L'Homme

Approche morphodynamique de la formule canonique du mythe

Jean Petitot

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Petitot Jean. Approche morphodynamique de la formule canonique du mythe. In: L'Homme, 1988, tome 28 n106-107. Le
mythe et ses mtamorphoses. pp. 24-50;
doi : 10.3406/hom.1988.368968
http://www.persee.fr/doc/hom_0439-4216_1988_num_28_106_368968
Document gnr le 29/03/2016

Jean

Pe titot

Approche morphodynamique
de la formule canonique du mythe

structurale
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Anthropologie
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mythe.
une
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La
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c'est
un
physique
diversit
dans
formule
tant

statut
etdire
La
Ce
de

sa
et
la

exprimant l'interaction de deux cusps. Or la complexit en est telle que l'on peut
considrer celui-ci comme un espace classifiant universel pour les structures mythiques
(formelles) en gnral.

En hommage au gnie lvi-straussien, j'aimerais proposer quelques

rflexions sur la schmatisation mathmatique des concepts structuralistes en
prenant pour fil directeur la formule canonique du mythe introduite par Claude
Lvi-Strauss dans Y Anthropologie structurale et approfondie tout rcemment,
d'abord dans l'article D'un Oiseau l'autre puis dans La Potire jalouse1.
J'aborderai donc des problmes de formalisation assez inhabituels en
sciences humaines et, qui plus est, en faisant usage de formalismes de topologie
et de gomtrie diffrentielles qui sont trs diffrents des formalismes logicoalgbriques ou statistiques auxquels se rduisaient jusqu'ici l'essentiel de la
modlisation mathmatique dans ces disciplines. Il y a l une difficult certaine
que j'essaierai de tourner en substituant des schmas aux quations2.
L'Homme 106-107, avril-sept. 1988, XXVIII (2-3), pp. 24-50.

La Formule canonique du mythe

25

Je me situerai un niveau thorique pur, abstrait et formel, et ce en un

double sens :
(i) thorique au sens formel, mathmatique : il s'agira de clarifier puis de
schmatiser mathmatiquement des concepts fondamentaux ;
(ii) thorique au sens philosophique, catgorial : les concepts thoriques
soumis schmatisation seront ceux du structuralisme tels qu'ils ont t
progressivement labors partir de Saussure, de Husserl et de la premire
gnration de la Gestalttheorie par Jakobson, Hjelmslev, Lvi-Strauss ou Greimas
(pour ne citer que quelques noms phares ), concepts transempiriques de
nature catgoriale et opratoirement valides pour des domaines exprimentaux
aussi diversifis que ceux de la biologie structurale, de la psychologie, de la
phontique, de l'anthropologie ou de la smio-linguistique.
Je me propose de montrer (mais il ne s'agira videmment que d'une brve
esquisse tant donn le cadre limit de cet article) que l'on peut attendre quatre
rsultats d'une telle formalisation :
(i) la clarification des concepts fondamentaux considrs ;
(ii) la possibilit de passer de ceux-ci des modles des phnomnes soumis
leur lgislation thorique, et donc de passer de l'unit catgoriale la diversit
empirique en contrlant les inferences propres toute dmarche hypothticodductive ;
(iii) la matrise explicite de situations dont la comprhension intuitive est
rendue impossible par une complexit latente et implicite ;
(iv) le dvoilement, travers la transempiricit des concepts catgoriaux
mathmatiquement schmatiss, de solidarits insouponnes entre des
domaines d'exprience apparemment trangers les uns aux autres.

I. LA FORMULE CANONIQUE DU MYTHE

On sait que dans Anthropologie structurale*, C. Lvi-Strauss a avanc
l'hypothse que tout mythe, considr comme l'ensemble de ses variantes, est
rductible une relation canonique du type :
(1)
Fx(a):Fy(b) = Fx(b) : F^y)
o a/b est une opposition qualitative de termes, x/y une opposition qualitative
de fonctions, o Ff (t) signifie que le terme t possde la fonction f et o Fa-i(y)
signifie :
(i) qu'il y a eu inversion de la valeur du terme a en une valeur inverse a1
et
(ii) qu'il y a eu change entre une valeur de terme et une valeur de fonction.

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JEAN PETITOT

Cette formule universelle reprsente, selon nous, un des plus hauts lieux
du structuralisme thorique. Bien qu'apparemment simple, elle ouvre nombre
de problmes non triviaux, souvent fascinants.
Pour l'illustrer, on peut se rfrer des exemples rcents proposs par
C. Lvi-Strauss dans La Potire jalouse. Dans cet ouvrage, C. Lvi-Strauss
analyse (entre autres) un ensemble de mythes sud-amricains (jivaro) o opre
un double rapport liant d'une part l'oiseau Engoulevent la jalousie conjugale,
d'autre part la poterie cette mme jalousie : une femme se querelle avec
Lune, un de ses maris ; Lune monte au ciel ; son pouse veut le rejoindre ; il la
prcipite terre avec son panier plein d'argile ; elle meurt et se mtamorphose
en Engoulevent ; d'o, selon le mythe, l'origine conjointe de la jalousie
conjugale et de la poterie. La matresse de la poterie se trouve ainsi corrle la
jalousie et reprsente par l'Engoulevent, oiseau nocturne, solitaire, avide et
lugubre, galement corrl dans les mythes avec la dissension conjugale. Nous
sommes par consquent en prsence de deux termes de deux actants : la
Femme (b) et l'Engoulevent (a), et de deux fonctions : la jalousie (x) et la
poterie (y). C. Lvi-Strauss pose alors la question du rapport entre
l'Engoulevent et la poterie. Pour y rpondre, il est conduit analyser d'autres mythes,
relis par des transformations ceux des Jivaro et o intervient un oiseau
diamtralement oppos l'Engoulevent : le Fournier. De mme qu' travers ce
qu'il appelle une dduction empirique interprtation anthropomorphique de l'anatomie et des murs observables de cet oiseau 4
l'Engoulevent est associ la fonction jalousie , de mme le Fournier est associ des
fonctions de bonne entente conjugale et la confection de la poterie (c'est un
remarquable btisseur de nid, un matre potier ). Comme terme (comme
actant), le second inverse donc les valeurs smantiques du premier et, ce titre,
il est lgitime de le noter a"1. Toutefois et c'est l toute la subtilit thorique
de l'approche , il est absent des mythes jivaro considrs et ne peut donc pas
y oprer comme terme.
L'hypothse de C. Lvi-Strauss est alors que par change de sa valeur de
terme avec une valeur de fonction il y opre comme fonction : la fonction
' jalouse ' de l'Engoulevent est la fonction ' potire ' de la femme ce que la
fonction ' jalouse ' de la femme est la fonction ' Engoulevent invers ' de la
potire 5. On obtient ainsi un cas de la formule universelle (1).
(2)
o j (= x) = jalousie , p (= y) = poterie , e (= a) = Engoulevent
et f (= b) = Femme .
Notons d'emble deux points importants.
(i) D'abord, en ce qui concerne la forme de la formule, la caractristique
essentielle qui la rend non triviale est son bouclage Fa-i(y). C. Lvi-Strauss
insiste sur cette torsion surnumraire qu'on voit toujours apparatre au stade
terminal d'une transformation mythique 6.

La Formule canonique du mythe

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(ii) L'change de valeur entre terme et fonction se manifeste rhtoriquement au

plan narratif par une mtamorphose. Une crature surnaturelle qui n'tait
Engoulevent que de nom, c'est--dire au sens figur, devient cet oiseau au sens
propre quand, en disparaissant physiquement, elle livre aux humains l'argile,
matire premire de la poterie que, sub specie naturae, son contraire demeure
seul capable de faonner7. Cette remarquable procdure smiotique,
essentielle l'imaginaire, manifeste une opration formelle qui conjugue une
inversion de valeurs la communication entre deux mondes ontologiquement
htrognes (naturel/surnaturel, ou physique/mtaphysique).
C. Lvi-Strauss revient sur ce dernier point propos d'un autre exemple
concernant la place du Paresseux marque en creux dans certains mythes
provenant de rgions o il n'existe pas. Un animal absent d'un nouveau
milieu pouvait nanmoins conserver dans l'imagination mythique une existence
mtaphysique. Une espce absente d'un milieu dtermin, si elle reste
prsente dans les mythes, s'y projette dans un ' autre monde ' o les fonctions
smantiques que les mythes lui assignent ailleurs au titre d'animal rel sont
systmatiquement inverses8.
A partir de ces rflexions initiales concernant la poterie et la jalousie,
C. Lvi-Strauss dveloppe une enqute le conduisant de nouvelles
applications de la formule universelle (1) ainsi qu' de multiples approfondissements
des corrlations qui s'y trouvent impliques. Rappelons-en brivement
quelques tapes.
(i) II existe un parallle entre le destin culturel de l'argile :
argile - extraction -* modelage -* cuisson > rcipient (contenant)
et le destin naturel des aliments :
nourriture (contenu) - cuisson -* digestion -> jection - excrments.
Le second inverse le premier et s'y raccorde par le passage contenant ->
contenu. Cela tablit un cycle argile -> excrments9 et dveloppe une
dialectique de l'interne et de l'externe : Congrue aux excrments
contenus dans le corps, l'argile sert faonner les pots contenant une nourriture
qui sera contenue dans le corps avant que celui-ci cesse en se librant d'tre le
contenant des excrments 10.
(ii) De mme, dans la mesure o la poterie consiste transformer une matire
en forme, et en particulier en forme contenant corporel d'un contenu ,
le corps de la femme est homologu symboliquement dans certains mythes
une poterie : La femme, cause efficiente de la poterie, se mtamorphose
en son produit [...] Entre la femme et le pot, un rapport mtonymique se
convertit en rapport mtaphorique11.
(iii) L'tude des dieux californiens Mukat et Wiyot conduit des mythes o
une tte spare du corps propre se change en lune et o, corrlativement, des
excrments dtachs du corps se changent en mtores, excrments capts par

JEAN PETITOT

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la grenouille qui les avale (torsion finale de bouclage). D'o une variante de la
formule (1) mettant en congruence le code corporel et le code cosmologique12 :
(3)

rFx(a):Fy(b)-Fy(x):Fa.,(b)
[F lune (tte) : F mtore(excrment) - F mtore(lune) : F(tte)1 (excrment)

(iv) Toujours propos du code cosmologique, cette fois en congruence avec le

code sexuel et en rapport avec la lune et le soleil, Lvi-Strauss arrive un
nouveau cas13 :
(4)

rFx(a):Fy(b)Fx(b):Fa.i(y)
[F
(lune) : F
(soleil) = F
(soleil) : F
(femelle)
mle
femelle
mle
(lune)"1
la torsion de bouclage signifiant ici que la femme se mtamorphose en tapir +
mtore et que, quant la fonction, tapir + mtore = (lune)1.
(v) Enfin, propos des orifices du corps et de la dialectique contenant/
contenu, Lvi-Strauss analyse les rapports corps/tuyau et corps/tube, le tube
tant pipe en Amrique du Nord et sarbacane en Amrique du Sud. En
dgageant une transformation entre trois possibilits : le corps du hros est contenu
dans un tube, un tube contenu dans le corps du hros s'en chappe, le corps du
hros s'identifie un tube o quelque chose entre et d'o quelque chose sort, il
aboutit encore un autre cas14 :
(5)
i F (corps) : F (tube) = F (tube) : F (contenant)
L contenu
contenant
contenu
(corps)1
L'importance de la formule canonique vient de ce qu'elle est une
composante essentielle de l'armature formelle contraignant les productions mythiques
de l'imaginaire humain. On sait toute l'importance que C. Lvi-Strauss attache
cette formellit 15. Il n'a eu de cesse de la souligner, des Structures
lmentaires de la parent jusqu' La Potire jalouse. Ainsi, en suivant la zoosmiotique de l'Engoulevent, il conclut un triangle Engoulevent/Paresseux/
Singe hurleur, support de connotations orales et anales :
E = avidit orale, P = rtention anale + orale, SH = incontinence anale + orale.
Et il affirme ce propos que ces trois animaux constituent seulement des
ralisations empiriques d'une structure formelle sous-jacente dont l'avidit orale,
la rtention et l'incontinence anales ne font aussi que rendre perceptibles
certains aspects 16. Pour C. Lvi-Strauss, la formellit ici en cause est une
forme du contenu syntaxiquement articule mais souvent voile par le smantisme concret de la substance du contenu : le mythe apparat comme un
systme d'quations o les symboles, jamais nettement aperus, sont approchs au
moyen de valeurs concrtes choisies pour donner l'illusion que les quations
sous-jacentes sont solubles 17.
Les mythes rsolvent des contradictions existentielles (gnratrices

La Formule canonique du mythe

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d'inquitude intellectuelle et d'angoisse ) en jouant sur les possibilits

de traduction entre plusieurs codes mutuellement convertibles. Chaque code
constitue une sorte de grille de dchiffrement applique sur un donn
empirique , chaque mythe emploie toujours plusieurs codes , mais il
retient seulement de chaque grille quelques cases qu'il combine avec des cases
prleves sur d'autres grilles. Il labore ainsi une sorte de mta-code dont il
peut faire son outil exclusif18. D'o d'ailleurs la critique formule par
C. Lvi-Strauss rencontre de la mtapsychologie freudienne qui ne retient
qu'un seul code, le code sexuel, et qui mconnat donc que pour la pense
mythique uvrant dans l'imaginaire il existe une convertibilit mutuelle
des rgles de traductibilit mutuelles entre codes. Selon Lvi-Strauss,
la psychanalyse freudienne n'aurait pas accord suffisamment d'attention la
grammaticalit du mythique. Le besoin universel qui joue dans le travail du
rve [...] est celui de soumettre des termes surgis dans le dsordre une
discipline grammaticale19. II existe des contraintes mentales formelles
contraignant les passions et les pulsions, des schemes d'organisation, des formes
d'articulation de la forme du contenu qui consistent en un ensemble de rgles
destines rendre cohrents des lments d'abord prsents comme
incompatibles sinon mme contradictoires 20.
Qui plus est, ce dernier point est d'importance, la formellit spcifique
agissant comme armature dans l'imaginaire mythique doit tre formalise en
accord :
(i) avec le principe fondamental du structuralisme affirmant que la
signification des termes symboliques n'existe pas dans l'absolu ; [qu']elle est
seulement ' de position ' 21, et
(ii) avec la dialectique du paradigmatique et du syntagmatique, de la
mtaphore et de la mtonymie, car la pense symbolique met [...] en rapport
paradigmatique des termes homologues chacun sous un rapport syntagmatique
particulier 22.

II. FORMULATION DU PROBLEME

La formule canonique pose un problme thorique fascinant. Dire qu'elle
est universelle, c'est dire en effet qu'elle rduit l'unit un nombre
considrable de mythes diffrents et qu'elle inclut donc implicitement une trs grande
diversit interne. C. Lvi-Strauss nous invitant lui-mme au parallle,
comparons-la aux quations fondamentales de la physique. Dans celles-ci (pensons
par exemple la loi de la gravitation universelle) se conjuguent plusieurs
procdures thoriques essentielles :
(i) une schmatisation (en un sens kantien approfondi et gnralis)
transformant des concepts fondamentaux (des catgories de l'exprience) en principes

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JEAN PETITOT

(principes de continuit, de conservation, de causalit, de relativit,

d'invariance, de covariance, de symtrie, d'inertie, de moindre action, etc.) ;
(ii) une spcification mathmatique du schmatisme, permettant de traduire
ces principes en lois universelles (en formules, en quations) ;
(iii) des procdures de rsolution permettant d'extraire, sous forme de
solutions, la diversit interne de ces dernires et d'en analyser la structure.
Par de telles procdures, des principes universels unitaires se trouvent dploys
en une diversit mathmatique que l'on peut confronter la diversit
empirique. Il faut noter que, souvent, la complexit des solutions est telle que les
procdures de rsolution ne peuvent tre qu'approches ou qualitatives, sauf
tre effectues numriquement sur calculateur.
Le fait que les quations fondamentales de la physique puissent, tout en
n'tant que l'expression mathmatique de principes gnraux, contenir
implicitement un univers imprvisible de diversit et de complexit leur a valu, juste
titre, le titre d'quations intelligentes .
La formule canonique de Lvi-Strauss est une formule intelligente .
Toutefois, pour pouvoir en extraire la diversit interne implicite (qui doit tre
celle de l'ensemble des structures formelles mythiques si la formule est bien
universelle), il faut lui donner un statut mathmatique. Plus prcisment, il
faut :
(i) schmatiser partir de mathmatiques spcifiques les concepts
fondamentaux du structuralisme thorique ;
(ii) exprimer la formule en ces termes ;
(iii) en dployer toute la complexit latente en montrant qu'elle peut tre
traduite en un espace classifiant universel des structures formelles mythiques.
Le problme devient donc immdiatement celui du choix de l'univers
mathmatique que l'on adoptera pour la schmatisation. Comme nous l'avons
longuement dvelopp ailleurs23, la schmatisation ne peut pas tre logique et
cela pour deux raisons principales.
(i) Elle doit reposer sur le concept structural primitif de position puisque les
identits au sens structural sont des identits de pure position, des valeurs positionnelles. Ce requisit a t profondment dvelopp par Gilles Deleuze24 la
suite de C. Lvi-Strauss. Il constitue le point d'Archimde d'un authentique
structuralisme thorique. Or le concept primitif de position est primitivement
topologique et non pas logique.
(ii) Fonde sur le principe de la diffrence, la schmatisation doit permettre de
dvelopper une dialectique de la contradiction. Or l'on sait que cela est
impossible raliser en termes logiques (la logique formelle prsupposant toujours le
principe d'identit).

La Formule canonique du mythe

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D'o l'hypothse princeps d'une schmatisation topologique et mme topologico-dynamique.

Toutefois, et il s'agit du troisime aspect du problme, la rponse apporte
la question de la formalisation de la formule canonique ne doit pas tre ad
hoc et locale mais rationnellement fonde et globale. Elle doit tre la
consquence d'une schmatisation topologico-dynamique d'une thorie structurale
d'ensemble.
Selon nous, cette thorie d'ensemble est celle des structures smio-narratives telle qu'elle a t fonde d'abord syntaxiquement par Propp, puis smantiquement par Lvi-Strauss, avant d'tre systmatise conceptuellement (sur
une base hjelmslevienne) par Greimas et mathmatise par Thom. Pour tre
adquate aux divers tenants et aboutissants de la formule canonique, sa
schmatisation topologico-dynamique doit permettre (au moins) de donner un
statut mathmatique effectif aux phnomnes, concepts, oprations et
processus suivants.
(i) Les concepts de paradigme et d'enchanement syntagmatique ; la procdure
de conversion du paradigmatique en syntagmatique, place par C. Lvi-Strauss
au cur de la pense mythique.
(ii) Les concepts associs de mtaphore et de mtonymie la mtaphore
tablissant un rapport de similarit et d'analogie entre deux espaces smantiques,
la mtonymie tablissant au contraire un rapport syntaxique de contigut
actantielle , et la procdure de conversion des mtonymies en mtaphores.
(iii) Le concept de code, c'est--dire d'articulations smantiques profondes.
Les smes de ces smantiques fondamentales sont des universaux
anthropologiques de l'imaginaire (vie/mort, nature/culture, masculin/fminin,
humain/divin, etc.). Ce ne sont pas des significations au sens banal du terme,
c'est--dire relevant d'une smantique denotative ( extroceptive , dans le
mtalangage smiotique). Ce sont des prgnances au sens de Thom, des
signifis introceptifs phylogntiquement hrits des grandes rgulations thologiques et en gnral de nature pulsionnelle , psychodynamique et
inconsciente . Les espaces smantiques associs sont des espaces axiologiquement polariss et thymiquement investis (par des forces de rpulsion et
d'attraction).
(iv) Les procdures de traductibilit entre codes diffrents. Selon nous, leur
porte dpasse de beaucoup une simple homologation d'espaces smantiques
diffrents. Au del du fait (trivial) qu'une mme forme du contenu peut oprer
sur des substances du contenu diffrentes, elles concernent travers la
torsion de bouclage de la formule canonique et la rhtorique des
mtamorphoses des effets d'interaction, d'interfrence ou de couplage entre
codes.
(v) La faon dont ces effets sont lis un phnomne nigmatique (dont
dpendent les conversions (i) et (ii)) de conversion d'une smantique fonda-

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JEAN PETITOT

mentale en syntaxe actantielle. La dialectique entre valeur de fonction et valeur

de terme relve d'une dialectique trs particulire entre smantique et syntaxe.
La syntaxe actantielle externalise sous forme de relations entre actants des
rapports internes entre prgnances smantiques imaginaires.
(vi) L'opration d'change entre valeur de terme et valeur de fonction. Il faut
la formaliser en termes d'externalisation/internalisation.
(vii) Enfin la corrlation entre l'opration d'inversion des fonctions
smantiques et le phnomne de mtamorphose, i.e. de passage d'un espace naturel
un espace surnaturel htrogne ( l'autre monde , PAilleurs).
Le programme thorique inspir par la formule canonique peut par
consquent se rsumer ainsi : expliquer l'universalit formelle et dployer la diversit
implicite de la formule dans le cadre d'une thorie toplo gico-dynamique de la
conversion smantique-syntaxe et du couplage des codes.
III. RUDIMENTS DE SCHEMATISME CATASTROPHISTE
Pour pouvoir dvelopper de faon auto-suffisante et convaincante ce
programme il faudrait reprendre les aspects essentiels de la schmatisation catastrophiste de la thorie des structures smio-narratives. Cela tant videmment
impossible vu la technicit de la chose, nous renvoyons le lecteur aux ouvrages
dj cits de Ren Thom et de nous-mme. Nous ne pouvons mme pas, pour
des raisons identiques, nous restreindre au minimum ncessaire qui exigerait
encore de trop longs dveloppements mathmatiques. Nous nous en tiendrons
donc quelques rappels rudimentaires25.
3.1. Quelques concepts de la thorie des catastrophes26
La thorie des catastrophes (TC) tudie mathmatiquement les transitions
brusques (catastrophiques) d'tats internes dans les systmes satisfaisant trs
gnralement aux conditions suivantes :
(i) Les tats internes A, B, C, ... du systme S sont globalement dfinis par un
processus interne X. Ils entretiennent donc des relations de comptition, leur
dtermination relevant du principe structural de dtermination rciproque.
(ii) II existe une instance de slection I slectionnant parmi les tats internes
possibles l'tat actuel de S. Dans la mesure o les tats sont interdfinis
globalement et rciproquement, ce choix virtualise les autres tats internes,
(iii) Le processus interne X (et donc le systme S et ses tats internes) est
paramtr par des paramtres w variant dans un espace de contrle W, dit espace
externe. La caractristique de S est donc constitue par un champ o : w -* Xw
envoyant l'espace externe W dans l'espace se des processus internes possibles.
Un tel systme prsente en gnral des catastrophes pour la raison suivante.

La Formule canonique du mythe

33

Soit y un chemin dans W et soit Aw l'tat interne slectionn initialement par I

comme tat actuel. Lorsque w parcourt y, Xw varie, par suite A^ galement,
ainsi que l'ensemble des relations qu'il entretient avec les autres tats internes
Bw, Cw, etc. Il arrivera donc en gnral qu' la traverse de valeurs
particulires, dites critiques, w0 de w, l'tat initial Aw ne satisfasse plus aux critres de
slection imposs par I et soit supplant pour l'actualisation par un autre tat
interne Bw. A la traverse de w0, S passe donc brutalement catastrophiquement de l'tat Aw l'tat Bw. Il subit un phnomne critique analogue
ceux que l'on observe en thermodynamique lors des transitions de phases.
Les valeurs critiques w0 de w constituent un sous-ensemble K de l'espace
externe W, dit ensemble catastrophique du systme ou du processus S. La TC
se propose d'tudier mathmatiquement ces situations et de montrer qu'elles
sont soumises des contraintes formelles, autrement dit qu'il existe des
proprits d'universalit mathmatiquement descriptibles des phnomnes
critiques en gnral. C'est donc une thorie gnrale de la criticit des processus,
une thorie de leurs singularits. Dans la mesure o, jusqu' une poque
rcente, les singularits taient connotes ngativement parce que trop difficiles
traiter thoriquement, la TC reprsente un progrs rel de la connaissance.
Dans la mesure o des phnomnes critiques se rencontrent partout, elle est
intrinsquement interdisciplinaire .
La TC lmentaire repose sur une hypothse supplmentaire trs
restrictive concernant le processus interne Xw. On suppose que Xw est une
fonction potentiel fw : M -mr dfinie sur une varit diffrentiable M dite
espace interne. Un point de M reprsente un tat instantan de S. Ce point suit
les lignes de pente de fw et les tats internes de S sont donc dfinis comme
les minima de fw. Quant aux cols et aux sommets de fw, ils reprsentent des
seuils entre les tats internes. Les modles universels de tels champs o : w -> f w
dont les espaces externes ne sont pas de trop grande dimension sont appels
catastrophes lmentaires (CE). L'avantage des CE est que les ensembles
catastrophiques (W, K) y possdent une bonne gomtrie, algbriquement descriptible (il s'agit l d'un thorme profond). K catgorise l'espace externe W.
Il y constitue un systme de frontires le dcomposant en diffrents domaines
UA, UB, Uc, etc., dont chacun correspond au domaine d'actualisation d'un tat
interne A,B,C, etc. Si X est un tat interne de S, son domaine d'actualisation
est l'ouvert Ux de W des valeurs w du contrle pour lesquelles S occupe
l'tat Xw stablement. K dcompose donc W en les ouverts Ux. Sa gomtrie
n'est pas chaotique. Elle dfinit dans W une sorte de gographie . Les
frontires sparant les domaines Ux sont des recollements de sous-espaces de
dimension dcroissante correspondant des instabilits de degr croissant du
potentiel interne fw. On dit que K stratifi. Par exemple (fig. 1), en un point triple T
(strate de dimension 0 de K dans la fig. 1) connectant trois domaines UA, UB,
Uc, le potentiel fT est plus instable, plus singulier, qu'en un point de conflit k
appartenant une strate (de dimension 1 dans la fig. 1) connectant deux
domaines.

34

JEAN PETITOT

Avant de prciser ces affirmations, remarquons cela est essentiel pour

notre propos que le concept d'ensemble catastrophique stratifi schmatise
le concept structural de paradigme dans sa double dimension de substitution et
de taxinomie. Lorsque l'on passe d'un domaine Ux un autre domaine UY, il y
a transition de la dtermination X la dtermination Y, X se trouvant
virtualis. C'est la dimension de la substitution. Mais comme les divers domaines Ux
se partagent W, toutes les dterminations se dterminent rciproquement et
coexistent. Elles se trouvent colocalises dans W comme autant de valeurs positionnelles. Dans W, les valeurs respectives Ux, UY, etc., des termes X, Y, etc.,
sont dfinies par leur conflit mme, par leur diffrence. C'est la dimension de
la taxinomie. Les domaines Ux n'ont pas d'existence autonome. Ils n'existent
que par leur jonction, opre par K qui externalise sous forme de
gographie les rapports internes entre les tats internes. En tant que
domaines d'un mme espace W ils sont conjoints, mais en tant que spars par
K ils sont au contraire disjoints. La TC permet donc de schmatiser
adquatement les concepts de catgorisation, de paradigme, de jonction et de
conjonction/disjonction dans le cadre d'une thorie dynamique gnrale de
l'mergence du discontinu hors du continu. Ce n'est pas le lieu ici de dvelopper
l'importance de ce fait pour le structuralisme en gnral. Nous nous bornerons
souligner que l'essence du structuralisme s'y trouve implique depuis sa
fondation saussurienne et que les dbats thoriques concernant les difficults du
concept catgorial de structure se rsolvent facilement dans le cadre du
schmatisme topologique cela pour la simple raison que les concepts fondamentaux
du structuralisme sont d'essence topologique et non logique (mais avant la TC
on ne disposait d'aucune mathmatique adquate cette intuition topologique :
comme Deleuze l'a bien vu, il y avait l un problme d'esthtique
transcendantale pour l'objectivit structurale).
Prcisons brivement les notions de base de la TCE27. On appelle dploiement d'un
potentiel f : M -mr , le plongement de f dans une famille fw paramtre par un
espace externe point (W, 0) et telle que f0 = f . On appelle modle local la
stratification (W, K) au voisinage de 0 et on dit que f = f0 en est le centre organisateur. Le
concept de dploiement n'est intressant que pour les potentiels instables. Un
potentiel instable f a tendance se stabiliser (il s'agit l d'un principe mtaphysique
gnral comme le principe de causalit) et il le fait en se dployant sur des espaces
externes W. Cette interprtation gomtrique du passage aristotlicien de la
puissance l'acte conduit, dans une catgorisation, porter l'attention non pas tant sur
les domaines de stabilit Ux, UY (i.e. sur les divers stabiliss de f) que sur le
processus de stabilisation lui-mme, exprim gomtriquement par l'ensemble
catastrophique stratifi K.
Parmi tous les dploiements fw d'un potentiel instable f, il en existe (
quivalence prs) un appel dploiement universel de f qui est le meilleur possible et
permet de reconstruire tous les autres. Qui plus est, les dploiements universels qui
ne sont pas trop complexes sont classifiables. Tel est le contenu du clbre thorme
de classification des CE. Sans entrer dans les dtails (d'une technicit mathmatique
redoutable), on peut expliciter ainsi cette notion fondamentale. Soit ^l'espace fonc-

La Formule canonique du mythe

35

tionnel des potentiels sur M f : M -MR . Sur il existe une topologie (une notion de
voisinage) approprie aux types de problmes envisags. On sait galement dfinir le
type qualitatif des lments f ef. Cela suffit pour dfinir la proprit essentielle de
stabilit structurelle : f est structurellement stable si tout lment g e 5" assez voisin
de f (au sens de la topologie de 5") est de mme type qualitatif que f (autrement dit si
le type qualitatif de f rsiste aux petites perturbations). Soit "IL le sous-ensemble
(topologiquement ouvert par dfinition) des f e J structurellement stables. Soit K^
son ferm complmentaire dans 3r. K^ est un ensemble catastrophique global et
intrinsque canoniquement associ 3r. Il classifie les types qualitatifs stables de 3r,
autrement dit.il dcompose ^en classes d'quivalence pour le type qualitatif. Il se
dcompose lui-mme en les classes d'quivalence des lments instables de 5% classes
d'autant plus petites que l'instabilit est plus grande et se recollant entre elles
conformment au principe de stabilisation progressive.
Soit alors un systme S dcrit par un champ a : w -> fw, i.e. par une
application a : W -> 3r. L'ide de base de la TC est que les ensembles catastrophiques
empiriques Kw peuvent tre drivs, partir de l'instance I, de l'image inverse cr'iKj).
L'analyse mathmatique se ramne donc essentiellement celle des ensembles
intrinsques K^. Notons que ceux-ci tant canoniquement associs aux espaces 3r,
la TC fait partie intgrante de l'analyse fonctionnelle.
Dans les bons cas (ceux de la TCE), la structure locale de K^ au voisinage d'un
de ses lments f peut se dcrire de la faon suivante (fig. 2). La classe d'quivalence
f de f (son type qualitatif) ne contient pas tout un voisinage de f puisque feK^ est
structurellement instable. Mais il existe un supplmentaire de dimension finie V
de f dans ^tel que, au voisinage de f, l'ensemble catastrophique (5% Ky) soit le
produit direct de f par le modle local (V, Kv) o Kv = K?nV. Comme on ne travaille
qu' quivalence prs, la connaissance de (V, Kv) quivaut celle de (5s K^)
localement en f . (V, Kv) est un dploiement universel de f. Le thorme affirmant son
existence est profond. Il montre qu'une entit instable a tendance se stabiliser et qu'il
existe un paradigme local tenant lieu d'espace classifiant pour ses diverses
possibilits de stabilisation.
Un autre thorme fondamental affirme que (si l'espace interne M est compact)
un potentiel f : M -> IR sur M est structurellement stable si et seulement si :
(i) ses points critiques (i.e. les points o le gradient de f s'annule) sont non
dgnrs (i.e. ne peuvent pas tre dcrits comme coalescence de plusieurs points
critiques plus simples) ; ce sont alors des minima, des maxima et des cols ; et si
(ii) les valeurs de ces points critiques (dites valeurs critiques de f) sont toutes
distinctes.
D'aprs ce thorme caractrisant gomtriquement la stabilit structurelle, il
n'existe par consquent que deux causes d'instabilit :
(i) la dgnrescence de points critiques, donnant lieu aux catastrophes dites de
bifurcation,
(ii) l'galit de valeurs critiques, donnant lieu aux catastrophes dites de conflit.
On imagine donc facilement qu'il puisse exister des degrs d'instabilit et que, en
composant et combinant des causes lmentaires d'instabilit de type (i) et (ii), on
puisse augmenter ce degr. Dans l'optique qui nous intresse ici, l'apport principal
de la TCE est de permettre de matriser gomtriquement cette combinatoire et de
montrer qu'elle est minemment non triviale. Prcisons. La hirarchie des degrs
d'instabilit se traduit gomtriquement par la stratification, voque plus haut, des

36

JEAN PETITOT

dploiements universels. Un exemple trivial de stratification est fourni par un cube.

Si M est un espace de dimension m et N un sous-espace de dimension n, on appelle
codimension de N dans M la diffrence m-n. La surface du cube spare dans
l'espace ambiant deux domaines ouverts (les deux composantes connexes de son
complmentaire) de dimension 3 et donc de codimension 0. Cette surface est ellemme constitue de faces ouvertes (de dimension 2 et donc de codimension 1), faces
se recollant le long de leurs bords (de dimension 1 et donc de codimension 2) que
sont les artes ouvertes, artes se recollant enfin elles-mmes aux sommets (de
dimension 0 et donc de codimension 3). De faon gnrale, un espace stratifi est un
espace dcompos de faon finitiste en sous-espaces, appels strates, de codimensions croissantes, chaque strate admettant pour frontire une union de strates de
codimension suprieure et les strates ayant entre elles de bonnes proprits
d'incidence. C'est donc, en quelque sorte, une gographie multidimensionnelle.
Dans les dploiements universels, les degrs d'instabilit sont mesurs par
des dimensions d'espaces, en fait par des codimensions. Il s'agit l d'un phnomne
profond qui s'exprime par la transitivit des dploiements (fig 3). Considrons le
dploiement universel (W, Kw) d'un potentiel instable f0 = f . La dimension c0 de W
s'appelle la codimension de f et est gale son degr d'instabilit. Considrons alors
un lment f j de Kw appartenant une strate S de Kw. f j est un stabilis partiel de f0 et
S est sa classe d'quivalence fj restreinte W. Si s est la dimension de S, la
codimension de S est cl = c0 s. On montre qu'elle est gale la codimension de fj :
la codimension de fj (son degr d'instabilit) est gale celle de sa classe
d'quivalence f , n W dans tout dploiement universel (W, Kw) d'un f0 pouvant se stabiliser
en fj. Mais la codimension de fj est la dimension de son dploiement universel. Cela
se comprend de la faon suivante. Soit V un supplmentaire de S dans W. Il est de
dimension Cj. Soit Kv = Kw n V la trace de Kw sur V. On montre que (V, Kv) est
un dploiement universel de f,. Autrement dit, la codimension d'une instabilit fj
demeure invariante lorsque f j est considre comme stabilis partiel d'une instabilit
plus instable f0. Cette invariance lui permet de mesurer une grandeur intrinsque
comme le degr d'instabilit. On notera la remarquable dialectique interne-externe :
son degr d'instabilit est une proprit interne de f alors que sa codimension est une
proprit de position de f dans ^relativement K^.
La transitivit des dploiements universels (si f j appartient au dploiement
universel (W, Kw) de f0, son dploiement universel (V, Kv) est un sous-dploiement de
(W, Kw) supplmentaire de la strate de f dans W), exprime une dialectique du local
et du global galement trs remarquable. Soit (W, Kw) le dploiement universel d'un
centre organisateur f0 de codimension c et voit V une section gnrique de W de
dimension d < c ne passant pas par f0. Soit Kv = Kw nV. L'ensemble
catastrophique global (V, Kv) est un recollement de dploiements universels de dimension d
qui sont des sous-dploiements de (W, Kw). Mais, bien que global, (V, Kv) peut tre
considr comme engendr par le centre organisateur f0. On peut donc souvent
considrer un recollement de dploiements universels de centres organisateurs d'une
certaine codimension comme une section du dploiement universel d'un centre
organisateur de codimension plus leve. Les oppositions classiques local/global et
simple/complexe se trouvent donc dialectises dans le concept de dploiement
universel.

La Formule canonique du mythe

37

3.2. Thorie des catastrophes et structures smio-narratives

L'intrt de la TC pour la smiotique est grand. Elle permet en effet, en
attribuant un contenu mathmatique prcis et conforme leur essence
aux concepts structuralistes, de passer d'une logique formelle de termes et de
relations une topologie dynamique de positions (de places, de localisations) et
de colocalisations.
Pour ce faire, on se situe au seul niveau de la pure forme du contenu. Cette
restriction est trs exigeante car, en mettant entre parenthses la substance du
contenu et l'ensemble du plan de l'expression, elle limine l'essentiel de la
diversit empirique des rcits. Elle correspond pour la thorie des structures
smio-narratives ce que la rduction aux principes a priori et l' espace-temps
reprsente pour la physique.
On postule alors qu'une dtermination sme ou actant positionne
dans une structure y possde une identit positionnelle schmatisable par un
minimum de potentiel. Au lieu donc de symboliser littralement ces
dterminations par des lettres (X, Y, S, s, etc.) pour, partir de l, les mettre en relation,
construire des assemblages syntaxiques et en dvelopper la thorie logique, on
les schmatise par des positions, pour, partir de l, les mettre en connexion
(en jonction), construire des stratifications et en dvelopper la thorie
gomtrique. Rptons que l'apport principal de la TC est de montrer que, pour
tre structurellement stables, de telles compositions doivent satisfaire des
contraintes considrables et que leur combinatoire est donc impossible
connatre sans recours l'analyse mathmatique.
Nous venons de dire qu'une dtermination pouvait tre un sme ou un
actant. Effectivement, il existe une double interprtation smiotique naturelle
des CE. Dans la premire, les minima sont interprts comme des smes et
les CE sont alors des catgorisations d'espaces smantiques, des paradigmes
analogues ceux que l'on rencontre en phonologie. Les dterminations smiques X, Y, etc., y sont externalises dans les domaines Ux UY, etc., des espaces
externes. Dans la seconde, les minima sont interprts comme des actants et
les CE deviennent des modles de paradigmes actantiels destins tre syntagmatiss. Nous avons propos d'appeler conversion formelle cet aspect trs
particulier et trs restreint (puisque le paradigme initial est un paradigme actantiel
et non smantique) de la conversion du paradigmatique en syntagmatique. Sa
procdure consiste introduire des chemins dans les espaces externes (W, Kw)
des CE. Si y est un tel chemin, les points de traverse de Kw par y
correspondent des vnements d'interaction entre actants et l'on obtient ainsi, le long
de y, un enchanement (une squence, une syntagmation) d'vnements, ce que
l'on appelle en smiotique un parcours narratif de programmes narratifs. C'est
essentiellement cette problmatique des espaces externes qu'apporte la TC. Elle
est sans quivalent logique et constitue une esthtique transcendantale pour les
structures smio-narratives.
Considrons dans cette optique les deux CE les plus simples, et d'abord la

38

JEAN PETITOT

catastrophe de conflit simple (fig. 4). Dans son interprtation smique

(fig. 4a), elle schmatise l'opposition qualitative X/Y (au sens de Jakobson)
entre deux dterminations X et Y. Son espace externe W est de dimension 1 et
Kw s'y rduit un point sparant les deux domaines Ux et UY qui sont les
valeurs de X et de Y. Sur Ux (respectivement UY) X (resp. Y) domine et admet
Y (resp. X) comme prsuppos. Catgoris par Kw, W est un espace idel de
jonction (i.e. de conjonction-disjonction), le paradigme local sous-jacent
toute opposition qualitative, exactement ce que l'on appelle en smiotique un
axe smantique. Dans son interprtation actantielle (fig. 4b), la catastrophe de
conflit simple correspond un paradigme actantiel trs simple, celui du conflit
entre un sujet S et un anti-sujet S. Par conversion formelle, elle engendre
l'vnement de domination d'un actant sur l'autre.
Quant la catastrophe de bifurcation simple (fig. 5), elle schmatise dans
son interprtation smique (fig. 5a) l'opposition privative X/0 au sens de
Jakobson (o 0 dsigne l'absence de X). Elle dcrit la gense dynamique (ou la
disparition) de X. Son espace externe W est galement de dimension 1 et
conjoint le domaine Ux de prsence de X avec le vide U0. Elle permet de
comprendre comment une position, une place, peut entretenir une relation de
prsupposition rciproque, de conjonction/disjonction, avec sa propre absence et
cela topologiquement, c'est--dire sans intervention de l'oprateur logique de
ngation. Cette remarque est essentielle pour notre propos. Logiquement
parlant, les oppositions privatives se trouvent retraduites en contradictions
(traduction d'une disparition de place en ngation de terme). On ne peut donc pas
en laborer une logique dialectique . Cela devient en revanche possible, et
mme ais, dans le schmatisme catastrophiste. Dans son interprtation
actantielle (fig. 5b), la catastrophe de bifurcation simple correspond un autre
paradigme actantiel trs simple, celui de la relation entre un sujet S et un objet O.
Par conversion formelle, elle engendre les vnements rciproques de capture
(passage d'une disjonction entre S et O une conjonction entre S et O) et
d'mission (passage d'une conjonction une disjonction).
A partir de ces interprtations lmentaires, on peut dvelopper des modles
pour des structures plus complexes. Nous nous bornerons quelques
indications que nous avons exposes en dtail ailleurs28.
L'analyse d'une opposition qualitative X/Y par le scheme du conflit simple
reste trs insuffisante. Pour tre complte, elle doit en effet intgrer galement
la gense de X et de Y et donc les oppositions privatives X/0 et Y/0. Or, comme
nous l'avons dj soulign, en TC la combinatoire des relations n'est ni libre ni
intuitive. Elle est fortement contrainte par des thormes de structure qui sont
ce qu'ils sont et contre lesquels il est videmment impossible d'aller. En
l'occurrence, les potentiels dont on a besoin pour colocaliser les oppositions X/Y, X/0
et Y/0 sont du type :
L'galit des minima n^ et m2 correspond au conflit X/Y
alors que le collapse du minimum m1 (resp. m2) avec le
maximum M1 (resp. M2) correspond la bifurcation X/0

La Formule canonique du mythe

39

(resp. Y/0). Or ces potentiels appartiennent au dploiement universel de la

singularit papillon dual dont l'ensemble catastrophique possde une
gomtrie d'une complexit dj notable. Du scheme du conflit au scheme du
papillon dual, la relation d'opposition qualitative entre X et Y subit un
vritable dveloppement morphogntique, comme une morphogense de la
forme du contenu. Sa gomtrie se complexifie sans que, pour autant, le
nombre de termes varie. Il est inutile de dire que ce phnomne morphologique
est sans quivalent aucun en logique.
La morphogense s'effectue travers une procession de CE de
complexit croissante. Aprs le conflit simple vient le scheme du cusp (fig. 6)
qui permet de rendre compte de la gense du seuil sparant X et Y et engendre
donc une place pour la fusion X* Y entre X et Y (ce que, depuis Brondal, on
appelle en smiotique les termes neutres ou complexes). La composition du
cusp avec l'opposition privative Y/0 conduit la catastrophe dite queue
d'aronde . Celle-ci est de codimension 3 et sa gomtrie est dj nettement
moins triviale. Son scheme admet videmment comme sous-schme celui du
cusp. Mais la strate de conflit X/Y y aboutit la strate de gense de Y en un
point dit point bec qui est le centre organisateur de la relation de factorisation
(o Y est la bifurcation de Y) du conflit entre Y et X travers la
bifurcation de Y au profit de X. Cette factorisation est essentielle
la rgulation du conflit X/Y. La figure 7 donne une ide de la
situation sur une section bidimensionnelle de la queue
d'aronde29. Enfin, en composant la queue d'aronde avec la
seconde opposition privative X/0 on aboutit au papillon dual.
Sa gomtrie n'est plus du tout triviale et chappe dj en grande partie
l'intuition.
Du ct de leur interprtation syntaxique, les mmes catastrophes
permettent de composer des relations sujet/anti-sujet S/S et des relations sujet/objet
S/O. En utilisant le scheme du papillon on obtient ainsi un paradigme actantiel
S/O/S dont la figure 8 donne un bref aperu. On y repre aisment des zones
diffrentes admettant chacune un centre organisateur spcifique. Par exemple :
(i) la zone biactantielle du cusp S/O (sous-schme des vnements de
conjonction-disjonction entre S et O) ;
(ii) la zone duale du cusp S/O ;
(iii) la zone d'interaction ternaire S/O/S dont le centre organisateur est le
point triple T ;
(iv) la zone biactantielle de pur conflit S/S.
En introduisant des chemins dans l'espace externe de dimension 4 de
faon oprer la conversion formelle, on engendre dj un nombre notable de
scenarios. Ceux-ci se regroupent en classes d'quivalence que l'on peut
considrer comme autant de variantes. Les dformations (dites homotopies) qui

40

JEAN PETITOT

conduisent d'une classe une autre s'identifient quant elles des

transformations.
Tel est d'ailleurs l'un des principaux intrts de la schmatisation
catastrophiste : montrer qu'en vertu de leur dfinition relationnelle mme, des
paradigmes actantiels peuvent inclure implicitement bien qu'invariants,
canoniques et archtypiques toute une diversit de variantes se transformant
les unes dans les autres, diversit qui se dploie lors de la conversion du paradigmatique en syntagmatique.
Toutefois, la conversion formelle ne saurait videmment puiser, loin de l,
la problmatique de la conversion. Celle-ci concerne en effet essentiellement,
comme l'a montr C. Lvi-Strauss, la prise en charge des paradigmes
smantiques-par la syntaxe actantielle. Comment penser cela, toujours en se
restreignant au seul niveau de la pure forme du contenu ? L'ide de base consiste
poser que le rapport entre syntaxe et smantique repose ici sur l'investissement
de valeurs smantiques dans des objets. Dans le langage lvi-straussien, il s'agit
de la reconnaissance du fait que les termes (syntaxiques) supportent des
fonctions smantiques. Greimas a retraduit cette dcouverte en posant qu'un sujet S
s'approprie une valeur smantique s en se conj oignant avec un objet-valeur O
o celle-ci se trouve investie. Cette fondamentale quivalence mtalinguistique
SdOes peut facilement se schmatiser catastrophiquement en posant que les
valeurs s'identifient aux seuils diffrenciant les sujets et les objets et qu'il existe
par consquent une dualit entre smes et actants (fig. 9).
Si l'on admet ce principe que nous avons propos d'appeler celui de la
conversion par dualit , on peut alors unifier simplement dans un scheme
unique celui du papillon la fois le dveloppement morphogntique
smantique d'une opposition qualitative Sj/s2 et le modle actantiel S/O/S. Il
suffit d'interprter les potentiels de la faon suivante, la fois smique et
actantielle, smantique et syntaxique :

S
On obtient ainsi un noyau cohrent pouvant servir de base la thorie des
structures smio-narratives dans la mesure o les concepts structuralistes
fondamentaux s'y trouvent schmatiss conformment leur essence.

La Formule canonique du mythe

41

IV. LA FORMULE CANONIQUE COMME ESPACE STRUCTURAL UNIVERSEL

ET SA SCHMATISATION PAR LE DOUBLE CUSP
Comment, dans ce contexte (trop brivement esquiss), formuler la dignit
thorique eminente de la formule canonique du mythe ? Il y a au dpart,
semble-t-il, une opposition fonctionnelle (i.e. smantique) x/y double d'une
opposition actantielle (i.e. syntaxique) a/b. On pourrait alors, en premire
approximation, poser que les deux actants (termes) a et b sont dans un rapport
d'opposition qualitative (scheme du conflit ou, mieux, du cusp) et que cette
mise en relation extrait, au niveau smantique, une opposition qualitative de
fonctions x/y. Mais cette approche n'est pas du tout satisfaisante. D'abord la
formule canonique (1) ne se syntagmatise pas directement (bien que, pourtant,
elle doive pouvoir se traduire en un espace classifiant universel pour la syntagmation). Le mythe jivaro de la potire jalouse, par exemple, ne dcrit aucun
affrontement entre une femme potire et un Engoulevent jaloux. Ce qui se
produit est une connexion entre deux isotopies smantiques entre deux codes
celui de la jalousie conjugale et celui de la poterie. Revenons sur la faon
admirable de prcision dont la dcrit C. Lvi-Strauss.
La femme lgue la poterie aux hommes au moment o elle meurt et se
mtamorphose en Engoulevent. Dans cette opration instantane se trouve
conjoints :
(i) un changement d'espace : chuter du ciel (surnaturel) sur terre (naturel) ;
(ii) une mtamorphose ;
(iii) une bifurcation d'isotopie smantique (conjugalit .-> poterie).
Pour rendre compte de ces divers aspects, partons de la remarque que,
travers sa torsion surnumraire , la formule canonique couple, au sens fort,
deux univers (possdant chacun leur code et leur syntaxe actantielle) et
essayons, dans un premier temps, d'en dcoupler les niveaux. Nous devons
alors considrer quatre niveaux, ceux de la conjugalit et de la poterie tant
chacun ddoubls suivant l'opposition humain/animal (oiseau).
r Femme (jalouse)
Conjugalit

L Engoulevent (jaloux) /
Engoulevent
(mauvais potier)

Poterie

X (mauvais potier)

Conjoint (Lune)

Fj(f)

Conjoint

Fj(e)

Fournier

Wp>

(bon potier)
/ Femme (bonne potire)

Fp(f)

42

JEAN PETITOT

Le bouclage de la formule semble alors reposer sur une sorte de

condensation d'oprations :
(i) en mourant la femme se mtamorphose en Engoulevent ;
(ii) il y a passage, travers l'Engoulevent commun aux deux codes, du code de
la conjugalit celui de la poterie ;
(iii) le changement d'espace se trouve traduit par une inversion smantique de
l'Engoulevent en Fournier (absent du mythe) ;
(iv) une mtamorphose rciproque (absente du mythe) du Fournier en femme
transforme celle-ci en (bonne) potire.
De cette remarque, nous pouvons tirer la consquence que, pour pouvoir
schmatiser adquatement la formule, il faut qu'un mme actant puisse oprer
sur deux codes diffrents x et y (Fj(f) et Fp(f), Fj(e) et Fp(e) (non prsent)).
Toutefois cela ne suffit pas, car dans ce cas nous serions en prsence d'un
simple isomorphisme entre isotopies smantiques, c'est--dire d'une
mtaphore. Or un isomorphisme entre isotopies smantiques est une contrainte
beaucoup plus faible qu'un couplage. Dans un isomorphisme une mme forme
du contenu s'implante sur deux substrats diffrents alors que dans un couplage
la forme du contenu s'enrichit.
Pour comprendre la faon dont un change entre une valeur de terme et une
valeur de fonction s'identifie un couplage, revenons un instant sur la
conversion smantique/syntaxe dans les modles catastrophistes.
Il faut concevoir les actants comme des localisateurs de prgnances
smantiques (un peu comme en physique les particules sont les localisateurs des
prgnances que sont les champs). Comme schemes d'interactions actantielles,
les catastrophes actants convertissent donc des conflits de prgances. La
consquence en est que dans un modle actantiel pensons par exemple au
modle standard du cusp d'espace interne de dimension 1 (variable x) et
d'espace externe de dimension 2 (variables u et v) la smantique intervient
un triple titre :
(i) d'abord dans la dtermination du contenu smantique de la variable
interne x ;
(ii) ensuite (conversion par dualit) comme contenu smantique du seuil entre
les deux actants ;
(iii) enfin comme interprtation smantique des axes u et v de l'espace externe
de dploiement.
Les contenus (ii) et (iii) traduisent l'investissement fondamental (i). En
particulier (iii) l'exprime en relations d'attraction/rpulsion (i.e. de tendances
dynamiques la conjonction ou la disjonction). Que signifie alors l'change
terme <- fonction ? Cela signifie qu'un paramtre externe se trouve internalise
pour devenir un nouveau paramtre interne et que, rciproquement, un
paramtre interne se trouve externalise.

HI A

fT =

Fig. 1. Dploiement d'un point triple.

Fig. 2. La structure locale de K dans les cas simples.

Fig. 3. Transitivit des dploiements universels.

l-t

y
x y

w
y
w

Figure 4a

Figure La
4b catastrophe
K de conflit simple.

Figure 5 a

sno
Figure 5b
La catastrophe de bifurcation simple.

XY
\J
Fig. 6. La catastrophe
X(Y)
cusp.

x*y
. 7. Section de dimension 2 de la queue d'aronde.

s s
Fig. 8. Section de dimension 2 de la catastrophe papillon.

I I
\ /

Disjonction
^Actualisation de s

Conjonction sOo
S
^Ralisation de s

\ _/ Bifurcation
\J de 0-s

Fig. 9. La dualit smes/actants.

Fig. 10. Deux exemples de potentiels de la singularit E6. Ils sont reprsents
comme des reliefs ayant pour base le plan (x, y). On a dessin les lignes de pente partant
des sommets et aboutissant aux bassins travers les cols (d'aprs J. Cahallan).

Fig. 1 1 . Section tridimensionnelle de la singularit E6 pour e = c = o (absence de couplage).

Fig. 12. Section tridimensionnelle de E6.

Figure 14

Fig. 13. Section tridimensionnelle de la singularit X9

(absence de couplage).

Figure 15

Deux sections tridimensionnelles de X9 (d'aprs J. Callahan).

La Formule canonique du mythe

43

Le point essentiel consiste alors remarquer que, dans le schmatisme

catastrophiste, ces oprations sous-jacentes la formule canonique ne sont pas,
rptons-le, effectuables de faon libre. Elles sont contraintes et leur rsultat
est intuitivement imprvisible un peu comme, en mcanique, il est
impossible d'anticiper, partir de la formulation newtonienne du problme keplerien
deux corps, la structure du problme trois corps : la complexit de celui-ci
tait imprvisible et a oblig les physiciens transformer radicalement leurs
mthodes.
Considrons par exemple l'affirmation (semblant aller de soi) qu'un mme
actant A peut actantialiser deux dimensions smantiques (deux axes
smantiques) x et y. Comment la comprendre ? On peut d'abord poser que A actantialise d'un ct x et d'un ct y, autrement dit qu'il intervient dans
l'interprtation actantielle de deux catastrophes dployant indpendamment l'une de
l'autre une singularit f(x) et une singularit g(y). Mais il est alors clair qu'il ne
s'agit que de deux occurrences de A qui sont identifies de faon extrinsque
la smantique. Si nous voulons au contraire que A actantialise rellement la
fois x et y dans une structure unique, nous devons faire l'hypothse qu'il
intervient dans l'interprtation actantielle d'une catastrophe dployant une seule
singularit, mais une singularit h(x, y) dpendant de deux variables x et y. Or
ce dploiement ne dpend pas de faon simple de la structure de h. En
particulier, si h(x, y) = f(x) + g (y) est la somme de f(x) et de g(y) (ce qui est la faon
algbriquement la plus simple de combiner f et g), le dploiement de h n'est pas
la somme de ceux de f et de g.
Partons par exemple d'un cusp pour la variable x (c'est le minimum que
nous puissions exiger puisque nous avons besoin d'un conflit actantiel portant
sur x). On a alors, d'aprs le thorme de classification des CE et le thorme
d'existence de leurs formes normales, f (x) = x4. Le dploiement universel est
dans ce cas :
(C)

fd a(x) = x4 + dx2 + ax.

Considrons maintenant y. Si nous prenons g (y) = y2, un thorme nous

affirme que cette singularit quadratique ne se dploie pas et ne peut donc pas
s 'actantialiser. Il nous faut par consquent prendre au moins une singularit
pli : g (y) = y3. Le dploiement universel est dans ce cas :
(P)

gb(y) = y3 + by.

Mais le dploiement universel de la singularit x4 + y3 note E6 dans la

classification est en fait d'une complexit gomtrique sans commune
mesure avec la simple somme des complexits trs intuitives du cusp et du
pli. On dmontre qu'il est donn par :
(E6)

hw(x, y) = x4 + y3 + ex2y + dx2 + cxy + ax + by.

On voit que, outre fd a(x) et gb(y), il comprend les termes de couplage cxy et
ex2y.
De mme, l'internalisation d'un paramtre externe donne des rsultats

44

JEAN PETITOT

impossibles anticiper intuitivement. Partons par exemple du cusp x4 + ux2 +

vx. Internaliser u ou v, c'est le faire dpendre d'une nouvelle variable interne y
et donc considrer le dploiement x4 + u(y)x2 + v(y)x. Mais ce dploiement
n'est plus structurellement stable en gnral (a fortiori il n'est plus universel) et
a donc tendance se redployer. Mme dans le cas apparemment trivial o
u(y) = u et v(y) = y2, on obtient la singularit x4 + xy2, dite ombilic
parabolique, note D5 dans la classification des CE, et de dploiement universel :
(D5)
x4 + xy2 + ux2 + wy2 + vx + ty.
Si nous voulons schmatiser la formule canonique en utilisant une
catastrophe qui soit la fois la plus simple possible et la plus apte supporter les
oprations formelles dont nous avons besoin, nous sommes alors conduits
naturellement la singularit double cusp x4 + y4, note X9 dans la
classification. Son dploiement universel est donn par :
(X9)
x4 + y4 + hx2y2 + ex2y + gxy2 + dx2 + cxy + fy2 + ax + by.
Il comprend videmment comme sous-dploiements les deux cusps x4 + dx2 +
ax et y4 + fy2 + by. Mais il comprend en plus les termes de couplage hx2 y2,
gxy2 et cxy.
La structure d'un cusp oprant sur une dimension interne x est trs intuitive
(fig. 6), aussi bien dans son interprtation smique que dans son interprtation
actantielle (c'est mme en raison de son usage souvent trivial que l'on a le plus
critiqu la TCE). Pourtant il est impossible d'anticiper l'extrme complexit de
l'interaction entre deux oppositons qualitatives dfinies sur des espaces internes
diffrents. La gomtrie du double cusp qui est de codimension 8,
rductible 7 n'est mme pas encore compltement connue. Ce qui nous conduit
au cur de nos remarques.
Comme pure forme du contenu, le double cusp est d'une complexit
considrable bien qu'il constitue la plus simple forme d'interaction non triviale entre
deux dimensions internes x et y30. Si l'on ajoute cela :
(i) qu'il peut tre interprt smantiquement ou syntaxiquement ou
partiellement smantiquement et partiellement syntaxiquement (dualit entre actants et
valeurs, entre termes et fonctions) ;
(ii) que, par conversion formelle, il conduit ces classes d'homotopie de
chemins dans un espace de dimension 7, et enfin
(iii) qu'il comprend comme sous-catastrophes toutes les CE utilises jusqu'ici
dans la schmatisation smio-linguistique,
on voit qu'il est lgitime de faire l'hypothse qu'il reprsente un espace
structural universel pour les structures smio-narratives, autrement dit un espace
classifiant pour les structures formelles syntactico-smantiques
constituant l'armature des mythes.
Nous avons ainsi rsolu notre problme initial qui nous faisait considrer la
formule de Lvi-Strauss comme une formule intelligente . Convenablement
schmatise, elle apparat en effet prsent comme gnratrice des structures

La Formule canonique du mythe

45

qu'elle subsumait. Sa subsomption canonique peut dployer une diversit

interne insouponne et, ce titre, elle est bien universelle, d'une universalit
analogue celle des lois physiques.
Pour tre prcis, nous devons toutefois noter que la formule canonique ne
s'identifie pas directement au double cusp. Le double cusp est bien la plus
simple des catastrophes permettant de schmatiser ses oprations, mais la
formule le prsente d'une faon particulire. Elle dit en effet :
(i) qu'une opposition actantielle a/b opre sur la dimension interne x (cusp
x4);
(ii) que, quant y, il y est soumis une externalisation ; et
(iii) qu'il y a analogie entre des zones diffrentes du double cusp, ce qui est une
faon de dire quelque chose sur son espace externe.
Cette dernire affirmation demande commentaire. Comme nous l'avons
dj not au 3.2., les critures formelles littrales que l'on rencontre dans les
thories smio-narratives assemblent des symboles de valeurs smantiques et de
termes actantiels. Ce qu'apporte le schmatisme catastrophiste, et qui y est sans
lui compltement absent, est l'esthtique transcendantale des espaces externes.
Mais, parfois, il y a comme une anticipation de ce supplment topologicodynamique dans la formulation littrale elle-mme. Dans Morphogense du
Sens II, nous en avons donn un exemple dtaill propos du carr smiotique
greimassien. Nous en voyons ici un autre exemple.
La gomtrie du double cusp tant d'une complexit extrme, il n'est pas
question de l'expliciter ici31. Donnons en toutefois une trs vague et trs
partielle ide partir de schmas dus Jim Callahan32.
Les potentiels sont des potentiels deux variables internes x et y, et donc
des reliefs comportant des bassins, des sommets et des cols. La figure 10 en
donne un exemple pour la singularit E6. Pour avoir une trs petite ide de la
structure gomtrique de l'ensemble catastrophique Kw, partons prcisment de
la catastrophe E6 dployant la singularit x4 + y3. Nous avons signal plus haut
que son dploiement universel est donn par
(E6)

hw(x, y) = x4 + y3 + ex2 y + dx2 + cxy + ax + by

Si l'on annule les coefficients de couplage e et c, on obtient la somme d'un

cusp x4 et d'un pli y3, et l'ensemble catastrophique est alors compos (fig. 11) :
(i) du produit du cusp du plan (a, d) par le demi-axe b < 0,
(ii) du plan (a, d) lui-mme.
C'est une sorte de navire dont l'trave serait le demi-axe des b < 0 et
dont la mer serait le plan (a, d). Lorsque e et c sont non nuls et qu'il y a
donc couplage , la proue se dforme comme cela est reprsent la
figure 12. Les sections b constant b < 0 pas trop grand redonnent le
papillon. La singularit E6 qui couple un cusp et un pli est donc galement une

46

JEAN PETITOT

complexification du papillon. On voit quel point la synthse dynamique des

catastrophes diffre d'une simple combinatoire.
Lorsque l'on passe de E6 au double cusp X9, l'axe b, au lieu d'intervenir
comme demi-axe < 0 bord d'un point pli, intervient comme axe muni de deux
points plis (passage du pli y3 au cusp y4) (fig. 13). Le navire de la figure 11
se transforme comme il est indiqu la figure 14, et lorsque l'on fait varier les
paramtres de couplage on obtient des sections du type de celles reprsentes
aux figures 14 et 15, dues J. Callahan.
CONCLUSION
Le tournant morphologique du structuralisme opr par la TC ouvre un
vaste territoire qui reste encore explorer entirement. Il permet de constituer
le structuralisme thorique en systme physique . Ses limites sont videntes.
Elles tiennent surtout l'absence, pour l'instant, d'une mthode exprimentale
effective (nous avons toutefois montr qu'en phonologie ce handicap pouvait
tre lev). -Mais ses mrites sont tout aussi vidents. L'ide, introduite voici
dj bientt vingt ans par Ren Thom, de l'existence d'infrastructures topologico-dynamiques des structures et des procs smio-linguistiques, est une ide
profonde et fconde qui, petit petit, fait son chemin malgr les
comprhensibles incomprhensions.
Loin de devenir obsolte comme voudrait le faire croire un certain
irrationalisme contemporain, le structuralisme garde prsentement toute sa pertinence
et toute sa force. Son programme de recherche est loin d'tre puis, bien au
contraire, puisqu' travers les thories de l'(auto)organisation et la physique
mathmatique des phnomnes critiques il est en train d'tablir sa jonction avec
les sciences naturelles. Il demeure, comme Claude Lvi-Strauss n'a eu de cesse
de l'affirmer, la clef thorique des sciences humaines.
EHESS, Paris

NOTES
1. Ces rflexions font l'objet de la dernire section de mon ouvrage Morphogense du Sens II et ont
t partiellement exposes au sminaire de Franoise Hritier-Aug, Marc Auge et Jean Bazin le
22 avril 1986.
2. Pour des prcisions techniques, on pourra consulter, outre les ouvrages fondateurs de Ren Thom
et de Christopher Zeeman, les deux volumes de Morphogense du Sens, le numro spcial des Actes
smiotiques consacr la thorie des catastrophes, l'article Topologie du carr smiotique ainsi
que les articles consacrs au formalisme catastrophiste dans le second volume du Dictionnaire
raisonn de A. -G. Greimas et J. Courtes (1979) ; cf. galement Wildgen 1982.
3. Lvi-Strauss 1958 : 252-253.
4. Lvi-Strauss 1985 : 80.
5. Ibid. : 79.

La Formule canonique du mythe

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30.
31.
32.

Al

Ibid. : 167 (nos italiques).

Ibid. : 80.
Ibid. : 205.
Ibid. :232-235.
/Wrf. .- 235.
Ibid. :239.
Ibid. : 201 . Dans les exemples ci-aprs de la formule, nous adoptons la notation Ff(t) de Y
Anthropologie structurale et non la notation Ff de La Potire jalouse.
Ibid. :225.
Ibid. : 216.
Ibid. : 217.
Ibid.
Ibid. : 228 (nos italiques).
Ibid. : 228-229.
Ibid. : 257.
Ibid. : 264.
Ibid. : 258 (nos italiques)
Ibid. : 267.
Petitot 1977, 1983a, 1983b, 1985a, 1985b, 1986b.
Deleuze 1973.
Une autre prsentation de cette thorie a t donne dans L'Homme, mais dans un contexte
diffrent, par Michel Perrin (1986).
Cette section reprend en partie Petitot 1986a.
Cette section, quelque peu sotrique pour les non-mathmaticiens, a surtout pour fin de donner les
dfinitions des concepts techniques utiliss plus loin. Le lecteur non averti peut passer directement
la section 3.2.
ce propos, voir Petitot 1977, 1987.
Nous recommandons de bien tudier les quelques figures qui se substituent ici la technicit
mathmatique. A partir du type gnral des potentiels envisags dans chaque cas, il est facile d'numrer
les types stables dfinis par les diffrents rapports de hauteur entre les minima et les maxima. Ce
qu'il est en revanche impossible d'anticiper sans disposer des profonds et difficiles thormes de la
TC est la gomtrie de l'ensemble catastrophique Kw qui rpartit ces divers types dans l'espace
externe W.
En effet, part la singularit quadratique (triviale, sans dploiement) x2 + y2, le double cusp
x4 + y4 est la plus simple singularit deux variables qui soit compacte , c'est--dire qui possde
la forme gnrale d'un puits de potentiel.
Il paratra sans doute dcevant de ne pouvoir disposer de la gomtrie du double cusp. Mais le saut
qualitatif de complexit qui fait ici obstruction n'est pas mettre au dbit du modle. Car il reflte
l'ordre des choses , savoir prcisment que la formule canonique est une formule
intelligente .
Callahan 1982.

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JEAN PETITOT

BIBLIOGRAPHIE
Callahan, J.
1982 A Geometrie Model of Anorexia , Behavioral Science 27 : 140-154.
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La Formule canonique du mythe

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ABSTRACT
Jean Petitot, A Morphodynamic Approach to the Canonic Myth Formula. The canonic
myth formula proposed by Claude Lvi-Strauss in Anthropologie structurale raises a
fascinating theoretical problem. To say it is canonic is to say, in effect, that it refers a
considerable diversity of particular, concrete mythical structures back to the universal unity of its
formal structure. In its abstract form however, the canonic formula only expresses general
structuralist principles. This fact is similar to that of the fundamental equations of
theoretical physics, which, though but the mathematical formulation of general principles,
implicitly contain an unforeseeable universe of diversity and complexity. Because of this,
they have been called intelligent equations . Likewise, the canonic formula is an
intelligent formula.
To shed light upon its implicit internal diversity, it has to be given a precise mathematical
status. This is attempted through catastrophe theory. It is hypothesized that, more than a
simple analogy, the canonic formula expresses a coupling of two qualitative oppositions
defined along different dimensions. Since the schema of qualitative opposition is the cusp
catastrophe, it is natural to use the double cusp catastrophe which schematizes the
interaction of two cusps. The resulting complexity is so great that the double cusp can be
considered to be a universal classifying space for (formal) mythical structures in general.

ZUSAMMENFASSUNG
Jean Petitot, Morphodynamische Annherung der kanonischen Formel des Mythus. Die
von Claude Lvi-Strauss vorgeschlagene kanonische Formel des Mythus in der
Anthropologie structurale wirft ein fazinierendes theoretisches Problem auf. Sie als kanonisch
zu bezeichnen heisst, dass sie eine betrchtliche Vielfalt von eigenartigen und konkreten
mythischen Strukturen auf die universelle Einheit ihrer formellen Struktur bringt. In ihrer
abstrakten Form jedoch drckt sie nur allgemeine strukturalistische Gegenstze aus. Dieses
Problem ist dem der grundlegenden Gleichungen der theoretischen Physik hnlich. Sie sind
nur der mathematische Ausdruck allgemeiner Prinzipien und enthalten jedoch implizit ein
unvorhersehbares Universum der Vielfalt und der Komplexitt. Dieser Status hat ihnen den
Titel intelligente Gleichungen verschafft. Die kanonische Formel ist eine intelligente
Formel .
Um ihre implizite innere Vielfalt zu unterstreichen, muss man ihr einen genauen
mathematischen Status gewhren, was hier von dem katastrophalen Schematismus ausgehend,
unser Ziel ist. Unsere Hypothese lautet : mehr als der Ausdruck einer einfachen Analogie ist
die kanonische Formel der Ausdruck einer Kopplung zwischen zwei qualitativen
Gegenstzen auf verschiedene Dimensionen festgelegt. Das Schema eines qualitativen Gegensatzes
ist die Katastrophe cusp, man wird also zum Schema des doppelten Cusp gefhrt, das
die Interaktion zweier cusp ausdrckt. Die Komplexitt ist derartig, dass man sie als einen
universellen klassifizierenden Raum fr die formellen mythischen Strukturen im allgemeinen
betrachten kann.

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JEAN PETITOT

RESUMEN
Jean Petitot, Acercamiento morfodinmica de la frmula cannica del mito. La
frmula cannica del mito propuesta por Claude Lvi-Strauss en Anthropologie structurale
plantea un problema terica fascinante. Decir que es cannica es como decir que devuelve a
la unidad universal de su estructura formal una diversidad considerable de estructuras
mticas particulares y concretas. Sin embargo, en su forma abstracta, no hace sino expresar
principios estructuralistas generales. Este problema es similar al de las ecuaciones
fundamentales de la fsica terica. Son la expresin matemtica de principios generales y, por lo tanto,
contienen implcitamente un universo inprevisible de diversidad y complejidad. Este status
ha merecido el ttulo de ecuaciones inteligentes . La frmula cannica es una frmula
inteligente .
Para evidenciar su diversidad interna implcita, hay que darle un status matemtico
preciso. Es lo que nos proponemos aqu a partir del esquematismo catastrfico. Nuestra
hiptesis es que, ms que la expresin de una simple analoga, la frmula cannica es la espresin
de un acoplamiento entre dos oposiciones cualitativas definidas en dimensiones diferentes.
Siendo el esquema de una oposicin cualitativa la catstrofe cusp , nos conducimos
entonces al esquema llamado de doble cusp que expresa la interaccin de dos
cusp . Ahora bien, la complejidad es tal que se la puede considerar como un espacio
clasificatorio universal para las estructuras mticas (formales) en general.