SCIENCE

Rv lations
sur la mort
En mars 2015, Gardell Martin
est tomb dans les eaux glaces
dun ruisseau. Lenfant a t
considr comme mort pendant
plus dune heure et demie.
Troisjours et demi plus tard,
ila quitt lhpital en vie et
enbonne sant. Son histoire
interpelle les scientiques
surla frontire oue entre
lavieet la mort.

27

SON MARI A T CONGEL

Linda Chamberlain,
cofondatrice dAlcor,
uneentreprise de
cryognisation installe
enArizona, embrasse
leconteneur dans lequel
setrouve son mari, Fred.
Celui-ci a t congel dans
lespoir quon puisse un jour
lui rendre la vie. Linda, qui
projette de faire de mme
lemoment venu, confie
queles dernires paroles
deson poux ont t
Bonsang, jespre que a
va marcher !

LE CUR DE LEUR FILS

BATENCORE
Mon bb, mon garon, a
tellement fait pour les autres ! ,
sexclame Deanna Santana.
Son fils, Scott, est dcd
17ans dans un accident de
la route. Ses organes et ses
tissus ont t transplants sur
76personnes. Rod Gramson
(au centre), qui a reu le cur,
a rencontr Deanna et son
mari, Rich, prs de la route de
Placerville, en Californie, sur
laquelle Scott a trouv la mort.

Par Robin Marantz Henig

Photographies de Lynn Johnson

Au dbut, cela ressemblait

juste au pire mal de tte quelle
ait jamais eu.
Alors Karla Prez 22ans, maman dune petite
Genesis de 3ans et enceinte de cinq mois alla
stendre sur le lit de sa mre, en esprant que
cela passerait. Mais la douleur empira et, aprs
avoir vomi, Karla demanda son plus jeune
frre dappeler les urgences.
Il tait prs de minuit, ce dimanche 8 fvrier
2015. Lambulance conduisit Karla Prez de
Waterloo, la ville du Nebraska o elle habitait,
au Methodist Womens Hospital, Omaha. Alors
que Karla commenait perdre conscience dans
la salle des urgences, les mdecins introduisirent un tube dans sa gorge an dalimenter le
ftus en oxygne. La tomographie pratique
par la suite rvla une hmorragie crbrale
massive, provoquant une pression considrable
contre la bote crnienne.
Karla avait t victime dun accident vasculaire crbral (AVC) mais, par chance, le ftus
se portait bien: les battements de son cur
taient rapides et rguliers, comme si rien de
grave ne stait produit. Vers 2heures du matin,
les neurologues rent une nouvelle tomographie. Le pire tait arriv: le cerveau de Karla
avait tellement en que tout le tronc crbral
tait ressorti par une petite ouverture la base
du crne. Tifany Somer-Shely, lobsttricienne
qui suivait Karla depuis sa premire grossesse,
se souvient: Quand ils ont vu a, les mdecins
ont compris que a allait mal se terminer.
Karla venait daborder la frontire oue entre
la vie et la mort. Son cerveau avait cess de fonctionner et ne pouvait plus se rtablir en
dautres termes, il tait mort. Mais son corps
pouvait encore tre maintenu en vie, de faon
32

2016

artificielle, afin dalimenter le ftus de

22semaines en attendant quil soit viable. Le
nombre de ceux qui transitent par cette frontire mal dlimite augmente chaque jour, au
fur et mesure que les scientiques comprennent que lexistence ne fonctionne pas comme
un interrupteur classique on, vous tes
vivant; off, vous tes mort, mais comme un
variateur de lumire, qui passe subtilement du
blanc au noir. Dans la zone grise, la mort nest pas
forcment un tat permanent, la vie peut tre
difficile dnir, et certaines personnes qui font
le grand saut reviennent elles, dcrivant parfois en dtail ce quelles ont vu de lautre ct.
Pour le Dr Sam Parnia, mdecin dans une
unit de soins intensifs, la mort est un processus, pas un instant donn. Cest une attaque du
corps entier, o le cur cesse de battre, mais les
organes ne meurent pas tout de suite. Ces derniers pourraient mme, selon le Dr Parnia,
rester intacts un certain temps, ce qui signie
quaprs un dcs, il scoule une priode substantielle pendant laquelle la mort est potentiellement rversible.
Comment la mort, symbole mme delirrversible, pourrait-elle tre rversible? Quelle
est la nature de la conscience lors du passage par
la zone grise? De plus en plus de scientiques
tentent de rpondre ces dlicates questions.
Au centre de recherche sur le cancer Fred
Hutchinson, Seattle, le biologiste Mark Roth
se livre des expriences visant plonger des
animaux dans un tat danimation suspendue,
ou biostase: laide de solutions chimiques, il
parvient ralentir le rythme cardiaque et

abaisser le mtabolisme des animaux, de sorte

quils se trouvent dans un tat proche de lhibernation. Le but de ces recherches? Rendre un
peu immortels des patients victimes dattaques cardiaques, jusqu ce quils surmontent la
crise qui les a conduits au seuil de la mort.
Baltimore et Pittsburgh, les quipes de
traumatologues diriges par le chirurgien
SamTisherman mnent des essais cliniques sur
des victimes dagressions par balle ou larme
blanche. Il sagit dabaisser la temprature corporelle des patients an de ralentir les hmorragies assez longtemps pour pouvoir soigner les
blessures. L o Mark Roth fait appel la chimie,
ces mdecins pratiquent la technique de la surfusion. Leur but est identique: tuer temporairement leurs patients an de leur sauver la vie.
En Arizona, des experts en cryognisation
maintiennent plus de 130personnes dcdes
dans un tat de conglation une autre forme
dexistence intermdiaire entre la vie et la mort.
Leur espoir est quun jour, dici quelques sicles
peut-tre, on puisse dcongeler ces patients et
les ramener la vie, en supposant que le progrs
scientique permette aussi de les gurir de la
cause de leur dcs, quelle quelle ft.
En Inde, Richard Davidson, un neuroscientique, sintresse aux moines bouddhistes plongs dans un tat appel thukdam, semblable
de la mditation, dans lequel les preuves biologiques de vie ont disparu alors que le corps reste
frais et intact pendant une semaine, voire plus.
Davidson aimerait dtecter des signes dactivit
crbrale chez ces moines, esprant en savoir
plus sur ce quil advient dans la conscience aprs
larrt de la circulation sanguine.
Enfin, dans ltat de New York, le Dr Sam
Parnia sest fait lardent dfenseur de la ranimation prolonge. Il affirme que la ranimation
cardio-pulmonaire est plus efficace quon ne le
croit gnralement. Si elle se droule dans des
conditions adquates lorsque la temprature
du corps est abaisse, il est ncessaire de matriser la force et le rythme des compressions
thoraciques et de rintroduire lentement de
loxygne an de ne pas abmer les tissus, certains patients peuvent tre ramens la vie

quand bien mme leur cur a cess de battre

depuis des heures, etce, souvent sans consquences long terme. Le professeur mne
actuellement des recherches sur lun des aspects
les plus intrigants de cet aller-retour entre la vie
et la mort: pourquoi tant de personnes victimes
dun arrt cardiaque affirment avoir vcu une
exprience de mort imminente ou tre sorties
de leur corps? Et quest-ce que ces sensations
pourraient rvler sur la nature de cette zone
grise et sur la mort elle-mme?
Loxygne joue un rle paradoxal quand on
longe la frontire entre la vie et la mort,
affirme Mark Roth. Ds la dcouverte de loxygne, au dbut des annes1770, les scientiques
ont compris quil tait essentiel la vie, explique le biologiste. Mais ce que les hommes du
e sicle ignoraient, cest quil est essentiel
la vie dune manire tonnamment non binaire.
Certes, vous pouvez tuer un animal en rduisant son apport en oxygne, dit-il. Mais, si vous
continuez rduire cette quantit, lanimal
revit, en tat danimation suspendue.
Mark Roth a montr que cela fonctionne avec
les nmatodes du sol, des vers ronds qui vivent
dans une atmosphre contenant peine 0,5%
doxygne et meurent si vous le rduisez 0,1%.
Pourtant, si vous abaissez ensuite rapidement
le niveau doxygne jusqu 0,001%, ou mme
moins, les vers entrent dans un tat de biostase
o ils survivent avec un apport en oxygne
extraordinairement faible. Cest leur manire
de se prserver lors des priodes de privations
extrmes, un peu comme les animaux qui
hibernent. Ces organismes en tat danimation
suspendue montrent tous les signes de la mort,
mais ce nest pas une mort permanente. Cela fait
penser la veilleuse dune chaudire gaz.
Mark Roth tente dobtenir cet tat de veille
en injectant des animaux de laboratoire un
agent rducteur lmentaire, tel que liodide,
qui abaisse considrablement leurs besoins en
oxygne. Bientt, il pratiquera des tests sur des
hommes, dans lespoir de rduire les risques
associs aux traitements pratiqus en cas
darrts cardiaques. Puisque liodide ralentit le
33

Comment le cerveau meurt

Le cerveau a des besoins en nergie suprieurs ceux dautres organes. Il est donc le premier
dysfonctionner et souffrir de lsions irrversibles lorsquun arrt cardiaque provoque
une interruption de la circulation sanguine. chaque rgion du cerveau correspond un niveau
de sensibilit particulier, lhippocampe tant lune des plus fragiles.

DLAI AVANT QUUN DOMMAGE

IRRVERSIBLE NE SURVIENNE, DANS
UNCORPS TEMPRATURE NORMALE

Cerveau
4 5 minutes

Noyaux gris

3 centraux

Cur et
rein
30 minutes

4 Thalamus

2 Cortex
1 Hippocampe

crbral

5
Tronc crbral
1

Foie
1 2 heures

LES TAPES DE
LA MORT CRBRALE
2

Poumons
2 4 heures

1. Mmoire court terme

Lhippocampe, organe vital de la mmoire, est le premier
atteint. Une personne qui reprend conscience se souviendra
avec difficult de ce qui vient de lui arriver.

2. Fonctions cognitives
Quand le cortex crbral, dont dpendent les fonctions
excutives et cognitives, est endommag, on perd lusage
du langage et la facult de dcision.

3. Fonctions motrices
Un apport sanguin insuffisant aux noyaux gris centraux
provoque une perte de contrle de la motricit des membres,
des yeux et dautres parties du corps.
3

4. Sens
Quand un thalamus priv doxygne ne peut plus
envoyer dinformations au cortex crbral, la vue,
loue et le toucher sont atteints.

5. Systme respiratoire
La mort du tronc crbral, qui rgule nos systmes
respiratoire et cardio-vasculaire, provoque larrt
de la respiration et de la dglutition.

4
heures

MONICA SERRANO ET DAISY CHUNG, QUIPE DU NGM. RECHERCHES : MEG ROOSEVELT

SOURCES : RAYMOND KOEHLER, UNIVERSIT JOHNS HOPKINS ; PEISHUN SHOU ET YU-FANG SHI,
UNIVERSIT DE SUZHOU ET ACADMIE CHINOISE DES SCIENCES

mtabolisme de loxygne, elle pourrait permettre dviter les lsions dischmie-reperfusion qui surviennent parfois lors dune
angioplastie par ballonnet. Le cur endommag pourrait alors se contenter du seul oxygne qui lui parvient par le vaisseau sanguin
rpar plutt que dtre suraliment par un
apport gnral de lorganisme.
Selon le scientique, la vie et la mort sont une
question de mouvement: en biologie, moins une
chose bouge, plus sa dure de vie a tendance
tre longue. Des graines et des spores peuvent
vivre pendant des centaines de milliers dannes
autrement dit, elles sont quasi immortelles.
Mark Roth rve du jour o, en utilisant un agent
tel que liodide (une technique dont les premiers
essais cliniques seront bientt mens en
Australie), on pourra offrir des patients une
immortalit momentane, cest--dire au
moment o leur cur en aura le plus besoin.
Une telle approche naurait pas sauv Karla
Prez, car son cur navait jamais cess de
battre. Le lendemain de la terrible tomographie,
lobsttricienne Tifany Somer-Shely essaya
dexpliquer Berta et Modesto Jimenez, les
parents de Karla, ttaniss dangoisse, que leur
magnique lle cette jeune femme au regard
ptillant, qui chrissait tant sa petite lle, avait
une ribambelle damis et adorait danser tait
en tat de mort crbrale.
Les explications butaient sur la barrire de
la langue. La langue maternelle des Jimenez est
lespagnol, et chaque parole des mdecins devait
tre traduite. Mais, plus encore, ctait le concept
mme de mort crbrale qui faisait obstacle.
Cette expression date de la n des annes1960,
qui vit lmergence et la convergence de deux
pratiques mdicales : une technologie de pointe
permettant de maintenir la vie, avec pour consquence de rendre oue la frontire entre la vie
et la mort, et la transplantation dorganes qui
rendit ncessaire de clarier au plus tt la dnition de cette frontire. On ne pouvait plus se
contenter de dnir la mort comme auparavant,
savoir larrt des fonctions respiratoires et
cardiaques, puisque la respiration articielle

permettait de les prolonger indniment. Un

patient sous respiration articielle est-il mort
ou vivant? Si vous stoppez la machine, quel
moment est-il permis, du point de vue de
lthique, de retirer les organes que vous avez
lintention de transplanter sur un autre patient?
Si un cur transplant se remet battre dans
un nouveau corps, est-on sr que le donneur
tait vritablement mort?
Pour rsoudre ces pineuses questions, luniversit Harvard organisa, en 1968, un colloque
dexperts chargs de dnir de deux faons ce
quon entendait par tre mort : la faon traditionnelle, qui faisait appel aux critres cardiopulmonaires, et une nouvelle, qui faisait appel
aux critres neurologiques. Les critres neurologiques, qui dterminent aujourdhui ltat de
mort crbrale, correspondent trois symptmes incontournables: le coma, ou lincapacit
du corps ragir; lapne, ou limpossibilit de
respirer sans laide dun appareil; et labsence
de rexes du tronc crbral, mesure par des
examens cliniques tels que laspersion deau
froide sur les oreilles pour voir si les yeux
remuent, la stimulation de la matrice de longle
pour voir si le visage grimace, ou un prlvement dans la gorge et une succion dans les
bronches pour provoquer la toux.
Si cette dnition est extrmement claire,
elle va pourtant lencontre de la simple observation. Les patients en tat de mort crbrale
nont pas lair morts, a pu noter James Bernat,
un neurologue de luniversit Dartmouth, dans
lAmerican Journal of Bioethics, en 2014. Et
dajouter: Cest contraire notre exprience
de dire dun patient dont le cur, la circulation
sanguine et les organes vitaux continuent
fonctionner quil est mort. Son article, destin
clarifier et dfendre le concept de mort
crbrale, fut publi alors que les noms de
deux patients faisaient la une des journaux: Jahi
McMath, une adolescente de Californie dont les
parents refusaient daccepter le diagnostic des
mdecins aprs quelle eut t victime dune
catastrophique privation doxygne au cours
dune ablation chirurgicale des amygdales; et
Marlise Muoz, une femme enceinte, en tat de
35

MORTE OU VIVANTE ?
Si javais cout lavis
des mdecins, je rendrais
visite ma fille au
cimetire , dit Nailah
Winkfield. Sa fille, Jahi
McMath, a t dclare
entat de mort crbrale
en 2013, lge de
13ans.Mais Nailah affirme
que Jahi nest pas morte.

mort crbrale, mais dont le cas diffrait de celui

de Karla Prez sur un point significatif. La
famille de Marlise Muoz refusait absolument
que son corps soit maintenu en vie, mais lquipe
mdicale passa outre, estimant que la loi texane
lobligeait garder le ftus vivant. (En dnitive, la justice trancha en faveur de la famille.)
Deux jours aprs lAVC de Karla Prez, la
famille Jimenez, accompagne du pre de
lenfant natre, se retrouva, toujours sous le
choc, dans une salle de runion bonde du
Methodist Hospital, le btiment principal du
centre hospitalier. Vingt-six membres du personnel taient prsents: neurologues, spcialistes des soins palliatifs, inrmires, aumniers,
thiciens ou travailleurs sociaux. Les parents
coutrent avec attention la traduction des
propos des mdecins: les tests avaient montr
que les fonctions crbrales de leur lle staient
interrompues. Ils comprirent quon proposait
de la faire bncier dun soutien somatique
jusqu ce que le ftus ait atteint au moins
24semaines. Il aurait alors 50% de chance de
pouvoir survivre hors de la matrice. Les mdecins prcisrent quils pourraient peut-tre prolonger la vie de leur lle un peu plus longtemps,
chaque semaine gagne augmentant la probabilit que lenfant puisse survivre.
Modesto Jimenez se souvint alors de la
conversation quil avait eue, la nuit prcdente,
avec Tifany Somer-Shely le seul mdecin qui
avait connu sa lle telle quelle tait avant son
accident, pleine de vie, rieuse, charmante. Il
lavait prise part pour lui demander: Alors,
Karla ne se rveillera pas?
Non, avait rpondu lobsttricienne. Il est
probable quelle ne se rveillera plus jamais.
Ces paroles furent parmi les plus difficiles que
Tifany Somer-Shely ait eu prononcer.
Mon esprit rationnel sait que la mort crbrale est la mort, explique-t-elle. De ce point de
vue-l, Karla tait donc morte. Mais le fait de
voir sa patiente tendue dans une unit de soins
intensifs t douter Tifany Somer-Shely. Et il
devint presque aussi difficile pour elle que pour
sa famille de croire la mort de Karla. Cette dernire donnait limpression
(suite page 44)
37

Un cow-boy spirituel lui a dit de ne pas avoir peur.

Ashlee Barnett tait tudiante luniversit lorsquelle a t victime dun terrible accident sur une
route isole du Texas. Les os du bassin briss, la rate clate, elle saignait abondamment. Sur le
lieu de laccident, raconte-t-elle, elle sest retrouve confronte deux univers : chaos et douleur
dans lun, tandis quon la dsincarcrait du vhicule ; lumire blanche, sans souffrance ni crainte
dans lautre. Des annes plus tard, elle a t atteinte dun cancer mais, forte de lexprience
demort imminente quelle avait vcue, elle sest persuade quelle y survivrait. Elle a aujourdhui
trois enfants et prodigue des conseils aux personnes ayant survcu des traumatismes.

Il se souvient davoir eu la sensation de se dplacer

travers les murs, vers une lumire bleute.

Lors dun pique-nique au bord du lac de Sleepy Hollow, dans ltat de New York, Tony Cicoria,
chirurgien orthopdiste, essayait de joindre sa mre quand son tlphone a t touch par
lafoudre. La dcharge lectrique sest propage jusqu la tte de Tony, provoquant un arrt
cardiaque. Le chirurgien se souvient davoir eu la sensation de quitter son corps et de se dplacer
travers les murs, vers une lumire bleute, impatient de rejoindre Dieu. Quand il a merg
decet tat de mort imminente, il a t pris dune passion subite pour le piano classique, crant
des mlodies qui semblaient natre spontanment de son cerveau.

Elle dit avoir vu son beau-pre, plor, dans le couloir

de lhpital, en train de sacheter une friandise.

 la suite dune collision frontale, Tricia Baker, alors tudiante, sest retrouve dans un hpital
dAustin, au Texas, saignant abondamment, la colonne vertbrale brise. Tricia dit stre sentie
spare deson corps durant lopration chirurgicale et avoir observ, du plafond, une ligne
horizontale safficher sur son moniteur cardiaque. Elle dit aussi avoir vu son beau-pre,
plor,dans le couloir de lhpital, en train de sacheter une friandise. Cest ce dtail, dont
lebeau-prenavait jamais parl personne, qui la persuade que son exprience tait bien
relle.Triciaanime dsormais des ateliers dcriture.

de sortir du bloc opratoire: sa peau tait chaude, sa poitrine se soulevait avec rgularit et, dans son ventre, un
ftus continuait remuer, apparemment en
bonne sant. Dans la salle de runion de lhpital, les membres de la famille Jimenez
hochrent gravement la tte. Ils comprenaient,
dirent-ils aux mdecins, que leur lle tait en
tat de mort crbrale et quelle ne se rveillerait plus jamais. Mais ils continueraient prier,
dans lespoir dun milagro un miracle.

(suite de la page 37)

Si un miracle peut se dnir par le fait de

ramener un mort la vie, alors la mdecine
fait parfois des miracles.
La famille Martin est persuade davoir t
tmoin dun miracle aprs que leur plus jeune
ls, Gardell, a perdu la vie, lhiver dernier, en
tombant dans leau glace dun ruisseau. Le
couple Martin et leurs sept enfants vivent en
Pennsylvanie, dans une vaste proprit agricole
que les enfants ne se lassent pas dexplorer.
Cest ainsi que, par une chaude journe de
mai 2015, deux des garons et Gardell, qui
navait pas encore 2ans, taient dehors jouer.
Perdant lquilibre, le bambin tomba dans un
cours deau, situ une centaine de mtres de
la maison. Ses frres remarqurent son absence,
et la panique les prit quand ils furent dans
lincapacit de le retrouver. Au moment o les
secours arrivrent sur les lieux Gardell, entretemps, avait t tir de leau par un voisin, le
cur de lenfant avait cess de battre pendant
au moins trente-cinqminutes. Les premiers
massages cardiaques ne donnrent pas de rsultat, mais les secours les poursuivirent dans
lambulance qui conduisait Gardell vers le plus
proche hpital, 16km de l. Le cur de lenfant
ne battait plus et sa temprature corporelle tait
tombe 25C, soit 11C en dessous de la normale. Gardell fut transfer en hlicoptre au
centre mdical Geisinger, Danville, 29km plus
loin. Le pouls demeurait zro.
Le petit ne montrait absolument aucun
signe de vie, se souvient Richard Lambert,
directeur du service de pdiatrie-anesthsie et
membre de lquipe de pdiatres en charge des
44

2016

soins intensifs qui soccupa de Gardell. Il ressemblait un enfant qui tait Euh Il avait la
peau sombre, presque noire. Ses lvres taient
bleues La voix du Dr Lambert faiblit quand
il se rappelle ces minutes angoissantes. Il savait
que des enfants ayant fait une chute dans de
leau glace pouvaient parfois survivre, mais
aucun ntait mort depuis aussi longtemps que
Gardell. Plus grave encore, le pH sanguin du
petit garon tait terriblement bas, signe dune
dfaillance organique imminente.
Un interne sadressa alors au Dr Lambert et
son collgue, le Dr Frank Maffei, directeur du
dpartement de soins intensifs de lhpital pour
enfants Janet Weis, intgr au centre mdical
Geisinger. Ne fallait-il pas arrter les tentatives
de ranimation? Les Dr Lambert et Maffei sy
opposrent. Malgr la prcarit de la situation,
tous les lments taient positifs: leau tait
froide, lenfant tait jeune, et les efforts pour le
ranimer avaient t entrepris quelques minutes
aprs sa noyade et navaient pas t interrompus depuis. On continue encore un peu,
annoncrent-ils leur quipe.
Cest ce quils rent. Dix minutes scoulrent,
puis vingt, puis vingt-cinq. Cela faisait maintenant plus dune heure et demie que le corps de
Gardell navait donn aucun signe dactivit
cardiaque ou pulmonaire. Ctait un cadavre
flasque et froid, ne montrant pas le moindre
signe de vie, dcrit Lambert. Mais on continua
lui prodiguer des soins. Ceux qui taient en
charge de la compression thoracique se
relayaient toutes les deux minutes car pratiquer
correctement ces gestes est puisant, mme sur
le frle thorax dun bb; dautres insraient des
cathters dans lartre fmorale, la jugulaire,
lestomac et les reins, injectant des fluides
chauds destins faire monter la temprature
corporelle. Sans aucun rsultat probant.
Plutt que dinterrompre entirement le
processus de ranimation, les Dr Lambert et
Maffei dcidrent de transporter Gardell au
blocde chirurgie pour lui faire un pontage cardiopulmonaire la technique de rchauffement du
corps la plus extrme; la tentative de la dernire
chance pour relancer son cur. Aprs stre lav

mains et avant-bras pour procder lopration,

les deux hommes vrirent le pouls de lenfant.
Ctait peine croyable: le pouls avait repris,
faiblement tout dabord, mais rgulirement,
sans aucun signe darythmie comme cest souvent le cas aprs un arrt cardiaque prolong.
Exactement trois jours et demi plus tard,
Gardell Martin quittait lhpital, entour de
sapieuse famille. Le garonnet avait encore un
peu de mal marcher mais, part cela, il se portait comme un charme.

succs, comme Le ciel, a existe pour de vrai:

une notion du temps tantt acclre, tantt
ralentie (pour 27 dentre eux), un grand calme
(22), une exprience de sortie du corps (13),
delajoie (9), la vision dune lumire trs vive
oudun clair dor (7). Dautres (dont le nombre
nest pas prcis) se rappelaient de sensations
dsagrables : la peur, limpression de se noyer
ou dtre attir au fond de leau, et, dans un seul
cas, la vision dhommes dans des cercueils,
enterrs la verticale.

Certains patients peuvent tre ramens la vie

quand bien mme leur cur a cess de battre
depuis des heures. Et ce, souvent sans dgts.
Gardell est trop petit pour nous raconter
cequil a ressenti pendant les 101minutes
au cours desquelles il tait mort. Mais il arrive
parfois que des personnes sauves grce la
qualit et la persistance des soins pratiqus
reviennent la vie avec leur lot dhistoires explicites et trangement semblables. On peut estimer que leurs rcits offrent un aperu de ce que
lhomme ressent au moment de mourir.
Les histoires provenant de la zone grise nont
pas manqu dtre examines avec minutie par
des scientiques. Le DrSam Parnia a dirig lune
des plus rcentes tudes sur le sujet, intitule
Aware (pour AWAreness during REsuscitation,
soit tat de la conscience en phase de ranimation). partir de 2008, lquipe du DrSam
Parnia, directeur de lunit de recherche sur la
ranimation luniversit de Stony Brook (New
York), a pass au crible 2060cas darrts cardiaques dans quinze hpitaux, aux tats-Unis,
en Grande-Bretagne et en Australie. Parmi ces
cas, on comptait 330survivants, dont 140 furent
interrogs. Cinquante-cinq dentre eux affirmrent avoir t plus ou moins conscients au
cours de leur phase de ranimation.
Si la plupart ne purent pas donner de dtails
prcis, certains mentionnrent des sensations
similaires celles dcrites dans certains livres

Dans le journal mdical international

Resuscitation, le DrParnia et ses collgues affirmaient que cette tude permettait de mieux
comprendre la vaste exprience mentale qui
semble accompagner la mort aprs larrt de la
circulation sanguine. Ils avanaient que la prochaine tape consisterait se demander en quoi
ces expriences la plupart des chercheurs parlent dexpriences de mort imminente, mais
le DrParnia prfre utiliser le terme dexpriences de mort relle peuvent affecter les survivants, tant de manire positive que ngative
(stress post-traumatique, troubles cognitifs).
Ltude Aware ne sest pas penche sur un
contrecoup commun de ces expriences de mort
imminente: limpression de redonner du sens
et un but sa vie. Ce sentiment est partag par
de nombreux survivants, notamment ceux qui
ont crit des livres sur leur preuve. Mary Neal,
chirurgienne orthopdiste dans le Wyoming, a
fait part de son exprience lors dune confrence
lAcadmie des sciences de New York, en 2013.
Le thme?Penser autrement la mort. Auteur
de To Heaven and Back (De retour du paradis),
Mary Neal raconta sa noyade, quatorzeans auparavant, alors quelle faisait du kayak au Chili.
Elle avait senti son esprit se dtacher peu peu
de son corps et slever au-dessus de la rivire.
??,,

45

LE BB MIRACUL
Berta Jimenez parle tous
lesjours limage desa
fille, Karla Prez, dclare
en tat de mort crbrale
en 2015 alors quelle tait
enceinte. Les mdecins
ontrussi maintenir les
fonctions vitales de Karla
pendant cinquante-quatre
jours, afin que le bb
puisse se dvelopper. Berta
et son mari lvent Angel et
sa sur de 3ans, Genesis.

Elle se souvient davoir march le long dun

sentier dune incroyable beaut, vers un norme
dme que je savais tre le point de non-retour
et que javais terriblement hte datteindre.
Elle dcrivit son tonnement devant ltranget
de ce qui lui arrivait, se demandant depuis combien de temps elle tait sous leau elle apprit
plus tard quelle y avait pass au moins trente
minutes, tout en se rjouissant lide que son
mari et ses enfants ne souffriraient pas de son
absence. Soudain, elle sentit quon extirpait son
corps du kayak et elle vit les premiers secouristes tenter de la ranimer. Reviens, reviens!,
criait lun deux. Elle avoua que cela lavait
considrablement agace.
Kevin Nelson, un neurologue de luniversit
du Kentucky qui intervenait aux cts de Mary
Neal, se montra sceptique, non pas sur les souvenirs de sa consur, dont il ne mettait pas en
doute la force et la vracit, mais sur ses explications. Il ne sagit pas ici dexpriences de
retour vers la vie, dclara-t-il, contestant aussi
lavis du DrParnia. Lors de ces expriences, le
cerveau est parfaitement vivant et trs actif.
Selon lui, Mary Neal pourrait avoir vcu un pisode du phnomne appel mouvement oculaire rapide, qui intervient lors du sommeil
paradoxal. Cette activit du cerveau, qui se produit lorsquon rve, peut parfois survenir en tat
dveil, sous le coup dun vnement imprvu,
un soudain manque doxygne par exemple.
Pour Kevin Nelson, les expriences de mort
imminente et de sorties du corps sont la consquence dune hypoxie une perte de conscience
et en rien une cessation de la vie.
Dautres tudes proposent des interprtations physiologiques diffrentes. luniversit
du Michigan, lquipe de neuroscientifiques
dirige par le DrJimo Borjigin a mesur la frquence et lintensit des ondes crbrales
mises par neuf rats victimes darrt cardiaque.
Chez tous ces animaux, les ondes gamma de
haute frquence (celles quon associe la mditation) avaient gagn en intensit aprs que leur
cur eut cess de battre elles taient en fait
plus cohrentes et mieux synchronises qu
ltat de veille normal. Les chercheurs notrent
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que ce qui caractrise les expriences de mort

imminente pourrait tre un processus dhyperconscience, qui se dclenche lors du passage
par la zone grise qui prcde la mort dnitive.
Le thukdam, cette manifestation rare qui
permet dobserver des moines dcds dont le
corps demeure intact pendant au moins une
semaine, soulve dautres interrogations
propos de la zone grise. Richard Davidson, de
luniversit du Wisconsin, qui a tudi pendant
des annes les processus neurologiques associs la mditation, est longtemps demeur
perplexe devant ce phnomne. La personne
est-elle consciente ou non ? Morte ou vivante ?
Le chercheur tait dautant plus perplexe quil
avait eu loccasion de voir un moine en thukdam
au monastre de Deer Park, dans le Wisconsin,
au cours de lt 2015.
Si jtais entr par hasard dans la pice,
jaurais pens que le moine tait en pleine mditation, raconte-t-il au tlphone, encore sous
le coup de la stupfaction. Sa peau avait lair parfaitement frache et en bonne sant. Il ny avait
pas le moindre signe de dcomposition. Mme
en sapprochant du mort, le sentiment dtre en
prsence dun tre vivant tait tellement puissant que Richard Davidson se convainquit dtudier le thukdam de manire scientifique. En
Inde, il rassembla des appareils mdicaux de
base (lectroencphalogrammes, stthoscopes)
dans deux laboratoires de terrain. Il forma une
quipe de douze mdecins tibtains raliser
des tests sur des moines pratiquant la mditation, en commenant de leur vivant si possible,
pour savoir si, aprs leur mort, on remarquerait
une quelconque activit crbrale.
Il semble que nombre de ces moines entrent
en tat de mditation avant de mourir, et que
cet tat subsiste en quelque sorte aprs leur
mort, explique Richard Davidson. Savoir comment cela se produit et pourquoi dpasse
lentendement. Les recherches de Davidson,
bien quancres dans la dmarche scientique
occidentale, sorientent nanmoins vers une
approche diffrente, plus nuance que celle qui
a gnralement cours, et qui serait susceptible
non seulement dexpliquer ce qui se passe dans
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2016

le cerveau des moines en thukdam, mais aussi

dans celui de toute personne franchissant la
frontire entre la vie et la mort.
La dcomposition dun corps dbute, en
gnral, peu aprs la mort. Un cerveau qui
cesse de fonctionner ne permet plus aux autres
organes de remplir leur rle. Aussi, pour que
Karla Prez puisse continuer nourrir son
ftus aprs que son cerveau eut cess de fonctionner, ce sont plus dune centaine de personnes mdecins, inrmires et autres agents
hospitaliers qui entreprirent de se substituer
aux fonctions vitales disparues. Nuit et jour,
sans interruption, elles se relayrent auprs de
Karla pour surveiller la pression sanguine, ltat
des reins et les lectrolytes, tout en alimentant
les intraveineuses et les cathters.
Alors quils prenaient les fonctions normalement dvolues au cerveau de Karla Prez, ces
hommes et ces femmes avaient pourtant du mal
considrer celle-ci comme morte. Chacun traitait Karla comme si elle tait plonge dans un
coma profond. Tout le monde lappelait par son
prnom en entrant dans la chambre et lui disait
au revoir en sortant.
Dans une certaine mesure, ces marques
dattention taient une preuve de respect envers
la famille, une manire lgante de montrer
quon ne considrait pas leur fille comme le
simple rceptacle dun bb pas encore n. Mais
cela allait aussi au-del de la biensance. Ce
comportement retait vraiment les sentiments
du personnel qui veillait sur la jeune femme.
Todd Lovgren, codirecteur de lquipe mdicale, sait ce que lon prouve quand on perd
unelle. Lui-mme avait perdu lane de ses
cinq enfants, qui aurait eu 12 ans au moment
delaccident de Karla.
Cela maurait paru indigne de ne pas traiter
Karla comme une vraie personne, cone-t-il.
Jevoyais une jeune femme aux ongles peints,
dont la mre peignait les cheveux. Ses mains et
ses orteils taient chauds Que son cerveau
fonctionnt ou non, jestime que son humanit
navait pas disparu. Sexprimant plus enparent
quen clinicien, Todd Lovgren admet quil

pensait que des lments de la personnalit

deKarla taient toujours prsents. Et ce, mme
sil savait, ds la seconde tomographie, que le
cerveau de la jeune femme ne fonctionnait plus
et quil tait mme en train de se dcomposer.
(Pourtant, Todd Lovgren navait pas effectu
letroisime test, le test de lapne, qui permet
de savoir si un cerveau est mort. Le docteur craignait que linterruption de quelques minutes de
la respiration articielle dont bnciait Karla
ne fasse du mal au ftus.)

crainte de provoquer des dommages irrmdiables au cerveau. Mais les spcialistes de la

ranimation connaissent dsormais plusieurs
techniques pour empcher le cerveau et dautres
organes de mourir, mme aprs un arrt cardiaque. Ils savent quabaisser la temprature du
corps a un effet positif. Tout comme faire durer
les massages, surtout dans les hpitaux qui utilisent des appareils rgulant la compression
thoracique et qui utiliseront peut-tre un jour
des agents comme liodide.

Les corps de moines plongs dans ltat de

thukdam, semblable dela mditation, peuvent
rester intacts pendant au moins une semaine.
Le 18fvrier, dix jours aprs lAVC, il devint
vident que le sang de Karla Prez ne coagulait
plus normalement signe que des tissus crbraux se rpandaient dans le sang et preuve supplmentaire pour Todd Lovgren quelle ne se
rveillerait jamais. Le ftus tait alors g
de24semaines et lquipe dcida de retransfrer la mre de lhpital principal lunit de
maternit. Les mdecins parvinrent remdier
momentanment au problme pos par la
non-coagulation sanguine. Ils se prparrent
pratiquer une csarienne ds quil deviendrait
clair que Karla Prez ne pourrait plus tre maintenue en vie, ds que lillusion quils avaient euxmmes cre davoir affaire une personne
endormie sestomperait.
Selon le DrSam Parnia, la mort est potentiellement rversible. Les cellules de notre
corps ne meurent en gnral pas instantanment notre mort. Certaines cellules et certains
organes peuvent rester vivants plusieurs heures,
peut-tre mme plusieurs jours. Le moment de
lofficialisation dun dcs est parfois laiss
lapprciation des mdecins, rappelle-t-il.
Quand il tait tudiant, Sam Parnia se souvient
quune ranimation cardio-pulmonaire pouvait
tre arrte au bout de cinq dix minutes, de

Le DrSam Parnia compare la ranimation

laronautique. Il semblait impossible que lon
puisse voler avant que les frres Wright ny parviennent, en 1903. Nest-il pas incroyable,
demande-t-il, quil nait fallu attendre que
soixante-sixans aprs ce premier vol de douze
secondes pour poser un pied sur la Lune? Le
DrParnia est persuad que des progrs aussi
fulgurants peuvent intervenir en ranimation.
En ce qui concerne la rversibilit potentielle
de la mort, il pense que nous en sommes encore
au stade de la prhistoire.
Dailleurs, et ce nest pas la moindre de ses
russites, la mdecine est dj capable de doubler la mort au prot de la vie. Cest ce qui est
arriv dans le Nebraska, le 4avril2015, la veille
de Pques, quand un bb du nom dAngel Prez
est n par csarienne au Methodist Womens
Hospital, juste avant midi. Angel est aujourdhui
vivant parce que des mdecins ont t capables
de faire fonctionner pendant cinquante-quatre
jours le corps en tat de mort crbrale de sa
mre un rpit qui a permis au ftus datteindre une taille suffisante pour survivre. Mis part
son poids plume (1,3kg), le bb ressemblait
nimporte quel autre. Un bb qui incarne le
milagro que ses grands-parents appelaient avec
ferveur deleurs vux. j
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