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CICLOS BIOGEOQUMICOS
Definiciones. Ciclos biogeoqumicos representativos. Ciclo del carbono con la movilizacin e
inmovilizacin microbiana del carbono. Ciclo del hidrgeno y del oxgeno con las actividades
microbianas y oxgeno, o el pH y las actividades microbianas. Ciclo del nitrgeno con la fijacin
del nitrgeno. Amonificacin. Nitrificacin y Desnitrificacin. Ciclo del azufre en especial en el
drenaje cido de las minas. Otros ciclos. Fsforo. Hierro. Calcio. Metales pesados.
La integracin de las actividades metablicas de todos los microorganismos de un ecosistema
es la causa de una gran parte de los cambios que se producen tanto en sus componentes
biticos como en los abiticos.
1.- Definiciones
Ecologa microbiana: examen de las interacciones dinmicas de los microorganismos con su
ambiente, tanto con el vivo (bitico) como con el abitico.
Las interacciones son dinmicas porque cambian con el tiempo mientras las diferentes
poblaciones se van adaptando al ambiente (en sentido amplio) para lograr un equilibrio en el
conjunto.
Ecosistema: unidad ecolgica bsica, funcionalmente autosuficiente, autorregulable y
estructurada, en la que cada poblacin ocupa un nicho ecolgico.
Nicho: papel que desempea una comunidad de organismos (poblacin) en un ecosistema.
Hbitat: lugar ocupado por un ecosistema
Biosfera: porcin de la tierra ocupada por los seres vivos. En ella se integran todos los
ecosistemas en los que los microorganismos desempean funciones diversas.
Ciclo biogeoqumico: movimientos de materiales a travs de reacciones qumicas en toda la
biosfera.
Supone un cambio de materiales entre las partes biticas y abiticas de la biosfera. Los
microorganismos, a travs de sus actividades metablicas, desempean un papel importante
en el intercambio de materiales entre los diversos apartados de la biosfera.
Los principales elementos integrantes de la materia viva son los ms intensamente ciclados
por los microorganismos: el carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, fsforo y azufre.
La actividad humana que origina una liberacin de elementos alterando los equilibrios de las
etapas de los ciclos biogeoqumicos puede tener gran importancia en el desarrollo de las
poblaciones microbianas, de plantas y de animales y en la productividad de los ecosistemas
particulares.
2.- Ciclos biogeoqumicos representativos
Ciclo del Carbono
El ciclo comprende la transferencia del bixido de carbono y el carbono orgnico entre la
atmsfera, donde est principalmente en forma de CO2, y la hidrosfera y litosfera donde est
en forma de carbono orgnico e inorgnico. El proceso de fijacin del carbono atmosfrico se
produce por microorganismos fotolitotrofos y quimiolitotrofos. El carbono fijado (reducido)
vuelve a la atmsfera como resultado de la respiracin.
La formacin de metano (CH4) por bacterias metangenas es una desviacin del ciclo llevada
a cabo por arqueobacterias. El metano no es utilizable por otros organismos. La principal

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fuente de metano atmosfrico es la bigena y, dentro de ella, la produccin de este gas

durante el proceso de fermentacin que tiene lugar en el rumen de los herbvoros.
Relaciones trficas
El carbono fijado por los productores primarios (produccin primaria bruta) comienza a se
consumida por los propios productores primarios y mineralizado por ellos a CO2. Slo una
parte de la produccin primaria (produccin primaria neta) sirve de alimento para los
productores secundarios y as se forman las cadenas trficas.
La mayor parte del carbono se pierde de forma en forma de CO2 por lo que conforme se
asciende en la cadena trfica la cantidad de biomasa es menor. Por otra parte, el balance
entre el carbono fijado por la fotosntesis y el consumido durante la respiracin da lugar a
una acumulacin o reduccin de la biomasa total del ecosistema. Normalmente, entre el 85%
y el 90% de la energa acumulada en forma de carbono orgnico en un nivel trfico es
consumida por la respiracin durante la transferencia al siguiente nivel. Por esto, la cantidad
de biomasa en niveles trficos superiores es cada vez menor.
Se pueden establecer cadenas trficas de materia viva (organismos depredadores) y cadenas
trficas de materia muerta (detritus) en la que la actividad de los microorganismos conduce a
la mineralizacin (produccin de CO2) o la reinsercin en el ciclo (formacin de biomasa por
los microorganismos consumidores de detritus) biolgico del material inutilizable.
Los microorganismos son los principales responsables de la mineralizacin de la materia
orgnica de los detritus. Los distintos productos orgnicos tienen diferentes tasas de
mineralizacin por los microorganismos. As mismo, en la velocidad de mineralizacin
microbiana tiene una gran influencia el pH, temperatura, humedad y grado de aireacin del
suelo; factores que influyen tambin el los tipos de poblaciones microbianas que van a
desarrollar los respectivos procesos.
Movilizacin e inmovilizacin microbiana del carbono
La actividad microbiana puede hacer el carbono inaccesible a los consumidores mediante
transformaciones que lleven a la formacin de humus (restos de material vegetal difcilmente
metabolizable) o a la produccin de metano. As mismo, la conversin de formas de carbono
no digestibles (celulosa, materia fecal) en biomasa utilizable es resultado de la actividad
microbiana.
3.- Ciclo del Hidrgeno y del Oxgeno
Son ciclos ntimamente relacionados con el del carbono.
El sitio de reserva principal de ambos elementos es el agua y el ciclo comprende reacciones
de oxidorreduccin componentes de los procesos respiratorios y de fotolisis del agua.
Actividades microbianas y oxgeno
El metabolismo microbiano est condicionado por la disponibilidad y tolerancia al oxgeno. El
nivel de oxgeno en un ambiente puede medirse por el potencial de oxidorreduccin del
mismo. La actividad microbiana (excepto en el caso de la fotosntesis oxignica) tiende a

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reducir el potencial redox y a dificultar la vida aerobia. Muchos microorganismos pueden

continuar su actividad en condiciones anaerobias; pero esto no es posible en el caso de
animales.
pH y actividades microbianas
La actividad microbiana causa cambios en el pH del suelo o agua en la que se produzca. Estos
cambios en el pH pueden tener efectos selectivos fuertes sobre otras bacterias (no
suficientemente acidfilas para tolerar ambientes extremos cuando stos se produzcan) y
tiene efectos qumicos sobre la solubilidad de gases en el agua, la disponibilidad de
nutrientes cuya solubilidad vara y la concentracin de metales pesados en los ecosistemas.
4.- Ciclo del Nitrgeno
Fijacin del Nitrgeno
Proceso de reduccin del N2 atmosfrico, no asimilable, a NH4+ asimilable por las plantas y, a
travs de ellas, por toda la cadena trfica.
La fijacin de nitrgeno se produce nicamente por bacterias en condiciones anaerobias y
requiere el consumo de una gran cantidad de energa.
La fijacin de nitrgeno supone unos 2x108Tm al ao (unas 8 veces la produccin anual de
abonos nitrogenados).
Amonificacin
Consiste en la liberacin del NH4+ de las molculas iorgnicas. Es un proceso microbiano
producido por microorganismos ureolticos y por especies que posean desaminasas.
Nitrificacin
Proceso en el que ciertos quimiolitotrofos utilizan la energa liberada en la oxidacin del NH4+
para sus reacciones metablicas. Este proceso es muy poco eficiente, por lo que es necesaria
la oxidacin de una gran cantidad de substrato para que pueda producirse un crecimiento
apreciable de este tipo de microorganismos. Por otra parte, el proceso es obligadamente
aerobio.
La nitrificacin produce un cambio notable en el estado de oxidacin del nitrgeno fijado al
pasar de forma catinica (NH4+) a aninica (NO3-). En suelos arcillosos de gran carga negativa,
el NH4+ queda retenido con ms facilidad, mientras que el NO3- no se retiene y pasa a aguas
subterrneas con lo que sale del sistema. Un efecto colateral negativo de la nitrificacin es
que los nitratos son txicos para animales ya que pueden dar lugar, entre otros efectos
indeseables, a la produccin de nitrosaminas y de otros agentes cancergenos. En ciertas
ocasiones, se han utilizado inhibidores de la nitrificacin para reducir estos efectos en el
suelo.
Desnitrificacin
Se produce por la actividad de microorganismos que, en condiciones de anaerobiosis, son
capaces de utilizar NO3- y NO2- como aceptores finales de electrones en procesos de
respiracin anaerobia. Los productos finales son diferentes estados de oxidacin del

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nitrgeno (NO, N2O, N2) dependiendo de la disponibilidad de materia orgnica, de la

concentracin de nitratos y del pH del suelo.
Este proceso cierra el ciclo del nitrgeno: es una reduccin desasimiladora.
5.- Ciclo del Azufre
El ciclo comprende varios tipos de reacciones redox desarrolladas por microorganismos:
1.- Ciertos tipos de bacterias son capaces de extraer el azufre de compuestos orgnicos
(proceso de desulfuracin) que rinde SO4= en condiciones aerobias y H2S en condiciones
anaerobias.
2.- Bacterias anaerobias respiradoras de SO4= que producen la acumulacin de H2S hasta
alcanzar concentraciones txicas.
3.- Bacterias fotosintticas anaerobias pueden usar el H2S como donador de electrones en
sus procesos metablicos dando lugar a depsitos de azufre elemental (S).
4.- Bacterias quimiolitotrofas que utilizan el H2S como fuente de energa para la produccin
de ATP.
En muchos casos se producen asociaciones entre bacterias formadoras y consumidores de
H2S en un sistema balanceado. En todos los casos, el S es la forma no asimilable y slo
puede entrar en el ciclo por la accin de algunas bacterias que son capaces de oxidarlo a
SO4=.
Drenaje cido de las minas
En minas de carbn en muchas ocasiones hay una contaminacin con pirita (Fe2S) que se
oxida rpidamente en contacto con el aire y por accin microbiana. La oxidacin de estos
sulfuros puede dar lugar a la produccin de grandes cantidades de SO4H2 que acidifica el
suelo impidiendo todo crecimiento posterior de plantas o de bacterias no acidfilas
extremas. Este cido puede alcanzar el agua de los ros al escurrir de las pilas de carbn que
estn sufriendo el proceso.
6.- Otros ciclos
Fsforo
Este ciclo no est sometido a procesos redox porque la forma esencial del fsforo (tanto
orgnico como inorgnico) es el fosfato. La actividad microbiana reside en la capacidad de
produccin de otros cidos orgnicos que aumenten o disminuyan la solubilidad de los
fosfatos en el ecosistema hacindolos ms o menos accesibles a otros organismos.
El fosfato suele ser limitante del crecimiento. Una entrada masiva de fosfatos en el sistema
(como ocurre debido al empleo masivo de detergentes fosfatados) aumenta la productividad
del ecosistema con lo que la materia orgnica aumenta considerablemente. Cuando esta
materia orgnica comienza a descomponerse, se incrementan los procesos de respiracin y,
por consiguiente, el consumo de oxgeno, lo que genera un incremento de anaerobiosis
conocido como proceso de eutrofizacin.
Hierro
El ciclo de este elemento est asociado a la conversin entre sus formas Fe2+ ms solubles
que las Fe3+. Los microorganismos que oxidan hierro (quimiolitotrofos) producen cambios en
la accesibilizacin del elemento a otros miembros del ecosistema.

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Calcio
El ciclo biogeoqumico del calcio consiste en variaciones de su solubilidad debido a la
formacin de compuestos carbonatados ms (Ca(CO3H)2) o menos (CaCO3) como
consecuencia de la liberacin por microorganismos de cidos orgnicos que desplacen el
equilibrio entre ambas formas.
Metales pesados
Los microorganismos pueden cambiar el estado de oxidacin o de modificacin (metilacin
por ejemplo) de metales pesados de manera que aumenten o disminuyan su toxicidad o su
adsorcin a las membranas y estructuras biolgicas, lo que influye determinantemente en su
acumulacin a lo largo de la cadena trfica.

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