
amalgama de la plata. En este caso, las minas se hicieron ms hondas y con frecuencia
requeran la construccin de costosos socavones; el refinado precisaba un amplio
conjunto de instalaciones; resultaba imprescindible el uso de potentes prensas
machacadoras; y deba suministrarse una fuente de energa, ya fuera animal o hidrulica;
tambin era necesario reunir una cierta cantidad de mercurio. Los precios de todos estos
elementos variaban segn el momento y el lugar, pero en general una hacienda de
refinera figuraba entre los bienes ms costosos que podan comerciahzarse en las
colonias, junto con las propiedades agrcolas, las grandes mansiones urbanas y los barcos.
A principios del siglo xvii, una hacienda de minas poda costar, en Zacatecas y Potos,
desde 10.000 a 50.000 pesos, dependiendo de su tamao y estado.
A juzgar por el caso de Potos, el capital inicial necesario para realizar el proceso de
la amalgama, no debi ser difcil de reunir, a pesar de lo que podra esperarse. Mientras se
emple la fundicin para el refinado, se extraan grandes cantidades de mineral
demasiado pobre para ser fundido, pero que reportaba buenos beneficios cuando era
amalgamado. Bastaban mquinas baratas de reducido tamao para triturarlo, y los
beneficios eran reinvertidos en prensas mayores para as poder procesar crecientes
cantidades de mineral cada vez ms pobre. En Potos, durante los seis primeros aos en
que se practic la amalgama (1571-1576), el 30 o 40 por 100 de la produccin, una vez
descontados los impuestos, se destinaba probablemente a construir nuevas refineras.
Si no se descubran nuevos filones de mineral rico, esta fase de financiacin
autnoma se prolongaba durante dos o tres dcadas en cualquier distrito. As pues,
cuando se agotaban los minerales de mayor calidad, comenzaba la bsqueda de fuentes
crediticias extemas para financiar las prospecciones, la excavacin, las reparaciones de la
maquinaria, la compra de animales, etc. Generalmente se recurra a la comunidad de
comerciantes de los centros mineros. As es como entra en escena el aviador
(abastecedor de mercancas y crditos), personaje omnipresente en la minera
hispanoamericana. La aparicin de los aviadores fue un proceso absolutamente natural.
Los primeros eran comerciantes que concedan crditos a los mineros sobre el gnero que
les abastecan como parte normal del negocio. Pronto empezaron a prestar tambin
dinero. Como pago, aceptaban plata refinada pero sin acuar, puesto que la mayora de
los centros mineros estaban demasiado alejados de las cecas para que los mineros
llevasen all la plata refinada para acuarla. Por tanto, el aviador se convirti tambin en
un comprador de plata en bruto o rescatador. El aviador-rescata-

Material de trabajo
dor cobraba intereses por sus prstamos, pero es imposible afirmar en qu cuanta. Al
recibir el pago en plata no acuada, deba cubrir los gastos de la ceca y del transporte. En
algunos casos incluso pagaba los derechos reales. Los productores de plata denunciaron
constantemente la prctica de la usura por parte de los aviadores, y de hecho, se
comprueba con frecuencia cmo prosperaron stos, mientras los mineros se arruinaban.
Por otra parte, tambin sufran las consecuencias de tener que absorber deudas
impagadas. El nmero de aviadores acaudalados que pudiera haber en cualquier centro
minero y en cualquier momento, probablemente no era mayor que el nmero de mineros
acaudalados.
A medida que maduraba el sistema de avo (abastecimiento y crdito), se fue
desarrollando una jerarqua de negociantes. En la cumbre se encontraban los mercaderes
de plata, que normalmente residan en las ciudades que contaban con una ceca: en Nueva
Espaa, solamente en Ciudad de Mxico; en Sudam-rica, principalmente Potos, pero
tambin Lima a partir de 1683. Tambin hubo mercaderes de plata en Nueva Granada en
el siglo xviii, si no antes. No haba ms de una o dos docenas de tales mercaderes en cada
ciudad. Su negocio consista en comprar plata sin acuar con descuento, que pagaban en
moneda, hacerla acuar, comprar ms plata, y as sucesivamente, siempre sacando
provecho de los descuentos. Las fuentes de plata sin acuar podan ser las propias
refineras, pero era ms corriente que recurrieran a los aviadores-rescatadores de las
poblaciones mineras. Estos ltimos a su vez compraban a mercaderes de distritos ms
pequeos y tambin de las refineras. Gran parte de los crditos concedidos a nivel local
provenan de los capitales de los mercaderes de la plata centrales. Estos personajes fueron
habituales en el siglo xvii y tambin posteriormente. En el siglo xviii, en Nueva Espaa,
unos cuantos haban convertido sus negocios en algo parecido a un banco. La familia
Fagoaga de Ciudad de Mxico comerciaba a este nivel, concediendo ampUos crditos a
importantes explotadores de minas, as como prstamos al 5 por 100 de inters a
instituciones o personas privadas. Sin embargo, incluso en la prspera Nueva Espaa del
siglo xviii no hubo ms de tres bancos de este tipo operando simultneamente. A medida
que avanzaba el siglo xviii, los explotadores de minas y los refinadores intentaron fundar
sus propias instituciones crediticias para evitar ser vctimas de la rapacidad de los
mercaderes. As se hizo, por ejemplo, en Potos en 1747 con un cierto xito,
especialmente en 1752, momento en que la compaa de crdito dej de dedicarse
exclusivamente al prstamo y empez a comprar plata a los productores para acuarla.
Ms avanzado el siglo, cuando la corona organiz los gremios mineros de Nueva Espaa
y del Per, les fueron asignados capitales destinados a conceder prstamos a los
productores. La mala gestin financiera unida a la oposicin poltica, limitaron seriamente
el xito de los gremios como entidades financieras. Sin embargo, la corona tambin
comenz, desde 1780 aproximadamente, a destinar capitales propios a la compra de plata
(bancos de rescate), depositada en las dependencias regionales del tesoro. Se pretenda
as liberar en lo posible a los refinadores de su dependencia de los mercaderes para la
obtencin de mcMieda. De todos modos, sigui predominando hasta finales de la poca
colonial la financiacin minera directa, realizada por los mercaderes. Segn parece, en los
distritos andinos, la financiacin estuvo mayoritariamente a cargo de los aviadores. En
Nueva Espaa, los grandes casas que los mercaderes tenan en la capital

Material de trabajo
LA MIERA 79
generaban gran parte de la financiacin, especialmente tras la aplicacin de la ley de

libertad de comercio de 1778, que perjudic su control del comercio ultramarino, y que
les forz a buscar otro tipo de inversiones.
LA PRODUCCIN DE PLATA
La fuente ms fidedigna sobre la produccin de oro y plata es el registro de la

recepcin de los derechos reales, elaborado por las oficinas de tesorera. Normalmente la
poblacin principal de una regin minera importante dispona de su propia oficina, y se
crearon ms cuando emerga un nuevo distrito o cuando uno de los ya existentes
experimentaba un notable crecimiento. Otra fuente, aunque ms alejada de lo que es hoy
en da la produccin de metales, son los registros de acuacin. El inconveniente de estos
ltimos es que no todo el metal precioso era acuado, excepto quizs a partir de 1683,
momento a partir del cual la acuacin se hizo obligatoria. Por tanto, generalmente los
derechos reales son preferibles cOmo indicadores de la produccin. No puede saberse qu
cantidad de plata eludi su pago, aunque evidentemente fue considerable. Pero las
estimaciones de los derechos reales ofrecen al menos valoraciones mnimas de la
produccin, al tiempo que reflejan las tendencias a largo plazo. Los grficos que
reproducimos (figuras 3 a 5) han sido elaborados principalmente a partir de los registros
de los derechos reales.'^ Indican la produccin por quinquenios de la mayora de los
grandes centros productores de plata y de algunos de los productores de oro. Todava
quedan muchos vacos por completar, especialmente referentes a las regiones aurferas y a
los centros menores de produccin de plata. Son escasas las series de recepcin de
derechos reales anteriores a la dcada de 1550, ya que hasta entonces el sistema de
tesorera americano estuvo en proceso de formacin. Se necesitan altas dosis de
interpolacin, interpretacin de los datos y de pura conjetura para estimar la produccin
de los primeros tiempos de la colonizacin. Haring realiz un cuidadoso clculo a partir
de los libros de registro del Archivo de Indias, rectificando y reduciendo las anteriores
estimaciones de Adolf Soetbeer y W. Lexis.'^ En el cuadro 1 se ofrecen las estimaciones
de Haring sobre las cantidades de oro y plata producidas en Hispanoamrica hasta 1560,
teniendo en cuenta las evasiones del pago de los derechos reales. En una investigacin
posterior, Jara consigui separar la produccin de plata de la de oro en Charcas y Per
desde 1531 hasta 1600.''* Las cifras no tienen en cuenta la evasin del pago de los
derechos reales (cuadro 2).
12. El autor agradece al profesor J. J. TePaske el haberle proporcionado antes de su
publicacin, la transcripcin de las valoraciones de las tesoreras mexicana y andina, tomadas por
las oficinas del tesoro regionales. Algunas de estas valoraciones se han publicado posteriormente en
John J. TePaske (en colaboracin con Jos y Mari Luz Hernndez Palomo), La Real Hacienda de
ueva Espaa: La Real Caja de Mxico (1576-1816), Instituto Nacional de Antropologa e
Historia, SEP, Mxico, D.F., 1976; y John J. TePaske, The Royal Treasuries ofthe Spanish Empire
in America, 3 vols., Duke University Press, Durham, N.C., 1982.
13. C. Haring, American gold and silver production in the first half of the sixteenth century,
en Quarterly Journal of Economics, 29 (1915), pp. 433-479.
14. Alvaro Jara, La curva de produccin de metales monetarios en el Per en el siglo XVI, en
Tres ensayos sobre economa minera hispanoamericana, Santiago de Chile, 1966, pp. 93-118.

Material de trabajo

Material de trabajo
Tanto Jara como Haring demuestran claramente que los metales preciosos de la primera
dcada posterior a la conquista procedan en realidad de los saqueos, y no de la
produccin de las minas. Los conquistadores se apropiaron de grandes reservas de oro, en
particular en Nueva Espaa, Nueva Granada y Per. Gran parte de los yacimientos,
especialmente en Nueva Espaa y el Per, haban sido explotados durante mucho tiempo
por los pueblos autctonos, de manera que cuando los espaoles se hicieron cargo de ellos
ya estaban parcialmente agotados. Por tanto, la produccin de oro tendi a disminuir en el
siglo xvi, excepto en aquellos lugares donde los espaoles localizaron yacimientos
escasamente explotados, como ocurri en Nueva Granada. Por el contrario, la produccin
de plata tendi a aumentar, ya que los yacimientos se haban explotado muy poco

Material de trabajo

Material de trabajo

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LA MIERA
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de los Andes, que eran, con mucho, las que ms producan. Nueva Espaa se
aprovisionaba de mercurio en Idrija, pero en cantidades que no bastaban para mantener
los suministros a los niveles anteriores. La interrupcin de las compras a Idrija en 1645
priv a Nueva Espaa tambin de esta fuente de mercurio. Por lo tanto, la produccin de
plata decay en Mxico a partir de la dcada de 1630, especialmente porque la carencia de
mercurio coincidi con el agotamiento del mineral en algunas zonas. La gran excepcin
fue el distrito de Durango, donde se descubrieron nuevos yacimientos en Parral que
contribuyeron a aumentar la produccin en la dcada de 1630. En Nueva Espaa, la crisis
se prolong hasta la dcada de 1660, momento en que fue contenida por una circunstancia
inesperada: el resurgimiento de la fundicin. Este hecho est muy claro en los registros de
los derechos reales de Zacatecas desde 1670, y seguramente se inici bastante antes. En la
dcada de 1670, el 60 por 100 de la produccin del distrito de Zacatecas provena de la
fundicin. Para ello, el centro principal era Sombrerete, con una produccin tan prolfica
que en 1681 le fue adjudicada una oficina del tesoro propia. Para entonces, el resto del
distrito de Zacatecas tambin se haba reorientado hacia la fundicin, procesando un 48
por 100 de su produccin por dicho mtodo entre 1680 y 1699. Despus de 1700, la
fundicin segua siendo una prctica corriente en Nueva Espaa, como lo demuestran las
cifras siguientes:
Este notable regreso a la fundicin tras un largo predominio de la amalgama era

evidentemente una respuesta a la escasez de mercurio que se experiment a partir de la
dcada de 1630. Pero para explicar el xito de esta inversin se requerira una
profundizacin de las investigaciones. No parece haberse producido ninguna mejora
tcnica en el proceso de fundicin; esto supone que debieron encontrarse grandes
cantidades de mineral de alta calidad, para permitir tan altos rendimientos de la fundicin.
Cmo pudieron financiarse las prospecciones y la ampliacin de las minas existentes,
despus de un largo perodo de declive de la produccin? Posiblemente la respuesta
radique en una aceleracin de las prospecciones subterrneas mediante sistemas de
voladura.
La utilizacin de la voladura figura sin duda entre las causas del extraordinario
crecimiento generalizado y casi ininterrumpido de la produccin de plata en Nueva
Espaa en el siglo xviii.'^ Es la nica innovacin radical del proceso de
15. Vase Brading, HALC, III, captulo 3.

Material de trabajo
produccin que se conoce. Otro elemento que habra de conducir a un incremento de la

produccin fue el mayor tamao y mejor ordenamiento de las explotaciones, tendencia
que ya se vislumbraba en el siglo xvii y que result potenciada en el siglo siguiente a raz
de la adopcin, al menos entre algunos mineros, de una actitud ms racional y metdica
respecto a la minera y sus problemas. Aunque esta actitud no es cuantificable, el cambio
puede haber sido fundamental para el xito de la minera mexicana en el siglo xviii; basta
comparar las valoraciones serenas, razonadas y precisas que sobre sus empresas
presentaban los explotadores mineros a mediados del siglo xviii, con los informes
confusos, incoherentes y a menudo ininteligibles del siglo anterior. Tras el espectacular
auge mexicano del siglo xviii, tambin destaca la abundancia de mercurio y de mano de
obra. El cuadro presentado ms arriba muestra claramente cmo la fundicin, a pesar de
ser frecuente despus de 1700, tendi a decaer con el tiempo. Explicacin evidente de
este hecho es el extraordinario incremento de la produccin de mercurio de Almadn, que
puso fin a la escasez padecida desde la dcada de 1630. Sin embargo, aun esta abundancia
result insuficiente ante la demanda de fines del siglo xviii, de manera que volvi a
comprarse el mercurio de Idrija; a tal fin, se estipul un contrato en 1785 para el
suministro de 10.000 a 12.000 quintales anuales a Hispanoamrica. Este mercurio estaba
presente en varias minas mexicanas en 1786. La abundancia de mercurio se asociaba a la
abundancia de mano de obra, ya que la poblacin de Nueva Espaa se duplic a lo largo
de la segunda mitad del siglo xviii (2,6 millones en 1742 a 6,1 millones en 1810). Es
quiz significativo que la poblacin de la intendencia de Guana-juato, donde estaban
localizadas las minas ms importantes del siglo xviii, se triplicase en el perodo
comprendido entre los aos 1742 y 1810. Aunque no existe ningn estudio general sobre
los salarios mineros de este siglo (como no lo hay tampoco para ningn otro siglo), es
razonable pensar que este considerable crecimiento de la poblacin debi favorecer la
congelacin de los salarios, en beneficio de los explotadores mineros. Esta suposicin se
ve respaldada por la estabilidad generalizada de los salarios observada en Zacatecas
despus de 1750, y por el aparente declive de los salarios de los trabajadores en
Guanajuato en las ltimas dcadas del siglo. Las medidas gubernamentales ya descritas
tambin contribuyeron a impulsar an ms la produccin mexicana a partir de 1770:
reducciones del precio del mercurio, recortes de los derechos reales, mejoras del estatus
de los explotadores mineros, y la importancia concedida a la educacin en temas mineros,
geolgicos y de ingeniera. Algunas de dichas medidas estimularon inversiones crecientes
en la minera, que se tradujeron en explotaciones mayores y mejor organizadas. A dichos
estmulos, posiblemente debiera aadirse una creciente demanda de plata. Este aspecto
requiere un anlisis ms detallado, pero puede argumentarse que el incremento de la
poblacin podra haber impulsado la demanda de artculos importados, lo cual increment
a su vez la demanda de plata, principal producto de exportacin, para pagarlos.
La gran mina La Valenciana en Guanajuato ejemplifica diversos aspectos de la
minera mexicana de fines de la poca colonial. Era sin duda la mayor mina que nunca se
explot en Hispanoamrica durante la colonia. Empleaba en su momento lgido a 3.300
trabajadores en los tneles, y entre 1780 y 1810 produjo entre el 60 y 70 por 100 de la
produccin total de Guanajuato, capital ar-

Material de trabajo
LA MIERA 87
gentfera indiscutible de Nueva Espaa (vase figura 3a). La Valenciana debi su xito a
inmensas inversiones de capital, en la lnea de las que intentaban promover los estmulos
fiscales de la corona. Se gastaron ms de un milln de pesos en el trazado de tres pozos
verticales que abarataron la extraccin del mineral y sirvieron de foco para numerosas
galeras espaciosas. Al final, estos pozos resultaron ser inadecuados, de modo que despus
de 1800 otro pozo, el de San Jos, se haba hundido. Hacia 1810, haba alcanzado una
profundidad de casi 580 m. El dimetro era lo bastante ancho (10 m) como para permitir
simultanear el funcionamiento de ocho remontadoras de traccin animal. La Valenciana
era una empresa sin precedentes de integracin horizontal. Ninguna mina individualmente
haba posedo antes tantos pozos de semejante tamao, ni haba visto tal profusin de
galeras. Haba tambin una considerable integracin vertical: los socios de La Valenciana
regan refineras que procesaban parte del material procedente de la mina. El resto se
vendan a refinadores independientes. Sin embargo, en otras empresas de Guanajuato se
desarroll an ms la integracin vertical.
Segn Humboldt, en el primer quinquenio del siglo xix, se produca en Nueva Espaa
el 67,5 por 100 de la plata de Hispanoamrica, porcentaje confirmado por la informacin
parcial presentada en las figuras 3a, 3b, 3c y 4.'* Este fue el punto culminante de la
produccin. Despus de 1805, la interrupcin de los suministros de mercurio debido a la
guerra, el propio incremento de la presin fiscal ejercida por la corona sobre Nueva
Espaa, y por ltimo, los daos provocados por los insurgentes en 1810 y 1811, hicieron
derrumbarse la produccin.
La historia de la minera andina durante el siglo xviii es menos conocida,
especialmente antes de 1770, que la de Nueva Espaa. Parece, sin embargo, que la
primera dcada del siglo xviii presenci una recuperacin de la minera argentfera andina
considerablemente mayor de lo que se haba credo. La produccin de Potos casi se
triplic entre 1720 y 1780; las minas del Per experimentaron un notable auge a partir de
entonces (figura 4). Potos y Oruro debieron beneficiarse de la introduccin de la
voladura, y ambas sin duda respondieron a la reduccin de los derechos reales de un
quinto a una dcima parte en julio de 1736. A esto hay que aadir un claro aunque
irregular crecimiento de los suministros de mercurio de Huancavelica entre 1700 y 1770
(figura 2). Despus de esta fecha, Huancavelica entr en crisis, pero se import mercurio
de Almadn y de Idrija, de manera que las minas peruanas, y probablemente tambin las
de Charcas, no padecieron escaseces. La notable vitalidad de las minas peruanas despus
de 1770 puede haberse debido en gran parte a la abundancia de mercurio. A estos
aspectos, como en Nueva Espaa, debe aadirse un incremento de la poblacin en el siglo
xviii, con la consiguiente restriccin de los costes de la mano de obra. Y tambin en el
Per, el siglo xviii presenci un aumento de los aportes de capital en la minera, que
llevaron a mejorar las explotaciones. Aunque las minas peruanas nunca alcanzaron los
tamaos de las de Nueva Espaa, las inversiones introdujeron cambios muy provechosos
en las instalaciones subterrneas, en particular nuevos accesos de drenaje en Cerro de
Pasco, que se destac como el
16. Ensayo poltico, p. 425 (libro 4, captulo 11).

Material de trabajo
centro ms dinmico. Este abundante caudal de capital se origin, segn parece, entre la
comunidad de mercaderes de Lima; aunque las inversiones no eran realizadas
directamente, sino que llegaban a las explotaciones mineras a travs de los aviadores.
Estas nuevas inversiones podran reflejar el crecimiento de la demanda de plata provocada
por la separacin de Charchas del Per, tras la incorporacin de aquella provincia al
nuevo virreinato de Ro de la Plata en 1776. Al ver su fuente tradicional de
aprovisionamiento de plata cortada, ya que la produccin de Charcas debi exportarse
desde entonces a travs de Buenos Aires, los mercaderes peruanos quiz se vieron
obligados a desarrollar las minas ms cercanas. La crisis de la produccin peruana
despus de 1805 tuvo causas generales similares a las que operaron en Nueva Espaa,
adems de una especfica: la profundidad cada vez mayor y la consecuente inundacin de
la explotacin de Cerro de Pasco despus de 1812.
En el debate sobre la produccin, se ha omitido hasta aqu una influencia importante
pero difcil de aprehender: el valor de la plata. Es un aspecto huidizo porque son escasas
las series de precios y salarios de la poca colonial, lo que dificulta el conocimiento del
poder adquisitivo de la plata. No cabe duda, sin embargo, de que los precios (calculados
en plata) experimentaron una intensa subida a finales del siglo xvi y comienzos del xvii
en diversos lugares, dentro de una tendencia inflacionista provocada por una alta
produccin de plata. Esta prdida de valor influy indudablemente en las crisis de
produccin de plata del siglo xvii. A finales del siglo xvii, los precios se estabilizaran,
por lo menos en Nueva Espaa; prolongndose la misma tendencia en el siglo xviii. Esta
estabilidad podra haber favorecido la recuperacin de la minera. La evolucin de la
relacin bimetlica europea respalda estas suposiciones: 1500-1550 - c. 10,5 : 1; 1600 - c.
12 : 1; 1650 - c, 14 : 1; 1700 - c. 15 : 1; 1760 - c. 15 : 1. Es decir, que la plata sufri una
rpida depreciacin hasta mediados del siglo xvii, en relacin al oro; a partir de entonces,
la relacin se estabiliz.
LA PRODUCCIN DE ORO
Nuestros conocimientos sobre la produccin aurfera no son tan extensos y certeros

como los que poseemos sobre la plata, y no parece que esta situacin vaya a mejorar, ya
que, al ser el metal ms valioso, era mucho mayor la tentacin de eludir el pago de los
derechos reales, y de dedicarse al contrabando. Los derechos reales y la acuacin son,
por tanto, indicadores de la produccin real de oro menos fiables que en el caso de la
plata. A falta de otros mejores, se han utilizado estos datos para elaborar la figura 5,
donde se muestra a produccin en cuatro importantes regiones aurferas de la poca
colonial: Nueva Espaa, Nueva Granada, Per y Charcas, y Chile. Estas fueron, sin duda,
las mayores zonas productoras de oro. Nueva Granada ocupaba el primer lugar. Durante
las primeras dcadas que siguieron a la colonizacin, fueron varias las zonas (le tierra
firme que tuvieron un buen rendimiento en oro: por citar slo las ms importantes, el sur
de Nueva Espaa (Colima, Tehuantepec), Centroamrica (Honduras), el sur de Quito
(Zaruma), la zona oriental del centro del Per (Carabaya), el sur de la zona central de
Chile (Valdivia). Pero solamente Nueva Granada

Material de trabajo
LA MIERA 89
dispona de yacimientos lo bastante abundantes como para permitir un incremento

constante de la produccin a lo largo del siglo xvi; y tras un hundimiento en el siglo xvii,
experiment un auge an mayor en el xviii. En el siglo xvi, el principal distritro
neogranadino fue Antioquia, entre los ros Cauca y Magdalena. Se empleaba mano de
obra de encomienda y esclavos negros. El siglo xvii presenci una crisis debida en parte
al derrumbe de la poblacin indgena ante las enfermedades, y tambin al agotamiento del
filn aurfero de Buritic y de los yacimientos de placer de los ros. La recuperacin del
siglo xviii se produjo en gran parte gracias al Choc, las selvticas laderas andinas
encaradas hacia el Pacfico en el centro de Nueva Granada. En esta zona las arenas
fluviales ricas en oro fueron trabajadas por esclavos negros y tambin por hombres libres
a partir de la dcada de 1670. Tambin otras zonas de Nueva Granada, especialmente
Popayn, desarrollaron una importante minera aurfera.
Hacia mediados del siglo xvii, la produccin de oro chileno era insignificante, pero se
reanim en el ltimo decenio del siglo, experimentando una constante alza en el siglo
xviii. Esta recuperacin se debi a la necesidad de incrementar las exportaciones para
equilibrar el comercio chileno, y tambin al crecimiento de un sector de la poblacin
compuesto por mestizos pobres que, en busca de un medio de subsistencia, se dedicaron a
la explotacin de minas aurferas a pequea escala en la zona norte del centro de Chile
(Norte Chico).
La zona norte de Nueva Espaa fue tambin una importante regin aurfera en el siglo
xviii. Con frecuencia, el oro apareca asociado a minerales de plata. Recientes
investigaciones han demostrado que San Luis Potos fue el primer gran centro productor
de oro en Mxico, a partir de los primeros decenios del siglo XVII. Entre 1630 y 1635,
produjo casi tres toneladas. Alrededor de las fechas indicadas, diversos centros, todos
ellos en el norte, excepto Guadalajara, empezaron a tener una produccin considerable:
Guanajuato (1665), Guadalajara (1670), Zimapn (1735), Durango (1745), Rosario
(1770), Chihuahua (1800). Este crecimiento de la produccin mexicana, tal como queda
reflejado en la figura 5 (que no tiene en cuenta las minas del centro y sur de Nueva
Espaa), fue sin duda estimulado por las reducciones de los derechos reales de un quinto
a una dcima parte (c. 1720), y ms tarde a un 3 por 100 (1778).
Fueron pocos los aspectos de la vida colonial sobre los que no repercuti la minera.
El oro y la plata brillaban en los ojos de los conquistadores y exploradores. Pueden
preverse grandes dificultades ... en su satisfactorio poblamiento y crecimiento, puesto que
no hay minas que estimulen la ambicin que facihtara y hara progresar toda la
empresa, escribi el virrey de Nueva Espaa en 1601, refirindose a la entrada espaola
en Nuevo Mxico, haciendo patente el modelo general que caracteriz el poblamiento
espaol de Amrica durante el siglo XVI." No se equivoc en sus predicciones. Nuevo
Mxico siempre fue un sector del imperio escasamente poblado, pobre e insignificante, en
gran parte porque no era una fuente importante de mineral monetarizable. Nuevo Mxico,
sin embargo, dependa estrechamente de la minera, ya que basaba su existencia en el
17. Archivo General de Indias, Mxico 24, conde de Monterrey al rey, Mxico, D.F., 2 agosto
1601.

Material de trabajo
mercado de productos animales y vegetales con los que abasteca las ciudades mineras
del norte de Nueva Espaa. Otras regiones igualmente poco dotadas de metales preciosos
mantenan una relacin similar con las zonas mineras (Quito con Per, Tucumn y
Buenos Aires con Charcas), excepto Paraguay, cuyo aislamiento geogrfico extremo le
impidi beneficiarse de las oportunidades del mercado de Charcas.
Las prospecciones mineras impulsaron la conquista, exploracin, pobla-miento y
explotacin de Hispanoamrica, y fue la minera la que determin en gran parte el
ordenamiento econmico interno de las colonias. Asimismo, su influencia sobre la
estructura poltica y administrativa interna fue apenas menor, puesto que la produccin de
metales preciosos permiti la acumulacin de riqueza en zonas que hubieran carecido de
todo peso especfico. Es casi innecesario hacer hincapi en las consecuencias sociales de
la minera: la movilidad, tanto remontando como descendiendo en la escala social, a que
estaban expuestos los explotadores de minas; la desarticulacin de las comunidades
indgenas y el desplazamiento de sus gentes a regiones lejanas; la aculturacin sufrida por
los indgenas al ser desplazados a ciudades mineras esencialmente espaolas. Tampoco
debera olvidarse que muchas de estas poblaciones ostentan extraordinarios ejemplos del
arte y la arquitectura coloniales. Las grandes iglesias de los centros mineros, en particular
de aquellos que florecieron en el siglo xviii en Nueva Espaa, son testimonios de la
riqueza minera colonial, y monumentos a los prsperos mineros con cuyo patrocinio
fueron construidas.
Por supuesto, las consecuencias externas de la minen'a son casi incalculables, ya que
la plata y el oro eran los fundamentos de la riqueza que Espaa extraa de su Imperio
americano, y que a su vez suscitaba la intensa envidia de otras potencias europeas. No se
ha calculado el porcentaje representado por los derechos reales en los ingresos que la
corona obtena de Amrica; la cifra tampoco tendra mayor inters, ya que la produccin
de metales preciosos tambin proporcionaba el dinero que habra de servir al pago del
resto de los impuestos. No se conoce tampoco la proporcin de los metales preciosos en
el valor total de las exportaciones hispanoamericanas, pero debi ser elevada, superior al
75 por 100 casi siempre, l^s rivales de Espaa conocan perfectamente esta corriente
fulgurante que atravesaba el Atlntico, y no cejaron en los intentos de hacerse con ella, ya
fuera interceptndola o acudiendo a sus fuentes. Los corsarios, en particular los ingleses,
obtuvieron notables xitos en las incursiones perpetradas en el Caribe a lo largo del siglo
xvi. En 1628, la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales infligi un
extraordinario golpe a Espaa al capturar en la costa de Cuba la flota que transportaba a
Espaa el tesoro de Mxico, aunque su plan inicial (concebido en un exceso de ambicin
y de ignorancia geogrfica), consistente en capturar Potos desde la costa brasilea,
result irrealizable. Fue mucho ms prctica y afortunada la estrategia seguida por
franceses e ingleses en el siglo xvni, y que se propona drenar la riqueza
hispanoamericana a travs del comercio, algunas veces lcito, pero la mayor parte ilcito.
Finalmente, la independencia permiti el acceso directo de las legendarias zonas mineras
a los extranjeros. La afluencia de capitales ingleses a las minas mexicanas y andinas en
las dcadas de 1820 y 1830 es un episodio tpico de la historia decimonnica
Hispanoamericana. Pero el xito fue impalpable. No result sencillo adaptar el vapor, los
mi-

Material de trabajo
LA MIERA 91
eros de Cornualles y la experiencia inglesa. Cuando se derrumbaron las arriesgadas

empresas acometidas con tanta seguridad, los decepcionados accionistas constataron cuan
difcil resultaba arrancar los metales preciosos de las entraas de Amrica, y la magnitud
de la hazaa espaola al superar las dificultades.

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Los espaoles recorrieron de punta a punta las Amricas en busca de yacimientos de

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unas dimensiones aproximadas de 100 por 45 m, condujeron a la proliferacin de

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machacadoras mexicanas eran accionadas por fuerza hidrulica, la mayora de ellas en la

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mientras que se producan simultneamente otras reacciones productoras de plata.' Los

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producan ms de 45 gramos de plata por cada 45 kg de concentrado tratado con

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Huancavelica de los centros argentferos. En Potos, los precios decayeron de 104,25

La minera dependa de la fuerza de trabajo indgena. Los negros, esclavos o libres,

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obligaron a cuadrillas de indios nominalmente libres a lavar oro durante perodos

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El trabajo asalariado fue la forma preponderante de empleo en los grandes distritos

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Segn se desprende de lo dicho anteriormente, las condiciones de trabajo en la

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La corona obtena ingresos directos substanciales de la minera; el estmulo del

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No hay tema ms importante para comprender el funcionamiento de la minera que el

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ticas. Excepto en el caso de la Nueva Espaa tardocolonial, los conocimientos sobre el

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generaban gran parte de la financiacin, especialmente tras la aplicacin de la ley de

La fuente ms fidedigna sobre la produccin de oro y plata es el registro de la

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