LA TERRE BOMBARDE 2007

Impactisme & Catastrophisme

Michel-Alain COMBES
Mise en forme et mise en page : Axel VINCENT-RANDONNIER

AVANT-PROPOS :

PRSENTATION DU LIVRE
Ce livre est la troisime version actualise de LA TERRE BOMBARDE. La premire date de 1982 (il y a 25
ans !) et la deuxime de 1998. La science a normment volu depuis un quart de sicle, et mme depuis sept
ans, et il y a de nouvelles informations prendre en compte quasiment chaque mois. Je n'ai pas voulu cependant
retoucher le canevas que j'avais mis en place en 1998, et celui de cette nouvelle version est identique.

LA TERRE BOMBARDE, un livre d'astronome

S'il fallait rsumer ce gros livre en une seule phrase, on pourrait crire qu'il est une tude historique et
scientifique de l'impactisme et du catastrophisme faite par un astronome.
C'est dire l'clectisme ouvertement affich de ce livre qui, s'il n'ambitionne pas de devenir la "Bible du
catastrophisme scientifique " des prochaines annes, se veut nanmoins un jalon historique, un bilan actuel.
Un jalon seulement, car la science volue vite (trop vite aux yeux de certains), malgr de puissantes forces
contraires, comme le lobby du crationnisme qui lutte dsesprment pour sauver la crdibilit d'un dogme us
par le temps : celui de la Cration, et qui doit trouver maintenant des appuis politiques pour le faire perdurer
encore, les appuis scientifiques, quoique nombreux et parfois prestigieux, s'avrant notoirement insuffisants.
Comme l'ont crit nagure Franois Arago (1786-1853) et Camille Flammarion (1842-1925) : " Croire tout
dcouvert est une erreur profonde, c'est prendre l'horizon pour les bornes du monde ". Ces deux chantres de
l'astronomie populaire avaient bien compris que les connaissances de leur poque allaient tre, sinon balayes,
tout au moins totalement renouveles en quelques dcennies. On peut dire la mme chose aujourd'hui, et la
ralit de demain pourrait bien dpasser la fiction la plus chevele dans certains domaines tudis dans ce livre.
Bien qu'il se veuille rsolument multidisciplinaire, il n'en demeure pas moins que La Terre bombarde est un
livre d'astronome. Il ne peut pas en tre autrement. C'est la raison principale pour laquelle il est sensiblement
diffrent de ceux qui ont t (ou qui auraient pu tre) crits par un palontologue, un gologue, un physicien, un
astrophysicien, un biologiste, un historien des sciences ou un autre scientifique. L'impactisme et le
catastrophisme (scientifique) sont des sujets d'tude multiformes et complexes, ce qui fait la fois leur intrt et
leur difficult. Personne ne peut en effet prtendre connatre les diverses spcialits concernes (une grosse
dizaine) avec une profondeur suffisante et les approches sont forcment parcellaires, slectives, chaque
scientifique privilgiant obligatoirement sa spcialit au dtriment des autres qu'il connat moins bien.
Il n'empche que l'impactisme est avant tout un problme astronomique, car nous vivons dans un Univers, et
donc dans un Systme solaire et localement sur une Terre, o le cataclysme est la rgle permanente, comme je
le montrerai tout au long de ce livre. Le catastrophisme terrestre n'est que l'expression locale, infinitsimale dans
l'espace et dans le temps, d'un phnomne global qui dfie l'imagination la plus dbride. Le cataclysme est la
rgle, PARTOUT, TOUJOURS. Cette vrit essentielle doit tre martele sans relche et enseigne ds
maintenant aux jeunes gnrations. Elle sera l'un des nouveaux dogmes scientifiques du XXIe sicle, et pas
seulement un dogme astronomique, usage restreint, pour les seuls connaisseurs des choses du ciel.

Dfinitions de l'impactisme et du catastrophisme

Si l'on ouvre trois dictionnaires usuels comme le Robert, le Larousse ou le Hachette, on a dj une mauvaise
surprise. Les trois ignorent totalement le concept d'impactisme. Le Robert ne connat pas non plus le
catastrophisme qui, par contre, figure dans le Larousse avec la dfinition suivante :
" Thorie qui attribuait des cataclysmes les changements survenus la surface de la Terre. "
Le Hachette est un peu plus explicite avec la dfinition suivante :
" Ancienne thorie selon laquelle les changements de faune et de flore se seraient faits
brusquement la faveur de catastrophes gologiques de trs grande ampleur. La thorie de
l'volutionnisme de Darwin s'opposait au catastrophisme. "

Il y a fort faire, on le voit, avant de faire reconnatre ces deux concepts au rang de thories scientifiques
actuelles (ce qu'elles sont dj, n'en dplaise certains). D'une faon plus moderne et plus scientifique, on peut
donner les dfinitions suivantes :
Catastrophisme : thorie scientifique qui tudie les causes et les consquences astronomiques, gologiques,
cologiques, biologiques, humaines et historiques de cataclysmes de grande ampleur qui ont eu lieu et qui
pourraient encore avoir lieu sur la Terre.
Impactisme : thorie scientifique qui tudie l'ensemble des phnomnes lis l'impact sur les plantes des
astrodes et des comtes, mais aussi plus largement de tous les autres corps et particules venus du cosmos,
ainsi que tous leurs effets annexes. L'impactisme terrestre n'est qu'un cas particulier, celui qui concerne notre
plante.
En fait, ces dfinitions ne sont que des approximations acceptables. Si l'on entre plus dans le dtail, on reconnat
deux sortes de catastrophisme et trois sortes d'impactisme.
On distingue, en toute logique, le catastrophisme d'origine cosmique, d comme son nom l'indique des
cataclysmes dont l'origine est extrieure la Terre, et le catastrophisme d'origine terrestre d des cataclysmes
gnrs par notre plante elle-mme pour des raisons diverses. Ce catastrophisme peut tre cependant
considr comme astronomique dans la mesure o la Terre est une plante parmi d'autres, la fois un "systme"
et une plante vivante que nous privilgions simplement parce qu'elle est "notre" plante et que l'on sait qu'elle
abrite la vie.
L'impactisme se divise en trois composantes diffrentes selon les objets concerns et les effets rsultant de
l'impact :
l'impactisme macroscopique qui concerne les astrodes et les comtes et qui peut avoir des consquences
catastrophistes ;
l'impactisme microscopique qui concerne les mtorites et les mtores et qui n'a pas de consquences
catastrophistes ;
l'impactisme invisible qui concerne les rayonnements divers gnrs par les toiles, dont le Soleil, et appel
impactisme particulaire, et aussi les gaz et les poussires d'origine cosmique qui rencontrent la Terre au cours
de son priple dans le Systme solaire et dans la Galaxie.
Enfin, il faut bien prciser qu'il peut y avoir impactisme sans qu'il y ait catastrophisme, et inversement qu'il peut y
avoir catastrophisme (d'origine terrestre et maintenant d'origine humaine) sans qu'il y ait impactisme. Dans ce
livre, il sera question principalement du catastrophisme comme corollaire de l'impactisme macroscopique.

Quelques sigles et symboles

Pour bien comprendre toutes les donnes de ce livre, le lecteur doit connatre la signification de quelques sigles
et symboles utiliss dans certains chapitres. Les sciences ont toutes leur propre "jargon" qui se complique
continuellement et s'enrichit de sigles, et celui-ci n'est pas toujours connu mme des scientifiques des disciplines
connexes.
La liste suivante rappelle les sigles et les symboles (1/2/3) qu'il est ncessaire d'avoir en mmoire (si ce n'est pas
le cas, le lecteur pourra toujours se rfrer de nouveau cette liste en cours de lecture).
Sigles
AAA = objets Aten-Apollo-Amor. Ces trois grands groupes d'astrodes qui peuvent venir proximit immdiate
ou relative de la Terre constituent globalement les NEA. Tous ont un aspect astrodal, c'est--dire ponctuel, quel
que soit le grossissement utilis pour les observer, mais certains d'entre eux sont d'origine comtaire.
EGA = Earth-Grazing Asteroid, astrode qui frle la Terre. On rserve ce terme pour les astrodes dont l'orbite
s'approche moins de 0,100 UA de l'orbite terrestre (soit 1/10 de la distance Terre-Soleil ou 15,0 MK).
NEA = Near-Earth Asteroid, astrode proche de la Terre. Ce terme plus gnral englobe tous les astrodes dont
la distance prihlique q est infrieure 1,30 UA.

NEC = Near-Earth Comet, comte priodique avec une priode de rvolution P < 200 ans et q < 1,30 UA.
NEO = Near-Earth Object, objet proche de la Terre. Ce terme gnrique englobe les NEA et les NEC.
PHA = Potentially Hazardous Asteroid, astrode potentiellement dangereux (pour la Terre). Cette catgorie
dobjets concerne les NEA avec H < 22,1 qui ont Dm < 0,050 UA (7,5 MK). La valeur H = 22,0 correspond un
diamtre moyen de 130 mtres pour un objet silicat et peut concerner des objets dans une fourchette de 100
200 mtres selon le type physique et l'albdo. Les objets avec H > 22,0 ne sont pas considrs comme des PHA,
leur nergie tant insuffisante pour causer des dgts "srieux" sur la Terre.
Symboles astronomiques
concernant les lments orbitaux
UA = unit astronomique = 149 597 870 km (149,6 millions de km en chiffres ronds). C'est l'unit de distance,
gale au demi-grand axe de l'orbite de la Terre autour du Soleil, utilise pour exprimer les distances dans le
Systme solaire. 1 anne lumire = 63 241 UA.
a = demi-grand axe d'une orbite. C'est la distance moyenne en UA d'un astre (plante, astrode, comte) au
Soleil.
e = excentricit d'une orbite plantaire. Elle est comprise entre 0 (orbite circulaire) et 1 (orbite parabolique). Une
orbite hyperbolique aurait e > 1,0.
i = inclinaison, en degrs, d'une orbite sur le plan de l'cliptique. Une orbite rtrograde a i compris entre 90 et
180.
q = distance prihlique en UA = plus courte distance au Soleil.
Q = distance aphlique en UA = plus grande distance au Soleil.
P = priode de rvolution d'un astre, en annes.
= argument du prihlie, en degrs.
= longitude du nud ascendant, en degrs.
= longitude du prihlie ( = + ).
autres symboles astronomiques
a.-l. = anne lumire.
Dm = distance minimale d'un astre l'orbite terrestre (ou une autre orbite plantaire) en UA. S'il y a deux
approches possibles, on distingue : Dm1 = approche principale et Dm2 = approche secondaire.
H = magnitude absolue d'un astrode, fonction du diamtre moyen et du type physique.
km/s = kilomtres par seconde, unit de vitesse pour les astres du Systme solaire.
MK = millions de kilomtres, unit commode pour les distances kilomtriques dans le Systme solaire intrieur.
pc = parsec. C'est l'unit de distance correspondant la distance d'un astre dont la parallaxe annuelle serait de
1". 1 parsec = 3,2615 annes lumire = 206 265 UA = 30 900 milliards de km.
Autres symboles scientifiques
Ec = nergie cintique. Celle d'un impact se calcule avec la formule Ec = mv2, ce qui signifie qu'elle est gale
au demi-produit de la masse de l'impacteur par le carr de sa vitesse d'impact.
J = joule. Unit d'nergie utilise dans le systme international (SI) la place de l'erg (qui tait utilis dans
l'ancien systme CGS). 1 joule = 107 ergs = 10 millions d'ergs. 1 calorie = 4,186 joules.
MA = million d'annes.
MT = mgatonne. 1 mgatonne (1 MT) = 1 million de tonnes = 1000 kilotonnes.

TNT = abrviation de trinitrotolune. La mgatonne de TNT (dont l'nergie = 4,21015 J) est l'unit utilise pour
les comparaisons nergtiques avec des vnements terrestres ou d'origine cosmique.
Couverture
Avec ce dessin, qui date de 1857, je fais un clin dil travers le temps tous les auteurs du pass qui ont
travaill sur le sujet de ce livre. Ils sont des centaines avoir cherch comprendre les causes et les
consquences du catastrophisme, et chacun a apport sa pierre cet difice commun et toujours renouvel
quest la connaissance.
Cette illustration, reprise par un grand nombre dauteurs depuis 150 ans, est considre comme un classique du
genre. Cest la partie principale dune carte postale, intitule " Actualits Astrologiques " et sous-titre " Apparition
Foudroyante et Dsastreuse de la Comte du 13 Juin 1857 ", destine ridiculiser certains astronomes de
lpoque qui avaient annonc imprudemment une possible fin du monde cause par la collision dune grande
comte, en fait totalement imaginaire.
De nos jours, on sait que si une comte nest en aucune manire capable de briser notre plante, comme le
suggrait avec un peu dexagration (et dhumour) cette clbre carte postale, elle peut par contre dtruire, au
moins partiellement, la vie quelle abrite. Des comtes, au mme titre que des astrodes, sont associes des
extinctions.

Systme de notes
J'ai regroup la fin de chaque chapitre, sous le titre gnrique de notes :
1. des notes complmentaires sur certains points de dtail qui alourdiraient le texte principal si elles y taient
intgres ;
2. les rfrences des livres, revues et articles que j'ai utiliss pour la rdaction du texte principal et des tableaux,
ainsi que celles des citations ;
3. les rfrences d'autres livres, revues et articles qui peuvent servir de lecture additionnelle pour le lecteur
exigeant qui veut en savoir plus sur certains points particuliers ; il est vident que certains sujets ne sont que
survols ici et que les documents cits permettront d'enrichir trs srieusement les connaissances du lecteur.

Notes de lavant-propos
1. Ph. de La Cotardire, Dictionnaire de l'astronomie (Larousse, 1996). Le lecteur trouvera dans ce livre de
rfrence indispensable de nombreux renseignements sur l'astronomie et son vocabulaire.
2. I. Ridpath (ed.), A dictionary of astronomy (Oxford University Press, 1997). Un autre excellent dictionnaire
collectif dastronomie de plus de 500 pages et qui comprend 4000 entres.
3. J. Hermann, Atlas de l'astronomie (Livre de Poche, La Pochothque, 1995). Atlas trs visuel et assez complet
qui comprend une liste de symboles et d'abrviations concernant l'astronomie.

TABLE DES MATIRES

AVANT-PROPOS : PRSENTATION DU LIVRE..................................................................................................... 3
LA TERRE BOMBARDE, un livre d'astronome .................................................................................................. 3
Dfinitions de l'impactisme et du catastrophisme ................................................................................................. 3
Quelques sigles et symboles................................................................................................................................. 4
Systme de notes.................................................................................................................................................. 6
Notes de lavant-propos......................................................................................................................................... 6
INTRODUCTION : LE RENOUVEAU DES IDES CATASTROPHISTES ............................................................ 13
Rhabilitation d'un concept scientifique .............................................................................................................. 13
La science fait sa rvolution permanente............................................................................................................ 13
De la science-fiction la ralit de demain......................................................................................................... 14
Des preuves d'abord astronomiques et gologiques .......................................................................................... 16
Rechercher les causes de l'impactisme historique et protohistorique ................................................................ 16
Notes ................................................................................................................................................................... 18
Premire partie : L'VOLUTION DES IDES CATASTROPHISTES ................................................................. 19
CHAPITRE PREMIER : LE CATASTROPHISME DANS L'ANTIQUIT ................................................................ 21
Le souvenir obsessionnel de grands cataclysmes .............................................................................................. 21
Le catastrophisme mythologique : des dieux et des lgendes............................................................................ 22
Le catastrophisme astrologique : alignements et cycles cosmiques................................................................... 26
L'avertissement de Platon ................................................................................................................................... 27
Doctrines et crits des philosophes et scientifiques de l'Antiquit ...................................................................... 28
Notes ................................................................................................................................................................... 31
CHAPITRE 2 : DLUGE ET CATASTROPHISME BIBLIQUE ............................................................................... 33
La Bible, le livre incontournable........................................................................................................................... 33
Le Dluge biblique, le premier grand flau.......................................................................................................... 34
Sodome et Gomorrhe, la vengeance de Dieu ..................................................................................................... 35
Les dix plaies d'gypte ........................................................................................................................................ 35
La chute de pierres et le "miracle" de l'poque de Josu ................................................................................... 36
L'Apocalypse de Saint Jean ................................................................................................................................ 37
Whiston et les comtes instruments de Dieu ...................................................................................................... 40
La survivance moderne : le crationnisme.......................................................................................................... 44
Le dogme renouvel, ou la science de la Cration ............................................................................................. 46
Notes ................................................................................................................................................................... 47
CHAPITRE 3 : LA GRANDE POQUE DES CATASTROPHISTES...................................................................... 49
Kepler, Newton et Halley domptent les astres .................................................................................................... 49
Thories de la Terre, Dluge et catastrophisme ................................................................................................. 50
La comte de Lexell, une rvlation.................................................................................................................... 53
Laplace, un grand astronome catastrophiste ...................................................................................................... 53
Les mtorites, des pierres tombes du ciel....................................................................................................... 55
Le refus de croire une ralit millnaire ........................................................................................................... 55
1803 : la chute de pierres de L'Aigle, le tournant dcisif..................................................................................... 56
Cuvier, catastrophiste et fixiste............................................................................................................................ 58
Les disciples de Cuvier et les crations multiples ............................................................................................... 60
Le recul des ides catastrophistes ...................................................................................................................... 61
Notes ................................................................................................................................................................... 62
CHAPITRE 4 : IMPACTISME ET CATASTROPHISME AUJOURD'HUI................................................................ 65
Dcouvertes importantes durant la traverse du dsert ..................................................................................... 65
L'importance des glaciations ............................................................................................................................... 65
Les EGA, la preuve astronomique de l'impactisme............................................................................................. 67
Les astroblmes, la preuve terrestre de l'impactisme ......................................................................................... 68
Dcouverte de l'impactisme invisible................................................................................................................... 68
Une rvolution scientifique : l'iridium et les dinosaures....................................................................................... 69
Les mtorites de l'arme amricaine et l'ennemi extrieur ............................................................................... 69
SL9 : la preuve en direct de l'impactisme plantaire........................................................................................... 70

La premire bible : Hazards due to comets and asteroids.................................................................................. 71

L'cole britannique no-catastrophiste................................................................................................................ 72
Un danger qui se prcise..................................................................................................................................... 72
La menace du ciel : une ralit pour demain ...................................................................................................... 77
Le cataclysme, force de destruction et force de cration.................................................................................... 78
Notes ................................................................................................................................................................... 78
Deuxime partie :

LES CAUSES........................................................................................................................ 81

CHAPITRE 5 : UN UNIVERS CATACLYSMIQUE, PARTOUT, TOUJOURS ........................................................ 83

Une naissance cataclysmique : le Big Bang ....................................................................................................... 83
L'volution cataclysmique de l'Univers................................................................................................................ 83
La naissance du Systme solaire........................................................................................................................ 85
Une formation agite : la guerre des mondes ..................................................................................................... 87
L'impactisme lunaire et ses consquences ......................................................................................................... 89
Les explosions de supernovae et dhypernovae ................................................................................................. 92
Le Soleil, toile variable et colrique................................................................................................................... 94
L'impact de la comte Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en juillet 1994 ................................................................. 95
Autres impacts comtaires possibles .................................................................................................................. 99
Le volcanisme dans le Systme solaire ............................................................................................................ 100
Le cataclysme et le chaos ................................................................................................................................. 102
Notes ................................................................................................................................................................. 103
CHAPITRE 6 : LES ASTRODES QUI FRLENT LA TERRE........................................................................... 105
Les astrodes dans le Systme solaire............................................................................................................ 105
Dfinitions et classification des diffrentes catgories dobjets ........................................................................ 105
L'historique des dcouvertes de NEA ............................................................................................................... 107
Les orbites des NEA.......................................................................................................................................... 109
La composition physique des NEA.................................................................................................................... 110
Une origine multiple pour les NEA .................................................................................................................... 111
Deux grands groupes : les NEA plantaires et les NEA comtaires................................................................. 115
Les diamtres et les masses des NEA.............................................................................................................. 116
Le nombre total probable de NEA ..................................................................................................................... 117
Les approches possibles des NEA la Terre ................................................................................................... 118
Les trs fortes approches relles des EGA....................................................................................................... 119
L'esprance de vie des NEA ............................................................................................................................. 122
L'nergie dimpact des EGA .............................................................................................................................. 125
L'nergie compare des impacts et des cataclysmes terrestres....................................................................... 126
Les NEA et lhypothse Hephaistos .................................................................................................................. 129
Notes ................................................................................................................................................................. 129
CHAPITRE 7 : LES COMTES ............................................................................................................................ 133
Un danger connu depuis la nuit des temps ....................................................................................................... 133
Anatomie et composition des comtes.............................................................................................................. 133
Les fortes approches des comtes la Terre ................................................................................................... 136
Le dnombrement des comtes ........................................................................................................................ 141
Les orbites des comtes.................................................................................................................................... 142
Les deux rservoirs de comtes........................................................................................................................ 142
Les centaures et autres objets apparents ....................................................................................................... 145
La dsintgration des comtes.......................................................................................................................... 148
La famille Hephaistos ........................................................................................................................................ 152
Les leons de la comte C/Hale-Bopp .............................................................................................................. 155
La comte la plus dangereuse : P/Swift-Tuttle.................................................................................................. 157
Lnergie dimpact des comtes ........................................................................................................................ 158
Notes ................................................................................................................................................................. 160
CHAPITRE 8 : L'IMPACTISME INVISIBLE .......................................................................................................... 163
Dfinitions concernant l'impactisme invisible .................................................................................................... 163
Une dcouverte rvolutionnaire : la radioastronomie........................................................................................ 164
Les diffrents types de rayonnements .............................................................................................................. 164
L'astronomie de la violence ............................................................................................................................... 165
Les rayons cosmiques....................................................................................................................................... 167
L'toile Soleil...................................................................................................................................................... 168
Le Soleil et la Terre ........................................................................................................................................... 171
Les colres du Soleil ......................................................................................................................................... 172
8

La matire interplantaire.................................................................................................................................. 174

Poussires et gaz interstellaires........................................................................................................................ 176
Une autre source d'nergie invisible : l'antimatire ........................................................................................... 177
Rencontre possible avec un nuage interstellaire............................................................................................... 177
L'explosion de supernovae proches .................................................................................................................. 179
Notes ................................................................................................................................................................. 180
Troisime partie : LES PREUVES..................................................................................................................... 183
CHAPITRE 9 : L'VNEMENT DE LA TOUNGOUSKA EN 1908 ....................................................................... 185
Les circonstances de la collision et les premires constatations ...................................................................... 185
Les premires expditions : l'tude de la rgion dvaste ............................................................................... 187
Les points d'accord dans une controverse serre............................................................................................. 189
L'hypothse de la comte active ....................................................................................................................... 192
L'hypothse du noyau comtaire....................................................................................................................... 193
L'hypothse de l'astrode................................................................................................................................. 194
Une source inpuisable d'hypothses et d'lucubrations ................................................................................. 196
La rgion de la Toungouska, site protg pour l'avenir .................................................................................... 197
Notes ................................................................................................................................................................. 197
CHAPITRE 10 : LES MTORITES ET LES MTORES.................................................................................. 201
Un phnomne connu depuis l'Antiquit ........................................................................................................... 201
Mtorites sacres ............................................................................................................................................ 201
1492 : la mtorite d'Ensisheim, un "miracle" bien rel .................................................................................... 202
XVIIIe sicle : la destruction des collections ...................................................................................................... 203
Les plus grosses mtorites terrestres : des sidrites ...................................................................................... 203
1947 : la "pluie de fer" de Sikhote-Alin .............................................................................................................. 204
1969 : Allende et Murchison, des trsors tombs du ciel.................................................................................. 205
1972 : le mtore du Montana, le record d'approche la Terre ....................................................................... 206
1976 : la chute de pierres de Jiling en Chine .................................................................................................... 207
Les mtorites de l'Antarctique ......................................................................................................................... 208
Composition et classification des mtorites .................................................................................................... 208
La mtorite de Farmington et l'hypothse Hephaistos .................................................................................... 210
Les micromtorites et la poussire cosmique ................................................................................................. 210
Les pluies de mtorites.................................................................................................................................... 211
Quelques rappels sur les mtores................................................................................................................... 212
L'histoire des essaims de mtores les plus remarquables.............................................................................. 214
Les essaims de mtores lis Hephaistos ..................................................................................................... 215
Ce que nous apprennent les mtorites et les mtores.................................................................................. 216
Notes ................................................................................................................................................................. 218
CHAPITRE 11 : LES ASTROBLMES ET LES TECTITES................................................................................. 221
Une ralit longtemps conteste par les scientifiques ...................................................................................... 221
A partir de 1950, changement de tendance ...................................................................................................... 222
L'histoire du Meteor Crater ................................................................................................................................ 222
L'esprance de vie des astroblmes terrestres................................................................................................. 224
Formation et identification des cratres mtoritiques et des astroblmes ...................................................... 225
Relations entre les impacts d'astrodes et les astroblmes ............................................................................ 227
Les petits cratres mtoritiques terrestres certains ........................................................................................ 228
Les astroblmes principaux probables.............................................................................................................. 229
Les astroblmes terrestres de moins de 40 millions d'annes ......................................................................... 232
Quelques astroblmes gants hypothtiques ................................................................................................... 234
Les tectites, un mystre dfinitivement lucid................................................................................................. 235
Mcanisme de formation des impactites et des tectites.................................................................................... 236
Les familles de tectites et les astroblmes associs......................................................................................... 236
Trois cratres parents pour les tectites d'Amrique du Nord ? ......................................................................... 238
Le problme des tectites d'Australasie.............................................................................................................. 239
Notes ................................................................................................................................................................. 240
CHAPITRE 12 : LA MORT DES DINOSAURES .................................................................................................. 243
L'extinction de la fin du Crtac ........................................................................................................................ 244
Le problme de l'iridium et l'hypothse des Alvarez ......................................................................................... 244
Une recherche multidisciplinaire sans prcdent.............................................................................................. 245
Quelques autres hypothses improbables ........................................................................................................ 246
L'impact cosmique : la recherche des preuves ................................................................................................. 248
9

La recherche du cratre .................................................................................................................................... 249

Chicxulub : le cratre invisible mais bien rel ................................................................................................... 250
L'impact cosmique ............................................................................................................................................. 252
La priode post-catastrophe.............................................................................................................................. 253
L'extinction des dinosaures ............................................................................................................................... 254
Une vritable rvolution pistmologique ......................................................................................................... 256
Notes ................................................................................................................................................................. 257
Quatrime partie : LES CONSQUENCES ...................................................................................................... 259
CHAPITRE 13 : LES CONSQUENCES TERRESTRES.................................................................................... 261
La Terre primitive faonne par les impacts ..................................................................................................... 261
L'origine de la Lune ........................................................................................................................................... 262
La Terre, la Lune et le chaos............................................................................................................................. 264
Les consquences astronomiques de l'impactisme .......................................................................................... 265
Les consquences gographiques de l'impactisme.......................................................................................... 266
Les consquences atmosphriques de l'impactisme ........................................................................................ 266
Fracturations et perforations de la crote terrestre et leurs consquences...................................................... 267
Priodes glaciaires et variations climatiques..................................................................................................... 268
Les consquences des impacts ocaniques..................................................................................................... 270
Inversions du champ magntique lies aux impacts ?...................................................................................... 273
Glissements et basculements des couches terrestres externes ....................................................................... 275
L'hypothse des transmutations nuclaires conscutives aux impacts ............................................................ 279
Notes ................................................................................................................................................................. 279
CHAPITRE 14 : L'ORIGINE COSMIQUE DE LA VIE........................................................................................... 281
La vie : du plus simple au plus complexe.......................................................................................................... 281
La vie : un phnomne gnral dans l'Univers ................................................................................................. 281
L'origine terrestre de la vie ................................................................................................................................ 285
L'origine cosmique de la vie terrestre................................................................................................................ 288
L'hypothse de Crick : la vie insmine sur Terre ............................................................................................ 294
Notes ................................................................................................................................................................. 296
CHAPITRE 15 : EXTINCTIONS ET VOLUTION................................................................................................ 299
Un renouvellement permanent des espces..................................................................................................... 299
L'histoire de l'volution : la nature fait des bonds.............................................................................................. 300
Frquence et intensit des extinctions .............................................................................................................. 301
Causes possibles des extinctions...................................................................................................................... 302
Les cinq grandes extinctions de masse ............................................................................................................ 303
Extinction = rgnration = moteur de l'volution ............................................................................................. 303
Corrlations extinctions - astroblmes .............................................................................................................. 305
La paloanthropologie face la thorie de l'impactisme terrestre.................................................................... 307
Le catastrophisme : un enchanement d'vnements....................................................................................... 310
Limportance de la contingence......................................................................................................................... 312
Lhomme et la sixime extinction de masse...................................................................................................... 313
Notes ................................................................................................................................................................. 313
CHAPITRE 16 : LA VIE ET LA MORT VIENNENT DU COSMOS ....................................................................... 315
Consquences biologiques de l'impactisme ..................................................................................................... 315
La biosphre, sige de la vie terrestre .............................................................................................................. 316
L'hypothse Gaa ou la Terre est un "systme" ................................................................................................ 316
Les colres du Soleil ......................................................................................................................................... 317
Inversions gomagntiques et volution ........................................................................................................... 318
La couche d'ozone et l'impactisme.................................................................................................................... 319
Rayons cosmiques : rayons de mort et/ou de vie ? .......................................................................................... 319
Les comtes, source de vie et de mort ? .......................................................................................................... 320
La panspermie microbienne, vrai ou faux ? ...................................................................................................... 321
Hiver d'impact et hiver nuclaire ....................................................................................................................... 323
La rcurrence des extinctions et les coupables possibles ................................................................................ 325
Lhistoire de Geminga........................................................................................................................................ 329
La retombe des satellites artificiels ................................................................................................................. 330
L'activit solaire, la vie terrestre et l'histoire ...................................................................................................... 331
Notes ................................................................................................................................................................. 332

10

Cinquime partie : L'HISTOIRE COSMIQUE DES HOMMES .......................................................................... 335

CHAPITRE 17 : LES FAUSSES PISTES ............................................................................................................. 337
Des rudits et des charlatans rcrivent l'histoire du monde............................................................................ 337
La comte Vnus de Velikovsky ....................................................................................................................... 338
Les quatre lunes de Hrbiger ............................................................................................................................ 338
L'explosion de Sirius B et la cosmogonie des Dogons...................................................................................... 339
Vela X, l'toile de Sumer et la lgende d'Oanns ............................................................................................. 340
1916-1988 : le mythe de la mtorite gante de l'Adrar ................................................................................... 342
Cycles cosmiques et groupements et alignements de plantes ....................................................................... 345
Fortes approches annonces = fin du monde................................................................................................... 346
L'anneau clipses de la Terre ........................................................................................................................ 349
Mondes antdiluviens et lucubrations extraterrestres..................................................................................... 350
Une hypothse rvolutionnaire : le singe descend de l'homme........................................................................ 350
L'Apocalypse : le fantasme des sectes religieuses ........................................................................................... 352
Notes ................................................................................................................................................................. 353
CHAPITRE 18 : CATACLYSMES TERRESTRES DANS L'ANTIQUIT ............................................................. 355
Des cataclysmes nombreux et varis................................................................................................................ 355
Un vnement majeur : la dernire dglaciation............................................................................................... 356
Le Dluge revisit par les glaciologues et les hydrologues .............................................................................. 358
Une multitude de dluges locaux partout dans le monde ................................................................................. 361
Sodome et Gomorrhe : un cataclysme sismique............................................................................................... 362
L'ruption du Santorin et ses consquences .................................................................................................... 363
Catastrophisme et atlantides ............................................................................................................................. 366
Retour au monde cyclique des Anciens ............................................................................................................ 368
Notes ................................................................................................................................................................. 369
CHAPITRE 19 : 12 000 ANS DE CATACLYSMES COSMIQUES ....................................................................... 371
Un avertissement en guise de prologue............................................................................................................ 371
L'Apocalypse de l'an 10000 avant J.-C. : mythe ou ralit ? ............................................................................ 372
Un impact srieux en Autriche vers -7800 ........................................................................................................ 375
"La Nuit de l'croulement des mondes" des anciens gyptiens ....................................................................... 376
Un impact dans le Pacifique vers -2350............................................................................................................ 378
La collision qui a boulevers l'ordre du monde la fin du XIIIe sicle avant J.-C. ............................................ 379
L'impact cosmique de l'poque de Josu.......................................................................................................... 386
Quelques autres collisions possibles et non dates.......................................................................................... 387
Notes ................................................................................................................................................................. 388
CHAPITRE 20 : L'INCONNU, L'AVENIR .............................................................................................................. 391
La formation du cratre lunaire Giordano Bruno en 1178................................................................................. 391
Un impact en Antarctique = dglaciation partielle ............................................................................................. 392
Limpactisme particulaire : le vrai danger pour lhomme ................................................................................... 394
Conclusion : l'impratif extraterrestre ................................................................................................................ 396
Rendre Mars et Vnus habitables ..................................................................................................................... 398
Envisager des colonies extraterrestres artificielles ........................................................................................... 400
Spaceguard : la sauvegarde de lhumanit ....................................................................................................... 401
Faire face aux impacts : les stratgies envisages........................................................................................... 402
Laisser des documents pour les civilisations futures ........................................................................................ 404
Notes ................................................................................................................................................................. 406
CONCLUSION : UNE RVOLUTION SCIENTIFIQUE ET CULTURELLE .......................................................... 409
L'impactisme terrestre : un puzzle qui est devenu lisible .................................................................................. 409
L'impactisme et le catastrophisme enfin reconnus............................................................................................ 410
Une nouvelle vision du monde se dessine ........................................................................................................ 412
Informer, dfaut de convaincre....................................................................................................................... 415
Notes ................................................................................................................................................................. 419
BIBLIOGRAPHIE ................................................................................................................................................... 421
INDEX DES NOMS................................................................................................................................................ 429

11

12

INTRODUCTION :

LE RENOUVEAU DES IDES

CATASTROPHISTES
Rhabilitation d'un concept scientifique
On peut se demander pourquoi cette vrit incontournable qu'est le catastrophisme, qu'il soit d'origine cosmique
ou d'origine purement terrestre, n'merge seulement que maintenant dans cette fin du XXe sicle.
Il suffit de se rappeler deux prcdents, tristement clbres, pour mieux saisir les raisons de ce retard
incomprhensible pour un esprit rationnel. Il y a seulement 200 ans, les savants, parmi lesquels l'illustre Antoine
Lavoisier (1743-1794), refusaient systmatiquement d'admettre l'origine cosmique des mtorites (1), contre
toute logique et malgr des preuves irrfutables accumules depuis plus de 3000 ans. Il y a moins de 50 ans,
l'origine cosmique du Meteor Crater de l'Arizona tait elle aussi conteste, nie mme, par une majorit de
"spcialistes" et les astroblmes taient systmatiquement ignors. On se demande toujours pourquoi ces
"verrous psychologiques" ont mis tant de temps sauter. C'est exactement la mme chose avec l'impactisme et
le catastrophisme.
Cependant, deux gnrations de nouveaux chercheurs ont suffi pour balayer les doutes et surtout pour laisser la
science "respirer", chercher et trouver les preuves indispensables. Aprs les preuves, on passe aux causes et
aux consquences, et tout s'claire enfin. La rvolution technologique aidant (l'apport de l'informatique, des
satellites et des instruments modernes surtout), c'est la science elle-mme qui a fait progressivement sa
rvolution, avec le renouvellement des chercheurs. On sait que les anciens ne veulent pas ou ne peuvent pas
remettre en question leurs certitudes. Du coup, le catastrophisme, qui avait une image de marque dsastreuse
depuis Georges Cuvier (1769-1832) et ses disciples, qui taient catastrophistes mais surtout fixistes (2), c'est-dire en fait crationnistes, a refait surface comme un concept scientifique rgnr et crdible (crdible tout
simplement car reflet indiscutable de la ralit).
Je prcise une chose pour viter toute ambigut malvenue : ce livre est tout le contraire d'une tude
procrationniste. A mes yeux, comme ceux d'une majorit de chercheurs actuels, le catastrophisme scientifique
et son ersatz crationniste sont totalement antinomiques, mme si le terme gnrique de catastrophisme, qui
n'est pas d Cuvier d'ailleurs qui parlait seulement de "rvolutions du globe", mais au gologue et philosophe
anglais William Whewell (1794-1866), peut paratre effectivement un peu ambigu, compte tenu de son histoire
douteuse. Mais comme il reste utilis ( juste titre selon moi), je l'utilise aussi, mais sous son aspect uniquement
scientifique (sauf prcision expresse). Je participe donc, mon niveau et avec d'autres, sa rhabilitation que
l'on veut croire dfinitive.

La science fait sa rvolution permanente

Depuis cinquante ans, les connaissances scientifiques ont fait un bond absolument extraordinaire et de nombreux
nouveaux concepts ont fait leur apparition, imposs par les observations et les analyses des donnes toujours
plus nombreuses et plus prcises. Pour certaines sciences on peut vraiment parler de rvolution. Des disciplines
aussi diverses que l'astronomie, la physique, l'astrophysique, la cosmochimie, la gophysique, la gologie, la
palontologie, la biologie et d'autres encore se sont trouves rgnres.
L'exploration spatiale, qui tait une chimre au dbut des annes 1950, a connu une russite impressionnante et
aujourd'hui tous ces merveilleux clichs des plantes voisines, envoys par les sondes spatiales, nous sont
familiers et figurent dans tous les livres de sciences. L'informatique, a elle aussi connu un dveloppement
incroyable, permettant d'effectuer des calculs de plus en plus complexes et des simulations souvent dcisives
pour tester les diffrents modles en concurrence. Le simple astronome amateur peut faire aujourd'hui ses
propres calculs et apporter sa modeste pierre, surtout dans les domaines dlaisss par les professionnels,
comme la chasse aux comtes et l'observation des toiles doubles et variables. Enfin, toutes les sciences ont vu
leur instrumentation se perfectionner dans des proportions inimaginables et les ingnieurs se sont surpasss
pour inventer de nouveaux outils, toujours plus perfectionns et plus efficients, qui repoussent les limites de
l'impossible.
13

Les astronomes et les astrophysiciens ont t les tmoins de cataclysmes cosmiques trs divers, comme le
volcanisme hallucinant qui transforme la surface de Io, le satellite de Jupiter, en quelques sicles seulement, la
fameuse explosion de la supernova du 24 fvrier 1987 dans le Grand Nuage de Magellan et enfin, et peut-tre
surtout, la fantastique collision de la vingtaine de fragments de la comte brise Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en
juillet 1994 (3), qui d'aprs les statisticiens n'avait pas une chance sur cent milliards de se produire. Et pourtant !
La nature n'a que faire des statistiques humaines... Ces trois cataclysmes ont bien montr que nous vivons dans
un Univers violent en permanence, dans lequel le cataclysme est la rgle et non l'exception. Le troisime a
rappel que l'impactisme plantaire est une ralit de toujours et non pas seulement du pass.
Obligatoirement, et en toute logique, les thories catastrophistes, qu'elles soient cosmiques ou terrestres, ont
bnfici d'un regain de faveur, de crdibilit. On connaissait par l'observation les astrodes et les comtes qui
frlent la Terre, on a identifi les cratres qu'ils forment sur notre plante, les astroblmes, grce aux satellites et
sur le terrain par la signature caractristique du mtamorphisme de choc. La Terre elle-mme est une plante
violente en permanence, et on a pu expliciter le volcanisme et les tremblements de terre avec prcision, grce
notamment la tectonique des plaques.
Enfin, la dcennie 1980 a vu une extraordinaire comptition scientifique entre les diffrentes quipes de
chercheurs de diverses spcialits pour rsoudre le fameux problme de l'iridium surabondant dans la fine
couche gologique sparant le crtac du tertiaire (la couche K/T), mis en lumire par les deux Alvarez et leurs
collgues (4). Russite complte et pour tous : astronomes, gologues, volcanologues et aussi palontologues
sont d'accord aujourd'hui pour dire qu'un astrode (ou une comte) s'est cras(e) sur la Terre il y a 65 millions
d'annes. Les dinosaures et l'astroblme mexicain de Chicxulub ont un point commun, totalement
insouponnable jadis : les uns ont t dtruits alors que l'autre a t form par le mme objet. Les consquences
de cette collision cosmique sont normes, presque dmesures, compte tenu du diamtre (10 km environ) de
l'objet responsable, comme je l'expliquerai en dtail aux chapitres 12 et 15.
On le sait depuis toujours : pour exister et tre crdible, une thorie a imprativement besoin de l'appui
d'observations incontestables. La fin du XXe sicle aura t particulirement bnfique pour les catastrophistes
des diffrentes sciences. Tous, chacun dans sa "sphre", ont marqu des points dcisifs. C'est cette histoire que
je raconte dans ce livre. Comprendre ce qui s'est rellement pass chacune des grandes tapes de la Terre et
de la vie qu'elle abrite, c'est la qute sans cesse renouvele des scientifiques. Le catastrophisme, mme s'il n'est
pas seul en cause, s'annonce comme un moteur essentiel de l'volution de la matire et aussi de celle du
monde vivant.

Figure I-1. Une obligation : la multidisciplinarit des recherches

Limpactisme et le catastrophisme doivent tre tudis dune manire multidisciplinaire pour tre apprhends
dans le dtail. La figure rappelle quelques-uns des nombreux sujets concerns passs en revue dans ce livre. Il
est bien vident quun chercheur ne peut connatre la totalit des phnomnes et donnes en cause dune
manire exhaustive. Lastronome, le gologue, le palontologue, lhistorien et leurs collgues des autres sciences
doivent sassocier pour faire progresser la connaissance.

De la science-fiction la ralit de demain

Le film "catastrophe" amricain Meteor, sorti sur les crans en 1979 et tir du roman du mme nom (5), a
popularis le thme d'une Terre sous la menace de corps clestes susceptibles de rayer la vie, sinon totalement,
du moins partiellement, sur notre plante. Le ciel a toujours fait peur. Il effrayait dj nos anctres, et pas sans
raisons, nous le verrons au chapitre 19, mais aussi plus rcemment, dans l'Antiquit, au Moyen Age et au cours
des sicles suivants.
14

Figure I-2. Le premier film catastrophe astronomique : Meteor

Paru en 1979, le film Meteor a eu un excellent effet pdagogique auprs dune population totalement ignorante
du sujet. Des personnes qui ne savaient mme pas que la Terre peut tre frle par des astrodes et des
comtes ont appris que le ciel peut nous tomber sur la tte, comme il la fait durant lAntiquit et la protohistoire.
De nos jours, depuis la dcouverte d'astrodes comme Hermes, Asclepius et Toutatis qui ont frl la Terre au
XXe sicle, et encore plus depuis la dcouverte en 2004 d'Apophis qui va la frler en avril 2029, on sait qu'un
impact reste toujours possible. L'arme amricaine, elle-mme, consciente que le danger est rel et garante de la
scurit des populations, a pris le problme en main au dbut des annes 1990 pour traquer "l'ennemi extrieur"
et envisager tous les moyens ncessaires pour parer un impact d'envergure annonc. Annonc, car les
astronomes peuvent parfaitement tre pris au dpourvu et un objet menaant tre repr trop tard, on l'a bien vu
en 1908 avec le cataclysme de la Toungouska.
En 1979, le film Meteor a eu un excellent effet pdagogique auprs du public qui ignorait souvent tout du
problme et souvent ne voulait rien en connatre. La vedette de ce film est un mtore (en fait un astrode) de 7
km de diamtre qui fonce dans l'espace 40 000 km l'heure, soit la vitesse de 11 km/s (ce qui n'a rien
d'excessif, la vitesse moyenne accepte pour ce genre d'objets tant de 20 km/s) et qui a pour cible la Terre. Sa
force de frappe, prodigieuse, quivaut environ 2 500 000 mgatonnes de TNT. Ce mtore annonciateur de
l'Apocalypse est prcd sur son orbite par une nue d'objets plus petits (des mtorites, de plusieurs dizaines
de mtres pour certaines) qui causent dj toutes sortes de misres et d'importants dgts sur notre plante
(impact en Sibrie, destruction d'un village dans les Alpes autrichiennes, raz de mare de 35 mtres de haut qui
dvaste Hong Kong suite un impact dans le Pacifique, destruction de New York (6)). Heureusement, les deux
super-grands de l'poque (tats-Unis et URSS), d'accord pour une fois, envoient leurs fuses nuclaires
stationnes en orbite autour de la Terre vers le gros mtore en un tir group, librant assez d'nergie pour le
dvier sur une orbite sans danger pour notre plante. La fin du monde est ainsi repousse plus tard, et les
populations terrorises peuvent se remettre de leurs motions et reprendre leur vie normale.
Plus rcemment, en 1993, le clbre auteur de science-fiction britannique Arthur Clarke a crit un passionnant
petit livre : Le marteau de Dieu (7), dans lequel il raconte lhistoire dun astrode de 1 km de diamtre moyen,
baptis Kali, pour la desse de la mort et de la destruction dans la mythologie hindoue, qui fonce vers la Terre et
que les hommes du XXIIe sicle essaient de dvier sur une orbite sans danger pour notre plante. Comme le
raconte Clarke dans son roman :
" Les hommes ont tout prvu sauf limprvisible ! " (8)
En exergue de son livre, il dit galement ceci :
" Tous les vnements situs dans le pass se sont effectivement produits aux lieux et poques
indiqus ; tous ceux situs dans le futur se produiront peut-tre. Un seul est inluctable : tt ou
tard nous rencontrerons Kali. " (9)

15

Kali, pour Clarke, cest lobjet cosmique denvergure qui obligatoirement se retrouvera dans les sicles venir sur
une orbite de collision avec la Terre et la percutera si lhomme nintervient pas. Cest dj lui qui, en 1973, dans
son clbre roman Rendez-vous avec Rama (10), avait imagin la cration dun systme international de
surveillance, nomm Spaceguard, destin reprer tout astrode ou comte sapprochant un peu trop prs de
la Terre ou mme tout vaisseau interstellaire pntrant dans le Systme solaire. Clarke a t entendu et
Spaceguard existe aujourdhui, c'est un rseau de tlescopes automatiques spcialiss dans la dtection dobjets
clestes dangereux, savrant indispensable pour recenser tous les astrodes potentiellement dangereux pour la
Terre, objets dont on ne connat encore que quelques pourcents du total.
Tous ceux qui ont vu Meteor, ou plus rcemment Deep Impact ou Armageddon, les deux grands films parus sur
le mme sujet en 1998, ou qui ont lu Le marteau de Dieu, ou un autre livre du mme genre, se sont pos ces
questions : " Une telle collision est-elle possible dans la ralit ? avec quelles consquences principales ? ".
Depuis le dbut des annes 1950, la thorie de l'impactisme terrestre rpond ces questions. Aujourd'hui, on
sait sans aucune quivoque que la rponse est oui. Cette ventualit est non seulement possible, mais certaine
l'chelle astronomique.
Arthur Clarke, bien connu pour son sens du raccourci, a rsum en une seule phrase la consquence essentielle
du cataclysme dorigine cosmique qui a eu lieu il y a 65 MA et auquel je consacre le chapitre 12 :
" Lhorloge de lvolution remise zro, le compte rebours menant lhomme pouvait
commencer. " (11)
J'tudierai dans ce livre les diffrents aspects et les donnes chiffres du problme, et le lecteur non scientifique,
peu au courant pralablement et sans ides prconues, ne pourra qu'tre tonn par les rsultats de cette
enqute. Une chose est sre : le pire parat beaucoup plus probable quil y a vingt ans. Le marteau de Dieu ne
fait que raconter la ralit de demain.

Des preuves d'abord astronomiques et gologiques

Deux approches totalement diffrentes ont permis de se rendre compte du bien-fond de la thorie de
limpactisme terrestre. D'abord, une approche astronomique. Depuis la fin du XIXe sicle, on a dcouvert plus
de 2000 petits astrodes (des EGA avec Dm < 0,100 UA) qui peuvent s'approcher fortement de la Terre.
Certains sont d'origine plantaire, d'autres sont des noyaux de comtes mortes ou en sommeil. On sait
maintenant d'une manire formelle et dfinitive qu'il s'agit l du "matriel", constamment renouvel, qui frappe et
meurtrit notre plante depuis 4,6 milliards d'annes. Dans certaines circonstances, beaucoup plus rares (en 2006
moins de 100 NEC sont rpertories), ce sont des comtes actives qui peuvent entrer en collision avec la Terre.
Il existe aussi un autre impactisme, totalement diffrent de l'impactisme "macroscopique" rsultant des impacts
d'astrodes et de comtes, que l'on nomme l'impactisme invisible ou particulaire qui concerne les divers
rayonnements et les poussires cosmiques et qui a un rle trs important sur l'volution des formes vivantes. Je
l'tudierai en dtail au chapitre 8. Il est principalement le champ d'tude des physiciens et des astrophysiciens.
La seconde approche est terrestre. Ds 1893, on a suggr une origine cosmique pour le Meteor Crater de
l'Arizona, hypothse admise dfinitivement par tous en 1953 seulement. En 1908, avec le cataclysme de la
Toungouska, en Sibrie, on a eu un bon exemple de ce qui se passe lorsqu'un petit astrode explose dans
l'atmosphre, avec des dgts au sol qui peuvent tre impressionnants. Mais c'est surtout partir de 1950, la
dcouverte des premiers cratres mtoritiques fossiles, les astroblmes, sur le territoire canadien qui a
dmontr la ralit de l'impactisme terrestre. Les consquences des impacts ont t longtemps incroyablement
sous-estimes, quasiment jusqu'au dbut des annes 1980, et elles rservent de belles surprises. L'histoire de
l'impact qui a mis fin au rgne des dinosaures a t largement popularise, mais ce n'est qu'un exemple parmi
d'autres.
Les impacts importants du pass ont libr des nergies considrables, largement suprieures celles
engendres par les grands cataclysmes purement terrestres, comme les ruptions volcaniques et les sismes.
Ce sont les vnements les plus cataclysmiques qui peuvent concerner notre plante et la vie qu'elle abrite. Si
l'homme ne se dtruit pas lui-mme d'ici quelques milliers d'annes, il sera peut-tre le tmoin, s'il ne dtecte pas
suffisamment tt le projectile se prcipitant vers la Terre, d'un impact important et de ses consquences.

Rechercher les causes de l'impactisme historique et protohistorique

Dans le chapitre 1, je montrerai par le rappel de quelques textes et lgendes anciens que l'ide de la Terre
bombarde est loin d'tre nouvelle. Notre plante a dj t meurtrie dans un pass historique et protohistorique
16

par des objets cosmiques qui ont effray les Anciens et contribu la mise en place de concepts universels,
comme le Chaos primitif, l'effondrement priodique de la vote cleste et la rupture des "piliers du monde".
Pendant longtemps il fut de bon ton de se gausser de ces fables inventes par des anctres considrs comme
quasi dbiles, avec leur Terre plate et leurs dieux malveillants, mais les choses ont chang. Ce sera l'apanage
des chercheurs de la prochaine gnration d'apporter, sinon un point final, tout au moins une explication
scientifique incontestable sur le pourquoi de certaines de ces lgendes.
On a longtemps cru qu'il ne serait pas possible d'apporter des preuves ce qui s'est rellement pass au cours
de la protohistoire et de l'histoire ancienne. Eh bien si ! Depuis 1982, on commence y voir plus clair. Ces
preuves seront astronomiques mais multiformes, comme je l'expliquerai en dtail dans des chapitres diffrents.
Dans le chapitre 6, je montrerai que beaucoup d'astrodes ont des orbites semblables, qui dnotent
probablement une origine commune pour de nombreux petits objets. Dans le chapitre 7, je parlerai de la comte
P/Encke, une comte priodique courte priode en fin de vie active et de son association avec un important
courant de mtores, celui des bta-Taurides. Je parlerai galement d'objets connus depuis 1977 seulement :
les astrodes extrieurs d'origine comtaire, connus sous le nom gnrique de centaures, et aussi de la
ceinture de Kuiper et du nuage de Oort dont ils sont issus.
Quel rapport entre tous ces objets et les catastrophes cosmiques qui ont eu lieu dans l'Antiquit et la
protohistoire ? C'est l que l'histoire devient extraordinaire, et mme quasiment incroyable. Sans entrer ds
maintenant dans le dtail, que j'apprhenderai au fur et mesure de certains chapitres, il faut rappeler que des
objets de la ceinture de Kuiper, qui peuvent tre soit des comtes, soit des astrodes, soit des objets mixtes
astrodes-comtes, et dont le diamtre peut atteindre plusieurs centaines de kilomtres, sont chasss de cette
ceinture (comprise entre 38 et 100 UA) la suite de perturbations et sont injects dans la partie du Systme
solaire intrieure Neptune, la huitime plante principale. Ils deviennent alors des centaures, comme Chiron ou
Pholus, objets orbite chaotique dont l'esprance de vie sur ce genre d'orbites instables est trs faible l'chelle
astronomique.
Suite de nouvelles perturbations, ils peuvent tre injects dans un deuxime temps sur des orbites courte
priode et trs forte excentricit. Ces gros objets peuvent tre alors briss en une multitude de fragments,
quelques gros, de nombreux moyens, d'innombrables petits et une infinit de poussires,
conscutivement une forte approche Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune, mais peut-tre aussi
conscutivement une trs forte approche Mars, la Terre, Vnus et mme Mercure.
C'est probablement ce qui s'est pass, une poque qui reste dfinir avec une des plantes qui reste elle aussi
dfinir, pour un gros astrode-comte : Hephaistos. Cet objet mixte a gnr aprs fragmentation plusieurs
centaines de comtes, parmi lesquelles P/Encke, des milliers de mini-comtes aujourd'hui teintes (mortes ou en
sommeil pour certaines) et de trs nombreux astrodes associs. Parmi tous ces dbris htroclites par leur
taille, leur forme et leur composition, certains sont dj connus comme Hephaistos (le plus gros objet Apollo
recens avec un diamtre de 10 km, et qui donne logiquement son nom au gniteur de la famille) et Oljato dont
j'aurai souvent reparler, ainsi que l'essaim de poussires des bta-Taurides. Pour rajouter l'extraordinaire, je
signale que de nombreux astronomes pensent que l'objet de la Toungouska (connu maintenant sous le nom
d'Ogdy) tait lui aussi un de ces fragments associs P/Encke, et donc galement leur gniteur commun.
C'est le calcul astronomique, via l'ordinateur, outil et associ indispensable de l'astronome, qui a montr que
P/Encke, Hephaistos, Oljato et beaucoup d'autres NEA connus et dcouvrir ne formaient qu'un seul objet il y
a seulement quelques dizaines de milliers d'annes. Chacun de ces objets aujourd'hui autonomes subit ses
propres perturbations et s'loigne inexorablement des autres, mais l'origine commune ne semble pas faire de
doute. On comprend dj mieux la suite, mme si les points d'ombre restent nombreux pour le moment.
Hephaistos, ou l'un de ses premiers fragments, car la dsintgration a pu avoir lieu en plusieurs tapes
successives (et c'est probablement ce qui s'est pass, vu les diffrences constates dans les inclinaisons et les
excentricits de certains rsidus), est venu dans la proche banlieue de la Terre, peut-tre plusieurs reprises,
avant la dsintgration finale. Il parat vident que plusieurs de ces fragments ont heurt la Terre, car les deux
orbites se coupaient ou taient trs voisines. Encore de nos jours, l'essaim des bta-Taurides coupe la Terre fin
juin et nous distille rgulirement chaque anne une infime partie de sa matire sous forme de mtores, et
parfois comme en 1908, il nous octroie un morceau plus volumineux pour montrer que l'histoire n'est pas
vraiment finie et que nous devons rester vigilants.
Hypothse farfelue que celle de Hephaistos, qui se met lentement mais srement en place ? Sans doute pas.
Plus de cinquante astrodes de la mme famille ont dj t dcouverts, et quand l'tude physique des
diffrents fragments comtaires et plantaires pourra tre entreprise, et certaines anomalies expliques, une
solution acceptable se dgagera d'elle-mme, mettant fin une trs longue priode de "tnbres" (pas
mythologiques ceux-l, mais bien historiques et scientifiques !).
17

Une chose est sre en tout cas : l'histoire cosmique des hommes est beaucoup plus complexe qu'on le croyait, et
toutes ces lgendes et ces concepts qui ont toujours paru absurdes mritent d'tre revisits la lumire des
connaissances actuelles, mme s'il ne faut pas leur accorder une importance dmesure.
Comme je l'ai dj dit, notre poque, mme si elle est rvolutionnaire certains gards, n'est qu'un simple jalon
dans la longue histoire des hommes et dans la connaissance qu'ils en ont, et chaque gnration s'appuie sur les
acquis de la prcdente et prpare ceux de la suivante. Une relecture de Snque (4 av. J.-C. 65 apr. J.-C.) et
de ses Questions naturelles (12) me servira de conclusion :
" Soyons satisfaits de ce que l'on a dj dcouvert et permettons nos descendants d'apporter
aussi leur contribution la connaissance de la vrit...
Ne nous tonnons d'ailleurs pas que l'on amne si lentement la lumire ce qui est cach si
profondment...
La gnration qui vient saura beaucoup de choses qui nous sont inconnues. Bien des
dcouvertes sont rserves aux sicles futurs, des ges o tout souvenir de nous sera effac.
Le monde serait une pauvre petite chose, si tous les temps venir n'y trouvaient matire leurs
recherches. "
Ces phrases pleines de sagesse crites par Snque au crpuscule de sa vie, entre les annes 62 et 65 de notre
re, sont toujours d'actualit.

Notes
1. M.-A. Combes, La Terre bombarde (France-Empire, 1982).
2. C. Grimoult, volutionnisme et fixisme en France (CNRS ditions, 1998).
3. L'impact de la vingtaine de fragments de la comte Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en juillet 1994 a t un
vnement scientifique d'un intrt considrable, l'un des plus importants du XXe sicle. J'en parle en dtail aux
chapitres 4 et 5.
4. Ch. Frankel, La mort des dinosaures : lhypothse cosmique (Masson, 1996).
5. E. North et F. Coen, Meteor (Belfond, 1980). Titre original : Meteor (1979). D'aprs le scnario de S. Mann et E.
North, sur une histoire de E. North.
6. Ces catastrophes prliminaires n'ont pas t choisies au hasard par les scnaristes, except la dernire. Elles
correspondent des cataclysmes ayant eu lieu, ou souponns avoir eu lieu, dans le pass (voir chapitre 19).
7. A.C. Clarke, Le marteau de Dieu (Jai lu, S-F 3973, 1995). Titre original : The hammer of God (1993). Un
remarquable petit livre, lire mme par ceux qui ne sont pas amateurs de science-fiction. Arthur Clarke (1917)
connat parfaitement le sujet et son roman lui permet dassner quelques bonnes vrits qui ne sont pas de
simples lieux communs. Kali est un astrode comtaire orbite rtrograde (et donc trs grande vitesse) qui
redevient actif en pntrant lintrieur de lorbite de Mars. Des forces non gravitationnelles de dernire heure
rendent sa course imprvisible. Clarke sait entretenir le suspense.
8. Le marteau de Dieu, citation p. 4 de couverture.
9. Le marteau de Dieu, citation p. 5.
10. A.C. Clarke, Rendez-vous avec Rama (Robert Laffont, 1975). Titre original : Rendez-vous with Rama (1973).
Un classique de la science-fiction et lun des meilleurs romans dArthur Clarke.
11. Le marteau de Dieu, citation p. 30.
12. Snque, Questions naturelles (Les Belles Lettres, 1930 ; traduction et annotations par P. Oltramare). Cette
dition trs remarquable du livre de Snque fut publie sous le patronage de l'Association Guillaume Bud. Le
livre VII consacr aux comtes (pp. 300-336) est particulirement intressant.

18

Premire partie :
L'VOLUTION DES IDES
CATASTROPHISTES

19

20

CHAPITRE PREMIER :

LE CATASTROPHISME DANS L'ANTIQUIT

Le souvenir obsessionnel de grands cataclysmes
L'ide que la Terre a souvent t victime de catastrophes de grande ampleur, d'origine cosmique ou terrestre,
n'est pas nouvelle, loin de l. C'tait un point commun toutes les mythologies des peuples anciens, aussi loin
que l'on remonte dans le temps (quasiment depuis l'an 10000 avec la grande dglaciation, point de dpart d'une
transformation complte de la gographie ctire), mme si le nombre et les causes de ces cataclysmes variaient
d'une mythologie l'autre. Des concepts comme le Chaos, le Dluge ou la chute du ciel faisaient partie de leur
histoire et de leur imaginaire. J'tudierai en dtail au chapitre 18 ces grands cataclysmes terrestres et au chapitre
19 les cataclysmes cosmiques que l'on a pu recenser.
Dans ce chapitre, j'tudie certains aspects historiques et mythologiques du problme. Ce sera l'occasion de
retrouver quelques grands noms de l'Antiquit qui s'intressaient au pass et l'avenir de la Terre, dsirant
percer les secrets de l'un et de l'autre, et de rappeler aussi quelques textes reprsentatifs explicites, textes qui
ont eu la chance de parvenir jusqu' nous, contrairement d'autres qui sont malheureusement perdus.
Il faut noter que la notion mme de catastrophisme a volu avec le temps, au fur et mesure des observations
et des dcouvertes des Anciens. Et il ne faut jamais oublier que jusqu' Anaximandre (610-547), personne n'osa
envisager srieusement une Terre autrement que plate, et jusqu' Aristarque de Samos (310-230) autrement
que le centre du monde.
Trs longtemps, de la prhistoire au Nolithique, le catastrophisme fut uniquement mythologique avant de
devenir trs progressivement astrologique et cyclique quand les Anciens comprirent que la Lune et les plantes,
les astres errants, reprenaient indfiniment les mmes positions relatives dans le ciel. On se souvient que les
Grecs, enthousiasms par la dcouverte du cycle de Mton (v. 430 av. J.-C.), priode qui ramne les nouvelles
lunes le mme jour tous les dix-neuf ans, firent graver cette dcouverte en caractres d'or (1).

Figure 1-1. La reprsentation du monde lpoque de Sumer

Cette reprsentation du monde est lune des plus anciennes que lon connaisse puisquelle remonte lpoque
de Sumer (3500-2000 avant J.-C.). Larbre primordial faisait office daxe du monde et soutenait les tages du ciel.
La mer primordiale baignait totalement la Terre. Les Sumriens observaient les toiles et notaient les
cataclysmes et les phnomnes anormaux. Ils ont mentionn notamment le phnomne connu sous le nom
dtoile de Sumer, que certains ont cru pouvoir associer avec la supernova des Voiles (voir le chapitre 17).
21

Le catastrophisme mythologique : des dieux et des lgendes

Je vais d'abord rappeler quelques lgendes prises dans les mythologies du monde entier, pour bien montrer le
caractre universel des bouleversements et catastrophes qui ont meurtri les Anciens. J'ai t oblig, bien sr,
de choisir parmi de nombreux textes (anciens, mais aussi modernes), et ceux-ci ne sont que des textes parmi
d'autres.
Mythologie aztque : les quatre soleils
Les anciens Aztques racontaient que quatre mondes, ou quatre soleils, ont prcd le ntre et qu'ils furent
dtruits par des cataclysmes de grande ampleur.
" Quatre fois le monde fut dtruit. La premire fois, le soleil s'teignit et un froid mortel s'abattit
sur la terre. Seul un couple humain put s'chapper et perptuer l'espce. La deuxime fois, un
vent magique souffla de l'ouest, et tous les hommes, sauf deux encore, furent transforms en
singes. La troisime fois, ce fut le feu qui accomplit l'uvre de destruction. Les rayons d'un soleil
gigantesque firent flamber la plante, tandis que les coups de foudre rpondaient aux
rugissements des volcans dchans. Il y eut deux rescaps, et l'homme ne mourut pas. Enfin
vint le quatrime cataclysme, celui de l'eau. Le ciel tomba sur la terre et ce fut le dluge. Tout
disparut sous les flots, toiles, soleils et plantes. L'obscurit s'tendit sur l'abme. Mais l'homme
survivait toujours. " (2)
Les quatre destructions quasi totales du monde furent successivement le fait du froid, du vent, du feu et de l'eau.
On retrouve ces quatre agents de destruction dans de nombreuses autres mythologies. Ces quatre ges du
monde des Aztques s'talent en fait sur plusieurs milliers d'annes. Ils sont quivalents ceux des autres
peuples d'Amrique du Nord, d'Amrique centrale et d'Amrique du Sud.
Mythologie chinoise : Kong-Kong, le dragon
En Chine, les textes anciens font allusion de srieux cataclysmes qui se seraient produits l'poque des cinq
empereurs semi-lgendaires (Huangdi, Zhuan Xu, Diku, Yao et Shun) que l'on situe en gnral au IIIe millnaire
avant J.-C. Je reparlerai au chapitre 19 de ces cataclysmes, car ils ont semble-t-il une origine cosmique.
" Jadis, Kong-Kong disputa l'empire Tchouan-hiu et, dans sa rage, donna un coup de corne au
mont Pou-tcheou. La colonne qui soutenait le Ciel (au coin N.-O.) fut casse, l'amarre de la Terre
(au coin S.-E.) fut rompue, le Ciel se pencha vers le nord-ouest et c'est pourquoi le soleil, la lune,
les toiles se dplacent dans cette direction. La Terre eut une ouverture au sud-est, et c'est ainsi
que les eaux, les rivires, le sol, la poussire se prcipitent dans cette direction. " (3)
En Chine, on parle donc d'une rupture de l'axe du monde et la Terre se serait "penche" vers le nord-ouest.
Mythologie gyptienne : Sekhmet, la lionne en furie
Dans la mythologie gyptienne, Sekhmet tait le nom de la desse de la guerre, reprsente gnralement
comme une lionne ou comme une femme tte de lionne. Elle devenait parfois aussi l'il de R, le dieu-soleil, et
tait charge de dtruire ses ennemis. Elle rpandait les pidmies sur toute l'Egypte quand le dieu voulait se
venger. Une lgende lie un drame cosmique (qui n'est autre que celui de la fin du XIIIe sicle av. J.-C.)
racontait que sur les ordres de R, elle se jeta sur les hommes rvolts avec une telle frnsie et une telle
mchancet que le dieu-soleil redoutant l'extermination de la race humaine dut lui demander d'arrter le carnage.
Comme elle refusait obstinment d'obtemprer, il dut employer un curieux stratagme, une ruse comme seuls les
dieux en avaient le secret (4) :
" R fit prparer des cruches de "didi", liquide colorant en rouge, qui sont mlanges de la bire.
Pendant toute la nuit, alors que Sekhmet dort, la bire rouge est verse sur toute la terre
d'gypte. A son lever, la desse pense voir un fleuve de sang d au massacre des hommes. Elle
se mire dedans, puis commence laper. Bientt totalement ivre, elle oublie sa mission et s'en
retourne auprs des dieux en pargnant les survivants. "
On remarque dans cette lgende le fait souvent not que le monde prit une couleur rouge l'occasion de ce
cataclysme, du fait de la pigmentation de la matire abandonne dans l'atmosphre terrestre par la dsintgration
et l'miettement du corps cleste.

22

Il semblerait que les gyptiens aient retenu le jour de l'anne du dbut du cataclysme : le 12 Tybi, soit presque
obligatoirement une date correspondant la fin octobre ou au dbut novembre de notre calendrier moderne (5),
si le cataclysme a bien eu lieu au XIIIe sicle avant J.-C. C'est une prcision trs importante que je dtaillerai
quand j'tudierai en dtail l'hypothse Hephaistos.
" C'est le douzime jour du premier mois d'hiver qu'a eu lieu le grand massacre des hommes ;
aussi le calendrier des jours fastes et nfastes note-t-il soigneusement : "Hostile, Hostile, Hostile
est le 12 Tybi, vite de voir une souris en ce jour, car c'est le jour ou R donna l'ordre Sekhmet".
" (6)

Figure 1-2. Sekhmet : la desse-lionne gyptienne

Sekhmet est la desse gyptienne la face de lionne qui a dtruit une partie de lgypte la fin du XIIIe sicle
avant J.-C. Charge de chtier les hommes, elle tait accompagne dun cortge de flaux et de maladies.
Aujourdhui, les astronomes catastrophistes lassocient Phaton, Typhon, Absinthe, Anat et Surt.
Mythologie germano-scandinave : le Ragnark
Pour les Germains et les autres peuples du Nord, la fin du monde tait symbolise par le Ragnark, ou
Crpuscule des dieux. Cette catastrophe cosmique de trs grande ampleur est raconte en grand dtail
(mythologique, pas scientifique !) dans le pome intitul la Voluspa et qui fait partie du grand ensemble de l'Edda.
De ce rcit complexe qui met en place de nombreux dieux, je retiendrai les quelques extraits reprsentatifs
suivants (7) :
" Du ct du Sud, l o commence le pays des gants du feu, Surt, le matre de ces contres,
dresse dj son pe de flammes. Au bord du ciel est post Heimdall, le veilleur des dieux ;
personne au monde n'a la vue aussi perante ni l'ouie aussi fine ; pourtant, il se laisse ravir son
pe par Loki et ne commence souffler dans son cor retentissant que lorsque les gants sont
en marche. Le loup Fenrir, que les dieux avaient jadis enchan, rompt ses liens et s'chappe.
Les secousses qu'il donne ses entraves font trembler la terre tout entire ; le vieux frne
Yggdrasil en est branl des racines jusqu'au fate. Des montagnes s'croulent ou se fendent de
haut en bas...
Au Sud apparat Surt, que suit la troupe innombrable des gants du feu ; son pe lance des
clairs ; tout autour de lui des flammes jaillissent du sol crevass. A son approche les rochers
s'croulent, les hommes s'affaissent sans vie. La vote du ciel, branle par le tumulte de cette
arme en marche, embrase par l'haleine de fournaise qui l'environne, clate en deux ; et quand
les fils du feu font passer leurs chevaux sur le pont que l'arc du ciel tend de la terre au sjour des
dieux, ce pont s'enflamme et s'effondre...
Les grands dieux sont morts. Et maintenant que Thor, protecteur des demeures humaines, a
disparu, les hommes sont abandonns ; il leur faut quitter leurs foyers ; la race humaine est
balaye de la surface de la terre. La terre elle-mme va perdre sa forme. Dj les toiles se
dtachent du ciel et tombent dans le vide bant... Le gant Surt inonde de feu la terre entire ;
l'univers n'est plus qu'un brasier ; des flammes jaillissent de toutes les fentes des rochers ; la
vapeur siffle de toutes parts ; toute plante, toute vie sont ananties ; seul le sol nu subsiste...

23

Et voici que toutes les mers, que tous les fleuves dbordent. De tous cts les vagues pressent
les vagues. Les flots, qui se gonflent en bouillonnant, recouvrent peu peu toutes choses. La
terre s'enfonce dans la mer. L'immense champ de bataille o s'taient affronts les matres de
l'univers cesse d'tre visible.
Tout est fini. Et maintenant tout va recommencer. Des dbris du monde ancien nat un monde
nouveau... "
L'pope cosmologique du Ragnark est particulirement intressante pour qui tudie, comme moi, les
cataclysmes cosmiques de l'Antiquit. Elle est aujourd'hui dfinitivement associe au dernier grand cataclysme
cosmique qu'a subi la Terre et qui a eu lieu la fin du XIIIe sicle av. J.-C., et dont je parlerai en dtail au chapitre
19. Surt, Sekhmet, Typhon, Phaton, Absinthe, Anat et d'autres encore sont les noms diffrents de l'objet
comtaire (ou d'origine comtaire) qui est entr en collision avec la Terre, une poque o de nombreuses
civilisations taient dj bien en place et prospraient, semant tout au long de son parcours la panique, la ruine et
la mort. C'est ce mme cataclysme qui est associ l'Exode des Hbreux et aux dix plaies d'gypte. J'en parlerai
au chapitre 2, sous un clairage assez diffrent : l'clairage biblique.
Mythologie grecque : Typhon et Phaton
Il s'agit de deux lgendes clbres, surtout connues par les textes classiques d'Hsiode (VIIIe sicle) (8) et
d'Ovide (43 av. J.-C. 18 apr. J.-C.) (9). Apparemment, elles n'ont rien voir entre elles et sont toujours traites
sparment dans les livres de mythologie. Mais pourtant, il parat fort probable qu'elles se rapportent toutes deux
au cataclysme de la fin du XIIIe sicle dont j'ai dj beaucoup parl et qui a eu des consquences humaines et
historiques trs srieuses.
Hsiode raconte dans sa Thogonie qu' la suite d'une guerre entre Zeus et les Titans, guerre qui faillit dtruire
l'univers, un monstre flamboyant surmont de cent ttes et baptis Typhon (ou Typhe) fit son apparition dans le
ciel, effrayant les populations. Zeus dut intervenir une nouvelle fois pour sauver le monde.
" ... Alors une uvre sans remde se ft accomplie en ce jour ; alors Typhon et t roi des
mortels et des Immortels, si le pre des dieux et des hommes de son il perant soudain ne l'et
vu. Il tonna sec et fort, et la terre l'entour retentit d'un horrible fracas, et le vaste ciel au-dessus
d'elle, et la mer, et les flots d'Ocan, et le Tartare souterrain, tandis que vacillait le grand Olympe
sous les pieds immortels de son seigneur partant en guerre, et que le sol lui rpondait en
gmissant. Une ardeur rgnait sur la mer allume la fois par les deux adversaires, par le
tonnerre et l'clair comme par le feu jaillissant du monstre, par les vents furieux autant que par la
foudre flamboyante. La terre bouillonnait toute, et le ciel et la mer. De tous cts, de hautes
vagues se ruaient vers le rivage. Un tremblement incoercible commenait : Hads frmissait et
aussi les Titans branls par l'incoercible fracas et la funeste rencontre. Zeus frappa, il embrasa
d'un seul coup la ronde les prodigieuses ttes du monstre effroyable ; et, dompt par le coup
dont il l'avait cingl, Typhon mutil, s'croula, tandis que gmissait l'norme terre. Mais, du
seigneur foudroy, la flamme rejaillit, au fond des pres et noirs vallons de la montagne qui l'avait
vu tomber. Sur un immense espace brlait l'norme terre, exhalant une vapeur prodigieuse ; elle
fondait tout comme l'tain... sous l'clat du feu flamboyant... "
(Thogonie, 836-868)
Pline l'Ancien (23-79) dans le livre II de son Histoire Naturelle (10) , au chapitre " Comtes et prodiges " parle
galement de Typhon. En accord avec tous les autres auteurs "scientifiques" de l'Antiquit, il le considre comme
une comte.
" ... Les peuples d'thiopie et d'gypte connurent une comte terrible, laquelle Typhon, roi de
ce temps-l, donna son nom : d'apparence igne et enroule en forme de spirale, effrayante
mme voir, c'tait moins une toile qu'un vrai nud de flammes. "
(Histoire Naturelle, Livre II, 91, XXIII)
La lgende de Phaton est l'un des meilleurs contes d'Ovide qui en fit une des pices matresses de ses
Mtamorphoses, crites entre les annes 2 et 8 de notre re. Mais cette lgende tait bien antrieure Ovide.
On sait, entre autres, qu'elle fut le sujet d'une tragdie perdue d'Euripide (480-406), crite plus de 400 ans
auparavant.

24

Figure 1-3. La lgende de Phaton vue par Rubens

Cette fameuse lgende, immortalise par Ovide dans ses Mtamorphoses, a inspir les peintres de toutes les
poques. Le tableau ci-dessus, intitul "La Chute de Phaton", est l'oeuvre du peintre flamand Peter-Paul Rubens
(1577-1640) et date de 1605. Cette lgende tait dj considre par Platon comme une rminiscence, sous
forme de mythe, d'un fait historique d'un lointain pass.
Phaton tait le fils du Soleil. Pour satisfaire son orgueil, il demanda son pre de conduire son char l'espace
d'une journe travers le ciel. Entreprise dmesure qui se termina par une catastrophe cosmique, puisque le
char de Phaton quitta la route habituelle et se prcipita vers la Terre. L encore, Jupiter fut oblig d'intervenir
pour sauver le monde et la race humaine.
" ... Sous l'action du feu, les nuages s'vaporent. Sur terre, les plus hauts sommets sont les
premiers la proie des flammes. Le sol se fend, sillonn de crevasses et, toutes eaux taries, se
dessche. Les prs blanchissent, l'arbre est consum avec son feuillage, et les bls desschs
fournissent eux-mmes un aliment au feu qui les anantit... De grandes cits prissent avec leurs
murailles ; des nations entires avec leurs peuples sont, par l'incendie, rduits en cendre. Les
forts brlent avec les montagnes... L'Etna vomit, ses feux redoubls, des flammes dmesures...
Phaton voit, de toutes part, le monde en flammes... Il ne peut plus supporter les cendres et la
chaude poussire partout projete, il est envelopp de toutes parts d'une fume brlante : o vat-il, o est-il ? dans l'obscurit de poix o il est plong, il l'ignore, et les chevaux ails le ballottent
leur gr. C'est alors, croit-on, que les peuples d'thiopie, par l'effet de leur sang attir la
surface du corps, prirent la couleur noire. C'est alors que la Libye, toutes eaux taries par la
chaleur, devint aride. Alors les nymphes pleurrent la perte des sources et des lacs... Le Nil
pouvant s'enfuit au bout du monde, drobant aux yeux sa source... Le sol se fend sur toute sa
surface... La mer diminue de volume ; une plaine de sable sec s'tend o nagure s'talait le flot ;
les montagnes que recouvraient les eaux profondes surgissent... La Terre nourricire des tres,
avec une grande secousse qui branla le monde, s'affaissa un peu au-dessous de son niveau
habituel... Pourquoi le niveau des mers dcrot-il ? Atlas lui-mme est bout de forces, il a peine
supporter sur ses paules le monde incandescent... Alors le pre tout-puissant, ayant pris
tmoin les dieux et celui-l mme qui avait prt son char, que s'il ne lui porte secours, le monde
entier prirait victime d'un funeste sort, gagne au sommet du ciel le point lev d'o il a coutume
d'envelopper de nuages l'tendue des terres, d'o il met en mouvement le tonnerre et lance la
foudre... Il tonne, et brandissant la foudre, il la lana sur le cocher auquel il fit perdre du mme
coup la vie et l'quilibre, et de ses feux redoutables il arrta l'incendie. Les chevaux s'abattent et
d'un soubresaut tentant de se redresser, ils arrachent leur cou au joug et chappent aux sangles
rompues. Ici tranent d'un ct les rnes, l l'essieu dtach du timon, ailleurs les rayons des
roues brises, et les dbris du char mis en pices sont pars au loin.
Quant Phaton, ses cheveux rutilants en proie aux flammes, il roule sur lui-mme dans le
gouffre, laissant dans l'air au passage une longue trane... Loin de sa patrie, l'autre bout du
monde, le trs grand ridan le reoit et lave son visage fumant... "
25

Ce texte d'Ovide, version "moderne" de textes plus anciens est trs instructif quand on y lit entre les lignes. Il
nous apprend en fait plusieurs choses, bien qu'il mle parfois le meilleur et le pire. Le pire est sans doute ce qu'il
dit sur l'origine de la couleur noire des thiopiens ! Il nous apprend par contre que le Nil fut mis sec, que la
Libye devint aride, que le niveau de la mer baissa, que tout fut brl, qu'une poussire chaude empoisonna les
aliments et qu'ensuite il y eut une priode de tnbres. Il signale galement que l'Etna " vomit des flammes
dmesures ". On ne peut s'empcher de faire le rapprochement avec ce clbre passage de l'Apocalypse dont
je parle au chapitre 2 :
" ... une toile tait tombe du ciel sur la terre, il lui fut donn la clef du puits de l'abme. Elle
ouvrit le puits de l'abme. Il monta du puits une fume comme d'une grande fournaise et le soleil
et l'air furent obscurcis par la fume du puits... "
On peut se demander la lecture de ce texte, si un fragment de Phaton (qui s'appelait rappelons-le Absinthe
chez les Hbreux et Sekhmet chez les Egyptiens) n'est pas tomb dans la Mditerrane dclenchant par l
mme une ruption de l'Etna. Cette remarque trs intressante pourrait permettre de dater l'vnement (voir le
chapitre 19)
Quoi qu'il en soit, ces deux lgendes de Typhon et Phaton, comme celle du Ragnark, montrent bien comment
partir d'un fait rel marquant, les auteurs de l'Antiquit ont mis sur pied leur mythologie si complique, avec ses
dieux multiples, ses hros innombrables, ses grands thmes, sa cosmologie. Il est probable que, sous le
manteau du mythe, chaque rcit mythologique reprend, transforme et embellit des vnements authentiques dont
la signification relle dpassait souvent l'entendement des peuples de l'poque. Mais une chose est sre, ils
savaient bien quand un cataclysme tait d'origine cosmique. Les bouleversements terrestres qui en rsultaient et
les lourdes pertes en vies humaines taient du concret, pas de l'imaginaire.

Le catastrophisme astrologique : alignements et cycles cosmiques

Dj, dans la haute Antiquit, certains savants et philosophes des grandes civilisations entretenaient le mythe de
l'ternel retour (11) ou celui de la Grande Anne (12) qui taient censs ramener la rgnration priodique de
la vie.
Pour les Anciens, l'histoire n'tait donc qu'une suite de cycles cosmiques de dure variable. Le jour, la lunaison,
les saisons, l'anne, le cycle de Mton, pour les cycles de dure humaine. Et surtout la Grande Anne (quelques
milliers d'annes en gnral), avec une cration, un panouissement (l'Age d'or, cher aux civilisations de
l'Antiquit), un puisement et enfin une destruction. Les cataclysmes par lesquels se terminaient chez les Grecs
un cycle cosmique taient soit le feu cosmique (ekpyrosis) qui brlait le monde, soit le dluge (kataclysmos) qui
au contraire l'inondait.
Snque (4 av. J.-C. 65 apr. J.-C.) , dans un passage clbre de ses Questions naturelles (13), a cru pouvoir
donner, d'aprs le prtre chalden Brose (v. 330-v. 260) (14), les raisons de ces catastrophes priodiques :
" Dluge et embrasement arrivent, quand Dieu a trouv bon de mettre fin l'ancien monde et
d'en commencer un meilleur. L'eau et le feu rgnent sur les choses de la Terre. D'eux viennent
galement la naissance et la mort. Ainsi quand le renouvellement du monde est dcid, la mer
fond d'en haut sur nos ttes, tout comme le feu fait rage, si un autre genre de catastrophe a t
prfr. "
(Livre III, XXVIII, 7)
" Brose, le traducteur de Blus, attribue aux plantes la cause de ces bouleversements. Sa
certitude cet gard va jusqu' fixer la date de la conflagration et du dluge universels. Tout ce
qui est terreux, dit-il, sera embras lorsque les astres qui suivent maintenant des orbites
diffrentes se runiront tous dans le signe du Cancer et se rangeront en file, de manire qu'une
ligne droite puisse passer par les centres de toutes les sphres. Le dluge aura lieu, quand ces
mmes plantes viendront prendre place dans le Capricorne. Le solstice d't est amen par la
premire de ces deux constellations, celui d'hiver par la seconde. Ce sont donc des signes d'une
grande puissance, puisque leur influence se manifeste par le changement mme de l'anne. "
(Livre III, XXIX, 1)

26

On sait aujourd'hui que ces super-conjonctions des sept astres errants connus des Anciens (le Soleil, la Lune,
Mercure, Vnus, Mars, Jupiter et Saturne) ne sont en aucune faon capables de provoquer les cataclysmes cits
par Brose, mais celui-ci est affirmatif : leur cause est astronomique.
En fait, ds l'Antiquit, certains philosophes savaient pertinemment que la Terre est une plante parmi d'autres.
Clomde (Ier sicle av. J.-C.) enseignait qu' " il y a plus de plantes que l'on en voit " et Dmocrite (460-370) et
plus tard Origne (185-254) que " les mondes prissent par collisions " (15). Les Stociens taient galement
persuads que notre monde trouvera sa destruction finale en heurtant un autre monde.
Ce qu'il faut retenir principalement, c'est que cette notion de cycles cosmiques est universelle. Les peuples des
cinq continents qui avaient une tradition millnaire ont parl de grands bouleversements naturels, qui taient soit
d'origine cosmique, soit purement terrestres selon les cas. Nous avons vu avec les Aztques que ces cycles
s'appelaient gnralement des ges ou des soleils, ou pouvaient avoir un nom particulier chez certains peuples.
Leur nombre tait variable, compris ordinairement entre quatre et dix.
L'universalit de cette notion de cycles cosmiques est la preuve que des catastrophes importantes, pouvant
causer la mort d'une partie apprciable des populations humaines et animales, ont t le lot de toutes les parties
du monde. tonnamment, le langage est le mme dans le Bassin mditerranen, qu'en Amrique centrale, en
Extrme-Orient ou en Polynsie.
Cependant, il faut bien insister sur le fait que, dans la plupart des cas, il s'agissait d'vnements rgionaux qui
n'ont pu semble-t-il concerner l'ensemble de la plante. Les effondrements priodiques du firmament ou les
pluies de feu souvent cits dans les textes et traditions orales des Anciens se rapportent des cataclysmes
cosmiques (certainement la collision de petits astrodes ou de comtes ou de leur explosion dans l'atmosphre)
plus ou moins importants, mais surtout beaucoup plus frquents que ce qu'on croyait jadis.
Pour les 10 000 ans qui ont prcd l're chrtienne, il parat quand mme trs douteux qu'un seul d'entre eux ait
pu avoir des consquences vraiment plantaires, ou qu'il ait pu produire les effets de ce que l'on appelle de nos
jours un hiver dimpact mondial, et plonger ainsi la plante dans l'obscurit pendant des dizaines d'annes.
Comme nous le verrons au chapitre 12, qui traite de la fin des dinosaures et de nombreuses autres espces il y a
65 millions d'annes, un hiver dimpact aurait eu des consquences beaucoup plus graves, notamment en
dtruisant la chane alimentaire. Il n'est pas sr alors que les peuples du Nolithique aient pu seulement survivre.

L'avertissement de Platon
Bien entendu, comme tous les philosophes de l'Antiquit ayant vcu avant et aprs lui, l'illustre Platon (427-347)
avait son ide sur la raison des catastrophes qui dvastaient la Terre de grands intervalles de temps. Quatre
sicles avant notre re, et s'appuyant sur une " science blanchie par le temps ", c'est--dire qui a fait ses preuves
et qui sait de quoi elle parle, il a crit ces phrases lumineuses et inspires dans son Time (16) , qu'il est bon de
rappeler et surtout de mditer :
" ... Vous tes tous jeunes d'esprit ; car vous n'avez dans l'esprit aucune opinion ancienne fonde
sur une vieille tradition et aucune science blanchie par le temps. Et en voici la raison. Il y a eu
souvent et il y aura encore souvent des destructions d'hommes causes de diverses manires,
les plus grandes par le feu et par l'eau, et d'autres moindres par mille autres choses. Par
exemple, ce qu'on raconte aussi chez vous de Phaton, fils du Soleil, qui, ayant un jour attel le
char de son pre et ne pouvant le maintenir dans la voie paternelle, embrasa tout ce qui tait sur
la terre et prit lui-mme frapp de la foudre, a, il est vrai, l'apparence d'une fable ; mais la vrit
qui s'y recle, c'est que les corps qui circulent dans le ciel autour de la terre dvient de leur
course et qu'une grande conflagration qui se produit de grands intervalles dtruit ce qui est la
surface de la terre. Alors tous ceux qui habitent dans les montagnes et dans les endroits levs
et arides prissent plutt que ceux qui habitent au bord des fleuves et de la mer ... Quand, au
contraire, les dieux submergent la terre sous les eaux pour la purifier, les habitants des
montagnes, bouviers et ptres, chappent la mort, mais ceux qui rsident dans nos villes sont
emports par les fleuves dans la mer ... "
Time (22b-22d)
Platon avait raison, tout au moins sur le fond, il y a vingt-quatre sicles : des corps clestes dvient de leur
course et viennent frapper la Terre.

27

Les rudits de son poque savaient, parce que leurs lointains prdcesseurs, qui en avaient srieusement
souffert dans leur chair, n'avaient pas omis de transmettre le message de gnration en gnration, que les
cataclysmes d'origine cosmique taient une ralit d'hier et de toujours. Mais selon les coles de pense,
les thories taient assez diffrentes. Certains croyaient la destruction totale du monde, et sa rgnration,
d'autres non. Platon tait entre les deux : c'tait un catastrophiste "modr".

Doctrines et crits des philosophes et scientifiques de l'Antiquit

Nous devons Pierre Duhem (1861-1916) une uvre incomparable par sa richesse et son intrt historique : Le
systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de Platon Copernic (17), en dix volumes. Cette
somme incontournable me sert ici de rfrence principale. Se basant lui-mme sur le travail des grands historiens
de l'astronomie des XVIIIe et XIXe sicles, et en en ralisant une synthse d'une prcision acre, il a pu dtailler
toutes les grandes doctrines cosmologiques des philosophes de l'Antiquit, doctrines qui souvent se
chevauchaient. Car il n'y a jamais eu unanimit, et pour cause, puisqu'aucune hypothse des Anciens ne
reprsentait rellement la ralit.
Il faut d'abord rappeler que les derniers trs grands cataclysmes physiques ayant eu des rpercussions dans tout
le Bassin mditerranen remontent au IIe millnaire. Il y en a eu deux, de nature diffrente : d'abord, l'explosion
du Santorin, vers -1600 (18), un fantastique vnement volcanique et gologique, sans doute trs
impressionnant pour tous les tmoins du phnomne et les survivants, qui ont d constater mduss
l'anantissement total d'une montagne, sacre de surcrot, considre souvent comme la demeure des dieux ;
ensuite, l'impact de la comte Sekhmet vers -1200, et toutes ses multiples consquences pour les populations
et les civilisations de la rgion et mme de toutes les rgions environnantes.
Il n'y eut aucun grand cataclysme durant le Ier millnaire, et chaque gnration, le souvenir de ces grands
cataclysmes se faisait plus lointain et plus incertain. Chaos, feu du ciel, chute du ciel, dluge, aprs avoir t
ralit avaient rejoint le mythe, et les philosophes, pour les intgrer dans leur vision globale de l'histoire du
monde devaient recourir des priodes de plus en plus longues, o le millier d'annes tait l'unit de base.
Homre (v. 850 av. J.-C.) et Hsiode ignoraient dj la ralit et la nature exacte, faute de documents crits qui
n'ont probablement jamais exist en Grce, des deux grands vnements, et les avaient intgrs avec plus ou
moins de bonheur dans leurs rcits, dans lesquels ils se bornaient prserver l'ide de catastrophes.

Figure 1-4. Le Monde des Anciens lpoque dHrodote

Ce dessin, bas sur celui dHrodote (Ve sicle av. J.-C.), rappelle combien la connaissance de notre plante
tait fragmentaire et approximative son poque, et surtout en recul par rapport aux connaissances gyptiennes
du XIIIe sicle avant J.-C. Les Grecs croyaient alors un continent unique baign par la mer Atlantide louest et
par la mer rythre lest. Le Bassin mditerranen tait le centre du monde. Lpope de Sekhmet, vieille de
dj huit sicles, tait totalement oublie sur un plan historique et nexistait plus que sous forme de mythes.
Anaximandre, l'un des premiers grands astronomes grecs (le premier il envisagea une Terre sphrique et on lui
doit la dcouverte de l'obliquit de l'cliptique) professait dj l'opinion qu'au cours de l'ternit se succdent une
infinit de mondes dont chacun a une dure limite.

28

" L'Infini parat avoir en sa possession la cause totale de la gnration et de la destruction de

l'Univers. C'est de cet Infini que se sont spars les cieux et tous les mondes qui, pris dans leur
ensemble, sont infinis. De l'ternit infinie provient la destruction, comme la gnration en tait
issue longtemps auparavant ; toutes ces gnrations et ces destructions se reproduisent d'une
manire cyclique. " (19)
Comme le note Pierre Duhem :
" Nous voyons ici Anaximandre affirmer un double infini : Une tendue infinie, principe de la
coexistence d'une infinit de mondes simultans ; une ternit infinie, principe des gnrations et
des destructions priodiques d'une infinit de mondes successifs. " (20)
Vers le milieu du Ier millnaire, Hraclite (540-480), comme beaucoup de philosophes de la Grce ancienne, tait
encore obnubil par la puissance du feu, souvenir dj lointain son poque (sept sicles s'taient couls) de
celui qui avait embras et dvast des rgions entires vers -1200 et qui avait entran un terrible recul de
plusieurs sicles (les fameux quatre "sicles obscurs" de la chronologie grecque compris entre -1200 et -800)
pour les civilisations de la Mditerrane orientale. Hraclite considrait le feu comme l'lment essentiel d'un
monde ternel dans lequel Dieu n'avait pas sa place.
" Le monde n'a t fait ni par un dieu ni par un homme ; il a toujours t, il est et il sera toujours,
le feu toujours vivant, qui s'allume rgulirement et s'teint rgulirement. "
Plus tard, dans la seconde partie du Ier millnaire avant J.-C., quatre doctrines principales tentaient d'expliquer
l'histoire du monde. Celle de Dmocrite et de ses disciples, parmi lesquels picure (341-270) et beaucoup plus
tard Lucrce (98-55), celle de Platon, celle d'Aristote (384-322) et celle de Znon (335-264) et de l'cole
stocienne, dont Snque fut un lointain disciple. Pour tous, le dilemme se rsumait la question suivante : " Le
monde est-il ternel ou a-t-il une fin ? ".

Figure 1-5. Les quatre lments de la nature chez les Grecs

A partir de lpoque dEmpdocle dAgrimente, au Ve sicle avant J.-C., de nombreux philosophes enseignrent
que la combinaison ou la dissociation des quatre lments fondamentaux de la nature : la terre, leau, lair et le
feu taient la base de tous les changements observs. Leau et surtout le feu taient considrs comme
pouvant provoquer la fin dun cycle cosmique, travers le kataclysmos (dluge) et lekpyrosis (feu cosmique) et
ramener ainsi la rgnration priodique de la vie. 1500 ans plus tard, des savants du Moyen Age croyaient
encore la vracit de cette thorie des quatre lments.
Voyons trs rapidement les diffrents points de vue (21).

29

Pour Aristote, le monde est ternel, et tout signe tangible de dprissement doit tre compens par des signes
de rajeunissement d'une intensit comparable. Son monde est en quilibre. Comme il est ternel, il n'a pas t
cr. Il n'a pas besoin d'un dmiurge pour causer une catastrophe.
Pour les Stociens, le monde entier est prissable, et subit des phases alternes de destruction et de
restauration. Eux aussi sont matrialistes. Les manifestations videntes de dcrpitude sont les symptmes d'une
fin prochaine. Mais aprs la conflagration universelle qui rduit tous les lments au feu primitif, le monde
renatra tel qu'il fut prcdemment. Il y a par consquent un ternel retour des tres et aussi des vnements.
C'est la fameuse tirade de Nmsius d'mse (IVe-Ve sicle), un lointain disciple de Platon : " Il y aura de
nouveau un Socrate, un Platon... et cette restauration ne se produira pas une fois, mais plusieurs ". Comme chez
Aristote, en fait, le monde est ternel, mais pour l'cole stocienne, il y a renouvellement, rgnration
priodique. Snque, qui se rfrait volontiers cette cole dont il se sentait proche, expliquait au Ier sicle de
notre re que le monde prit rgulirement et cycliquement par dluge et embrasement.

Figure 1-6. Platon, Aristote et les doctrines cosmologiques

Platon et son ancien lve Aristote ne voyaient pas le monde de la mme manire. Pour Platon, le monde
perdurait aprs les grandes catastrophes de la conflagration et du dluge, et le monde est cr et dtruit par Dieu.
Pour Aristote, par contre, le monde est ternel et tout signe de dprissement doit tre compens par des signes
de rajeunissement d'une intensit comparable. Comme il est ternel, il n'a pas t cr.
Pour les disciples de Dmocrite, et plus tard d'picure, le monde prit aussi la suite d'une conflagration, mais il
se distingue nettement de celui des Stociens par la place tenue par le hasard. Il n'y a pas retour priodique des
mmes vnements. Pour eux, c'est un monde nouveau qui dmarre sur les ruines de l'ancien. Cette vision
parat tonnamment moderne.
Platon est assez proche du catastrophisme stocien. La conflagration ne fait pas de doute pour lui, je l'ai dit plus
haut. Mais chez lui le monde n'est pas ananti totalement, c'est seulement l'humanit qui ptit srieusement
du cataclysme. Le monde perdure aprs les grandes catastrophes de la conflagration et du dluge, comme chez
son ancien lve Aristote. Mais la grosse diffrence avec celui-ci, c'est que pour Platon le monde est cr et
dtruit par Dieu. Pour lui, les catastrophes sont des moyens choisis par Dieu pour purifier la Terre. Les historiens
des sciences estiment que Platon fait la synthse entre Aristote et Znon, mais que c'est un auteur plus ancien
(?), bien que fort perspicace nous l'avons vu, dans la mesure o il est moins bien dgag qu'eux des mythologies
aux dieux interventionnistes.
Dans son livre La fin du monde. Enqute sur l'origine du mythe (22), l'historienne des mythes Christine
Dumas-Reungoat tudie trs en dtail les diffrents textes de l'Antiquit concernant l'ternel problme de la fin
du monde. Elle les diffrencie en deux grandes catgories : La fin du monde et la fin d'un monde. Tous les
cataclysmes subis par les peuples de l'Antiquit ressortent videmment de cette seconde catgorie, puisque tous,
avec plus ou moins de pertes humaines, ont survcu et ont pu redmarrer sur des bases nouvelles, mais avec un
recul culturel souvent trs important.

30

Notes
1. En fait, on a dcouvert beaucoup plus tard que la priode de dix-neuf ans qui caractrise le cycle lunaire avait
dj t dcouverte par les Chinois, 1600 ans avant Mton.
2. R. Escarpit, Contes et lgendes du Mexique (Nathan, 1963). Citation p. 10.
3. P. Ravignant et A. Kielce, Cosmogonies. Les grands mythes de Cration du Monde (Le Mail, 1988). Citation p.
110.
4. F. Braunstein et J.-F. Ppin, Les grands mythes fondateurs (Ellipse, 1995). Citation p. 40.
5. Le calendrier gyptien tait bas sur une anne de 365 jours seulement, d'o une drive annuelle de 0,2422
jour par an, 6 jours pour 25 ans, 12 jours pour 50 ans, 18 jours pour 75 ans, etc. Le 12 Tybi de l'anne 1321
avant J.-C. correspondait au 27 novembre de notre calendrier grgorien, le 12 Tybi de 1271 au 15 novembre,
celui de 1221 au 3 novembre et celui de 1196 au 28 octobre. Il reste trouver l'anne exacte du cataclysme pour
ajuster la date exacte. Si 1209 avant J.-C. (soit -1208) est la bonne anne (ce qui n'est pas sr, ce n'est qu'une
approximation 10 ou 20 ans prs qui dpend de la chronologie exacte des pharaons, trs mal connue et
variable selon tous les auteurs), la date de la collision cosmique serait alors voisine du 31 octobre. (On peut
consulter le tableau 19-1 du chapitre 19 qui donne toutes les dates possibles selon diffrents paramtres).
6. F. Guirand et J. Schmidt, Mythes & Mythologie. Histoire et dictionnaire (Larousse, 1996). Cet ouvrage collectif
trs remarquable raconte la mythologie et les mythes du monde entier. Le chapitre 2 (pp. 23-68), d J. Viau,
concerne la mythologie gyptienne. Citation p. 53.
7. Ibid. Le chapitre 8 (pp. 291-338), d E. Tonnelat, concerne la mythologie germanique (Allemagne et pays
scandinaves). L'auteur parle videmment du Crpuscule des dieux qu'il raconte d'une manire dtaille et
homrique (pp. 325-328). On reconnat d'ailleurs dans cette lgende une analogie certaine avec la trs vieille
lgende grecque de Typhon raconte en son temps par Hsiode dans sa Thogonie. Ces deux lgendes
immortalisent un mme phnomne, celui de la collision entre la Terre et un objet comtaire raconte dans le
chapitre 19 et qui se produisit vers -1208.
8. Hsiode, Thogonie (Les Belles Lettres, 1977 ; traduction par P. Mazon). Citation p. 62-63. Hsiode ne
connaissait plus avec prcision les grandes catastrophes qui avaient eu lieu au IIe millnaire. La compression du
temps avait dj jou son rle et sa Thogonie regroupe sous forme de mythes des donnes trs htroclites et
d'poques diffrentes. Cela tendrait prouver que des sources crites sur les grands cataclysmes du pass nont
jamais exist, tout au moins en Grce. Cette hypothse est confirme par le fait que les philosophes grecs plus
tardifs ne parlent jamais de lruption du Santorin avec un minimum de prcision. Seul le bouche oreille permit,
les premiers temps, de perptuer le souvenir de cataclysmes destructeurs.
9. Ovide, Les mtamorphoses (Garnier-Flammarion, 1966 ; traduction par J. Chamonard). Citation p. 70-73.
10. Pline l'Ancien, Histoire naturelle, Livre II (Les Belles Lettres, 1950 ; traduction par J. Beaujeu). Citation p. 3940.
11. M. Eliade, Le mythe de l'ternel retour (Gallimard, 1969). Mircea Eliade (1907-1986) tait un remarquable
rudit, spcialiste de l'histoire des religions et des mythes. Tout comme l'autre grand spcialiste de ces questions,
Georges Dumzil (1898-1986), il n'a jamais fait le rapprochement entre le mythe, l'histoire et les connaissances
astronomiques disponibles son poque, faute d'une formation scientifique approprie. Dans l'esprit de ces deux
grands chercheurs, le cataclysme est toujours rest un phnomne abstrait, mythique. Pour eux, si le mythe et
l'histoire pouvaient ventuellement fusionner dans certains cas, il n'en tait pas de mme entre le mythe et la
science.
12. A. Barbault, L'astrologie mondiale (Fayard, 1979). Ce livre crit par l'un des astrologues les plus cultivs traite
longuement de la Grande Anne, qui, il ne faut jamais l'oublier, tait avant tout un problme astrologique. La
cyclologie a toujours t l'un des thmes favoris de tous ceux qui prtendent prvoir l'avenir du monde.
13. Snque, Questions naturelles, op. cit., citations pp. 154-155. Le livre troisime dont sont tirs ces deux
extraits s'intitule " Des eaux terrestres ". Lui aussi est trs intressant. Snque tait un avant-gardiste qui aurait
pu clipser Ptolme avec un peu de chance. La face du monde culturel aurait pu en tre totalement change.
14. M. Rutten, La science des Chaldens (PUF, QS 893, 1970).
15. E.M. Antoniadi, La dcouverte du systme hliocentrique du monde en Grce antique, L'Astronomie, 41, pp.
449-458, 1927.
16. Platon, Time (Garnier-Flammarion, 1969 ; traduction par E. Chambry). Classique parmi les classiques, ce
passage du Time a travers les sicles, mais il n'a vraiment pris toute son ampleur et toute sa force que depuis
qu'on a enfin compris et expliqu la ralit de l'impactisme terrestre. Citation p. 405.
17. P. Duhem, Le systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de Platon Copernic (Hermann, 10
volumes, 1913-1957). Le travail de Pierre Duhem (1861-1916), philosophe, rudit et historien des sciences
restera comme l'un des plus importants du XXe sicle en ce qui concerne l'histoire de l'astronomie. On ne se
31

lasse pas de consulter ces livres d'une grande rudition, documentation incontournable sur l'Antiquit et le Moyen
Age. On peut les consulter (et les tlcharger) en intgralit sur le site de la Bibliothque Nationale.
18. J'tudierai ce cataclysme en dtail au chapitre 18, consacr aux grands cataclysmes terrestres de la
protohistoire et de l'Antiquit. En effet, certains d'entre eux ont toujours interfr avec les cataclysmes cosmiques.
Comme nous le verrons, il a fallu attendre le XXe sicle pour les identifier avec prcision.
19. Le systme du monde, citation p. 70. Il s'agit d'un texte d'Eusbe.
20. Le systme du monde, citation p. 71.
21. Le lecteur intress par cet intressant sujet, que je ne peux que survoler ici, pourra se reporter aux ouvrages
spcialiss, et notamment celui de Duhem, trs explicite et trs dtaill.
22. C. Dumas-Reungoat, La fin du monde. Enqute sur l'origine du mythe (Les belles lettres, 2001). Il faut saluer
la parution de ce livre trs remarquable. Il est paru aprs La menace du ciel, et je n'ai donc pas pu utiliser toutes
les donnes et les textes qu'il contient. La lecture de ce livre est indispensable par tous ceux qui sont intresss
par les cataclysmes du pass, et aussi par la faon dont ils ont t retenus et transmis par les historiens de
l'Antiquit. Derrire le mythe, le cataclysme tait bien rel.

32

CHAPITRE 2 :

DLUGE ET CATASTROPHISME BIBLIQUE

La Bible, le livre incontournable
Avec l'mergence du christianisme, partir du premier sicle de notre re, la Bible s'imposa trs
progressivement comme un livre majeur dans les pays christianiss, et les crits qu'elle contient le dogme. Au
Moyen Age, la Bible tait devenue LE Livre, supplantant tous les autres, notamment les grands textes des
Anciens, ravals souvent au rang de balivernes quand la Nature y primait le Crateur. Toutes les doctrines et
ides mries au cours des sicles, tous les mythes et lgendes transmis scrupuleusement depuis toujours
n'taient que fadaises oublier. Seuls les textes sacrs qui avaient eu la chance de recevoir "l'imprimatur" (les
apocryphes aussi taient mis l'cart) avaient force de loi. Cela explique un peu pourquoi la marge de
manuvre des rares rudits du Moyen Age tait si troite. A certaines poques, il n'tait pas facile de jouer les
francs-tireurs sans hypothquer sa propre scurit. Inutile de dire que tout cela n'est pas bon pour l'volution des
ides.
Cette triste ralit rappele, il n'en demeure pas moins que la Bible est un recueil de textes dont certains sont trs
intressants pour le sujet qui occupe principalement dans ce livre : l'impactisme et le catastrophisme d'origine
cosmique. La Bible n'est pas avare de catastrophes voulues par Dieu pour punir les humains rcalcitrants et
pcheurs invtrs. Je vais parler ici principalement des textes et des ides, rservant pour les chapitres 18 et 19
l'interprtation scientifique que l'on se fait aujourd'hui de ces catastrophes diverses la lumire des
connaissances modernes. Il faut savoir, en effet, que le XXe sicle a permis de faire sur plusieurs points
importants le tri entre ralit et lgende, et mme parfois d'obtenir des rsultats incontestables et incroyables sur
certains sujets que l'on pensait tre des nigmes jamais indchiffrables. La possibilit de datations prcises,
notamment, a t un progrs extraordinaire qui a permis de prciser le calendrier d'vnements distincts
totalement imbriqus ( tort) les uns dans les autres, car "crass" par le temps.

Figure 2-1. LUnivers lpoque biblique

La conception que se faisaient du monde les diverses populations habitant les contours de la Mditerrane tait
peu prs la mme durant les deux millnaires avant Jsus-Christ. Une Terre plate entoure de la vote du ciel
solide au-del de laquelle circulaient les eaux den-haut. Sous la Terre tait le royaume des morts (le Sheol pour
les Juifs). Cette Terre tait soutenue par les fameux piliers sur lesquels elle reposait. Dans certaines mythologies,
on signale parfois la rupture de lun de ces piliers, et donc un basculement partiel de la vote cleste avec des
toiles qui changent de place.

33

Figure 2-2. Frontispice de Telluris Theoria Sacra de Thomas Burnet

Entre 1680 et 1690, Thomas Burnet, dans sa Telluris Theoria Sacra (La thorie sacre de la Terre), fut le premier
tenter de concilier religion et science. Pour ce faire, il imagina un cycle complet de lexistence de la Terre, en
sept tapes, excut selon les plans de Dieu, larchitecte de la nature. Lhistoire se lit dans le sens des aiguilles
dune montre. Ltape 3 est catastrophiste, cest le Dluge biblique. Ltape 4 est lpoque actuelle. Ltape 5 est
elle aussi cataclysmique : cest lApocalypse par le feu venir. Dans son livre Les racines du temps, Stephen Jay
Gould a tudi en dtail le catastrophisme de Burnet et a cherch rhabiliter le travail de ce savant qui, le
premier, a entrepris de donner un petit coup de vernis scientifique la Bible, au texte jusque-l intouchable.

Le Dluge biblique, le premier grand flau

Quelle dfinition peut-on donner du Dluge biblique ? Dans son monumental Dictionnaire de la Bible, AndrMarie Grard (1918-1989), donne parmi beaucoup d'autres les renseignements suivants (1) :
" Cataclysme o, selon le texte biblique et les plus anciennes traditions d'Orient, prirent sous les
eaux l'ensemble des vivants rpandus sur la terre ; seuls chapprent par la faveur divine cette
destruction un homme et sa famille, gniteurs d'une humanit nouvelle, et les spcimens des
autres espces qu'ils avaient sauvs avec eux afin d'assurer le renouvellement de toute la vie
terrestre au terme de l'inondation...
Dans la forme que nous lui connaissons, le rcit apparat comme la combinaison de deux
documents rdigs au Xe ou IXe sicle et au VIe sicle av. J.-C., partir de la tradition orale et
crite d'Isral...
Il n'est pas impossible que la monstrueuse inondation dont les archologues ont par exemple
relev les traces dans la rgion d'Our ait t "le Dluge" dont fait tat la tradition des peuples de
Msopotamie : une couche alluvionnaire de trois mtres d'paisseur environ, vide de tout vestige
de l'industrie humaine, spare des couches riches en dbris rvlateurs de deux civilisations de
niveaux trs diffrents ; sa formation daterait du dbut du quatrime millnaire. "
A noter surtout le fait que la rdaction du texte biblique concernant le Dluge date du Ier millnaire avant J.-C.
Autant dire qu'on ne sait rien de concret sur ce qui s'est vraiment pass, mme si les chercheurs actuels essaient
de dmler et de comprendre les diffrents aspects du problme (2).
Si l'on se rfre au Livre de la Gense, plac en tte des cinq livres du Pentaleuque et donc le premier de la
Bible elle-mme (3), le Dluge est prsent de la manire suivante, tant bien entendu qu'il s'agit d'une
"punition" inflige par Dieu aux humains :

34

" L'an six cent de la vie de No, le deuxime mois, le dix-septime jour du mois, en ce jour-l, se
fendirent toutes les fontaines du grand Abme et s'ouvrirent les cluses des cieux. Il y eut averse
sur la terre quarante jours et quarante nuits...
Les eaux grandirent et s'accrurent beaucoup, beaucoup, au-dessus de la terre et toutes les
hautes montagnes qui existent sous tous les cieux furent recouvertes. Les eaux avaient grandi de
quinze coudes de haut et les montagnes avaient t recouvertes. Alors expira toute chair qui
remue sur la terre : oiseaux, bestiaux, animaux, toute la pullulation qui pullulait sur la terre, ainsi
que tous les hommes. Tout ce qui avait en ses narines une haleine d'esprit de vie, parmi tout ce
qui existait sur la terre ferme, tout mourut. Ainsi furent supprims tous tres qui se trouvaient la
surface du sol depuis les hommes jusqu'aux bestiaux, jusqu'aux reptiles et jusqu'aux oiseaux des
cieux. Ils furent supprims de la terre, il ne resta que No et ceux qui taient avec lui dans l'arche.
Et les eaux grandirent au-dessus de la terre durant cent cinquante jours. "
La Gense date le Dluge en l'an 600 de la vie de No , le patriarche biblique acteur de l'vnement. La
chronologie des divers patriarches bibliques tant connue, tout au moins approximativement, les exgses de la
Bible ont situ en gnral le cataclysme en l'anne 1657 de la cration du monde, que l'on apparente l'anne
2349 avant notre re. Le Dluge biblique serait donc un vnement ayant eu lieu durant le IIIe millnaire, une
priode o plusieurs civilisations avances taient dj en place et furent, sinon les tmoins directs, tout au
moins indirects par les tmoignages qu'ils eurent connatre de leurs voisins.
L'origine de la catastrophe reste bien sr imprcise, plusieurs possibilits acceptables tant en concurrence pour
l'expliquer. Parmi les hypothses possibles, on pense notamment une inondation gante rsultant d'un
sisme important dans le golfe Persique qui aurait entran une transformation des fonds marins (peu profonds),
et l'impact d'un astrode ou d'une comte dans l'ocan Pacifique (l'ocan Oriental des Anciens). J'tudierai
ces hypothses aux chapitres 18 et 19.

Sodome et Gomorrhe, la vengeance de Dieu

La Bible raconte que, l'poque d'Abraham (XIXe sicle avant J.-C.), quatre villes proches de la mer Morte :
Sodome, Gomorrhe, Adma et Sebom furent dtruites par "le feu et le soufre venant du ciel ", une cinquime,
Soar, tant pargne par Dieu. La raison invoque de cette destruction est l'impit de leurs habitants et la
perversit de leurs murs.
Dans l'article " Sodome " de son Dictionnaire de la Bible, A.-M. Grard explique :
" Malgr l'intercession d'Abraham qui Dieu avait rvl son dessein, deux anges se rendirent
Sodome pour dtruire la ville. Seuls Lot et les siens furent pargns : "Yahv fit pleuvoir sur
Sodome et sur Gomorrhe du soufre et du feu venant du ciel ". Les gologues et les archologues
ont pilogu sur ce dluge "de soufre et de feu" : on a mme parl de bombe atomique. Il semble
qu'une nue ardente ou un phnomne volcanique analogue celui qui a ananti Pompi ait pu
se produire vers l'an 2000 avant J.-C., dans la fosse gologique qui reprsente la mer Morte et
qui date de l're tertiaire. Selon certains, les villes maudites auraient t situes au nord de la
mer Morte, o une exploration mene en 1930 par l'Institut pontifical biblique a relev une grande
masse de cendres ; plus nombreux sont les spcialistes qui les situent au sud, l o un fond
rcent n'est immerg que d'une douzaine de mtres, et o s'lve aujourd'hui le djebel Usdum,
dont le nom semble avoir conserv le souvenir de Sodome et dont la contexture, du sel gemme,
voque la transformation de la femme de Lot, lors de la fuite de Lot et des siens devant
l'imminence du flau, en chtiment de sa curiosit. "
Ce deuxime grand cataclysme racont dans la Bible date de l'poque d'Abraham et est donc beaucoup plus
rcent que le Dluge. J'expliquerai au chapitre 18 qu'il fut probablement d un vnement sismique.
Cependant certains astronomes pensent qu'il pourrait s'agir de la chute d'un noyau comtaire sur la Terre.

Les dix plaies d'gypte

Ces Plaies d'gypte sont contemporaines de Mose (XIIIe sicle avant J.-C.) et de la sortie d'gypte. Elles
datent donc de la fin du XIIIe sicle. On croit aujourd'hui qu'elles sont lies un trs important cataclysme
d'origine cosmique que je dtaillerai au chapitre 19 : l'impact sur la Terre de la comte Sekhmet. C'est la
fameuse comte dont parle Pline (la "comte terrible" qui faisait frissonner rtrospectivement les Anciens) et qui
a donn lieu certaines lgendes dont j'ai parl au chapitre 1.

35

Les catastrophistes actuels sont en mesure de dater avec une bonne prcision ce drame cosmique dont les
rpercussions ont t immenses, mais totalement ignores, tonnamment, par les historiens qui n'aiment pas que
des scientifiques viennent "empiter leurs plates-bandes". Ces historiens, comme d'autres intellectuels, sont
victimes du fameux verrou psychologique que il sera question plusieurs reprises tout au long de ce livre. Mais il
faut savoir que les causes astronomiques du drame ne pouvaient tre apprhendes avec prcision que par
des astronomes.
Pour en revenir aux Plaies d'gypte, que je dtaille dans le tableau 2-1 et que je mets en parallle avec les
flaux de l'Apocalypse, on sait qu'en fait elles correspondent assez bien aux consquences "normales" d'un
impact comtaire, comme je l'expliquerai au chapitre 19.
Tableau 2-1. Plaies d'Egypte et vnements annoncs dans l'Apocalypse

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
A
U
T
R
E
S

Plaies
Sept
Sept
Sept
Sept
d'Egypte
sceaux
trompettes
signes
coupes
eaux changes
grle, feu
dragon rouge
ulcre malin
guerre
en sang
terre brle
mtorites
et pernicieux
pullulation
mtorites
mer de sang
luttes intestines
bte de la mer
des grenouilles
mer de sang
mort des tres marins
pullulation
chute d'Absinthe
feu du ciel
sang dans les fleuves
famine
de la vermine
eaux amres
sur la Terre
et les sources
pullulation
ciel et terre
voix dans le ciel
brlures des hommes
mort et peste
des insectes
obscurcis
tonnerre
par le feu
mort
les victimes
puits de l'abme
supplice du feu
tnbres
du btail
rclament vengence flau des sauterelles
et du soufre
et hommes meurtris
ulcres
montagnes et les
mise mort
nue blanche
asschement
et pustules
changes de place
du tiers des hommes
colre de Dieu
de l'Euphrate
grle
feu sur la Terre
tremblement de terre
tremblement de terre
sept plaies
forte grle
et tonnerre
tremblement de terre
forte grle
invasion
des sauterelles
trois jours
de tnbres
mort des
premiers-ns
la mort des premiers-ns doit s'entendre comme premiers-ns aprs la catastrophe
Plaies et consquences possibles d'un impact comtaire
couleur rouge du fait de la dispersion des poussires comtaires
fleuves contamins et points d'eau inutilisables
non-ramassage des cadavres humains et animaux
scheresse anormale, temprature anormalement leve
empoisonnement et rarfaction des eaux et de la nourriture
pidmies et maladies inhabituelles, brlures
chute de pierres (mtorites) et bruit intense li l'impact
biotope dtruit localement, dplacement de colonies d'insectes
obscurcissement de l'atmosphre aprs l'impact
irradiation et non-viabilit des ftus aprs le cataclysme
comte en forme de "dragon rouge"
chute d'un astrode : Absinthe = Sekhmet
dclenchement de sismes et d'ruptions volcaniques
rgions inhabitables et exode des populations
fleuves asschs
puanteur

La chute de pierres et le "miracle" de l'poque de Josu

On connat par la Bible la relation d'une importante chute de pierres qui eut lieu au temps de Josu (XIIIe-XIIe
sicle av. J.-C.) dans les environs de Gabaon en Jude. Elle figure au verset XI, chapitre X, du livre de Josu :

36

" ... Il advint, comme ils [les Amorrhens] fuyaient devant Isral et qu'ils taient la descente de
Beth-Horon, que Iahv lana des cieux contre eux de grandes pierres jusqu' Azquah et ils en
moururent. Ceux qui moururent par les pierres de grle furent plus nombreux que ceux que les
fils d'Isral turent par l'pe. "
A cette chute de pierres, sans doute importante puisqu'elle frappa l'imagination des peuples de l'Asie mineure qui
en conservrent simultanment dans leurs traditions et leurs crits, est li le fameux pseudo-miracle, dit "miracle
de Josu ", du nom du clbre chef hbreu qui, soi-disant, arrta la course du Soleil dans le ciel. Les versets XII
XIV, suite du prcdent, racontent cet vnement extraordinaire :
" C'est alors, au jour o Iahv livra l'Amorrhen la merci des fils d'Isral, que Josu parla
Iahv et dit, sous les yeux d'Isral : " Soleil, arrte-toi sur Gabaon et, Lune sur la valle d'Ayalon ".
Et le Soleil s'arrta et la Lune stationna, jusqu' ce que la nation se ft venge de ses ennemis.
Est-ce que ceci n'est pas crit dans le Livre du Juste ? : " Le Soleil stationna au milieu des cieux
et il ne se hta point de se coucher, presque un jour entier. Et il n'y eut pas de jour comme celuil ni avant, ni aprs lui. "... "
Les commentateurs de la Bible et les savants objectifs se sont souvent demand quel avait bien pu tre le
phnomne capable de provoquer cette prolongation du jour. La premire rponse satisfaisante fut celle donne
par l'astronome franais Jean Bosler (1878-1973) en 1943 (4). Celui-ci a not que si l'on se reporte au passage
biblique en question, il ne semble pas qu'il y est eu un arrt effectif du Soleil sur la sphre cleste, phnomne
qui eut impliqu une interruption de la rotation terrestre (ce qui est impossible), mais plutt une simple
prolongation du jour ncessaire l'achvement de la victoire de Josu. La Bible raconte qu'auparavant, il y eut
la fameuse chute de pierres qui fit de nombreuses victimes, mais sans voir une relation d'aucune sorte entre les
deux vnements.
D'aprs Bosler, ceux-ci taient lis gntiquement, et il avait raison dans son analyse. En effet, on sait
aujourd'hui que ces chutes de pierres s'accompagnent parfois de nuits claires (comme en 1908 avec
l'vnement de la Toungouska, voir le chapitre 9), c'est--dire d'une prolongation inaccoutume de la dure du
jour, due la diffusion dans la haute atmosphre de poussires solides entranes par l'essaim ou souleves par
la catastrophe.
On pense de nos jours que le "miracle de Josu" a t caus par la dsintgration dans l'atmosphre d'un petit
astrode d'origine comtaire de quelques dizaines de mtres de diamtre, c'est--dire un fragment de noyau de
comte dgaze. Aprs sa rupture totale, ce fragment comtaire, qui se composait probablement de glace, de
gaz gels, de matire mtoritique et de poussires, a provoqu la diffusion de ces poussires dans l'atmosphre.
D'autre part, suite la fragmentation complte de la matire solide sous forme de pierres plus ou moins grosses,
il a t la cause de l'essaim mtoritique qui dcima les ennemis d'Isral.
Un vrai astrode aurait seulement pu causer la chute de pierres clestes, mais pas le "miracle". Inversement,
une importante ruption volcanique, phnomne parfois voqu, aurait pu illuminer l'atmosphre et prolonger la
dure du jour d'une manire acceptable, mais pas causer la chute de pierres. L'explosion dans l'atmosphre d'un
petit noyau comtaire au-dessus de la Jude est le phnomne le plus adquat pour expliquer valablement cet
intressant passage biblique. Passage qui a fait couler beaucoup d'encre depuis plus de 3000 ans, notamment
du ct des religieux qui, pendant des sicles, ont toute force voulu croire l'impossible miracle que constitue
l'arrt rel du Soleil sur sa trajectoire cleste.

L'Apocalypse de Saint Jean

Les apocalypses taient un genre littraire trs rpandu chez les auteurs de l'Antiquit, dont le but principal tait
de faire allusion des personnages ou des vnements historiques passs et prsents, mais en mme temps,
videmment, de prsager l'avenir sous un aspect cataclysmique.
L'Apocalypse de Saint Jean (Ier sicle), crite vers la fin du Ier sicle, constitue le dernier livre du Nouveau
Testament (5). Sa place dans le livre religieux des Chrtiens lui a permis de traverser les sicles sans encombre,
et toutes les gnrations de thologiens l'ont tudi en dtail sans en saisir l'un des sens cachs : la ralit de
l'impactisme terrestre dans les millnaires prcdant l'poque de Saint Jean (6).
Car toutes ces apocalypses des auteurs anciens se rptaient l'une l'autre au fil des sicles, chaque auteur, sur
un canevas de base, brodant selon ses fantasmes et ses convictions religieuses. Saint Jean n'chappe pas la
rgle, il explique la fin du monde venir, voulue par Dieu, avec de nombreuses allusions des phnomnes
d'origine cosmique, inexplicables selon lui sans la permission de l'tre divin. N'ayant pas t lui-mme tmoin

37

d'une telle catastrophe, il s'inspire de textes plus anciens qui, eux, se rfraient des vnements authentiques
d'un lointain pass.
J'tudierai certaines de ces catastrophes aux chapitres 18 et 19 de ce livre, la lumire des connaissances
actuelles, mais il est intressant de rappeler quelques-unes des citations du prophte, telles qu'elles figurent dans
son Apocalypse.
ouverture du sixime sceau
" ... il se produisit un grand tremblement de terre : le soleil devint noir comme un sac de crin, la
lune devint toute comme du sang, les toiles du ciel tombrent sur la terre, comme les figues
vertes tombent du figuier secou par un grand vent ; le ciel se retira comme un livre qu'on roule ;
toutes les montagnes et les les furent changes de place, et les rois de la terre, les grands, les
chefs, les riches, les puissants, les esclaves et les hommes libres se cachrent dans les grottes
et les rochers des montagnes..."
(Apocalypse, VI, 12, 13, 14, 15)

Figure 2-3. Le sixime sceau de lApocalypse daprs Drer

Le grand peintre et graveur allemand Albrecht Drer (1471-1528), contemporain de Copernic, a publi une
Apocalypse en quinze planches en 1498. Celle-ci concerne louverture du sixime sceau qui parle dun grand
tremblement de terre, du Soleil qui devint noir, la Lune couleur sang et des toiles du ciel qui tombrent sur la
Terre.

38

les sept trompettes, qui sont autant de flaux

" ... l'ange prit l'encensoir et le remplit du feu de l'autel qu'il jeta sur la terre. Et il y eut des
tonnerres, des voix, des clairs et un tremblement de terre... "
(Apocalypse, VIII, 5)
" ... il y eut de la grle et du feu mls de sang qui tombrent sur la terre, le tiers de la terre fut
brl, ainsi que le tiers des arbres et de toute herbe verte... "
(Premire trompette, Apocalypse, VIII, 7)
" ... il tomba dans la mer comme une grande montagne embrase : le tiers de la mer devint du
sang, il mourut le tiers des tres qui taient dans la mer et le tiers des navires prit... "
(Seconde trompette, Apocalypse, VIII, 8, 9)
" ... il tomba du ciel une grande toile, ardente comme un flambeau ; elle tomba sur le tiers des
fleuves et sur les sources des eaux. Et l'toile s'appelait Absinthe. Et le tiers des eaux se
changea en absinthe et beaucoup d'hommes moururent de ces eaux pour tre devenues
amres... "
(Troisime trompette, Apocalypse, VIII, 10, 11)
" ... le tiers du soleil fut atteint, ainsi que le tiers de la lune et le tiers des toiles, en sorte que ces
astres furent obscurcis d'un tiers et que le jour perdit un tiers de sa clart et la nuit de mme... "
(Quatrime trompette, Apocalypse, VIII, 12)
" ... une toile tait tombe du ciel sur la terre, il lui fut donn la clef du puits de l'abme. Elle
ouvrit le puits de l'abme. Il monta du puits une fume comme d'une grande fournaise et le soleil
et l'air furent obscurcis par la fume du puits. De la fume, sortirent sur la terre des sauterelles...
Il leur fut donn non de tuer les hommes mais de les tourmenter pendant cinq mois... "
(Cinquime trompette, Apocalypse, IX, 1, 2, 3, 5, 11)
" ... le tiers des hommes prit par ces trois flaux, savoir le feu, la fume et le soufre... "
(Sixime trompette, Apocalypse, IX, 18)
" le temple de Dieu s'ouvrit dans le ciel... il y eut des clairs, des voix, des tonnerres, un
tremblement de terre et une forte grle... "
(Septime trompette, Apocalypse, XI, 19)
les sept signes
" ... un signe parut dans le ciel : c'tait un grand dragon rouge... il balayait le tiers des toiles du
ciel et les jetait sur la terre... il y eut un combat dans le ciel... malheur la terre et la mer, car le
diable est descendu chez vous, en grande fureur... "
(Premier signe, Apocalypse, XII, 3, 4, 7, 12)
" ... la bte de la terre opre de grands prodiges, jusqu' faire descendre le feu du ciel en terre
aux yeux des hommes... "
(Troisime signe, Apocalypse, XIII, 13)
les sept coupes de la colre de Dieu

39

" ... un ulcre malin et pernicieux frappa les hommes... "

(Premire coupe, Apocalypse, XVI, 2)
" ... la mer devint comme du sang de cadavre et tous les tres de la mer prirent... "
(Seconde coupe, Apocalypse, XVI, 3)
" ... les fleuves et les sources se changrent en sang... "
(Troisime coupe, Apocalypse, XVI, 4)
" ... il fut donn au soleil de brler les hommes par le feu ; et les hommes furent brls dans une
grande chaleur... "
(Quatrime coupe, Apocalypse, XVI, 8, 9)
" ... le royaume de la bte fut plong dans les tnbres et les hommes se mordaient la langue de
douleur... "
(Cinquime coupe, Apocalypse, XVI, 10)
" ... le grand fleuve de l'Euphrate dont les eaux schrent pour livrer passage aux rois de
l'Orient... "
(Sixime coupe, Apocalypse, XVI, 12)
" ... il y eut des clairs, des voix et des tonnerres, ainsi qu'un grand tremblement de terre, tel qu'il
n'y en a jamais eu d'aussi grand depuis qu'il y a des hommes sur terre... les villes des nations
s'effondrrent... toutes les les s'enfuirent et les montagnes disparurent. Et des grlons normes,
comme des talents, s'abattirent du ciel sur les hommes... "
(Septime coupe, Apocalypse, XVI, 18, 19, 20, 21)
L'Apocalypse de Saint Jean, qui n'est qu'une apocalypse parmi d'autres, je l'ai dit, est gnralement considre
comme un texte dnu de tout fondement srieux par les commentateurs objectifs. Mais pour un spcialiste de
l'impactisme, certains passages sont fort intressants et utiles, car ils sont caractristiques d'un des sujets favoris
des auteurs anciens.
Contrairement aux auteurs "matrialistes" de l'Antiquit qui voyaient dans la chute d'toiles sur la Terre un
vnement purement physique, Saint Jean et les auteurs "distes" la considraient, au contraire, comme un
moyen de punir les humains choisi par Dieu, seul capable d'aprs eux de provoquer un tel cataclysme,
absolument extraordinaire pour les gens de cette poque.
Les citations de L'Apocalypse que j'ai rappeles ci-dessus semblent correspondre un agglomrat de
catastrophes provenant d'au moins trois vnements de nature diffrente qui se sont produits durant le second
millnaire avant J.-C. dans le bassin oriental de la Mditerrane. Je parlerai de ces trois cataclysmes aux
chapitres 18 et 19.

Whiston et les comtes instruments de Dieu

Comme je l'ai dit au dbut de ce chapitre, la Bible s'est rapidement impose comme LE Livre dans le monde
christianis, s'avrant totalement incontournable et extraordinairement dogmatique. Il s'ensuivit une autocensure
quasiment obligatoire pour les savants qui auraient eu des vellits de critique, voire des propositions
raisonnables pour expliquer certains phnomnes observables plus adquates que celles fournies par le livre
sacr. On comprend mieux alors qu'il fallut attendre certaines dissidences locales au niveau de la religion pour
que quelques savants puissent faire connatre leur "autonomie intellectuelle" et proposer des solutions nouvelles.
Le fait que la "dissidence" (toute partielle) vienne d'Angleterre ne doit donc pas tonner, puisque ce pays avait
dj pris ses distances vis--vis de la hirarchie de Rome. Dissidence partielle, simplement parce que certains

40

esprits tout fait rvolutionnaires pour l'poque essayrent de moderniser la Bible sans la repousser totalement,
proposition totalement incongrue mais rendue ncessaire par le foss qui dj se creusait d'une faon criante
entre la "vrit dogmatique" et la ralit des observations, comme je le montrerai au chapitre suivant.
William Whiston (1667-1752) tait un ecclsiastique (il dbuta comme simple cur), thologien et mathmaticien
anglais, contemporain et ami de Edmond Halley (1656-1742) et de Isaac Newton (1642-1727), qui il succda
la chaire de mathmatiques de Cambridge. Il n'avait que 29 ans en 1696 quand il publia un livre trs remarquable
intitul : A new theory of the Earth (Une nouvelle thorie de la Terre) (7), qui eut un grand retentissement
l'poque et durant le XVIIIe sicle par son approche tout fait nouvelle et surtout quasiment impensable venant
d'un homme d'glise. On peut le considrer comme le premier ouvrage thologico-cosmogonique.

Figure 2-4. William Whiston et son livre A new theory of the Earth
William Whiston (1667-1752) est considr comme tant le premier astronome catastrophiste de l're moderne,
Thomas Burnet (1635-1715), lui, tant le premier gologue catastrophiste. Ecclsiastiques tous les deux, ils
croyaient, la suite de la visite proximit de la Terre des formidables comtes de 1680 et 1682, que ces astres
chevelus qui craient la panique depuis l'Antiquit avaient t utiliss par Dieu pour la Cration de la Terre et le
Dluge biblique, et qu'ils pouvaient avoir encore une influence sur l'histoire de la Terre et sur l'histoire des
hommes, notamment en provoquant l'Apocalypse.
Ds qu'il fut vident, la suite des travaux historiques de Newton sur la gravitation, que les comtes taient des
membres permanents du Systme solaire, au mme titre que les plantes, Whiston fut persuad que Dieu avait
utilis ces composantes du Systme solaire comme instruments pour ses divers desseins. L'une de ces
comtes avait d tre utilise pour la cration du monde et plus tard une autre pour le Dluge. Enfin, Whiston
pensait que Dieu en utilisera une troisime dans l'avenir pour dtruire le monde, quand il jugera que l'heure de
l'Apocalypse a sonn. Il tait d'autre part persuad que les comtes sont des plantes en train de se former et
qu'ainsi toutes les plantes connues sont des anciennes comtes.
Dans son livre, Whiston expliquait ainsi l'origine de la Terre cre par Dieu :
" ... La comte venait de passer en son prihlie fort prs du soleil : son noyau avait contract
une chaleur brlante, c'est la cause de la chaleur centrale, qui subsiste encore aujourd'hui. Il plut
au Souverain Matre de l'univers de faire de cette comte une terre habitable ; il diminua la force
centrifuge ou tangentielle de la comte, son orbite s'inclina vers le soleil, d'extrmement
excentrique qu'elle tait primitivement, elle devenait mdiocrement excentrique ; la comte devint
plante ; sa rvolution autour du soleil fut limite un an... L'atmosphre terrestre, ayant dix
onze fois plus de diamtre que le noyau, tait compose de deux sortes de parties ; l'une

41

contenait un petit nombre de particules sches, solides et terreuses, avec une quantit plus petite
encore de particules aqueuses et ariennes ; l'autre tait un fluide dense et pesant : tout cela
tait confusment ml et formait un vrai chaos. Mais aussitt que la terre fut devenue plante,
toutes ses parties s'affaissrent proportionnellement leur gravit spcifique ; ce fluide dense et
pais descendit en premier et environna le noyau. L'air, l'eau, les parties terreuses, encore
mles ensemble, interceptrent pour quelque temps les rayons solaires ; mais enfin la plus
grande partie de la terre et de l'eau s'tant affaisse, comme une crote sur le fluide dense, l'air
devenu moins htrogne permit le passage aux rayons solaires ; la lumire parut d'abord, telle
que nous la voyons lorsque le ciel est couvert de nuages et enfin l'air continuant s'purer, le
soleil se montra... "

Figure 2-5. Le Dluge biblique daprs Whiston

Whiston, dans son livre A new theory of the Earth, paru en 1696, expliquait le Dluge biblique par une collision
entre une norme comte et la Terre. Ce nest que plus tard quil associa son Dluge la comte de 1680 (voir la
figure suivante). Pour faire bonne mesure, il lassocia aussi la Cration et lApocalypse venir. Pour lui, les
comtes pouvaient tre des instruments de Dieu.
Halley qui tudiait la mme poque, et la lumire de la nouvelle thorie de la gravitation de Newton, les
mouvements de toutes les comtes du pass, constata peu aprs avec surprise que quatre grandes comtes,
celles de 1680, 1106, 531 et 43 avant J.-C. taient espaces entre elles d'environ 575 ans. Halley crut pouvoir
conclure qu'il s'agissait du mme astre. Whiston remarqua alors que si l'on multiplie par 4 cette priode de
575 ans, on obtient 2300 ans et que compte tenu que la premire apparition connue datait de 43 avant J.-C.,
cette comte avait d faire une approche la Terre en 2343 avant notre re, soit six ans prs la date
prsume du Dluge biblique. Ces six annes d'cart ne posaient pas vraiment de problme, car elles
pouvaient tre dues une priode un tout petit peu plus forte (575 ans et demi) ou des perturbations
plantaires. N'oublions pas que Whiston tait aussi un mathmaticien minent. On sait depuis longtemps que ces
quatre comtes sont en fait des objets distincts et que la pseudo-priode de 575 ans n'tait qu'une simple
concidence, mais l'poque, ni Halley, ni Whiston, ni mme Newton qui taient tous les trois des calculateurs
mrites ne doutaient de sa ralit.

42

Figure 2-6. La comte de 1680, la comte du Dluge

Cest Edmond Halley qui suggra la priodicit des trois comtes figurant sur ce dessin d Thomas Wright et
datant de 1750. Seule celle de la comte de 1682 (qui nest autre que P/Halley) est exacte. Whiston, en utilisant
la priode suppose de 575 ans (calcule par Halley et Newton) pour la comte de 1680 et en remontant dans le
pass, trouva que cest elle qui avait caus le Dluge biblique lors dun passage prcdent, exactement le 28
novembre 2349 avant J.-C.
Camille Flammarion (1842-1925), dans son Astronomie populaire de 1880 raconte fort bien la suite de cette
histoire incroyable. Relisons-le (8) :
" ... Whiston se proposait d'expliquer par l'action d'une comte les rvolutions gologiques et les
vnements du rcit de la Gense. Sa thorie tait d'abord entirement hypothtique, ne
s'appliquant aucune comte particulire, mais quand Halley eut assign la fameuse comte
de 1680 une orbite elliptique parcourue en 575 ans, et que Whiston, remontant dans l'histoire, eut
trouv pour dates de ses apparitions anciennes l'une des poques fixes par les chronologistes
pour celle du dluge mosaque, le thologien astronome n'hsita plus ; il prcisa sa thorie et
donna la comte de 1680, non seulement le rle d'exterminatrice du genre humain par l'eau,
mais encore celui d'incendiaire pour l'avenir.
" Lorsque l'homme eut pch, dit-il, une petite comte passa trs prs de la Terre, et, coupant
obliquement le plan de son orbite, lui imprima un mouvement de rotation. Dieu avait prvu que
l'homme pcherait, et que ses crimes, parvenus leur comble, demanderaient une punition
terrible ; en consquence, il avait prpar ds l'instant de la cration une comte qui devait tre
l'instrument de ses vengeances. Cette comte est celle de 1680 ". Comment se fit la
catastrophe ? Le voici :
Soit le vendredi 28 novembre de l'an de pch 2349, soit le 2 dcembre 2926, la comte coupa
le plan de l'cliptique de la Terre en un point dont notre globe n'tait loign que de 3614 lieues.
La conjonction arriva lorsqu'on comptait midi sous le mridien de Pkin, o No, parat-il,
demeurait avant le dluge. Maintenant, quel fut l'effet de cette rencontre ? Une mare
prodigieuse s'exera non seulement sur les eaux des mers, mais aussi sur celles qui se
trouvaient au-dessous de la crote solide. Les chanes des montagnes d'Armnie, les monts
Gordiens, qui se trouvaient les plus voisins de la comte au moment de la conjonction, furent
branls et s'entrouvrirent. Et ainsi " furent rompues les sources du grand abme ". L ne s'arrta
pas le dsastre. L'atmosphre et la queue de la comte atteignant la Terre et sa propre
atmosphre, y prcipitrent des torrents, qui tombrent pendant quarante jours ; et ainsi " furent
ouvertes toutes les cataractes du ciel ". La profondeur des eaux du dluge fut, selon Whiston, de
prs de dix mille mtres...

43

Maintenant, comment cette comte, qui a noy une premire fois le genre humain, pourra-t-elle
nous incendier une seconde rencontre ? Whiston n'est point embarrass : elle arrivera derrire
nous, retardera le mouvement de notre globe, changera son orbite presque circulaire en une
ellipse trs excentrique. " La Terre sera emporte prs du Soleil ; elle y prouvera une chaleur
d'une extrme intensit ; elle entrera en combustion. Enfin, aprs que les saints auront rgn
pendant mille ans sur la Terre rgnre par le feu, et rendue de nouveau habitable par la
volont divine, une dernire comte viendra heurter la Terre, l'orbite terrestre s'allongera
excessivement, et la Terre, redevenue comte, cessera d'tre habitable. "
On ne peut plus dire aprs cela que les comtes ne servent rien ! "
On peut se moquer aujourd'hui de Whiston, qui a certes un peu extrapol avec ses fameuses comtes de la
cration du monde, du Dluge et de l'Apocalypse. Il est considr aujourd'hui, juste titre, comme un rouage
important de l'histoire des ides catastrophistes. Il ne faut pas oublier qu' l'poque de Newton, Halley et Whiston,
la Bible tait encore un livre absolument intouchable. Et elle allait le rester encore quasiment pendant deux
sicles.
Mais, comme je l'ai dj dit plus haut, certains savants clairvoyants, et surtout ceux qui taient en mme temps
thologiens, comme Whiston et aussi Newton (9), avaient bien compris qu'il tait devenu ncessaire de lui donner
un petit ct scientifique capable de sauver des apparences, difficilement acceptables parfois, et ainsi de
sauvegarder sa crdibilit. Les crationnistes scientifiques ne font pas autre chose aujourd'hui, en s'appuyant
sur les dernires dcouvertes de l'astrophysique pour faire perdurer, en le mettant au got du jour, le dogme de la
Cration.
Whiston, qui tait en avance sur son temps, quoi qu'on dise, et qui dsirait surtout "moderniser" la Bible en la
rendant compatible avec des vnements scientifiquement reconnus, allait tre vilipend par tous ceux qui ne
voulaient mme pas penser que cette Bible pt tre en erreur ou trop imprcise sur certains points. On connat la
clbre rprimande de Buffon (1707-1788) qui en 1749, un demi-sicle plus tard, crivit dans son Histoire
naturelle, l'adresse principalement de Whiston (10) :
" Toutes les fois qu'on sera assez tmraire pour vouloir expliquer par des raisons physiques les
vrits thologiques, qu'on se permettra d'interprter dans des vues purement humaines le texte
divin des livres sacrs, et que l'on voudra raisonner sur les volonts du Trs-Haut et sur
l'excution de ses dcrets, on tombera ncessairement dans les tnbres et dans le chaos o est
tomb l'auteur de ce systme. "
On voit que Buffon n'hsitait pas, chaque fois qu'il le pouvait, en chargeant les autres bon compte, montrer sa
(pseudo) loyaut envers le clerg, souvent suspicieux son gard (la Facult de Thologie de la Sorbonne
l'obligea mme se rtracter pour avoir "dpass les bornes" avec sa Thorie de la Terre), pour mieux cacher
ses propres contradictions avec le texte biblique, et notamment l'ge de la Terre qui lui posait ( juste titre) de
gros problmes.

La survivance moderne : le crationnisme

Pour bien comprendre le crationnisme sous sa forme primaire (primitive pourrait-on dire), mais que les
crationnistes eux-mmes appellent fondamentaliste, il suffit d'ouvrir l'un des nombreux livres de propagande (et
d'endoctrinement) publis par le "lobby crationniste" et de lire quelques affirmations glanes au fil des pages
(11).
" Il devient de plus en plus vident que l'homme ne parvient pas liminer les effets de la
dgnrescence conscutive la rbellion d'Adam.
Tous les faits acquis la science confirment la Bible, qui parle de la dgnrescence de l'homme.
La Bible dclare en effet que l'homme fut cr parfait, mais qu' cause de sa rbellion contre son
Crateur, il a commenc dgnrer. Son pch marqua le dbut d'une priode de 6000 annes
de dclin moral et physique. La gravit de cette dgradation peut se mesurer aujourd'hui l'tat
dprav de la socit actuelle. Et la situation ne s'amliore pas, tant s'en faut.
Bientt, Dieu ne permettra plus Satan d'tre le chef invisible du monde. Un cataclysme
approche coup sr ! L'histoire de l'homme est sur le point de prendre un tournant dcisif. "

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On voit le niveau de ce genre de littrature ! Sous cette forme, le crationnisme ne cherche pas voluer, il
s'appuie uniquement sur le texte biblique, vrit intangible. Le Dluge est toujours une certitude. Il est sr que
toute dcouverte qui drange est systmatiquement carte et remplace par le leitmotiv " Tous les faits acquis
la science confirment la Bible " (sic !) (12). Plus que les dcouvertes astronomiques d'ailleurs, c'est le problme
de l'volution qui dsespre les crationnistes, comme je l'ai rappel dans l'introduction. Admettre que l'homme
descend du singe est un crve-cur pour eux, une ventualit satanique tout fait inacceptable (13).

Figure 2-7. Le Dluge biblique vu par les crationnistes

Dessin extrait dun livre de propagande crationniste publi dans les annes 1960 avec la lgende suivante : "
Les mouvements dnormes masses d'eau et de lcorce terrestre ensevelirent de nombreuses formes de vie,
dont certaines ont t conserves pendant des milliers dannes dans des amas de boue glace. "
Le lobby crationniste en Amrique fait un forcing incroyable pour tenter de prouver que la thorie de l'volution
est un mythe sans fondement, invent de toutes pices par les ennemis de la religion, et exiger devant les
tribunaux amricains que les tablissements scolaires enseignent galement la thorie de la Cration biblique
(14).
Les crationnistes rejoignent par certains cts les millnaristes (obnubils, eux, par des problmes de calendrier
qu'ils se crent de toute pice) et attendent (esprent ?) un cataclysme prochain, comme celui prvu par Whiston
jadis, ou comme celui carrment annonc (!) pour 1843 par le prophte amricain William Miller (1782-1849),
crateur de la secte fondamentaliste des Millerites, comme nous le verrons au chapitre suivant.
C'est pour pallier ce ct passiste, rtrograde mme, qui en fin de compte nuit srieusement la religion que les
crationnistes sont censs prserver et mme promouvoir, que certains savants croyants, plus pragmatiques et
plus modernes, ont mis au point une parade rellement scientifique : la science de la Cration. Ces savants, ne
considrant plus la Bible que comme une allgorie et une source d'inspiration, veulent la remettre au got du jour,
la relifter trs srieusement, en intgrant toutes les dcouvertes scientifiques modernes au fur et mesure
qu'elles sont acceptes par la communaut scientifique. En prsentant leur science de la Cration comme une
"Bible moderne", nettement plus acceptable, le libre arbitre de chacun des nombreux chercheurs qui ont fait le
choix de croire en Dieu est ainsi sauvegard par cette nouvelle approche plus crdible, qui est alors du ressort de
la mtaphysique, dfaut d'tre scientifique.
Nous allons voir l'argumentation de ces rnovateurs dans la dernire section de ce chapitre, une argumentation
souvent savamment taye et qui s'articule principalement selon le schma biblique des " sept jours de la
Cration ".

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Figure 2-8. La pluie dtoiles filantes de novembre 1833

Cette grandiose averse mtorique, lie lessaim des Lonides, a fortement impressionn les tmoins oculaires
de lpoque. Ce dessin est lun parmi dautres qui rappellent ce phnomne exceptionnel, rarissime mme par
son intensit : il pleuvait littralement des toiles le 12 novembre 1833, puisque pas moins de 200 000 mtores
furent enregistrs dans un intervalle de six sept heures. Miller, le fondateur de la secte fondamentaliste des
Millerites, expliqua ses disciples que ce phnomne tait un signe avant-coureur de la fin du monde quil avait
annonc pour 1843, dix ans plus tard.

Le dogme renouvel, ou la science de la Cration

Loin des ides fondamentalistes accroches un pass dfinitivement obsolte, la science de la Cration se veut
moderne, apte "digrer" toute nouveaut scientifique. Aux-Etats-Unis, elle est aussi connue sous le nom de
Intelligent Design (15) et connat un succs grandissant auprs d'intellectuels et de scientifiques croyants.
Et il faut dire qu'elle y russit assez bien, moyennant une "gymnastique intellectuelle" pas toujours vidente.
Comme je l'ai dit dans la section prcdente, le rsultat est choix personnel, mtaphysique et non pas
scientifique. Car la science de la Cration ne prouve rien, elle tente seulement d'expliquer d'une manire
acceptable, dans une optique religieuse, des faits scientifiques prouvs ou des thories et hypothses plausibles
ou en gestation. Ce qui n'est pas la mme chose.
O la science de la Cration est la mieux place, permettant aux yeux de certains le retour de Dieu dans la
science (16), c'est l'explication difficile de la naissance de l'Univers partir de rien (17). Le Big Bang, sous sa
forme imagine par Georges Lematre (1894-1966), qui tait mathmaticien mais aussi abb l'poque de sa
thorie sur l'expansion de l'Univers tablie en 1927, a t un bain de jouvence extraordinaire pour le dogme de la
Cration qui avait perdu toute crdibilit scientifique dans sa version biblique traditionnelle crite il y a 2500 ans.

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Par la suite, pratiquement chaque science a t mise contribution pour rgnrer quelque peu le dogme
biblique, comme l'a fort bien expliqu le physicien isralien Nathan Aviezer dans son livre Au commencement.
Cration : la Bible et la science (18). Notamment, les difficiles problmes d'volution (incompatibles pour les
crationnistes) ont t trs habilement contourns par les scientifiques de la Cration ( ne pas confondre avec
les crationnistes au sens strict). Pour eux, Homo sapiens descend de son prdcesseur direct, l'homme de
Nandertal, mais il a bnfici " de dons apparus de faon soudaine " qui lui ont permis de " faire preuve
immdiatement d'une inventivit technologique et culturelle extraordinaire ". Pas de problme de filiation
particulier, le singe a t une tape ncessaire voulue et programme par Dieu pour arriver l'homme. Le fait
que Dieu ait t oblig de donner quelques ncessaires coups de pouce depuis l'origine des tres vivants pour
arriver l'homme ne semble pas les dranger.
Ces scientifiques de la Cration ont la voie totalement libre pour rgnrer la religion qui en avait bien besoin.
Tous les problmes de cataclysmes sont assimils trs facilement en liaison avec les thories scientifiques
actuelles. Ainsi la vie terrestre est issue d'une vie extrieure insmine par des molcules biologiques venues de
l'espace (l les fondamentalistes doivent hurler !), l'volution des diffrentes espces et leur monte vers la
complexit sont lies aux impacts cosmiques qui se sont succd au cours des dernires centaines de millions
d'annes sur la Terre (les 6000 ans de l'vque Ussher font dsormais partie du folklore biblique !), enfin le
Dluge a t caus par un impact d'astrode ou de comte, il y a quelques milliers d'annes. La date de 2349
avant J.-C. ( quelques annes prs) pourrait tre confirme par les dcouvertes dendrochronologiques rcentes,
ce qui serait pour la science de la Cration une formidable opportunit pour confirmer sa crdibilit.
Il n'y a pas grand chose ajouter sur ce sujet. Du crationnisme troit, obtus, cul, passiste, les croyants
peuvent, s'ils le dsirent et s'ils se sentent prs franchir le pas, voluer sans problme vers la science de la
Cration, moderne, inventive, tourne sans complexe vers l'avenir. C'est trs bien ainsi, chacun son choix,
mais je rappelle quand mme que science tout court et science de la Cration sont deux approches totalement
diffrentes. Chacun trouvera dans l'une ou/et dans l'autre ce qu'il cherche.
Mais il ne faut pas se le cacher : les crationnistes purs et durs sont loin d'avoir dit leur dernier mot. Il faut lire le
livre du thologien Jacques Arnould : Dieu versus Darwin (19) pour comprendre que foi religieuse et raison
scientifique ne sont pas sur la mme longueur d'onde !

Notes
1. A.-M. Grard, Dictionnaire de la Bible (Robert Laffont, coll. Bouquins, avec la collaboration de A. NordonGrard et P. Tollu, 1989). Ce dictionnaire de 1500 pages, qui contient 2300 entres et plus de 50 000 rfrences,
est un monument d'rudition, somme de vingt ans de travail pour Andr-Marie Grard. Il contient l'essentiel des
connaissances sur le sujet accumules par des gnrations de chercheurs, thologiens ou autres. Un livre
(presque) aussi incontournable que la Bible elle-mme !
2. Le Dluge. La science face au mythe biblique (Les Cahiers de Science & Vie, n 72, dcembre 2002). Ce trs
intressant numro contient 18 articles traitant des diffrents aspects du sujet.
3. La Bible. Ancien Testament (Gallimard, 1956). Cette remarquable dition de la Bibliothque de la Pliade a t
publie sous la direction de E. Dhorme. Introduction par E. Dhorme ; traductions et notes par E. Dhorme, F.
Michali et A. Guillaumont.
4. J. Bosler, Sur une averse de mtorites mentionne dans la Bible, Comptes rendus de l'Acadmie des
Sciences, 216, p. 597, 1943.
5. Le Nouveau Testament (ditions de l'cole, 1957 ; traduction sur le texte grec et annotations par le Pre Buzy).
6. Csaire d'Arles, L'Apocalypse (Descle de Brouwer, 1989 ; traduction par J. Courreau). Ce livre est publi
dans la collection " les Pres dans la foi ", c'est dire qu'il prsente l'Apocalypse en temps que livre religieux.
Csaire d'Arles a vcu autour de l'an 500 de notre re. On voit avec cet auteur que la notion d'apocalypse, nom
commun, relative la prdiction d'vnements de nature physique, telle qu'elle tait admise au temps des Grecs,
a totalement volu et chang de nature pour devenir l'Apocalypse, nom propre, vnement religieux annonc,
vnement unique. Aprs Saint Jean, l'Apocalypse est devenu un livre symbolique et dogmatique tudi par tous
les thologiens.
7. W. Whiston, A new theory of the Earth (1696). Dans La foire aux dinosaures (Seuil, 1993 ; titre original : Bully
for brontosaurus, 1991), Stephen Jay Gould, consacre un essai (le n 25) Whiston, intitul Le parrain de la
catastrophe, dans lequel il entreprend de le rhabiliter.
8. C. Flammarion, Astronomie populaire (1880). Cette dition a t publie en deux tomes. Le livre cinquime
(tome 2) est consacr aux comtes et aux toiles filantes (pp. 193-272). Le passage cit figure pp. 202-203. Dans
ldition refondue de 1955, l'astronome franais Fernand Baldet (1885-1964), qui a rcrit le chapitre "Comtes"

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de l'ouvrage, a conserv le texte de Flammarion (pp. 336-337). Ainsi Whiston et sa comte traversent les sicles.
Et cest tant mieux.
9. I. Newton, Ecrits sur la religion (Gallimard, 1996 ; traduction, prsentation et notes de J.-F. Baillon). Ce livre
prsente l'un des aspects les plus mal connus de l'uvre de Newton : ses crits religieux. Paralllement son
activit scientifique, connue et dissque depuis longtemps, Newton tout au long de sa vie a dvelopp une
rflexion thologique. Ses vues taient proches de celles de Whiston, plus jeune d'un quart de sicle et qui fut
pour lui un aiguillon. Il semble bien que Newton tait favorable l'ide matresse de Whiston : les comtes
"instruments" de Dieu.
10. Buffon, Histoire naturelle. Thorie de la terre (1749). Cette diatribe envers Whiston figure au chapitre Preuves
de la Thorie de la terre, article II : Du systme de M. Whiston.
11. L'homme est-il le produit de l'volution ou de la cration ? (Watchtower Bible and Tract Society of New York,
1969). Titre original : Did man get here by evolution or by creation (1967). Les citations retenues figurent aux
pages 115 et 172. Ce livre s'appuie sur 248 rfrences soigneusement choisies et provenant principalement de la
presse scientifique amricaine.
12. En fait, ces livres procrationnistes retiennent uniquement les informations qui les arrangent, ignorant toutes
les autres. C'est assez logique dans la mesure o ce sont des livres de propagande.
13. D. Lecourt, L'Amrique entre la Bible et Darwin (PUF, 1992). Ce livre paru dans la collection Science, Histoire
et Socit raconte fort bien le renouveau des ides crationnistes en Amrique, li selon Dominique Lecourt "
une contre-offensive du fondamentalisme protestant juge ncessaire pour prendre le dessus sur les idaux
progressistes et libertaires des annes 1960 ". Une lecture passionnante et un peu inquitante quand mme, qui
montre clairement que l'volution des ides est loin d'tre linaire et admise par tous.
14. P.E. Johnson, Le darwinisme en question. Science ou mtaphysique ? (Pierre d'Angle, 1996). Titre original :
Darwin on trial (1991). Ce livre, crit par un juriste amricain spcialis dans les controverses sur l'enseignement
du darwinisme en Amrique, s'efforce de dmontrer que le darwinisme est une "religion" et qu'il ne repose en fait
sur aucune base scientifique srieuse. L'volution darwinienne est la bte noire des crationnistes amricains (il
leur est insupportable que l'homme puisse descendre du singe !), d'autant plus qu'ils ont dcel des faiblesses
dans la thorie plus que centenaire de Darwin.
15. W. Dembski, Intelligent design : The bridge between science and theology (InterVarsity Press, 2002).
16. Dossier " Comment Dieu a cr le monde ", Valeurs Actuelles, n 3030, dcembre 1994.
17. M. Cass, Du vide et de la cration (Odile Jacob, 1993).
18. N. Aviezer, Au commencement. Cration : la Bible et la science (MJR, 1994). Edition originale en langue
anglaise parue en 1990 sous le titre : In the Beginning : Biblical Creation and Science (diteur : Ktav Publishing
House). Un livre magistral et une mine d'or inespre pour les scientifiques de la Cration. Nathan Aviezer est un
physicien isralien trs intress par les problmes scientifiques et religieux qu'il essaie de rconcilier. Il est
devenu un matre penser pour les croyants qui ne veulent pas ignorer les ralits scientifiques.
19. J. Arnould, Dieu versus Darwin (Albin Michel, 2007). Jacques Arnould est un dominicain, thologien et
historien des sciences. Ce livre consacr au crationnisme et aux puissants lobbies qui le soutiennent est soustitr : " Les crationnistes vont-ils triompher de la science ? " Aprs avoir lu ce livre, on peut effectivement se
poser la question.

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CHAPITRE 3 :

LA GRANDE POQUE
DES CATASTROPHISTES
Kepler, Newton et Halley domptent les astres
Avec la disparition de Claude Ptolme (v. 90-168), dernier hritier de la tradition scientifique grecque,
commena une trs longue priode de tnbres, pour ne pas dire d'obscurantisme, domine par une religion
omniprsente et inflexible, et durant laquelle les progrs dans le domaine des ides furent quasi nuls. Les
quelques rares rudits qui survolrent cette poque n'avaient pas la voix assez forte pour se faire entendre !

Figure 3-1. Les comtes : un prsage sinistre au Moyen Age

Cette gravure anglaise ancienne reprsente une panique provoque en Orient par lapparition dune grande
comte au Moyen Age. A cette poque, et auparavant dans lAntiquit, les comtes taient troitement associes
lapparition dpidmies dvastatrices dans lesprit des populations.

Figure 3-2. Dragons et serpents dans le ciel

Ce clbre dessin est extrait du Theatrum Cometicum de S. Lubienietzski, paru en 1682. Il montre un dragon
dans le ciel associ la grande comte de 1180 qui fut particulirement spectaculaire, mais surtout effrayante
pour les gens de lpoque qui craignaient les signes du ciel comme la peste.
Ce n'est qu' la Renaissance qu'apparurent enfin quelques "phares" qui permirent de faire clater un univers
mdival dsesprant de mdiocrit intellectuelle (1/2).

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Nicolas Copernic (1473-1543), d'abord, qui enleva la Terre du centre du monde pour y installer le Soleil (trs
longtemps aprs Aristarque de Samos). Tycho Brahe (1546-1601), ensuite, qui observa la fameuse supernova
de 1572 et qui montra avec la grande comte de 1577 que les comtes ne faisaient pas partie du monde
sublunaire (trs longtemps aprs Snque). Et surtout, Johannes Kepler (1571-1630), premier gant de la
pense, gnial, complexe et mystique (3) qui mit mal le dogme du mouvement circulaire pour les plantes et
dmontra avec ses trois lois immortelles que les astres du Systme solaire sont lis leur Soleil, autour duquel
ils dcrivent des ellipses. Galile (1564-1642), fondateur de la mcanique moderne et premier utilisateur de la
lunette astronomique dcouvrit, lui, les quatre satellites principaux de Jupiter et les cratres lunaires, qui ds
1610 auraient pu lui permettre de comprendre la ralit de l'impactisme plantaire.
Ces cratres lunaires furent les premiers tmoins de tous ces cataclysmes du pass dont disposrent les
astronomes. En 1647, Johannes Hevelius (1611-1687), brasseur et astronome allemand, publia sa
Slnographie, premire cartographie de la surface lunaire, et en 1668, dans sa Comtographie, il suggra que
les comtes dcrivent des trajectoires paraboliques ou hyperboliques autour du Soleil. Vers la mme poque,
Christiaan Huygens (1629-1695) dcouvrit la vraie nature de l'anneau de Saturne, autre vestige d'un drame
cosmique, issu de la dsintgration d'un satellite s'tant approch trop prs de sa plante mre.
Mais c'est, bien sr, Isaac Newton (1642-1727) , "l'architecte des forces cosmiques", avec ses travaux sur la
gravitation et ses trois lois (le principe d'inertie, la loi d'acclration et la loi d'action-raction) qui fut le point
culminant de cette rvolution des ides entame avec Copernic, puisqu'il fut en mesure de relier la dynamique et
l'astronomie. Ses Principes mathmatiques de la philosophie naturelle, publis en 1687, lui permirent
dfinitivement de dompter les astres, explicitant les trois lois de Kepler d'une faon lumineuse, et de montrer que
les comtes sont bien des composants rguliers du Systme solaire au mme titre que les plantes.
Son contemporain et ami Edmond Halley (1656-1742) se signala principalement par ses travaux sur les comtes.
Dans son Synopsis d'astronomie comtaire, paru en 1705, il indiqua pour la premire fois que les comtes
apparues en 1531, 1607 et 1682 (cette dernire observe par lui) taient trois passages diffrents d'une mme
comte priodique dont il calcula l'orbite et prdit le retour pour 1758. Cette dcouverte essentielle lui permit de
rendre son nom immortel, et "sa" comte, la fameuse entre toutes comte P/Halley, devint un objet d'tude pour
tous les spcialistes ultrieurs.
C'est la mme poque qu'apparut le premier astronome catastrophiste, William Whiston (1667-1752), qui
s'appuya sur les travaux de Newton et Halley. Tout tait dsormais en place pour une nouvelle gnration de
savants dsireux d'tudier d'une manire plus scientifique l'origine de la Terre et ses rapports avec l'Univers
environnant.
Ainsi donc, en un peu plus d'un sicle et demi, grce quelques scientifiques de haute ligne, l'image du monde
fut jamais transforme. La Terre perdit sa place au centre de la Cration, pour ne plus devenir qu'une plante
parmi d'autres, au grand dam des glises, qui comprirent vite que chaque ide vraiment nouvelle reprsentait
une menace pour le pouvoir tabli, en l'occurrence celui de l'omniprsente religion. Chaque fois qu'elles furent en
mesure de le faire, ces glises tentrent de mettre le hol toute forme de dissidence caractrise (4). On
connat surtout la navrante histoire de Giordano Bruno (1548-1600), qui voulut prner travers toute l'Europe
l'infinit de l'Univers et la pluralit des mondes plantaires, et qui fut arrt par l'Inquisition en 1593 et brl vif
sept ans plus tard comme hrtique. Mais d'autres furent menacs, commencer par Galile.

Thories de la Terre, Dluge et catastrophisme

Les thories de la Terre ont t nombreuses au XVIIe et XVIIIe sicles, crites par des savants essayant
progressivement de percer les secrets de la cration ou de la nature, selon que leur objectif principal tait
d'expliquer l'uvre de Dieu, d'analyser et de comprendre les mcanismes de la nature, ou mme de tenter une
synthse des deux, synthse qui sera tente plusieurs reprises.
On en compte une bonne trentaine, certaines ayant plus ou moins surnag figurent dans les livres sur l'histoire de
la gologie, alors que d'autres n'ont pas survcu leurs auteurs. Bien sr, aucune n'tait parfaite, mais
globalement ce genre mi-littraire/mi-scientifique est intressant sur le plan historique, au mme titre que les
apocalypses de l'Antiquit. Ces thories de la Terre, vues sous des angles parfois trs diffrents, ont permis le
brassage de nombreuses ides, parfois remarquables et novatrices, mais parfois aussi dmentielles et dnues
de tout fondement. Je vais en dire quelques mots, en passant sous silence de nombreux noms que l'on peut
retrouver dans les livres spcialiss (5/6).
C'est Ren Descartes (1596-1650) qui tenta le premier de rendre compte par des lois physiques de la formation
de la Terre, dans son livre Le Monde, crit en 1633 (7), mais qui ne parut qu'aprs sa mort en 1664, et dans les

50

3e et 4e parties de ses Principes philosophiques parus en 1644. Descartes a surtout eu le mrite d'introduire
l'ide d'volution, progrs fondamental par rapport l'ancien monde ternel qui avait force de loi depuis la fin de
l'Antiquit. Evolution pour lui voulait bien dire que tous les objets de l'Univers naissent, vivent et meurent.
On connat sa thorie et ses clbres tourbillons. Pour lui, la Terre tait un soleil devenu obscur qui avait connu
une volution catastrophiste. Les historiens de la gologie considrent son systme comme tant la premire
thorie de la Terre, laquelle allaient se rfrer, ou s'inspirer, nombre de savants ultrieurs.
Le monde de 6000 ans de larchevque Ussher
Peu de temps aprs la mort de Descartes, se produisit un vnement qui aurait pu rester anecdotique, mais qui
en fait allait prendre une importance considrable. C'est la publication en 1658 du livre The annals of the world
(Les annales du monde) par l'archevque irlandais James Ussher (1581-1656), dans lequel il annonait tout
simplement que Dieu avait cr la Terre le samedi 22 octobre 4004 av. J.-C. huit heures du soir. Ussher tait
parvenu ce rsultat la suite d'une tude complte des dates puises aux diffrentes chronologies de l'Ancien
Testament.
Cette affirmation toute personnelle de Ussher plut l'diteur de la version "King James" de la Bible qui l'insra
comme note marginale dans les ditions ultrieures. Cette circonstance fit accepter la date de 4004 av. J.-C.
comme faisant corps avec le dogme religieux et elle devint quasiment la date "officielle" de la Cration, laquelle
tout le monde, scientifiques y compris, tait oblig de se rfrer sous peine d'tre accus d'hrsie, avec tous les
dsagrments que cela pouvait comporter.
Ds cette poque, les gologues furent donc, eux aussi, obligs de se plier la nouvelle orthodoxie religieuse et
son corollaire difficilement soutenable : faire entrer l'histoire physique du monde en 6000 ans seulement, ce qui
tait vraiment bien court. C'est cette difficult bien inutile qui allait dboucher sur une chronologie courte que
toutes les observations sur le terrain semblaient pourtant contredire. Mais aux XVIIe et XVIIIe sicles, on ne
pouvait luder facilement le dogme de la Cration et les gologues durent faire avec, redoublant d'ingniosit
pour vivre avec ce redoutable "fil la patte" que leur avait pass l'archevque Ussher. Ingniosit tourne par la
suite un peu facilement en drision par des successeurs d'une autre poque, dbarrasss tout jamais d'Ussher
et de son monde de 6000 ans, et devenue " navet, fable, fantaisie dbride, lucubration grotesque, idlatrie
biblique " et autres qualificatifs du mme genre sous la plume d'auteurs imbus de modernisme et toujours
persuads de dtenir LA vrit (en fait leur vrit !).
Bible et science : une difficile cohabitation
C'est le rvrend (un ecclsiastique donc) Thomas Burnet (1635-1715), qui fut le premier de ces gologues
proposer une thorie de la Terre dans son clbre ouvrage en latin et en quatre volumes Telluris theoria sacra
(8) , paru entre 1680 et 1689. Stephen Jay Gould (1941-2002) lui a consacr une partie entire de son livre Aux
racines du temps (9) pour faire connatre son uvre et surtout le rhabiliter. Dans ce livre, Burnet, qui s'inspirait
fortement de Descartes, dont il tait en fait un disciple, essayait de rinterprter l'enseignement de la Bible avec
des arguments rationalistes, notamment le rcit de la Gense. Il proposa une version "scientifique" du Dluge et
devint ainsi le premier des diluvianistes, qui allaient tre vilipends par leurs successeurs qui se considraient
comme plus modernes et qui refusaient "de faire de la science un roman". Pour Burnet, le Dluge fut la fois un
phnomne physique et un chtiment divin, envoy par Dieu pour punir une humanit corrompue.
Burnet fut un vritable novateur et il fit rapidement des mules. Comme je l'ai expliqu au chapitre prcdent, son
compatriote Whiston lui embota le pas, en 1696, avec A new theory of the Earth, en faisant des comtes les
instruments de Dieu. Pour lui, les comtes taient en mesure de tout faire : la Terre elle-mme tait une ancienne
comte, une autre avait caus le Dluge et dans l'avenir (proche pour Whiston) elle dtruira la vie sur la Terre.
Son ide fut reprise souvent par la suite jusqu'au XIXe sicle, principalement par les crationnistes, pour expliquer
le Dluge. On peut mme dire que si on l'expurge des -cts inutiles et de toute la partie religieuse, elle "tient
encore la route", comme je le montrerai tout au long de ce livre.
A la mme poque que Whiston, Gottfried Leibniz (1646-1716) terminait son Protoge (10), qui ne fut publi que
beaucoup plus tard (en 1749). On sait que chez l'illustre philosophe et mathmaticien, les ides du savant, du
mtaphysicien et du thologien taient trois aspects diffrents d'une mme pense. Pour lui, le Crateur a cr le
monde selon un modle cohrent fond sur une harmonie prtablie et notre histoire n'est que le
dveloppement d'un projet divin. Leibniz innovait, dans la mesure o il considrait que toutes les catastrophes
subies par la Terre et l'humanit n'taient pas des actes ngatifs (!), elles s'insraient simplement dans un projet
d'ensemble, obligatoirement positif long terme, puisque voulu et programm par Dieu. L'pisode du Dluge
tait un vnement parmi d'autres, venu son heure quand Dieu l'avait jug ncessaire. On peut rire de Leibniz.
L encore, il n'empche qu'il avait compris bien avant les autres que les catastrophes ne sont pas obligatoirement
ngatives long terme. On ne dit pas autre chose aujourd'hui, trois sicles plus tard, puisque l'on sait que les
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catastrophes sont souvent des forces de cration, dans la mesure o elles peuvent librer des niches
cologiques, et qu'elles sont parfois une source majeure de l'volution des espces.

Figure 3-3. Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716)

Il y a trois sicles, le gnial philosophe et mathmaticien allemand enseignait dj que le cataclysme nest pas
toujours inutile et quil est mme ncessaire comme tape vers la complexit. Pour lui, les grands cataclysmes de
lhistoire de la Terre avaient t voulus par Dieu et programms par lui, tapes obligatoires pour atteindre la
perfection finale de la fin des temps. Le premier sans doute il avait compris que le cataclysme est une force de
cration.
Un autre diluvianiste, suisse celui-l, Johann-Jakob Scheuchzer (1672-1733) (11) proposa "d'clairer la Bible par
la science". Son gros ouvrage : Physica sacra (huit volumes entre 1730 et 1735), paru en franais sous le titre
Physique sacre ou Histoire naturelle de la Bible, s'annonait ouvertement comme une approche thologique
des phnomnes naturels. Vaste programme, une poque o, au contraire, commenait se tracer une
frontire entre le savoir scientifique, bas uniquement sur l'observation et l'analyse, et l'exgse religieuse,
beaucoup plus crispe sur sa doctrine intangible. Scheuchzer considrait les fossiles comme des "reliques du
Dluge" et sa collection tait connue de tous les spcialistes europens. D'aprs lui, seul un dluge pouvait
expliquer la distribution des fossiles que l'on trouvait parfois au sommet des montagnes. Avant la thorie de la
tectonique des plaques qui explique parfaitement ce phnomne, une telle prsence restait totalement
inexplicable en dehors de l'appoint d'un dluge qui aurait recouvert provisoirement l'ensemble de la plante,
montagnes comprises.
La Terre, une plante vieille
Buffon (1707-1788) reste l'un des grands noms de l'histoire des sciences de la nature (12). On le considre
souvent comme l'un des pres de la thorie catastrophiste et galement comme l'un des premiers volutionnistes
de renom. En fait, il fut uniquement catastrophiste pour ce qui concerne la formation de la Terre. Pour ce qui est
de son volution ultrieure, il tait rsolument transformiste, c'est--dire partisan des causes actuelles, et ne
croyait pas du tout aux catastrophes, comme d'autres savants de l'poque.
En 1749, dans son Histoire naturelle, il mit l'hypothse que le Soleil avait t heurt dans le pass par une
comte gante qui lui avait arrach un important filament de matire, partir duquel se seraient formes
ultrieurement les plantes du Systme solaire dont la Terre, qui serait ge d'aprs lui de prs de 80 000 ans.
Buffon parlait aussi de l'origine de la vie et de ses ides transformistes. Tout cela lui valut un svre rappel
l'ordre de la Facult de Thologie de la Sorbonne, qui l'obligea une rtractation. Comme Descartes, un sicle
plus tt, il ne se sentait nullement une me de martyr, et redoutait surtout en insistant de perdre le bnfice d'une
vie dore laquelle, semble-t-il, il tait fort attach. Aprs cette alerte, Buffon opra lui-mme pour sa scurit
une autocensure de ses crits pendant plus d'un quart de sicle.
Heureusement, sous limpulsion des Encyclopdistes, et notamment celle du baron dHolbach (1723-1789),
matrialiste militant qui fit campagne pour dmontrer que " la religion tait lennemie de la science ", les choses
samliorrent sensiblement, au grand bnfice de lvolution des ides. Bon gr, mal gr, lglise accepta de
desserrer quelque peu le carcan dogmatique qui empchait la science de respirer.
Cela permit Buffon, en 1778, une poque nettement plus favorable, de revenir sans crainte de censure
intempestive, sur ses deux sujets d'tude favoris qu'taient la Terre et la vie qu'elle abrite. Dans Les poques de
la nature (13), son livre le plus achev, rflexion d'une longue carrire de naturaliste clectique, il prsenta un
systme gologique complet, mais qui est considr aujourd'hui " davantage comme une synthse du pass que
comme une contribution la science de l'avenir ".

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Pour finir ce survol sur les thories de la Terre, il faut citer le gologue cossais James Hutton (1726-1797),
considr souvent comme le fondateur de la gologie, et qui posa le premier les bases de l'uniformitarisme. Dans
sa Theory of the Earth, parue en 1788, il montra, preuves l'appui, que la Terre tait une plante vieille. Une
tude sur le terrain durant des annes l'avait confort dans son ide que les causes des vnements du pass
taient les mmes que celles qui agissaient encore de nos jours. Ce concept allait tre repris longtemps aprs et
dvelopp par Lyell. Mais l'poque de Hutton, la majorit des savants n'taient pas encore prts les accepter.
Au contraire, l're du catastrophisme commenait, grce surtout un vnement unique, imprvu, qui allait faire
voluer radicalement les mentalits : l'approche trs serre d'une comte la Terre. Cet vnement est un jalon
important dans l'volution des ides catastrophistes.

La comte de Lexell, une rvlation

L'histoire de cette comte (14) est rvlatrice de la monte en puissance des ides catastrophistes au sicle des
Lumires, et elle fut un jalon important dans la connaissance des comtes venant proximit immdiate de la
Terre. On sait qu'elle impressionna fortement des scientifiques du calibre de Laplace et de Cuvier.
D/Lexell (= 1770 L1) fut en fait dcouverte par Charles Messier (1730-1817), l'infatigable "chasseur de comtes",
le 14 juin 1770. Le 1er juillet, elle passa exactement 2,26 millions de kilomtres de la Terre (0,0151 UA). Elle
tait trs brillante (avec une magnitude ngative m = -1,3 au maximum) et trs rapide dans le ciel, du fait de sa
proximit, caractristiques qui en firent un astre particulirement terrifiant pour la population, toujours apeure
ds qu'il se prsente un phnomne cleste sortant de l'ordinaire.
Cette comte fut un vritable casse-tte pour les spcialistes de mcanique cleste, habitus calculer pour ce
type d'astres des orbites paraboliques qui, en rgle gnrale, donnaient de bons rsultats sur la partie de l'arc
proche du Soleil. Rien de tel avec D/Lexell, cette comte se montrait rtive tout calcul. C'est l'astronome
sudois Anders Lexell (1740-1784) qui trouva la raison de cette anomalie. Pour la premire fois, on se trouvait en
prsence d'une comte courte priode, avec un demi-grand axe largement infrieur celui de Jupiter (a = 3,15
UA). Les astronomes se posrent alors la question suivante : " Comment se fait-il qu'on ne l'ait jamais observe
auparavant ? " Ce n'est que bien plus tard qu'on put rpondre cette question, dont je reparlerai en dtail au
chapitre 7 consacr aux comtes.
D/Lexell fut utilise pour la premire fois pour calculer la masse des comtes qui tait jusque-l totalement
indtermine. Les perturbations causes la Terre furent tout fait insignifiantes (elles furent mme nulles, on le
sait aujourd'hui). Laplace en conclut que la masse de cette comte tait au plus gale 5/1000 de celle de la
Terre (en ralit, elle tait beaucoup moins massive que cela). Les comtes n'taient donc pas des plantes de
masse comparable la ntre, en dpit de leur clat parfois impressionnant, comme le pensaient encore Buffon et
certains astronomes de lpoque, mais des corps clestes beaucoup plus petits. Leur danger n'en tait cependant
pas nul, loin de l mme, si leur taille tait kilomtrique, car le facteur vitesse tait un lment trs important
prendre en compte. Leur vitesse la distance de la Terre se chiffre trs souvent plus de 30 km/s, et mme plus
du double en cas d'orbite rtrograde, comme pour P/Halley notamment. Le danger des comtes, prsent dans
l'esprit des foules incultes depuis toujours, entrait dans celui des astronomes et des mathmaticiens, et plus
gnralement dans celui des autres scientifiques et des rudits non scientifiques. Tous se demandrent : " Et si
Whiston avait raison ? Et si le Dluge avait bien t caus par une comte ? "
Le catastrophisme comtaire, avec l'approche la Terre de D/Lexell, allait prendre son vritable dmarrage,
sous une forme plus labore, pluridisciplinaire. Mais les crationnistes y trouvaient galement leur compte, car
comme l'avait expliqu Whiston, les comtes pouvaient tre l'instrument de Dieu, pour excuter certains de ses
desseins destructeurs (Dluge, Apocalypse). Leibniz l'avait fort bien rappel dans ses crits : nous vivons dans
un monde programm par Dieu, et des catastrophes intermdiaires sont indispensables pour conduire la
perfection finale.

Laplace, un grand astronome catastrophiste

Le premier retour calcul de la comte de Halley, qui passa au prihlie le 12 mars 1759, eut un retentissement
extraordinaire parmi les astronomes de l'poque. Pierre-Simon Laplace (1749-1827), notamment, enfant
l'poque des calculs d'Alexis Clairaut (1713-1765), le mathmaticien qui mit le problme en quations, fut
impressionn par la prcision et l'importance de la prdiction, qui mettait fin des sicles d'obscurantisme. Dans
son Exposition du systme du monde, Laplace rappelle ce qui a chang (15) :
" Remarquons l'avantage des progrs de l'esprit humain, que cette comte qui dans le dernier
sicle, a excit le plus vif intrt parmi les gomtres et les astronomes, avait t vue d'une
manire bien diffrente, quatre rvolutions auparavant, en 1456. La longue queue qu'elle tranait

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aprs elle, rpandit la terreur dans l'Europe dj consterne par les succs rapides des Turcs qui
venaient de renverser le Bas-Empire ; et le pape Calixte ordonna des prires publiques, dans
lesquelles on conjurait la comte et les Turcs. On tait loin de penser, dans ces temps
d'ignorance, que la nature obit toujours des lois immuables. Suivant que les phnomnes
arrivaient et se succdaient avec rgularit, ou sans ordre apparent, on les faisait dpendre des
causes finales, ou du hasard ; et lorsqu'ils offraient quelque chose d'extraordinaire et semblaient
contrarier l'ordre naturel, on les regardait comme autant de signes de la colre cleste. "
Onze ans aprs le passage de P/Halley, se produisit l'approche record de D/Lexell la Terre. Comme tous les
astronomes de l'poque, Laplace fut trs impressionn par la faiblesse de la distance entre les deux astres, car
on ignorait encore l'poque la faible masse des comtes, en aucune mesure comparable celle des plantes. Il
comprit qu' l'chelle astronomique, des collisions entre la Terre et des comtes taient invitables. Laplace
devint un catastrophiste convaincu, mais en prenant bien soin de considrer le facteur temps comme un
paramtre essentiel :
" Aux frayeurs qu'inspirait alors l'apparition des comtes, a succd la crainte que dans le grand
nombre de celles qui traversent dans tous les sens le systme plantaire, l'une d'elles ne
bouleverse la Terre. Elles passent si rapidement prs de nous, que les effets de leur attraction ne
sont point redouter : ce n'est qu'en choquant la Terre qu'elles peuvent y produire de funestes
ravages. Mais ce choc, quoique possible, est si peu vraisemblable dans le cours d'un sicle ; il
faudrait un hasard si extraordinaire, pour la rencontre de deux corps aussi petits relativement
l'immensit de l'espace dans lequel ils se meuvent, que l'on ne peut concevoir, cet gard,
aucune crainte raisonnable. Cependant, la petite probabilit d'une pareille rencontre peut, en
s'accumulant pendant une longue suite de sicles, devenir trs grande. "
Laplace fut un modle et un inspirateur pour tous les catastrophistes qui allaient suivre, notamment Cuvier et ses
disciples. On ne peut tre plus clair que dans ce texte clbre de Laplace qui fait suite au prcdent :
" Il est facile de se reprsenter les effets de ce choc avec la Terre. L'axe et le mouvement de
rotation changs ; les mers abandonnant leur ancienne position pour se prcipiter vers le nouvel
quateur ; une grande partie des hommes et des animaux, noys par ce dluge universel, ou
dtruits par la violente secousse imprime au globe terrestre ; des espces entires ananties ;
tous les monuments de l'industrie humaine, renverss ; tels sont les dsastres que le choc d'une
comte a d produire, si sa masse a t comparable celle de la Terre. On voit alors pourquoi
l'Ocan a recouvert de hautes montagnes, sur lesquelles il a laiss des marques incontestables
de son sjour ; on voit comment les animaux et les plantes du midi ont pu exister dans les climats
du nord o l'on retrouve leurs dpouilles et leurs empreintes ; enfin, on explique la nouveaut du
monde moral dont les monuments certains ne remontent pas au-del de cinq mille ans. L'espce
humaine rduite un petit nombre d'individus et l'tat le plus dplorable, uniquement occupe
pendant trs longtemps du soin de se conserver, a d perdre entirement le souvenir des
sciences et des arts ; et quand les progrs de la civilisation en ont fait sentir de nouveau les
besoins, il a fallu tout recommencer, comme si les hommes eussent t placs nouvellement sur
la Terre. Quoi qu'il en soit de cette cause assigne par quelques philosophes, ces phnomnes,
je le rpte, on doit tre rassur sur un aussi terrible vnement, pendant le court intervalle de la
vie, d'autant plus qu'il parat que les masses des comtes sont d'une petitesse extrme, et
qu'ainsi leur choc ne produirait que des rvolutions locales. Mais l'homme est tellement dispos
de recevoir l'impression de la crainte, que l'on a vu en 1773 la plus vive frayeur se rpandre dans
Paris, et de l se communiquer dans toute la France, sur la simple annonce d'un mmoire dans
lequel Lalande dterminait celles des comtes observes, qui peuvent le plus approcher de la
Terre ; tant il est vrai que les erreurs, les superstitions, les vaines terreurs et tous les maux
qu'entrane l'ignorance, se reproduiraient promptement, si la lumire des sciences venait
s'teindre. "
Cette approche de D/Lexell, qui reste l'approche record, comme nous le verrons au chapitre consacr aux
comtes, aura t le premier vritable dtonateur sur la ralit possible d'un impactisme et d'un catastrophisme
comtaires, si bien populariss par Laplace, dont l'influence intellectuelle et scientifique tait grande la fin du
XVIIIe sicle. D'autres astronomes contemporains de Laplace, comme Jean Sylvain Bailly (1736-1793) (16) et
Jrme Lalande (1732-1807), partageaient des ides assez identiques aux siennes, mme s'ils taient obligs
de mettre une sourdine leurs opinions exprimes. Comme le rappelle le texte de Laplace ci-dessus, Lalande fut
ouvertement accus de faire peur aux gens et de provoquer la panique par ses crits (!), alors qu'il ne faisait que
publier quelques donnes chiffres bien relles.

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En cette fin de XVIIIe sicle, priode rvolutionnaire s'il en ft, le "danger extrieur", qui longtemps avait eu une
base purement affective, due essentiellement la peur ancestrale des comtes et un obscurantisme larv mais
omniprsent, prenait forme et consistance (avec la dtermination des causes et des consquences possibles)
grce l'appui de quelques scientifiques de renom.
D'autant plus, comme nous allons le voir, qu'aprs des dcennies de doute, et mme d'une certaine manire de
recul par rapport aux opinions prcdentes, la ralit des chutes de mtorites allait s'imposer d'une manire
irrversible.

Les mtorites, des pierres tombes du ciel

Au chapitre 10, je traiterai en dtail des mtorites et de leurs chutes. Mais il est utile de parler ici des
circonstances qui ont permis de les reconnatre comme une ralit. Un progrs trs important, dcisif mme, qui
fut trs longtemps contest et mme ni avec vhmence par des savants de grande envergure. Deux noms sont
lis historiquement cette reconnaissance, ceux de Chladni et de Biot, mais on pourrait leur ajouter celui de
Pallas qui les prcda dans l'identification d'un objet extraterrestre.

Le refus de croire une ralit millnaire

Avec l'arrive du sicle des Lumires, le rcit sans cesse renouvel et actualis de nombreuses chutes de pierres
postrieures celle, fameuse entre toutes, d'Ensisheim de 1492, devint vite "obscurantisme moyengeux" pour
tous ces esprits clairs, philosophes et scientifiques, qui voulaient "refaire le monde", et pour qui il tait devenu
quasiment indispensable de dnigrer systmatiquement toutes les survivances d'un pass obsolte pour paratre
moderne.
" Fables de paysans que ces rcits, fruit de la superstition, ne cesse-t-on de rpter au XVIIIe
sicle ! En 1771, Johann Wolfgang Goethe (1749-1832), qui tudiait le droit Strasbourg, fit le
voyage d'Ensisheim pour examiner la fameuse pierre et couvrit de sarcasmes la "crdulit du
genre humain". Il refusa d'y voir autre chose qu'une pierre ordinaire. " (17)
Jusqu' la fin du XVIIIe sicle, les savants nirent d'une faon obtuse l'vidence, en maudissant l'instar de
Goethe cette " crdulit du genre humain ". Cette troitesse d'esprit des savants de l'poque sur ce sujet prcis
(le sicle des Lumires a heureusement donn lieu des progrs incontestables dans d'autres domaines) parat
absurde de nos jours, quand on sait que plusieurs dizaines de chutes de mtorites ont t recenses pour ce
seul XVIIIe sicle (18), dont plusieurs en France (Carpentras en 1738, Nicorps en 1750, Luponnas en 1753, Luc
en 1768, Aire-sur-la-Lys en 1769, Barbotan en 1790 et Salles en 1798). Pourtant, en 1792, dans un rapport
l'Acadmie des Sciences, le chimiste Lavoisier (1743-1794) affirmait encore, sans aucun complexe, que les
arolithes n'taient rien d'autre que des pierres ordinaires altres par la foudre.

Figure 3-4. Le mtore exceptionnel du 18 aot 1783

Le 18 aot 1783, un formidable mtore apparut dans le ciel dAngleterre et se brisa en une vingtaine de
fragments qui, eux-mmes, se dsintgrrent sans toucher le sol semble-t-il. Les astronomes de lpoque
donnrent pour lobjet primitif un diamtre trs exagr, de lordre de 1 km parfois. Il pouvait peut-tre sagir dun
EGA comtaire dune vingtaine de mtres, donc assez fragile, qui na pas support la traverse du bouclier
atmosphrique. Plusieurs dessins dpoque, dont celui-ci, ont t croqus de mmoire peu aprs ce phnomne
trs spectaculaire. Celui-ci ne modifia pas pour autant loptique dogmatique de lpoque : les pierres ne tombent
pas du ciel. Au contraire, il la renfora encore puisque, apparemment, aucun de la vingtaine de fragments
observs ne toucha le sol, ou en tout cas ne fut rcupr.

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Heureusement, des voix discordantes se firent jour. Quelques chercheurs un peu plus clairvoyants se
dmarqurent de ce satisfecit gnral de "modernisme" que se dcernaient, un peu facilement, les rudits des
Lumires. Ils voulaient rester, eux, sur le strict terrain de l'observation et de l'analyse scientifique, et ne se
satisfaisaient pas du credo pseudo-scientifique expliquant que la chute de pierres venant du cosmos (et non pas
de l'atmosphre) tait une impossibilit physique.
Le premier, le naturaliste d'origine allemande Pierre-Simon Pallas (1741-1811), qui a donn juste titre son nom
aux pallasites, dcrivit la clbre mtorite, dcouverte en 1749 au sud de Krasnojarsk en Sibrie, et dont la
masse avoisinait les 700 kg. En 1772, il la fit transporter, non sans mal on s'en doute, de Sibrie SaintPtersbourg. Il comprit vite que cette superbe "ponge de fer" comme il l'appela ne pouvait tre que d'origine
cosmique.
Un verrou psychologique difficile briser
En 1794, le physicien allemand Ernst Chladni (1756-1827), aprs avoir examin plusieurs rapports concernant
notamment la pallasite sibrienne et la sidrite argentine de Campo del Cielo, publia en allemand son fameux
petit livre (19), rvolutionnaire pour l'poque, dans lequel il apportait les premires preuves chimiques et
minralogiques du caractre exotique (c'est--dire extraterrestre) des spcimens tudis.
La mme anne, le 16 juin 1794, 19 heures, succdant une violente dtonation dans l'atmosphre, tombait
Sienne en Toscane, une pluie de petites pierres observe par de nombreux tmoins. L encore l'vidence tait
flagrante, mais les scientifiques se bouchrent les yeux.
Quatre ans plus tard, le 19 dcembre 1798, 20 heures, c'tait au tour de la rgion de Bnars, en Inde, d'tre le
point de chute d'une nouvelle pluie de pierres, faisant suite l'apparition d'un brillant mtore et de dtonations
dans l'atmosphre, les trois phases ayant des centaines de tmoins.
En 1802, le jeune chimiste anglais Edward Howard (1774-1816) (20), aprs avoir examin son tour plusieurs
nouveaux objets tombs du ciel (notamment des spcimens de la chute de Bnars) et mis pour la premire fois
en vidence la prsence de chondres (dans ce que l'on appellera plus tard des chondrites), confirma que les
mtorites taient diffrentes chimiquement des pierres terrestres et taient donc d'origine cosmique.
En 1803, trois scientifiques franais, Laplace, Jean-Baptiste Biot (1774-1862) et Simon Poisson (1781-1840),
c'est--dire un ancien, catastrophiste convaincu comme nous l'avons vu, et deux jeunes sans complexes,
conscients qu'il tait plus que l'heure de prendre le train en marche, proposrent une nouvelle hypothse : ces
pierres venues du ciel seraient en fait des jectas de volcans lunaires qui auraient pu chapper l'attraction de
notre satellite. Cette hypothse restrictive eut un certain succs et concurrena l'hypothse purement cosmique
au cours de la premire moiti du XIXe sicle.
Mais malgr toutes ces observations indiscutables et sans cesse renouveles, et le rveil bien tardif de quelquesuns, secous heureusement par la gnration montante, la communaut scientifique dans sa grande majorit
restait hermtique cette "rvolution des ides" indispensable. Le verrou psychologique anti-mtorites aura t
l'un des plus difficiles faire sauter, rsistant prs d'un sicle aux preuves les plus flagrantes, alors que de
nombreuses dcouvertes importantes, comme celles notamment de la septime plante, Uranus, en 1781, par
William Herschel (1738-1822), et de la huitime, Crs, en 1801, par Giuseppe Piazzi (1746-1826) (21), avaient
pourtant montr que le dogme millnaire et intangible des six plantes (les astres errants) n'tait rien d'autre
qu'un mythe et que le ciel tait en fait beaucoup plus complexe que celui prvu par les Anciens.

1803 : la chute de pierres de L'Aigle, le tournant dcisif

Le tournant dcisif est associ la fameuse pluie de pierres de L'Aigle dans le dpartement de l'Orne, en
Normandie. C'est elle qui permit enfin la reconnaissance "officielle" des chutes de pierres par la communaut
scientifique de l'poque, hostile dans sa grande majorit. Elle eut lieu le 26 avril 1803, 13 heures. Devant
plusieurs centaines de tmoins berlus mais nullement incrdules, 2000 3000 pierres tombrent du ciel, dans
une zone elliptique de 114 km. La plus grosse d'entre elles pesait environ 9 kg, alors que le poids total des
fragments rcuprs n'excdait pas 37 kg. La grosse majorit des pierres tait donc de tout petits fragments, dont
beaucoup furent ramasss par les tmoins tout de suite aprs la chute, " alors qu'ils taient encore chauds et
sentaient le soufre ", comme ils le racontrent Jean-Baptiste Biot.
C'est ce physicien franais, g de 29 ans seulement l'poque, et qui venait juste d'tre nomm membre
titulaire de l'Acadmie des sciences, qui fut officiellement charg par le gouvernement de l'poque, dirig par
Jean Chaptal (1756-1832), qui tait avant tout un chimiste et qui s'intressa personnellement l'affaire, d'aller
56

enquter sur place, suite la chute de pierres, dont l'cho et quelques spcimens taient parvenus trs vite
Paris.

Figure 3-5. Carte de la rgion de LAigle et zone de distribution des mtorites

J.-B. Biot, aprs son inspection sur le terrain, traa cette carte de la distribution des fragments de la chute de
LAigle de 1803 et la fit figurer dans son clbre rapport qui permit enfin daccepter les mtorites comme des
objets dorigine extraterrestre. On voit que la distribution des mtorites sest faite selon un ovale, figure classique
qui sest trs souvent confirme par la suite.
Dans un rapport clbre (22), publi en 1806 seulement, et constamment utilis depuis lors par tous les auteurs
qui ont trait du sujet, il a racont en grand dtail tout ce qu'il a appris des multiples tmoins qu'il a lui-mme
interrogs et par son enqute minutieuse sur le terrain. Il visita plus de vingt hameaux disperss dans la zone
d'impact et entendit partout la mme histoire.
" Le mardi 6 floral an 11 [26 avril 1803] vers une heure aprs-midi, le temps tant serein, on
aperut de Caen, de Pont-Audemer et des environs d'Alenon, de Falaise et de Verneuil, un
globe enflamm d'un clat trs brillant, et qui se mouvait dans l'atmosphre avec beaucoup de
rapidit.
Quelques instants aprs on entendit L'Aigle et autour de cette ville, dans un arrondissement de
plus de trente lieues de rayon, une explosion violente qui dura cinq ou six minutes.
Ce furent d'abord trois ou quatre coups semblables des coups de canon, suivis d'une espce
de dcharge qui ressemblait une fusillade ; aprs quoi on entendit comme un pouvantable
roulement de tambour. L'air tait tranquille et le ciel serein, l'exception de quelques nuages,
comme on en voit frquemment.
Ce bruit partait d'un petit nuage qui avait la forme d'un rectangle, et dont le plus grand ct tait
dirig est-ouest. Il parut immobile pendant tout le temps que dura le phnomne ; seulement les
vapeurs qui le composaient s'cartaient momentanment de diffrents cts par l'effet des
explosions successives. Ce nuage se trouva peu prs une demi-lieue au nord-nord-ouest de
la ville de L'Aigle : il tait trs lev dans l'atmosphre ; car les habitants de la Vassolerie et de
Boislaville, hameaux situs plus d'une lieue de distance l'un de l'autre, l'observrent en mme

57

temps au-dessus de leurs ttes. Dans tout le canton sur lequel ce nuage planait on entendit des
sifflements semblables ceux d'une pierre lance par une fronde, et l'on vit en mme temps
tomber une multitude de masses solides exactement semblables celles que l'on a dsignes
sous le nom de pierres mtoriques...
Les plus grosses pierres sont tombes l'extrmit sud-est du grand axe de l'ellipse, du ct de
Fontenil et de la Vassolerie ; les plus petites sont tombes l'autre extrmit, et les moyennes
entre ces deux points. D'aprs ces considrations prcdemment rapportes, les plus grosses
paratraient tre tombes les premires !
La plus grosse de toutes celles que l'on a trouves pesait 8,5 kg (17 livres ), au moment o elle
tomba ; la plus petite que j'ai vue et que j'ai rapporte avec moi, ne pse que 7 ou 8 grammes
(environ 2 gros) ; cette dernire est donc environ mille fois plus petite que la prcdente. Le
nombre de toutes celles qui sont tombes peut tre valu deux ou trois mois mille...
On en conclura sans le moindre doute que le fait sur lequel ces preuves se runissent est
rellement arriv, et qu'il est tomb des pierres aux environs de L'Aigle le 6 floral an 11... "
Biot terminait ainsi son rapport :
" Je me suis born dans cette relation un simple expos des faits ; j'ai tch de les voir comme
tout autre les aurait vus, et j'ai mis tous mes soins les prsenter avec exactitude. Je laisse la
sagacit des physiciens les nombreuses consquences que l'on en peut dduire, et je
m'estimerai heureux s'ils trouvent que j'ai russi mettre hors de doute un des plus tonnants
phnomnes que les hommes aient jamais observs. "
Biot restait assez prudent dans son rapport. Pour lui, en fait, L'Aigle ne changeait rien, puisqu'il s'tait dj
rcemment reconverti et penchait avec Laplace et Poisson pour une origine lunaire des mtorites. Jeune
acadmicien, il voulait sans doute viter de se mettre dos les autres membres plus anciens, et surtout
beaucoup plus conservateurs, de l'Acadmie des sciences qui, eux, avaient dj fait connatre maintes reprises
leur opinion dfinitive sur le sujet : " Les mtorites ne peuvent pas exister car il n'y a pas de pierres dans le ciel ".
Bon gr, mal gr, tous finirent quand mme par accepter ce qui ne pouvait plus tre ni sans tomber dans le
ridicule : la ralit de la chute de pierres sur la Terre. L'Aigle marque, cet gard, un tournant dcisif.
Je prcise que cette pluie de pierres, somme toute banale, hormis son importance historique et pistmologique
considrable, concernait des chondrites ordinaires de type L6, c'est--dire des pierres qui ne pouvaient tre
diffrencies des pierres terrestres que par des spcialistes. Les pierres du ciel ressemblaient comme des surs
celles qui jonchent notre plante !

Cuvier, catastrophiste et fixiste

Georges Cuvier (1769-1832) , l'un des fondateurs de la palontologie, est galement le plus clbre reprsentant
de la thorie des catastrophes (on l'a baptis le "prophte du catastrophisme absolu ") et, avec le naturaliste
sudois Carl von Linn (1707-1778), le plus clbre reprsentant du fixisme (ou fixit des espces). Du fait
d'une ducation religieuse stricte (il tait protestant), Cuvier croyait la vracit du texte biblique qui excluait
toute volution des espces. Ds ses premiers crits, en 1795, alors qu'il avait 26 ans, il fut un partisan convaincu
de la doctrine des catastrophes successives, sous l'influence du naturaliste allemand Johann Blumenbach
(1752-1840), l'un de ses professeurs Stuttgart, qui enseignait dj la thorie des catastrophes en liaison avec
celle des "espces perdues". Cuvier ne fut donc pas le premier, loin de l, soutenir des ides catastrophistes,
mais c'est lui qu'il revint de donner cette thorie nouvelle une dimension plantaire.
Il s'inspira galement des ides de certains de ses devanciers, notamment de celles de Buffon et surtout de
Laplace. Pour tayer sa conception catastrophiste des crations multiples, il dut avoir recours des "rvolutions
du globe" au cours desquelles toute vie tait supprime.
" Chacune de ces crations, disait Cuvier, a d trouver une fin abrupte dans un cataclysme
universel. A la suite de sa thorie, Cuvier devait videmment recourir une nouvelle chelle des
temps gologiques, car 6000 ans c'tait bien insuffisant pour une nouvelle cration, plus forte
raison pour trois. Heureusement, il trouva une nouvelle chelle qui lui convenait, celle de son
compatriote Buffon. Cuvier devait tre enchant de la trouver suffisamment longue pour inclure
facilement ses trois crations additionnelles et les cataclysmes qui avaient mis fin celles-ci.

58

En substance, la thorie de Cuvier dclarait que Dieu avait cr le monde il y a environ 80 000
ans et le peupla d'animaux de la premire cration, principalement des poissons et autres
habitants des mers et nombre d'amphibiens primitifs. Aprs le premier cataclysme, une seconde
cration eut lieu, principalement des reptiles. Mais Dieu n'en fut pas plus satisfait que de la
premire et, aprs un second cataclysme, une troisime cration eut lieu, consacre celle-l aux
mammifres exclusivement. Finalement, un troisime cataclysme, suivi de la cration biblique,
amena l'apparition du premier homme et des divers types de plantes et d'animaux que nous
connaissons aujourd'hui. Ces derniers taient destins rester sous la domination de l'homme
jusqu' ce que Dieu en sa sagesse dcide de rpter l'uvre de liquidation.
Sans presque s'en douter, Cuvier venait d'tablir la thorie des res gologiques et d'ouvrir la
voie aux synthses qui allaient suivre. Cette tche fut acheve peu de temps aprs sa mort par
deux hommes parmi les plus illustres dans l'histoire des sciences naturelles, le gologue Charles
Lyell et le naturaliste Charles Darwin. " (23)
Ainsi Cuvier recensait quatre crations diffrentes, en liaison avec les quatre grandes res gologiques qui
avaient t mises en vidence progressivement par les gologues la suite d'tudes nombreuses sur le terrain.

Figure 3-6. Deux grands savants catastrophistes : Laplace et Cuvier

Laplace et Cuvier, plus que les autres savants de leur poque, personnifient le catastrophisme de la fin du XVIIIe
et du dbut du XIXe sicle. Tous deux ont crit des textes clbres ce sujet. Mais Laplace qui privilgiait
lobservation et le raisonnement ne croyait pas en Dieu, alors que Cuvier tait protestant et croyait la vracit
du texte biblique. Il fut par la force des choses fixiste et sectaire, et par l mme prcipita la fin du catastrophisme,
qui devint aprs lui une thorie religieuse plutt que scientifique.
Dans son livre classique, Discours sur les rvolutions de la surface du globe (24/25), Cuvier a montr que
ces "rvolutions" ont t nombreuses et subites. Il faut citer quelques extraits, car mme si certaines donnes
sont un peu dpasses, le fond reste d'actualit et mrite d'tre rappel.
" ...Les changements dans la hauteur des eaux n'ont pas consist seulement dans une retraite
plus ou moins graduelle, plus ou moins gnrale ; il s'est fait diverses irruptions et retraites
successives, dont le rsultat dfinitif a t cependant une diminution universelle de niveau...
Ces retraites rptes n'ont point toutes t lentes, ne se sont point toutes faites par degrs ; au
contraire, la plupart des catastrophes qui les ont amenes ont t subites ; et cela est surtout
facile prouver pour la dernire de ces catastrophes, pour celle qui par un double mouvement a
inond et ensuite remis sec nos continents actuels, ou du moins une grande partie du sol qui
les forme aujourd'hui. Elle a laiss encore dans les pays du Nord des cadavres de grands
quadrupdes que la glace a saisis, et qui se sont conservs jusqu' nos jours avec leur peau,
leur poil et leur chair. S'ils n'eussent t gels aussitt que tus, la putrfaction les aurait
dcomposs. Et d'un autre ct, cette gele ternelle n'occupait pas auparavant les lieux o ils
ont t saisis ; car ils n'auraient pas pu vivre sous une pareille temprature. C'est donc le mme
59

instant qui a fait prir les animaux et qui a rendu glacial le pays qu'ils habitaient. Cet vnement a
t subit, instantan, sans aucune gradation, et ce qui est si clairement dmontr pour cette
dernire catastrophe ne l'est gure moins pour celles qui l'ont prcde. Les dchirements, les
redressements, les renversements des couches plus anciennes ne laissent pas douter que des
causes subites et violentes ne les aient mises en l'tat o nous les voyons ; et mme la force des
mouvements qu'prouva la masse des eaux est encore atteste par les amas de dbris et de
cailloux rouls qui s'interposent en beaucoup d'endroits entre les couches solides. La vie a donc
t souvent trouble sur cette Terre par des vnements effroyables. Des tres vivants sans
nombre ont t victimes de ces catastrophes : les uns, habitants de la terre sche, se sont vus
engloutis par des dluges ; les autres, qui peuplaient le sein des eaux, ont t mis sec avec le
fond des mers subitement relev ; leurs races mme ont fini pour jamais, et ne laissent dans le
monde que quelques dbris peine reconnaissables pour le naturaliste... "
(Chapitre : Preuves que ces rvolutions ont t subites).
Cuvier n'a jamais voulu varier de sa ligne de conduite, dcide ds la fin de ses tudes. On se doute bien que
cette rigidit intangible masquait mal certaines observations indiscutables contraires sa thorie et on comprend
facilement que le naturaliste Lamarck (1744-1829), son grand rival, adepte du transformisme, qui travaillait, lui,
sur les Invertbrs, finit par l'emporter dans leur combat scientifique qui marqua l'histoire des sciences de la
premire partie du XIXe sicle. Cuvier qui avait en partie raison, sur le volet catastrophisme, s'est fourvoy luimme en imposant paralllement un crationnisme totalement dnu de fondement.
Cette position rigide de Cuvier, son fixisme et le crationnisme qui en dcoule ont fait beaucoup de tort au
catastrophisme, comme je l'ai expliqu dans l'introduction, tel point que le terme mme de catastrophisme, qui
a coll la peau de Cuvier pendant 150 ans, doit passer par une priode de rhabilitation, que les dcouvertes
actuelles, heureusement, vont permettre de raccourcir au minimum.

Les disciples de Cuvier et les crations multiples

On sait que Cuvier est rest dans le vague (on comprend pourquoi) au sujet des mcanismes qui dterminent
l'apparition de nouvelles espces. Dans certains cas, il suggra des migrations pour des catastrophes partielles,
mais il ne put chapper au processus de crations nouvelles, ncessitant donc une intervention divine, bien qu'il
n'ait rien crit ce sujet.
Certains de ses disciples franchirent le pas, comme Alcide d'Orbigny (1802-1857), le plus clbre d'entre eux,
qui n'hsita pas parler de 27 crations indpendantes et successives, correspondant aux 28 tages
stratigraphiques qu'il avait mis en vidence l'occasion de ses travaux gologiques (26). Il considrait qu' la fin
de chacune de ces priodes, la faune existante avait t anantie par le mouvement prolong des eaux qui
avaient recouvert la Terre.
Ces crations multiples, on s'en doute, posaient des problmes, comme l'a bien not l'historien de la gologie
Gabriel Gohau (27) :
" L'ide mme de ces crations drangeait tout le monde. Les incroyants, bien sr, n'acceptaient
pas ces actes divins renouvels. Mais les chrtiens stricts n'taient pas moins gns, car on ne
voyait pas bien Dieu s'y reprenant plusieurs fois. D'autant que comme le remarque Marcel de
Serres (1783-1862), palontologue et gologue montpellirain, si l'on admet, d'une part, que les
crations sont de plus en plus parfaites, et, d'autre part, qu'elles se poursuivront dans l'avenir, il
en rsulte que l'homme n'est pas " le terme et le chef-d'uvre " de la Cration divine. "
La religion, dont n'ont jamais voulu s'affranchir des chercheurs du calibre de Cuvier et d'Orbigny, et aussi
beaucoup d'autres moins en pointe, a t un flau qui empche d'apprcier dans toute leur richesse le travail
scientifique de ces savants. En particulier, d'Orbigny est toujours ridiculis aujourd'hui avec ses 27 crations
successives, il est mme devenu le prototype du fixiste born. Mais quand on regarde plus objectivement, en
parallle, ses "crations" avec les tages gologiques correspondants (voir le tableau 3-1), on se rend compte
qu'il avait fort bien compris le problme des discontinuits dans l'histoire de la Terre et la disparition des faunes et
des espces chacune d'entre elles.
En voulant rajouter un volet religieux son travail, d'autant plus superflu que totalement dnu de fondement, il a
perdu une place honorable dans l'histoire des sciences et a, en contrepartie, gagn malheureusement cette
connotation de drision attache son nom pour les sicles futurs. Bonne raison, pour les savants d'aujourd'hui,
d'y regarder deux fois avant d'introduire inconsidrment une divinit quelconque dans leurs travaux. Quand ils

60

sont bons, ces travaux se suffisent largement eux-mmes. Le cas de ce pauvre d'Orbigny devrait servir
d'exemple.
Tableau 3-1. Classification des terrains de d'Orbigny et "crations" associes
Terrains
Contemporains
Tertiaires

Crtacs

Jurassiques

28
27
26
25
24
23
22
21
20
19
18
17

Etages
Contemporain
Subapennin
Falunien
Parisien
Suessonien
Danien
Snonien
Turonien
Cnomanien
Albien
Aptien
Nocomien

16 Portlandien
15 Kimmridgien

14
13
12
11
10
9
8
7
6
5
4
3

Etages
Corallien
Oxfordien
Callovien
Bathonien
Bajocien
Toarcien
Liasien
Sinmurien
Salifrien
Conchylien
Permien
Carbonifrien

Dvonien

Silurien

Terrains

Jurassiques

Triassiques

Palozoques

Alcide d'Orbigny prconisait une nouvelle "cration" chaque rvolution du globe matrialise par un
nouvel tage stratigraphique
Les "tages" de d'Orbigny n'ont pas tous t conservs dans la classification moderne

Parmi les disciples et successeurs importants de Cuvier, il convient de citer galement le gologue cossais
Roderick Murchison (1792-1871) qui s'intressa particulirement aux dbuts de l'histoire de la vie. Il dcouvrit
que tous les groupes importants taient apparus quasi simultanment au dbut de la priode cambrienne. En
crationniste convaincu, il pensait que c'tait le moment o Dieu avait dcid de peupler la Terre.

Le recul des ides catastrophistes

Le triomphe de luniformitarisme
Quoi qu'il en soit, les excs des successeurs et disciples de Cuvier, aprs ceux de Cuvier lui-mme, et leur
manque manifeste de discernement, firent un tort terrible la doctrine du catastrophisme qui perdit rapidement du
terrain face la doctrine concurrente de l'uniformitarisme. Du coup, le catastrophisme, dlaiss par les
scientifiques, fut rcupr par les milieux religieux, notamment par les fondamentalistes ravis de l'aubaine, pour
redonner un peu de tonus et de crdibilit au dogme (au mythe en fait) de la Cration. C'est la raison pour
laquelle, le catastrophisme avait si mauvaise presse pour les savants de la premire moiti du XXe sicle qui ne
le considraient plus que comme un concept religieux et non comme une thorie scientifique. Ce n'est qu'en fin
de XXe sicle, qu'il a pu, trs progressivement, grce aux travaux concordants de multiples chercheurs des
diverses disciplines concernes, retrouver une connotation rellement scientifique.
On doit Charles Lyell (1797-1875), le gologue cossais considr comme l'un des plus grands noms de la
gologie, la reconnaissance dfinitive du temps profond, c'est--dire la prise en compte de l'immensit du temps
gologique (et astronomique), et qui en dfinit le concept dans son grand ouvrage classique Principles of
geology (3 volumes de 1830 1833). C'est la fameuse thorie de l'uniformitarisme. Il postulait sur la base
d'observations incontestables que les vnements du pass taient dus aux mmes causes que celles qui
oprent actuellement, principalement sous l'action d'agents tels que l'eau, le vent et le Soleil. Comme Hutton
l'avait laiss entendre quarante ans plus tt, Lyell affirmait donc que les vnements du pass expliquent ceux
d'aujourd'hui et que les catastrophes prconises par Cuvier et d'autres n'ont pas leur place dans l'histoire de la
nature et qu'elles n'y ont jou aucun rle majeur. Il fut le fossoyeur du catastrophisme en tant que thorie
scientifique.
Comme l'a rappel Stephen Jay Gould (1941-2002) dans son livre Aux racines du temps (28) :
" Avec cette magistrale somme de donnes sur la vitesse et le mode de droulement des
phnomnes gologiques normaux, Lyell fera triompher ses ides et dmontrera que l'action
lente et continue des causes prsentes pouvait, tendue sur une immense dure, produire

61

l'ensemble des vnements gologiques (de la formation du Grand Canyon aux extinctions
massives). Dsormais, ceux qui tudiaient la Terre pouvaient rpudier les agents miraculeux
rendus indispensables par la compression chronologique de la Bible. La dcouverte du temps
profond dans cette thse consacre l'une des grandes victoires de l'observation et de l'objectivit
sur l'ide prconue et l'irrationnel. "
La grande victoire de l'observation dont parle Gould n'tait en fait que celle dont disposaient les chercheurs de
l'poque, c'est--dire une observation extraordinairement parcellaire. Quant aux "agents miraculeux", il suffit de
comparer les quatre astrodes connus l'poque de Lyell : Crs, Pallas, Vesta et Junon circulant sagement
entre Mars et Jupiter avec les centaines de NEA dcouverts chaque anne et qui viennent rgulirement frler la
Terre. C'est aussi cela la relativit du temps. Rejeter le catastrophisme comme Lyell l'a fait (bien lgrement)
pour imposer pour plus d'un sicle un uniformitarisme triomphant, mais qui ne reprsente qu'un aspect d'un
problme beaucoup plus complexe, a fait retarder considrablement la connaissance du monde physique dans
lequel nous vivons (il s'tait pass la mme chose avec le triomphe du gocentrisme de Ptolme qui a clips
pour plus de 1500 ans l'hliocentrisme d'Aristarque de Samos).
Pousser aux oubliettes des donnes qui paraissent errones est aujourd'hui encore chose courante. Mais gare au
retour de bton que ne manqueront pas de nous assner les scientifiques des sicles futurs !
L'irrationnel dont Gould semble accuser les catastrophistes tait en fait l'appui malheureux sur la Bible et la
thologie dont se prvalaient plus ou moins ouvertement certains chercheurs. Mais leur vision d'un monde
discontinu tait bien le reflet d'une ralit objective, malheureusement noye dans un galimatias religieux
(fixisme, crations, etc.) associ l'poque.
Le catastrophisme rcupr par les sectes religieuses
L'abandon progressif, mais irrversible, du catastrophisme par les scientifiques (29), aprs la victoire de Lyell et
de son uniformitarisme, permit l'irrationnel religieux de marquer des points srieux, notamment aux Etats-Unis.
Les sectes fondamentalistes ont toujours t nombreuses dans ce pays, s'appuyant sur le texte biblique "pur et
dur", c'est--dire avec une Cration datant de 6000 ans, le Dluge et une fin du monde venir.
L'une des plus clbres de ces sectes au XIXe sicle fut celle des Millerites (30), du nom de son fondateur et
animateur William Miller (1782-1849) . Celui-ci s'tait persuad que le Christ devait revenir sur Terre en 1843 (!).
Il prcha la fin du monde partir de 1831, lie une comte, reprenant en cela l'ide de Whiston. Il eut de la
chance puisque ds 1833, dans la nuit du 12 au 13 novembre, eut lieu l'extraordinaire averse mtorique des
Lonides (31/32), durant laquelle plus de 200 000 mtores furent dnombrs en quelques heures seulement. Il
prsenta cet inoubliable vnement comme un signe avant-coureur, adress aux hommes par Dieu, du Jour du
Jugement dernier attendu pour dix ans plus tard. En 1843 justement, parut une formidable comte dans le ciel et
qui frla le Soleil (33), la fameuse Grande comte de Mars, qui fut visible l'il nu en plein jour. Miller triomphait
dj (un peu trop vite !), persuad que cette comte tait celle du Jugement dernier. Malheureusement pour lui,
aucun moment cette belle comte ne s'approcha de la Terre. La fin du monde tait encore repousse plus tard !
L'exemple des Millerites montre comment les crationnistes purent rcuprer leur profit une thorie
abandonne par les scientifiques eux-mmes. On comprend mieux pourquoi la notion mme de catastrophisme a
encore si mauvaise presse.

Notes
1. J.-R. Roy, L'astronomie et son histoire (Masson, 1982).
2. L.M. Celnikier, Histoire de l'astronomie (Lavoisier, 1996).
3. J. Kepler, Le secret du monde (Gallimard, 1984 ; traduction et notes de A. Segonds). Il suffit de lire ce livre de
jeunesse de Kepler : le Mysterium cosmographicum, crit en 1595, l'ge de 24 ans, et paru l'anne suivante
Tbingen, pour comprendre son gnie et son anticonformisme. L'histoire des sciences a peu connu de savants
du calibre de Kepler.
4. J. Gapaillard, Et pourtant, elle tourne ! Le mouvement de la Terre (Seuil, 1993).
5. G. Gohau, Histoire de la gologie (La dcouverte, 1987). Un livre trs intressant et instructif qui retrace les
diffrents pisodes de l'histoire de la gologie en remontant l'Antiquit.
6. J. Roger, Pour une histoire des sciences part entire (Albin Michel, 1995 ; texte tabli par C. Blankaert,
avant-propos de M.-L. Roger et postface de J. Gayon).

62

7. La condamnation de Galile par l'Inquisition en 1633 poussa Descartes repousser la publication de sa thorie,
qui ne pouvait que dplaire l'glise. Descartes ne se sentait pas l'me d'un martyr, on le comprend !
8. T. Burnet, Telluris theoria sacra (Thorie sacre de la Terre) (1680-1689). Cet ouvrage en latin fut publi en
quatre volumes. Le premier tait consacr au dluge, le deuxime au paradis originel, le troisime la
consomption du monde par le feu dans les temps venir et le quatrime aux nouveaux cieux et la nouvelle
Terre. En 1691, il parut une version en anglais de cet ouvrage, sous le titre Sacred theory of the Earth.
9. S.J. Gould, Aux racines du temps (Grasset, 1990). Titre original : Time's arrow, time's cycle (1987).
10. G.W. Leibniz, Protogaea (Presses universitaires du Mirail, 1993 ; traduction de B. de Saint-Germain ; dition,
introduction et notes J.-M. Barrande). Cette dition moderne du texte de Leibniz a comme sous-titre : " De
l'aspect primitif de la terre et des traces d'une histoire trs ancienne que renferment les monuments mmes de la
nature ". Ce texte crit en 1690-91 ne fut publi qu'en 1749.
11. C. Cohen, Le destin du mammouth (Seuil, 1994).
12. G. Gohau, Les sciences de la Terre aux XVIIe et XVIIIe sicles. Naissance de la gologie (Albin Michel, 1990).
13. J. Roger, Buffon - Les poques de la nature (Editions du Musum, 1988). Un livre indispensable pour
comprendre les ides de cette poque. La longue introduction de cette dition critique de Jacques Roger est
l'uvre d'un rudit qui a dissqu sans complaisance le travail de Buffon.
14. D.K. Yeomans, Comets. A chronological history of observation, science, myth, and folklore (John Wiley &
Sons, 1991). Le livre de rfrence sur l'histoire des comtes.
15. P.-S. Laplace, Exposition du systme du monde (Fayard, 1984 ; collection Corpus des uvres de philosophie
en langue franaise). Cette rdition du classique de Pierre-Simon Laplace est conforme l'dition de 1835. La
premire dition de ce livre parut en 1796.
16. Jean-Sylvain Bailly (1736-1793), surtout connu comme homme politique, ml de trs prs la Rvolution (je
rappelle qu'il fut le premier maire de Paris et qu'il finit sur l'chafaud), fut aussi un remarquable astronome qui a
crit plusieurs livres sur l'histoire de l'astronomie. Il croyait fermement aux grands cataclysmes du pass
(notamment celui qui aurait dtruit l'Atlantide) et il peut tre considr comme un des grands catastrophistes du
XVIIIe sicle. Cuvier l'avait en grande estime.
17. Texte du philosophe Dominique Lecourt dans l'Introduction (p. 12) du livre du mtoricien franais Michel
Maurette, Chasseurs d'toiles (Hachette - La Villette, 1993).
18. M.H. Hey, Catalogue of meteorites, third edition (British Museum, 1966). Un livre-catalogue trs remarquable
qui dtaille la totalit des chutes de mtorites connues ou souponnes depuis l'origine. Les mises jour
ultrieures n'ont fait que l'actualiser.
19. E.F.F. Chladni, Ueber den Ursprung der von Pallas gefundenen und anderer ihr hnlicher Eisenmassen
(1794). Chladni s'est mis dos le monde scientifique de l'poque avec la publication de ce livre, qui n'tait
pourtant simplement que le reflet de la ralit, dure admettre par beaucoup.
20. J.G. Burke, Cosmic debris. Meteorites in history (University of California Press, 1986).
21. En fait, cette huitime plante, la fameuse plante 28 prvue par la loi de Titius-Bode, baptise Crs, ne
s'avra n'tre qu'un astrode, le premier d'une srie qui n'aura jamais de fin (plus de 300 000 sont connus en
2006). On sait aujourd'hui qu'une plante unique entre Mars et Jupiter n'a jamais pu exister, les perturbations de
la plante gante interdisant une concentration de matire unique. Quelques mini-plantes (des astrodes dits
primaires) ont exist mais toutes, sauf Crs, Pallas et Vesta, ont subi des fracturations svres, desquelles ont
rsult des familles d'astrodes. En 2006, Crs est devenue officiellement une plante naine (dwarf planet en
anglais). On considre aujourd'hui que seulement huit astres du Systme solaire sont des vraies plantes, Pluton
tant galement considre comme une plante naine.
22. J.-B. Biot, Relation d'un voyage fait dans le dpartement de l'Orne, pour constater la ralit d'un mtore
observ l'Aigle le 6 floral an 11 (Mmoires de la classe des sciences, mathmatique et physique, Institut
National de France, pp. 224-266, 1806). La lecture de ce document, tout au moins dans une forme prliminaire,
avait t faite ds 1803 (le 17 juillet) l'Acadmie des sciences. Il semble que Biot n'tait pas trs press de
publier son rapport, qui obligatoirement allait tre diffus dans le monde entier, puisque celui-ci n'a paru imprim
qu'en 1807 seulement.
23. R. Cunningham, Histoire de la Terre (Payot, 1956). Titre original : A guide to Earth history. Citation pp. 72-73.
24. Ce grand classique du catastrophisme est paru, ds 1812, comme introduction au grand ouvrage de Cuvier
sur les ossements fossiles, sous le titre : " Recherches sur les ossements fossiles de quadrupdes. Discours
prliminaire ". Il est paru sous sa forme dfinitive, en 1825 seulement, sous le titre : " Discours sur les rvolutions
de la surface du globe et sur les changements qu'elles ont produits dans le monde animal ". Ces deux versions
distantes de treize ans sont en fait assez diffrentes dans la forme. Sur le fond, elles sont quasiment identiques.
On sait que Cuvier n'a jamais chang dans sa doctrine jusqu' sa mort en 1832.
63

25. Deux rditions franaises rcentes ont trait, l'une de la premire version (1812), l'autre de la version
dfinitive (1825). Ce sont respectivement : 1. G. Cuvier, Recherches sur les ossements fossiles de quadrupdes.
Discours prliminaire (GF-Flammarion, 1992 ; prsentation, notes et chronologie par P. Pellegrin) et 2. G. Cuvier,
Discours sur les rvolutions de la surface du globe (Christian Bourgois, 1985 ; prface de H. Thomas et postface
de G. Laurent).
26. A. d'Orbigny, Cours lmentaire de palontologie et de gologie stratigraphique (1849-1852).
27. G. Gohau, Histoire de la gologie, op. cit., citation p. 171.
28. S.J. Gould, Aux racines du temps, op. cit., citation p. 20.
29. C. Babin, Autour du catastrophisme (Vuibert - Adapt, 2005). Un excellent petit livre qui dtaille les diffrentes
phases de l'histoire du catastrophisme. On y retrouve tous les principaux noms qui ont laiss leur empreinte dans
cette thorie scientifique, quasiment moribonde dans la seconde partie du XIXe sicle, et laisse inconsidrment
en pture aux catastrophistes religieux.
30. B.E. Schaeffer, Comets that changed the world, Sky and Telescope, pp. 46-51, may 1997.
31. R. Sanderson, The night of raining fire, Sky and Telescope, pp. 30-36, november 1998.
32. M. Littmann, The heavens on fire : the great Leonid meteor storms (Cambridge University Press, 1998). Le
clbre essaim de mtores des Lonides, associ la comte priodique 55P/Tempel-Tuttle, a trouv son
historien avec Mark Littmann (1939), un astronome amricain dj auteur dun remarquable Planets beyond.
Discovering the outer Solar system (John Wiley & Sons, 1988).
33. La Grande Comte de Mars est lie au groupe de Kreutz dont je parle en dtail au chapitre 7. Cette famille de
comtes est particulirement caractristique de la rapide dsintgration d'une comte de grande taille, brise
pour s'tre approche trop prs du Soleil, et qui en quelques millnaires peut gnrer plusieurs dizaines de
milliers de fragments de toute taille. En une dizaine d'annes seulement, la sonde SOHO en a dj repr plus
d'un millier, tous issus de la mme comte mre, connue sous le nom de comte d'Aristote.

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CHAPITRE 4 :

IMPACTISME ET CATASTROPHISME
AUJOURD'HUI
Dcouvertes importantes durant la traverse du dsert
La monte de l'uniformitarisme a entran le dclin des ides catastrophistes et dbouch pour celles-ci sur une
"traverse du dsert" de plus d'un sicle. Cela ne veut pas dire pour autant que quelques chercheurs isols,
marginaliss souvent, n'aient pas tent d'attirer l'attention sur certaines donnes d'observation inhabituelles et
mme suspectes l'occasion de leurs travaux, montrant parfois des discontinuits imprvues dans l'histoire de la
nature.

Figure 4-1. La destruction de la Terre par une comte

Mme si les ides catastrophistes de Cuvier connurent un dclin certain dans la deuxime partie du XIXe sicle,
notamment chez les scientifiques partisans de luniformitarisme, elles furent entretenues par quelques savants
plus perspicaces qui avaient lu Laplace. Flammarion, par exemple, aimait les histoires de fin du monde et il a crit
un livre avec ce mme titre : " La fin du monde ". Il envisageait la destruction possible de la Terre par une comte.
Sur cette gravure dpoque, latmosphre est perturbe par les fragments de la comte et prend feu, alors quune
vague gigantesque (aujourdhui on dirait un tsunami) submerge Paris et son Arc de Triomphe.

L'importance des glaciations

Parmi ces chercheurs en marge, le naturaliste suisse Louis Agassiz (1807-1873), catalogu souvent comme
"catastrophiste et fixiste attard", mit le premier en vidence l'importance des glaciations (1) qui se sont succd
au cours de l're quaternaire, notamment la dernire, obligatoirement rcente, qui a laiss en de nombreux
endroits des traces indlbiles. Il en fit la cause principale du catastrophisme qu'il dfendait contre vents et
mares.
Beaucoup plus tard, les scientifiques comprirent bien que la dglaciation qui avait suivi avait eu des
rpercussions extraordinaires, la fois pour la Terre (2), mais aussi pour l'humanit, en l'obligeant abandonner
les rivages ocaniques qu'elle occupait d'une manire prfrentielle, pour refluer vers l'intrieur des terres, au fur
et mesure que le niveau des eaux montait, parfois au rythme d'un quart de mtre par gnration. Cette
dglaciation fut de loin l'vnement le plus important que la Terre ait subi depuis 20 000 ans, notamment au
niveau de la gographie, sans cesse ractualise durant cette priode avec l'envahissement progressif des talus
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continentaux, mme si d'autres cataclysmes, terrestres ou d'origine cosmique, eurent galement des
consquences trs importantes.
La dcouverte d'Eros
Une autre dcouverte essentielle de cette priode intermdiaire fut celle d'Eros (3) le 13 aot 1898 par Gustav
Witt (1866-1946). Essentielle pourquoi ? Il faut savoir que durant tout le XIXe sicle, plus de 400 astrodes furent
dcouverts, d'abord visuellement par les chasseurs d'astrodes, et photographiquement ensuite partir de 1891
(4). Tous circulaient entre Mars et Jupiter avec des demi-grands axes s'talant entre 2,15 et 4,30 UA, avec des
excentricits faibles ou moyennes, mais jamais fortes, ce qui excluait toute forte approche Mars et Jupiter et,
a fortiori, aux autres plantes plus loignes, parmi lesquelles en premier lieu, la Terre.
Or Eros, c'tait tout autre chose, et cette dcouverte totalement inattendue fut donc une grosse surprise pour les
astronomes de l'poque. Pour la premire fois, on se trouvait en prsence d'un astrode ayant une distance
moyenne (a = 1,458 UA) plus faible que celle de Mars (a = 1,524 UA) et une distance prihlique (q = 1,133 UA)
tout fait imprvue et exceptionnelle. Les calculs montrrent, en outre, qu'Eros pouvait s'approcher 0,15 UA
seulement de la Terre, soit 22 millions de km, ce qu'il avait fait en janvier 1894, quatre ans avant sa dcouverte.
L'existence de petits astrodes pouvant s'approcher fortement de la Terre tait une chose impensable pour
toutes les gnrations antrieures d'astronomes. Aucun n'en avait jamais fait tat comme d'une possibilit
srieuse. Pour eux, seules quelques rarissimes comtes taient en mesure de venir frler notre plante. C'est ce
qui explique en grande partie que l'impactisme terrestre n'ait jamais eu beaucoup de succs dans les milieux
scientifiques au XIXe sicle et avant puisque, d'aprs les astronomes eux-mmes, il n'existait pas de corps
clestes, hormis les comtes, capables de heurter les plantes. L'observation des innombrables cratres lunaires,
partir de 1610, aurait d mettre pourtant la puce l'oreille des observateurs, mais l'origine volcanique tait
privilgie l'poque.
Il faut se rappeler aussi que, jusqu'au dbut du XIXe sicle, la communaut scientifique refusait d'admettre la
ralit des chutes de mtorites sur la Terre. Il fallut que la "pluie de pierres" de L'Aigle, le 26 avril 1803, ait des
centaines de tmoins oculaires pour que l'vidence soit enfin admise (5). On comprend mieux ainsi limportance
de la dcouverte d'un objet comme Eros, qui est un jalon aussi capital que l'approche de D/Lexell en 1770 dans
l'histoire de l'impactisme terrestre.

Figure 4-2. Eros, lastrode qui a tout chang

En 1898, Eros fut le premier NEA dcouvert sur une orbite plus petite, mais plus excentrique, que celle de Mars.
Le prihlie de son orbite vient juste lextrieur de lorbite terrestre. Ainsi, pour la premire fois, les astronomes
eurent la preuve dfinitive que des astrodes, et non plus seulement quelques rares comtes, peuvent heurter la
Terre lchelle astronomique. Sur le dessin, A est le nud ascendant, D le nud descendant et la flche avec
la position 0 indique le point vernal. On voit que lapproche lorbite terrestre a lieu prs du nud descendant.

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Les comtes uses deviennent des astrodes

Autre dcouverte importante durant cette priode de transition, celle d'Hidalgo en 1920 par Walter Baade (18931960). En effet, cet "objet" fut le premier astrode d'origine comtaire repr sur une orbite extrieure en
moyenne celle de Jupiter (a = 5,77 UA), avec une trs forte excentricit (e = 0,66) et aussi une trs forte
inclinaison (i = 42,5). Hidalgo est toujours apparu aux astronomes d'une manire ponctuelle, c'est--dire comme
un astrode classique, et logiquement catalogu comme tel, mais ils n'ont jamais t dupes et ont compris
rapidement qu'il s'agissait d'une ancienne comte dgaze dbarrasse de tous ses lments volatils, en fait
d'une comte morte. Avec Hidalgo, il tait donc prouv que si toutes les comtes voluent (ce qu'on savait dj),
certaines d'entre elles deviennent des astrodes la fin de leur vie active. Dcouverte fondamentale qui allait se
confirmer souvent par la suite.

Les EGA, la preuve astronomique de l'impactisme

La dcouverte d'Eros ne pouvait rester isole. Il fallut cependant attendre les annes 1930 pour enregistrer une
moisson de dcouvertes qui allait provoquer "le dclic" indispensable dans l'esprit de certains scientifiques et
faire ainsi voluer (trs lentement) les mentalits.
En 1932, deux astrodes qui ont d'ailleurs donn leur nom aux deux premiers types de NEA furent dcouverts
coup sur coup. Le 12 mars, Amor fut photographi Uccle, en Belgique, par Eugne Delporte (1882-1955).
Gnralement considr les premiers jours comme une comte ponctuelle, il passa 0,108 UA de la Terre
(16,2 MK) le 22 mars 1932, dtrnant l'approche record d'Eros en 1894 (0,153 UA le 20 janvier). L'tude
soigneuse des clichs indiqua clairement cependant que l'on se trouvait en prsence d'un astrode et non d'une
comte. C'est le mme cas que celui qui s'tait dj produit en 1920 avec Hidalgo. Une comte, pour tre
catalogue comme telle, doit tre dans tous les cas un astre actif, ce qui n'tait pas le cas d'Amor, ni aucun des
NEA dcouverts par la suite, mme si certains objets astrodaux sont incontestablement d'origine comtaire, ou
mme parfois des comtes provisoirement en sommeil et susceptibles de se "rveiller" dans l'avenir.
Quelques semaines plus tard, un nouveau NEA exceptionnel, baptis par la suite Apollo, tait photographi le 24
avril Heidelberg par Karl Reinmuth (1892-1979), l'astronome allemand qui a dcouvert prs de 400 astrodes
lui tout seul en un demi-sicle. Les calculs indiqurent une approche la Terre avec 0,075 UA (11,2 MK) le
15 mai 1932, infrieure celle d'Amor. Pour la premire fois, un astre autre qu'une comte s'approchait moins
de 0,100 UA de la Terre et pntrait l'intrieur de l'orbite terrestre, et mme de celle de Vnus, grce des
lments orbitaux tonnants (a = 1,47 UA ; e = 0,56 et q = 0,65 UA). Apollo fut donc la fois le premier EGA
(avec Dm < 0,100 UA), le premier des Earth-crossers (qu'on appelle en franais les gocroiseurs) et le premier
Vnus-crosser. Il donna son nom aux astrodes qui pntrent l'intrieur de l'orbite terrestre : le type Apollo.

Figure 4-3. Les orbites dApollo, Adonis et Hermes

Dans les annes 1930, les trois premiers EGA de type Apollo furent photographis quelques annes dintervalle,
prouvant dfinitivement la crdibilit de limpactisme plantaire. En effet, ces trois objets frlent rgulirement
Vnus, la Terre et Mars. Tous trois ont eu de fortes approches la Terre lanne de leur dcouverte.

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L'impactisme plantaire prenait un nouveau dpart avec cette constatation remarquable : Apollo frle les orbites
de trois plantes (celles de Vnus 0,002 et 0,06 UA, de la Terre 0,02 et 0,03 UA et de Mars 0,05 UA).
L'existence d'objets naturels pouvant heurter les diverses plantes tait prouve. L'origine des cratres lunaires
et ceux (souponns seulement l'poque) des autres plantes et satellites s'clairait enfin d'une manire simple
et lumineuse.
En 1936, le record d'Apollo tait largement battu par Adonis, un petit EGA dcouvert par Delporte. Ce nouveau
venu frla la Terre 0,015 UA (2,2 MK) le 7 fvrier 1936. Cette annonce par les astronomes fit sensation
l'poque, confirmant la probabilit d'impacts cosmiques sur les quatre plantes intrieures, car Adonis peut
galement frler trois plantes (Vnus 0,01 et 0,02 UA, la Terre 0,01 et 0,02 UA galement et Mars 0,01 et
0,04 UA).
L'anne suivante allait tre celle de la dcouverte de l'un des plus remarquables EGA connus ce jour : Hermes,
repr le 28 octobre 1937 par Reinmuth. Cet objet passa 0,005 UA (0,75 MK) de notre plante le 30 octobre. Il
tait si rapide dans le ciel (5 l'heure l'instant du rapprochement maximal) que les astronomes ne purent le
suivre. Les calculs indiqurent que son orbite s'approche en fait 0,002 UA (330 000 km), soit une distance
infrieure celle de la Lune. Hermes a galement une seconde approche trs serre son autre nud
(0,003 UA). Il s'agit donc d'un EGA trs intressant qui a t trs longtemps perdu avant d'tre retrouv en 2003.
On sait aujourd'hui qu'il s'agit d'un astrode double.
Ainsi, la fin des annes 1930, le paysage avait radicalement chang dans le domaine des astrodes. Loin de
circuler tous dans l'anneau principal (2,08-3,58 UA), certains objets avaient des orbites beaucoup plus petites (et
des priodes de rvolution beaucoup plus courtes), et pouvaient avoir des approches serres aux plantes
intrieures. Aujourd'hui banale, cette rvlation tait rvolutionnaire. Pourtant, hormis les astronomes, la grande
majorit des scientifiques des autres disciplines n'en saisirent pas immdiatement la porte. Et la guerre mit une
parenthse de prs de dix ans dans la recherche en gnral (except dans le domaine des armes et les
domaines apparents), et dans la recherche astronomique en particulier.

Les astroblmes, la preuve terrestre de l'impactisme

La preuve terrestre de l'impactisme fut apporte au dbut des annes 1950 par la dcouverte des premiers
astroblmes. Des reconnaissances ariennes permirent de reprer sur le territoire amricain (tats-Unis et
Canada) des structures de taille kilomtrique, et mme dcakilomtrique, invisibles du sol. Des tudes
complmentaires effectues sur le terrain confirmrent la ralit de ces structures d'origine cosmique, puisque
formes la suite d'impacts d'astrodes.
La mise au point de techniques multidisciplinaires de recherche, bases surtout sur le mtamorphisme de choc,
permit d'largir l'ventail des dcouvertes qui purent se faire un peu partout, mais en nombre quand mme assez
restreint. Cela est d au fait que les formations terrestres, contrairement celles de la Lune, sont phmres et
sont littralement "gommes" de la surface terrestre, principalement par l'rosion, mais aussi par le jeu naturel de
la tectonique des plaques qui restructure continuellement la crote terrestre (continents et fonds des ocans).
En un demi-sicle, plusieurs centaines d'astroblmes ont t recenss (actuellement classs en confirms,
probables, possibles et rejets), dont 180 dfinitivement confirms, mais la moisson est loin d'tre close. Car,
aujourd'hui, on est en mesure de dcouvrir des astroblmes invisibles, mme s'ils sont relativement rcents
l'chelle astronomique. Dans les annes 1990, on a ainsi dcouvert le fameux astroblme de Chicxulub, d'un
diamtre de 180 km et vieux de 65 MA, mais aussi celui de Chesapeake Bay, d'un diamtre de 90 km et vieux
de seulement 35 MA. Tous deux sont en corrlation certaine avec la fin de deux priodes gologiques
particulirement importantes, respectivement la fin du Crtac et la fin de l'ocne.
Certains astroblmes gants, reprs par les astronautes lors de diverses missions autour de la Terre, mais
aussi par des satellites spcialiss dans l'observation de notre plante depuis les annes 1960, restent pour le
moment incertains, mais il est sr que le XXIe sicle permettra d'en authentifier quelques-uns de plusieurs
centaines de km de diamtre.

Dcouverte de l'impactisme invisible

L'origine de la radioastronomie remonte 1931, avec la rvlation extraordinaire de l'existence d'ondes venant de
l'espace, mais elle ne fut vraiment oprationnelle qu' partir du dbut des annes 1950, avec le grand
redmarrage de la recherche scientifique et surtout avec la mise en place d'instruments gants (les fameux
radiotlescopes), capables de scruter l'espace avec une prcision inconnue auparavant.

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A partir de cette poque, ce fut une cascade de dcouvertes, mais surtout la mise en vidence fondamentale que
l'Univers est violent. Tout est violence dans l'Univers, n'importe quelle chelle de temps ou de lieu, et les
radioastronomes eurent vite fait de comprendre, comme je l'ai dit dans l'introduction : le cataclysme est la rgle
dans l'Univers, partout, toujours. Cette ralit, tout fait fondamentale car elle conditionne la fois notre
pass et notre avenir, doit tre martele afin d'tre progressivement accepte par le grand public comme une
vrit incontournable. On sait malheureusement que celui-ci ignore souvent tout de l'astronomie, et plus
largement de l'Univers dans lequel il vit, dans lequel il est partie prenante au mme titre que tous les autres objets
qui le compose : il est poussires d'toiles.

Une rvolution scientifique : l'iridium et les dinosaures

L'histoire de l'iridium et des dinosaures est parfaitement connue du public, car elle a bnfici d'une mdiatisation
sans prcdent durant les annes 1980. Elle est exemplaire dans la mesure o elle a bnfici d'une recherche
multidisciplinaire unique, sujette de trs nombreuses controverses, vu l'importance des consquences
scientifiques, mais aussi pistmologiques qui taient en jeu, ce qui a permis d'obtenir des preuves irrfutables et
donc dfinitives de l'impactisme et du catastrophisme dans toutes les sciences concernes.
Je consacre un chapitre spcial (le chapitre 12), dans la partie " Preuves ", la mort des dinosaures et celle
d'une multitude d'autres espces qui n'ont pas franchi la fameuse frontire gologique Crtac-Tertiaire (note
K/T). Le responsable est connu : un corps cleste (astrode ou comte) d'un diamtre de 10 km environ, la
preuve l'est aussi : l'astroblme de Chicxulub au Mexique. Aujourd'hui la cause astronomique de la fin de l're
secondaire n'est plus seulement une hypothse plausible, comme elle l'tait dj durant les annes 1970, mais
bien une dmonstration de la ralit de l'impactisme terrestre, avec les consquences biologiques qui en
dcoulent.

Les mtorites de l'arme amricaine et l'ennemi extrieur

En 1993, les militaires amricains crrent une vive surprise en annonant la presse que la Terre tait
continuellement heurte par des corps clestes d'une dizaine de mtres qui explosent dans l'atmosphre sans
laisser de traces (6).
Pour bien comprendre la raison et l'importance de ces rvlations, impensables dix ans plus tt, il faut savoir que
toutes les observations militaires taient "top secret" et ne sortaient donc jamais des bureaux d'tudes de l'arme.
Cette manie du secret, dada des militaires de tous les pays, fut leve avec la fin de la guerre froide, et surtout la
suite d'un changement radical de la stratgie des militaires amricains, la recherche d'un nouvel ennemi
crdible pour justifier le budget colossal et trs disproportionn avec la menace relle que constituaient leurs
divers ennemis potentiels au dbut des annes 1990.
Les militaires amricains trouvrent rapidement le nouvel ennemi providentiel sous la forme de " l'ennemi
extrieur ". La dcouverte de trs nombreux astrodes pouvant frler la Terre partir de 1989 fut une vritable
rvlation pour les stratges militaires amricains qui devinrent trs rapidement (pragmatisme oblige !) le sponsor
n 1 de la recherche de tels objets, non sans arrire-penses, on s'en doute. C'est ainsi qu'ils lancrent, en
partenariat avec la NASA, caution scientifique, le fameux programme NEAT en 1994, destin complter, ou
plus exactement concurrencer, le programme purement scientifique du mme type men depuis 1989 Kitt
Peak avec le tlescope automatique Spacewatch, par lquipe de Tom Gehrels. En 1996, cest lUS Air Force qui
lana indpendamment son programme de recherche LINEAR, Socorro au Nouveau-Mexique, qui a connu
depuis un succs incroyable par son ampleur (plus de 1500 NEA dcouverts lui tout seul en dix ans).
C'est donc dans ce contexte de " restructuration idologique " que l'annonce de la menace cleste fut faite
une presse incrdule. Quelles furent les rvlations de l'arme amricaine ? En gros, celles-ci : entre 1975 et
1992, ses satellites d'observation (satellites espions pour parler clair) avaient enregistr pas moins de
136 explosions de grosses mtorites dans la haute atmosphre terrestre, librant chacune une nergie
comparable celle des bombes atomiques terrestres. C'tait une rvlation dans la mesure o les astronomes
eux-mmes n'avaient jamais enregistr ces soi-disant explosions. On voit comment une simple retombe de
l'espionnage militaire montrait l'incapacit des scientifiques enregistrer une multitude d'impacts, dont certains
moyen terme pourraient s'avrer dangereux pour la Terre elle-mme.
Par cette annonce spectaculaire et savamment programme, puisque destine se donner un petit vernis
scientifique, l'arme amricaine se prsentait comme un partenaire incontournable. Partenaire qui a rapidement
dlimit son propre champ d'action : la destruction de tous les objets menaants venant de l'espace, avec le
corollaire peine cach : la fabrication des armes (nuclaires) capables de les liminer ou de les dtourner sur
une orbite sans danger. C'est ainsi que l'arme amricaine s'est auto-proclame comme le dfenseur universel

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de la plante. Et le pire, c'est que l'on sera bien content de la trouver un jour, dans un avenir peut-tre pas trs
lointain, pour faire ce travail de destruction devenu indispensable.
Les scientifiques ont repris les donns des militaires pour les analyser. En fait, il s'avre que la grande majorit
de ces impacts atmosphriques passent compltement inaperus du sol. Un tel impact ne dure que quelques
secondes, et il a lieu souvent au-dessus d'un ocan ou d'un lieu dsert. Les relevs des militaires ont permis de
faire des statistiques prcises. Chaque anne, donc, furent enregistres en moyenne huit mtorites dont la
puissance tait suprieure 500 tonnes de TNT, pouvant aller jusqu' 15 000 tonnes (30 fois plus). Ces
statistiques concernent les impacts atmosphriques observs, car les militaires l'ont avou (tonnamment), la
cadence du balayage des satellites tait telle, qu'en fait, compte tenu de la brivet du phnomne, seulement un
impact terrestre sur dix a t enregistr. Et en prime on a su que sur les 136 explosions enregistres dans le
domaine infrarouge, seules trois ont pu tre enregistres par le capteur en lumire visible.
Parmi les 136 explosions recenses entre 1975 et 1992, trois ont t particulirement importantes. Une le 15 avril
1988 au-dessus de l'Indonsie (la seule des 136 qui ait t observe sous la forme d'un bolide aussi brillant que
le Soleil pendant une seconde), une autre le 1er octobre 1990 dans l'ouest du Pacifique, et enfin une troisime le
4 octobre 1991 dans l'Atlantique nord. Ces trois explosions concernaient des objets d'une dizaine de mtres de
diamtre moyen. L'arme amricaine a aussi rvl qu'un astrode d'une vingtaine de mtres aurait explos
dans la haute atmosphre le 3 aot 1963 entre l'Afrique du Sud et l'Antarctique, mais cette information tait, elle
aussi, reste secrte jusqu' ce qu'elle soit, comme toutes les autres, "dclasse".
L'arme amricaine s'est auto-proclame, je l'ai dit, responsable de la scurit terrestre. On devine aisment la
suite. Les Chinois et les Russes, avec un minimum de retard quand mme, se sont trouv trs intresss par "
l'ennemi extrieur ". Les Chinois ont mis en route un programme de dtection d'astrodes proches et de
comtes Xinglong (rest en panne et au rsultat trs decevant), et ont prpar eux aussi le matriel (militaire)
pour dtruire un ventuel objet menaant. Les Russes n'ont pas voulu tre en reste et ont recycl leurs armes
pour les pointer ventuellement vers le ciel. L'ennemi extrieur aura t pour tous les militaires des grands pays
une vritable aubaine...
En rsum, cet pisode des "mtorites amricaines" aura t fort utile quand mme pour prouver dfinitivement
que, quasiment chaque semaine, un objet cosmique de dix mtres de diamtre rentre dans l'atmosphre terrestre,
frquence totalement insouponne avant l'existence de satellites espions spcialiss.
L'impactisme microscopique est permanent, quotidien. En principe, il n'a aucune consquence. En principe
seulement, car, comme nous le verrons au chapitre 16, certains astronomes croient que la poussire cosmique
pourrait tre un vecteur privilgi de la panspermie microbienne.

SL9 : la preuve en direct de l'impactisme plantaire

A peine teinte, la longue polmique concernant l'extinction massive de la fin de l're secondaire, qui fut le
premier grand problme scientifique trait d'une manire rsolument multidisciplinaire, les astronomes ont eu une
chance unique : l'observation en direct de l'impact d'une comte (ou plus exactement de ses fragments), la
clbrissime P/Shoemaker-Levy 9, SL9 en abrg, sur Jupiter en juillet 1994 (7). Ce sujet important est trait au
chapitre suivant consacr l'universalit de l'impactisme, mais il faut en dire quelques mots dans ce chapitre, car
cet vnement eut une importance considrable pour l'volution des ides et pour la "promotion" de l'impactisme.
Je propose donc au lecteur quelques extraits d'un article sur le sujet (8), crit trois mois avant l'impact, qui
rsume bien ce danger potentiel, frquent l'chelle astronomique.
" L'IMPACTISME PLANTAIRE : LA PREUVE EN DIRECT AVEC SL9
L'impact de la vingtaine de fragments de la comte P/Shoemaker-Levy 9 (en abrg SL9) sur
Jupiter entre le 16 et le 22 juillet 1994 est un vnement exceptionnel et d'une importance
considrable. C'est la preuve en direct de la ralit actuelle de l'impactisme plantaire. Cet
impactisme si longtemps contest et dcri, mais qui conditionne, qui a toujours conditionn
depuis plus de 4 milliards d'annes, l'volution des plantes du Systme solaire, et en particulier
celle de la Terre, avec les incidences (les consquences souvent) biologiques que cela implique
dans certains cas.
Cette collision des fragments de SL9 dpasse de surcrot tout scnario crdible qu'un auteur de
science-fiction actuel aurait pu imaginer : 20 mini-comtes au minimum, avec des diamtres

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s'chelonnant entre quelques centaines de mtres et 4 km pour le fragment majeur, vont heurter
une seule plante en une semaine...
SL9 est en orbite autour de Jupiter depuis sa capture (en non plus en orbite autour du Soleil) et
sa vitesse d'impact est trs importante (60 km/s), le triple de celle que l'on retient en gnral
comme moyenne pour les impacts terrestres. On sait qu'une vitesse triple entrane une nergie
cintique multiplie par 9. L'nergie totale libre par cette vingtaine d'impacts sera trs
importante l'chelle terrestre, mais relativement modeste l'chelle de Jupiter. Comme la
plante gante n'a pas de surface solide accessible, seuls des effets atmosphriques seront
enregistrs et ils ne seront que de courte dure (quelques semaines sans doute).
On ignore la densit exacte des fragments de SL9, mais les chiffres actuellement retenus
(de 0,3 0,5 g/cm3) pourraient tre en de de la ralit. Si l'on retient pour le fragment majeur
les valeurs suivantes : diamtre = 4,0 km, densit = 0,5 et vitesse d'impact = 60 km/s, on obtient
une nergie cintique de 3,021022 joules, soit environ 7 millions de mgatonnes de TNT. Pour la
dizaine de fragments voisins de 1,0 km de diamtre moyen, on obtient pour chacun une nergie
cintique de 4,711020 joules, soit 110 000 MT de TNT. Pour les petits fragments de 500 mtres,
l'nergie tombe 5,891019 joules (14 000 MT) l'unit.
Tous ces chiffres parlent d'eux-mmes : un tel impact multiple sur la Terre et entran la fin de
notre monde, ou tout au moins celle de notre civilisation. Car il ne faut pas se le cacher : un tel
bombardement cosmique sur la Terre, l'poque actuelle, serait imparable. Un seul objet
menaant dtect l'avance, mme volumineux (comme SL9 avant sa fragmentation) pourrait
probablement tre dtruit ou dvi, mais 20 fragments arrivant en mme temps (comme ceux de
SL9 aprs sa fragmentation) n'auraient jamais pu tre intercepts dans leur totalit.
La collision de SL9 sur Jupiter est une chance unique pour les astronomes qui vont l'tudier en
grand dtail. Sur Terre, c'et t l'Apocalypse ! On comprendra mieux aprs coup l'intrt
extrme de cet vnement inattendu pour la comprhension de notre vraie place dans l'univers
cataclysmique dans lequel nous vivons : une place tout fait insignifiante et provisoire, qui peut
tre remise en question sur un coup unique du destin (pas par la volont d'une divinit quelle
qu'elle soit !). Cet impact en direct claire ce qui s'est pass maintes et maintes fois au fil du
temps astronomique sur chacune des plantes. Il explique (s'il en tait encore besoin) de faon
lumineuse les morts en masse quasiment instantanes que des gnrations de catastrophistes
terrestres ont mis progressivement en vidence et cela malgr un environnement intellectuel
souvent hostile. Quelle leon ! "

La premire bible : Hazards due to comets and asteroids

Dans les annes 1980, il est enfin apparu la communaut scientifique au sens large que le danger potentiel
prsent par les astrodes et les comtes avait t terriblement sous-estim, et qu'une approche plus
pragmatique du sujet tait indispensable. Au cours des annes 1990, plusieurs rencontres internationales
multidisciplinaires permirent de confronter les divers points de vue et de mettre au point les diverses mesures
envisageables devant la menace d'un NEO devenu vraiment menaant.
En conclusion des quatre premires de ces rencontres trs constructives et enrichissantes pour les participants,
qui taient loin d'tre tous des procatastrophistes, est parue en 1994 la premire synthse scientifique, Hazards
due to comets and asteroids (9), un livre de plus de 1300 pages, considr comme la premire "bible" sur le
sujet, auquel ont particip 120 auteurs. La lecture de ce livre fait comprendre les fantastiques progrs enregistrs
en une seule gnration, et le fait que les scientifiques aient d abandonner une partie de leurs prrogatives aux
militaires. Certains chercheurs le regrettent, mais en fait c'est un problme de sagesse, obligatoire si l'on se place
au niveau politique. Car le danger existe, et peut-tre ds les prochaines dcennies, on sera bien content que les
militaires amricains ou/et (et, car l'urgence l'exigera peut-tre) russes et chinois soient en mesure d'intervenir
pour viter une catastrophe, sinon plantaire, du moins locale, qui pourrait exterminer des milliers, sinon des
millions de personnes. Prvoir et tre en mesure d'agir, la quasi-totalit des spcialistes savent bien qu'il est
indispensable de dpasser aujourd'hui le domaine strictement scientifique pour privilgier la survie de l'espce
humaine. Je parlerai au chapitre 20 des diverses techniques envisages pour faire face un cataclysme d'origine
cosmique potentiel.

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L'cole britannique no-catastrophiste

Cette "cole" de scientifiques britanniques (connue sous le nom de British Neo-Catastrophist School ), regroupe
surtout des astronomes partisans de la thorie du "catastrophisme cohrent" (10) (coherent catastrophism en
anglais), c'est--dire qui veut prendre en compte tous les phnomnes se rattachant au catastrophisme, en
particulier les vnements historiques laisss totalement de ct par les scientifiques qui ignorent tout (ou
veulent tout ignorer, ce qui revient au mme) des mythes et de l'histoire ancienne.
L'approche nouvelle et pragmatique des chercheurs britanniques constitue un progrs norme pour la recherche
de la vrit, mme si celle-ci est dure mettre en vidence. Je rappelle la phrase prophtique de Snque dj
cite dans l'introduction : " Ne nous tonnons d'ailleurs pas que l'on amne si lentement la lumire ce qui est
cach si profondment ". Sous l'impulsion de Victor Clube et Bill Napier, qui ont publi deux livres essentiels sur
le sujet : The cosmic serpent en 1982 (11) et The cosmic winter en 1990 (12), de nombreux lments de
recherche ont t mis en uvre, notamment les causes astronomiques des vnements qui ont eu lieu au cours
des 12 000 dernires annes, et qui ont t perptus, de gnration en gnration, sous forme de lgendes un
peu sotriques dans les mythologies des peuples du monde entier. Des chercheurs plus jeunes, comme Duncan
Steel (13), Mark Bailey et David Asher, fervents partisans du catastrophisme historique, russiront peut-tre
trouver des preuves irrfutables.
Cette approche pragmatique est vigoureusement combattue par les chercheurs traditionalistes (14), et par les
mandarins de l'impactisme qui dfendent leurs acquis, difficilement gagns en vingt ans d'un travail rellement
remarquable, et qui voient d'un mauvais il des confrres plus modernes, qu'ils traitent d'ailleurs de pseudoscientifiques, voulant aller encore plus loin, au risque de les "ringardiser" court terme.
Surtout que certains des no-catastrophistes, souvent des spcialistes des NEO et qui savent donc bien que
l'ancienne chelle des frquences d'impact est totalement obsolte (les mtorites de l'arme amricaine l'ont
encore dmontr), ne s'embarrassent pas de prjugs et sont prts rexaminer des tabous scientifiques,
comme le site de Stonehenge et l'anciennet du Sphinx. C'est pourtant en allant au maximum des possibilits
d'investigation que sortira la vrit, mme si certaines allgations un peu oses ne sont pas confirmes dans
l'avenir.
Il faut donc saluer comme il se doit l'approche rsolument moderne des chercheurs de l'cole britannique. Ils
essaient de faire sauter le dernier verrou psychologique qui entrave encore la connaissance de notre histoire
cosmique. Ds que ce verrou psychologique aura saut, et il sautera par la force des choses et probablement
grce eux, les progrs devraient suivre trs vite. Une collaboration multidisciplinaire, comme celle qui a conduit
la dcouverte du cratre de Chicxulub, permettra de renverser enfin tout un pan de pesanteurs archaques et
obscurantistes issues du milieu scientifique lui-mme (ce milieu scientifique est beaucoup moins ouvert que l'on
croit et il plie souvent sous le poids de contingences corporatistes), et dbouchera sur une vritable rvolution
culturelle sans prcdent sur le plan historique. Les cataclysmes d'origine cosmique clairent l'histoire des
hommes, comme je le montrerai au chapitre 19.

Un danger qui se prcise

Je vais faire un point rapide des connaissances actuelles sur limpactisme, rservant le dtail des informations
connatre pour les parties " Causes ", " Preuves " et " Consquences ".
Les Amricains, qui sont des gens pragmatiques, ont fait une tude quasi exhaustive du problme. Un rsum
succinct est paru en 1994 dans un trs intressant petit livre : " The threat of large Earth-orbit crossing
asteroids " (15), comme conclusion des travaux dune commission denqute diligente par le Congrs amricain
et destine cerner lessentiel du danger caus par les astrodes et les comtes qui sapprochent prs de la
Terre (les fameux NEO) et les moyens mettre en uvre pour y remdier.
En dix ans, il y a eu un revirement spectaculaire des mentalits, la fois sur un plan strictement scientifique (ce
qui tait la moindre des choses), mais aussi politique (et militaire) comme je l'ai expliqu plus haut.
Lutilit du rseau international Spaceguard
Dabord, la commission denqute a dfinitivement admis lutilit du rseau Spaceguard, envisag par les
scientifiques ds le milieu des annes 1980. Ce rseau a pris progressivement une forme plus labore, plus
officielle, plus internationale, notamment sous limpulsion de lUnion Astronomique Internationale (UAI) et du
Congrs des tats-Unis. Et en 1996, il a t mis en place, sur un plan international, une " Fondation

72

Spaceguard " sous la responsabilit du spcialiste italien Andrea Carusi, dont la mission est de coordonner les
recherches et les diffrents travaux concernant ce domaine devenu sensible.
LEurope politique a suivi et lAssemble parlementaire du Conseil de lEurope a publi une rsolution n 1080 du
20 mars 1996 sur le sujet (16). En voici quelques extraits :
" tant donn que lexplosion proximit de la Terre dun objet ayant un diamtre d peine
60 mtres peut avoir leffet dune bombe nuclaire de 10 mgatonnes, toute collision avec un
objet de taille suprieure aurait des consquences catastrophiques lchelle de la plante Le
volume considrable dinformations quon a rassembl ces dernires annes sur les collisions
dastrodes et de comtes indique que celles-ci peuvent provoquer des catastrophes
cologiques grande chelle et long terme, entranant parfois la disparition totale despces.
Ces collisions constituent donc une grave menace pour nos civilisations LAssemble incite les
gouvernements des tats membres, ceux qui bnficient dun statut dobservateur, et lAgence
spatiale europenne, favoriser la mise en place et le dveloppement de cette fondation de
veille spatiale, et apporter tout le soutien ncessaire un programme international qui
permette : de dresser un inventaire des objets proches de la Terre aussi complet que possible
et de contribuer llaboration dune stratgie mondiale long terme de raction en cas de
possibilit de collision. "
Ce revirement est vraiment significatif dune prise de conscience dun danger qui parat plus proche depuis la
multiplication des dcouvertes de petits NEA par les tlescopes automatiques. Les programmes
militaro/scientifiques amricains ont clairement montr que le Systme solaire est un vritable billard cosmique et
que la Terre, comme les autres plantes et satellites, est la merci dune collision, mme sil ne sagit que dune
pichenette lchelle terrestre.

Figure 4-4. The Spaceguard Survey

Cette figure reprsente la premire page du fameux rapport de la NASA (dit aussi rapport Morrison), paru en
1992, sur le danger rel des astrodes et des comtes pour la Terre. Il sagit dune brochure de 70 pages
environ, remarquablement intressante. Les orbites reprsentes sur la figure de gauche sont celles des NEA
connus fin 1991. Lastrode reprsent sur la figure de droite est 951 Gaspra, le premier avoir t
photographi par une sonde spatiale. Comme tous les autres astrodes, il est constell de cratres dimpact.
La hirarchie des impacts
Les impacts des astrodes et des comtes sur la Terre ont t diviss en quatre grandes catgories, selon le
diamtre de lobjet et lnergie dgage (17). Il est bien vident quil ny a pas grand-chose de commun entre un
astrode de 10 mtres qui peut tre efficient au niveau local et un autre de taille kilomtrique qui peut avoir des
consquences au niveau mondial, notamment travers les effets pervers dun hiver dimpact, catastrophique
pour les conditions mmes de la vie sur Terre.

73

En 1998, lastronome amricain Richard Binzel a propos une nouvelle classification des impacts (18), en trois
parties (tableau 4-1), la premire concernant cinq catgories dimpacteurs avec les dangers potentiels, la
deuxime "lindice de danger" avec six niveaux diffrents et la troisime l'chelle de Turin. En juillet 1999, lUAI
a adopt officiellement cette nouvelle chelle sous l'appellation : The Torino Impact Hazard Scale (en abrg The
Torino Scale ou lchelle de Turin), principalement dans un but de communication vers les mdias et le public,
pour lequel on a ajout de la couleur ! (5 zones de blanc rouge et 11 nombres de 0 10). La zone rouge, cest
limpact ! Le tableau 4-2, lui, permet de connatre les quivalences entre les diffrentes units dnergie. On voit
clairement que les gros impacts dgagent une nergie largement suprieure celle des grands cataclysmes
terrestres.
Tableau 4-1. Classification des impacts de Richard Binzel

Taille de l'objet

1. Catgories d'impacteurs et dangers potentiels (5 niveaux)

nergie d'impact
Intervalle entre impacts
(en MT de TNT)
(en annes)

Trs grand (> 10 km)

> 100 millions

0.1 1 milliard

Grand (2 10 km)

100 000 100 millions

1 100 millions

Moyen (0.2 2 km)

10 000 100 000

10 000 1 million

Petit (30 200 m)

1000 10 000

100 10 000

Trs petit (10 30 m)

3 1000

1 100

Catgorie
0
1
2
3
4
5

Consquences
physiques
globales
(extinctions de masse)
globales
(extinctions)
rgionales
(danger pour la civilisation)
locales
(consquences svres)
locales
(consquences mineures)

2. Indice de danger (6 niveaux)

Probabilit de collision
par sicle
aucune
extrmement improbable
trs improbable
improbable
possible une date spcifique
certaine une date spcifique

fourchette de temps
moins de 1 en 100 MA
1 en 100 MA 1 en 1 MA
1 en 1 MA 1 en 10 000 ans
1 en 10 000 ans 1 en 100 ans
1 en 100 ans presque certaine
certaine

3. chelle de Torino (11 niveaux)

Couleur blanche : vnements n'ayant pas de consquences probables
0 La probabilit d'une collision est zro
Couleur verte : vnements mritant un suivi srieux
1 Chance de collision extrmement improbable
Couleur jaune : vnements mritant un intrt spcial
2 Forte approche mais pas rare, collision trs improbable
3 Approche serre avec 1 % ou plus de chance de collision capable de causer des destructions au niveau local
4 Approche serre avec 1 % ou plus de chance de collision capable de causer des dvastations au niveau rgional
Couleur orange : vnements menaants
5 Approche serre avec menace significative de collision capable de causer des dvastations au niveau rgional
6 Approche serre avec menace significative de collision capable de causer une catastrophe globale
7 Approche serre avec menace extrmement significative de collision capable de causer une catastrophe globale
Couleur rouge : collisions certaines
8 Collision capable de causer des destructions au niveau local
9 Collision capable de causer des dvastations au niveau rgional
10 Collision capable de causer une catastrophe climatique globale

74

Tableau 4-2. quivalences mgatonnes (MT) de TNT / magnitudes sismiques (Mw) / nergie en joules
MT
0.001
0.010
0.10
1.0
1.5
2.0
5.0
10
50
100
1000
10 000
100 000

Joules
12
4.2x10
13
4.2x10
14
4.2x10
15
4.2x10
15
6.3x10
15
8.4x10
16
2.1x10
16
4.2x10
17
2.1x10
17
4.2x10
18
4.2x10
19
4.2x10
20
4.2x10

1 million

21

4.2x10

8 m (M, densit 7.8)

20 m (S, densit 5.0)
toute la gamme des
objets de taille
dcamtrique
80 m (M, densit 7.8)
200 m (S, densit 5.0)
800 m (M, densit 7.8)
2.0 km (S, densit 5.0)

22

10 millions

4.2x10

100 millions

4.2x10

1 milliard

Impacts EGA 20 km/s

2 m (S, densit 5.0)

Mw
5.0
5.5
6.0
6.5
7.0
7.5
8.0
8.5
9.0
9.5
10.0
10.5
11.0

Joules
12
2.0x10
13
1.1x10
13
6.3x10
14
3.5x10
15
2.0x10
16
1.1x10
16
6.3x10
17
3.5x10
18
2.0x10
19
1.1x10
19
6.3x10
20
3.5x10
21
2.0x10

11.5

22

1.1x10

12.0

6.3x10

22

23

8.0 km (M, densit 7.8)

12.5

3.5x10

24

20 km (S, densit 5.0)

13.0

2.0x10

4.2x10

23

Sismes
sismes journaliers
sismes frquents
grands sismes
trs grands sismes
sismes exceptionnels
Chili, 1960

seuls des sismes

conscutifs des
collisions peuvent
atteindre ces
magnitudes

24

Les magnitudes Mw sont celles bases sur le moment sismique

L'nergie en joules est calcule avec la formule : log W = 1.5 Mw + 4.8

Figure 4-5. Le diagramme frquence et nergie des impacts

Ce graphique, que lon trouve dans tous les livres sur le sujet, montre le rapport entre la frquence des impacts et
lnergie dgage en mgatonnes de TNT. Mme sil est approximatif, il est intressant et instructif. Chaque
millnaire, on table sur un impact de 50 mgatonnes. Un cataclysme comme celui de la Toungouska se produirait
tous les 300 ans alors quune catastrophe globale demande au moins 100 000 ans pour se reproduire. (Daprs C.
Chapman et D. Morrison).
Le nombre dobjets existants : une inquitante inflation
Lextraordinaire augmentation du nombre de NEA dcouverts depuis le dbut des annes 1980, et surtout depuis
le dbut des annes 2000, a oblig les spcialistes revoir srieusement la hausse leurs statistiques sur le
nombre dobjets existants et donc recenser. Mme si chaque chercheur a sa propre mthode de calcul et ses
propres chiffres, il nempche que des ordres de grandeur se dessinent.
Les chiffres sont impressionnants et les spcialistes (et leurs instruments) vont avoir du pain sur la planche. Les
experts de la NASA tablent sur les chiffres suivants pour la population de gocroiseurs (cest--dire uniquement
les astrodes qui pntrent lintrieur de lorbite terrestre) : objets de 2 km = 400 ; de 1 km = 2100 ; de
500 m = 9200 ; de 100 m = 320 000 et de 10 m = 150 millions. Pour les comtes avec q < 1,000 UA, ils

75

retiennent les chiffres suivants : objets > 1 km = 30 10 ; de > 500 m = 125 30 et de > 100 m = 3000 400. Les
comtes actives ne reprsentent donc quune petite partie du total des NEO daprs les statistiques, mais il faut
bien savoir que de nombreux NEA sont dorigine comtaire.
Le nombre dobjets minuscules est impressionnant : 150 millions auraient un diamtre de lordre de 10 mtres, ce
qui est tout fait considrable. Heureusement que, sauf exception, ils natteignent pas le sol. Ceux de 100 mtres
restent extraordinairement nombreux : 320 000. En 1982, dans La Terre bombarde, je donnais le chiffre de
30 000 (10 fois moins) comme nombre total dobjets de plus de 100 mtres franchissant lorbite terrestre.
Ce nombre de 320 000 parat un peu exagr, et certains se demandent sil ne faut pas y voir la "patte" des
militaires qui font le forcing pour imposer leurs vues (la mise au point darmes spcialises pour les dtruire). Car
un objet de 100 mtres qui doit heurter la Terre devra obligatoirement tre dtruit, sous peine de consquences
terrestres inimaginables, surtout si limpact est ocanique (19). Cest vrai que ces objets de 100 mtres sont
extrmement nombreux, mais le chiffre retenu par la NASA est la limite de la provocation.
Les responsables du rseau Spaceguard se donnent un quart de sicle pour dcouvrir 95 % des objets de
100 mtres et plus, sachant quobligatoirement certains passeront travers les mailles de leurs filets. Mais bien
que les dcouvertes sacclrent, on est encore pour le moment trs loin du compte. Ds le dbut des annes
1990, les spcialistes tablaient sur 100 nouveaux NEA chaque anne. Cet objectif optimiste na t dpass
quen 1998 grce au programme LINEAR, mais en 2004 et 2005 ce sont plus de 500 objets nouveaux par an qui
ont t dcouverts par les stations spcialises. Celles-ci sont actuellement au nombre de six, cinq amricaines
et une australienne, aucune europenne, les Europens s'abritant sans trop de complexes derrire le "bouclier"
amricain !
Une chose est sre : la liste des objets connus va devoir tre mise jour en permanence (on en dcouvre plus
de un par jour en moyenne). Mais il faut bien savoir que le bilan ne sera jamais dfinitif, dautant plus quil faut
tabler sur un renouvellement constant comme je l'expliquerai aux chapitres 6 et 7.

Figure 4-6. Le nombre estim des NEA selon leur diamtre

La figure donne deux estimations du nombre de NEA selon leurs diamtres. La diffrence entre les deux ne doit
pas surprendre. Chaque spcialiste a son estimation, base sur des donnes diffrentes et qui ne recouvrent pas
toujours les mmes objets : nombre de NEA (avec q < 1,381 ou 1,300 UA), dEGA (avec Dm < 0,100 UA), de
gocroiseurs (avec q < 1,000 UA), de PHA (avec Dm < 0,050 UA). Seul lordre de grandeur est important :
20 NEA ont 5 km de diamtre, prs de 2000 ont 1 km. Pour les objets de 100 m, on voit que les deux estimations
diffrent : 135 000 et 320 000. Ceux de 10 m sont suprieurs 100 millions. Mais il faut se rappeler que moins de
1 NEA sur 2 est un gocroiseur. (Figure de gauche : document C. Chapman et D. Morrison ; figure de droite :
document E. Bowell).

76

La menace du ciel : une ralit pour demain

Dans les annes 1990, un peu la surprise des spcialistes qui travaillaient dans lombre pour faire connatre
leur travail et le danger potentiel des NEO, la menace du ciel est quasiment devenue un fait de socit,
parfaitement assimil dans les civilisations volues comme les ntres. " Le cataclysme est possible, probable
long terme puisque les scientifiques laffirment, mais cela ne nous concerne pas vraiment lchelle humaine. Le
drame est venir pour les gnrations futures qui aviseront en temps utile ". Tel est le credo que lon entend
gnralement.
Des dizaines de livres et darticles sont parus pour vulgariser le domaine de limpact cosmique et ses
consquences. Celles-ci sont presque toujours sous-estimes, notamment les consquences humaines et
conomiques. Seuls quelques chercheurs ont envisag un impact denvergure dans un pays surpeupl, dans
lequel la nourriture post-impact ferait dfaut pour assurer le minimum vital aux nombreux survivants. Famine,
pidmies, guerre civile, tout cela parat si irrel, si peu probable lchelle humaine

Figure 4-7. Le danger humain des collisions

Cette figure, qui a convaincu les autorits amricaines de la ncessit du Spaceguard Survey, indique le nombre
de victimes possibles suite un impact, selon le diamtre et lnergie de limpacteur. Ainsi un objet de 2 km
pourrait exterminer (directement et indirectement) nettement plus du quart de la population humaine mondiale, ce
qui montre et justifie lobligation de connatre les NEO dangereux pour pouvoir les rendre inoffensifs (destruction
ou dtournement) en cas durgence. (Document The Spaceguard Survey/C. Chapman).

Figure 4-8. Le foot : un danger plus immdiat quun impact !

Ce dessin a t conu loccasion de la Coupe du Monde de football de 1998 qui a eu lieu en France. Il montre
que pour une grande partie des Terriens les mfaits terrestres (ici le foot et son omniprsence dans les mdias :
64 matches tlviss en un mois, un supplice pour certains) sont un danger beaucoup plus immdiat quun
impact cosmique comme celui dcrit dans le film Deep impact, sorti sur les crans peu avant la Coupe du Monde
et dans Armageddon, sorti juste aprs, do lassociation de ces trois vnements.

77

Le cataclysme cosmique est juste bon pour "frissonner" au cinma. J'ai signal dans lintroduction la sortie sur les
crans en 1998 de deux films sur le sujet de limpact : Deep impact et Armageddon (20) , qui ont pris la relve
de Meteor, vieux dj de presque vingt ans. Ainsi les jeunes ont pu, leur tour, assimiler lessentiel : lexistence
de comtes et dastrodes menaants pour la Terre. Ils ont appris que lhomme est capable de venir bout du
danger et que de toute manire il survivra sil y a impact. Conclusion : la menace du ciel ne fait pas vraiment
peur aux Terriens de lan 2000. Seul un impact annonc pourrait crer une panique dont on na mme pas ide.

Le cataclysme, force de destruction et force de cration

Comme conclusion de cette premire partie consacre l'volution des ides sur l'impactisme et le
catastrophisme, il est ncessaire de revenir sur la dcouverte peut-tre la plus difficile faire admettre, sinon la
communaut scientifique, tout au moins l'homme de la rue qui ignore tout de l'astronomie, de la gologie et de
la palontologie : le cataclysme est une force de cration.
Tout le monde admet sans difficult que le cataclysme est une force de destruction. Chaque anne, sur la
Terre, des cataclysmes comme des ruptions volcaniques, des tremblements de terre, des inondations
dvastatrices et bon nombre d'autres catastrophes sont responsables de nombreuses pertes humaines et
causent la ruine de milliers de personnes.
Faire admettre, par contre, que le cataclysme est aussi une force de cration (21) est une tout autre histoire, et il
a fallu attendre les annes 1970 pour que ce concept rvolutionnaire soit envisag. A l'chelle humaine, cest-dire celle du sicle, il est incontestable que la force de destruction dpasse nettement la force de cration.
Mais il faut un peu largir le dbat et se rendre compte que l'chelle humaine n'est que le temps d'un clair si l'on
se place dj celle du Systme solaire et de ses 4,6 milliards d'annes. L'volution biologique a pu trouver
cette nouvelle chelle un espace de temps pour dmarrer, s'installer, grandir, prosprer. Mais cette volution a
bnfici de cataclysmes cosmiques trs nombreux, qui en librant des niches cologiques prcdemment
occupes par des espces conqurantes, et peu disposes partager le territoire disponible avec des espces
nouvelles, ont permis une explosion de la vie toujours oriente vers une complexit accrue. Les scientifiques
savent bien que le pass explique le prsent. Il faut donc prvoir le pire, car le pire est venir.
Ds le prochain chapitre, nous verrons comment, partir d'une matire inerte, le cataclysme, sous des formes
diverses, a permis l'Univers de prendre forme, d'voluer et de se diversifier tout en s'enrichissant. Bien entendu,
la vie a d apparatre presque partout dans l'Univers, et celle que nous connaissons n'est probablement qu'une
vie parmi d'autres. Les scientifiques de la fin du XXIe sicle en sauront beaucoup plus que nous ce sujet. Et
c'est tant mieux. Les connaissances acquises par l'homme durant un XXe sicle rvolutionnaire sur le plan
scientifique doivent lui faire comprendre qu'une grande modestie est de rigueur.

Notes
1. W. Chorlton et autres, Les priodes glaciaires (Time-Life, 1984). Titre original : Ice Ages (1983).
2. A. Capart et D. Capart, L'homme et les dluges (Hayez, 1986).
3. La dcouverte officielle d'Eros a t attribue, en toute logique, l'astronome allemand Gustav Witt qui le
photographia le samedi 13 aot 1898 l'observatoire Urania de Berlin, puisque c'est lui qui annona le premier la
dcouverte. Mais il faut savoir que Auguste Charlois, Nice, l'avait lui aussi photographi le 13 aot.
Malheureusement pour lui, il remit au mardi 16 l'tude du clich, parce que le 14 aot tait un dimanche et le
lundi 15 un jour fri. Ainsi il fut devanc par Witt pour l'annonce de la dcouverte et perdit le bnfice et le
prestige associs cette dcouverte trs importante.
4. M.-A. Combes, Historique des petites plantes, Ciel et Terre, pp. 393-418, 1975.
5. Ce sujet a t trait au chapitre 3.
6. R. de la Taille, Mtorites, les Amricains lvent le secret, Science et Vie, 919, pp. 44-49, 1994.
7. J. Spencer and J. Mitton (eds), The great comet crash : the impact of comet Shoemaker-Levy 9 on Jupiter
(Cambridge University Press, 1995). Pour (presque) tout savoir sur ce cataclysme unique.
8. M.-A. Combes et J. Meeus, Chronique des objets AAA (n 9), Observations et Travaux, 38, 1994.
9. T. Gehrels (ed.), Hazards due to comets and asteroids (University of Arizona Press, 1994). Il s'agit d'un
ouvrage collectif de 1300 pages auquel 120 auteurs ont particip. C'est le livre le plus complet jamais crit sur le
sujet. Lecture imprative pour les spcialistes ou pour les lecteurs scientifiques qui veulent avoir une vue (quasi)
exhaustive du problme.
10. J. Gribbin and M. Gribbin, Fire on Earth : doomsday, dinosaurs, and humankind (St Martin's Press, 1996).
78

11. V. Clube and B. Napier, The cosmic serpent (Faber & Faber, 1982). Malheureusement, ce livre important n'a
pas t traduit en franais et n'a pu toucher le grand public.
12. V. Clube and B. Napier, The cosmic winter (Blackwell, 1990). Ce livre est paru en franais, en mars 2006,
seize ans aprs la version originale, sous le titre Hiver cosmique, aux ditions Le Jardin des Livres. Il ne pouvait
tre question de l'actualiser. Ainsi donc, il est paru comme un livre "historique" dans la collection Rfrence.
13. D. Steel, Rogue asteroids and doomsday comets (Wiley, 1995). Un livre passionnant crit par un des nocatastrophistes britanniques les plus convaincus, spcialiste des NEA et du Complexe des Taurides de surcrot
(voir les chapitres 6 et 7). Un spcialiste sans complexes, qui sait de quoi il parle et bien dcid "faire le
mnage".
14. D. Morrison, Is the sky falling ?, Skeptical Inquirer, pp. 22-28, may/june 1997. Article crit par un grand
spcialiste des astrodes, mais qui refuse d'aller aussi loin que les no-catastrophistes.
15. NASA, The threat of large Earth-orbit crossing asteroids (U.S Government Printing Office, 1993). Ce
remarquable livre dit par la NASA regroupe plusieurs documents parus sparment, notamment le rapport du
Congrs amricain sur le sujet (mars 1993), celui concernant " The Near-Earth Object interception workshop
" (aot 1992) et le " Spaceguard survey " (janvier 1992). Un document lire pour comprendre que le problme
des NEO est enfin pris au srieux par les autorits amricaines.
16. A.-C. Levasseur-Regourd et Ph. de La Cotardire, Les comtes et les astrodes (Seuil, S117, 1997). Citation
p. 180.
17. D. Morrison (ed.), Spaceguard survey : Report of the NASA international Near-Earth Object detection
workshop (NASA, 1992). Cest le premier document de rfrence sur le sujet dit par la NASA, incontournable
pour tous les spcialistes, qui dfinit de nouveaux concepts et donne les chiffres connatre.
18. G.L. Verschuur, Impact hazards : truth and consequences, Sky and Telescope, 95, 6, pp. 26-34, june 1998.
19. G.L. Verschuur, Impact. The threat of comets and asteroids (Oxford Press, 1996).
20. Deep impact concerne limpact dune comte sur la Terre et Armageddon celui dun norme astrode.
21. F. Warshofsky, Doomsday. The science of catastrophe (Abacus, 1979).

79

80

Deuxime partie :
LES CAUSES

81

82

CHAPITRE 5 :

UN UNIVERS CATACLYSMIQUE,
PARTOUT, TOUJOURS
Une naissance cataclysmique : le Big Bang
Aujourd'hui, mme si certains astrophysiciens restent d'un avis contraire, le problme semble rsolu : notre
Univers actuel a eu une naissance cataclysmique. C'est la fameuse explosion initiale : le Big Bang, que l'on se
reprsente d'une manire un peu simpliste comme un gigantesque clair lumineux, accompagn de conditions
extrmes de temprature et de densit. Son ge, par contre, est encore solidement dbattu, mme si l'on donne
comme le plus probable l'ge de 15 milliards d'annes.
L'image d'Epinal du point unique qui explose semble obsolte et les astrophysiciens modernes croient plutt que
l'Univers tait dj infini en tendue. Relisons Hubert Reeves (1), l'un des matres en la matire :
" Aux premiers moments de l'univers, il n'y a ni galaxies, ni toiles, ni plantes, ni molcules, ni
atomes, ni nuclons. La matire se prsente alors comme une grande pure, uniforme, sans
grumeau, sans condensation, sans structure d'aucune sorte. Cette pure est faite de particules
lmentaires. On y rencontre des photons (les grains de lumire), des lectrons (ceux du courant
lectrique) et des quarks.
Le premier chapitre de l'organisation de la matire se passe l, un millionime de seconde aprs
le dbut. Les quarks, trois par trois, se combinent pour donner naissance aux nuclons. C'est le
coup d'envoi de la matire qui se complexifie... "
Comme les astrophysiciens nous l'enseignent, le Big Bang c'est aussi le point de dpart de la complexit, sans
cesse raffirme au fil du temps, une complexit qui est loin d'tre termine et qui finira avec l'Univers lui-mme,
si toutefois il a une fin.

L'volution cataclysmique de l'Univers

On sait depuis longtemps que l'esprance de vie des toiles est d'autant plus brve qu'elles sont massives. Les
plus massives, les supergantes bleues, que l'on trouve en nombre dans les bras spiraux des galaxies, sont
100 000 fois plus brillantes que notre Soleil. Leur masse est de l'ordre de 20 50 fois celle de notre toile. On a
calcul que ces gantes bleues consument leur carburant (l'hydrogne) en quelques millions d'annes seulement,
et qu'elles sont lies gntiquement avec la matire interstellaire qui les entoure et dont elles sont issues. Une
priode de vie aussi courte montre bien que la matire interstellaire peut avoir servi de composant plusieurs
dizaines d'toiles massives dans les rgions de forte densit de matire cosmique.
Les diffrents scnarios de la mort des toiles sont aujourd'hui bien compris et sont fonction de la masse initiale.
Pour toutes, la fin est cataclysmique, mais sous deux formes diffrentes. Dans le cas d'une petite toile, d'une
masse infrieure 1,4 masse solaire, quand elle a consum tout l'hydrogne de son noyau transform en hlium,
ce noyau va subir une priode de contraction lie l'augmentation de la temprature, alors que les couches
extrieures, au contraire, vont se gonfler et se refroidir. C'est la fameuse phase de la gante rouge, avec
l'jection de bouffes de matire qui rintgre le milieu interstellaire sous forme de poussire cosmique, mais
sous une forme enrichie.
Hubert Reeves, dans son livre Poussires d'toiles (2), ne peut tre plus clair sur cette tranche de vie
essentielle et constructive :
" La matire qui retourne l'espace est diffrente de celle qui vient de l'espace. On y trouve les
lments chimiques que l'toile a engendrs : carbone, oxygne, magnsium, etc. Ces atomes
n'existaient pas avant la naissance de l'astre. Ils sont l maintenant, grce l'activit constructive
des creusets stellaires. Chaque toile contribue enrichir le milieu interstellaire en lments
83

lourds. Au dbut de la Galaxie, ces lments taient absents. Graduellement, et par l'apport
d'une multitude de gnrations d'toiles, leur abondance a pu crotre jusqu' sa valeur prsente.
Plutt que d'un cycle, il faudrait donc parler d'une spirale. Elle se droule depuis plusieurs
milliards d'annes. Elle s'inscrit dans le cadre plus vaste de l'organisation de la matire... "
La mort des toiles massives (plus de 1,4 masse solaire) est diffrente, plus violente. A la place de l'vacuation
lente de matire par bouffes successives, c'est le cataclysme fulgurant de la supernova qui se produit. En
quelques heures seulement, c'est--dire instantanment l'chelle astronomique, l'toile devient plus brillante
que cent millions de soleils, et la temprature atteint plusieurs dizaines de milliards de degrs. Tous les lments
lourds sont fabriqus avant d'tre jects et de rejoindre le milieu interstellaire, et d'tre rutiliss plus ou moins
rapidement par une gnration ultrieure d'toile. " C'est le feu d'artifice de l'volution nuclaire " cher aux
astrophysiciens. En mme temps sont jects les rayons cosmiques qui, eux, traverseront l'Univers, heurtant
continuellement la haute atmosphre terrestre.
Chaque anne dans l'Univers visible se produisent quelques dizaines d'explosions de supernovae. Cela signifie
qu'il s'agit d'un phnomne permanent dans l'espace et dans le temps, dans la mesure o souvent on
enregistre des explosions qui peuvent dater de millions ou mme de milliards d'annes.
Pour conclure, on peut donc affirmer qu'on trouve bien dans le phnomne d'volution cataclysmique des toiles
la preuve que le cataclysme est une force de cration puisqu'il est source d'volution et de complexit.

Figure 5-1. La Galaxie, une formidable source de cataclysmes

La figure rappelle la structure spirale de la Galaxie, gigantesque rservoir de matire et dnergie. toiles,
poussires, gaz sont en perptuelle volution. Chaque sicle, quelques toiles terminent leur existence sous
forme de supernovae, mais elles ne sont pas en gnral observables de la Terre qui occupe une position trs
excentre entre le bras du Sagittaire et de Perse. Une multitude dautres cataclysmes moins cataclysmiques se
succdent sans interruption et nous rappellent sans cesse que lUnivers est violence. Cest le leitmotiv de ce
livre : le cataclysme est la rgle, partout, toujours.

84

La naissance du Systme solaire

Les thories catastrophistes de la formation du Systme solaire
Les astrophysiciens regroupent les diffrents modles de formation du Systme solaire en quatre classes (3)
selon qu'ils rpondent, ou non, deux caractristiques fondamentales :
1. Le Soleil et le cortge plantaire sont-ils cogntiques (c'est--dire forms en mme temps avec le mme
matriau originel) ?
2. Le matriau du cortge plantaire provient-il d'une matire interstellaire inaltre ou d'une matire stellaire
altre ?
Avec cette double interrogation, c'est l'histoire mme du Systme solaire qui est en jeu. Selon que la rponse aux
deux questions est oui ou non, on se trouve en prsence de quatre grandes classes de thories que plusieurs
gnrations d'astronomes, puis d'astrophysiciens, ont tent d'affiner au fil du temps, obligs qu'ils taient de tenir
compte de donnes de plus en plus nombreuses et de plus en plus "pointues", et souvent discriminatoires pour
les thories qui ne se pliaient pas aux observations.
Le tableau 5-1 rappelle les noms des savants qui ont propos une hypothse, crdible pour leur poque, et les
annes o elles ont t publies. Une quarantaine sont recenses depuis celle de Buffon en 1745, ce qui est
beaucoup et qui montre bien l'imagination toujours renouvele des astronomes. La plupart, bien sr, sont
dfinitivement abandonnes, puisque incapables de rpondre favorablement certains critres incontournables.
Tableau 5-1. Les quatre classes de modles de l'origine du Systme solaire
Matriau du cortge plantaire
provenant de matire interstellaire inaltre

Matriau du cortge plantaire

provenant de matire stellaire altre

Soleil et cortge plantaire cogntiques

Soleil et plantes forms en mme temps
1
partir du mme nuage interstellaire
Kant, 1755
Laplace, 1796
von Weizscker, 1944
Urey, 1946
Whipple, 1948
Edgeworth, 1949
Ter Haar, 1950
Gurevich et Lebedinsky, 1950
Kuiper, 1951
Schmidt, 1959
Mc Crea, 1960
Hoyle, 1960
Cameron, 1962
Schatzman, 1963
Levin, 1972
Safronov, 1972

Soleil, toile double l'origine

et compagnon dsintgr
Gunn, 1932
Lyttleton, 1940
Hoyle, 1944
Egyed, 1960

Soleil et cortge plantaire non cogntiques

Nuage interstellaire captur par le Soleil
2
aprs sa naissance
Berkeland, 1912
Berlage, 1927
Alfven, 1942
Schmidt, 1944
Hoyle, 1956
Lyttleton, 1961
Sekiguchi, 1961

Rencontre entre deux toiles

et collision ou quasi-collision
Buffon, 1745
Bickerton, 1818
Chamberlin, 1901
Moulton, 1905
See, 1910
Arrhenius, 1913
Jeans, 1916
Jeffrey, 1929
Russel, 1935
Lyttleton, 1937
Baberji et Srivastras, 1963
Woolfson, 1964

Les classes 3 et 4, dites catastrophistes, sont aujourd'hui discrdites

La classe 1 est la plus probable avec une naissance quasi simultane pour le Soleil et les plantes

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Sur les quatre classes de thories cosmologiques, deux concernent des thories catastrophistes, mais elles sont
cependant totalement diffrentes. La premire (la classe 3 du tableau) regroupe quatre thories prnant une
origine cogntique du Soleil et du cortge plantaire, avec pour celui-ci une matire stellaire, altre suite un
chauffage trs forte temprature. C'est l'hypothse classique du Soleil, toile double l'origine, et dont le
compagnon se serait dsintgr et dont la matire aurait partiellement servi former les plantes.
La seconde classe (la classe 4 du tableau) regroupe douze thories prnant une origine diffrente (non
cogntique) avec une matire galement stellaire. C'est la fameuse hypothse de la rencontre fortuite entre
deux toiles qui s'est termine par une collision (hypothse de Buffon) ou plus srement par une quasi-collision.
Dans cette version, entrent en jeu des effets de mare gigantesques qui jectent les couches externes du Soleil
primitif (et ventuellement celles de l'autre toile), la matire jecte se mettant en orbite autour du Soleil, et
servant par la suite former les plantes. Le tableau montre que l'hypothse de la rencontre a eu des partisans
clbres, notamment James Jeans (1877-1946) qui contribua fortement sa promotion dans le premier quart du
XXe sicle.
La formation du Systme solaire n'a pas t catastrophiste
Juges acceptables jusque dans les annes 1960, les deux classes catastrophistes sont aujourd'hui quasiment
limines pour la raison suivante. La dtermination du rapport deutrium (hydrogne lourd) sur hydrogne D/H
dans l'espace interstellaire et dans l'atmosphre de Jupiter s'est rvle essentiellement la mme, alors que dans
la photosphre du Soleil, ce rapport est beaucoup plus faible. Il s'agit l d'un rsultat fondamental qui a des
consquences dcisives.
Pour tous les astrophysiciens, le verdict est sans ambigut : la matire du cortge plantaire est typiquement
interstellaire. Elle est reste inaltre, alors que la matire composant la photosphre a t altre trs
logiquement par des ractions nuclaires dans le Soleil, pour lesquelles des tempratures trs importantes sont
impratives. La classe 1, celle qui regroupe les thories qui considrent que le Soleil et les plantes se sont
formes en mme temps partir du mme nuage interstellaire, apparat aujourd'hui nettement comme la plus
probable, mme si les thories de la classe 2, qui postulent pour une capture du nuage interstellaire par le Soleil
aprs sa naissance, gardent encore des partisans et restent crdibles. Saluons en passant Emmanuel Kant
(1724-1804) et aussi Laplace qui furent les deux premiers envisager cette solution qui s'avre la bonne.
Laplace qui ne croyait pas une formation catastrophiste du Systme solaire (contrairement Buffon), mais
seulement la ralit de catastrophes ultrieures. Deux sicles aprs, on se rend compte de son gnie et de la
puissance de son raisonnement.
Mme si les deux classes de thories catastrophistes n'ont pas t responsables de la formation de notre
Systme solaire (Soleil + plantes), il est clair que ce double mcanisme a t efficient pour la formation d'autres
systmes analogues au ntre, ailleurs, partout dans l'Univers, puisque les toiles doubles, et plus gnralement
multiples, sont innombrables et que les rencontres serres d'toiles sont certaines et frquentes l'chelle
astronomique.
L'histoire de la supernova prsolaire
Comme je l'ai dj dit, le cataclysme, force de cration et de renouvellement de la matire, ne perd jamais
vraiment tous ses droits. Et si la formation du Systme solaire n'a pas t catastrophiste en tant que telle, le
matriau qui la compose a gard les traces d'un fantastique cataclysme qui a prcd de peu cette formation :
l'explosion d'une supernova. Pour prouver cette affirmation, il faut videmment tudier du matriel cosmique
contemporain de la formation du Systme solaire. Celui-ci existe dans nos muses spcialiss : ce sont
principalement les chondrites carbones, mais aussi d'autres constituants comme certains chondres contenus
dans certaines classes de chondrites.
Les mtoriciens ont dcouvert, d'abord dans la fameuse mtorite d'Allende, tombe sur Terre en 1969, et
ensuite dans quelques autres mtorites, que la composition isotopique du magnsium tait anormale par rapport
celle de la Terre, de la Lune et des mtorites classiques (4). La proportion de l'isotope 26 est suprieure ce
qu'elle devrait tre. Ce surplus de magnsium 26 (26Mg) s'explique par un apport d'aluminium 26 (26Al), isotope
radioactif qui se dsintgre en se transformant en 26Mg. Sans entrer dans le dtail technique, il faut savoir que cet
excs est d l'explosion d'une supernova voisine qui aurait inject une partie de son matriau dsintgr dans
le Systme solaire en formation. On sait que la priode de 26Al est de seulement 730 000 ans, et l'explosion et la
formation des premiers grains solides du Systme solaire ne peuvent tre spares que de deux trois millions
d'annes au grand maximum.
On est sr aujourd'hui que la naissance de notre Systme solaire a t quasiment contemporaine de l'explosion
cataclysmique d'une toile voisine massive et qu'il a assimil une partie des produits de sa dsintgration,
86

notamment des lments lourds provenant d'une gnration antrieure d'toile. Seules certaines mtorites
gardent la trace indlbile de ce cataclysme gigantesque qui remonte prs de 4,57 milliards d'annes. On se
rend compte ainsi de la valeur inestimable d'une mtorite comme celle d'Allende, appele souvent la "pierre de
Rosette du ciel".

Une formation agite : la guerre des mondes

Depuis les annes 1950, les spcialistes du Systme solaire se sont penchs sur les diffrentes tapes qui ont
conduit au systme actuel, regroup dans une "bulle" de matire de 1,5 anne lumire de diamtre, avec comme
frontires extrieures les limites du nuage comtaire de Oort.

Figure 5-2. La formation du Systme solaire

O.J. Schmidt et V.S. Safronov, et avec eux les savants de lcole sovitique de la priode 1940-1980, ont rsum
la formation du Systme solaire de la faon suivante : 1. La poussire du nuage prsolaire sdimente et se
condense dans le plan de lcliptique 2. Ces grumeaux de poussire se regroupent progressivement en une
multitude de plantsimales 3. Leur interaction entrane dimportantes instabilits gravitationnelles et des
collisions 4. Un morcellement dbouche sur des protoplantes dune centaine de km 5. A cause des
perturbations gravitationnelles, le systme spaissit durant la priode "guerre des mondes" 6. Cest la priode
du nettoyage avec les grandes collisions de plantes qui conduit aux huit plantes principales. (Document B.Y.
Levin).

Figure 5-3. Origine et volution des petits corps du Systme solaire

De la nbuleuse solaire aux mtorites terrestres, le parcours peut tre trs diffrent pour la matire originelle,
selon sa position de dpart dans la nbuleuse et lvolution ultrieure alatoire. Divers parcours volutifs sont
possibles comme le montre la figure. Mais larrive, tout redeviendra poussire, avant une nouvelle gnration
dtoile qui poursuivra un cycle ternel.

87

Des centaines de simulations ont t effectues, avec des conditions de dpart trs varies, aussi bien en ce qui
concerne le nombre dobjets que la temprature dans le nuage prsolaire. En fait, les conditions initiales ne sont
pas connues avec prcision et ne le seront jamais. Mais de ces simulations se sont dgages quelques donnes
incontournables, avec cette ralit : il ny a plus que huit plantes (et non neuf, car Pluton nest plus considr
comme une plante majeure aujourdhui, mais comme l'un des membres principaux de la ceinture de Kuiper),
mais aussi des millions de plantes secondaires, les KBO (Kuiper Belt Objects) dont le diamtre peut dpasser
les 1000 kilomtres.
Premire tape : le billard cosmique
Deux matres mots simposent pour expliquer lextraordinaire histoire du Systme solaire : collision et accrtion.
La combinaison de ces deux phnomnes a t permanente et tout fait dterminante long terme. Les
premiers millions dannes, la guerre des mondes a t impitoyable. Cest la priode du billard cosmique,
comme lont appele les astronomes, qui a dur environ 500 MA. Certaines simulations (5) indiquent que pour
100 plantodes de 1,21026 g chacun (6), utiliss pour la formation des seules plantes telluriques, il nen existait
dj plus que 22 au bout de 30 MA circulant sur des orbites plus elliptiques, 11 aprs 79 MA, et seulement 6
aprs 150 MA.
La Terre se serait forme en 100 MA environ, partir de la collision et de laccrtion dune multitude de
plantodes plus petits. Car videmment les 100 plantodes de dpart des simulations ne sont quune hypothse
de calcul qui na rien voir avec la ralit, o une quasi-infinit de plantsimales de 1 km environ subsistaient,
vestiges des premiers regroupements des grumeaux de poussires prsolaires.
Les plantes rescapes ont vu leur surface littralement cribles par des impacts quasi permanents et
denvergure trs varie selon le diamtre et la vitesse de limpacteur. Certains objets anciens, comme Callisto le
satellite de Jupiter, ont gard la marque indlbile de cette premire tape, o limpactisme plantaire tait la cl
de la survie ou de la disparition, selon le cas. Car certains impacts importants ont entran la dsintgration de
plantes de masse substantielle, dj diffrencies, mais victimes leur tour de ces collisions destructrices.

Figure 5-4. La formation des plantes

La figure montre les cinq grandes tapes de la formation des plantes et recouvre en partie la figure prcdente.
1. Existence dun nuage interstellaire, form de gaz et de poussire, dbris de gnrations antrieures dtoiles
2. La poussire cosmique sagglomre en grumeaux de matire htroclite 3. Ces grumeaux se regroupent
leur tour pour former des plantes 4. Durant la "guerre des mondes", il y a un remodelage permanent de ces
plantes, et notamment formation de cratres et de mers 5. La diffrenciation interne seffectue par gravit, ce
qui entrane un dgazage et la formation dune atmosphre provisoire pour les plantes peu massives et
dfinitive pour les autres.
88

On sait que la Lune est une plante recompose, ne d'une collision rasante entre deux corps clestes dj
diffrencis (7) : la Terre initiale et une plante autonome de la taille de Mars (voir le chapitre 15 pour les dtails).
Ce cataclysme cosmique, de trs grande envergure, n'a cependant t qu'un parmi beaucoup d'autres durant la
phase "guerre des mondes", qui a permis de "faire le mnage" dans le Systme solaire et de ne laisser que les
plantes principales qui ont survcu jusqu' nos jours.
On sait aussi que la formation de Mercure rsulte d'un impact quasi central (et non pas rasant comme dans le cas
du systme Terre-Lune) entre deux proto-plantes respectivement de 0,14 et 0,02 masse terrestre. Cette collision
a entran une augmentation importante du noyau mtallique, et une diminution tout aussi importante du manteau
de silicates. Les consquences de ce cataclysme cosmique, lui aussi d'envergure, sont encore largement
analysables aujourd'hui, notamment la forte densit de Mercure (5,44), incomprhensible si l'on exclut ce
phnomne de fusion de deux noyaux mtalliques prexistants l'impact qui engendra, partir de la matire de
deux proto-plantes diffrencies, une seule plante avec un trs gros noyau mtallique, et qui reprit, elle aussi,
une forme sphrique.
Deuxime tape : l'impactisme plantaire
Si la premire tape a dur moins de 500 MA, une deuxime tape a dur plus de 1000 MA, cest celle de la
cratrisation outrance. Une multitude de fragments de quelques centaines de kilomtres de diamtre taient
encore dans le circuit infernal du billard cosmique, mais leur taille ne leur permettait dj plus de menacer de
destruction les grosses plantes qui avaient russi leur accrtion. Ces fragments devaient se contenter du rle
dimpacteur, avec comme rsultat la formation de cratres dimpact. On en a encore des milliers daperus sur
toutes les plantes et satellites surface solide, et notamment sur la Lune.
On connat d'autres satellites plantaires qui ont t recomposs la suite d'impacts (8), notamment Miranda,
l'extraordinaire satellite n V d'Uranus qui a un diamtre de 380 km. La sonde amricaine Voyager 2 l'a approch
seulement 30 000 km en 1986 et a pris des photos fantastiques de sa surface, d'une prcision incroyable
puisque certains dtails ne dpassent pas 600 mtres. Son relief est apparu d'une complexit extrme, qui ne
peut s'expliquer que s'il s'agit de l'assemblage d'une mosaque de fragments briss et "recolls", peut-tre mme
plusieurs reprises.
Troisime tape : limpactisme rsiduel
Une troisime tape, avec un Systme solaire "nettoy" des quelques plantes vagabondes ayant survcu
jusque-l, mais pas des innombrables scories plus petites, a dbut il y a 3000 MA, avec un impactisme
catastrophique diminu dun facteur 100. Cest la phase rsiduelle (tout est relatif, nous le verrons tout au long de
ce livre) qui existe encore aujourdhui.
Durant ces 3000 MA, les cataclysmes les plus importants furent le fait dobjets extrieurs, venus des deux
rservoirs (dj forms lpoque) que constituent le nuage de Oort et la ceinture de Kuiper. Ces objets (parmi
lesquels dinnombrables comtes actives), perturbs dans un premier temps, virent leur orbite devenir trs
excentrique, ce qui permit leur capture loccasion de leur "plonge" dans le Systme solaire intrieur. Ce
phnomne existe encore lchelle astronomique et durera aussi longtemps que le Systme solaire lui-mme.

L'impactisme lunaire et ses consquences

Trois sicles et demi de cartographie lunaire
Quand Galile pointa la premire fois sa fameuse lunette vers la Lune, en 1610, il eut la surprise de voir, malgr
la mdiocrit des images, notre satellite truff de mers et de cratres. Il dressa lui-mme une premire carte de la
face visible, dcouvrant au passage les librations lunaires. Cette carte, malheureusement, ne nous est pas
parvenue car elle fut brle (!) aprs sa mort. Ses successeurs au XVIIe sicle dressrent une vritable
cartographie de la Lune : Langrenus (1600-1675) en 1645, Hevelius (1611-1687) en 1647, Giovanni Riccioli
(1598-1671) en 1651. C'est la nomenclature propose par ce dernier qui passa la postrit, faisant de la Lune
"le cimetire des astronomes" et le "Panthon des savants" (9).
C'est videmment la photographie qui permit un nouvel essor significatif de la cartographie lunaire au XIXe sicle,
avec comme premier aboutissement le superbe atlas photographique de l'observatoire de Paris dress entre
1896 et 1903, principalement par Maurice Loewy (1833-1907) et Pierre Puiseux (1855-1928). Au XXe sicle, on
arriva progressivement la connaissance parfaite de la topographie lunaire, avec surtout le progrs fantastique
d aux sondes spatiales lunaires qui permirent enfin, partir de 1959, la dcouverte de la face cache.
L'aboutissement fut la cartographie exhaustive effectue par la mini-sonde amricaine Clementine 1 (10) qui
89

permit d'obtenir plus d'un million de clichs exceptionnels. La gographie lunaire n'a depuis plus de secret pour
les astronomes.

Figure 5-5. Limpactisme lunaire : astrodes et comtes

Cette photographie du ple nord de la Lune a t obtenue en 1998 par la sonde lunaire Lunar Prospector. On y
voit lextraordinaire densit de cratres de toute taille. Lovale blanc reprsente la fameuse rgion dans laquelle le
spectromtre neutrons de la sonde a trouv des traces deau sous forme de glace. Cette glace deau a presque
obligatoirement t apporte sur la Lune loccasion dimpacts de comtes. Et comme les cratres du ple ne
sont jamais directement chauffs par le Soleil, la glace na jamais fondu totalement et existe encore en petite
quantit. La sonde Lunar Prospector a fait dune pierre deux coups. Elle a montr lexistence deau sur la Lune et
la probabilit quune partie de leau terrestre a t galement apporte par limpact de comtes, ce que beaucoup
de scientifiques refusaient de croire. (Document U.S. Department of Defense).
Ds la mise en vidence, avec les premires lunettes, de cet tonnant relief tourment, les astronomes se
posrent la question de l'origine des diverses formations (11). Deux hypothses concurrentes apparurent :
l'hypothse mtoritique et l'hypothse volcanique. Etonnamment, la premire ne s'imposa jamais vraiment, et
dans leur majorit des gnrations d'astronomes prfrrent la deuxime. Pour une raison simple, en fait, comme
je l'ai dj expliqu : personne avant la dcouverte d'Eros en 1898 ne croyait l'existence de petits astrodes
venant proximit de la Terre et de la Lune, et on s'expliquait mal cette multitude de cratres lunaires, mme si
pour quelques-uns d'entre eux on pouvait admettre une origine comtaire.
C'est au XXe sicle seulement que le problme fut dfinitivement tranch : la quasi-totalit des cratres lunaires
est d'origine mtoritique. Et les premiers clichs de Mars et de Mercure obtenus par des sondes spatiales
otrent le doute qui pouvait rester chez certains, Mercure notamment prsentant une surface totalement
constelle de cratres assez semblables ceux de la Lune, et cela en dpit de sa proximit au Soleil. C'est bien
la preuve que des petits corps ont circul par millions partout dans le Systme solaire.

90

Figure 5-6. Limpactisme plantaire : la plante Mercure

Toutes les plantes surface solide sont cribles de cratres, mme Mercure, la plante la plus proche du Soleil
dont la physionomie est assez ressemblante celle de la Lune. (Document NASA).

Figure 5-7. Limpactisme plantaire : lexemple dEuropa

Ce clich, pris en 1997 par la sonde Galileo, concerne le cratre Pwyll, que les Amricains ont surnomm bulls
eye (lil de taureau). Il a un diamtre de 26 km et son ge est compris entre 10 et 100 MA. Il est spectaculaire
car il montre les effets dun impact sur une surface glace, avec de nombreuses fractures concentriques et un pic
central. On sait quEuropa, le deuxime satellite galilen (et le plus petit : d = 3126 km) est totalement recouvert
dune carapace de glace et trs peu cratris, contrairement Ganymde (d = 5276 km) et surtout Callisto
(d = 4820 km) dont la surface est totalement crible par des cratres mtoritiques de tous ges. (Document
NASA).
Le problme de la cratrisation lunaire
Le nombre des cratres lunaires, depuis les plus grands (300 km de diamtre) jusqu'aux plus petits (quelques
dcimtres) est estim 40 ou 50 millions, mais il faut noter qu'une grande majorit sont des cratres
secondaires, forms la suite de la retombe d'innombrables dbris jects lors de la formation des cratres
primaires. Il n'empche que le nombre d'impacts rels, diffrents, d'astrodes et de comtes sur la Lune se
chiffre au bas mot en centaines de milliers.
91

L'tude dtaille de cette cratrisation (12) a t effectue dans les annes 1970 et a permis d'obtenir quantit de
renseignements fort importants. D'abord celui-ci : la cratrisation mtoritique a toujours exist dans le Systme
solaire, sur la Terre, sur la Lune et sur toutes les plantes. La frquence de cratrisation qui tait maximale entre
4,6 et 4,0 milliards d'annes a ensuite rapidement diminu jusqu' 3 milliards d'annes, et depuis son niveau
semble relativement constant.
Les mers lunaires (au nombre d'une vingtaine) sont de vastes tendues constitues principalement de roches
basaltiques et qui ont t creuses par des impacts gants durant le premier milliard d'annes de la Lune. Les
astronomes ont pu confirmer l'ge des cinq derniers grands bassins crs sur la Lune : mer du Nectar et mer des
Humeurs, 4,2 milliards d'annes, mer des Crises, 4,1 milliards d'annes, mer des Pluies, 3,9 milliards d'annes et
mer Orientale, 3,8 milliards d'annes. Il n'y a eu aucune mer cre aprs cette dernire date, seulement quelques
grands cratres "tardifs". Ce n'est que dans un deuxime temps qu'elles furent envahies par les laves basaltiques
issues des profondeurs de la Lune et gnres par une activit interne (volcanique) qui fut intense, activit qui ne
dura pas longtemps, contrairement ce que les astronomes des gnrations prcdentes croyaient dur comme
fer.
Sur la Lune, il y a eu assez de cratres primaires entre 1 et 10 km de diamtre pour recouvrir la plante entire,
ce qui montre bien l'extraordinaire intensit du bombardement cosmique. Il y a eu galement assez de cratres
de 100 1000 km pour la recouvrir. Une tude trs dtaille des cratres lunaires par tailles a permis de trouver
une loi de cratrisation qui peut se rsumer ainsi : "Le nombre de cratres est en gros proportionnel au carr
inverse de leur diamtre". Cela signifie que pour un nombre donn de cratres de 10 km de diamtre, un quart
d'entre eux auront 20 km ou plus, un neuvime plus de 30 km et un seizime plus de 40 km. Tous les dbris
primaires et secondaires des impacts sont pulvriss sur une profondeur variable qui peut atteindre plusieurs
kilomtres pour les gros impacts. La couche de surface s'appelle le rgolite.
De nombreux cratres lunaires ont plus de 200 km de diamtre, tous ont t forms par des astrodes de 10 km
ou plus. Les quatre grands cratres lunaires rcents de la face visible, facilement reprables, sont Copernic
(93 km, 850 MA), Kepler (32 km, 790 MA), Aristarque (40 km, 150 MA) et Tycho (85 km, 96 MA). Tous les quatre
sont associs des tranes blanches ou rayonnements qui sont des formations superficielles, mais trs
caractristiques et spectaculaires sous certains clairages favorables. On pense qu'elles sont formes par une
accumulation de matriaux lunaires trs fins et d'albdo lev et qu'elles sont appeles "s'effacer"
progressivement sous l'effet du rayonnement cosmique.
Consquences terrestres
On ne doit jamais perdre de vue que les impacts lunaires ont eu leurs quivalents sur Terre, mme s'ils n'existent
plus aujourd'hui. Cependant, sur notre plante, le problme se pose diffremment dans la mesure o
l'atmosphre est un puissant protecteur, surtout pour les petits objets et ceux dont la cohsion est mdiocre. Sur
Terre, le risque de fragmentation et de dsintgration est important, comme nous le verrons au chapitre 10.
L'tude dtaille de la cratrisation lunaire, mais aussi sur Mercure, a permis de dgager cette double vidence,
qu'il est bon de rappeler :
la cratrisation mtoritique a toujours exist, mais ses effets ont t beaucoup plus violents durant les
deux premiers milliards d'annes du Systme solaire, une poque o circulaient entre les grosses plantes
actuelles, d'autres objets primaires (comme la proto-Lune par exemple) que l'on peut assimiler aux gros
astrodes actuels comme Crs, Pallas et Vesta dont le diamtre dpasse 500 km.
la cratrisation mtoritique existe encore de nos jours, un rythme 100 fois infrieur celui qui a prvalu
durant les deux premiers milliards d'annes du Systme solaire. Elle concerne des astrodes secondaires qui
continuent de se fragmenter. Cet miettement permanent produit de petits objets, parmi lesquels les NEA
plantaires, qui sont beaucoup trop insignifiants pour causer des cataclysmes l'chelle du Systme solaire,
mais dont les diamtres correspondent parfaitement avec ceux des cratres observs la surface de toutes les
plantes, y compris les astroblmes terrestres.

Les explosions de supernovae et dhypernovae

L'explosion d'une supernova est un phnomne rare, puisqu'on en compte seulement trois par sicle en moyenne
pour une galaxie ordinaire (13). Dans notre Galaxie, du fait de la position excentre du Systme solaire,
seulement quatre ont t observes au cours du deuxime millnaire, celle de 1006 dans la constellation du Loup,
celle de 1054 dans le Taureau qui a engendr la clbre nbuleuse du Crabe, celle de 1572 dans Cassiope
observe par Tycho Brahe et enfin celle de 1604 dans la constellation Ophiuchus observe par Kepler et Galile.

92

On sait qu'une supernova est le cataclysme le plus nergtique engendr dans l'Univers. C'est aussi la principale
source du renouvellement perptuel de la matire, puisqu'une grande partie de la masse de l'toile est jecte
dans le milieu interstellaire, o elle servira de matriau pour une nouvelle gnration d'toile. Les astrophysiciens
retiennent une valeur de l'ordre de 1045 joules pour l'nergie libre par une supernova, valeur tellement norme
qu'elle n'a pas de relle signification notre chelle humaine, et une vitesse de plusieurs milliers de kilomtres
par seconde pour la matire jecte de l'toile.
La supernova de 1987 dans le Grand Nuage de Magellan
Les astronomes, qui se lamentaient de ne pas avoir de supernova tudier avant la fin du sicle, se sont
rabattus volontiers sur la fameuse SN 1987A (14), supernova dcouverte photographiquement l'observatoire de
Las Campanas, dans les Andes chiliennes, la nuit du 23 au 24 fvrier 1987, par l'astronome canadien Ian
Shelton, dans le Grand Nuage de Magellan. Cette supernova, dont la lumire a voyag pendant prs de
170 000 ans, a t observe avec l'assiduit que l'on devine dans tous les observatoires placs convenablement.

Figure 5-8. La supernova de 1987 (SN 1987A)

Les astronomes l'attendaient depuis longtemps, aucune n'ayant t observe dans la Galaxie depuis 1604. Celle
de 1987 a explos dans le Grand Nuage de Magellan, situ 170 000 annes lumire, mais elle fut extrmement
spectaculaire et suivie par tous les astronomes de l'hmisphre sud. (Document Anglo-Australian Observatory).
Une tude minutieuse de toutes les tapes du cataclysme a permis d'affiner les modles thoriques et de
comprendre le mcanisme trs complexe de l'explosion. On a pu identifier le progniteur, l'toile baptise
Sk-69202 (Sk pour Sanduleak, du nom de l'astronome amricain Nicolas Sanduleak (1933-1990), auteur d'un
catalogue d'toiles australes la fin des annes 1960), qui avait une masse comprise entre 15 et 20 fois la
masse solaire et qui tait membre d'un systme stellaire triple. Sa luminosit tait environ 100 000 fois suprieure
celle du Soleil et elle avait la particularit d'tre une gante bleue et non une supergante rouge.
Les dbris jects par la supernova forment depuis l'explosion un nuage de gaz et de poussires en expansion
trs rapide qui rayonne dans tous les domaines (X, optique, radio et infrarouge). Cette supernova et toutes les
autres, observes rgulirement dans les galaxies voisines, sont la preuve de l'existence permanente de grands
cataclysmes cosmiques qui redistribuent la matire (enrichie d'lments lourds) dans l'espace, mais aussi
l'nergie (sous forme de rayons cosmiques).
Prs de la Terre, une explosion quivalente pourrait avoir des consquences srieuses, surtout en priode
d'inversion gomagntique, mais heureusement aucune n'est prvue pour les prochains millnaires. Parmi les
toiles connues, la plus susceptible de devenir une supernova dans notre Galaxie est la clbre variable
irrgulire eta Carne ( Carinae) qui est situe 9000 annes lumire de nous. Elle a dj subi une violente
ruption entre 1836 et 1858, durant laquelle elle a ject l'quivalent d'une masse solaire, explosion spectaculaire
qui a fait d'elle provisoirement la deuxime toile la plus brillante du ciel aprs Sirius. On sait aujourd'hui que eta
Carne est une toile en fin de vie, dont la mort est proche ( l'chelle astronomique). L'explosion totale d'un tel

93

monstre cosmique, d'environ 200 masses solaires, qui pourrait tre une toile double ou mme multiple, sera
fantastique. Mme 9000 annes lumire, elle sera de loin l'objet le plus brillant du ciel (except le Soleil bien
sr), un phnomne rserv cependant nos lointains descendants (quelques milliers d'annes peut-tre).
Lhypernova de 1997 dans la Grande Ourse
Le 14 dcembre 1997, un nouveau phnomne a t mis en vidence, encore plus violent quune supernova :
lhypernova de la Grande Ourse (15), lie semble-t-il un sursaut gamma dune violence inconnue jusqualors,
lui-mme associ une explosion de deux astres compacts en rotation (trous noirs ou toiles neutrons). En
deux secondes, la rgion incrimine a rayonn autant que le reste de lUnivers, soit une nergie comparable
plusieurs centaines de supernovae explosant en mme temps. On a calcul une nergie de 31046 joules pour
lhypernova de la Grande Ourse, chiffre astronomique qui dpasse de trs loin lentendement humain.
Les consquences de ces explosions stellaires sont encore mal apprcies dans le dtail, mais celles-ci ont
montr combien le cataclysme dans sa globalit tait vari et complexe (16). Et surtout, comme on le savait dj,
il a toujours exist, puisque lhypernova de la Grande Ourse observe en dcembre 1997 est en fait un
cataclysme cosmique qui remonte prs de 12 milliards dannes, cest--dire en gros 3 milliards dannes aprs
le Big Bang et 6,5 milliards dannes avant la formation du Systme solaire. Dj lpoque de lexplosion, trous
noirs et autres objets du mme genre se rencontraient, explosaient, distribuant matire et nergie dans lespace.
La leon est incontournable. Cest celle que de nombreux chercheurs actuels prconisent sans relche : le
cataclysme est la rgle, partout, toujours. Il a toujours redistribu la matire, redistribu lnergie, redistribu
la vie aussi. Il est la cl de la vie terrestre, il est la cl de lvolution. Cest la raison dtre de lUnivers.

Figure 5-9. Les sursauts gamma : une origine extragalactique

Le formidable satellite GRO, et plus prcisment lun de ses instruments BATSE, a permis dtablir cette carte
(en coordonnes galactiques) qui contient 1000 sursauts gamma enregistrs entre le 21 avril 1991 et le
27 mai 1994. Cette distribution a t totalement confirme par les enregistrements ultrieurs. Le rsultat est sans
appel : les sursauts gamma sont distribus de faon isotrope, ce qui prouve dfinitivement leur origine
extragalactique. Rien de plus logique : le cataclysme est une constante de lUnivers et les sursauts gamma ont
lieu partout, aussi bien dans la Galaxie que dans les autres galaxies. Lunivers est violence et cette carte en est
une illustration. (Document NASA).

Le Soleil, toile variable et colrique

Le Soleil est le matre absolu du Systme solaire. Toute forme de vie est tributaire de lui. A premire vue, il
semble que la vie terrestre a pu s'installer et prosprer sans problme majeur depuis quelque 3,8 milliards
d'annes, c'est--dire tout de suite aprs la priode de bombardement cataclysmique qui tait un agent de
destruction permanent. Mme si quelques comtes taient en mesure de dposer la surface des plantes
quelques germes biologiques qui ne demandaient qu' se dvelopper, ceux-ci taient rapidement dtruits par des
impacts ultrieurs.
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Qu'en est-il aujourd'hui du Soleil ? Apparemment son activit permanente reste dans des limites troites qui
permettent la vie terrestre de se dvelopper normalement, seules des contingences locales (inversions
gomagntiques et impacts divers) pouvant poser des problmes srieux. Cest du moins ce quil ressort de
ltude de notre toile sur les quelques sicles o il a t suivi avec une assiduit sans cesse accrue. Les cycles
solaires sont scruts, dissqus, compars les uns aux autres, mais en rgle gnrale leur rgularit rassure.
Je reparlerai plus longuement du Soleil au chapitre 8, consacr l'impactisme invisible, car il reste, malgr tout,
et de trs loin, l'objet cleste le plus dangereux pour la Terre. Ce n'est pas qu'il soit plus violent que les autres
toiles, il est mme beaucoup moins violent que certains de ses voisins proches, mais il est incomparablement
plus proche de nous. On connat les deux chiffres arrondis qui concrtisent cette affirmation : distance SoleilTerre, 8 minutes lumire ; distance Soleil-Proxima Centauri, 4,2 annes lumire.
Paradoxalement, le Soleil risque de savrer de plus en plus dangereux au fur et mesure de la complexit
technologique de nos civilisations, car dj lexprience montre que lhomme est tributaire de ses caprices,
mmes relativement anodins.

L'impact de la comte Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en juillet 1994

En juillet 1994, il se produisit un vnement unique, trs important pour la confirmation que nous vivons d'une
manire permanente dans un univers cataclysmique : l'impact d'une vingtaine de fragments d'une comte brise
la surface de Jupiter. Ce drame cosmique fut observ dans d'excellentes conditions par la quasi-totalit des
astronomes du monde entier et il mrite un dveloppement important, pour bien en montrer les diffrentes
phases et bien en apprhender les causes et les consquences.
La dcouverte
L'histoire dbuta le 23 mars 1993 au mont Palomar (17). Trois astronomes bien connus, Eugene Shoemaker
(1928-1997), Carolyn Shoemaker (1929), son pouse, et David Levy photographiaient le ciel avec le Schmidt de
46 cm, l'occasion d'une sance habituelle de recherche d'astrodes (18).
Deux jours aprs, Carolyn Shoemaker, une experte de l'tude des films au stro-microscope, dcela sur l'un
d'eux la prsence suspecte d'un objet diffus, semblable une comte, mais qui avait la particularit d'tre
anormalement allong. Des images obtenues avec une meilleure rsolution avec le tlescope automatique
Spacewatch, l'observatoire de Kitt Peak, permirent de confirmer cinq condensations diffrentes, alignes les
unes derrire les autres. Il s'agissait donc d'une comte brise depuis peu. Des observations ultrieures
montrrent en fait que le "chapelet" ne comportait pas cinq, mais bien 21 condensations autonomes qui taient
autant de fragments. Cette comte fut baptise Shoemaker-Levy 9, SL9 en abrg, puisqu'elle tait la neuvime
du trio de dcouvreurs. Chacun des fragments reut une dsignation sous forme d'une lettre allant de A W (sauf
I et O), en commenant videmment par le premier fragment de la comte.

Figure 5-10. La rupture dun plantode due une approche rasante

Cette simulation qui date de 1985 est due une quipe dastronomes japonais. Elle montre la rupture dun
astrode, et plus forte raison dune comte plus fragile, passant trs prs dune plante massive. En A, le
plantode ne passe pas lintrieur de la limite de Roche et se trouve simplement dform. En B, lapproche est
plus serre et a lieu lintrieur de la limite de Roche. Le plantode est bris et ses fragments principaux
salignent selon une barre. Lexactitude de cette remarquable simulation a t confirme en 1993 avec la
dcouverte des fragments de la comte Shomaker-Levy 9 tous aligns, mais sloignant progressivement les uns
des autres. (Daprs C. Hayashi et al.).

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Figure 5-11. SL9 : de lobjet unique au "collier de perles"

Aprs sa rupture, la comte Shoemaker-Levy 9 a vu ses fragments se disperser progressivement au cours de la
dernire orbite effectue entre juillet 1992 et juillet 1994, cest--dire en deux ans. Lors de sa dcouverte le 25
mars 1993, Eugene et Carolyn Shoemaker et David Levy ont annonc que leur comte tait "tire". Cest surtout
lors de son retour vers Jupiter que les fragments se sont de plus en plus disperss, au point que les impacts
successifs se sont tals sur six jours (16-22 juillet 1994). Tous les observateurs ont not que SL9 formait un
extraordinaire "collier de perles", phnomne quon ne robservera peut-tre pas avant plusieurs milliers
dannes. (Image prise 4 jours aprs la dcouverte de la comte, le 28 mars 1993, par Mats Lindgren, ESO).

Figure 5-12. Les fragments de la comte SL9 en mai 1994

Cette fantastique photo, prise le 17 mai 1994 par le tlescope spatial Hubble, a fait le tour du monde. Elle montre
les 21 fragments de la comte durant leur dernire rvolution autour de Jupiter, deux mois avant limpact final de
juillet 1994. La nomenclature adopte par lUnion Astronomique Internationale a t ajoute pour personnaliser
chacun des fragments. (Document NASA).
Etonnamment, les premiers calculs indiqurent que cette comte brise tait satellise autour de Jupiter avec
une priode de l'ordre de deux ans et qu'elle avait t capture par la plante gante, qui du mme coup tait
responsable de la rupture.
L'orbite de la comte et la priode avant l'impact
Les lments orbitaux calculs taient les suivants pour les diffrents fragments (lments osculateurs pour la
date du 17 juin 1994 (19)) : demi-grand axe entre 8,04 UA (noyau W) et 8,47 UA (noyau A) ; excentricit entre
0,33 et 0,37 ; inclinaison entre 8,3 et 9,1. Les valeurs du demi-grand axe peuvent surprendre, mais il s'agit de
valeurs hliocentriques, car bien que satelliss autour de Jupiter, les fragments de SL9 continuaient de tourner
autour du Soleil, en mme temps que Jupiter, mais avec une priode double. C'est ce qui explique qu'ils venaient
proximit de Jupiter (au prijove) tous les deux ans.

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Figure 5-13. La dernire orbite de SL9 entre juillet 1992 et juillet 1994
Cette figure montre la dernire orbite de Shoemaker-Levy 9 autour de Jupiter dont elle tait le satellite depuis la
fin des annes 1920. La rupture eut lieu le 7 juillet 1992 loccasion du passage au prijove. Le passage des
divers fragments lapojove eut lieu entre le 12 et 14 juillet, un an plus tard. Les impacts eurent lieu encore un an
plus tard entre le 16 et le 22 juillet 1994. Ainsi, en deux ans seulement, une comte a volu du corps unique en
une pluie de fragments sur Jupiter. Un vnement exceptionnel. (Daprs P. Chodas et P. Doherty).
A partir de ces lments orbitaux, le pass de la comte put tre tabli de la faon suivante (20). SL9 avait t
capture dans le systme de Jupiter vers 1929, sur une orbite terriblement instable qui ne pouvait donc tre que
trs provisoire, puisque les approches Jupiter avaient lieu tous les deux ans. Le 8 juillet 1992, huit mois
seulement avant la dcouverte, la comte tait passe 1,6 rayon jovien, l'intrieur de la limite de Roche, et,
du fait des effets de mare considrables, elle ne put rsister et se brisa en une vingtaine de fragments. On sait
qu'une telle approche trs serre d'une comte l'intrieur de la limite de Roche d'une plante entrane non
seulement la fracture (21), mais aussi cette remarquable structure des fragments en forme de barre ou de
chapelet. C'est ce qui s'est pass pour SL9, dont le diamtre avant la rupture devait tre de l'ordre de 5 km.
Deux mois aprs la dcouverte de SL9, Brian Marsden annona l'incroyable nouvelle : entre les 16 et 22 juillet
1994, tous les fragments de la comte allaient, les uns aprs les autres, percuter Jupiter trs grande
vitesse, 60 km/s, le triple de la vitesse considre comme moyenne en ce qui concerne les impacts classiques
d'astrodes avec la Terre. Cette vitesse de 60 km/s est gale 216 000 km/heure, plus de la moiti de la
distance Terre-Lune, ce qui est tout fait considrable.
Les astronomes avaient donc plus d'un an pour prparer l'observation des impacts. Cette priode fut l'occasion
de quelques constatations intressantes, puisque l'on vit deux fragments disparatre (J et M) par dsintgration,
et trois autres se ddoubler (G en G1 et G2, P en P1 et P2 et Q en Q1 et Q2). Cette triple rupture montra bien que
ces fragments taient trs friables et qu'une grande partie d'entre eux au moins n'taient pas constitus de
matire solide. On constata aussi que les divers fragments du chapelet s'cartaient rgulirement les uns des
autres, de 150 000 km au moment de leur dcouverte, prs de 5 millions de km avant l'impact, en trs bon
accord avec les simulations qui prvoyaient un tel scnario.
Les impacts
Les astronomes apprhendaient les impacts. D'autant plus que ceux-ci ne pouvaient tre observs en direct,
tant situs juste au bord de l'hmisphre visible, mais du mauvais ct. Seules les consquences des impacts
pouvaient tre observes un quart d'heure seulement aprs qu'ils aient eu lieu, mais elles furent spectaculaires,
au-del mme de ce qui tait espr.
Ces impacts successifs furent un vritable show cosmique, extraordinaire, inoubliable pour tous ceux qui en ont
t les tmoins. Ds le 16 juillet 1994, 20 h 11 temps universel, avec l'impact du fragment A, on sut que le
spectacle serait une russite incomparable (22). Certains fragments n'eurent pas l'clat attendu (le B par exemple
que l'on attendait plus lumineux), mais d'autres furent trs remarquables. Le 17 juillet, le fragment G1,
apparemment le fragment majeur, dgagea une nergie considrable. Son impact causa la formation d'un
97

champignon de gaz de plus de 2000 km de hauteur et une tache noire de 25 000 km de diamtre. Plusieurs de
ces taches qui se succdrent la suite des diffrents impacts laissrent des traces visibles plusieurs semaines
dans de bonnes conditions et encore dcelables au cours des mois suivants. Mais Jupiter finit par "digrer" ces
impacts multiples, somme toute insignifiants son chelle, et la "surface" traditionnelle finit par reprendre tous
ses droits. De trs nombreux clichs sont l pour tmoigner de cet vnement unique, et les multiples mesures
prises l'occasion de la "semaine de juillet 1994" demandrent plus d'une anne pour tre totalement dchiffres,
analyses et comprises.

Figure 5-14. Traces dimpact de SL9 sur Jupiter

Sur ce remarquable clich du tlescope spatial Hubble, plusieurs traces dimpact sont nettement visibles,
causes par les fragments E/F, H, N, Q1, Q2 R et D/G. Certaines de ces cicatrices resteront nettement visibles
plusieurs semaines, avant de seffacer progressivement et inexorablement. Sur la Lune, de tels impacts seraient
rests visibles plusieurs milliards dannes. (Document NASA).
Bilan et consquences de l'impact de SL9
L'impact de SL9 sur Jupiter a permis d'obtenir de trs nombreuses informations sur la composition de la comte
et sur celle de la haute atmosphre de Jupiter, mais aussi de tirer des consquences plus gnrales sur
l'impactisme plantaire. Parmi toutes ces donnes, on peut en retenir quelques-unes particulirement
significatives.
1. Il existe encore actuellement des comtes de taille kilomtrique capables de venir heurter les plantes (surtout
les gantes, mais aussi les autres) et le Soleil.
2. Ces objets ont t capturs rcemment, car ils ne peuvent circuler dans le Systme solaire intrieur depuis
plusieurs millions d'annes. A noter que pour SL9 il s'est pass seulement 65 ans entre la capture (1929) et
l'impact sur Jupiter (1994), et que cet impact a eu lieu lors de l'approche suivant celle de la rupture (1992).
3. Une forte approche l'intrieur de la limite de Roche de Jupiter a irrsistiblement bris SL9 en une vingtaine
de fragments, qui se sont constitus en "chapelet". On ignore la masse perdue lors de la rupture, de nombreux
petits fragments ont d tre capturs par Jupiter lors de cette approche dcisive ou se dsintgrer en poussire
cosmique.
98

4. L'mission lors de l'impact de raies atomiques (Li, Na, K, Ca, Mg et Fe) et molculaires (S2, CS2, CS, H2S,
H2O) a prouv l'htrognit de la composition de la comte, mais les spcialistes ont not une probable
interfrence importante avec l'atmosphre de Jupiter. Il a quand mme t not une trs faible proportion d'eau et
un pourcentage de soufre suprieur celui prvu par les modles. L'absence presque totale d'eau pourrait
s'expliquer par la violence des chocs qui aurait pulvris la glace, principal composant de la comte, mais aussi
dcompos les molcules d'eau qui se seraient recombines trs rapidement pour former d'autres constituants,
principalement des constituants carbons (23).
5. La nature exacte de SL9 a suscit bien des questions : comte ou astrode ? Le fait mme que tous les
fragments avaient leur proche chevelure et leur propre queue semble indiquer une origine comtaire quasi
certaine, ainsi que la fragilit de certains fragments qui se sont littralement volatiliss, consquence d'une
mauvaise cohsion interne.
6. Le diamtre de SL9 avant la fragmentation de 1992 et ceux des fragments ultrieurs n'ont pu tre dtermins
avec une grande prcision. Le diamtre de 5 km pour SL9 avant la fragmentation, invoqu par les meilleurs
spcialistes, semble trs raisonnable. Pour ce qui est de l'ensemble des fragments survivants la fragmentation
(il est sr qu'il y a eu un certain dchet de masse), un diamtre global de 3 ou 4 km parat bien correspondre la
masse de la vingtaine de fragments qui ont effectu un tour supplmentaire autour de Jupiter. Le fragment
majeur, probablement le noyau G (qui s'est scind en G1 et G2, mais celui-ci tait minuscule), atteignait au moins
1,5 km, peut-tre mme 2 km, compte tenu de l'norme nergie qu'il a engendre lors de l'impact. Mais il tait
nettement plus petit que les 4 km primitivement annoncs. Quelques autres fragments pouvaient atteindre 1 km,
les autres taient de taille hectomtrique. S'il en existait encore de plus petits (moins de 100 mtres), ils n'ont pas
t dtects.
7. La densit des fragments tait de l'ordre de 0,2 2,0 g/cm3 au maximum, lgrement variable trs
probablement d'un fragment l'autre selon leur composition exacte. Les spcialistes ont signal qu'avec des
fragments de 0,5 1 km, les masses allaient de 51010 kg 41012 kg. Compte tenu de la vitesse trs importante
(60 km/s), l'nergie cintique tait de l'ordre de 41020 31022 joules, soit l'quivalent de 80 000 6 millions de
mgatonnes de TNT.

Autres impacts comtaires possibles

L'impact de SL9 sur Jupiter en juillet 1994 poussa videmment les astronomes se demander si cet vnement
avait eu des prcdents. En cherchant bien, certains historiens de l'astronomie se remmorrent des
observations suspectes sur les plantes qui pourraient avoir t les consquences d'impacts non rpertoris
comme tels.

Figure 5-15. Un impact de comte sur Jupiter en 1690 ?

Ce dessin, dont loriginal existe encore dans les archives de lObservatoire de Paris, est d Jean-Dominique
Cassini et date de dcembre 1690. Le 5 dcembre, Cassini observa un gros point noir suspect au centre de
Jupiter, point quil robserva dform les 14, 15, 16, 19 et 23 dcembre, et dont il dessina laspect successif. On
pense aujourdhui, suite limpact de la comte Shoemaker-Levy 9 en juillet 1994 sur cette mme plante, quil
pourrait sagir dj de limpact dune comte. Cest lastronome japonais Isshe Tabe qui, loccasion dune tude
sur les phnomnes atmosphriques de Jupiter, a exhum ce remarquable dessin de Cassini. Cette observation
ancienne semble prouver que limpactisme plantaire est une constante qui se renouvelle au fil des sicles, au
hasard des approches et des captures de comtes et dastrodes, non seulement avec Jupiter, mais aussi avec
toutes les autres plantes du Systme solaire. (Document Sky and Telescope).
99

Le 5 dcembre 1690, Jean-Dominique Cassini (1625-1712), le premier directeur de l'observatoire de Paris,

observa une grosse tache noire suspecte presque au centre de la zone quatoriale de Jupiter qui n'existait pas
lors de ses observations prcdentes (24). Il suivit avec une attention particulire l'volution de cette tache qui, de
circulaire, se transforma avant de se scinder en plusieurs petites taches informes. Dans son dessin conserv
l'observatoire de Paris, on voit les formes fluctuantes de la tache pour les 5, 14, 15, 16, 19 et 23 dcembre 1690.
Les nuits suivantes o Cassini put de nouveau observer Jupiter, tout tait rentr dans l'ordre, l'atmosphre de la
plante ayant "digr" l'impact. Cette observation, pourtant connue depuis longtemps, tait quasiment oublie,
noye dans un flot d'informations toujours plus important. Cette tache et ses dformations successives, tales
sur prs de trois semaines, semblent bien correspondre l'impact unique d'une petite comte active ou d'un
astrode comtaire. En effet, des simulations sur ordinateur ont confirm que l'volution de la tache telle
qu'observe et dcrite par Cassini est bien rendue par un tel impact.
Un autre impact rpertori comme possible eut (peut-tre) lieu en 1785. Il fut observ et dcrit par Johann
Schrter (1745-1816) (25). Le 26 octobre 1785, lastronome allemand observa pour la premire fois deux
remarquables points noirs la surface de Jupiter, observation quil rpta les semaines suivantes jusquau
26 fvrier 1786, les points devenant diffus, ce qui lui parut tonnant car inhabituel. Alors, comte ou simples
phnomnes atmosphriques sur Jupiter ? Le doute subsiste, avec des astronomes partags sur le sujet. Mais la
rptition de tels vnements, trois en quatre sicles, sans compter videmment ceux qui nont pas t observs,
laisse penser que limpact de comtes sur Jupiter pourrait tre en fait un phnomne assez frquent.

Figure 5-16. La chane de craterlets Catena Davy sur la Lune

Ce document pris par les astronautes de la sonde Apollo 12, en novembre 1969, montre la fameuse chane de
craterlets lunaires aligns sur une cinquantaine de kilomtres et appele Catena Davy (position 11 S et 7 W).
Elle a t forme dans le grand cirque us Davy Y par limpact successif dune vingtaine de fragments dun
mme objet bris peu avant la collision. Le cirque gauche est Davy et le cratre rcent qui rompt son enceinte
est Davy A. Le nord est en haut droite. Cest un phnomne analogue celui qui a concern la comte SL9 en
juillet 1994, mais avec une srieuse diffrence en ce qui concerne la trace des impacts. Dans latmosphre de
Jupiter, elles ont t observables quelques semaines, se dformant sans cesse avant de sestomper et de
disparatre, alors que les craterlets lunaires seront observables tant quils ne seront pas dtruits leur tour par
des impacts ultrieurs. (Document NASA).

Le volcanisme dans le Systme solaire

Les sondes spatiales ont t, partir des annes 1960, les "yeux" des Terriens et elles ont totalement
rvolutionn les connaissances que l'on avait sur les plantes et les satellites. Ces sondes amricaines et
sovitiques ont montr clairement que le catastrophisme plantaire tait d'une double nature : extrieur avec des
traces de l'impactisme, et interne avec des traces du volcanisme que gnrent (ou ont gnr dans le pass) de
nombreux astres du Systme solaire (26).
On savait bien depuis longtemps, et notamment par l'tude tlescopique de Jupiter, que la majorit des plantes
gnrent leurs propres cataclysmes, comme tous les lments de l'Univers, quelque niveau qu'ils se situent
dans la hirarchie (de par leur masse). Comme je l'ai dj expliqu plusieurs reprises, le cataclysme est l'une
des raisons d'tre dans l'Univers, l'une des causes de son volution, et le Systme solaire, sa (trs) modeste
chelle, participe "l'uvre commune". Le volcanisme est l'un des vecteurs de catastrophes, parmi beaucoup
d'autres. Nous allons voir trs rapidement dans cette section ce qu'il en est de ce volcanisme dans le Systme
100

solaire, qui peut tre soit fossile, soit quasi contemporain, soit actuel et mme permanent comme le montre
lextraordinaire exemple que constitue Io, le satellite de Jupiter.
Mercure et la Lune, le volcanisme fossile
On connat Mercure par les clichs transmis par la sonde Mariner 10 entre 1973 et 1974. C'est une plante
crible de cratres d'impact qui n'a eu qu'une trs courte vie active et une activit volcanique minime, avant de
disparatre totalement. Les rares traces volcaniques sont quelques plaines lisses, probablement basaltiques,
vestiges d'coulements trs anciens et quelques dmes associs des fissures.
Autre astre dfinitivement mort : la Lune. L'tude des premiers chantillons lunaires, ramasss dans la mer de la
Tranquillit en juillet 1969, tait attendue avec impatience par les spcialistes amricains. Les tests rvlrent
que les chantillons choisis par les astronautes d'Apollo 11 taient des roches volcaniques, avec des ges
compris entre 3,65 et 3,85 milliards d'annes, d'une anciennet comparable celle des plus vieilles roches
terrestres encore accessibles. Les mers lunaires taient donc bien des dpts basaltiques.
La mission suivante, celle d'Apollo 12 en novembre 1969, permit de rcolter d'autres spcimens dans l'ocan des
Temptes. L encore, l'ge des basaltes s'avra trs ancien (de 3,18 3,30 milliards d'annes). La diffrence
d'ge entre les deux sites fut considre comme fondamentale, car elle prouve que les magmas lunaires n'ont
pas t crs instantanment par des impacts gants qui ont creus les bassins, mais qu'ils ont t crs plus
tard en plusieurs vagues chronologiquement et aussi chimiquement nettement diffrencies. On pense que le
volcanisme lunaire s'est tari de lui-mme il y a environ 2,7 milliards d'annes.
Mars et Vnus, le volcanisme quasi contemporain
Mars et Vnus ont eu une activit volcanique trs importante. Celle de Mars a t dtecte par la sonde spatiale
Mariner 9, en novembre 1971, qui a repr quatre volcans gants (baptiss Arsia Mons, Pavonis Mons, Ascraeus
Mons et Olympus Mons) qui pourraient tre assez rcents l'chelle astronomique (de 700 MA pour Arsia Mons,
300 MA pour Pavonis Mons, 100 MA pour Ascraeus Mons et seulement 30 MA pour les couches terminales
d'Olympus Mons). De nombreux autres volcans plus petits existent aussi sur Mars, mais apparemment la plante
rouge n'a pas actuellement de volcanisme actif.
Ce sont les sondes sovitiques Venera 9 et Venera 10 qui obtinrent en 1975 les premires photos noir et blanc
de la surface de Vnus. Mais ce sont les formidables images radar obtenues par la sonde amricaine Magellan,
au dbut des annes 1990, qui permirent d'obtenir une cartographie complte, trs complexe, qui s'est rvle
passionnante. Deux structures impressionnantes, Rhea Mons au nord et Theia Mons au sud, s'avrrent d'une
nature volcanique incontestable, mais aucun volcanisme contemporain n'a pu tre mis en vidence d'une faon
certaine parmi les 141 volcans de plus de 100 km de diamtre recenss. Deux grandes caldras effondres :
Colette (80120 km) et Sacajawea (140280 km) sont des vestiges d'anciens volcans. Sans qu'on puisse la dater
avec certitude, l'activit volcanique de Vnus pourrait tre trs jeune l'chelle astronomique, quasiment
contemporaine mme.
Io et Triton, le volcanisme actuel
C'est en mars 1979 que la sonde Voyager 1 photographia Io, le satellite de Jupiter (le plus proche des satellites
galilens), avec en prime un vnement exceptionnel : une ruption volcanique en direct, et la rvlation que,
contrairement ce qui se passe pour les autres satellites (notamment ceux cribls de cratres d'impact), toutes
les taches rvles sont des traces de volcans actifs. Io, en effet, est le satellite le plus actif que l'on connaisse :
l'activit volcanique incessante transforme la surface de la plante en quelques centaines d'annes seulement.
Du coup, Io, bien qu'il ne soit au sens strict qu'un satellite, fut surnomm la plante-volcan.
Le plus grand de ces volcans a reu le nom de Pl, c'est celui-l mme qui fut photographi par Voyager 1, un
fantastique volcan de 1000 km de diamtre, d'une altitude de 280 km qui jecte sa matire et ses gaz
930 mtres par seconde. Et pourtant, Io a un diamtre (3680 km) de peu suprieur celui de la Lune (3470 km).
Cet astre, tout fait tonnant, symbolise le mieux le cataclysme plantaire parmi tous les objets du Systme
solaire, bien que le mcanisme de l'activit soit diffrent de celui des autres astres activit volcanique. En rgle
gnrale, cette activit est base principalement sur la dsintgration d'atomes radioactifs au sein d'un manteau
minral. Pour Io, l'action principale est l'effet de mare, du fait de sa proximit de Jupiter et de son important
champ de gravit qui entrane un chauffement interne considrable. On a calcul que la chaleur induite par effet
de mare est de l'ordre de 1012 joules par seconde, dix fois plus que la chaleur gnre par la radioactivit lunaire.
On a not aussi la prsence de soufre et de dioxyde de soufre grande chelle et une faible proportion d'autres
gaz. C'est ce soufre qui donne Io son aspect color si spectaculaire.

101

Figure 5-17. Volcanisme dans le Systme solaire

Quand on parle de volcanisme dans le Systme solaire, on pense videmment Io, le premier satellite galilen
de Jupiter (d = 3632 km) sur lequel la violence et le cataclysme sont permanents. Ces deux images obtenues par
la sonde Galileo, la premire en avril 1997 et la deuxime en septembre de la mme anne, montrent les
transformations extraordinaires dues au volcan Pillan Patera. Durant cet intervalle de quelques mois, le volcan a
cr une tche de prs de 400 km de diamtre avec les produits jects. La transformation de ce satellite est
quasi journalire et Io est un excellent exemple de la permanence de la violence au niveau local, que lon
retrouve galement sur la Terre mais avec une intensit moindre. (Document NASA).
La sonde Voyager 2, elle, rvla une activit volcanique actuelle pour Triton, le gros satellite (2700 km de
diamtre) rtrograde de Neptune, lors de son passage dans le systme de cette plante en aot 1989. Le peu de
cratres d'impact visibles montra que la surface se renouvelait rgulirement du fait d'une importante activit
cryovolcanique. Des geysers furent mis en vidence, grimpant jusqu' 8 km d'altitude. On pense qu'ils seraient
dus une vaporisation, au niveau local, d'azote liquide s'chappant du sous-sol gel de Triton.
Le volcanisme, un phnomne permanent dans le Systme solaire
On connat depuis toujours le volcanisme terrestre qui est le phnomne le plus nergtique connu sur notre
plante. Certaines grandes ruptions gantes rcentes, comme celle du Tambora en 1815, ont libr une nergie
de l'ordre de 1020 joules. Les sondes spatiales ont montr que Vnus et Mars avaient eu des ruptions
gigantesques quasi contemporaines et que des satellites comme Io et Triton avaient encore une activit
volcanique permanente.
Ainsi on a la preuve dfinitive que le volcanisme est l'une des sources classiques et universelles de cataclysme
dans l'Univers. Il est obligatoire que le volcanisme existe partout, et bien sr dans certains cas dans des
proportions sans commune mesure avec celles observes sur notre systme. Un volcan, comme celui d'Olympus
Mons sur Mars, le plus important de tout le Systme solaire, a d librer des nergies inimaginables lors de ses
ruptions paroxystiques et envelopper l'atmosphre martienne d'un voile pais qui a peut-tre demand plusieurs
annes pour se dissiper. L'hiver "post-catastrophe" a en fait dj eu lieu sur toutes les plantes, et cela pour
des causes multiples : volcanisme (hiver volcanique), impactisme (hiver d'impact), tremblements de terre, etc.

Le cataclysme et le chaos
Lapparition des ordinateurs sophistiqus permettant des calculs dune complexit inoue, hors de porte des
anciens calculateurs, pourtant valeureux souvent, a permis de mettre progressivement en vidence un nouveau
facteur possible de cataclysme : le chaos (27/28).
" Le rve dune certitude cleste a t bris par les limitations des mathmatiques et par
lmergence du chaos dans la mcanique du ciel. " (29)
Outre le fait quil interdit jamais de reconstituer avec prcision le pass des diffrentes plantes et celui des
astrodes, le chaos fait rflchir sur l'incertitude de l'avenir : il est quasiment impossible de prvoir avec prcision
la position des astrodes et des comtes dangereux quelques sicles seulement lavance. Les calculs ne sont
strictement valables que pour un ou deux sicles, ce qui est assez peu.
102

Le chaos, en outre, dqualifie davance toute prvision de collision pour les millnaires venir. Le danger ne peut
tre quantifi que pour le court terme, ce qui est sans doute prfrable dailleurs pour viter la prolifration de
"prophties" genre Nostradamus, car la comte et lastrode vont tre les nouveaux instruments des sectes
apocalyptiques pour justifier leur raison dtre, maintenant que les alignements et conjonctions de plantes sont
totalement discrdits.
J'aurai reparler plusieurs reprises de limportance du chaos dans le Systme solaire dans certains des
chapitres ultrieurs. Cest une donne importante prendre obligatoirement en compte quand on tudie le
cataclysme dorigine cosmique, et mme plus simplement la prsence de lhomme sur la Terre, comme la
brillamment montr lastronome franais Jacques Laskar (30). Mais il faut bien le rappeler : le chaos nest quun
lment parmi dautres.
Pour terminer ce chapitre consacr l'universalit de l'impactisme et du catastrophisme, il faut encore rappeler
ce qui est essentiel : le cataclysme est bien la rgle, ici et ailleurs, partout ; hier, aujourd'hui et demain, toujours.
Il serait donc utopique de croire que la Terre, pour une quelconque raison, ait t (et soit encore) privilgie par
rapport aux autres astres du Systme solaire et d'ailleurs. Il n'y a donc pas lieu de s'tonner de ce cataclysme
universel. Il est la condition sine qua non de l'volution. Sans lui, nous se serions pas l pour en parler et pour
philosopher son sujet.

Notes
1. H. Reeves, Poussires d'toiles (Seuil, PS 100, 1994). Citation pp. 81-82.
2. H. Reeves, op. cit., citation pp.128-129.
3. H. Reeves, L'origine du systme solaire, La Recherche, 60, pp. 808-817, 1975.
4. C. Perron, Mtorites, de Mars et d'ailleurs, L'Astronomie, 111, pp. 146-159, 1997.
5. G. Wetherill, La formation de la Terre par accrtion de plantodes, Pour la Science, 46, pp. 12-23, 1981.
6. La masse totale de ce systme : 1,21028 grammes (1,21026 g 100 plantodes) est gale celle des quatre
plantes intrieures + la Lune. Elle est donc couramment utilise dans les simulations destines expliquer la
formation des plantes telluriques.
7. A.H. Delsemme, J.-C. Pecker et H. Reeves, Pour comprendre lUnivers (Flammarion, Champs 234, 1990).
8. J.K. Beatty and A. Chaikin (eds), The new solar system (Sky Publishing Corporation and Cambridge University
Press, 1990).
9. A. Rkl, Atlas de la Lune (Grnd, 1993).
10. La mission Clementine 1 a t un succs extraordinaire pour l'tude de la Lune. Il faut savoir cependant que
pour les spcialistes des NEA, elle a t aussi synonyme d'chec. Les scientifiques et les ingnieurs de la NASA
avaient en effet programm une mission double. D'abord la mission lunaire, parfaitement russie. Ensuite une
mission vers l'EGA Geographos, l'occasion de sa forte approche de la Terre fin aot 1994 (0,0333 UA, soit 5,0
MK, le 25 aot), qui a t un chec catastrophique, d la dfaillance coupable de l'ordinateur de bord. Voir sur
ce sujet : M.-A. Combes et J. Meeus, Chronique des objets AAA (n 10), Observations et Travaux, 39, p. 3, 1994.
11. F. Link, La Lune (PUF, QS 1410, 1981).
12. W.K. Hartmann, Cratering in the solar system, Scientific American, 236, pp. 84-99, 1977.
13. Th. Montmerle et N. Prantzos, Soleils clats, les supernovae (Presses du CNRS, 1988).
14. D. Leglu, Supernova (Plon, 1989).
15. S. Jodra, Hypernova, lexplosion qui a secou lUnivers, Ciel et Espace, 338, pp. 62-66, juillet 1998.
16. K.S. Thorne, Trous noirs et distorsions du temps (Flammarion, 1997). Titre original : Black holes and times
warps (1994). Ce gros livre (654 pages) savant est une mine dor sur le sujet.
17. D.H. Levy, The quest for comets (Oxford University Press, 1995). David Levy (1948) est l'un des dcouvreurs
de la comte Shoemaker-Levy 9.
18. Eugene Shoemaker (1928-1997) tait un gologue spcialiste des astroblmes qui s'intressa aux astrodes
qui frlent la Terre ds le dbut des annes 1970. C'tait aussi un astronome catastrophiste qui a rapidement
compris l'importance et le danger constitu par les NEA.
19. Minor Planet Circulars (MPC) nos 23650 et 23651 du 23 juin 1994.
20. P. Drossart, L'impact de la comte P/Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter, L'Astronomie, 108, pp. 110-116, 1994.

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21. J. Spencer and J. Mitton (eds), The great comet crash : the impact of comet Shoemaker-Levy 9 on Jupiter
(Cambridge University Press, 1995). Un livre collectif (12 auteurs), magnifiquement illustr, qui retrace
parfaitement l'histoire de cette comte exceptionnelle. A lire obligatoirement.
22. P. Drossart, J. Crovisier, E. Lellouch, Y. Leblanc et G.A. Dulk, La collision de la comte P/Shoemaker-Levy 9
et de Jupiter : un bilan scientifique des observations, L'Astronomie, 109, pp. 74-83, 1995.
23. J. Crovisier et Th. Encrenaz, Les comtes, tmoins de la naissance du Systme solaire (Belin-CNRS Editions,
1995).
24. J.K. Beatty, A "comet crash" in 1690 ?, Sky and Telescope, p. 111, april 1997. Cette observation capitale de
Cassini semble indiscutable et prouve la frquence, totalement insouponne auparavant, des impacts de
comtes actives sur les plantes gantes, qui servent de "premier barrage" de protection pour les quatre plantes
intrieures.
25. S.J. OMeara, Schrter and Jupiters dark spots, Sky and Telescope, pp. 98-100, july 1996. Johann Schrter
tait lun des meilleurs observateurs de la fin du XVIIIe sicle et un spcialiste de Jupiter. De nombreux
astronomes modernes ont tendance croire que ses observations de 1785-1786 correspondent bien des
impacts comtaires.
26. C. Frankel, Les volcans du Systme solaire (Armand Colin, 1993).
27. Pour la Science (collectif), Le chaos (HS 6, 1995). Un dossier Pour la Science qui explique les diffrentes (et
nombreuses) implications du chaos dans la science.
28. I. Peterson, Le chaos dans le Systme solaire (Pour la Science, 1995). Titre original : Newton's clock : chaos
in the Solar System (1993).
29. I. Peterson, op. cit., citation p. 5.
30. J. Laskar, La Lune et l'origine de l'homme, Pour la Science, HS 6, Le chaos, pp. 48-54, 1995.

104

CHAPITRE 6 :

LES ASTRODES QUI FRLENT LA TERRE

Les astrodes dans le Systme solaire
On sait que le Systme solaire (1/2) se compose principalement du Soleil, des plantes et de leurs satellites.
Mais on connat galement quatre grandes catgories d'objets secondaires qui sont plus ou moins lies entre
elles : les astrodes, les comtes, les mtorites et les poussires (3).
Les astrodes ou petites plantes (4/5) sont des petits objets qui circulent principalement entre les orbites de
Mars et de Jupiter, les quatrime et cinquime plantes par ordre d'loignement du Soleil, mais aussi en de et
au-del de cette ceinture principale, notamment dans la ceinture de Kuiper. On en connat plusieurs centaines
de milliers (6), dcouverts visuellement jusqu'en 1892 par les chasseurs d'astrodes (7), sur des plaques
photographiques ensuite (8) jusqu'au milieu des annes 1980 et depuis avec des camras CCD couples avec
des tlescopes (9). Mais surtout, on sait depuis longtemps qu'ils existent par dizaines de millions (10).
Dans la ceinture principale, leurs diamtres varient de quelques mtres 940 km pour le principal d'entre eux,
Crs, qui fait presque figure de plante et qui est connu depuis 1801. Dans la ceinture de Kuiper, dont font
partie Pluton et Charon, on connat des astrodes, les KBO (pour Kuiper-Belt Objects), les objets de Kuiper en
franais, qui dpassent les 1000 km de diamtre. Les trois principaux sont 2003 EL61, 2005 FY9 et surtout Eris
(= 2003 UB13) dont le diamtre pourrait tre suprieur 2500 km et qui a un satellite baptis Dysnomia.
On sait maintenant qu'il y a continuit entre l'espce plante et l'espce mtorite, puisqu'il y a tous les
intermdiaires possibles, que l'on appelle parfois des mtorodes. Le Systme solaire est donc peupl de
milliards d'objets de toutes tailles, avec bien sr une prpondrance marque pour les petits objets. Il est
important d'insister sur ce point fondamental : le Systme solaire n'est pas un systme propre, avec son toile,
ses neuf plantes (ou huit, si l'on exclut Pluton) et quelques dizaines de satellites. Il est sillonn par toutes sortes
de dbris qui se meuvent sur des orbites qui peuvent tre beaucoup plus excentriques que celles des grosses
plantes. Ces dbris ont donc des possibilits d'approches aux astres principaux et les collisions sont frquentes
l'chelle astronomique.
Les astrodes ont jou, et jouent encore, un rle important dans le Systme solaire et ils sont, avec les comtes,
la cl de l'impactisme plantaire, dont l'impactisme terrestre n'est qu'un cas particulier, celui qui concerne notre
plante. Les milliers de clichs transmis par les sondes spatiales ont montr la ralit de cet impactisme
plantaire, puisque toutes les plantes et tous les satellites surface solide (11), sauf ceux dont la surface est
constamment renouvele par des phnomnes internes (notamment Io et Europe, deux des quatre gros satellites
de Jupiter), sont cribls de cratres d'impact de toutes tailles et de tous ges.

Dfinitions et classification des diffrentes catgories dobjets

Il est ncessaire de rappeler quelques dfinitions concernant les sigles, les types et les sous-types bass sur
certaines caractristiques orbitales particulires (12). Le nombre dobjets trs important et des caractristiques et
une origine diffrentes ncessitent une classification cohrente et suffisamment prcise qui nest pas toujours
prise en compte par les astronomes spcialiss.
Ne pas confondre NEA, EGA et PHA
On appelle NEA (sigle de Near-Earth Asteroids), les astrodes proches de la Terre en franais, ceux qui ont une
distance prihlique infrieure celle de Mars, soit 1,30 UA (13). Le statut de NEA dpend donc uniquement de
cette particularit.
On appelle EGA (sigle de Earth-Grazing Asteroids) (14), les astrodes qui frlent la Terre en franais, ceux qui
ont une distance minimale l'orbite terrestre infrieure 0,100 UA, soit 14,96 MK, ou 15 MK en chiffres ronds.
56 % des NEA rpertoris sont aussi des EGA. On en connat plus de 2400 fin 2006.

105

Ces deux appellations recouvrent des donnes diffrentes : la valeur du prihlie (q < 1,30 UA) pour les premiers
et la distance minimale la Terre (Dm < 0,100 UA) pour les seconds.
On appelle PHA (sigle de Potentially Hazardous Asteroids), les astrodes potentiellement dangereux (pour la
Terre) qui ont une distance minimale l'orbite terrestre < 0,050 UA et H < 22,1 (soit plus de 130 mtres de
diamtre moyen pour un objet silicat de type S, mais avec une fourchette de 100 200 mtres selon le type
physique et l'albdo) . Ce sont eux que lon cherche recenser dune manire quasi exhaustive afin de les
dtruire (ou les dtourner) si le besoin sen faisait vraiment sentir. Les statistiques montrent que 1 NEA sur 5 est
aussi un PHA, ce qui est un pourcentage trs important. On en connat plus de 800 fin 2006.
Trois types diffrents
Depuis 1979, on reconnat trois types diffrents de NEA, appels aussi dans les annes 1980-1990 les objets
AAA (Aten Apollo Amor), terme tomb en dsutude :
le type Aten concerne les NEA qui circulent en moyenne l'intrieur de l'orbite terrestre (a est infrieur 1,000
UA) ;
le type Apollo concerne les NEA qui pntrent l'intrieur de l'orbite terrestre au prihlie (a est suprieur
1,000 UA et q est infrieur 1,000 UA) ;
le type Amor concerne les NEA dont le prihlie se trouve entre 1,000 et 1,30 UA).
La figure 6-1 montre les orbites des trois objets qui donnent leur nom un type de NEA : Aten, Apollo et Amor.
Ce ne sont nullement les plus importants de leur type sur le plan du diamtre.

Figure 6-1. Les trois types de NEA

Aten, Apollo et Amor sont les prototypes des trois grandes catgories de NEA, appels aussi objets AAA, du nom
de ces astrodes. Les objets des types Aten et Apollo croisent lorbite terrestre (on les appelle aussi les
gocroiseurs), ce qui nest pas le cas des objets du type Amor.
Seuls les NEA des types Aten et Apollo peuvent croiser l'orbite terrestre. Ce sont les Earth-crossers. En franais,
on les appelle les gocroiseurs (15), nom propos par Alain Maury (16).
Il est important de signaler que plusieurs objets de type Amor deviennent certaines poques de type Apollo, du
fait de l'augmentation de leur excentricit qui leur permet d'avoir q < 1,000 UA, et inversement des objets de type
Apollo deviennent de type Amor. Quelques objets dont le mouvement est en libration avec celui de la Terre
passent galement du type Aten au type Apollo et inversement. Leur demi-grand axe est lgrement infrieur ou
suprieur a = 1,000 UA selon les poques. La classification en trois types n'est donc valable que pour la
priode actuelle.
On trouve des EGA dans les trois catgories d'objets. Il faut bien se rappeler que tous les objets Aten, Apollo et
Amor sont des NEA, mais seulement une partie d'entre eux sont des EGA.

106

Les sous-types sont fonction des demi-grands axes

Pour diffrencier des orbites qui peuvent tre de dimensions assez diffrentes, on distingue quatre sous-types
(17) pour les types Apollo et Amor, en fonction de la valeur du demi-grand axe a, tant entendu que le type Aten
est galement un sous-type, puisque bas sur une valeur particulire de a. Ce sont :
le sous-type 1 qui concerne les objets qui circulent en moyenne entre les orbites de la Terre et Mars (a
compris entre 1,000 et 1,523 UA) ;
le sous-type 2 qui concerne les objets qui circulent en moyenne entre l'orbite de Mars et l'anneau principal des
astrodes (a compris entre 1,524 et 2,064 UA) ;
le sous-type 3 qui concerne les objets qui circulent en moyenne dans l'anneau principal des astrodes et qui
sont donc des membres de cet anneau (a compris entre 2,065 et 3,582 UA) ;
le sous-type 4 qui concerne quelques rares astrodes qui circulent en moyenne l'extrieur de cet anneau
principal (a > 3,582 UA).
A noter donc que seuls les astrodes de sous-type 3 sont membres de l'anneau principal qui s'tend sur 1,50 UA
(1 fois et demie la distance de la Terre au Soleil).

Figure 6-2. Les sous-types de NEA de type Apollo

Les sous-types sont fonction de la valeur des demi-grands axes des types Apollo et Amor. Geographos est de
sous-type 1 (puisquil circule en moyenne entre la Terre et Mars). Midas est de sous-type 2 (il circule en moyenne
entre Mars et lanneau principal des astrodes). Toutatis est de sous-type 3 (il fait partie de cet anneau principal).
Ces trois objets sont de type Apollo puisquils pntrent lintrieur de lorbite terrestre.
Des astrodes et des noyaux de comtes
Enfin, concernant lorigine des NEA, on distingue les NEA plantaires, qui sont des vrais astrodes,
probablement des fragments dobjets plantaires plus gros briss la suite de collisions dans lespace, et les
NEA comtaires, qui sont des noyaux de comtes teintes ou en sommeil d'apparence astrodale.
On connat quelques objets qui ont prsent une activit comtaire certaines poques, mais qui sont
aujourdhui des astrodes, puisque ne prsentant plus dactivit comtaire dcelable. Ils sont catalogus la fois
comme comte et comme astrode.

L'historique des dcouvertes de NEA

L'apparition de la mthode photographique de recherche des astrodes dans la dernire dcennie du XIXe sicle
a littralement rvolutionn leur tude. Cette nouvelle mthode de dtection, grce surtout, dans un premier
temps, au travail acharn des deux pionniers que furent Max Wolf (1863-1932) et Auguste Charlois (1864-1910),

107

a rapidement permis de se rendre compte que le nombre total des astrodes tait quasiment illimit, et que
certains d'entre eux ne restent pas cantonns entre les orbites de Mars et de Jupiter. Au fil des dcennies, on en
dcouvrit certains qui ont des distances moyennes infrieures celle de Mars et mme celle de la Terre.
En 1898, la dcouverte fortuite d'Eros (18), par Gustav Witt (1866-1946), fut une grosse surprise pour les
astronomes de l'poque qui se trouvrent en prsence d'un astrode ayant une distance moyenne (a = 1,458
UA) plus faible que celle de Mars (a = 1,524 UA) et une distance prihlique (q = 1,133 UA) tout fait imprvue
et exceptionnelle. Les calculs montrrent, en outre, qu'Eros pouvait s'approcher 0,15 UA de la Terre, soit 22
millions de km, ce qu'il avait fait en janvier 1894, quatre ans avant sa dcouverte.
Une dcouverte importante mal exploite
J'ai expliqu au chapitre 4 l'importance particulire d'objets comme Apollo, Adonis et Hermes, photographis
dans les annes 1930, et qui tablissaient enfin la preuve que la Terre est constamment frle par des petits
astrodes, et que souvent l'chelle astronomique certains d'entre eux percutent la Terre en dgageant une
nergie considrable. Ce fut une vritable rvlation pour les astronomes, mais malheureusement la guerre brisa
l'lan pour beaucoup plus de dix ans. Limportante dcouverte que constitue la ralit de limpactisme terrestre ne
fut pas exploite par la nouvelle gnration plus attire par lexploration du ciel profond.
En 1947, les premiers programmes d'observations structurs reprirent, et avec eux vinrent une multitude de
dcouvertes dans presque tous les domaines de l'astronomie. Les astrodes, par contre, furent quasiment mis
l'index et devinrent la vermine du ciel. Les dcouvertes chutrent d'une faon durable et l'on fut bien loin
d'atteindre les chiffres d'avant-guerre. Seuls les astrodes vraiment particuliers taient pris en compte dans les
observatoires, et encore pas toujours, si bien que des objets trs intressants furent perdus immdiatement, faute
d'un suivi indispensable.
Ce fut le cas en 1947 avec un objet baptis 1947 XC, observ deux nuits seulement en dcembre et laiss
l'abandon, et donc tout de suite perdu. Il ne fut retrouv accidentellement qu'en 1979 et s'est avr d'un intrt
extraordinaire. C'est le fameux astrode comtaire Oljato, frre jumeau de la comte priodique P/Encke, dont
j'aurai l'occasion de reparler. Il s'approche de l'orbite terrestre 120 000 km seulement et frle aussi Vnus et
Mars.
Dans les annes suivantes, quelques dcouvertes d'objets intressants eurent lieu comme sous-produits d'autres
programmes, notamment celles dIcarus en 1949, de Geographos en 1951 et de Quetzalcoatl en 1953. Plusieurs
de ces nouveaux objets, suivis trop peu de temps, durent attendre de nombreuses annes pour tre redcouverts
et numrots, car, jusqu' la fin des annes 1960, les astrodes n'eurent pas la cote. Seul le remarquable
Palomar-Leiden Survey (PLS) (19) de septembre et octobre 1960 mergea d'une mdiocrit inacceptable.
Le renouveau des annes 1970
Tout changea partir de 1971, avec les premires recherches systmatiques entreprises par Eugene
Shoemaker (1928-1997) et Eleanor Helin Palomar, recherches qui connurent un succs imprvu par son
ampleur. En 1980, on connaissait une soixantaine de NEA, chiffre qui, contre toute attente (mme celle des
spcialistes les plus optimistes), allait passer prs de 150 la fin des annes 1980. En une seule dcennie, le
nombre des objets connus avait largement plus que doubl. L'anne 1989 allait tre extraordinaire avec la
dcouverte dobjets comme Toutatis (20), Xanthus, Asclepius (qui battit le record d'approche de Hermes),
Castalia et Minos.
Spacewatch ou la rvolution des camras CCD
Le dbut des annes 1990 vit enfin la russite (aprs plusieurs annes de ttonnements et d'checs) pour le
tlescope automatique Spacewatch, imagin par Tom Gehrels et mis en station l'observatoire de Kitt Peak.
C'est le dbut des dcouvertes sans support film, ce qui est une rvolution aussi importante que celle qui fit le
bonheur de Wolf et Charlois dans les annes 1890. Les camras CCD enregistrent automatiquement sur
ordinateur les positions d'objets trs faibles, parmi lesquels de nombreux NEA. La russite fut si extraordinaire
pour Gehrels et ses associs, parmi lesquels James Scotti et David Rabinowitz, que plus de 350 objets taient
rpertoris fin 1994. C'est un triplement des dcouvertes qu'ont permis les camras CCD. On a dpass les
500 NEA (chiffre totalement inimaginable vingt ans auparavant) en 1997, un an avant le centenaire de la
dcouverte d'Eros.
Les annes 1995, 1996 et 1997 ont vu la dcouverte de plus de 150 nouveaux NEA (prs de 50 par an en
moyenne), avec lapparition de nouvelles quipes spcialises performantes (NEAT et surtout LINEAR). 1998 a
108

t lanne de lexplosion avec plus de 200 dcouvertes. On est entr alors dans une priode de banalisation, o
seule une dcouverte sortant vraiment de lordinaire, comme celle de 1997 XF11, EGA de taille kilomtrique,
souponn dtre un danger pour la Terre dans un proche avenir, fait encore parler, en dehors du milieu des
initis et des chercheurs spcialiss. Lannonce dune trs forte approche en 2028 pour 1997 XF11 a t le
prtexte dune invraisemblable campagne de presse dont je reparlerai au chapitre 17.
Le dbut des annes 2000 a t rvolutionnaire avec plusieurs centaines de dcouvertes chaque anne (voir la
page NEO de mon site : http://astrosurf.com/macombes/partie%20NEO.html). En 2006, sept observatoires (six
amricains et un australien) se partagent les dcouvertes et on dcouvre plus d'un nouveau NEA par jour en
moyenne. La suite s'annonce impressionnante, tant et si bien que le danger que reprsentent tous ces objets,
dont certains sont rellement menaants lchelle du millnaire, est aujourd'hui pris en compte par les
scientifiques mais aussi par les militaires amricains, comme je l'ai expliqu au chapitre 4.
Dsignations provisoires et noms dfinitifs
La majorit de tous ces NEA est suivie assez rgulirement, mais quelques-uns (surtout les plus petits) observs
au cours d'une approche unique et non retrouvs par la suite sont considrs comme perdus (21). C'est un peu le
revers de la mdaille, on sait qu'une bonne partie des objets recenss ne pourront pas tre suivis en permanence.
Quand les NEA ont t suivis lors de trois apparitions diffrentes, ils sont numrots et reoivent un nom dfinitif,
souvent mythologique. Le problme des noms des astrodes, qui a t longtemps un vrai casse-tte, a t
rsolu par Lutz Schmadel et ses associs avec le Dictionary of minor planet names (22) qui rpertorie les
noms des objets baptiss.
Les NEA qui n'ont t suivis qu'au cours d'une seule approche se contentent d'une dsignation provisoire, forme
du millsime de l'anne et de deux lettres distinctives, avec quand c'est ncessaire un indice additionnel. On
connat donc des NEA qui sont connus sous leur dsignation provisoire (23), comme par exemple 1950 DA,
1979 XB, 1987 SF3, 1994 WR12 et 1997 XF11. Des spcialistes (24) s'occupent spcialement de tous ces petits
astres dont le suivi rgulier demande un travail considrable, heureusement facilit par l'apparition d'ordinateurs
et de logiciels spcialiss capables de calculer rapidement des lments orbitaux et des phmrides fiables.

Les orbites des NEA

Plus de 4400 NEA sont connus en fin 2006. Leurs orbites peuvent tre trs diffrentes, tant en ce qui concerne
les demi-grands axes, les excentricits, les inclinaisons, les prihlies et les orientations dans lespace. Mais il
faut bien savoir que rien nest immuable et que ces lments varient avec le temps.
Type Aten. On connat plus de 350 NEA (8 % du total) qui circulent en moyenne lintrieur de lorbite terrestre
(a < 1,000 UA et P < 1,00 an). On les observe prs de laphlie, quand ils ne sont pas noys dans le
rayonnement solaire. Plusieurs de ces objets peuvent frler Vnus et mme Mercure, et ils sont les principaux
impacteurs de ces deux plantes.
Type Apollo. Plus de 2100 objets (49 % du total) de ce type sont recenss. Ils se rpartissent en trois sous-types
avec une prdominance marque pour les objets circulant en moyenne entre la Terre et Mars (sous-type 1),
mme si les objets orbite plus grande sont assez nombreux. Les excentricits sont trs variables, elles peuvent
tre faibles pour les objets de sous-type 1, alors quelles sont toujours fortes pour les objets de sous-type 3. Les
excentricits e > 0,70 ne sont pas rares, beaucoup tant le fait de fragments de Hephaistos.
Type Amor. Plus de 1800 objets (43 % du total) ne pntrent pas lintrieur de lorbite terrestre, pour la priode
actuelle, mais sen approchent au prihlie. La majorit sont membres de lanneau principal (sous-type 3), mais
on connat de nombreux objets circulant entre la Terre et Mars (sous-type 1) sur une orbite faible excentricit.
Beaucoup dentre eux sont facilement accessibles de la Terre et pourront tre exploits dans lavenir par nos
descendants en mal de ressources minires.
Les sous-types. Les sous-types 1, 2 et 3 sont trs frquents, mais le sous-type 4 est rare. Il concerne quelques
NEA extrieurs dorigine comtaire et orbite instable. Ces objets viennent dtre capturs rcemment partir
dorbites plus grandes, et leur orbite actuelle, trs provisoire, est appele voluer encore sensiblement durant
les millnaires venir. On pense, en gnral, que leur priode se rduira et quils deviendront donc des
astrodes de lanneau principal. Dans quelques rares cas, ils pourront tre carrment expulss du Systme
solaire, ou tre rinjects dans un rservoir de comte (nuage de Oort ou ceinture de Kuiper).

109

La composition physique des NEA

Depuis le dbut des annes 1970, les astronomes ont obtenu un rsultat fondamental : l'existence de plusieurs
types physiques d'astrodes (25), que l'on peut associer avec certains types de mtorites bien connues. Ce
rsultat est ds plus logique dans la mesure o l'on sait qu'il y a continuit entre les deux espces. On a recens
une quinzaine de types physiques diffrents (26) dont le tableau 6-1 rappelle les caractristiques principales.
Tableau 6-1. Superclasses et classes d'astrodes et mtorites associes
Superclasses Classes
Minralogie
D
matriaux organiques, glace
P
matriaux organiques, glace
silicates et carbone, prsence
C
Primitive
d'ions hydrats
K
olivine, pyroxne, carbone
Q
pyroxne, olivine, mtaux
?
pyroxne, mtaux
T
silicates hydrats altrs
B
silicates neutres, argile
Mtamorphique
G
silicates neutres, argile
F
argile, silicates neutres
V
plagioclase, pyroxne, olivine
R
olivine, pyroxne
S
pyroxne, olivine, fer, nickel
Igne
A
olivine
M
fer, nickel, silicates neutres
E
silicates neutres
Mars
Lune

Mtorites associes

chondrites carbones CI et CM
chondrites carbones CV et CO
chondrites H, L, LL ?
chondrites EH, EL

achondrites basaltiques
achondrites riches en olivine ?
pallasites, lodranites, sidrites ?
brachinites
sidrites
aubrites
SNC
mtorites lunaires

Les types S (objets silicats) et C (carbons) sont les principaux, mais on trouve des NEA dans certains autres,
notamment M (mtalliques) et V (objets originaires de Vesta). Les NEA comtaires sont principalement de type C
ou D, mais il semble bien que certains soient de type S, car ils pourraient tre recouverts dune fine couche
silicate. On voit que les choses sont loin dtre simples et les surprises venir nombreuses. On se pose aussi la
question de savoir si certains NEA dorigine comtaire, rcemment injects dans le Systme solaire intrieur,
pourraient tre totalement composs de glace.

Figure 6-3. Comparaison entre les spectres des astrodes et des mtorites
Depuis les annes 1970, on sait que le spectre de certains astrodes est trs proche des mtorites terrestres et
que lorigine est commune. Ainsi le spectre de Vesta et celui des eucrites est similaire, montrant que celles-ci
sont des fragments de lastrode parvenus jusqu nous. (Document The Spaceguard Survey/C. Chapman).

110

Une origine multiple pour les NEA

A la lumire de tous les travaux entrepris depuis le dbut des annes 1970, on sait d'une manire certaine qu'une
double solution s'impose pour l'origine des NEA : une origine plantaire et une origine comtaire. En fait, ces
deux origines bien distinctes, on en ajoute une troisime qui cohabite avec les deux autres : les objets mixtes,
qui sont la fois plantaires et comtaires.
On a longtemps pens que les NEA plantaires existaient dans une proportion de 3 sur 4 (soit 75 %), pour 1 sur
4 (soit 25 %) comtaire (27). Aujourd'hui, ce rapport est considr comme trop fort. Les spcialistes, dans leur
majorit, penchent plutt pour un rapport 60/40, le nombre des objets d'origine comtaire ayant t probablement
srieusement sous-estim.
Mais si l'origine est double, on connat plusieurs systmes de renouvellement qui permettent au mcanisme de
s'auto-entretenir et l'impactisme plantaire de perdurer depuis quatre milliards d'annes et pour longtemps
encore. Je vais dire quelques mots de ces diffrents mcanismes.
NEA clats d'astrodes
Certaines collisions importantes ou rasantes ne dbouchent pas sur une fragmentation totale de l'astrode cible
(le plus massif des deux), mais elles entranent l'jection de matire choque de la surface dans l'espace. Suite
de tels impacts, des clats d'astrodes deviennent donc des objets autonomes, propulss dans le Systme
solaire sur des orbites assez diffrentes parfois de leur corps parent. Ainsi certains NEA recenss ont t dans
un pass relativement rcent (quelques millions d'annes) partie intgrante d'astrodes plus gros.
On a un exemple excellent avec Vesta, le troisime astrode en importance (diamtre 500 km), le seul astrode
diffrenci de type V (V pour Vesta justement) et corps parent des eucrites de nos collections de mtorites. Sa
surface est forme d'un assortiment complexe de roches ignes. On connat plusieurs NEA avec des
caractristiques physiques identiques qui sont de tels clats pouvant atteindre un diamtre kilomtrique, mais qui
sont en gnral de taille hectomtrique. Evidemment, il existe aussi d'innombrables fragments de taille
dcamtrique ou mtrique, mais ceux-ci restent indcelables par nos moyens actuels, sauf s'ils s'approchent trs
fortement de la Terre.
On connat deux objets : Golevka et 1996 JA1 qui viennent frler la Terre, alors que leur corps parent reste sur
une orbite (a = 2,362 UA, e = 0,09 et i = 7) peu excentrique, toujours comprise entre Mars et Jupiter. Que s'est-il
pass pour que ces deux NEA aient eu leur orbite tellement modifie ? On opte pour le scnario (trs
vraisemblable) suivant (28) : aprs leur jection de Vesta (peut-tre partir du trs grand cratre qui occupe tout
le ple sud), Golevka et 1996 JA1 ont vu leur demi-grand axe (et leur priode) augmenter et ils se sont retrouvs
prisonniers de la lacune 1/3 dans laquelle la priode moyenne est gale au tiers de celle de Jupiter.

Figure 6-4. NEA, clats dun astrode

Golevka et 1996 JA1 sont des clats de Vesta, lastrode n 4, gnrateur des eucrites de nos collections de
mtorites. Pigs dans la lacune 1/3, les deux NEA ont vu leur orbite devenir chaotique et leur excentricit
augmenter dans des proportions telles que des fortes approches la Terre deviennent possibles, puis relles.
111

Pour tous les objets capturs dans cette lacune, c'est le "dbut de la fin". Leur orbite devient chaotique, du fait
d'un phnomne de rsonance, l'excentricit augmente srieusement et les approches Mars, puis la Terre
deviennent possibles, puis effectives. C'est la phase actuelle pour les deux NEA, qui ne sont rien d'autre
actuellement que des eucrites gantes, capables leur tour de heurter une plante ou de se fragmenter en une
multitude de corps plus petits. Ainsi les eucrites ont une source qui n'est pas prs de se tarir, et une multitude
d'entre elles, filles et petites-filles d'un corps parent unique, Vesta, sillonnent le Systme solaire intrieur pour leur
propre compte sur des orbites qui souvent n'ont plus rien de commun.
La " Liste gnrale des Near-Earth Asteroids " (29), continuellement ractualise (on dcouvre plus de
1 nouveau NEA par jour en moyenne) et forte de plus de 4400 objets fin 2006, comporte une vingtaine de
membres formellement identifis comme tant des clats de Vesta. Mais de nombreux autres objets doivent avoir
une origine identique.
NEA fragments d'astrodes briss
Nous avons vu avec Vesta que des clats peuvent acqurir leur autonomie et devenir eux-mmes des astrodes
et plus tard, ventuellement, des NEA. Mais il y a un deuxime scnario catastrophe. La collision peut tre telle
que l'astrode cible est totalement bris. Des dizaines de milliers de fragments remplacent la plante mre
dsintgre. Certains vont rester groups et former une famille d'astrodes, qui peut comprendre plusieurs
centaines de membres de taille kilomtrique et des milliers de taille hectomtrique.
On connat depuis longtemps de telles familles (30). Ds 1918, Kiyotsugu Hirayama(1874-1943) (1874-1943)
avait mis en vidence les cinq principales, dj bien identifiables son poque : Flora, Maria, Koronis, Eos et
Themis. Chacune de ces familles comporte un nombre variable de membres dont les lments caractristiques,
au nombre de trois (ce sont le demi-grand axe, l'excentricit et l'inclinaison propre), restent l'intrieur d'une
fourchette assez troite. Mais au moment de la dsintgration du corps parent, de nombreux fragments prennent
leur autonomie et deviennent totalement indpendants, et trs rapidement il devient impossible de les rapprocher
des autres membres de la famille.
Bien entendu, on sait que la majorit des NEA sont de tels objets, fragments de corps plus gros briss et mme
souvent rebriss plusieurs reprises, de sorte que la diversit apparente des lments orbitaux ne permet pas
dans la plupart des cas de les rapprocher d'objets frres. Seule une tude physique permet de faire parfois le
rapprochement. En effet, les fragments d'un mme corps parent ont parfois exactement la mme composition, le
mme albdo et un spectre quasi identique. Ainsi on sait que nos mtorites sont souvent issues de quelques
corps parents la composition bien particulire.

Figure 6-5. NEA, fragments dun astrode bris

Ganymed et Eros, les deux plus gros NEA connus, sont peut-tre issus de la fragmentation du mme astrode,
le proto-MARIA, qui a galement engendr une des familles dastrodes, celle de Maria. Aujourdhui, seules les
proprits physiques des uns et des autres permettent denvisager une origine commune.
En 1997, des astronomes italiens (31) avaient cr une authentique surprise en annonant que les deux plus
gros NEA connus, Ganymed et Eros, dont les orbites sont aujourd'hui totalement diffrentes pourraient tre issus
du mme corps parent, le proto-MARIA, c'est--dire l'astrode qui a engendr aprs sa dsintgration la famille
112

Maria. C'est videmment l'tude physique de ces diffrents objets qui avait mis les chercheurs sur la piste. Maria
a a = 2,553 UA, e = 0,07 et i = 14 et les membres de la famille ont des lments voisins de ceux-l. Par contre,
Ganymed a a = 2,660 UA, e = 0,538 et i = 26 tandis qu'Eros a a = 1,458 UA, e = 0,22 et i = 10. Personne ne
croyait vraiment une origine commune possible pour tous ces objets aux orbites actuelles si diffrentes.
Cependant, cette hypothse a t plutt infirme suite l'approche d'Eros par la sonde NEAR qui en a fourni des
photos extraordinaires.
Cet exemple remarquable et imprvu montre comment, partir d'un astrode classique et suite une
dsintgration, on peut obtenir des NEA trs diffrents par leurs orbites, mais dont les caractristiques physiques
initiales restent quasiment les mmes.
Astrodes comtaires et comtes en sommeil
J'ai dit que lon connat plusieurs familles dastrodes, issues de la fragmentation complte dun corps parent,
la suite de collisions importantes. Jusquen 1996, tous les spcialistes taient persuads que ces familles taient
composes dobjets dorigine et de nature plantaire, cest--dire ce quon appelle des vrais astrodes.
Cest la dcouverte de la comte priodique P/Elst-Pizarro en 1996 qui a jet le trouble et le doute. Tout de suite,
les spcialistes du calcul des orbites ont compris que la nouvelle comte faisait partie de la famille Themis, une
grande famille dastrodes. Cest la premire fois que lon se trouvait en prsence dune telle anomalie. Dautant
plus que P/Elst-Pizarro a t retrouve sur des plaques photographiques prises en 1939 (32) sur lesquelles elle
apparat sous un aspect totalement astrodal. De nouvelles observations en 1997 ont montr nouveau un
corps astrodal sans aucune activit comtaire.

Figure 6-6. Astrode comtaire, membre dune famille dastrodes

Elst-Pizarro a eu un sursaut comtaire en 1996, suite une collision dans lespace, alors quen temps ordinaire, il
sagit dun astrode de la famille Themis. Cet objet est la preuve que des astrodes comtaires peuvent rester
en sommeil durant une longue priode, mais que leurs lments volatils ne sont pas totalement puiss.
Que sest-il pass en 1996 ? Les spcialistes pensent que cet objet a subi une collision dans lespace et que la
couche superficielle opaque qui le recouvrait a t brise, librant une activit comtaire (celle qui fut
photographie) provisoire. Ainsi, cet objet tait une comte en sommeil, comme on sait quil en existe quand
tous les lments volatils qui la composent ne sont pas puiss, mais seulement prisonniers sous une couche
protectrice trop paisse pour tre brise en temps normal. Une comte morte, elle, a puis dfinitivement ses
lments volatils et ne peut donc, en aucun cas, tre sujette un sursaut.
Autrement importante est la consquence quil est obligatoire de tirer de lexistence de P/Elst-Pizarro : le corps
parent, le proto-THEMIS ntait pas un astrode, mais une comte ou un objet mixte, astrode-comte venu de
la ceinture de Kuiper. Cette comte aurait t capture dans lanneau des astrodes, o elle se serait trouve
une place permanente sur une orbite trs stable. Seulement aprs cette installation, une collision importante
laurait brise, permettant par l mme la cration de la trs nombreuse famille Themis. Dans un premier temps,
une grande partie des fragments aurait donc eu une activit comtaire, jusqu ce que les lments volatils se
soient disperss dans lespace, ou soient recouverts dune couche protectrice, celle-l mme qui vient seulement
dtre brise trs rcemment (au dbut des annes 1990) sur P/Elst-Pizarro.
113

Mais sil sagissait dun objet mixte, plutt quune vraie comte, il faut bien comprendre que de nombreux
fragments taient plantaires ds lorigine et nont jamais eu dactivit comtaire. Seuls certains rsidus avaient
une composition telle (principalement base de glace et de gaz gels) quelle fut capable dengendrer une
activit comtaire dassez courte dure, compte tenu du diamtre restreint de la majorit des fragments.
Cette dcouverte trs importante confirme donc que certains astrodes sont des rsidus dgazs danciennes
comtes, et aussi que certaines familles dastrodes sont issues de la fragmentation de comtes formes et
venues dailleurs et non dastrodes primaires forms sur place.
Cest la preuve aussi que des NEA peuvent tre des comtes qui restent longtemps en sommeil et qui, grce
un vnement extrieur fortuit (souvent un petit impact qui perce la couche externe protectrice), redeviennent
provisoirement comtaires, le temps du dgazage redevenu possible, mais presque obligatoirement dgazage
rsiduel, donc de trs courte dure. On en a eu un autre exemple avec lobjet Wilson-Harrington (33), dcouvert
en tant que comte priodique trs courte priode en 1947, et redcouvert comme astrode en 1979, quand le
dgazage de la petite partie de la comte expose au Soleil fut termin.
Un miettement quasi permanent
Un autre phnomne important prendre en considration quand on tudie lorigine des NEA est lmiettement.
Tout redevient poussire, dans lespace comme ailleurs Aussi bien les astrodes comtaires que les vrais
astrodes se fragmentent et smiettent.
On connat plusieurs couples de NEA aux orbites caractristiques trs semblables qui ne se sont spars que
trs rcemment (quelques milliers dannes seulement dans certains cas), sans heurt majeur puisque les
lments orbitaux sont rests les mmes. Seule lorientation dans lespace varie, la dispersion naturelle se faisant
au rythme de quatre degrs par millnaire pour la longitude du nud ascendant et pour largument et la longitude
du prihlie.
Parmi les cas les plus frappants, on peut citer Icarus et Talos, deux astrodes comtaires de taille quivalente,
Adonis et 1995 CS galement dorigine comtaire mais de taille diffrente (1995 CS est un petit fragment
dAdonis qui est devenu autonome), mais aussi Geographos et 1992 SK, deux vrais astrodes rcemment
spars (34), probablement la suite dun choc dans lespace.

Figure 6-7. Lmiettement des astrodes comtaires

Adonis et 1995 CS sont deux astrodes jumeaux spars lun de lautre depuis quelques milliers dannes
seulement. Leurs lments orbitaux sont quasiment identiques. On pense que 1995 CS qui a 30 mtres de
diamtre pourrait tre un fragment dtach dAdonis, qui a 600 mtres de diamtre environ, la suite dune
rupture due aux forces de mare subies loccasion dune trs forte approche lune des plantes intrieures, et
non la suite dun choc dans lespace. Tous les deux sont probablement des fragments dun objet beaucoup plus
gros, HEPHAISTOS, lancien centaure qui depuis sa fracture initiale smiette inexorablement au fil du temps.

114

Les boules de glace cosmiques

Lmiettement progressif des astrodes, et surtout ceux dorigine comtaire qui sont de nature plus fragile,
laissent livrs eux-mmes une quasi-infinit de petits corps minuscules, de quelques mtres ou mme de
quelques dizaines de centimtres seulement, qui deviennent des objets autonomes et que lon regroupe
globalement sous le nom gnrique de mtorodes. Les noyaux comtaires, notamment, aprs miettement
laissent la place des milliers, et mme parfois des millions, de boules de glace dont la vie est phmre mais
dont le renouvellement est permanent. Aucun de ces fragments ne prsente plus dactivit comtaire dcelable.
En 1986, lastronome amricain Louis Frank (35) mit la curieuse hypothse que la Terre tait constamment
bombarde par de telles boules de glace cosmiques, dont le diamtre pourrait atteindre parfois quelques dizaines
de mtres de diamtre. Compte tenu de leur composition fragile, ces boules de glace se dsintgreraient ds leur
entre dans latmosphre terrestre, du fait de leur rchauffement rapide d au freinage subi dans les couches
externes de latmosphre terrestre.
Selon Frank, la Terre est bombarde depuis toujours par de gros morceaux de glace dorigine comtaire qui
auraient contribu la cration des ocans primordiaux. Pour justifier son hypothse, il se base sur
dinnombrables traces qui figurent sur certains clichs pris par des satellites dobservation amricains, notamment
par le satellite Dynamics Explorer en 1986. Mais les autres astronomes ne voulurent pas le suivre dans cette voie,
considrant les traces observes comme des artefacts dorigine instrumentale, phnomne assez courant quand
la rsolution est limite.
En 1996, avec la mission du satellite Polar, spcialis dans ltude des aurores borales, Frank robserva les
mmes traces anormales et renouvela son hypothse : pour lui, les photos taient traverses par des traces
correspondant au spectre dmission de molcules deau. De fait, des mesures effectues dans la haute
atmosphre terrestre depuis les navettes amricaines montraient un niveau plus lev que prvu de composs
base dhydrogne, signant par l mme la possible prsence deau.
Il semble que Frank ait beaucoup de mal convaincre les autres spcialistes, non de lexistence de glaons
comtaires dans lespace proche de la Terre, mais de leur nombre, puisquil table sur une vingtaine de collisions
par minute pour des objets de taille dcamtrique, ce qui parat quand mme beaucoup, mme si de tels objets
restent inobservables de la surface terrestre, car inexorablement vous une dsintgration certaine et trs
rapide ds le dbut du rchauffement atmosphrique.
Limpact de glaons de taille dcamtrique sur la Terre est probable, mais rien ne prouve la frquence
astronomique propose par Frank. Une frquence hebdomadaire ou mensuelle parat plus vraisemblable, mais il
faudra attendre pour avoir une rponse prcise sur ce sujet.

Deux grands groupes : les NEA plantaires et les NEA comtaires

Pour rsumer ce problme trs important de lorigine des NEA, on peut dire quils se divisent en deux grands
groupes : les NEA plantaires et les NEA comtaires.
Les NEA plantaires sont considrs comme des objets issus de la fragmentation, relativement rcente (car
pratiquement aucun NEA n'a une esprance de vie suprieure 100 millions d'annes contre 4,6 milliards
d'annes au Systme solaire) d'astrodes de l'anneau principal (2,06-3,58 UA) qui, l'origine ne venaient pas
l'intrieur de l'orbite de Mars.
Les NEA comtaires sont considrs comme des noyaux de comtes ayant perdu tous leurs lments volatils.
Dans certains cas, il peut s'agir de comtes en sommeil, pour lesquelles le noyau est provisoirement inactif car
entour d'une "carapace" de poussire ou de substance opaque qui empche toute activit de type comtaire.
On sait que l'esprance de vie active des comtes trs courte priode (moins de 12 ans) est extrmement
courte l'chelle astronomique. Elle se chiffre en dizaines de milliers d'annes pour des noyaux de taille
kilomtrique et en milliers d'annes seulement pour ceux de taille hectomtrique. Les noyaux de comtes
survivent donc ensuite avec un aspect astrodal pendant plusieurs millions d'annes, si le noyau est
suffisamment rsistant pour viter la fragmentation ou l'miettement l'occasion d'approches serres aux
plantes.
On dispose aujourd'hui de quelques lments d'apprciation pour distinguer les deux populations qui cohabitent
aussi bien dans les trois types de NEA : Aten, Apollo et Amor. On pense notamment que les types physiques S,
M et V concernent les vrais astrodes et les types C et D les noyaux comtaires. Mais on se base galement sur
les lments orbitaux, une trs forte excentricit et une trs forte inclinaison tant un indice d'origine comtaire.
115

On pense que la grande majorit des nombreux NEA prsentant de fortes variations dans leur courbe de lumire
sont des vestiges d'objets briss lors de collisions. A tort ou raison, les astronomes croient encore (malgr
P/Halley) que les noyaux comtaires sont peu prs sphriques en rgle gnrale (ce qui entrane des
exceptions) et qu'ils ne prsentent que de minimes variations d'clat.
Le nombre important de comtes actives trs courte priode observes oblige admettre un nombre de NEA
comtaires trs lev, 100 000 de plus de 100 mtres de diamtre moyen d'aprs les chiffres retenus
actuellement (250 000 NEA et 40 % d'origine comtaire). Cependant, il faut signaler que l'on ignore encore la
proportion exacte de comtes ayant un vrai noyau solide (36), capables de survivre sous forme d'astrodes en
vitant la sublimation totale de leurs matriaux (glace et gaz gels notamment), ainsi que la fragmentation,
phnomne assez courant pour les comtes.
Ce problme de la double origine pour les NEA est trs important. Nous verrons que, du fait d'une composition et
d'une densit diffrentes, les consquences ne sont pas les mmes quand la Terre entre en collision avec un vrai
astrode ou un noyau de comte.

Les diamtres et les masses des NEA

Les NEA sont de trs petits objets comparativement aux grosses plantes et mme aux astrodes principaux qui
ont plus de 100 km de diamtre. Les diamtres moyens approximatifs des astrodes peuvent tre calculs
partir de leur magnitude absolue H. Moyens car les astrodes en gnral, et les NEA en particulier, peuvent
avoir n'importe quelle forme. Tous les astrodes d'origine plantaire sont des objets briss et donc des
fragments informes, et ceux d'origine comtaire sont des noyaux de comtes dgazes qui ne sont par forcment
sphriques, mme si en gnral ils prsentent une courbe de lumire moins irrgulire que les vrais astrodes.

Figure 6-8. Diamtres compars de la Lune, Crs et de NEA

Les NEA sont des objets minuscules. Les deux plus gros : Ganymed (40 km) et Eros (3612 km) sont
insignifiants par rapport aux gros astrodes, et bien sr la Lune. Un cratre comme Tycho est creus par un
NEA de 2 ou 3 km de diamtre, la mer des Crises par un NEA comme Eros. Comme le rappelle le texte de la
figure, les NEA ordinaires de taille kilomtrique sont invisibles cette chelle. Mme si lnergie quils dgagent
parat colossale lchelle humaine, elle est nulle lchelle galactique.
Cette magnitude absolue H est l'clat qu'aurait un astrode situ 1,00 UA (150 MK) de la Terre et du Soleil,
avec un angle de phase nul. C'est un paramtre important partir duquel on calcule toutes les autres magnitudes
et les diamtres, et que les spcialistes essaient de dterminer avec un maximum de prcision (au 1/100 de
magnitude quand cela est possible) (37).

116

Parmi les NEA connus, trois seulement dpassent 15 km de diamtre moyen. Il s'agit de Ganymed, de loin le plus
gros, qui a autour de 40 km, d'Eros qui a 23 km de diamtre moyen (avec un grand axe de 33 km) et de Don
Quixote, un astrode comtaire de 20 km environ. Tous les trois sont du type Amor et ne prsentent pas de
danger pour la Terre pour la priode actuelle. Quelques autres objets des types Apollo et Amor ont entre
5 et 10 km. On dcouvre encore actuellement des NEA avec des diamtres de 3 km et plus. Tous ces astrodes,
dont la plupart sont condamns heurter une plante dans lavenir, sont capables de faire des dgts importants
si la cible finale doit tre la Terre.

Figure 6-9. Les NEA : de la poussire cosmique lchelle astronomique

Tout est relatif en astronomie. La Lune qui prend la moiti de la figure prcdente est rduite un point dans
celle-ci. Cela doit rappeler que tous les petits corps du Systme solaire ne sont que de la poussire cosmique et
que le Soleil est le seul objet denvergure puisquil contient lui seul 999/1000 de la masse totale. Soleil qui luimme nexiste pratiquement plus lchelle de la Galaxie et nexiste plus du tout lchelle extragalactique.

Le nombre total probable de NEA

Il existe plusieurs mthodes pour calculer le nombre de NEA, et chaque spcialiste a la sienne. Si les rsultats
peuvent varier dans le dtail, une constante ressort invitablement : leur nombre total est trs lev, et les objets
sont d'autant plus nombreux qu'ils sont petits.
On peut calculer le nombre de NEA comme un sous-produit de la distribution des magnitudes absolues (38). On
sait depuis longtemps que l'on photographie, et donc qu'il existe, trois fois plus d'astrodes chaque fois que l'on
augmente d'une magnitude. Cette mthode donne de bons rsultats pour les magnitudes brillantes pour
lesquelles la grande majorit des objets sont dj dcouverts.
En 1982, dans la premire version de La Terre bombarde, je donnais le nombre de 60 000 pour les NEA de
plus de 100 mtres de diamtre moyen et celui de 30 000 (50 % du total) pour les EGA. Ces chiffres
correspondaient aux connaissances de lpoque. Il sest avr que le nombre de NEA a t trs longtemps sousestim. Lintroduction de mthodes modernes de dtection a chamboul lancienne vision et a logiquement
dbouch sur une nouvelle estimation, revue nettement la hausse, du nombre de NEA et dEGA qui, grosso
modo reprsentent toujours 50 % comme auparavant.
Les chiffres retenir sont les suivants :
Objets de 5 km
Objets de 1 km
Objets de 500 m
Objets de 100 m
Objets de 50 m

NEA = 20
NEA = 1500
NEA = 20 000
NEA = 250 000
NEA = 20 000 000

EGA = 10
EGA = 750
EGA = 10 000
EGA = 125 000
EGA = 10 000 000

Ainsi, on voit que pour les objets de 100 mtres, les anciennes estimations ont t multiplies par 4,2, ce qui
dailleurs nest pas norme. Pour les objets les plus brillants, il ny a que trs peu de changements. Cest au
niveau des objets minuscules que la progression est spectaculaire. En fait, pour les NEA dune dizaine de mtres,

117

leur nombre se chiffre en milliards et pour les autres astrodes de lanneau principal, il est quasiment illimit.
Heureusement que latmosphre terrestre est l pour nous protger de cette mitraille cosmique.
Le XXIe sicle va voir la dcouverte de dizaines de milliers de NEA de plus de 100 mtres et devrait permettre de
reprer la quasi-totalit de ceux dont le diamtre avoisine le kilomtre. Par contre, bien que certains spcialistes
semblent y croire, il parat utopique denvisager un recensement quasi complet pour tous les NEA de 500 mtres.
Certains resteront inconnus pour des sicles encore, et il faut savoir aussi que le renouvellement est constant. Il
y aura donc toujours des "nouveaux".

Les approches possibles des NEA la Terre

On entend par approche possible, la distance entre les orbites de la Terre et celle de lastrode ou de la comte.
A lchelle astronomique, cette distance minimale (constamment variable avec le temps) peut tre atteinte assez
souvent, ou tout au moins approche de prs.
Il faut bien savoir que certains NEA sapprochent fortement de la Terre (ce sont alors galement des EGA),
dautres pas, mme parmi les objets Aten et Apollo qui croisent lorbite terrestre. Cette distance entre les orbites
volue sans cesse selon lorientation des orbites dans lespace.
Les diffrents types dapproches
On distingue quatre sortes dapproches possibles diffrentes :

les TFAP (T), Trs Fortes Approches Possibles, infrieures 0,050 UA ;

les FAP (F), Fortes Approches Possibles, comprises entre 0,050 et 0,100 UA ;
les AMP (M), Approches Moyennes Possibles, comprises entre 0,100 et 0,200 UA ;
les FAP (P), Pas dApproches Possibles infrieures 0,200 UA.

Les objets ayant une TFAP ou une FAP la Terre sont des EGA au sens strict ; ceux qui ont une TFAP et
H < 22,1 sont galement des PHA. Les autres objets sont uniquement des NEA pour la priode actuelle. Mais de
nombreux objets peuvent passer dun statut lautre, au fur et mesure de lvolution des diffrents lments
orbitaux.
Analyse du tableau des approches possibles
Le tableau 6-2 donne les 25 EGA numrots (qui sont tous des PHA) qui ont actuellement (39) les plus fortes
approches lorbite terrestre (appeles approches possibles), mais il faut savoir que de nombreux autres objets
non encore numrots ont des caractristiques identiques et chasseront au fur et mesure de leur numrotation
les derniers objets de cette liste.
Depuis 1970, je surveille la liste des approches possibles pour tous les NEA connus. Lpoque o des objets
comme Apollo (Dm = 0,025 UA) et mme Adonis (Dm = 0,013 UA) figuraient encore dans les dix premiers est
bien loin. Fin 2006, la millime approche tait de 0,022 UA. Aujourdhui pour entrer dans le "top 10", un EGA doit
tre sur une orbite de quasi-collision (40) (Dm < 0,0010 UA, soit 150 000 km, ou 1/1000 dunit astronomique,
cest--dire une distance insignifiante lchelle astronomique).
Certains objets de taille kilomtrique, comme 1994 PC1 et Oljato ou dautres comme Midas, Toutatis et Phaethon
(li limportant essaim mtoritique des Gminides), sannoncent trs dangereux pour la Terre moyen terme
(quelques milliers dannes) et devront peut-tre tre dtruits pour viter une catastrophe dont la civilisation
actuelle ne se remettrait que difficilement.
Je signale encore deux objets remarquables qui sont de temps autre sur une authentique orbite de collision.
1994 GV, un objet dune dizaine de mtres, nest pas trs dangereux (sauf ventuellement au niveau local) du fait
de sa petite taille. Par contre, 1993 VB a un diamtre de 400 mtres et pourrait savrer trs menaant au cours
des sicles prochains. Lui aussi devra peut-tre tre dtruit pour viter une catastrophe qui, si elle ne serait pas
globale, pourrait tre nanmoins trs srieuse.

118

Tableau 6-2. Les 25 PHA numrots les plus menaants

N
99942
37638
7482
35396
90416
85236
85640
99959
2201
89958
101869
85713
20425
27002
4660
1981
4581
101955
69230
31669
68372
5693
4179
68950
7753

Nom ou D.P. Type

a
e
q
i
Dm
Aten
1.42
0.614
0.746
0.6
0.0002
Apophis
1993 VB
Ap.2
1.91
0.519
0.918
5.1
0.0003
1994 PC1
Ap.1
1.35
0.328
0.904
33.5
0.0006
11997 XF11 Ap.1
1.44
0.484
0.745
4.0
0.0006
2003 YK118 Ap.2
1.69
0.492
0.860
7.9
0.0006
1993 KH
Ap.1
1.23
0.311
0.850
12.8
0.0006
1998 OX4
Ap.2
1.58
0.487
0.812
4.5
0.0013
2002 NT7
Ap.2
1.74
0.529
0.817
42.3
0.0014
Ap.3
2.17
0.713
0.623
2.5
0.0018
Oljato
2002 LY45
Ap.2
1.64
0.887
0.186
10.0
0.0021
1999 MM
Ap.2
1.62
0.611
0.631
4.8
0.0021
1998 SS49
Ap.2
1.92
0.639
0.694
10.8
0.0021
1998 VD35
Ap.2
1.56
0.476
0.819
7.0
0.0027
1998 VD9
Ap.2
1.74
0.433
0.988
8.7
0.0029
Nereus
Ap.1
1.49
0.360
0.953
1.4
0.0032
Ap.2
1.78
0.650
0.621
39.8
0.0032
Midas
Asclepius
Ap.1
1.02
0.357
0.657
4.9
0.0033
199 RQ36
Ap.1
1.13
0.204
0.897
6.0
0.0033
Ap.2
1.66
0.624
0.622
6.1
0.0036
Hermes
1999 JT6
Ap.3
2.13
0.579
0.899
9.6
0.0038
2001 PM9
Ap.2
1.62
0.416
0.945
8.1
0.0039
1993 EA
Ap.1
1.27
0.585
0.527
5.1
0.0055
Ap.3
2.53
0.634
0.924
0.4
0.0057
Toutatis
2002 QF15
Ap.1
1.06
0.344
0.693
25.2
0.0066
1988 XB
Ap.1
1.47
0.482
0.761
3.1
0.0066
Distribution par sous-types : 1 Aten - 9 Ap.1 - 12 Ap.2 - 3 Ap.3

MK
0.030
0.045
0.090
0.090
0.090
0.090
0.194
0.209
0.269
0.314
0.314
0.314
0.404
0.434
0.479
0.479
0.494
0.494
0.539
0.568
0.583
0.823
0.853
0.987
0.987

H
19.2
19.4
16.8
16.9
18.3
18.5
21.1
16.4
15.3
16.8
19.3
15.5
20.4
18.2
18.2
15.5
20.4
20.8
17.5
16.0
18.8
17.0
15.3
16.2
18.6

Les trs fortes approches relles des EGA

De trs nombreux EGA connus ont eu des trs fortes approches relles la Terre (des TFAR, infrieures
0,050 UA, soit < 7,5 MK) depuis le dbut du XXe sicle. Il est quasiment impossible de faire un bilan complet pour
tous les objets connus, car on manque trop d'informations sur les orbites passes d'objets qui, pour la plupart, ont
t dcouverts dans les rcentes annes, et qui surtout, souvent, n'ont pu tre observs que quelques jours
l'occasion de leur trs forte approche.
Le
Minor
Planet
Center
(l'organisme
international
comptent)
tient

jour
une
liste
(http://cfa-www.harvard.edu/iau/lists/Closest.html) de toutes les approches relles observes infrieures
0,0100 UA (soit 1,5 MK). Cette liste s'enrichit quasiment chaque mois, mais il s'agit dans la quasi-totalit
d'approches concernant des objets avec H > 25,0, c'est--dire ayant un diamtre infrieur 50 mtres.
Analyse de la liste des approches relles
Cette liste est constamment mise jour. Ainsi lapproche historique de Hermes du 30 octobre 1937
(0,0049 UA = 0,73 MK), qui a t le record absolu durant plus dun demi-sicle, ne figure plus parmi les vingt
approches les plus serres. Dabord battu par Asclepius en mars 1989 (0,0046 UA = 0,69 MK), le record a t
pulvris par 1991 BA, un EGA de moins de 10 mtres de diamtre, en janvier 1991 (0,0011 UA = 0,165 MK).
Deux autres objets de mme calibre lont amlior les annes suivantes : 1993 KA2 en mai 1993
(0,0010 UA = 0,150 MK) et 1994 XM1 en dcembre 1994 (0,0007 UA = 0,105 MK). Depuis, ce record a encore
t amlior deux reprises, d'abord par 2003 SQ222 en septembre 2003 (0,00056 UA = 0,084 MK) et enfin par
2004 FU162 en mars 2004 (0,00009 UA = 0,013 MK). Mais ces approches-record rcentes ont concern des
objets insignifiants, de quelques mtres de diamtre seulement.
Il faut savoir que le 10 aot 1972, le fameux mtore du Montana a frl la surface terrestre 58 km daltitude,
ricochant dans latmosphre terrestre avant de repartir dans lespace. Il sagissait dun NEA dune quinzaine de
mtres qui na pas reu de dsignation provisoire, car il na t observ que durant quelques dizaines de
secondes. Ce record ne sera jamais battu, car il constitue pratiquement lapproche minimale possible. Une
approche infrieure 50 km dboucherait obligatoirement sur une dsintgration ou un impact.

119

Lapproche de 1994 PC1 en janvier 1933 : 0,0075 UA, soit 1,12 MK, est la plus forte approche connue d'un EGA
dun diamtre suprieur au kilomtre au 20e sicle. Il ne fut pas dcouvert pour autant, bien quil ait t un objet
facile lpoque (cette approche a donc t calcule rtroactivement). Cela montre bien que des objets trs
dangereux ont longtemps chapp aux observateurs les plus qualifis. Delporte et Reinmuth, les deux tnors de
cette priode, et tous leurs confrres, ont galement rat Toutatis lanne suivante, ne pouvant pas le distinguer
de la masse des objets anonymes qui ont laiss leur empreinte sur des plaques photographiques.

Figure 6-10. Lapproche de 1993 KA2 la Terre le 20 mai 1993

La figure montre la trajectoire de 1993 KA2 du 20 mai 1993, 15 h, au 21 mai, 3 h, avec trois
intermdiaires (tous les instants sont en Temps Universel). Il faut prciser que cette trajectoire est
rapport la Terre, qui elle-mme se meut autour du Soleil. Il ne faudrait pas croire que lastrode
presque radialement du Soleil ! La circonfrence reprsente lorbite de la Lune autour de la Terre. On
que notre satellite a t frl ( 0,0013 UA, le 20,7 mai) avant la Terre ( 0,0010 UA, soit 150
le 20,9 mai). 1993 KA2 est une poussire cosmique (5 mtres de diamtre environ seulement).

positions
celle par
sloigne
voit ainsi
000 km,

Figure 6-11. Lapproche de 1994 XM1 la Terre le 9 dcembre 1994

La figure montre la trajectoire de 1994 XM1 dans le systme Terre-Lune le 9 dcembre 1994. Elle donne trois
positions pour 12 h, 18 h et 24 h en Temps Universel. La plus forte approche la Terre a eu lieu 19,00 h
0,0007 UA (105 000 km). A linstant du minimum de distance entre lastrode et la Terre, sa vitesse tait
considrable : 1 degr toutes les 3 minutes. Comme 1993 KA2, 1994 XM1 est une poussire cosmique de lordre
dune dizaine de mtres de diamtre seulement. Pour la clart du dessin, les diamtres de la Terre et de la Lune
(qui tait en Premier Quartier le 9 dcembre 1993) ont t exagrs.
120

Les six fortes approches de Toutatis entre 1992 et 2012

Toutatis est lun des EGA favoris des spcialistes. A juste titre. Cest un objet particulirement intressant qui fut
dcouvert en janvier 1989 Caussols par Christian Pollas sur un clich pris par Alain Maury. Retrouv sur une
plaque prise en Belgique en 1934, Toutatis a pu tre trs rapidement numrot et son orbite est aujourdhui
parfaitement connue.

Figure 6-12. Toutatis, un astrode binaire

Ce remarquable document reconstitue la rotation de Toutatis en 30 images radar, obtenues par Scott Hudson et
Steven Ostro en dcembre 1992 aux observatoires de Goldstone et Arecibo, loccasion de sa trs forte
approche la Terre. Il apparat que Toutatis est un objet binaire oblong de 4,60 2,40 1,92 km. Sa rotation
seffectue en 5,41 jours autour du grand axe avec une prcession de cet axe de 7,35 jours. Chaque range de 8
images couvre 2 jours et la squence totale 7,25 jours. (Document S.Ostro).
Il a la particularit davoir une priode de rvolution qui est en rsonance avec celle de Jupiter : il fait trois tours
autour du Soleil quand la plante gante en fait une. Cest donc un astrode lacunaire circulant sur une orbite
chaotique, avec a = 2,53 UA et P = 4,01 ans pour la priode actuelle. Il en rsulte que les approches serres la
Terre se font pisodiquement par sries. Aprs une longue priode sans forte approche, Toutatis en a six
conscutives quatre annes dintervalle durant la priode 1992-2012. Lastronome belge Edwin Goffin a
calcul les approches suivantes : 3,62 MK le 8 dcembre 1992, 5,30 MK le 29 novembre 1996, 11,06 MK
le 31 octobre 2000, 1,57 MK (0,0105 UA) le 29 septembre 2004 et enfin 5,03 MK le 10 dcembre 2012.
Une chose est sre : cet EGA sera particulirement dangereux dans lavenir, dautant plus que ses dimensions,
mme si elles sont infrieures ce que lon croyait jusquen 1992, restent apprciables : 4,6 km dans la longueur,
2,4 km et 1,9 km pour les deux autres (il sagit donc dun corps oblong). En fait, on sait aujourdhui que Toutatis
est un objet binaire, form de deux anciens petits astrodes qui se sont "colls" lun lautre (41). Les clichs
pris en 1992 ont permis dobtenir une premire cartographie prliminaire de ce petit voisin quil faudra surveiller
de trs prs.
Apophis, l'astrode qui fait peur
Cet astrode, dcouvert en juin 2004 et connu dans un premier temps sous l'appellation provisoire 2004 MN4,
s'est avr d'un intrt extraordinaire (42). C'est lui qui a l'approche calcule la plus faible pour tout le XXIe sicle
pour tous les NEA connus de plus de 50 mtres. Le 13 avril 2029, 21h43' (temps universel), il s'approchera
0,00023 UA, soit 33 600 km du centre de la Terre, c'est--dire moins de 28 000 km de sa surface, record
absolu pour un PHA. Il sera alors visible l'oeil nu, comme une petite toile de magnitude 3 ou 4. Son diamtre
est de l'ordre de 400 mtres (H = 19,2).
Apophis, qui tait le dieu du mal et de la destruction dans la mythologie gyptienne (sous le nom gyptien
d'Apep), est un NEA (et aussi un EGA et un PHA) de type Aten (a = 0,922 UA). Aprs son approche rasante la
Terre, il va devenir, sous les yeux des astronomes, un NEA de type Apollo (avec a = 1,125 UA). Cet objet est le
meilleur exemple de la faon dont un NEA peut passer d'un type l'autre la suite d'une trs forte approche
une plante. Il est aussi une rvlation, dans la mesure o aucun astrode connu de plus de 100 mtres ne
s'tait approch aussi prs de la Terre.
Les calculs ont montr que Apophis a eu 4 TFAP la Terre (entre 0,024 et 0,032 UA) au XXe sicle, sans tre
dcouvert pour autant, et qu'il en aura encore 4 autres au XXIe sicle. C'est l'astrode qui fait peur, quasiment
"un ennemi extrieur". Certains pensent que les trs importantes perturbations qu'il va subir en avril 2029 pourrait
121

le prcipiter sur la Terre, lors de son approche suivante en 2036, ce qui est trs peu probable, ou qu'il pourrait
mme se dsintgrer s'il est de constitution comtaire. On ignore encore tout de son origine et de sa
configuration structurale. A l'chelle astronomique, il est clair que ses jours sont compts et que la Terre risque
d'en faire les frais au cours des sicles prochains, si rien n'est fait pas nos successeurs pour le dtourner ou le
dtruire.

Figure 6-13. L'approche d'Apophis en avril 2029

Cette figure montre le dplacement d'Apophis par rapport la Terre les 13 et 14 avril 2029. Les petits traits
indiquent les positions de l'astrode intervalles de deux heures. Le plan de la figure correspond au plan de
l'cliptique. La circonfrence a un rayon de 384 000 km, la distance moyenne de la Terre la Lune. La flche
vers la droite indique la direction du point vernal. La distance minimale aura lieu le 13 avril 21h44, temps
universel et sera de l'ordre de 30 000 km seulement. Apophis, qui sera visible l'oeil nu comme une petite toile
de magnitude 3 ou 4, traversera le ciel trs grande vitesse ( 41 l'heure au moment de la distance minimale).
Evnement exceptionnel : Apophis, qui est actuellement de type Aten, va changer de type orbital sous les yeux
des astronomes et devenir de type Apollo.

L'esprance de vie des NEA

La frquence de l'impactisme terrestre est principalement lie l'esprance de vie des NEA. Celle-ci est courte
l'chelle astronomique, trs infrieure l'ge prsum du Systme solaire. Cela est fort logique, quand on sait
que les astrodes sont des astres briss, souvent plusieurs reprises. L'esprance de vie moyenne des objets
pntrant l'intrieur de l'orbite de Mars, les Mars-crossers, est estime en gros 100 MA, avec des extrmes
pouvant aller de 1 MA 1000 MA environ. Un Mars-crosser a donc une esprance de vie moyenne 50 fois
infrieure celle du Systme solaire son stade actuel d'volution.
Les objets des types Apollo et Aten, les Earth-crossers (ou gocroiseurs en franais), ont une esprance de vie
encore dix fois plus courte que les Mars-crossers et plusieurs astronomes qui ont fait des simulations sur le sujet
leur octroient seulement 10 MA en moyenne en tant qu'astres indpendants.
Ces ges, qui ne sont que des ordres de grandeur, ont t obtenus par comparaison avec ceux des mtorites.
On peut calculer avec une bonne approximation la dure d'exposition de ces objets aux rayons cosmiques, dure
qui correspond leur ge en tant qu'objets autonomes dans l'espace depuis la dernire fragmentation dont ils
sont issus. Pour les chondrites ordinaires (types H, L et LL) qui reprsentent la majorit des NEA, la fourchette
des ges probables va de moins de 1 MA 50 MA. Il semble que l'esprance de vie des sidrites, qui sont
beaucoup moins sujettes la fragmentation, du fait d'une rsistance largement suprieure, soit sensiblement plus
leve, dans de nombreux cas suprieure 100 MA.
Ces ges sont cohrents avec ce que l'on sait de l'volution des orbites trs long terme. Pratiquement, aucun
NEA ne peut exister plus de 100 MA, sans subir une collision avec l'une des quatre plantes intrieures, la Lune
ou l'un des millions d'astrodes de l'anneau principal.
Frquence dlimination individuelle
Environ 1 NEA sur 2 croise l'orbite terrestre, soit environ 125 000 objets de plus de 100 mtres de diamtre
moyen. La combinaison des chiffres concernant le nombre total de NEA et ceux de leur esprance de vie
moyenne permet d'obtenir la frquence d'limination individuelle d'un NEA, selon son type orbital, sa magnitude
absolue et son diamtre.
122

Pour la version 1998 de ce livre, j'avais recalcul tous les chiffres concernant les frquences dlimination et
dimpact sur les diffrentes plantes. Les chiffres de 1982 taient bass sur un nombre dobjets recenss
lpoque qui natteignait pas la centaine, alors que ceux de 1998 taient bass sur plus de 700 NEA recenss
(43).
Le tableau 6-4 donne la frquence dlimination individuelle des NEA, tant entendu que leur esprance de vie
reste la mme en moyenne : 10 MA, cest--dire peu de temps lchelle astronomique (on table actuellement
pour 1/40 ou 1/50 de lge du Systme solaire). La part attribue chaque plante est obligatoirement assez
alatoire et varie selon la mthode et les chiffres utiliss, mais certaines constantes mergent. Les quatre
plantes intrieures rcuprent globalement 50 % du total (Mars 15 % (44), la Terre 20 %, Vnus 10 % et
Mercure 5 %). Les 50 % restants se rpartissent de la faon suivante : Soleil 15 %, astrodes, Lune et satellites
5 %, dsintgration et miettement 20 %, expulsion sur une orbite extrieure 10 %.
Tableau 6-4. limination individuelle des gocroiseurs et leur destination
finale (moyennes de plusieurs mthodes de calcul)
% hypothse
% hypothse
haute
basse
Mars
15
7,5
Terre
20
10
Vnus
10
5
Mercure
5
2,5
Soleil
15
25
Autres (plantes, astrodes, satellites)
5
5
Expulsion sur des orbites non NEA
10
20
Dsintgration et/ou miettement
20
25
Dans l'hypothse haute, les quatre plantes reprsentent 50 % du total.
Dans l'hypothse basse, elles reprsentent seulement 25 %.
Pour certains auteurs, la part du Soleil serait suprieure aux chiffres donns ici.
Destination finale

Ces chiffres ne sont videmment que des ordres de grandeur. Lexemple de la comte dAristote (gnitrice du
groupe de Kreutz, voir chapitre 7) laisse penser certains spcialistes que la part du Soleil pourrait tre
nettement plus importante que 15 %. Certaines simulations semblent montrer que la combinaison : attraction du
Soleil + orbite chaotique conduirait pour certains astrodes et comtes lacunaires une collision directe avec
le Soleil (q devenant trs proche de 0,001 UA), ou une dsintgration dans la proche banlieue solaire et la
formation dune poussire cosmique constamment renouvele.
Il est possible que la part du Soleil et celle de lexpulsion aient t sous-estimes, de telle sorte que la Terre ne
serait plus destinataire de 20 % des NEA existants des types Aten et Apollo, mais seulement de 10 % (hypothse
basse). Si tel tait le cas, la frquence dimpact serait diminuer dun facteur 2, mais lhypothse haute parat
quand mme plus probable.
Le problme pos par les NEA minuscules
On entend par astrodes minuscules, ceux qui ont ont H > 22,0 (valeur correspondant un diamtre infrieur
100 ou 200 mtres de diamtre moyen selon le type physique et l'albdo). Il apparat clairement que ceux-ci
doivent tre traits diffremment des autres. Leur nombre est norme : 20 000 000 de NEA et 10 000 000 dEGA
de 50 mtres, un nombre embarrassant pour les spcialistes, mais quil faut prendre obligatoirement en
considration.
Il sagit ni plus ni moins que de la poussire cosmique lchelle astronomique, avec des objets quasiment aussi
nombreux que les grains de sable dune petite plage. Sil nexistait pas de processus de destruction, chaque
dcennie verrait un impact terrestre, ce qui (heureusement) est contraire aux observations depuis deux sicles.
En fait, il existe trois mcanismes de destruction qui entrent en jeu : dsintgration et miettement dans lespace
et destruction dans latmosphre terrestre, mcanismes qui sont beaucoup plus efficients pour les petits objets
que pour ceux qui sont de taille hectomtrique ou kilomtrique, notamment du fait quil sagit trs souvent de
fragments comtaires dont la cohsion structurale est de mauvaise qualit. Une simple approche trs serre
une plante peut dboucher sur une fragmentation svre, voire sur une dsintgration totale.
De plus, il savre que les objets minuscules sont condamns lmiettement quand ils pntrent dans
latmosphre terrestre, et ils ne franchissent que trs rarement la totalit des diffrentes couches atmosphriques.
123

Tous les chiffres que je donne dans cette section sont variables avec le temps, la dsintgration dune comte
(comme celle dAristote, gnitrice du groupe de Kreutz) ou dun centaure (comme Hephaistos) pouvant
ponctuellement, pour quelques centaines de milliers dannes, augmenter srieusement le nombre dobjets dans
lenvironnement immdiat de la Terre. On peut quasiment parler de pollution astronomique. On le voit nettement
encore aujourdhui avec le Complexe des Taurides, vaste courant dobjets minuscules qui circulent sur des
orbites similaires, apparentes un progniteur commun.
La frquence d'limination peut paratre trop forte certains spcialistes. A mon avis, il n'en est rien. On sait que
les NEA se renouvellent sans cesse, notamment la part comtaire, par l'introduction dans le Systme solaire
proche d'objets en provenance de la ceinture de Kuiper ou du nuage de Oort. Des objets mi-plantaires micomtaires souvent, dont la cohsion ne rsiste pas l'approche d'une des grosses plantes (Jupiter surtout,
mais aussi Saturne, Uranus ou Neptune) et qui se fragmentent en une multitude d'objets plus petits. Mais on sait
depuis le dbut des annes 1990 que ces anciens membres de la ceinture de Kuiper, qui passent souvent par le
type intermdiaire de centaure, peuvent dpasser 100 km dans certains cas, et que leurs fragments peuvent
dpasser largement les 10 km. Un diamtre de 3 km ne peut tre considr comme exceptionnel, on l'a vu avec
les fragments de Hephaistos, dont plusieurs dpassent ce diamtre.
Frquence des collisions sur la Terre
Les donnes actuelles laissent penser qu'environ 1 NEA de type Aten et Apollo sur 5 entrera en collision avec
la Terre (en 1982, je donnais 1 objet sur 3, du fait de la sous-estimation de la part revenant au Soleil et
lexpulsion). La combinaison de cette nouvelle information avec celles dont j'ai fait tat plus haut concernant la
frquence d'limination individuelle permet de connatre la frquence des collisions sur la Terre et sur les parties
merges et immerges de notre globe. Le tableau 6-5 donne cette frquence des collisions pour diffrentes
catgories de diamtre.
On peut admettre au vu des donnes actuelles (toujours comme de simples ordres de grandeur), pour des objets
entrant dans l'atmosphre, que, en moyenne :
1 EGA de 100 mtres heurte la Terre tous les 350 ans, les ocans tous les 500 ans et les terres merges tous
les 1200 ans ;
1 EGA de 300 mtres heurte la Terre tous les 3500 ans, les ocans tous les 5000 ans et les terres merges
tous les 12 000 ans ;
1 EGA de 500 mtres heurte la Terre tous les 10 000 ans, les ocans tous les 15 000 ans et les terres
merges tous les 35 000 ans ;
1 EGA de 1 km heurte la Terre tous les 50 000 ans, les ocans tous les 70 000 ans et terres merges tous les
170 000 ans.
Tableau 6-5. Frquence des collisions de gocroiseurs sur la Terre selon leur diamtre
(en annes, objets entrant dans l'atmosphre)
Eliminination Terre avec
Surface terrestre
individuelle
20 %
surface
surface
vie : 10 MA
d'impacts
immerge
merge
1/...
1/...
1/...
1/
50 m
10 000 000
(1)
(5)
(10)
(20)
100 m
150 000
70
500
1200
350
300 m
15 000
700
5000
12 000
3500
500 m
5000
2000
15 000
35 000
10 000
1 km
1000
10 000
70 000
170 000
50 000
5 km
10
1 000 000
7 000 000
17 000 000
5 000 000
Le nombre de gocroiseurs est moiti moindre que le nombre total de NEA
Les gocroiseurs sont les astrodes des types Aten et Apollo
Les objets minuscules (moins de 100 mtres) sont condamns l'miettement
et la dsintgration. Ils ne franchissent que rarement l'atmosphre terrestre
Les chiffres donns ne sont que des ordres de grandeur, variables avec le temps

Diamtre du Nombre de
gocroiseur gocroiseurs

Dans les chapitres suivants, je reviendrai sur ces chiffres quand je parlerai des consquences de l'impactisme. Je
prcise bien qu'il s'agit d'objets entrant dans l'atmosphre, et non ceux qui touchent effectivement le sol, qui
sont videmment moins nombreux, dans la mesure o la fragmentation, et mme la dsintgration, sont chose
courante, surtout pour les petits objets. Heureusement, quand on sait le danger que reprsente un impact
ocanique, comme nous le verrons en dtail au chapitre 13.
124

L'nergie dimpact des EGA

On connat le diamtre approximatif des EGA, ainsi que leur densit probable. Il est donc possible de calculer
leur nergie cintique au moment de l'impact, avec la formule classique : Ec = mv2. Cette nergie cintique
est gale au demi-produit de la masse par le carr de la vitesse d'impact. La vitesse est donc un facteur trs
important, puisqu'une vitesse double entrane une nergie cintique multiplie par 4.
On sait que tous les EGA connus ont des orbites directes et donc que leur vitesse la distance de la Terre au
Soleil ne peut pas tre suprieure 42,1 km/s (vitesse parabolique de la Terre). En fait, leur vitesse r (rayon
vecteur) = 1,00 UA est comprise entre 25 km/s (EGA de type Aten) et 38 km/s (EGA de type Apollo avec
a > 2,50 UA et e > 0,70).
La vitesse gocentrique d'un EGA est une vitesse relative qui rsulte de la combinaison de la vitesse propre de
l'objet avec celle de la Terre (qui varie entre 29,3 et 30,3 km/s du fait de la lgre excentricit de l'orbite terrestre).
Cette vitesse gocentrique est la vitesse au moment de l'impact ( peu de choses prs, car il faut aussi prendre
en compte l'acclration due l'attraction terrestre). On admet, comme moyenne une vitesse d'impact de
20 km par seconde, ce qui est norme, mais avec des extrmes qui peuvent atteindre 10 et 35 km/s selon la
gomtrie des orbites.
Il faut encore prciser qu' partir d'une certaine masse (quelques dizaines de milliers de tonnes, soit une
vingtaine de mtres de diamtre), les EGA ne sont pratiquement plus freins durant leur traverse de
l'atmosphre et ils gardent donc une fraction trs importante (plus de 90 %) de leur vitesse initiale.
Le tableau 6-6 donne, en joules, les nergies cintiques des EGA pour diffrents diamtres et pour quatre
densits typiques : 2,5 pour les objets carbons (type C), 3,5 pour les arolithes typiques (type S), 5,0 pour les
sidrolithes (type S galement) et 7,8 pour les sidrites (type M). La vitesse d'impact prise en compte est 20 km/s.

Tableau 6-6. Energie cintique des EGA selon leur diamtre et leur type physique
(vitesse d'impact : 20 km/s - nergie en joules)
Diamtre
de l'EGA
en km
0,1
0,2
0,3
0,4
0,5
0,6
0,7
0,8
0,9
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
20
30
40
50

EGA carbons
type C
densit 2,5
17
2,6x10
18
2,1x10
18
7,1x10
19
1,7x10
19
3,3x10
19
5,7x10
19
9,0x10
20
1,3x10
20
1,9x10
20
2,6x10
21
2,1x10
21
7,1x10
22
1,7x10
22
3,3x10
22
5,7x10
22
9,0x10
23
1,3x10
23
1,9x10
23
2,6x10
24
2,1x10
24
7,1x10
25
1,7x10
25
3,3x10

EGA silicats
type S
densit 3,5
17
3,7x10
18
2,9x10
18
9,9x10
19
2,3x10
19
4,6x10
19
7,9x10
20
1,3x10
20
1,9x10
20
2,7x10
20
3,7x10
21
2,9x10
21
9,9x10
22
2,3x10
22
4,6x10
22
7,9x10
23
1,3x10
23
1,9x10
20
3,7x10
23
3,7x10
24
2,9x10
24
9,9x10
25
2,3x10
25
4,6x10

EGA mixtes
type S
densit 5,0
17
5,2x10
18
4,2x10
19
1,4x10
19
3,4x10
19
6,5x10
20
1,1x10
20
1,8x10
20
2,7x10
20
3,8x10
20
5,2x10
21
4,2x10
22
1,4x10
22
3,4x10
22
6,5x10
23
1,1x10
23
1,8x10
23
2,7x10
23
3,8x10
23
5,2x10
24
4,2x10
25
1,4x10
25
3,4x10
25
6,5x10

EGA mtalliques
type M
densit 7,8
17
8,2x10
18
6,5x10
19
2,2x10
19
5,2x10
20
1,0x10
20
1,8x10
20
2,8x10
20
4,2x10
20
6,0x10
20
8,2x10
21
6,5x10
22
2,2x10
22
5,2x10
23
1,0x10
23
1,8x10
23
2,8x10
23
4,2x10
23
6,0x10
23
8,2x10
24
6,5x10
25
2,2x10
25
5,2x10
26
1,0x10

125

Ce tableau montre clairement que les EGA ont une nergie cintique loin d'tre ngligeable. Cette nergie, pour
un objet suppos sphrique (car c'est loin d'tre le cas en gnral), augmente d'un facteur 1000 quand le
diamtre augmente d'un facteur 10. Ainsi un EGA de 1 km, comme les astronomes en dcouvrent rgulirement,
de type S, densit 3,5 (arolithe) avec une vitesse d'impact de 20 km/s, a une nergie cintique
Ec = 3,71020 joules. Un astre dix fois plus faible (100 mtres) a une nergie cintique Ec = 3,71017 joules et un
autre dix fois plus gros (10 km) a une nergie cintique Ec = 3,71023 joules. Eros, avec un diamtre moyen
suppos de 24 km et une densit de 4,0 a une nergie cintique Ec = 5,81024 joules, c'est--dire largement
suprieure l'nergie totale libre par tous les grands cataclysmes purement terrestres passs et prsents
connus.

L'nergie compare des impacts et des cataclysmes terrestres

Pour bien comprendre ce problme de l'nergie libre par les impacts d'astrodes sur la Terre, il est ncessaire
de faire des comparaisons avec les cataclysmes terrestres connus.
La Terre est une plante vivante et violente (45), sujette d'innombrables cataclysmes plus ou moins
destructeurs. Il ne se passe pas une anne sans que notre plante ait souffrir d'un sisme important ou d'une
ruption volcanique notable. On a essay de calculer l'nergie libre par les grandes catastrophes terrestres,
mais les calculs ont toujours t difficiles et approximatifs. Les techniques se sont affines, cependant, et on
possde maintenant quelques donnes intressantes permettant de faire des comparaisons utiles.
Les sismes et les ruptions volcaniques
La hirarchie des trs grands sismes du XXe sicle a t bouleverse par l'introduction d'une nouvelle chelle
de magnitudes (magnitudes Mw), en 1977 (46), base sur le moment sismique et qui prend en compte l'nergie
libre par toute la zone de rupture des sismes majeurs. On se doutait depuis longtemps que l'chelle des
magnitudes de Richter (Ms) (47/48), calcules d'aprs l'tude des ondes sismiques P et S, tait sature pour les
grands sismes. Cet effet entranait une sous-estimation assez importante de l'nergie dgage. L'chelle Mw
peut tre utilise comme une continuation naturelle de l'chelle Ms qui reste valable pour les sismes jusqu' la
magnitude 8,0.
Les volcanologues et les sismologues ont des formules un peu diffrentes pour calculer lnergie des
cataclysmes quils tudient. La formule que j'utilise pour ce livre (49) est quelque peu diffrente de celle utilise
en 1982 pour La Terre bombarde, aussi les valeurs obtenues ne sont-elles pas exactement les mmes que
celles que je donnais alors. Le lecteur ne doit pas sen tonner, tous ces chiffres ne sont que des ordres de
grandeur.
L'nergie maximale des sismes que l'on pouvait situer aux alentours de 21018 joules (Mw = 9,0) doit tre
considrablement releve. Le sisme du Chili en 1960, qui est maintenant le plus important connu (ce qui n'tait
pas le cas avec les classiques magnitudes de Richter) a dgag une nergie au moins gale 1,11019 joules
(Mw = 9,5). Trois autres sismes du XXe sicle ont atteint ou dpass la magnitude Mw = 9,0 : ceux de l'Alaska
en 1964 (Mw = 9,2), des les Aloutiennes en 1957 (Mw = 9,1) et du Kamchatka en 1952 (Mw = 9,0).
Heureusement, seule la catastrophe du Chili a concern une rgion forte densit de population. Le sisme
indonsien de dcembre 2004 qui a engendr le tsunami catastrophique qui a fait plus de 250 000 victimes en
Asie du sud-est tait de magnitude 9,0.
Les ruptions volcaniques (50/51) sont les cataclysmes terrestres qui peuvent librer le plus d'nergie, une
nergie assez nettement suprieure celle des grands tremblements de terre. La plus importante des temps
modernes est celle du Tambora, dans l'le indonsienne de Sumbawa, qui jecta plus de 150 km3 de produits en
1815. On admet une nergie totale de 1020 joules pour cette ruption, dix fois suprieure celle plus connue du
Krakatoa, en 1883. Mais il est certain que plusieurs ruptions gantes de l're tertiaire, et mme celle de Toba,
dans le nord de Sumatra, qui date de 75 000 ans et qui est la principale ruption connue de l're quaternaire, ont
libr des nergies sensiblement suprieures celle du Tambora, pouvant atteindre dans certains cas 1022 joules.

126

Figure 6-14. Eruptions volcaniques : l'explosion du Krakatoa en 1883

Le Krakatoa est un clbre volcan situ sur une le du mme nom dans le dtroit de la Sonde, entre les les de
Sumatra et de Java. Il explosa le 26-27 aot 1883 engendrant un tsunami dvastateur qui fit de trs nombreuses
victimes. Ce fut la deuxime ruption volcanique la plus importante du XIXe sicle aprs celle du Tambora en
1815. Ce volcan toujours actif aujourd'hui est devenu un site touristique rput. La Terre gnre ses propres
cataclysmes et certains peuvent librer des nergies considrables.
Les autres cataclysmes
Parmi les autres cataclysmes terrestres, dont on peut mesurer l'nergie et que l'on peut donc comparer aux
impacts d'EGA, il faut encore citer les tsunamis ou raz de mare. Leur nergie varie de 1013 1018 joules et est
de l'ordre de 1/10 1/100 de celle du cataclysme responsable (sisme sous-marin, glissement ou effondrement
du fond ocanique, explosion volcanique, impact). Cela veut dire que, bien que la force de destruction d'un
tsunami soit importante et qu'un sisme de magnitude 8,5 puisse contribuer la formation d'une vague de plus
de 30 mtres et des destructions svres jusqu' 500 km l'intrieur des ctes, son nergie reste largement
infrieure celle du cataclysme responsable. Un petit EGA de quelques centaines de mtres au moment de
l'impact est donc en mesure de crer un fantastique tsunami, d'une magnitude trs suprieure celle engendre
par les sismes terrestres.
Il y a encore une famille de cataclysmes dont il nous faut dire quelques mots car elle engendre, elle aussi, des
nergies colossales devant lesquelles l'homme est impuissant et totalement dsarm. C'est la famille des
cyclones avec ses diverses variantes rgionales (ouragans, typhons, etc.). Malheureusement, on sait que les
spcialistes sont aussi dsarms lorsqu'il s'agit de mesurer avec une prcision acceptable cette nergie. On a
donn la valeur 1,91019 joules pour l'ouragan Carla-1961, l'un des plus terribles que l'on ait connus. Pour
l'ouragan le plus important du XXe sicle, Camille-1969, l'nergie tait encore suprieure et a pu atteindre
51019 joules. Mais la prcision des estimations est fort mdiocre.
Enfin, parmi les autres cataclysmes mesurables, mais qui ne sont pas naturels, il faut bien citer les explosions
nuclaires qui se sont succd lors du triste pisode de la guerre froide entre les Amricains et les Sovitiques.
L'inflation dans l'horreur et dans la puissance des moyens mis en uvre aurait pu mener la catastrophe. On
sait qu'une mgatonne (= 1000 kilotonnes) de TNT quivaut une nergie de 4,21015 joules, qui est galement
celle libre par un sisme de magnitude 7,1. On admet, en gnral que la totalit des explosifs utiliss par les
divers belligrants lors de la Seconde Guerre mondiale reprsentait entre deux et trois mgatonnes de TNT, pas
plus, soit largement moins qu'un grand cataclysme terrestre naturel. Si la bombe d'Hiroshima (1945) avait une
magnitude assez faible, approximativement 6,4, par contre la plus forte explosion nuclaire catalogue, celle de
1961 en Nouvelle-Zemble (URSS) avait une magnitude de 8,1. L'nergie libre, en gros 6,51016 joules,
correspond un impact d'EGA de 50 mtres de diamtre moyen.

127

Impact = nergie libre instantane et "extraterrestre"

On se rend compte avec ces quelques remarques et comparaisons de la fantastique nergie que peut librer un
EGA de 2 ou 3 km quand il heurte la Terre. Surtout qu'il ne faut pas oublier une chose. C'est que l'nergie libre
par un EGA est pratiquement instantane (quelques secondes), alors qu'un sisme dure quelques dizaines de
secondes, un ouragan quelques jours et une ruption volcanique quelques semaines. Un EGA de type S de 2 km
peut provoquer un sisme largement suprieur tous les cataclysmes terrestres connus avec son nergie
cintique de 2,91021 joules. Un EGA de 3 km de diamtre et de type M, c'est--dire un objet mtallique (comme
1986 DA (52), fragment de noyau d'astrode diffrenci et qui tait sur une vritable orbite de collision avec Mars
la fin du XXe sicle) a une nergie cintique de l'ordre de 2,21022 joules. Enfin, un gros EGA de 5 km, comme
on en connat plusieurs, a une nergie de 51022 joules, ce qui correspond pratiquement plus de 1000 fois
l'nergie dgage par le sisme du Chili en 1960, qui est le plus important connu. Cela parat quasiment
incroyable, mais les chiffres sont l pour montrer qu'il s'agit bien de la ralit.

Figure 6-15. Energie compare et frquence des impacts et des cataclysmes terrestres
La figure de gauche montre lnergie compare des astrodes, des astroblmes et de quelques cataclysmes
terrestres et humains (explosions nuclaires). Les chiffres sont clairs : les grands impacts nont pas dquivalents
terrestres. La frontire des cataclysmes terrestres se trouve la magnitude mw = 9,5 et lnergie Ec = 1020
joules. Les rfrences sont lruption du Tambora en 1815 et le sisme du Chili en 1960 (exceptionnellement
certaines ruptions cataclysmiques, comme celle de Toba il y 75 000 ans, peuvent dpasser largement cette
limite). En gros cest lquivalent dun impact dastrode de 600 mtres. On voit tout le mal que pourrait causer
notre plante et lhumanit limpact dun objet de 2 km de diamtre.
La figure de droite montre dune faon schmatique et approximative la frquence et lnergie de ces grandes
catastrophes. Il est clair que les impacts dastrodes et surtout de comtes sont plus rares et plus nergtiques
que les grands cataclysmes terrestres comme les ruptions volcaniques et les tremblements de terre. Certaines
comtes non priodiques venues du nuage de Oort et de la ceinture de Kuiper peuvent lchelle de 10 MA
dpasser les 1023 joules, surtout si leur orbite est rtrograde et leur vitesse de lordre de 60 km/s.
Mais je rappelle quand mme que les gros impacts (5 km) sont des phnomnes trs rares, puisque le
tableau 6-5 prvoit une telle collision sur la Terre tous les 5 MA, tous les 7 MA dans les parties du globe
immerges et tous les 17 MA seulement sur celles merges. Pas de panique donc... mais prudence, car il faut
compter avec les nouvelles comtes captures rgulirement, qui aprs dsintgration et dgazage, peuvent
gnrer de gros astrodes comtaires.
Autre conclusion trs importante signaler : l'nergie cintique d'un EGA de 600 mtres de diamtre moyen n'est
pas suprieure celle des grands cataclysmes terrestres. Tous les impacts d'EGA de cette taille et les plus petits,
qui sont de loin les plus nombreux, sont donc des vnements trs secondaires sur le plan nergtique et leurs
128

consquences sont mdiocres l'chelle terrestre (je ne parle pas videmment des consquences humaines et
conomiques).

Les NEA et lhypothse Hephaistos

Lhypothse de la capture, il y a quelques dizaines de milliers dannes, dans le Systme solaire intrieur dune
grosse comte, propose par les no-catastrophistes britanniques, est extrmement intressante et
probablement fonde. Le nombre dastrodes connus issus de la fragmentation et de l'miettement ultrieur d'un
corps cosmique unique est en constante augmentation. Et surtout tous ces objets sont assez facilement
identifiables, grce leur trs forte excentricit (dans la fourchette 0,70-0,85 en gnral) et leur faible inclinaison
(entre 0 et 12), les valeurs du demi-grand axe tant plus disperses, suite des perturbations diffrentes.
Certains membres ont t acclrs et ont vu leur priode diminuer, quittant ainsi lanneau principal (sous-type 3)
o ils ont "commenc leur carrire" pour devenir de sous-type 2, avec a < 2,00 UA.
On penche aujourdhui pour la capture dun centaure plutt que dune comte gante arrivant directement de la
ceinture de Kuiper. Cest Hephaistos. On sait que ces centaures sont souvent des objets mixtes, miastrodes/mi-comtes et que leurs fragments peuvent tre de nature diffrente, ce qui est moins paradoxal quil
ny parat. Certains ont eu une activit comtaire, mais pas tous. Le type physique de ces fragments est diffrent
selon leur composition de surface, et cest bien ce que lon observe avec les divers fragments recenss. Un des
fragments de Hephaistos, qui nest pas le plus gros, loin de l, aprs une longue priode de sommeil durant
laquelle il a t un NEA comtaire parmi dautres, sest rveill, peut-tre la suite dun choc dans lespace. Cest
P/Encke, la fameuse comte priodique qui nest nouveau active que depuis trois sicles seulement et pour
trs peu de temps (deux ou trois sicles au maximum).
La dcouverte par le calcul que P/Encke et Oljato taient encore, il y a moins de 10 000 ans, un seul et mme
fragment de Hephaistos a t une dcouverte essentielle pour comprendre la complexit de notre histoire
cosmique rcente. A la fragmentation initiale, il sest ajout une fragmentation ultrieure et un vritable
miettement, du fait de la trs faible cohsion de certains fragments et des trs fortes approches aux plantes
quils ont subies. Mais comme la rupture initiale est quasi contemporaine ( lchelle astronomique), la
dsintgration est loin dtre termine et elle se poursuit encore actuellement quasiment sous les yeux des
astronomes.
Je reparlerai plus en dtail de lhypothse Hephaistos dans le chapitre consacr aux comtes, car P/Encke est le
fragment le plus connu et cest par rapport cette comte que lon situe les divers courants mtoriques associs,
courants dj disperss et issus eux-mmes de lmiettement dobjets secondaires qui se sont spars bien
aprs le cataclysme initial qui a donn naissance des fragments majeurs comme Hephaistos et Heracles. Une
partie de ces divers courants et de nombreux astrodes sont des composants du Complexe des Taurides.
Lorigine commune ne fait pas de doute, la dsintgration du corps parent non plus. La Terre en a obligatoirement
subi les consquences, et cest lune des grandes leons des annes 1980, durant lesquelles le phnomne a t
mis en vidence par les no-catastrophistes britanniques.
Il nempche quaujourdhui la quasi-totalit des fragments gnrs par Hephaistos sont des astrodes,
dfinitivement dgazs pour ceux qui ont eu une activit comtaire. On est en droit dattendre la dcouverte de
plusieurs centaines de membres de taille kilomtrique et hectomtrique, ce qui est norme et montre bien que
lenvironnement terrestre est compltement pollu par des produits de dsintgration comtaire. Heureusement
que notre atmosphre est un cran de protection trs efficace pour tout le matriel fragile dorigine comtaire et
quelle est en mesure de faire elle-mme le plus gros du mnage. Il semble bien que les fragments de glace de
taille dcamtrique, ainsi que les fragments carbons (type C) soient condamns une dsintgration quasi
complte. Mais dautres sont composs de roches (type S et mme type E), avec une cohsion nettement
suprieure. Lobjet de la Toungouska, baptis aujourdhui Ogdy (pour le dieu du feu des Toungouzes), serait lun
deux (voir le chapitre 9).

Notes
1. J. Lilensten (et 7 autres auteurs), Le systme solaire revisit (Eyrolles, 2006). Cet ouvrage collectif fait le point
sur nos connaissances actuelles sur le Systme solaire aprs son exploration par des sondes spatiales.
2. K.R. Lang et C.A. Whitney, Vagabonds de l'espace (Springer-Verlag, 1993 ; traduction de M.-A. Heidmann).
Titre original : Wanderers in space (1991).
3. A.H. Delsemme (ed.), Comets Asteroids, Meteorites - Interrelations, evolution and origins (University of Toledo,
1977).
4. T. Gehrels (ed.), Asteroids (University of Arizona Press, 1979) ; R.P. Binzel, T. Gehrels and M. Shapley
Matthews (eds), Asteroids II (University of Arizona Press, 1989) ; W. Bottke, A. Cellino, P. Paolicchi and R.P.
129

Binzel (eds), Asteroids III (University of Arizona Press, 2003). Ce sont les trois gros livres de rfrence sur le
sujet parus dix ans, puis quatorze ans d'intervalle. Ils contiennent plusieurs centaines de contributions et
plusieurs milliers de rfrences sur tous les domaines concernant les astrodes et sont indispensables aux
spcialistes.
5. J.-C. Merlin, Les astrodes (Tessier & Ashpool, 2003). Ce livre est une excellente mise au point sur un sujet
en constante volution, du fait que l'on dcouvre de nouveaux astrodes chaque mois, notamment dans la
Ceinture de Kuiper, zone qui n'tait pas accessible aux instruments des astronomes avant les annes 1990.
6. Collection des Minor Planet Circulars (MPC) 1947-2006. Cette collection qui comporte plusieurs dizaines de
milliers de circulaires est l'outil de base du spcialiste.
7. M.-A. Combes, Deux sicles de dcouvertes d'astrodes, L'Astronomie, 115, pp. 17-28, 2001. Cet article a t
crit pour le numro spcial ASTRODES de la revue L'Astronomie, prpar l'occasion du bicentenaire de la
dcouverte de Crs.
8. L'utilisation de la mthode photographique pour les dcouvertes d'astrodes, partir de 1891
(avec 323 Brucia), par Max Wolf (1863-1932) Heidelberg et Auguste Charlois (1864-1910) Nice, a permis
dans un premier temps un triplement des dcouvertes, avec surtout un effort bien moindre. Elle rendait caduque
du jour au lendemain l'ancienne mthode visuelle des chasseurs d'astrodes.
9. L'utilisation des camras CCD pour la recherche des astrodes, mise au point Kitt Peak par Tom Gehrels,
au dbut des annes 1980, a t une nouvelle rvolution technologique. Elle a entran un dcuplement des
dcouvertes en permettant de recenser des objets beaucoup plus faibles. Le support photographique a
progressivement disparu pour laisser place un enregistrement direct, ou lectronique, des observations.
10. M.-A. Combes, tude sur les magnitudes absolues des astrodes, L'Astronomie, 85, pp. 413-433, 1971. Je
donnais alors le chiffre de 22 millions d'astrodes de plus de 400 mtres de diamtre moyen, en me basant sur
le nombre d'astrodes brillants connus et sur le fait (par analogie avec les toiles brillantes) que les astrodes
sont trois fois plus nombreux chaque fois que l'on augmente d'une magnitude absolue.
11. R. Greeley and R. Batson, The NASA atlas of the Solar system (Cambridge University Press, 1997). Latlas
de rfrence sur le Systme solaire avec une cartographie de tous les objets connus (214 photos, 157 cartes).
12. La NASA utilise deux autres sigles que j'ignore dans ce livre pour viter que le lecteur se perde dans un
jargon qui se complique sans cesse, mais qui a son utilit pour les spcialistes. Ces deux sigles sont les
suivants : 1. Les ECA (pour Earth-Crossing Asteroids), qui sont les astrodes qui croisent lorbite terrestre ; ce
sont les Earth-crossers. 2. Les ECC (pour Earth-Crossing Comets), qui sont les comtes dont la priode est
suprieure 20 ans et qui ont leur prihlie lintrieur de lorbite terrestre (q < 1,000 UA).
13. La valeur originelle de 1,381 UA, correspondant la valeur du prihlie de Mars n'est plus utilise. Cette
valeur de 1,30 UA parat trop forte beaucoup de spcialistes, mais il est trop tard pour faire marche arrire.
Pourtant, une valeur de 1,20 UA serait plus rationnelle.
14. M.-A. Combes, Contribution l'tude des EGA. Etude gnrale sur les astrodes qui s'approchent de la
Terre et sur leurs relations avec l'impactisme terrestre (thse universitaire, Universit Pierre et Marie Curie, Paris
VI, 1979). C'est la premire thse soutenue sur le sujet et qui montre que les EGA et les astroblmes ne sont que
les deux faces d'un mme problme.
15. Ce terme de gocroiseurs correspond aux Earth-crossers de langue anglaise qui regroupent les objets Apollo
et Aten qui franchissent l'orbite terrestre. Compte tenu de sa longueur, il ne peut se substituer aux sigles
spcialiss : AAA, NEA et EGA plus commodes utiliser de faon rptitive.
16. Alain Maury est un astronome franais catastrophiste, aujourd'hui expatri au Chili. Il fut l'instigateur dun
important programme europen de recherche de NEA (baptis ODAS) lObservatoire de la Cte dAzur (OCA),
oprationnel et trs efficace de 1997 1999 (plusieurs centaines d'astrodes sont numrots son nom), mais
abandonn faute de crdits !
17. Classification Combes-Meeus tablie en 1974. Les sous-types sont indispensables pour valuer des orbites
qui peuvent tre de taille trs diffrente.
18. J. Meeus, Eros et son apparition de favorable de 1974-1975, L'Astronomie, 88, pp. 295-304, 1974.
19. C.J. van Houten, I. van Houten-Groeneveld, P. Herget and T. Gehrels, The Palomar-Leiden Survey of faint
minor planets, Astronomy and Astrophysics supplement series, 2, pp. 339-448, 1970. Lhistoire dun survey
unique (le PLS) qui a permis aux poux van Houten, lobservatoire de Leyde aux Pays-Bas, de dcouvrir prs
de 2000 astrodes sur des clichs pris au Mont Palomar par Tom Gehrels. Une formidable russite collective qui
a merg comme un phare dans une priode de grisaille o les astrodes taient considrs comme la vermine
du ciel.
20. M.-A. Combes et J. Meeus, Le retour de Toutatis, LAstronomie, 106, pp. 4-10, dcembre 1992. Lhistoire dun
astrode exceptionnel et particulirement dangereux dans lavenir.

130

21. La liste des objets perdus s'allonge malheureusement. Certains petits objets observs quelques jours
seulement ont peu de chance d'tre robservs dans l'avenir. Par contre, sauf dans de rares cas, un mois
d'observations assure en principe une robservation ultrieure.
22. L.D. Schmadel, Dictionary of minor planet names (Springer Verlag, 1997). Cet ouvrage de rfrence est une
mine d'or pour le spcialiste puisqu'il collationne tous les noms d'astrodes avec leur explication. Il a t reconnu
comme document officiel par l'Union Astronomique Internationale. Depuis 1947, les noms sont officialiss par leur
parution dans les Minor Planet Circulars (MPC). Plus de 12 000 noms sont officiellement reconnus en 2006.
23. Les dsignations provisoires des astrodes, utilises depuis 1925 sous leur forme dfinitive, correspondent
videmment des critres bien prcis. L'anne est celle de la dcouverte, la premire lettre celle de la quinzaine
de la dcouverte (le I et le Z ne sont pas utiliss) et la seconde celle du numro d'ordre dans cette quinzaine (le I
n'est pas utilis). Aprs 25 dcouvertes, on recommence avec l'indice 1, puis avec l'indice 2 et ainsi de suite.
Depuis le dbut des annes 1990, on utilise couramment des indices allant jusqu' 50, ce qui signifie que l'on a
dcouvert 25 + (2550) = 1275 astrodes diffrents dans une seule quinzaine. A partir de 1997, lindice 100 a
mme t dpass plusieurs reprises, avec plus de 2500 nouveaux objets diffrents identifis durant ces
quinzaines, ce qui est considrable.
24. J. Meeus et M.-A. Combes, Les earth-grazers (ou EGA), des petits astres qui frlent la Terre, L'Astronomie,
88, pp. 194-220, 1974 ; supplments dans L'Astronomie sous la signature M.-A. Combes et J. Meeus : srie des
"Nouvelles des earth-grazers" (entre 1975 et 1991) ; supplments dans Observations et Travaux : srie des
"Chroniques des objets AAA (entre 1992 et 1997). Au total plus de 30 articles spcialiss qui relatent
chronologiquement les dcouvertes et l'amlioration des connaissances sur le sujet.
25. M.J. Gaffey and T.B. McCord, Mineralogical and petrological characterizations of asteroid surface materials,
pp. 688-723, in Asteroids, op. cit., 1979.
26. M.J. Gaffey, J.F. Bell and D.P. Cruikshank, Reflectance spectroscopy and asteroid surface mineralogy, pp.
98-127, in Asteroids II, op. cit., 1989.
27. M.-A. Combes, Note sur les EGA plantaires et comtaires, L'Astronomie, 94, pp. 131-137, 1980.
28. M.-A. Combes et J. Meeus, Chronique des objets AAA (n 18), Observations et Travaux, 47-48, pp. 1-13,
1996. Sur lapproche de 1996 JA1 et lhypothse Vesta, voir pp. 4 7.
29. M.-A. Combes et J. Meeus, Liste gnrale des objets Aten-Apollo-Amor, Observations et Travaux, 29, 1992.
Cette premire liste complte des NEA connus l'poque (fin 1991) comportait 215 objets avec q < 1,381 UA
dcouverts en 94 ans. Aujourd'hui on en dcouvre plus de 500 par an. Le monde des astrodes en gnral, et
celui des NEA en particulier, a totalement chang depuis l'introduction des tlescopes automatiques, notamment
LINEAR qui a dcouvert lui seul plus de 100 000 objets nouveaux en quelques annes.
30. F. Pilcher and J. Meeus, Tables of minor planets (private edition, 1973).
31. F. Gurin, Eros trouve une famille, Ciel et Espace, 330, p. 10, novembre 1997.
32. Cest la rgle immuable. Chaque fois quun NEA ou quune comte est dcouvert, on recherche
systmatiquement avec une phmride rtroactive si le nouvel objet a dj laiss sa trace sur dautres clichs
pris antrieurement dans dautres observatoires. Trs souvent cest le cas, et ainsi le calcul de lorbite dfinitive
est facilit et le processus de numrotation acclr dune manire spectaculaire. Elst-Pizarro a donc t
numrot en octobre 1997 (lanne suivant sa dcouverte) la fois sous le numro de comte 133P/Elst-Pizarro
(dsignation provisoire = 1996 N2), mais aussi sous le numro dastrode 7968 Elst-Pizarro.
33. Wilson-Harrington est considr, lui aussi, la fois comme un astrode (n 4015) et comme une comte
(numro 107P/). Cet objet a donc une double numrotation sous le mme nom.
34. On ne peut que regretter davantage lchec de la mission Clmentine 1 en 1994. Voir ce sujet la note 10 du
chapitre 5. Des clichs de Geographos auraient permis davoir une ide prcise de ce qui sest pass en tudiant
la cratrisation des diffrentes parties de cet astrode, qui a la forme dun cigare de 5,1 km dans sa longueur sur
1,8 km dans sa largeur.
35. H. Morin, Une bataille de boules de glace cosmiques divise les astrophysiciens, Le Monde, p. 14, 3 janvier
1998.
36. Z. Sekanina, A core-model for cometary nuclei and asteroids of possible cometary origin, pp. 423-428, in
Physical studies of minor planets, op. cit., 1971.
37. On calcule le diamtre moyen d (en km) avec la formule suivante : log d = C - (H/5), dans laquelle C est une
constante qui dpend du type physique et de lalbdo, et H la magnitude absolue. On utilise les constantes
suivantes : type D = 4,00 ; type C = 3,90 ou 3,80 ; type M = 3,55 ; type S = 3,50 ; type E = 3,40 et type V = 3,30.
Cette formule donne de trs bonnes approximations. Quand on ignore le type type physique, on utilise la
constante moyenne C = 3,50.

131

38. Voir la rfrence 10. Il est clair que pratiquement tout reste faire pour les NEA de moins de 2 km de
diamtre moyen.
39. Je dis actuellement, car cette distance minimale (Dm) varie constamment, la fois en fonction des
modifications des lments orbitaux caractristiques (de lexcentricit surtout, et donc de la distance prihlique
qui peut tre trs variable pour certains objets selon les poques), mais aussi de lorientation de lorbite dans
lespace.
40. Une orbite de quasi-collision ne veut pas dire obligatoirement collision prochaine, mais simplement que les
orbites de la Terre et celle de lastrode (ou de la comte) sont trs proches lune de lautre, et quil suffit de
perturbations minimes pour que ces deux orbites se croisent rellement, avec collision effective si les deux astres
se prsentent simultanment au point de croisement de leurs orbites.
41. O. de Goursac, Toutatis : une premire cartographie, LAstronomie, 110, pp. 74-75, 1996.
42. M.-A. Combes et J. Meeus, Apophis, l'astrode qui fait peur, L'Astronomie, 119, pp. 488-492, 2005.
43. Il ne faut pas trop se focaliser sur cette frquence dlimination qui nest que le rsultat et lanalyse de
statistiques qui varient sans cesse, mais il sagit dun ordre de grandeur acceptable, ou tout au moins, pour les
sceptiques, dune "ide" des chiffres quil faut connatre.
44. Ces statistiques concernent uniquement les NEA videmment, car Mars est frle par de nombreux autres
objets, dnomms Mars-crossers. Mars est une plante trs menace par les divers corps cosmiques qui
frquentent sa zone orbitale et sa colonisation future devra obligatoirement prendre en compte ce phnomne.
45. B. Booth et F. Fitch, La Terre en colre. Les cataclysmes naturels (Seuil, 1980). Titre original : Earthshock
(1979).
46. H. Kanomari, The energy released in great earthquakes, Journal of Geophysical Research, 82, 20, pp. 29812987, 1977.
47. B.F. Howell, Introduction la gophysique (Masson, 1969).
48. R. Madariaga et G. Perrier, Les tremblements de terre (Presses du CNRS, 1991).
49. Ce livre explique les problmes concernant les magnitudes et donne les formules pour relier les diverses
magnitudes les unes aux autres. J'utilise la formule donne par les auteurs (p. 195) qui relie la magnitude
lnergie : log W = 1,5 Mw + 4,8, dans laquelle W est lnergie exprime en joules et Mw la magnitude base sur
le moment sismique. Comme le disent eux-mmes les auteurs, il sagit dune nergie minimale. En effet, les
chiffres obtenus avec cette formule sont sensiblement infrieurs ceux que je donnais dans La Terre bombarde
en 1982. Peut-tre la formule devra elle tre rvalue.
50. A. Rittmann, Les volcans et leur activit (Masson, 1963). Un vieux livre trs utile pour connatre les grandes
ruptions du pass.
51. Collectif, Les volcans (Time-Life, 1996).
52. Il a t question de ce NEA unique, un monstrueux morceau de fer et de nickel d'environ 3 km de diamtre et
qui fut le cur d'un gros astrode bris par la suite, dans une de nos chroniques crites avec Jean Meeus qui
ont paru dans la revue Observations et Travaux. M.-A. Combes et J. Meeus, Chronique des objets AAA (n 18),
Observations et Travaux, 47-48, pp. 10-11, 1996. Ce n'est qu'exceptionnellement qu'un NEA de cette taille, et
surtout mtallique, est sur une orbite de collision avec l'une des quatre plantes intrieures (actuellement Mars).
S'il devait heurter la Terre dans l'avenir (ce qui n'est pas exclu, car les orbites se modifient sensiblement au fil des
millnaires), il ne serait sans doute pas bris lors de sa traverse de l'atmosphre et provoquerait un hiver
d'impact comme notre plante n'en n'a pas connu depuis 700 000 ans.

132

CHAPITRE 7 :

LES COMTES
Un danger connu depuis la nuit des temps
Les comtes sont connues depuis la plus haute Antiquit (1/2). Elles ont toujours t considres avec crainte
par les peuples anciens et ceux du Moyen Age (3), qui les souponnaient, et peut-tre pas toujours tort, nous le
verrons au chapitre 16, d'apporter sur Terre toutes sortes de maladies et notamment la peste.
Leur intrt auprs des foules les plus ignorantes des choses de l'astronomie est toujours venu, bien sr, de leur
aspect spectaculaire et parfois effrayant. Il suffisait, en effet, aux gens de regarder le ciel nocturne avec un
minimum d'attention pour dtecter ces visiteuses indsirables, dont l'clat pouvait souvent tre compar celui
des toiles les plus brillantes.
J'ai dj parl du sujet dans la premire partie, car les comtes, bien plus encore que les astrodes qui sont une
dcouverte rcente (1801 1807 pour les quatre premiers : Crs, Pallas, Vesta et Junon), ont fait fantasmer
toutes les gnrations de scientifiques depuis plus de 2500 ans avec lmergence de la science grecque.
Aristote (384-322) a observ, encore enfant, la fameuse comte qui porte son nom. Il ne la jamais oublie.
Pline l'Ancien (23-79) a rappel lexistence de la terrible comte qui a ravag lgypte et color la mer Rouge.
Beaucoup plus tard, cest William Whiston (1667-1752) qui a fait des comtes linstrument du Dluge et de la fin
du monde venir.
A toutes les poques, les comtes ont fait peur. La comte, cest la peur du cataclysme, cest la peur dun monde
inconnu, cest la peur du monde extrieur, cest la matrialisation de la colre divine. Dans son livre sur le sujet,
Le retour de la comte, Jean-Marie Homet explique fort bien ce phnomne sociologique, quasiment obligatoire
avant l'poque scientifique, et qui a mme survcu bien aprs :
" Les inondations, la scheresse, les orages, les vents, le froid, la chaleur, la mort des
personnages illustres, cest la comte. Les incendies, les tremblements de terre, les raz de
mare, les ouragans, cest la comte. Les guerres, les dfaites, les meurtres, les crimes, les
hrsies, cest la comte. Elle annonce tout, elle informe de tout, elle est la cause de tout. Elle
est la fois la parole et la main de Dieu, courrouc par le comportement des hommes. En effet la
comte est perue comme le signe de la colre divine et une punition ncessaire. " (4)
Il faut avoir lesprit ce parti pris anti-comte (cette peur) venu du fond des ges pour bien comprendre
limportance de la dcouverte fondamentale de Edmond Halley (1656-1742) : les comtes sont des astres
priodiques comme les autres, dont on peut prvoir le retour. Ce fut une vritable rvolution pistmologique,
en 1759, quand la comte annonce par Halley rapparut dans le ciel prs de la position et dans les dlais
annoncs.

Anatomie et composition des comtes

Plusieurs milliers de spcialistes, depuis des sicles, ont fait le maximum pour que les comtes soient enfin
comprhensibles par les hommes, pour quelles laissent dchiffrer les dtails cachs de leur anatomie et de leur
composition. Ce nest que dans le dernier quart du XXe sicle que des progrs dcisifs ont pu tre accomplis,
notamment grce aux sondes spatiales envoyes la rencontre de P/Halley lors de son passage prs du Soleil
en 1986.
Les diffrents modles de noyaux
On sait depuis longtemps que les noyaux comtaires sont des petits corps clestes, dun diamtre ordinairement
de taille kilomtrique ou moins souvent dcakilomtrique, constitus principalement de glace deau, de roches et
de poussires dans des proportions variables.

133

Progressivement, partir de ce constat sommaire, plusieurs modles ont t proposs pour rpondre aux
observations (5/6), sans jamais perdre de vue que, l comme ailleurs en astronomie, la ralit peut tre multiple
et voluer avec le temps. Ainsi un noyau "nouveau" est trs diffrent dun noyau "us" qui devient
progressivement astrodal (7) quand il a perdu la quasi-totalit de ses lments volatils.
Je vais dire quelques mots sur les principaux modles de noyaux, car selon leur configuration, leur densit et leur
composition, les consquences en cas dimpact peuvent tre diffrentes.
Le conglomrat de glaces. Cest le fameux modle de la boule de neige sale, propos par Fred Whipple
(1906-2004) en 1950. En fait, il sagirait dun mlange de glace deau, de grains de poussire de toutes tailles, de
dioxyde de carbone et dautres gaz gels, avec parfois des molcules plus complexes, comme le formaldhyde et
le cyanoactylne. Selon les spcialistes actuels, les lments volatils nexisteraient pas sous la forme de glace
pure, mais sous celle dhydrates et de clathrates (8).
Lagrgat de flocons. Cest le modle fractal, propos par Bertram Donn en 1985. Des flocons de matire
interplantaire et interstellaire sagglutinent pour former des corps de taille comtaire.
Lamoncellement de dbris primitifs. Cest le modle de lempilage progressif de blocs primordiaux et
htroclites, propos par Paul Weismann en 1986.
Le modle mixte : roches + glace colle. Cest le modle mi-roches/mi-glaces, propos par Tomas Gombosi
et Harry Houpis en 1986 (9), et qui parat le mieux rpondre la majorit des observations. Cest un agglomrat
de particules dorigines diverses, lies entre elles par un "ciment" et qui peuvent retrouver leur autonomie aprs
une fragmentation ou une dsintgration. Des parties de comtes (les roches) nont pas dactivit comtaire,
seules les parties glaces sont soumises la sublimation.

Figure 7-1. Quatre modles de structure de noyaux comtaires

On sait que les noyaux de comtes peuvent tre de composition et de structure assez diverses. La figure montre
quatre structures considres comme possibles, mais il en est dautres : A = le conglomrat de glace ;
B = lagrgat de flocons structure fractale ; C = lamoncellement de dbris primitifs ; D = le modle composite
form de blocs rfractaires colls dans une matrice de glace. (Document B. Donn).
Lactivit des noyaux
Depuis lobservation de P/Halley en 1985-1986, on a eu la confirmation que lactivit comtaire prend naissance
dans un nombre limit de zones la surface du noyau et uniquement du ct tourn (chauff) vers le Soleil
(figure 7-3). Cette activit se caractrise par des missions de matire (poussires) et de gaz partir des
quelques plages actives. Les spcialistes ont not que les jets se dsactivent rapidement lorsque les plages
actives retournent dans lhmisphre non clair, du fait dun phnomne classique de recondensation.

134

Figure 7-2. Premire photographie du noyau dune comte

Cette clbre photographie est celle du noyau de la comte de Halley, prise en mars 1986 par la sonde
europenne Giotto. En fait, il sagit dun clich composite regroupant six images spares prises par la Multicolor
Camera des distances comprises entre 2730 et 14 430 kilomtres. Ce tour de force technique a t ralis par
lquipe du Max-Planck-Institut fr Aeronomie de Lindau/Hartz en Allemagne. Le rsultat est impressionnant. On
voit que la partie active, qui ne dpassait pas 10 % de la surface totale du noyau, est celle chauffe par le Soleil.
(Document H.U. Keller/ESA).

Figure 7-3. Le noyau de la comte P/Halley

Lexamen attentif de la photographie prcdente a permis aux spcialistes dobtenir pour la premire fois des
renseignements trs importants sur le noyau dune comte. Celui de la comte P/Halley sest avr plus gros que
prvu : 16 km sur 8 km, du fait dun albdo trs faible (0,04 seulement). La surface de ce noyau est trs
irrgulire et seules quelques petites zones claires taient actives en mars 1986. Mais il est sr que cette
activit durera encore (sauf dsintgration toujours possible) pendant plusieurs dizaines de milliers dannes.
(Daprs un document de lESA).

135

Lactivit comtaire est trs variable selon lge de la comte, ce qui parat assez logique. Les comtes neuves,
mme minuscules comme C/Sugaino-Saigusa-Fujikawa (diamtre de 800 mtres seulement), ont une activit
maximale pouvant atteindre de 40 prs de 100 % de la surface. P/Halley, comte mi-vie active, avait une
fraction active de 20 % environ son dernier passage, ce qui nest pas ngligeable. Par contre, les comtes
uses, comme P/Schwassmann-Wachmann 1 ou P/Encke, nont plus que 1 ou 2 % de surface active. Les
comtes lagonie (qui sont dj quasi astrodales), comme P/Neujmin 1, P/Tempel 2, P/Arend-Rigaux ou
C/IRAS-Araki-Alcock, ont moins de 1 % de surface active. Ces comtes sont presque des comtes mortes, ou
seulement en sommeil pour certaines, car un impact peut percer parfois la crote protectrice accumule au fil des
passages prs du Soleil et librer provisoirement un rsidu de matires volatiles. Cest ce qui est arriv
P/Elst-Pizarro en 1996, comme je l'ai expliqu au chapitre 6.

Figure 7-4. Lvolution dun noyau comtaire "tout en glace" et " noyau solide"
Dans le modle "tout en glace", la comte na pas de noyau solide et la sublimation est totale. La comte ne
survit pas. Dans le modle " noyau solide", au contraire, le noyau interne survit la sublimation des lments
volatils. Ce noyau devient un astrode comtaire. (Daprs Z. Sekanina).
La sublimation des lments volatils
Au fur et mesure quune comte se rapproche du Soleil, son noyau se rchauffe. Vers 600 MK (soit 4,0 UA), les
glaces sont sujettes la sublimation, librant par l mme une quantit variable de gaz et de poussires. Cest
ainsi que se forme progressivement la chevelure de la comte dont le diamtre peut approcher 100 000 km, et
mme plus dans certains cas.
Dans un deuxime temps, cest la queue qui se forme partir de la chevelure, une queue double, on le sait, lune
dite queue de plasma et lautre dite queue de poussires.
La sublimation des lments volatils (10) est la consquence directe du chauffage du noyau par le Soleil. Ces
lments volatils donnent dabord des molcules mres (du genre HCN, H2O, CO, CO2, CH3OH, H2CO), qui
elles-mmes se dissocient en molcules filles, qui sont des radicaux, des ions et des atomes (du genre CN, H,
OH, O, CO+, C, CO, CH, CH3O). Toute cette matire est libre dans lespace et vient enrichir la poussire
cosmique au sens large.
Quand la sublimation ne peut plus se faire (comtes mortes ou en sommeil), la comte se prsente sous la forme
dun astrode comtaire qui est le stade final avant la dsintgration, ou ventuellement limpact cosmique.

Les fortes approches des comtes la Terre

L'apparition des ordinateurs et des logiciels de calcul a facilit d'une manire incroyable le calcul des orbites
comtaires, permettant d'atteindre une prcision impensable jadis. Il a t possible de calculer toutes les
approches la Terre pour toutes les comtes connues depuis l'Antiquit, mais avec une prcision bien sr
diffrente selon le nombre d'observations disponibles pour chacune d'entre elles. Pour les comtes anciennes, on
doit se limiter souvent trois ou quatre bonnes observations qui ne permettent d'obtenir que des lments
orbitaux approximatifs, et donc des approches du mme ordre. Par contre, pour les approches modernes, ces

136

approches sont souvent connues avec une grande prcision (toujours avec au moins quatre dcimales) et sont
d'une fiabilit remarquable.
Le tableau 7-1 donne, par ordre chronologique, toutes les approches sres recenses moins de 0,100 UA de la
Terre, ce que l'on considre comme de fortes approches (11). On en compte seulement vingt, ce qui est vraiment
trs peu, et montre bien que les approches serres des comtes actives notre plante sont beaucoup plus
rares que celles des astrodes (astrodes comtaires inclus) qui se chiffrent, elles, par milliers par sicle. On
connat galement douze autres fortes approches possibles antrieures l'anne 1500, que je donne,
uniquement titre d'information, dans la seconde partie du tableau.
Tableau 7-1. Approches relles des comtes la Terre infrieures 0.100 UA
(classes par ordre chronologique)
1. Les 20 approches connues avec prcision
Comtes (dsignation moderne)
Date
UA
1P/ 374 E1 (Halley)
374 avril 1.9
0.0884
1P/ 607 H1 (Halley)
607 avril 19.2
0.0898
1P/ 837 F1 (Halley)
837 avril 10.5
0.0334
55P/ 1366 U1 (Tempel-Tuttle)
1366 octobre 26.4
0.0229
C/ 1556 D1 (Charles Quint)
1556 mars 13.0
0.0835
55P/ 1699 U1 (Tempel-Tuttle)
1699 octobre 27.0
0.0700
C/ 1702 H1 (La Hire)
1702 avril 20.2
0.0437
C/ 1743 C1 (Grischow)
1743 fvrier 8.9
0.0390
1760 janvier 8.2
0.0682
C/ 1760 A1 (Grande comte)
C/ 1763 S1 (Messier)
1763 septembre 23.7
0.0934
D/ 1770 L1 (Lexell)
1770 juillet 1.7
0.0151
C/ 1797 P1 (Bouvard-Herschel)
1797 aot 16.5
0.0879
3D/ 1805 V1 (Biela)
1805 dcembre 9.9
0.0366
C/ 1853 G1 (Schweizer)
1853 avril 29.1
0.0839
C/ 1862 N1 (Schmidt)
1862 juillet 4.6
0.0982
C/ 1864 N1 (Tempel)
1864 aot 8.4
0.0964
7P/ Pons-Winnecke
1927 juin 26.8
0.0394
73P/ 1930 J1 (Schwassmann-Wachmann 3)
1930 mai 31.7
0.0617
C/ 1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock)
1983 mai 11.5
0.0312
C/ 1983 J1 (Sugano-Saigusa-Fujikawa)
1983 juin 12.8
0.0628
* les magnitudes maximales (m max) ne sont qu'approximatives
Les noms de comtes en italique sont les noms usuels mais non officiels
2. Les 12 autres approches anciennes possibles
Comtes (dsignation moderne)
Date
UA
C/ 390 Q1
390 aot 18
0.10
C/ 400 F1
400 mars 31
0.08
C/ 568 O1
568 septembre 25
0.09
C/ 1014 C1
1014 fvrier 25
0.04
C/ 1080 P1
1080 aot 5
0.06
C/ 1092 A1
1092 janvier 30
0.10
C/ 1132 T1
1132 octobre 7
0.04
C/ 1345 O1
1345 juillet 31
0.05
C/ 1351 W1
1351 novembre 29
0.05
C/ 1471 Y1
1472 janvier 23
0.07
X/ 1491 B1
1491 fvrier 20
0.01
C/ 1499 Q1
1499 aot 17
0.06

MK
13.22
13.43
5.00
3.43
12.49
10.47
6.54
5.83
10.20
13.97
2.26
13.15
5.48
12.55
14.69
14.42
5.89
9.23
4.52
9.39

m max*
-3
-2
-3.5
2
-1
4
-1.3
1.3
1.6
4.4
-1.3
3.5
0.2
0.3
4.4
4.5
3.5
5.0
1.7
6.0

MK
15.0
12.0
13.5
6.0
9.0
15.0
6.0
7.5
7.5
10.5
1.5
9.0

Obs.
3
4
3
4
3
3
3
3
3
3

Le tableau 7-1 est trs instructif et mrite quelques commentaires d'ordre gnral. Il y a lieu d'abord d'insister sur
la raret de ces fortes approches. On en connat six au XVIIIe sicle, quatre au XIXe et quatre au XXe, en dpit
d'une multitude de dcouvertes. Elles peuvent se produire n'importe quand : aucune entre 1930 et 1983 et deux
coup sur coup en mai et juin 1983. Elles ne concernent pas forcment des objets trs brillants, ainsi les
magnitudes absolues ont vari entre -3,5 (P/Halley en 837) et 6,0 (C/Sugano-Saigusa-Fujikawa en 1983). Seules
P/Halley et P/Tempel-Tuttle figurent plus d'une reprise (respectivement trois et deux fois). Le record des
approches est dj vieux de plus de deux sicles (D/Lexell en 1770).

137

Figure 7-5. Les orbites de P/Halley et de P/Tempel-Tuttle

Ces deux comtes ont eu de fortes approches la Terre : Halley en 374, 607 et 837 et Tempel-Tuttle en 1366 et
1699. Elles ont la particularit de se mouvoir dans le sens rtrograde. Les parties des orbites situes au sud du
plan de lcliptique sont dessines en tirets. Les lignes des nuds des deux orbites concident presque, mais les
nuds ascendants diffrent de presque 180 degrs. A est le nud ascendant de la comte Halley qui est
passe au prihlie en fvrier 1986. D, le nud descendant de la comte Tempel-Tuttle, qui est passe au
prihlie en fvrier 1998 et qui est la comte mre des Lonides, se trouve au voisinage immdiat de lorbite
terrestre.
Historique des huit trs fortes approches comtaires la Terre
Sur les vingt fortes approches certaines recenses, seulement huit sont considres comme des trs fortes
approches, infrieures 0,050 UA (1/20 d'unit astronomique ou 7,5 MK). Ce sont les suivantes (12/13).
1P/Halley. La plus clbre des comtes est connue depuis l'Antiquit (14/15) et ses trente approches prs du
Soleil depuis 240 av. J.-C. ont pu tre calcules avec prcision partir des annes 1970. Elle figure trois fois
dans le tableau 7-1, mais elle a eu une seule trs forte approche, celle du 10 avril 837, date laquelle elle est
passe 0,0334 UA (5,00 MK) de la Terre. Elle tait alors un astre superbe dans le ciel, de magnitude -3,5, et fut
considre comme un signe de Dieu par toute une population toujours angoisse par les "prodiges" visibles dans
le ciel, une poque particulirement obscurantiste. On rapporte que le roi de France de cette poque, Louis le
Dbonnaire (778-840), fils de Charlemagne, y vit le prsage de sa mort prochaine (il dut quand mme attendre
trois ans !).
55P/Tempel-Tuttle. C'est la comte mre des Lonides, dont on sait qu'elle perd depuis longtemps une partie
substantielle de sa matire. Elle figure deux fois dans le tableau. Elle a eu une trs forte approche la Terre
le 26 octobre 1366 0,0029 UA (0,43 MK), sous le rgne de Charles V le Sage (1338-1380), tout en ne
dpassant pas la magnitude 2.
- C/1702 H1 (comte La Hire). Cette comte a eu une approche 0,0437 UA (6,54 MK) le 20 avril 1702, qui fut
observe par Louis XIV (qui avait cr en 1666 l'Observatoire de Paris pour promouvoir l'observation
astronomique) et sa cour. A cette poque, il n'y avait plus de peur panique l'apparition d'une comte, mais au
contraire (tout au moins dans les milieux cultivs) intrt et mme passion. Celle-ci fut spectaculaire (m = -1,3),
mais ne fut visible que peu de temps.
C/1743 C1 (comte Grischow). Cette comte orbite parabolique a eu une approche 0,0390 UA (5,83 MK)
le 8 fvrier 1743, sans tre vraiment spectaculaire, ce qui signifie qu'il s'agissait d'une comte de taille
relativement modeste. Sa trs faible inclinaison (i = 2,3) semble indiquer une origine dans la ceinture de Kuiper
(voir plus loin).
D/Lexell. Cette trs remarquable comte, dont j'ai dj parl au chapitre 3, car elle a eu une importance
considrable sur les ides de l'poque, dtient le record des approches (pour les objets bien connus). Elle s'est
138

approche seulement 0,0151 UA (2,26 MK) le 1er juillet 1770 et eut une magnitude ngative (-1,3). La
figure 7-2 explique l'histoire complexe de cette comte qui a donn bien du fil retordre aux calculateurs de
l'poque. Elle n'est plus accessible actuellement, du fait d'un prihlie proche de Jupiter, mais elle sera peut-tre
de nouveau observable dans le futur.

Figure 7-6. Lorbite de la comte D/Lexell entre 1760 et 1780

D/Lexell est une comte exceptionnelle et qui a jou un rle important dans la monte des ides catastrophistes
de lpoque, quand on apprit quelle avait frl la Terre le 1er juillet 1770. La figure raconte son histoire
mouvemente.
Cette comte a chang trois fois dorbite en moins de 20 ans. Avant 1767 (Lexell 1), elle suivait lorbite (a). Sa
priode de rvolution tait de 9,23 ans, et sa distance prihlique relativement grande (2,90 UA) lempchait
dtre aisment visible depuis la Terre. Le dernier passage sur cette orbite eut lieu le 18 mars 1764 (position
marque 1764).
Le 27 mars 1767, la comte passa 0,020 UA de Jupiter et son orbite fut profondment modifie (Lexell 2). La
nouvelle orbite (b), beaucoup plus excentrique, amena le prihlie lintrieur de lorbite de Vnus. Le 1er juillet
1770, la comte fit sa fameuse approche record 0,015 UA seulement de la Terre (au point marqu X). Le
passage au prihlie eut lieu le 14 aot 1770. Sur cette nouvelle orbite, la priode de rvolution tait de 5,60 ans.
Il faut noter que lapproche record eut lieu lors du premier passage sur la nouvelle orbite. Lors du retour suivant
(prihlie le 22 mars 1776), la comte ne fut pas observe parce que la Terre tait mal place.
Le 2 juillet 1779, la comte repassa prs de Jupiter, et cette fois 0,002 UA seulement (300 000 km). Son orbite
fut donc une nouvelle fois profondment modifie (Lexell 3). Le prihlie de la nouvelle orbite (c) prit la place de
laphlie de lancienne, prs de lorbite de Jupiter, avec une distance aphlique de lordre de 80 UA. D/Lexell na
jamais t robserve, mais le sera peut-tre dans le futur.
3D/Biela. Cette clbre comte aujourd'hui dsintgre, comte mre des Bilides, a eu une trs forte
approche la Terre le 9 dcembre 1805 : 0,0366 UA (5,48 MK). Il s'agissait d'une comte courte priode qui fut
observe auparavant en 1772. Elle a jou un rle trs important dans le renouveau des ides catastrophistes
(surtout religieuses), quand l'occasion de son troisime retour observ, en 1826, Olbers signala pour la
premire fois qu'elle s'approchait seulement 28 000 km (0,0002 UA) de l'orbite terrestre et que les deux orbites
se coupaient donc pratiquement l'chelle astronomique, avec les risques possibles de contamination et mme
de collision que cela comportait l'occasion de passages ultrieurs. Cette catastrophe quasiment annonce (et
reprise au vol par les nombreux partisans d'une fin du monde imminente) fut vite puisque, ds 1845, la comte
Biela se cassa en deux morceaux avant de se dsintgrer compltement et de produire les deux clbres
averses mtoriques de 1872 et 1885.
7P/Pons-Winnecke. C'est une comte courte priode trs intressante, connue depuis 1819 mais observe
ensuite plus ou moins pisodiquement. Elle a la particularit de subir des modifications orbitales trs svres,
notamment la distance prihlique qui a vari de prs de 0,50 UA en moins de deux sicles, ce qui est norme,
dues en partie des perturbations non gravitationnelles importantes. Elle a eu une trs forte approche la Terre

139

le 26 juin 1927, 0,0394 UA (5,89 MK), tout en restant cette occasion relativement peu brillante (m = 3,5)
(figure 7-8).

Figure 7-7. Les orbites de D/Biela et P/Pons-Winnecke

Ces deux comtes courte priode ont eu galement de fortes approches la Terre : Biela en 1805 et PonsWinnecke en 1927. Les droites passant par le Soleil (ltoile centrale) sont les lignes des nuds. Pour la comte
Biela, la figure montre lorbite de 1852, celle de la dernire apparition observe : ce moment, la comte tait
dj scinde en deux morceaux. Pour la comte Pons-Winnecke, la figure montre les orbites de 1858 et de 1996.
En 1858, le prihlie se trouvait proximit de lorbite de Vnus (q = 0,77 UA). Depuis, en raison des
perturbations trs svres subies par cette comte lacunaire, la distance prihlique a trs fortement augment
(de prs de 0,50 UA).
C/IRAS-Araki-Alcock. Cette comte rcente est reste clbre pour s'tre approche 0,0312 UA (4,67 MK)
de la Terre le 11 mai 1983, la plus forte approche depuis celle de D/Lexell en 1770. Elle se caractrise par une
trs forte excentricit (e = 0,990) et une trs forte inclinaison (i = 73,3) qui rend l'orbite dynamiquement trs
stable. Elle tait quasiment ponctuelle lors de sa dcouverte et fut mme prise pour un astrode dans un premier
temps. D'abord considre comme une comte minuscule, du fait de son faible clat si prs de la Terre (m = 1,5),
elle a vu son diamtre rvalu par les mesures radar : noyau de l'ordre de 6 km. Cela s'explique par le fait que
cette comte est un astre "us" qui n'met plus que trs peu de poussires. C'est la consquence de milliers de
rvolutions autour du Soleil (sa priode actuelle est de l'ordre de 1000 ans). D'ici quelques dizaines de milliers
d'annes, elle deviendra un authentique astrode comtaire, avec un demi-grand axe qui n'voluera
probablement pas beaucoup, autour de 100 UA. Tous les 1000 ans environ, elle viendra prs du Soleil, et peuttre nouveau viendra frler la Terre comme elle l'a fait en 1983.
Les lments orbitaux des comtes qui ont frl la Terre
L'examen des lments orbitaux correspondant aux 20 approches sres du tableau 7-1 donne des indications
intressantes sur les orbites. 7 comtes ont une orbite rtrograde (i > 90) et 8 une orbite quasiment parabolique
(e est trs proche de 1,0 et donc a ne peut tre calcul avec une prcision acceptable). Pour celles qui ont un
demi-grand axe mesurable, 4 circulent dans l'anneau principal des astrodes (2,08-3,58 UA) et 5 autres entre
10 et 250 UA. Deux comtes ne pntraient pas l'intrieur de l'orbite terrestre l'anne de leur forte approche. Il
faut encore noter une particularit importante : toutes les catgories de comtes peuvent gnrer des approches
serres. Le dtail est le suivant :

140

des comtes courte priode (4) : Lexell, Biela, Pons-Winnecke et Schwassmann-Wachmann 3 ;

des comtes de type Halley (2) : Halley et Tempel-Tuttle ;
des comtes priodiques longue priode (3) : Schweizer, Tempel et IRAS-Araki-Alcock ;
des comtes orbite parabolique de diffrents types :
faible inclinaison (2) : La Hire et Grischow ;
inclinaison moyenne ou forte (2) : Charles Quint et Messier ;
inclinaison > 90 (4) : Cassini, Bouvard-Herschel, Schmidt et Sugano-Saigusa-Fujikawa.

Plusieurs de ces comtes longue priode seront captures par les grosses plantes dans l'avenir (surtout par
Jupiter) l'occasion d'approches futures dans le Systme solaire intrieur. Elles verront donc leur priode
diminuer, et leur orbite (quasi) parabolique se transformer progressivement en orbite elliptique moyenne, puis
courte priode.
Comtes courte priode et astrodes comtaires
Les comtes courte priode perdent continuellement de leur matire. De ce fait, elles deviennent rapidement
l'chelle astronomique, et d'autant plus vite que leur priode de rvolution et leur distance prihlique sont faibles
et leur diamtre petit (formule de pik (16)), des objets astrodaux : des astrodes comtaires. Sauf celles,
naturellement, qui disparaissent par dsintgration comme D/Biela, qui n'a pas survcu une premire
fragmentation simple, ou par miettement progressif du fait d'un noyau "solide" faible cohsion, consquence
d'une configuration structurale de mauvaise qualit.
Quand on parle de comtes, il faut donc bien prendre en compte deux pisodes successifs de leur vie, d'abord
une phase active, ensuite une phase astrodale. Ces astrodes comtaires continuent d'avoir de fortes
approches la Terre (et aux autres plantes), en nombre beaucoup plus important que durant leur courte vie de
comte active. On sait en effet depuis longtemps que la phase inactive finale peut tre 1000 fois plus longue que
la phase active initiale.
La liste des objets Aten-Apollo-Amor contenait plus de 700 objets fin 1998 et plus de 4300 en novembre 2006.
Parmi ceux-ci, un nombre trs significatif (le pourcentage de 25 % donn depuis les annes 1970 parat tre un
minimum aujourd'hui qui sera peut-tre largement dpass) concerne des astrodes comtaires. De tels objets
peuvent parfois tre reprs, de trois manires : 1/ par leurs lments orbitaux (excentricit et/ou inclinaison
comtaire) ; 2/ par leur association avec des familles de mtores ; 3/ par leur type physique particulier (D ou C
notamment).
Ainsi on connat des objets trs courte priode (y compris parmi le type Aten dont la priode de rvolution est
infrieure 1 an) qui sont probablement d'anciennes comtes et qui continuent de frler la Terre plus ou moins
pisodiquement. On voit bien qu'en fait la distinction entre astrodes et comtes ne se justifie que par certains
points incontestables (origine, apparence comtaire, constitution physique...), mais une fois le dgazage termin,
les choses deviennent moins videntes. Le problme des approches est un de ces dilemmes. Doit-on considrer
les approches des astrodes comtaires comme des approches d'astrodes ou comme des approches de
comtes ? La rponse n'est pas forcment vidente pour les spcialistes, car ils savent bien que l'impactisme
comtaire et l'impactisme astrodal ont des consquences diffrentes, du fait de la composition des divers objets.
Un astrode ferreux ou rocheux n'a pas les mmes caractristiques qu'une simple boule de glace ou qu'un
pseudo-noyau de particules htroclites plus ou moins bien agglomres.

Le dnombrement des comtes

Plusieurs listes d'apparitions comtaires ont t publies partir du XVIIIe sicle. Depuis les annes 1970, un
catalogue de comtes, le Catalogue of cometary orbits (17), publi par le Minor Planet Center, sous la double
signature de Brian Marsden et Gareth Williams, est constamment mis jour (dernire dition en 2005), et les
orbites des comtes nouvelles, mais aussi des anciennes, sont calcules avec le plus grand soin. En ajoutant les
divers retours des comtes priodiques, on aboutit actuellement un nombre de plusieurs milliers d'apparitions
diffrentes.
Il est certain que le nombre de comtes actives existant dans le Systme solaire est extrmement lev. On cite,
en gnral, le nombre approximatif de 100 milliards d'objets diffrents. On connat deux grands rservoirs de
comtes, tous deux trs diffrents et tout fait inpuisables : le nuage de Oort et la ceinture de Kuiper.
Une fraction trs faible de ces 100 milliards de comtes peut, suite des perturbations stellaires qui se
produisent de temps autre, venir au voisinage du Soleil et de la Terre. Parmi celles-ci, seule une petite partie
est susceptible d'tre capture par les grosses plantes (surtout par Jupiter) et donc de devenir des comtes
priodiques. Mais compte tenu du rservoir de base extrmement important, la trs faible partie de comtes
concernes se chiffre encore par millions. Elles ont t dans le pass, sont actuellement et seront dans l'avenir
susceptibles de devenir, pour une priode assez courte l'chelle astronomique, des lments permanents du
Systme solaire intrieur.
D'abord comtes actives durant quelques milliers ou dizaines de milliers d'annes, puis pour certaines d'entre
elles astrodes comtaires pendant quelques millions d'annes, ces objets capturs pourront frler la Terre, ou

141

l'une ou l'autre des plantes voisines, et participer leur manire, diffrente de celle des astrodes authentiques,
l'impactisme plantaire.

Les orbites des comtes

Les comtes observables de la Terre parcourent des orbites qui sont soit elliptiques (e < 1,0), soit paraboliques
(e = 1,0), soit lgrement hyperboliques (e > 1,0). Les inclinaisons ont toutes les valeurs possibles entre 0 et 90
(orbites directes) et 90 et 180 (orbites rtrogrades), en opposition avec les orbites plantaires qui sont toujours
directes, avec un maximum de 17 pour Pluton.
On connat actuellement environ 400 comtes orbite elliptique, 400 orbite parabolique et 200 orbite
hyperbolique, et bien sr ce nombre augmente constamment. Par convention, on appelle comtes courte
priode, celles qui ont leur priode de rvolution P infrieure 200 ans. Les comtes trs courte priode sont
celles qui ont P infrieure 12 ans, valeur de la priode de Jupiter, la plante gante, de loin la plus massive et
par consquent la principale responsable de leur capture, mme si l'influence de Saturne, Uranus et Neptune
n'est pas ngligeable pour autant.
Ce phnomne de capture (18) a t tudi par simulation sur ordinateur et il est maintenu bien connu. Les
comtes courte priode ne peuvent exister qu' partir d'orbites primitivement extrieures celle de Neptune,
partir de deux "rservoirs" diffrents : le nuage de Oort et la ceinture de Kuiper. Au dbut des annes 1970,
Edgar Everhart (1920-1990) a montr que la majorit des comtes captures avec une courte priode ont une
faible inclinaison (i < 9) et une distance prihlique originelle (c'est--dire en entrant pour la premire fois dans le
Systme solaire intrieur) proche de l'orbite de Jupiter (probablement entre 4,0 et 6,0 UA). Ce volume d'espace
voisin de Jupiter, mais cependant relativement vaste, est appel zone de capture et a t retenu par Everhart
pour ses tests et ses simulations. Sur environ 7700 comtes ayant leur prihlie originel dans cette zone, les
simulations montrent que la plupart d'entre elles furent envoyes sur des orbites hyperboliques aprs le premier
passage, qui s'avre trs souvent dcisif. Quelques-unes furent suivies sur 2000 retours successifs et seulement
une soixantaine (sur 7700) furent captures dfinitivement avec des orbites trs courte priode, tout fait
compatibles avec celles des orbites connues. Ainsi, il semblerait que pas plus de 1 comte sur 100 est capture
et devient un membre provisoire du Systme solaire intrieur.
Cependant, depuis les travaux de Everhart, les choses se sont compliques dans la mesure o les astronomes
ont bien compris la ralit d'une double source pour les comtes, et aussi l'existence d'une nouvelle catgorie de
comtes-astrodes. Ces objets de Kuiper passent la majorit de leur vie dans la ceinture de Kuiper, mais leur
orbite volue la suite de perturbations catastrophiques et ils sont propulss sur des orbites plus petites.
Certains de ces objets mixtes, dont le diamtre dpasse couramment 100 km, passent souvent par une tape
intermdiaire : l'tape centaure (du nom des premiers objets connus : Chiron et Pholus) (19).

Les deux rservoirs de comtes

On distingue deux rservoirs trs diffrents de comtes qui ont t mis en vidence au dbut des annes 1950,
le premier par Jan Oort (1900-1992) et le second par Gerard Kuiper (1905-1973). Mais le second n'a vu sa
ralit confirme qu'au dbut des annes 1990, grce la rvolution technologique apporte par l'utilisation de
camras CCD trs performantes, couples avec des tlescopes de grand diamtre sur des sites d'observation
privilgis. Les noms des deux pionniers de ces dcouvertes doivent tre mentionns ici, car ils ont permis une
nouvelle avance fondamentale. Ce sont David Jewitt et Jane Luu, deux astronomes amricains qui travaillaient
sur le site de Mauna Kea, Hawaii, avec un tlescope de 2,2 mtres d'ouverture.
Le nuage de Oort
C'est une "coquille" sphrique dont le Soleil est le centre (les inclinaisons ont toutes les valeurs possibles), que
l'on peut situer en gros entre 2000 et 100 000 UA, c'est--dire une tout autre population que celle existant dans le
Systme solaire intrieur. On a tendance, de nos jours, le diviser en deux parties bien distinctes : le nuage
externe, compris entre 10 000 et 100 000 UA et le nuage interne, compris entre 2000 et 10 000 UA. Le nuage de
Oort contient un nombre illimit d'objets (plusieurs milliards coup sr). Celles qui sont "prcipites" dans le
Systme solaire intrieur le sont la suite de perturbations stellaires (passage d'une toile proximit relative du
Soleil). Le diamtre de ces objets peut varier de quelques km plusieurs milliers de km. Mais en rgle gnrale,
la quasi-totalit des membres de ce groupe n'ont aucune raison de venir dans le Systme solaire interne. Ce sont
des astres primordiaux, c'est--dire directement issus de la formation du Systme solaire, amorce il y a plus de
4,6 milliards d'annes par la condensation du disque de gaz et de poussire prsolaire, en rotation sur lui-mme,
et qui engendra, outre le Soleil, les plantes et leurs satellites, d'innombrables rsidus qui n'ont pas tous disparus
par la suite.

142

Figure 7-8. Le nuage de Oort

Le nuage de Oort a la forme d'une "coquille" sphrique centre sur le Soleil que l'on situe entre 200 et 10 000 UA,
dans laquelle circulent plusieurs milliards d'objets pouvant avoir toutes les inclinaisons possibles. Sa formation
date probablement de l'origine du Systme solaire. C'est l'un des deux grands rservoirs de comtes qui peuvent
tre injectes dans le Systme solaire intrieur la suite de perturbations stellaires. (Figure Donald K. Yeomans).
Les statistiques ont montr que certaines comtes "neuves" (celles qui viennent pour la premire fois dans le
Systme solaire intrieur) arrivent prioritairement d'une rgion situe entre 40 000 et 50 000 UA (dans le nuage
externe donc). Cela tendrait montrer qu'il existe certaines zones plus denses en noyaux comtaires vers cette
distance. On considre, en gnral, qu'une comte dont le demi-grand axe est infrieur 10 000 UA (issue du
nuage interne donc) n'est pas une comte neuve au sens strict, et que celles qui ont un tel demi-grand axe ont
dj effectu quelques (rares) apparitions prs du Soleil. De telles comtes ont dj volu dynamiquement.
Ainsi la fameuse comte West, l'une des plus belles du XXe sicle, qui est venue prs du Soleil en 1976 et dont le
demi-grand axe tait de l'ordre de 6800 UA (d'o une priode voisine de 560 000 ans) n'tait pas une comte
neuve, puisqu'elle nous a dj rendu plusieurs visites dans le pass, fort espaces dans le temps l'chelle
humaine, mais pas l'chelle astronomique. Du fait de sa rupture en quatre morceaux lors de sa dernire visite,
elle ne reviendra plus.
Les perturbations ne sont pas seulement dues aux passages erratiques d'toiles prs du Soleil, mme si l'on sait
que celles-ci en sont les responsables essentielles, ni aux forces de mare gnres par la rotation de la Galaxie.
L'astrophysicien allemand Ludwig Biermann (1907-1986) a montr le premier que les grands nuages
molculaires que traverse parfois le Systme solaire contribuent eux aussi perturber sensiblement les comtes
du nuage de Oort. Certains de ces nuages molculaires sont trs massifs et peuvent atteindre plusieurs
centaines de milliers de fois la masse du Soleil, dans un volume de plus de 100 annes-lumire de diamtre.
Depuis leur formation, il y a 4,6 milliards d'annes, le Soleil et sa nombreuse famille ont pu traverser ce genre de
nuage gant une bonne dizaine de fois. Il n'est pas exclu alors qu'une quantit anormale de comtes ait pu tre
injecte en peu de temps dans le Systme solaire intrieur. La traverse de nuages molculaires plus petits, de
l'ordre de 1000 10 000 fois la masse du Soleil, est bien sr beaucoup plus frquente. Elle serait de l'ordre d'une
fois tous les 10 millions d'annes (c'est--dire d'une centaine par milliard d'annes), avec des consquences
moindres, mais cependant nullement ngligeables.
On voit ainsi que ces perturbations, qui peuvent tre de nature diffrente, sont largement suffisantes pour
permettre un renouvellement permanent de la matire comtaire prs du Soleil, et aussi expliquer l'extraordinaire
cratrisation qu'ont subi les diverses plantes et satellites, cratrisation qui, on le sait maintenant, tait la fois
d'origine plantaire, mais aussi comtaire.

143

Figure 7-9. La comte West

Cette superbe comte, membre du Nuage de Oort avec a = 6780 UA, fut dcouverte par Richard West le 10 aot
1975. Elle n'tait pas venue dans le Systme solaire proche depuis plus de 558 000 ans. Mais ce retour a t le
dernier car elle n'a pas rsist son passage prs du Soleil et s'est fragmente en quatre fragments principaux
qui eux-mmes se sont mietts (voir la figure 7-13). (Photo Kunihiro Shima).
La ceinture de Kuiper
C'est en fait un disque relativement plat (quelques degrs pour les inclinaisons) situ entre environ 38 et 100 UA
(peut-tre mme 200 UA) du Soleil, donc incontestablement une composante du Systme solaire interne. Il
pourrait contenir plusieurs millions d'objets (comtes et/ou astrodes), dits objets de Kuiper, de 10 plus de
1000 de km de diamtre, composs de glace mais aussi probablement de roches. Ceux qui "dcrochent" de cette
ceinture le font la suite de perturbations plantaires, mais en gnral les excentricits sont modestes (trs
souvent infrieures e = 0,20) et les orbites stables. Ce qui signifie que beaucoup de membres de ce groupe
pourraient tre des objets primordiaux, des plantsimales.
Le bond technologique dcisif du dbut des annes 1990 a permis de dcouvrir plus d'un millier d'objets de
Kuiper appartenant la ceinture, parmi laquelle on distingue aujourd'hui diffrents groupes aux caractristiques
orbitales distinctes que l'on regroupe en deux catgories principales :
les Plutinos qui forment la bordure interne de la ceinture. Ces objets qui ont a compris entre 38 et 42 UA
apparaissent trs nombreux. Comme Pluton (et son satellite Charon), ils ont la particularit trs importante d'tre
en rsonance 3/2 avec Neptune et sont donc protgs de toute approche avec cette plante qui pourrait s'avrer
dangereuse et signifier pour eux "le dbut de la fin", c'est--dire la plonge dans le Systme solaire intrieur,
avec les consquences qui en dcoulent sur leur esprance de vie.
les autres KBO (pour Kuiper Belt Objects) qui ont entre 40 et 100 UA (et mme plus pour certains) et qui ne
bnficient pas de cette rsonance 3/2. Ce sont des membres de la ceinture de Kuiper qui ont en principe une
orbite trs stable et beaucoup doivent exister depuis la formation du Systme solaire. C'est parmi eux que suite
des perturbations, principalement dues Neptune, que certains objets voient leur excentricit augmenter et leur
prihlie diminuer, avec les risques majeurs que cela comporte : approche Neptune et injection sur une orbite
plus petite, souvent dans un premier temps de type centaure, ou injection directe avec une excentricit quasi
parabolique dans le Systme solaire intrieur et avec un prihlie l'intrieur de l'orbite de Jupiter.

144

Figure 7-10. La ceinture de Kuiper : une nouvelle population dobjets

Une multitude de corps clestes : comtes, astrodes, objets mixtes circulent dans la ceinture de Kuiper entre 38
et 100 UA. On commence dcouvrir les plus gros, tous de plus de 100 km de diamtre. Les deux premiers
dcouverts furent 1992 QB1 et 1993 FW. A noter quils appartiennent la partie interne du disque et donc sont
plus faciles observer. Les diffrents objets prsents sur cette figure correspondent ceux rpertoris entre
1993 et 2007. Ils sont reprsents leur position au 1er janvier 2000. (Daprs Wikipedia et les donnes du Minor
Planet Center)
Les objets de Kuiper sont soit des astrodes, soit des comtes, soit des objets mixtes qui ont la fois des
caractristiques physiques plantaires (noyau rocheux notamment) et comtaires (enveloppe de glace et de
poussires agglomres). Bien sr, il existe des milliards d'objets plus petits que les quelques milliers qui sont
observables de la Terre avec les moyens actuels et qui doivent avoir quelques centaines de mtres seulement
dans le bas de la fourchette. La quasi-totalit de ces petits objets resteront jamais indcelables, sauf s'ils sont
jects de la ceinture de Kuiper et survivent ultrieurement sur des orbites beaucoup plus petites (familles
comtaires de Jupiter et Saturne). Ils pourraient tre alors dcouverts comme des NEA classiques s'ils
s'approchent suffisamment de l'orbite terrestre.

Les centaures et autres objets apparents

Il est apparu, depuis l'utilisation des camras CCD qui permettent de reprer des astres beaucoup plus faibles
que prcdemment, qu'il existe de nombreux objets circulant d'une manire autonome (comme des miniplantes) entre les orbites de Jupiter et de Neptune. Tous sont enregistrs comme astrodes (puisque n'ayant
pas d'activit physique apparente), mais quasiment tous peuvent tre considrs comme d'origine comtaire (ou
astrodo-comtaire pour les objets mixtes), puisque issus trs probablement des deux rservoirs comtaires. Ce
sont les centaures.
Cette tape centaure semble tre une tape intermdiaire "normale" pour les objets du Systme solaire externe.
Certains objets de Kuiper jects de la ceinture sont injects dans le Systme solaire intrieur sur des orbites
provisoires et chaotiques. Ces orbites voluent ensuite sans cesse au gr des perturbations plantaires, avec
une tendance la diminution progressive du demi-grand axe. Leurs jours, l'chelle astronomique, sont compts.
J'en parlerai plus loin : la fragmentation, l'miettement, la dsintgration, la disparition totale long terme (parfois
aussi une expulsion salvatrice) les guette. Nous avons l'exemple actuel d'un tel objet dont je parlerai longuement
plus loin, car il concerne l'histoire des hommes : c'est Hephaistos, un ancien centaure qui a fini sa vie d'astre
indpendant la suite d'une fragmentation conscutive une forte approche l'une des plantes intrieures.

145

Je vais donner maintenant quelques renseignements sur deux centaures particulirement intressants :
Damocles et Chiron, qui sont assez reprsentatifs, puisque originaires chacun d'un des deux rservoirs de
comtes.

Figure 7-11. La rgion des centaures et P/Halley

La figure montre les orbites des deux premiers centaures recenss : Chiron et Pholus, qui circulent sur des
orbites directes instables et chaotiques et qui verront leur priode diminuer dans lavenir. On peut comparer avec
lorbite de P/Halley, beaucoup plus excentrique et rtrograde, qui lamne prs du Soleil au prihlie, alors que
Chiron et Pholus ne pntrent pas encore lintrieur de lorbite de Jupiter.
Damocles
Il s'agit d'une ancienne comte, dcouverte en 1991 en Australie par Robert McNaught, qui est issue du nuage
de Oort (figure 7-5) et qui ensuite, l'occasion d'une intrusion dans le Systme solaire intrieur, a t capture
par Uranus (20). N'ayant pas d'activit comtaire, cet objet a t catalogu, comme c'est toujours le cas dans
cette situation frquente, comme un astrode, bien que son origine comtaire ne fasse pas de doute. Ses
lments orbitaux sont exceptionnels, uniques actuellement : a = 11,89 UA (il circule donc en moyenne entre
Saturne et Uranus), e = 0,87 et i = 62. Damocles s'approche de l'orbite de Mars au prihlie (q = 1,58 UA). Les
calculs montrent que cette orbite chaotique est trs provisoire et qu'elle va probablement voluer, avec une
diminution de la priode et du demi-grand axe. Damocles deviendra un objet Apollo, avec un prihlie l'intrieur
de l'orbite terrestre.

Figure 7-12. Damocles : du nuage de Oort la banlieue solaire

Ce trs remarquable objet, ancienne comte venue du nuage de Oort, a probablement t captur par Uranus,
plante dont il frle lorbite au nud ascendant. Il est aujourdhui totalement dgaz et donc catalogu comme un
astrode. Il circule sur une orbite chaotique trs forte excentricit et trs forte inclinaison. Lvolution prvisible
de son orbite fera de lui un NEA dans lavenir. Il est le prototype des " objets dangereux venus dailleurs " et
pourrait bien savrer trs dangereux pour les plantes intrieures dici quelques dizaines de milliers dannes. Il
a environ 15 km de diamtre et, compte tenu de sa vitesse, sa force de destruction pourrait tre prodigieuse.
146

Il est devenu le prototype des "objets venus d'ailleurs" qui peuvent devenir dangereux long terme pour la Terre
(et les autres plantes intrieures) dont on souponnait depuis longtemps l'inclusion possible dans le Systme
solaire proche, mais dont on attendait avec impatience le premier exemplaire. Bien qu'il soit lun des plus petits
"astrodes" extrieurs actuellement connus, son diamtre est de l'ordre de 15 km (H = 13,3, type physique D
probable), ce qui fera de lui le plus gros des objets Apollo, dont le diamtre n'atteint qu'exceptionnellement 10 km.
Avec une vitesse au prihlie qui sera de l'ordre de 40 km/s, il pourrait devenir long terme un objet dangereux
pour la Terre et la vie qu'elle abrite. Mais nous n'en sommes pas encore l !
Damocles a permis de montrer aux astronomes, mais aussi aux autres scientifiques concerns, l'un des
mcanismes d'introduction (et de renouvellement permanent, inluctable l'chelle astronomique) d'anciennes
comtes longue priode dans le Systme solaire intrieur. Ce mcanisme comporte quatre tapes principales :
1. perturbations stellaires qui les chassent du nuage de Oort et en prcipitent certaines dans le Systme solaire
intrieur ;
2. capture de l'une d'entre elles par l'une des grosses plantes (Jupiter principalement, mais aussi Saturne,
Uranus et Neptune) sur une orbite chaotique courte ou moyenne priode ;
3. volution de cette orbite, avec paralllement diminution progressive, puis disparition totale des lments
volatils, et possibilit d'approches serres aux plantes ;
4. impact possible sur une plante avec ventuellement formation de cratre et consquences sur la vie s'il s'agit
de la Terre.
Cet enchanement d'vnements explicite fort bien les "morts en masse" mises en vidence par les spcialistes
des sciences de la vie, et symbolises par la mort des dinosaures, il y a 65 millions d'annes, dont il sera
question au chapitre 12. Damocles permet de montrer une bonne fois pour toutes que ce mcanisme de capture
n'est pas une "vue de l'esprit", et surtout de rappeler que si les comtes et les astrodes "dangereux" n'existent
pas forcment actuellement (et certaines poques en gnral), ils peuvent tre introduits pisodiquement (et
non pas cycliquement) dans le Systme solaire intrieur la suite de perturbations stellaires.
Chiron
Cet objet est le prototype des centaures. Il a t dcouvert en 1977 Palomar par Charles Kowal (21) et
logiquement catalogu comme un astrode, puisqu'il s'tait jusqu'alors toujours montr ponctuel. En effet, on l'a
retrouv sur plusieurs plaques photographiques prises antrieurement, la plus ancienne remontant 1895. Ce
n'est que bien plus tard, en 1988, que l'on commena souponner une activit comtaire, lie un sursaut
anormal de magnitude (son clat doubla quasiment) en relation avec le rapprochement de Chiron vers son
prihlie. Apparemment, le lger rchauffement de la surface a t suffisant pour "rveiller" la grosse boule de
glace et de roches en lthargie sur la plus grande partie de son parcours, et il a bien fallu (re)considrer Chiron
comme une comte.
Cet objet circule sur une orbite instable avec a = 13,74 UA, e = 0,38 et i = 6,9. Sa priode est donc de 51 ans. Il
vient au prihlie 8,54 UA (la dernire fois en fvrier 1996). Tous les calculs montrent que l'orbite est chaotique
et donc obligatoirement rcente. Il a dcroch d'une orbite stable dans la ceinture de Kuiper la suite de
perturbations exceptionnelles, pour suivre provisoirement une orbite de type centaure comme actuellement.
Chiron est le premier spcimen d'une nouvelle population d'objets, beaucoup plus gros que les comtes normales,
et la fois comte et astrode (22) . Des observations dans l'infrarouge ont montr qu'il s'agit d'un objet de
forme grossirement sphrique, mais qui prsente quand mme des variations rgulires de 9 % dans sa courbe
de lumire, avec une priode de rotation de 5,92 heures et un albdo de l'ordre de 0,10, le double de ceux des
objets de type C. Un tel albdo suggre que Chiron est probablement constitu en surface d'un mlange de
roches, de poussires, de gaz gels et aussi de glace. C'est celle-ci qui se sublime et qui provoque les sursauts
d'clat observs. La prsence d'une lgre chevelure de glace et de poussires prouve qu'un mcanisme, que
l'on suppose tre d principalement la sublimation, jecte de la surface de Chiron ses composants les plus
volatils. On a not entre autres la prsence de cyanogne (CN) dans cette chevelure.
Le diamtre de Chiron n'est pas encore connu avec prcision. Il a H = 6,0, mais comme son albdo est nettement
plus lev que celui des objets de type C et D, ce diamtre pourrait tre de l'ordre de 200 km. Ce n'est pas un
diamtre de comte classique, telle qu'on la concevait jusqu'alors, qui sauf rares exceptions, ne dpasse pas
50 km. En fait, toutes les comtes priodiques ont plutt des diamtres de l'ordre de 5 ou 10 km, souvent moins
mme.
147

Chiron fut le premier centaure repr, mais on en connat dj de nombreux autres, tels Pholus et Nessus. Le
XXIe sicle permettra d'en dcouvrir des centaines d'autres.

La dsintgration des comtes

Nous allons tudier le problme de la fragmentation et de la dsintgration des comtes travers deux exemples
diffrents mais trs significatifs. Il faut bien comprendre, en effet, que ce problme est crucial pour expliquer le
renouvellement constant de la matire dans le Systme solaire intrieur. Des comtes sont captures, elles se
fragmentent, certains dbris heurtent les plantes, d'autres se dsagrgent en poussire cosmique, c'est la rgle
immuable depuis des milliards d'annes et pour des milliards d'annes encore car la matire disponible dans le
nuage de Oort et dans la ceinture de Kuiper est inpuisable.

Figure 7-13. Fragmentation de la comte West en 1976

La fragmentation est un phnomne courant pour une comte qui sapproche trop prs du Soleil. En mars 1976,
la comte West sest dans un premier temps scinde en quatre fragments qui ont chacun dvelopp leur propre
queue. Ces fragments avaient un spectre identique, ce qui signifie une composition chimique homogne pour la
comte mre. Ils taient obligatoirement vous une dsintgration ultrieure. Ainsi disparaissent certaines
comtes, vieilles pourtant de plusieurs milliards dannes.

La comte d'Aristote et le groupe de Kreutz

On connat cette comte (et ses multiples rsidus ultrieurs) depuis l'poque d'Aristote (23) qui l'observa luimme en -371 alors qu'il n'tait qu'un enfant de 12 ans. Elle fut observe trs prs du Soleil l'horizon ouest et,
parat-il, sa queue s'tendit sur un tiers du ciel. Il est certain qu'il s'agissait alors d'un astre trs impressionnant,
d'une trs grosse comte unique qui se divisa l'occasion de ce passage dans la banlieue solaire en deux
fragments, observation capitale rapporte par l'historien grec Ephorus (IVe sicle avant J.-C.) (24). C'tait le
premier acte d'une fragmentation due principalement aux forces de mare solaire, prlude un vritable
miettement ultrieur.
Ds 1880, Daniel Kirkwood (1814-1895), l'un des spcialistes de mcanique cleste de l'poque, suggra que la
Grande comte de Mars 1843 (1843 I) et la Grande comte australe de 1880 (1880 I) pouvaient tre associes
avec la comte de -371, du fait de la similarit du mouvement. On sait que la comte 1843 I passa seulement
0,0055 UA (soit 820 000 km) du Soleil, sur une orbite incline 144,4, donc rtrograde, et la comte 1880 I
0,0055 UA galement, avec i = 144,7. La parent de ces deux comtes ne faisait aucun doute. Les considrer
comme des "descendantes" de la comte d'Aristote tait plus hardi, mais cette hypothse de Kirkwood a t
largement confirme par tous les travaux ultrieurs sur le sujet.
En 1882, deux nouvelles comtes, la comte Tewfik (1882 I) et la Grande comte de Septembre (1882 II), qui
atteignit l'incroyable magnitude de -15, passrent elles aussi trs prs du Soleil avec des inclinaisons similaires
(i = 142-144). Cinq ans plus tard, une troisime comte, la Grande comte australe de 1887 (1887 I) les suivit
avec un parcours analogue. C'tait donc un vritable chapelet de comtes qui revenaient au prihlie, proximit
immdiate du Soleil, vestiges de la comte mre d'Aristote.

148

On doit l'astronome allemand Heinrich Kreutz (1854-1907) d'avoir montr que les quatre comtes des annes
1880 avaient des orbites similaires et qu'elles descendaient directement de la comte de 1106, elle-mme
fragment de la comte d'Aristote son 4e passage prs du Soleil. Cette comte de 1106 avait P = 370 ans
environ et a = 51,5 UA environ, donc un demi-grand axe l'intrieur de la ceinture de Kuiper (bien qu'elle n'en
soit pas originaire). C'est lui qui donna son nom ce groupe de comtes, vritables Sun-grazers : le groupe de
Kreutz. Il convient de noter que ce groupe est en fait une vritable famille, puisque tous ses membres ont un
progniteur commun. Kreutz identifia galement les comtes de 1668 et de 1695 comme faisant partie de ce
groupe. A la fin du XIXe sicle, on connaissait donc neuf membres du groupe de Kreutz, fragments de la comte
d'Aristote.
Au cours du XXe sicle, de nombreux nouveaux membres du groupe ont t identifis (25), comtes du Toit
(1945 VII), Pereyra (1963 V), la fameuse comte Ikeya-Seki (1965 VIII) qui atteignit la magnitude -10 et WhiteOrtiz-Bolelli (1970 VI), toutes sur des orbites similaires facilement identifiables. De plus, entre 1979 et 1984, six
comtes non observes de la Terre furent enregistres par le satellite Solwind, faisant partie de la mme famille.
Toutes heurtrent le Soleil qui rcupre souvent une petite partie du monde dont il a la charge.

Figure 7-14. La mort dune comte : collision avec le Soleil

Ce remarquable document montre, en douze photographies prises les 30 et 31 aot 1979 par le satellite solaire
Solwind, limpact de la comte Solwind 1 avec le Soleil. Cette comte nest en fait que lun des innombrables
fragments de la comte apparue lpoque dAristote, fracture une premire fois en 371 av. J.-C., qui tous
frlent ou entrent en collision leur passage au prihlie. (Document Naval Research Laboratory).
Mais lhistoire ne sarrte pas l. Entre 1987 et 1989, dix nouveaux fragments, qui heurtrent eux aussi pour la
plupart le Soleil, furent reprs par le satellite SMM. Ces comtes non observes reurent les dsignations
Solwind 1 6 et SMM 1 10. Ensuite, entre 1996 et 1998, une trentaine de nouveaux fragments du mme
groupe ont t reprs (26) trs prs du Soleil par le satellite SOHO, destin principalement ltude de notre
toile, mais capable aussi, accessoirement, dannoncer des impacts minuscules sa surface. Depuis, ce sont
des centaines de fragments qui ont t reprs par SOHO qui s'est avr un surveillant du ciel
extraordinairement efficace.
Il semble bien que ce soient des milliers de fragments minuscules qui ont t successivement engendrs par les
rsidus principaux de la comte mre, qui devait tre un astre denvergure, dun diamtre centaurien (plusieurs
centaines de km).
149

La gnalogie complte de cette grande famille de comtes a t recherche par Brian Marsden, le spcialiste
bien connu du calcul des orbites et auteur du catalogue gnral des comtes. Il a montr que les comtes du
groupe de Kreutz se rangent aujourd'hui en deux sous-groupes principaux. Il apparat clairement que le
progniteur de tous ces rsidus comtaires est bien la comte de -371, et que la majorit des fragments connus
sont directement issus de la comte de 1106. Celle-ci s'est fragmente depuis en plusieurs morceaux de tailles
ingales, certains de ceux-ci s'tant eux-mmes fragments leur tour. Marsden a montr que les comtes de
1843, 1880, 1882 I et 1887 qui se sont succd en moins d'un demi-sicle sont des fragments de la comte
fantme (non observe mais bien relle) de 1487, qui s'est scinde en au moins quatre gros blocs, notamment la
Grande comte de Septembre 1882 qui a atteint la magnitude -15 et qui tait encore elle-mme une comte d'un
diamtre apprciable.
La comte 1882 II s'est scinde en quatre fragments, celle de 1965 (Ikeya-Seki) en trois fragments. On assiste
donc un vritable miettement progressif. Certains fragments reviendront encore prs du Soleil, d'autres l'ont
dj heurt et n'existent plus, d'autres encore se sont littralement dsintgrs et sont redevenus poussire
cosmique. L'exemple du groupe de Kreutz est extrmement instructif et montre clairement la ralit et
l'importance de ce problme de fragmentation et d'miettement et celui des comtes apparentes, c'est--dire
issues d'un progniteur unique, parfois d'un gros diamtre comme c'tait obligatoirement le cas pour la comte
d'Aristote.
D'o venait-elle : nuage de Oort ou ceinture de Kuiper ? Probablement du nuage de Oort, compte tenu de
l'inclinaison rtrograde de 145 (180 - 145 = 35). Elle semble, ds le dbut, avoir d subir une fragmentation du
fait d'une cohsion physique insuffisante des glaces et des poussires la composant. La comte d'Aristote et ses
innombrables dbris sont uniquement composs de matire fragile et elle s'est quasiment dsintgre en moins
de 2500 ans et quelques passages proximit du Soleil. Il est quasiment certain que d'ici quelques millnaires, il
ne restera rien de la fameuse comte d'Aristote. Tout redevient poussire, parfois une vitesse acclre pour
les comtes, surtout si elles viennent frler le Soleil.
La fragmentation du centaure Hephaistos
Je vais tudier maintenant un autre cas de fragmentation, mais trs diffrent de celui que nous venons de voir qui
concernait une comte de glace venant du nuage de Oort. Hephaistos, lui, tait un objet de plusieurs dizaines de
kilomtres de diamtre au minimum, issu de la ceinture de Kuiper, la fois comte et astrode, qui a
certainement subi l'tape centaure, une tape intermdiaire et trs provisoire de quelques millions d'annes tout
au plus, avant de venir se faire piger dans le Systme solaire intrieur o ses jours en tant qu'objet unique
taient compts. Ce n'est qu' partir du dbut des annes 1990 qu'on a pu saisir les diverses tapes de la vie de
tels objets.
Le tableau 7-2 comprend les objets (avec e > 0,70 (27)) connus ou souponns tre des fragments et rsidus de
ce progniteur dont la capture ne peut excder quelques millions d'annes et la fragmentation initiale quelques
centaines de milliers d'annes, c'est--dire une dure insignifiante l'chelle astronomique. L'miettement se
poursuit encore de nos jours et entrane une dispersion des lments orbitaux, notamment les valeurs des
nuds ascendants, des arguments et longitudes des prihlies qui s'cartent les uns des autres une vitesse de
4 par millnaire (1 tous les 250 ans en moyenne) et qui finiront par prendre toutes les valeurs possibles entre
0 et 360.
Lexistence de deux groupes principaux apparat clairement lexamen du tableau 7-2. Ils sont issus dune
rupture globale rcente, mais on peut aussi mettre en vidence des dislocations ultrieures (lmiettement
permanent). On peut ainsi "reconstituer" des objets intermdiaires qui existaient encore il y a quelques dizaines
de milliers d'annes et mme quelques milliers d'annes pour certains d'entre eux, c'est--dire quelques petites
"secondes" l'chelle astronomique.

150

Tableau 7-2. Groupes et membres possibles de la famille HEPHAISTOS

(objets avec e > 0.70 classs par croissant)
N
NOM
Dm
Dm
Dm

a
e
q
Q
i
H
GROUPES
Mercure Vnus Terre
1995 CS 1.900 0.769 0.439 3.361 2.6
25.0
0.105
0.038 0.001
28
2101
Adonis 1.874 0.765 0.441 3.307 1.4
18.7
0.114
0.014 0.012
33
1996 FR3 2.166 0.796 0.443 3.889 8.3
16.7
0.134
0.025 0.093
64
1998 FW4 2.498 0.728 0.678 4.317 3.6
19.0
0.371
0.020 0.001
79
1997 GL3 2.287 0.785 0.493 4.081 6.7
20.0
0.199
0.025 0.002
97
1995 FF 2.344 0.713 0.673 4.016 0.7
26.5
0.360
0.007 0.002 109
13 objets / dispersion : 67 (122-189) 17 000 ans
ENCKE
1996 SK 2.428 0.796 0.495 4.361 2.0
17.2
0.177
0.008 0.003 122
4197
1982 TA 2.298 0.773 0.522 4.074 12.2 14.5
0.184
0.054 0.084 129
1991 TB2 2.397 0.836 0.394 4.401 8.6
17.0
0.085
0.126 0.124 132
5025 P-L 2.255 0.723 0.625 3.978 3.4
16.9
0.284
0.030 0.051 137
1993 KA2 2.227 0.775 0.502 3.953 3.2
29.0
0.167
0.000 0.000 141
1998 QS52 2.200 0.859 0.311 4.090 17.7 14.2
0.078
0.058 0.012 143
6063
Jason
2.216 0.764 0.522 3.909 4.8
15.1
0.171
0.015 0.073 147
comte P/Encke
2.209 0.850 0.331 4.087 11.9
0.022
0.140 0.175 161
1998 VD31 2.651 0.803 0.523 4.780 10.2 19.4
0.147
0.022 0.059 161
1997 VM4 2.620 0.813 0.490 4.750 14.1 18.0
0.103
0.062 0.109 170
2201
Oljato
2.176 0.711 0.630 3.723 2.5
15.3
0.237
0.007 0.001 173
5143
Heracles 1.834 0.771 0.419 3.248 9.2
13.9
0.087
0.063 0.064 177
8201
1994 AH2 2.526 0.711 0.729 4.322 9.6
16.5
0.316
0.009 0.108 189
5 objets / dispersion : 40 (215-255) 10 000 ans
HEPHAISTOS
1995 YR1 1.700 0.827 0.294 3.105 3.6
20.5
0.023
0.009 0.016 216
1991 AQ 2.221 0.777 0.495 3.947 3.2
17.0
0.046
0.001 0.020 223
2212
Hephaistos 2.168 0.834 0.362 3.975 11.8 13.9
0.007
0.080 0.125 237
1990 SM 2.125 0.771 0.486 3.764 11.5 16.5
0.103
0.029 0.021 244
comte
2.665 0.848 0.406 4.925 7.9
0.013
0.056 0.129 255
1998 SJ70 2.236 0.705 0.659 3.812 7.4
18.5
0.195
0.057 0.034 268
1998 FR11 2.800 0.710 0.812 4.788 6.6
16.5
0.369
0.101 0.065 288
1995 EK1 2.265 0.776 0.507 4.022 8.8
18.0
0.059
0.056 0.050 292
1983 LC 2.632 0.709 0.765 4.498 1.5
19.0
0.383
0.057 0.024 345
1994 XD 2.359 0.729 0.639 4.080 4.3
19.0
0.256
0.008 0.019 345
est la longitude du prihlie (argument du prihlie + longitude du nud ascendant = )
De nombreux autres objets ont e compris entre 0.60 et 0.70 et i compris entre 0 et 12
et peuvent tre des membres de la famille HEPHAISTOS
Approches Mercure Fortes approches (TFAP + FAP) : 9 (5 + 4)
Approches Vnus
Fortes approches (TFAP + FAP) : 26 (17 + 9)
Approches la Terre Fortes approches (TFAP + FAP) : 23 (15 + 8)

Ce n'est que dans le courant des annes 1980 que les astronomes ont compris que des objets qui paraissaient
diffrents comme P/Encke et Oljato ne formaient en fait qu'un seul objet il y a seulement 9500 ans, c'est--dire
vers -7500 (figure 7-6). Ds 1978, Lubor Kresk (1927-1994) avait envisag une parent entre P/Encke et l'objet
de la Toungouska qui a heurt la Terre le 30 juin 1908. En octobre 1978, peu de temps aprs sa dcouverte par
Ludmila Chernykh, l'astrode 1978 SB (baptis par la suite Hephaistos) attira l'attention des spcialistes du fait
d'lments orbitaux caractristiques (a, e et i ) identiques pratiquement ceux de P/Encke, mais tout de suite se
posa le problme des diamtres. En 1980, sur ce point trs important qui a fait douter les spcialistes sur l'origine
commune aujourd'hui quasiment admise par tous, j'crivais ceci :
" Cette ressemblance frappante des lments orbitaux a fait mettre l'hypothse, par certains
astronomes, que les deux objets seraient deux fragments d'une ancienne comte brise lors d'un
passage prs du Soleil. Mais cela est plus que douteux pour la raison suivante : il se trouve que
le g de 1978 SB est relativement lev (15,2), ce qui correspond un diamtre voisin de 7,2 km
pour un astrode comtaire. Au contraire, le noyau solide (non sublimable) de P/ Encke est
probablement infrieur 1,5 km de diamtre. En bonne logique, P/Encke aurait d brler ses
derniers lments volatils au moins 2000 ou 3000 ans avant 1978 SB et devenir un astrode
avant lui. Or, c'est l'inverse que l'on observe, puisque P/Encke est encore une comte active pour
100 ou 200 ans, alors que 1978 SB ne prsente aucune activit comtaire suspecte et n'est plus

151

sujet aux forces non gravitationnelles qui sont caractristiques des comtes dont le noyau est
encore actif. Il est pratiquement certain que 1978 SB a t inject dans le Systme solaire proche
longtemps avant P/Encke, et donc l'hypothse d'une origine commune pour ces deux objets est
fausse. La similitude des deux orbites, bien que trs frappante, est un argument tout fait
insuffisant pour conclure la fragmentation d'un objet unique. " (28)
Comme quoi la "vrit" d'un jour n'est pas forcment celle du lendemain ! Aujourd'hui, au contraire, la parent
troite entre ces deux objets ne fait plus gure de doute. Reste rsoudre la question : pourquoi P/Encke est-elle
encore une comte active et Hephaistos dj un astrode comtaire ? Il est obligatoire de trouver une solution
satisfaisante ce problme. Les spcialistes dans leur majorit (29) optent maintenant pour l'ide suivante : le
fragment P/Encke qui a prserv certains lments volatils a t en sommeil durant plusieurs millnaires et n'est
de nouveau actif que depuis peu de temps. Il ne se serait "rveill" que quelques dizaines d'annes avant sa
dcouverte au XVIIIe sicle. Il parat impossible en effet qu'il ait t actif en permanence depuis l'Antiquit.
Dcouvert seulement dans les annes 2100, P/Encke aurait t catalogue directement comme un astrode
comme l'est son frre jumeau Oljato, qui a peut-tre lui aussi eu des sursauts comtaires durant les sicles
passs, mais qui semble aujourd'hui dfinitivement "teint" et priv de toute matire encore susceptible de se
sublimer et donc de prsenter un caractre comtaire.

Figure 7-15. Les orbites de Hephaistos, Oljato et P/Encke

Ces trois objets (deux astrodes comtaires et une comte active) sont des rsidus du proto-HEPHAISTOS, le
centaure captur dans le Systme solaire intrieur et qui sest fragment il y a quelques dizaines de milliers
dannes. Hephaistos est le membre principal du groupe du mme nom HEPHAISTOS. Les deux autres font
partie du groupe ENCKE et ne formaient encore quun seul objet (comtaire) il y a 10 000 ans.
Le tableau 7-2 mentionne parmi la famille Hephaistos, l'ventuelle comte courte priode D/Helfenzrieder qui
a t dcouverte en 1766 par Johann Helfenzrieder (1724-1803), mais qui n'a pas t robserve depuis. Qu'est
devenue cette comte ? S'est-elle totalement dsintgre ? Survit-elle sous la forme d'un astrode minuscule
que l'on dcouvrira peut-tre un jour ? A-t-elle bnfici l'poque d'un sursaut exceptionnel de courte dure qui
a permis sa dcouverte ? Autant de questions qui restent sans rponse, mais la parent avec les astrodes de la
famille reste possible.
Notons encore, pour terminer avec le problme de la dsintgration des comtes, que quasiment chaque
fragment volumineux engendre son tour une famille de mtores associs. Comme je le montrerai dans le
chapitre qui leur est consacr, plusieurs essaims sont lis gntiquement aux fragments de Hephaistos, et
notamment celui trs important connu sous le nom de Complexe des Taurides, qui est associ P/Encke et qui
comporte encore des objets de taille substantielle. L'objet de la Toungouska tait probablement l'un d'eux.

La famille Hephaistos
Une famille mi-comtaire/mi-plantaire
Revenons au tableau 7-2 qui est appel grossir sans cesse ces prochaines annes, puisqu'on dcouvre des
nouveaux membres rgulirement. Un seul de ses composants est une comte active : P/Encke. D/Helfenzrieder
n'est connue que d'aprs son passage de 1766 et qu'elle n'existe plus (tout au moins en tant que comte active).
Son appartenance relle la famille Hephaistos n'est d'ailleurs pas prouve, elle est seulement possible.
152

Tous les autres objets recenss le sont comme astrodes puisqu'ils n'ont plus actuellement d'activit comtaire
perceptible. La plupart sont des astrodes comtaires, c'est--dire qu'ils ont t actifs une certaine priode de
leur vie d'astres indpendants. Quelques-uns, par contre, n'ont peut-tre jamais eu d'activit comtaire et sont de
vrais astrodes. C'est le paradoxe de ces gros objets venus de la ceinture de Kuiper qui ont une composition
htrogne et qui sont la fois des comtes et des astrodes (figure 7-6). Certaines parties sont composes de
glace, capables aprs fragmentation de se sublimer et de prsenter provisoirement une activit de type comtaire,
d'autres parties sont rocheuses et donc astrodales. On retrouve donc cette double composition dans les dbris.
Hephaistos est une famille mixte, mi-comtaire et mi-plantaire.

Figure 7-16. Structure dun noyau comtaire mixte

Le modle mixte est un noyau lintrieur duquel des blocs rfractaires de toute taille sont colls dans une
matrice de glaces enveloppe dune carapace de silicates. Seules certaines petites zones exposes au
rayonnement solaire sont susceptibles de prsenter une activit comtaire. Les zones non exposes restent
inactives. En cas de dsintgration, les blocs rfractaires reprennent leur autonomie et prsentent un aspect
astrodal. Ils nont jamais eu, en ce qui les concerne, dactivit comtaire. Ce modle mixte pourrait concerner
une partie des objets de la ceinture de Kuiper, et donc par extension les centaures qui en sont originaires. Ce
modle est cohrent avec les composants htroclites du centaure HEPHAISTOS, dont certains fragments sont
comtaires et dautres non.
Tous les objets de la famille ont une trs forte excentricit (voisine de 0,80 et toujours suprieure 0,60) et une
faible inclinaison (comprise entre 0 et 13), mais avec des diffrences qui deviennent sensibles avec le temps qui
passe et les perturbations parfois svres que certains dbris peuvent subir l'occasion d'approches serres aux
plantes. Il faut aussi se rappeler que certains fragments ont subi des perturbations de type non gravitationnel,
alors qu'ils taient encore actifs, qui les ont loigns des lments types qui taient ceux de l'objet primitif
Hephaistos avant sa premire fragmentation.
Car il est certain, comme c'est le cas pour le groupe de Kreutz, que la fragmentation s'est constamment rpte,
chaque morceau devenu autonome gnrant son tour de nouveaux fragments plus petits et une infinit de
poussires. Pour ce qui est du demi-grand axe (et de la priode), les carts sont plus importants, certains
fragments s'tant retrouvs sur des orbites plus petites la suite de l'acclration du mouvement subie
l'occasion de fortes approches aux plantes. On peut penser qu'une valeur assez proche de 2,17-2,20 UA (qui
est celle de Hephaistos, Oljato et P/Encke) tait la valeur de base, mais on constate que certains fragments ne
font plus partie de l'anneau principal des astrodes (2,08-3,58 UA) et circulent en moyenne entre Mars et
l'anneau principal (ils sont donc de sous-type 2, voir le chapitre 6). Il n'y a pas lieu de vraiment s'en tonner, et
cela ne doit pas masquer une origine commune probable.
Le tableau 7-2 classe les NEA retenus par valeur croissante des longitudes du prihlie et donne les lments
orbitaux actuels pour les membres de la famille. H est la magnitude absolue qui est lie au diamtre. On voit ainsi
que les deux objets rpertoris les plus importants sont Hephaistos et Heracles qui ont H = 13,9 correspondant
un diamtre moyen de l'ordre de 7 10 km selon lalbdo. Ce sont donc des "gros NEA", capables de causer des
dgts tout fait considrables s'ils viennent percuter la Terre dans l'avenir.

153

Cela montre bien que le centaure progniteur de la famille Hephaistos tait un gros objet, de plusieurs dizaines
de kilomtres de diamtre au minimum, mais qui pouvait peut-tre atteindre ou dpasser en fait 100 km, comme
c'est le cas pour Chiron, Pholus et quasiment tous les objets connus de la ceinture de Kuiper. Cette ralit
incroyable a t une rvlation pour tous ceux qui se sont penchs sur la menace relle que prsentent les
astrodes et les comtes pour la Terre et l'humanit qu'elle abrite. Plusieurs fois par million d'annes, des
nouveaux objets sont transfrs dans le Systme solaire intrieur et leurs fragments ultrieurs renouvellent le
stock des objets susceptibles de heurter une des plantes ou l'un de leurs satellites dans les quelques millions
d'annes qui suivent ce transfert.
Une fragmentation obligatoirement rcente
La question que l'on se pose est celle-ci : " Depuis quand a commenc la fragmentation de Hephaistos ? " Et
une autre vient immdiatement aprs : " Peut-on dater approximativement la fragmentation des diffrents objets
actuellement recenss ? " Bien sr, il est exclu de rpondre avec prcision ces deux questions puisqu'on ignore
les perturbations gravitationnelles et aussi non gravitationnelles qu'ils ont subi, mais on peut avoir un ordre de
grandeur intressant. Celui-ci se chiffre seulement en dizaines de milliers d'annes pour la premire question, et
en milliers d'annes pour les fragmentations les plus rcentes, comme nous allons le voir.
On ne sait pas quand Hephaistos a t dfinitivement inject dans le Systme solaire intrieur, suite des
perturbations catastrophiques dues l'une des quatre grosses plantes externes (Neptune, Uranus, Saturne ou
Jupiter). Cet vnement peut remonter plus de 100 000 ans. Mais le dbut de la fragmentation a pu tre
sensiblement plus tardif et remonter seulement quelques dizaines de milliers d'annes. On pense quelle doit
tre lie une trs forte approche lune des trois plantes intrieures : Mercure, Vnus ou mme la Terre. En
tout cas, il sagit dun vnement trs rcent lchelle astronomique.
Un dtail intrigue les astronomes : de nombreux fragments peuvent s'approcher trs prs de Mercure (c'est
encore le cas de P/Encke et surtout de Hephaistos notamment), ce qui est assez rare quand mme en gnral
pour les astrodes et les comtes. Cela a-t-il un rapport possible avec la fracture initiale ou est-ce pure
concidence ? En rgle gnrale, les astronomes n'aiment pas trop les concidences, surtout si elles se rptent
de faon anormale. Se pourrait-il que ce soit une approche rasante Mercure qui ait fait exploser Hephaistos et,
en acclrant fortement son mouvement, diminuer d'une manire drastique la priode de rvolution qui est
anormalement faible pour une comte, puisque l'aphlie de P/Encke et celui des autres fragments devenus
astrodaux sont largement infrieurs au demi-grand axe de Jupiter. On sait que les comtes de la famille de
Jupiter ont quasiment toutes leur aphlie l'extrieur de l'orbite de la plante gante. Il s'est donc pass pour
Hephaistos un vnement unique (non encore identifi) qui a permis une rduction trs importante des valeurs
de l'aphlie et du demi-grand axe. Par contre, le prihlie n'aurait pas beaucoup volu. Ce dtail laisse penser
que le cataclysme responsable a eu lieu prs du Soleil.
Une dispersion des lments inexorable
On considre qu'en moyenne la dispersion des longitudes du prihlie s'effectue raison de 4 par millnaire,
soit en gros 1 tous les 250 ans. Donc, pour les 360 de la sphre cleste, le processus complet demande
environ 90 000 ans, pour 180 45 000 ans, et pour 90 22 500 ans. Quand on compare entre eux les chiffres du
tableau 7-2, on a donc une premire indication sur les fractures successives des diffrents fragments. Certains
groupements serrs (moins de 20) pourraient signifier une rupture datant de 5000 ans seulement. Les calculs
ont montr que P/Encke et Oljato dont les prihlies diffrent de seulement 12 formaient encore un seul astre il y
a 9500 ans (soit vers -7500). Mais la dispersion des autres lments orbitaux montre que leur histoire ultrieure
(surtout celle d'Oljato d'ailleurs) a t trs agite, et que Jupiter y a jou un rle prpondrant.
En rgle gnrale, l'esprance de vie de tous ces fragments est trs faible. Vont-ils heurter une des quatre
plantes intrieures, tre expulss ou s'mietter encore ? Je montrerai au chapitre 19 que certains fragments ont
dj probablement heurt la Terre durant la protohistoire et l'Antiquit.
Deux groupes principaux
De l'examen attentif du tableau 7-2, il ressort plusieurs choses importantes signaler. Dabord et surtout, il existe
deux groupes principaux : Encke et Hephaistos.
Hephaistos est un groupe contenant 5 membres retenus avec compris entre 216 et 255, soit une dispersion
de 39. Celle-ci, la vitesse moyenne de 4 par millnaire, a pu s'effectuer en 10 000 ans seulement. Hephaistos
est le fragment majeur. Ce groupe contient aussi plusieurs autres objets importants non retenus ici (car ils ont
e < 0,70), comme 1990 TG1 et Mithra.

154

Encke est le groupe principal qui comprend 13 objets retenus avec compris entre 122 et 189, soit une
dispersion de 67 qui a pu s'accomplir en 17 000 ans. Il a t victime de multiples fragmentations plus rcentes.
Notamment, trois objets : P/Encke, Oljato et Heracles ont leurs regroups en 16, dispersion correspondant
une priode de 4000 ans seulement. Le fragment majeur de ce groupe est Heracles. 1982 TA, Jason et Oljato
sont galement des fragments importants. A noter, paralllement, l'existence dun fragment minuscule, 1993 KA2,
qui ne dpasse pas 10 mtres de diamtre moyen, mais qui a pu tre identifi lors dune trs forte approche la
Terre (30).
Dautres NEA sont isols et nappartiennent pas lun des deux groupes actuellement recenss, mais au fur et
mesure que lon dcouvrira de nouveaux membres de la famille, on pourra probablement mettre en vidence des
parents encore plus rcentes. Ainsi, on sait dj quAdonis et 1995 CS sont deux fragments dun seul NEA
cass il y a moins de 2000 ans (31). Ils sont associs un essaim mtorique issu galement de cette
fragmentation.
Il est important de noter l'existence de nombreux objets de taille hectomtrique et dcamtrique parmi les
fragments dj identifis de Hephaistos. Cela signifie videmment que des milliers d'autres fragments
minuscules restent dcouvrir, vritable mitraille cosmique issue de fragmentations successives, et aussi d'un
miettement qui se poursuivra encore pendant plusieurs milliers ou mme dizaines de milliers d'annes, partir
du moment o le progniteur de base n'tait pas uniquement form de glace, mais aussi de roches plus
rsistantes. Cette mitraille existe encore, principalement sous forme microscopique mais pas uniquement, dans
les diffrents essaims associs aux dbris des principaux fragments, notamment dans le Complexe des Taurides
associ, lui, directement P/Encke.
Des approches suspectes aux plantes
Autres renseignements intressants donns par le tableau 7-2, les distances minimales des diffrents objets aux
orbites de Mercure, Vnus et la Terre. On voit clairement que les trois plantes sont frles par de nombreux
fragments de Hephaistos, mme Mercure. Globalement, Mercure est frle par 9 objets (sur 29), Vnus par 26
et la Terre par 23. Cest beaucoup. Individuellement, il faut savoir que 1993 KA2 (objet de 10 mtres) est sur une
orbite de quasi-collision (Dm < 0,0005 UA) avec Vnus et la Terre et quOljato, 1995 CS et 1998 FW4 ont
Dm = 0,001 UA la Terre, cest--dire une approche possible de l'ordre de 150 000 km, quasiment un cheveu
l'chelle astronomique, puisque la moindre perturbation peut les amener sur une authentique orbite de collision.
Comme nous lavons dj signal, Hephaistos frle lorbite de Mercure (Dm = 0,007 UA) et P/Encke a galement
une TFAP (0,022 UA) la premire plante, suspecte davoir t responsable de la capture initiale du
progniteur de la famille.
Certaines collisions futures paraissent d'ores et dj invitables moyen terme, poursuite d'un processus qui
existe en fait depuis quelques milliers d'annes, et appel se poursuivre encore sur peut-tre plusieurs
centaines de milliers dannes. Lmiettement pourrait en tre seulement une phase intermdiaire, puisque de
nombreux fragments connus et dcouvrir sont incontestablement de taille kilomtrique. Avant que tous ces
fragments soient redevenus poussires, il y aura encore de nombreux impacts et une infinit de mtores
associs aux divers courants mtoriques lis aux rsidus de Hephaistos, notamment le fameux Complexe des
Taurides qui est associ directement P/Encke.
Il faut bien ladmettre, les astronomes britanniques Victor Clube et Bill Napier ont lev un livre fantastique avec
leur hypothse dune comte gante clate dans l'environnement immdiat de la Terre. Cest probablement la
ralit, mais une ralit difficile cerner et qui ne se laisse apprhender que pice par pice.

Les leons de la comte C/Hale-Bopp

Pour les astronomes, qu'ils soient professionnels ou plus simplement amateurs, la comte Hale-Bopp (C/1995
O1) a t sans conteste la comte du XXe sicle, tant elle a permis d'obtenir une multitude de donnes (32),
souvent indites, pendant plus de deux ans. Cette grande comte, qui a t observe par des centaines de
millions de personnes dans le monde entier, a t visible l'il nu pendant plusieurs semaines en mars et avril
1997 dans des conditions atmosphriques souvent trs favorables (particulirement en France et plus
gnralement en Europe) et a atteint la magnitude ngative -1. Et pourtant, sa distance la Terre n'a jamais t
infrieure 1,315 UA (196,7 MK). Cela montre bien qu'il s'agissait d'une trs grosse comte, dont le diamtre du
noyau a t estim plus de 40 km.
Ds sa dcouverte, le 23 juillet 1995, alors qu'elle tait encore loigne plus de 6,5 UA du Soleil, elle brillait
d'un clat 200 fois suprieur celui de P/Halley une distance gale. A partir d'aot 1995, on a suivi le dgazage
de Hale-Bopp au fur et mesure de son approche au Soleil et observ l'ordre de vaporisation des diverses

155

catgories de glaces qu'elle renferme. A 6,5 UA, l'oxyde de carbone (CO) et le cyanogne (CN) se sublimaient
dj en gaz. Vers 5,0 UA, l'eau se transforma massivement en vapeur. Les astronomes purent observer la
dissociation des molcules d'eau (H2O) de la chevelure en radicaux OH et en atomes d'hydrogne, la suite de
leur cassure due au rayonnement ultraviolet du Soleil. Fin septembre 1995, Hale-Bopp fut le sige d'un important
sursaut de dgazage, interprt d'abord comme l'jection d'une partie de la crote qui recouvre le noyau, puis
comme un jet particulirement puissant mis par l'une des zones actives de la comte. L'tude de ce jet sur une
priode de plusieurs mois a permis de calculer avec prcision la priode de rotation du noyau qui est de
11 heures et demie.

Figure 7-17. La comte Hale-Bopp (C/1995-01)

En 1996-1997, la comte Hale-Bopp a fait le bonheur des astronomes amateurs pendant plusieurs mois, leur
laissant ainsi le loisir de limmortaliser sous toutes ses coutures. Sur cette image, on distingue parfaitement la
queue de poussire (blanchtre) et la queue de plasma (bleue). (Photo A. Vincent-Randonnier).
Plus prs du Soleil, Hale-Bopp a livr une bonne partie de ses secrets. Une trentaine de molcules diffrentes ont
t identifies dans sa chevelure, un record pulvris puisque le prcdent maximum tait de six molcules
diffrentes seulement. Prs du prihlie, la chevelure avoisinait le million de km de diamtre et il s'chappait du
noyau environ 600 tonnes d'eau par seconde. On a not l'existence d'une atmosphre d'hydrogne atomique
sous forme d'une vaste sphre de prs de 100 MK de diamtre entourant le noyau. La queue de Hale-Bopp a
attir l'attention puisqu'en fait elle s'est rvle triple. D'abord une queue de poussires, jectes la vitesse de
350 mtres/seconde et qui ont chapp l'attraction du noyau pour se satelliser autour du Soleil sur leur propre
orbite. Ensuite, une queue de plasma, c'est--dire des atomes et des molcules ioniss emports par le vent
solaire la vitesse considrable de 500 km/s. Enfin, une queue de sodium, due un mcanisme de fluorescence,
avec des atomes de sodium acclrs par les photons mis par le Soleil et qui s'loignaient du noyau prs de
100 km/s.
Les spcialistes ont obtenu de prcieux renseignements sur l'origine de Hale-Bopp grce l'tude exhaustive de
son atmosphre, avec l'analyse des diverses molcules et des grains de poussire. La comparaison attendue
entre les gaz de la comte et ceux du milieu interstellaire a confirm des similitudes troublantes, puisque les
mmes glaces ont des proportions voisines. Des mesures dans l'infrarouge ont montr que les glaces de HaleBopp s'taient formes chimiquement trs basse temprature, vers -250C, ce qui signifie que cette formation
n'a pu avoir lieu que trs loin du corps central dans la nbuleuse protosolaire, centre sur le futur Soleil, ou
carrment dans le milieu interstellaire avant que le Soleil ne devienne une toile. Cela prouve une nouvelle fois
(on le savait dj) que les noyaux comtaires sont des objets primordiaux qui existaient dj au dbut du
Systme solaire, tel qu'on le conoit de nos jours, il y a 4,6 milliards d'annes.
Le dgazage de Hale-Bopp a galement libr des grains d'olivine riche en magnsium, sous forme cristalline,
grains en principe absents de la matire constituant les nuages interstellaires, mais prsents par contre dans
certains disques de poussires qui entourent les toiles jeunes. Les spcialistes en concluent que ces disques de
poussires proviennent probablement de la matire des comtes qui gravitent autour de ces toiles, rptition de
ce qui s'est pass lors de la formation du Systme solaire primitif. La leon est trs claire : les comtes ont
particip pour une part importante la formation des atmosphres des quatre plantes gazeuses (Jupiter,

156

Saturne, Uranus et Neptune) et mme, mais dans une proportion moindre, la formation de l'atmosphre
terrestre, avec toutes les consquences que cela implique au niveau de la vie comme nous le verrons au chapitre
14.
Hale-Bopp est une comte originaire du nuage de Oort, comme l'indique clairement son inclinaison, quasiment
perpendiculaire au plan de l'cliptique (i = 89,4). Mais elle a dj effectu plusieurs passages prs du Soleil, et
ce n'est donc pas une comte neuve (ce terme est rserv pour les objets qui viennent pour la premire fois dans
le Systme solaire intrieur). Au cours des dernires dizaines de milliers d'annes, son orbite a t
progressivement raccourcie par les perturbations gravitationnelles des grosses plantes. En avril 1996, la comte
s'est approche 0,77 UA de Jupiter, ce qui a encore trs srieusement raccourci sa priode, puisque celle-ci est
passe de 4200 ans 2540 ans. En un seul passage elle a perdu 1660 ans, ce qui est norme.
Le message transmis par Hale-Bopp aux humains a t primordial pour l'amlioration de nos connaissances.
Comme quoi l'avancement de ces connaissances, traques sans relche par des milliers de chercheurs, peut
tre acclr pisodiquement par la venue dans la banlieue solaire d'objets exceptionnels. Dj les astronomes
attendent avec impatience la prochaine grande comte qui enrichira encore la banque des donnes comtaires et
qui permettra un nouveau bond en avant.

La comte la plus dangereuse : P/Swift-Tuttle

Aprs la comte Hale-Bopp, je vais parler de la non moins clbre comte 109P/Swift-Tuttle (33) qui a la
particularit dtre lobjet connu denvergure le plus menaant pour la Terre dans les quelques sicles venir.
Lhistoire dune comte imprvisible
P/Swift-Tuttle a t dcouverte le 16 juillet 1862, avec une magnitude 7,5, par Lewis Swift (1820-1913) et,
indpendamment le 19 juillet, par Horace Tuttle (1837-1923), deux astronomes amricains. Elle reut la
dsignation officielle 1862 III. Trs spectaculaire tout lt 1862, elle atteignit la magnitude 2 dbut septembre,
avec une queue de 25 30, avant de dcliner rapidement et de disparatre dfinitivement le 31 octobre. Quatre
ans plus tard, Giovanni Schiaparelli (1835-1910) dmontra que le fameux essaim mtorique des Persides est
associ cette comte, ce qui signifie quelle est en mesure, parfois, de passer trs prs de la Terre.
Plusieurs spcialistes de lpoque calculrent lorbite de P/Swift-Tuttle qui savra tre rtrograde. Sa priode
tait de lordre de 120 ans, avec un prihlie 0,96 UA, une excentricit voisine de 0,96 et une inclinaison de
114. Son prochain retour tait donc attendu pour le dbut des annes 1980.
En 1973, Brian Marsden reprit toutes les donnes concernant cette comte (34) pour prparer son prochain
passage. Pas moins de 440 observations taient utilisables. Il rechercha parmi les comtes anciennes celles qui
pouvaient correspondre danciens passages de P/Swift-Tuttle. Il retint comme candidat possible la comte
Kegler 1737 II, observe en Chine du 2 au 16 juillet 1737. Pour que cette liaison ft possible, il tait ncessaire
denvisager des forces non gravitationnelles exceptionnelles, forces, on le sait, dues lactivit propre du noyau.
Cette identification, seulement possible en 1973, conduisait une priode de rvolution nettement suprieure
celle envisage : 130 ans au lieu de 120. Dix ans dcart, cest beaucoup, aussi lidentification restait alors trs
incertaine, pour ne pas dire improbable.
Marsden postulait pour des passages antrieurs en 1610 ( lpoque de Kepler et Galile), 1479, 1348, et 1213
et beaucoup plus anciennement en 188 et -68, ces deux annes correspondant des observations de comtes
qui pouvaient correspondre Swift-Tuttle, ce qui ntait pas le cas pour les quatre autres, pour lesquelles aucune
comte connue avec une orbite analogue navait t signale. Dautre part, seule lapproche de 188 tait
infrieure 0,2 UA, les approches ultrieures tant suprieures 0,50 UA, jusqu celle de 1862 qui fut gale
0,34 UA.
Ce nest que le 26 septembre 1992, alors quon ne lattendait plus, que Tsuruhiko Kiuchi(1954), un amateur
japonais, retrouva la comte avec une magnitude de 11,5, alors quelle tait circumpolaire dans la Grande Ourse.
Limportance des jets comtaires et les forces non gravitationnelles
En 1981, lexpert amricain Zdenek Sekanina (35) tudia les nombreux dessins effectus en 1862 pour
dterminer la rotation du noyau et pour analyser la nature des diverses structures observes par les spcialistes
de lpoque, notamment les fameux jets associs aux zones actives. La priode de rotation du noyau fut tablie
2,77 jours et huit zones actives diffrentes furent repres, cause de perturbations non gravitationnelles sans
cesse variables et donc imprvisibles moyen terme.
157

Par contre, pour lapproche de 1992, pour laquelle la comte ne sapprochait pas moins de 1,1 UA de la Terre,
les spcialistes, pourtant beaucoup mieux quips que leurs prdcesseurs du sicle dernier, nont dcel que
deux jets : un fort, trs spectaculaire et un faible (36).
De nombreuses observations ont confirm que les noyaux comtaires sont des corps trs htrognes dans
lesquels des rgions trs sombres (albdo 0,02 0,05) ctoient des zones plus brillantes et actives, appeles
parfois plages, souvent trs petites, do sont mis dune faon irrgulire des gaz et des poussires. Les zones
sombres, elles, ne sont jamais actives.
On comprend beaucoup mieux maintenant le principe des comtes en sommeil : les gaz et les poussires ne
peuvent schapper que des plages actives, ceux existant sous les rgions sombres, protgs par une crote
(dabord peu paisse mais qui peut devenir progressivement une vritable carapace) de silicates, peuvent rester
bloqus des milliers dannes. Cest ce qui a d se produire pour P/Encke, redevenue active il y a quelques
sicles seulement, probablement la suite dun impact dans lespace.
Les forces non gravitationnelles sont galement mieux comprises. On sait qu long terme elles sont
obligatoirement phmres, mais on sait aussi qu court terme elles sont pisodiques, cessant ds que la
comte sloigne plusieurs units astronomiques du Soleil. Pour les comtes longue priode, le processus de
dgazage complet doit se poursuivre sur une priode se chiffrant en millions dannes, et non en milliers comme
cest le cas pour les petites comtes courte priode.
Le futur dune comte risque
Limportance des forces non gravitationnelles de P/Swift-Tuttle est compatible avec un noyau solide de lordre de
5 km, ce qui nest pas ngligeable, mme si lon est loin des 40 km de Hale-Bopp, diamtre au demeurant
rarissime pour les comtes connues.
Cest au niveau des apparitions futures que P/Swift-Tuttle trouve son intrt. Marsden a calcul une trs forte
approche pour le mois de juillet 2126, cest--dire lors du prochain passage. Compte tenu de lirrgularit et de
limportance des forces non-gravtiationnelles (?), il est exclu de toute manire de prvoir les circonstances
exactes et prcises de lapproche de 2126. On a parl, prmaturment et imprudemment, dimpact possible, mais
cela est peu vraisemblable. Ce qui est sr cest que cette comte pourrait savrer trs dangereuse au cours des
sicles prochains.
Cela bien sr fait dj fantasmer les prophtes et charlatans de tout poil qui attendent depuis longtemps lobjet
cosmique capable dengendrer le jugement dernier annonc dans lApocalypse. On imagine : une comte de
5 km avec une vitesse de 60 km/s ! Avec une densit de 1,0, cela fait une nergie dimpact de 1,21023 joules,
une superbe fin du monde annonce. Du papier vendre en perspective, des gogos terroriser.
Pour dsamorcer cette pseudo-fin du monde comtaire, je reparlerai de P/Swift-Tuttle au chapitre 17 consacr
aux fausses pistes. En effet, il ne faut pas confondre approche trs serre, et mme orbite de collision, avec
impact obligatoire. Ce nest pas la mme chose. Il est heureux que personne nait prvu, en 1983, lapproche trs
serre de C/IRAS-Araki-Alcock, comte de 6 km de diamtre. et t une panique digne du Moyen Age.

Lnergie dimpact des comtes

Pour terminer ce chapitre sur les comtes, je vais dire quelques mots sur lnergie des impacts (impacts certains
dans lhistoire terrestre, aussi bien passe que future). Le tableau 7-3 indique lnergie dimpact des comtes
pour plusieurs diamtres et densits, et il est rapprocher du tableau 6-6 qui concerne les astrodes.
Il est diffrent sur trois points principaux :
les vitesses. La vitesse moyenne retenue pour les impacts comtaires est suprieure : 30 km/s au lieu de
20 km/s pour les astrodes, sans perdre de vue dailleurs que les vitesses concernant les orbites rtrogrades
doivent tre doubles (60 km/s), ce qui entrane alors une nergie multipli par 4.
les densits. Les densits comtaires sont incontestablement plus faibles que celles des astrodes. J'ai
retenu quatre densits typiques pour les noyaux comtaires : 0,1, 0,5, 1,0 et 2,0. On sait que ces noyaux sont
souvent de nature htroclite (glace et roches notamment), poreux parfois et en gnral de configuration
structurale de qualit mdiocre, particularit qui dbouche sur la fragmentation ou la dsintgration.

158

 les diamtres. Il apparat clairement que certaines comtes peuvent avoir un diamtre sensiblement suprieur
ceux des NEA classiques. Hale-Bopp a un diamtre de 40 km, un astrode comtaire comme Hidalgo frle les
50 km et certains centaures, objets mixtes, dpassent les 100 km. A lchelle astronomique, un impact avec un
objet dun tel diamtre nest nullement invraisemblable. Les grands bassins dimpact sur certaines plantes et
plusieurs gros satellites montrent que de tels impacts ont dj eu lieu.
Tableau 7-3. Energie cintique des comtes selon leur densit
(vitesse d'impact : 30 km/s - nergie en joules)
Diamtre du
densit 0.1 densit 0.5 densit 1.0
densit 2.0
noyau (km)
16
17
17
17
0.1
1.2x10
2.4x10
4.7x10
2.4x10
17
17
18
18
0.2
9.4x10
1.9x10
3.8x10
1.9x10
17
18
18
19
0.3
3.2x10
6.4x10
1.3x10
6.4x10
18
18
19
19
0.4
1.5x10
7.5x10
1.5x10
3.0x10
18
19
19
19
0.5
1.5x10
2.9x10
5.9x10
2.9x10
18
19
19
20
0.6
5.1x10
2.5x10
5.1x10
1.0x10
18
19
19
20
0.7
8.1x10
4.0x10
8.1x10
1.6x10
19
19
20
20
0.8
1.2x10
6.0x10
1.2x10
2.4x10
19
19
20
20
0.9
1.7x10
8.6x10
1.7x10
3.4x10
19
20
20
20
1.0
1.2x10
2.4x10
4.7x10
2.4x10
20
20
21
21
2.0
9.4x10
1.9x10
3.8x10
1.9x10
20
21
21
22
3.0
3.2x10
6.4x10
1.3x10
6.4x10
21
21
22
22
4.0
1.5x10
7.5x10
1.5x10
3.0x10
21
22
22
22
5.0
2.9x10
1.5x10
2.9x10
5.9x10
21
22
22
23
6.0
2.5x10
5.1x10
1.0x10
5.1x10
21
22
22
23
7.0
8.1x10
4.0x10
8.1x10
1.6x10
22
22
23
23
8.0
1.2x10
6.0x10
1.2x10
2.4x10
22
22
23
23
9.0
8.6x10
1.7x10
3.4x10
1.7x10
22
23
23
23
10.0
1.2x10
2.4x10
4.7x10
2.4x10
23
23
24
24
20.0
9.4x10
1.9x10
3.8x10
1.9x10
23
24
24
25
30.0
6.4x10
3.2x10
6.4x10
1.3x10
24
24
25
25
40.0
1.5x10
7.5x10
1.5x10
3.0x10
24
25
25
25
50.0
1.5x10
2.9x10
5.9x10
2.9x10
Pour des comtes orbite rtrograde , on admet une vitesse d'impact
moyenne de 60 km/s, double de celle admise pour les orbites directes
Une vitesse double entrane une nergie cintique multiplie par 4

Une comte de densit 1,0 de 1 km de diamtre a une nergie de 2,41020 joules. Une autre comte de 5 km a
une nergie de 2,91022 joules, que lon peut comparer aux cataclysmes terrestres, aux quivalents mgatonnes
de TNT et aux magnitudes du tableau 4-2.
Quelques consquences dimpacts comtaires sont rappeler. Dabord ceux concernant des comtes actives
sont beaucoup plus rares que ceux des astrodes comtaires. Par contre, ceux-ci dbarrasss des lments
volatils aprs dgazage sont plus denses. Sils sont des fragments rocheux dobjets mixtes, cette densit peut
tre quasiment astrodale : 2,5 et mme 3,5 dans certains cas. Les objets de densit 0,1, 0,5 et mme 1,0 nont
pas la cohsion suffisante pour heurter la surface terrestre, pour eux la dsintgration est quasi certaine.
Enfin, quest-ce qui diffrencie un impact dastrode de celui dune comte ? En quelques mots, on peut dire que
ceux concernant ces dernires ont des vitesses suprieures, des densits plus faibles, des diamtres plus gros,
une frquence plus rare, dbouchent davantage sur une dsintgration et quils enrichissent donc davantage la
matire cosmique de gaz et de poussires.
La Terre subit indiffremment les deux types de collisions depuis plusieurs milliards dannes dj, avec des
consquences que j'tudierai dans la troisime partie de ce livre. Au niveau de la Terre elle-mme, tous les
impacts courants concernant des astres de taille kilomtrique sont de simples pichenettes (37), sans
consquences srieuses. Au niveau de la vie, il en va tout autrement, limpactisme tant lun des moteurs de
lvolution.

159

Notes
1. D.K. Yeomans, Comets. A chronological history of observation, science, myth, and folklore (John Wiley & Sons,
1991).
2. M. Festou, Ph. Vron et J.-C. Ribes, Les comtes, mythes et ralits (Flammarion, 1985).
3. J.-M. Homet, Le retour de la comte (Imago, 1985 ; prface de M. Vovelle).
4. Le retour de la comte, op. cit., citation p. 16.
5. L.L. Wilkening (ed.), Comets (University of Arizona Press, 1982). Le livre de rfrence dans les annes 1980.
6. J. Crovisier et Th. Encrenaz, Les comtes. Tmoins de la naissance du Systme solaire (Belin - CNRS
Editions, 1995 ; prface de R.-M. Bonnet).
7. J.-C. Merlin et M. Verdenet, Les comtes (Tessier & Ashpool, 1995). Un trs bon livre crit par deux
astronomes amateurs franais trs comptents.
8. Dans les hydrates, les molcules deau sont piges dans une structure cristalline, alors que dans les
clathrates, les composants sont pigs dans des cavits situes dans la structure dun autre composant
(exemple : le mthane pig dans la glace deau).
9. T.I. Gombosi and H. Houpis, An icy-glue model of cometary nuclei, Nature, 324, pp. 43-46, 1986.
10. Ph. Rousselot, Les comtes de l'Antiquit l're post-Halley (Broquet, 1996).
11. M.-A. Combes et J. Meeus, Les fortes approches des comtes la Terre, L'Astronomie, 110, pp. 254-261,
1996.
12. G.W. Kronk, Comets : a descriptive catalog (Enslow Publishers, 1984). Ce livre contient les conditions de
dcouverte et la description de plus de 650 comtes depuis lAntiquit jusqu 1982. Un document indispensable
pour avoir des renseignements prcis sur les comtes du pass, qui compile dautres documents plus anciens du
mme type.
13. F. Arago, Les comtes (1858). Le classique dArago qui a t rdit en fac-simil par la librairie Blanchard
en 1986.
14. P. Maffei, La comte de Halley. Une rvolution scientifique (Fayard, 1985). Titre original : La cometa di Halley
(1984). Un livre totalement consacr l'histoire de la comte de Halley, crit par l'astrophysicien italien Paolo
Maffei.
15. C. Sagan et A. Druyan, Comte (Calmann-Lvy, 1985). Titre original : Comet (1985). Un classique
superbement illustr crit loccasion du retour de P/Halley.
16. E.J. pik, Interplanetary encounters. Close-range gravitational interactions (Elsevier, 1976).
17. B.G. Marsden and G.V. Williams, Catalogue of cometary orbits (Minor Planet Center, 1997). C'est le
catalogue "officiel" des orbites comtaires, qui est constamment mis jour. La 16e dition est parue en 2005.
Toutes les comtes, toutes les orbites sont rpertories. Dans la version 2005, on rfrencie 3031 orbites et un
total de 2991 apparitions pour 2221 comtes diffrentes connues la mi-aot 2005. Le Catalogue of cometary
orbits est un document de base absolument indispensable aux spcialistes.
18. E. Everhart, The origin of short-period comets, Astrophysical Letters, 10, pp. 131-135, 1972.
19. M.-A. Combes et J. Meeus, Les astrodes extrieurs Jupiter, L'Astronomie, 109, pp. 84-92, 1995 et
Nouvelles des astrodes extrieurs, L'Astronomie, 110, pp. 228-233, 1996. Les deux premiers articles dtaills
en langue franaise consacrs ces nouveaux objets dj banaliss.
20. M.-A. Combes et J. Meeus, Chronique des objets AAA (n 7), Observations et Travaux, 36, pp. 33-41, 1993.
Quatre pages de cet article (pp. 37-41) sont consacres Damocles. Une intgration numrique de son
mouvement pour la priode 1800-2154 montre que les lments orbitaux varient trs peu court terme. Par
contre, long terme, il suffirait d'une diminution de 8 de l'inclinaison pour que Damocles devienne un objet de
type Apollo. Un tel objet de 15 km de diamtre, avec une vitesse d'impact de 40 km/s, aurait une nergie
cintique de l'ordre de 2,824 joules et pourrait facilement causer un nouvel hiver d'impact et une extinction de
masse.
21. M.-A. Combes et J. Meeus, Un nouvel astrode exceptionnel : 1977 UB (Chiron), L'Astronomie, 92, pp. 231235, 1978.
22. A. Stern, Chiron : Interloper from the Kuiper disk, Astronomy, 22, august 1994. Stern prfrait le qualificatif de
"disque" plutt que "anneau" ou "ceinture" pour les astrodes transneptuniens, dans la mesure o, en rgle
gnrale, les inclinaisons sont faibles. Les objets forte inclinaison ne sont pas originaires de la rgion et sont
probablement des objets capturs. Mais c'est l'appellation "ceinture de Kuiper " qui s'est impose au fil des
annes et qui est aujourd'hui adopte par les spcialistes.
160

23. Il faut se rappeler qu'Aristote considrait les comtes comme faisant partie du monde sublunaire, c'est--dire
en fait comme des phnomnes atmosphriques. Son opinion eut malheureusement force de loi jusqu' ce que
Tycho Brah, en 1577, prouve le contraire.
24. Cette observation rapporte par Ephorus, historien grec du IVe sicle av. J.-C., contemporain de l'vnement,
est cite par Snque dans ses Questions naturelles. Elle avait trs tonn les Anciens qui ne croyaient pas
possible jusqu'alors la fragmentation d'une comte.
25. Dans leur livre Les comtes (note 7), Jean-Claude Merlin et Michel Verdenet donnent larbre gnalogique
dtaill des comtes du groupe de Kreutz (tableau 4.17, p. 259), partir de la comte dAristote de -371.
26. S. Garro, Activits comtaires, rubrique rgulire de la revue Pulsar, revue malheureusement disparue
aujourd'hui. Les comtes du groupe de Kreutz repres dans les annes 1996-1998 (une trentaine en trois ans)
lont t par le satellite SOHO. Elles ont donc pris logiquement son nom. Dans les annes suivantes, ce sont plus
de 1000 comtes SOHO qui ont t identifies, la grande majorit tant des rsidus minuscules issus de
l'miettement progressif des fragments de la comte d'Aristote.
27. De nombreux autres membres de Hephaistos pourraient avoir vu leur excentricit initiale (voisine de 0,82)
diminuer et se situer actuellement entre 0,60 et 0,70. On connat dans cette gamme dexcentricits des objets de
taille kilomtrique comme 4341 Poseidon (a = 1,84 UA, e = 0,68 et i = 12), 4486 Mithra (a = 2,20 UA, e = 0,66 et
i = 3), 5731 Zeus (a = 2,26 UA, e = 0,65 et i = 12) et 4183 Cuno (a = 1,98 UA, e = 0,64 et i = 7), pour ne parler
que des seuls objets numrots.
28. M.-A. Combes et J. Meeus, Nouvelles des Earth-grazers - 4, L'Astronomie, 96, pp. 187-198, 1982. Depuis la
rdaction de cet article, certaines donnes ont volu (notamment H sest substitu lancienne magnitude
absolue g), mais le fond reste valable. 1978 SB a t baptis Hephaistos et son diamtre est aujourd'hui estim
8 ou 10 km environ. Le diamtre de P/Encke pourrait tre suprieur celui envisag l'poque et atteindre 3 ou
4 km. Il n'en demeure pas moins que Hephaistos est un fragment beaucoup plus gros que P/Encke.
29. Certains spcialistes continuent penser que le problme des diamtres voqu dans lextrait de larticle est
incontournable et que lhypothse ad hoc de la comte en sommeil est spcieuse. Pour eux, la solution serait
autre : deux comtes venant de la ceinture de Kuiper et se prsentant dune manire identique seraient captures
et injectes par Jupiter dans un mme "corridor" sur une orbite courte priode du type Encke ou Hephaistos,
avec a ~ 2,20 UA, e ~ 0,80 et i ~ 5. Ainsi, ces deux objets pourraient bien tre dorigine diffrente et Hephaistos
serait plus ancien et donc dj astrodal, alors que P/Encke, plus rcente, serait encore comtaire. Ce qui m'a
fait chang davis cest la multiplication des dcouvertes ultrieures identiques, caractristiques
incontestablement dune fragmentation quasi contemporaine lchelle astronomique.
30. Il nest pas exclu galement que 1991 BA, un objet de 10 mtres qui a frl la Terre en 1991 fasse partie du
groupe P/Encke. 1991 BA a a = 2,24 UA, e = 0,68, i = 2 et p = 190 et se trouve dj sur une orbite de quasicollision avec la Terre.
31. M.-A. Combes et J. Meeus, Chronique des objets AAA (n 13), Observations et Travaux, 42, pp. 11-17, 1995.
Sur les astrodes jumeaux Adonis et 1995 CS, voir pp. 12 et 13.
32. P. Henajeros, Ladieu la comte, Science et Vie, 957, pp. 90-101, juin 1997.
33. J.-C. Merlin, Lhistoire tumultueuse de la comte P/Swift-Tuttle, LAstronomie, 107, 146-152, 1993.
34. B.G. Marsden, The next return of the comet of the Perseid meteors, Astronomical Journal, 78, 7, pp. 654-662,
1973.
35. Z. Sekanina, Distribution and activity of discrete emissions areas on the nucleus of periodic comet Swift-Tuttle,
Astronomical Journal, 86, 11, pp. 1741-1773, 1981.
36. L. Jorda, J. Lecacheux et F. Colas, Les jets de P/Swift-Tuttle, LAstronomie, 107, pp. 172-173, 1993.
37. On donne souvent comme comparaison imagine, la collision dun moustique avec un gros paquebot pour un
impact dcamtrique. On voit ainsi le rapport rel des masses en prsence.

161

162

CHAPITRE 8 :

L'IMPACTISME INVISIBLE
Dfinitions concernant l'impactisme invisible
Ce chapitre est consacr la troisime forme d'impactisme (avec les formes macroscopique et microscopique),
invisible celui-l, mais bien rel et particulirement sournois, surtout certaines poques quand le bouclier
gomagntique est provisoirement dtruit et ne joue plus, pour plusieurs milliers d'annes, son rle protecteur.
J'ai donn dans l'avant-propos une dfinition de l'impactisme invisible qui regroupe en fait deux impactisme assez
diffrents, mais qui ont la particularit commune de ne pas tre identifiables l'il nu : les particules d'une part
et les poussires et les gaz d'autre part.
Cette dfinition, sous sa forme simple, est la suivante :
" L'impactisme invisible concerne les rayonnements divers gnrs par les toiles, dont le Soleil,
et appel impactisme particulaire, et aussi les gaz et les poussires d'origine cosmique qui
rencontrent la Terre au cours de son priple dans le Systme solaire et dans la Galaxie. "
Certains auteurs refusent de considrer cet impactisme comme un vritable impactisme. C'est une source
diffrente, mais bien relle, de matire et de rayonnements laquelle la Terre est confronte en permanence,
mais d'intensit trs variable, et laquelle la vie s'est parfaitement adapte. Adapte veut dire qu'elle a volu en
fonction des quantits reues et des consquences qui en ont dcoul. En fait, l'impactisme invisible a des
consquences uniquement biologiques et il agit donc d'une manire significative uniquement sur la biosphre
terrestre. C'est la raison pour laquelle, dans La Terre bombarde de 1982, je l'avais intgr dans le chapitre
regroupant " Les consquences biologiques et humaines de l'impactisme ", et non dans celui consacr aux
consquences terrestres.
Comme nous le verrons en dtail dans la partie " Consquences ", aux chapitres 15 et 16, l'impactisme invisible
joue un rle dterminant dans l'volution des espces, car il est l'origine de mutations gntiques et
chromosomiques, irrversibles et parfois explosives. On le considre aujourd'hui comme responsable du "bruit
de fond " des extinctions, bien mis en vidence l'chelle gologique. Paradoxalement, on assimile ce bruit de
fond une volution "gradualiste", on pourrait dire "darwinienne".
L'volution "catastrophiste" concerne plutt, selon les critres actuels, les extinctions de masse (cinq seulement
ont droit ce titre), les extinctions secondaires (une vingtaine) et mineures (une grosse trentaine), qui au total ne
dpassent pas la soixantaine pour les priodes gologiques depuis le Cambrien. Mais je prcise bien que cette
facilit de langage ne doit pas cacher l'essentiel : l'volution due l'impactisme particulaire est bien, elle aussi,
catastrophiste, mais elle est permanente l'chelle gologique, alors que celle due l'impactisme
macroscopique est pisodique, ponctue pour reprendre un terme la mode, et associe aux "vritables"
extinctions.
Dans ce chapitre, j'tudie l'impactisme invisible en tant que cause, au mme titre que les astrodes et les
comtes qui constituent, nous l'avons vu, le volet macroscopique de l'impactisme. Pour bien saisir tout l'intrt et
l'importance de cet impactisme invisible, et aussi pour clairer les lecteurs qui ne sont pas obligatoirement
familiers de la physique et de l'astrophysique, il est utile de rappeler d'abord la dfinition de quelques termes et
concepts usuels que nous allons retrouver dans ce chapitre et dans d'autres chapitres ultrieurs.
Aurore polaire : phnomne atmosphrique qui rsulte du bombardement des molcules de la haute
atmosphre par les rayonnements corpusculaires du Soleil. Elles s'tendent entre 110 et 400 km d'altitude et
peuvent prendre des formes diverses.
Eruption solaire : brusque dcharge d'nergie mise par les rgions actives du Soleil, pouvant atteindre
1025 joules et une vitesse de 1500 km/s environ, et qui se manifeste au niveau terrestre par des orages
magntiques, des aurores polaires et des perturbations dans les communications radiotlgraphiques.

163

 Ion : atome ou molcule qui a perdu ou gagn un ou plusieurs lectrons. Une perte dlectron(s) conduit une
charge globale positive : lion est alors appel cation. Un gain dlectron(s) conduit une charge globale
ngative :lion est alors appel anion.
Neutrino : particule de masse nulle et dnue de charge lectrique, mise dans la radioactivit bta en mme
temps que l'lectron. Les neutrinos solaires sont mis par le cur thermonuclaire du Soleil.
Plasma : cest un tat de la matire que lon peut schmatiquement qualifier de gaz ionis. Un plasma est un
milieu globalement neutre (charge lectrique cumule des ions positifs = charge cumule des ions ngatifs +
lectrons) qui peut tre partiellement ionis (mlange dions et datomes ou de molcules neutres) ou totalement
ionis. Son taux dionisation est dautant plus lev que le plasma est port haute temprature. Comme un
plasma contient des espces charges, il est fortement influenc par les champs lectromagntiques.
Rayonnement : ondes et particules associes, assurant un transport d'nergie dans tout l'Univers partir de
sources multiples. On distingue principalement le rayonnement corpusculaire, form essentiellement par des
particules telles que protons, neutrons, lectrons et noyaux, et le rayonnement lectromagntique, associ, lui,
des ondes lectromagntiques ou des photons associs.
Rayons cosmiques : radiations provenant de l'espace intersidral, constitues par des particules animes d'une
trs grande nergie (quelques dizaines de milliards d'lectronvolts) provoquant dans l'atmosphre l'explosion
d'atomes et la formation de gerbes de corpuscules.
Vent solaire : flux de particules charges, principalement des protons et des lectrons, qui s'chappent en
permanence de la couronne solaire dans le Systme solaire jusqu' plusieurs milliards de kilomtres, et dont
certains effets sont assez comparables ceux du vent terrestre. Sa vitesse au voisinage de la Terre varie
normment selon l'activit du Soleil : entre 250 et 850 km/s, ce qui est une vitesse tout fait considrable. Il a
une grande influence sur le champ magntique terrestre.

Une dcouverte rvolutionnaire : la radioastronomie

James Maxwell (1831-1879), le clbre physicien anglais, avait pressenti le caractre lectromagntique de la
lumire, dcouverte majeure qui fut prouve par son confrre allemand Heinrich Hertz (1857-1894). Celui-ci, en
1888, mit le premier en vidence l'existence d'ondes radio, utilisables comme moyen de transmission. Ces deux
gants de la physique, qui ont chacun une unit qui porte leur nom (1), allaient tre la base de tous les
dveloppements ultrieurs qui ont dbouch sur une autre dcouverte rvolutionnaire et totalement imprvisible
pour tous les chercheurs antrieurs : les corps clestes, et l'Univers en gnral, nous envoient des messages
sous forme de rayonnements invisibles mais nanmoins dcelables certaines longueurs d'onde.
La radioastronomie (2), l'origine de laquelle est attach le nom de l'ingnieur amricain Karl Jansky (19051950) qui mit en vidence, en 1931, l'existence d'ondes venant de l'espace, permit de se rendre compte de
l'extraordinaire violence de l'Univers, travers l'tude d'une multitude d'astres diffrents. Le Soleil fut bien sr
le premier sujet d'tude, ses missions ayant des consquences directes pour la Terre, mais rapidement les
radioastronomes mirent en vidence des "objets" et des "phnomnes" nouveaux (3), comme les quasars, les
pulsars, les radiotoiles, les radiogalaxies, les restes de supernovae, les nuages et les molcules interstellaires,
le rayonnement cosmologique et le rayonnement synchrotron. On peut vraiment dire qu'avec la radioastronomie,
c'est une nouvelle vision de l'Univers qui apparut, beaucoup plus complte (et aussi complexe) que l'ancienne
qui se limitait la fort troite fentre optique. Des raies spectrales particulirement intressantes furent mises en
vidence, comme la "raie 21 cm" de l'hydrogne l'tat atomique.

Les diffrents types de rayonnements

La Terre reoit constamment du Soleil et de l'Univers galactique et mme extragalactique des ondes
lectromagntiques sous forme de rayonnements, dont l'il humain (appareil d'enregistrement trs imparfait) ne
peroit qu'une trs faible partie : la lumire visible.
On sait que ces ondes lctromagntiques rencontrent la Terre diverses longueurs d'onde et ces divers
rayonnements extraterrestres sont tudis avec soin par les astrophysiciens (4). Ceux-ci essaient de percer leurs
secrets et de comprendre ainsi les divers phnomnes qui se produisent dans l'Univers, grce notamment des
ballons-sondes, des fuses et des satellites spcialement quips, car notre atmosphre est opaque la plus
grande partie du spectre lectromagntique.

164

Les ondes visibles ont des longueurs d'onde s'talant de 3000 8000 angstrms (c'est--dire allant de
0,3 0,8 micromtre) : c'est la fentre optique. On dmontre en physique que l'nergie transporte par un photon
(particule de charge nulle associe une onde lectromagntique) est inversement proportionnelle sa longueur
d'onde. Cela signifie que les rayonnements ultraviolet (UV), X et gamma qui suivent le rayonnement visible dans
le spectre lectromagntique ont une longueur d'onde de plus en plus petite et une nergie de plus en plus
leve. Le domaine de l'ultraviolet s'tale de 100 3000 angstrms, celui des rayons X de 0,2 100 angstrms
(leur nergie va de 0,1 50 keV) et celui des rayons gamma concerne les longueurs d'onde infrieure
0,2 angstrm (leur nergie est suprieure 50 keV). Ces trois catgories de rayonnements sont principalement
d'origine solaire, mais proviennent aussi pour une petite part d'objets galactiques.

Figure 8-1. La gamme des rayonnements lectromagntiques

Cette figure montre toute la gamme des rayonnements lectromagntiques ainsi que les diffrentes fentres
terrestres. On voit que la fentre optique est trs troite et que la grande majorit des rayonnements natteignent
pas le sol.
Il faut insister sur cette chance extraordinaire qu'ont les astronomes contemporains de possder une matire
premire comme la lumire, qui est diffuse par les astres de l'Univers sous des formes diverses, et de savoir en
dchiffrer le contenu (le message) grce la spectroscopie. Longtemps, leurs prdcesseurs en furent rduits
l'tude de la seule fentre optique. La technique, adjointe numro 1 de la science, a permis progressivement
d'ouvrir d'autres fentres, vritables ouvertures sur un monde qui ne demande qu' se laisser dchiffrer :

le rayonnement infrarouge pour tout ce qui est froid ;

le rayonnement ultraviolet pour tout ce qui est chaud ;
le rayonnement radio pour tout ce qui est bruyant ;
les rayonnements X et gamma pour tout ce qui est violent.

Toute une gamme htroclite d'objets et de particules totalement insouponns auparavant a pu tre mise en
vidence. Une chose est sre, l'Univers est extrmement violent, mme si l'homme, son chelle et avec sa "vue
basse et slective", ne s'en rend pas compte. Comme je l'ai rappel au chapitre 5, nous vivons bien dans un
Univers cataclysmique, une chelle qui nous dpasse largement.

L'astronomie de la violence
On appelle astronomie de la violence celle concernant les rayonnements X et gamma (5/6). C'est tout fait
justifi. Le dveloppement de la recherche spatiale, partir des annes 1960, a permis d'observer notre Univers
dans des domaines du spectre lectromagntique jusque-l inexplors, pour la bonne raison que notre
atmosphre terrestre est un cran fort efficace pour toute une srie de rayonnements. On sait que c'est grce
cette atmosphre "impermable" (en priode ordinaire) que la vie terrestre est possible (sous sa forme actuelle),
car les photons les plus nergtiques (ultraviolets, rayons X et gamma) sont pigs et n'atteignent pas le sol.
Cette astrophysique des hautes nergies a donc connu un dveloppement prodigieux en moins d'un demi-sicle
et a totalement renouvel notre conception de l'Univers.

165

Deux satellites spcialiss, lallemand ROSAT (RntgenSATellit) (7), lanc en 1990, et lamricain GRO (Gamma
Ray Observatory) (8), baptis par la suite Compton, lanc en 1991, ont permis l'astronomie des rayons X de
faire (dj) sa premire rvolution et ont contribu une multitude de dcouvertes.
L'astronomie gamma, qui est la plus nergtique (aprs celle concernant les rayons cosmiques), concerne des
longueurs d'onde infrieures 0,01 angstrm (alors que la fentre optique s'tale entre 3000 et 8000 angstrms).
Les astrophysiciens des hautes nergies caractrisent plutt les photons gamma par leur nergie, exprime en
kilolectrons-volts (1 keV = 103 eV) ou mme en mgalectrons-volts (1 MeV = 106 eV). Ainsi on observe des
photons galactiques avec une nergie suprieure 50 MeV.
Je l'ai dit, l'astronomie X et gamma, c'est l'astronomie de la violence. C'est la raison pour laquelle ses sources
sont gnralement associes aux phases ultimes, cataclysmiques, de l'volution des toiles massives, comme
les supernovae, les toiles neutrons et mme les trous noirs. On sait, en particulier, que l'explosion des
supernovae contribue la formation d'lments plus lourds que le fer (que la nuclosynthse ordinaire n'est pas
en mesure de produire) qui s'accompagne de l'mission de raies gamma caractristiques des divers lments
nouvellement crs. Ces supernovae sont galement associes des missions violentes de rayons X et radio,
comme c'est le cas pour notre nbuleuse du Crabe, rsidu de la supernova de 1054 observe par les Chinois
dans la constellation du Taureau. On parle aujourdhui dhypernovae.
Le rayonnement gamma se caractrise par des sursauts de trs courte dure (souvent infrieurs une seconde),
des bouffes d'nergie mises de toutes les directions de l'Univers que l'on qualifie souvent de flashs, tellement
leur dure est infime l'chelle du temps astronomique. Ce n'est que dans les annes 1990 que l'on a pu
rellement mettre en vidence une "contrepartie" ces sursauts dans les trois autres domaines du rayonnement :
les domaines visible, infrarouge et X. L'apport d'autres satellites modernes, comme l'amricain Hubble (pour le
visible) et l'italo-nerlandais BeppoSAX (pour les domaines X et gamma), a t dterminant et a complt le
fantastique travail effectu par ROSAT et GRO.
La premire question que se sont pos les astrophysiciens est bien sr celle-ci : " O tous ces phnomnes
prennent-ils naissance : dans la Galaxie ou dans le domaine extragalactique ? ". Plusieurs milliers de sursauts
gamma ont dj t rpertoris par les diffrents satellites spcialiss qui se sont succd. Il semble aujourdhui
indiscutable qu'ils proviennent de toutes les directions de l'Univers, ce qui privilgie l'origine extragalactique,
puisqu'une origine uniquement locale (galactique) devrait dboucher sur une distribution prfrentielle le long de
la Voie Lacte. Cette hypothse extragalactique a de plus en plus de partisans puisquelle rpond mieux aux
observations, mais deux autres "coles" postulent pour une origine principalement galactique.
Certains astrophysiciens dans les annes 1980 penchaient plutt pour un gigantesque halo de matire entourant
notre Galaxie quelque 320 000 annes lumire, qui se serait form la suite de l'jection d'toiles neutron
galactiques. La question associe cette hypothse "galactocentrique" tait donc celle-ci : " Pourquoi n'observet-on pas une concentration de sursauts gamma autour des galaxies voisines, notamment celle d'Andromde qui
est trs proche l'chelle de l'Univers ? ".
Une troisime "cole" tait rsolument progalactique et prnait une origine proche pour les sursauts gamma, car
ceux-ci existent aussi, cela est indniable. Pour la premire fois le 28 fvrier 1997, un sursaut gamma, baptis
GRB 970228 (GRB pour Gamma Ray Burst et les chiffres pour la date concerne), qui a dur 80 secondes et qui
a pu tre localis avec prcision, a t galement enregistr en X. Ds le 3 mars, l'intensit du sursaut avait
diminu d'un facteur 20. En moins d'un mois, la source s'est dplace sur le ciel de quelques millimes de
seconde d'arc. Ce mouvement infime, mais trs important pour la crdibilit des diffrents modles en
concurrence, est compatible avec une toile dense et proche, puisque situe environ 320 annes lumire.
L'origine galactique est donc quasi certaine pour ce sursaut.
Mais cela ne veut pas dire que les autres hypothses doivent tre limines pour autant. Rien n'empche que
plusieurs solutions soient vraies, puisqu'il n'y a aucune raison de croire que les vnements cosmiques de toute
nature soient diffrents dans les diffrentes rgions de l'Univers. Partout, les mmes causes ont les mmes effets.
Simplement, videmment, les vnements galactiques tant les plus proches, ils ont une meilleure chance d'tre
dtects et d'tre privilgis dans les modles des astrophysiciens.
Reste savoir une chose essentielle : pourquoi une telle violence ? L'imagination des scientifiques, surtout des
astrophysiciens, a fait merveille sur ce sujet totalement neuf, et plus d'une centaine d'hypothses ont t
proposes. Diffrents modles rpondent mieux aux observations, critre indispensable pour un minimum de
crdibilit. Parmi ceux-ci, celui de l'toile neutron tient la corde, mme si d'autres restent tout fait possibles.
Une toile neutron est une toile extrmement dense (densit voisine de 100 millions de tonnes par cm3) et de
trs petites dimensions (diamtre de 10 20 km seulement) qui est constitue essentiellement d'un gaz de
166

neutrons. Leur masse est comprise entre 1,5 et 3 masses solaires, insuffisante pour avoir cr un trou noir
(minimum 4 masses solaires et diamtre de 25 km environ). Les toiles neutron sont le rsidu stellaire des
explosions de supernovae et se manifestent sous forme de pulsars. Ces objets cosmiques, dcouverts en 1967,
sont des sources de rayonnement bien connues (surtout dans le domaine radio, mais aussi domaines optique, X
et gamma) qui se caractrisent par des missions trs brves et extrmement rgulires (avec des priodes
comprises entre 1,5 milliseconde et plus de 3 secondes), en relation certaine avec leur rotation
extraordinairement rapide.
Pour les partisans de l'hypothse extragalactique, la production des rayonnements serait lie la coalescence
(fusion) d'toiles neutron, ou bien encore la rencontre entre une toile neutron et un trou noir. L'nergie
dgage serait lie des tremblements du pulsar dus principalement la vitesse de rotation vertigineuse et se
traduirait par l'mission des bouffes de rayonnement observes.
Mais, je le rpte, nous n'en sommes qu'au tout dbut des recherches et bien des surprises attendent les
astrophysiciens. Leurs modles sont toujours bien simplistes compars la ralit et la complexit des
phnomnes cosmiques. Pour le moment, d'aprs tous les spcialistes, les sursauts gamma constituent l'un des
mystres les plus pais de l'Univers. Le XXIe sicle permettra dans ce domaine (comme dans beaucoup d'autres)
des avances, sinon dcisives tout au moins significatives.
Les brillants rsultats obtenus dans cette spcialit de lastronomie de la violence sont loccasion de rappeler tout
le bnfice que les astrophysiciens sont en droit desprer de lapport de futures sondes spcialises. Largent
investi ne lest pas en vain.

Les rayons cosmiques

Il existe encore un rayonnement extraterrestre beaucoup plus nergtique que les prcdents, connu sous le
nom de rayonnement cosmique (9/10) . Il s'agit d'un flux de particules charges lectriquement (et non plus de
photons comme c'est le cas pour les rayons X et gamma), constitu principalement de noyaux datomes
d'hydrogne appels protons (90 %) et de particules alpha (noyaux d'hlium), provenant du Soleil et de la Galaxie
et qui traversent l'Univers une vitesse voisine de celle de la lumire.
Dans ce rayonnement figurent encore en quantit trs secondaire des noyaux d'atomes plus lourds (jusqu'au
groupe du fer, de masse atomique 56), des lectrons et des photons gamma. Les physiciens ont observ que
l'nergie individuelle de certaines particules du rayonnement cosmique peut dpasser 1014 MeV, ce qui est
absolument norme, puisque c'est une nergie suffisante pour envoyer une masse de 1 kg plusieurs mtres de
hauteur.
Fort heureusement, en priode normale, c'est--dire quand la Terre possde son champ magntique et sa
magntosphre, la plupart de ces rayonnements cosmiques (qui sont des particules charges, je le rappelle car
c'est trs important) subissent l'influence de ce champ magntique et sont pigs dans les ceintures de Van Allen.
Celles-ci ont t dcouvertes par le physicien et astronome amricain James Van Allen (1914-2006) ds le dbut
de l're spatiale. C'est en dpouillant les donnes transmises par le satellite Explorer, lanc en 1958 par la NASA,
que ce chercheur mit en vidence un flux de particules de haute nergie piges dans la magntosphre
terrestre.
Il faut dire quelques mots sur cette magntosphre terrestre qui est un paravent indispensable en priode
normale. On la dfinit comme la zone extrieure l'atmosphre s'tendant autour de la Terre, dans laquelle le
champ magntique subit l'influence de l'activit solaire. Elle a une forme trs particulire puisque le champ
magntique est dform sous l'effet du vent solaire et que les perturbations subies ne sont pas partout identiques.
De ce fait, la partie tourne vers le Soleil, "ct jour", est comprime et s'tend seulement jusqu' dix ou quinze
rayons solaires (70 000 100 000 km), alors que l'autre partie, "ct nuit", s'tend trs profondment dans
l'espace (plusieurs centaines de rayons terrestres).
Comme nous le verrons dans les chapitres consacrs aux consquences de l'impactisme, quand cette
magntosphre ne fait plus son office de paravent lors de la disparition du champ magntique, c'est la
catastrophe pour la vie (la vie existante s'entend). Les rayonnements de toute nature, et notamment les rayons
cosmiques qui sont les plus nergtiques, franchissent le mur de l'atmosphre et l'irradiation cosmique joue
plein, avec comme consquence immdiate une augmentation notable de la radioactivit. A forte dose, la
majorit des espces terrestres n'aiment pas cela !
Pour en revenir aux rayons cosmiques en priode normale, c'est--dire durant au moins 90 % du temps, outre la
partie pige dans les ceintures de Van Allen, une autre partie se heurte la carapace atmosphrique. La trs

167

grande majorit de ces rayons primaires de trs haute nergie rescaps se dsintgre l'occasion de collisions
avec les atomes de l'atmosphre, pour former des gerbes de particules secondaires moins nergtiques. Cellesci, leur tour, en entrant en collision avec d'autres atomes atmosphriques engendrent une troisime gnration
de particules, et ainsi de suite. Il en rsulte que le rayonnement cosmique reu la surface terrestre est en
grande partie compos de produits de dsintgration (11).
En priode ordinaire, on a constat que l'intensit du flux du rayonnement cosmique augmente d'environ 20 %
lorsque l'on passe de l'quateur au ple, cela tant d la forme caractristique de la magntosphre et de
l'paisseur, variable selon les latitudes, des diverses couches atmosphriques. Quoique trs affaiblis en arrivant
au sol, les rayons cosmiques maintiennent depuis toujours la surface de la Terre un taux important de
radioactivit, bien suprieur celui engendr par les activits humaines, mme l'poque actuelle avec la
prolifration des centrales nuclaires. Contrairement la radioactivit haute dose dont j'ai parl et qui est
nfaste, la radioactivit normale, ordinaire, est bnfique la croissance harmonieuse des tres vivants.

L'toile Soleil
Le Soleil (12/13) est le matre absolu du Systme solaire (il reprsente lui tout seul 999/1000 de la masse
totale), bien qu'il soit intrinsquement une toile banale de la Galaxie (type G2 et magnitude absolue + 4,8). En
premire approximation, c'est une sphre de gaz incandescents, d'un rayon de 696 000 km (soit 109 rayons
terrestres) et d'une masse de l'ordre de 21027 tonnes (333 000 masses terrestres en gros), au centre de laquelle
la temprature atteint prs de 15 millions de degrs. Sa densit moyenne est de 1,4 g/cm3 (soit environ un quart
de la densit terrestre). On considre qu'il est constitu en gros de 73 % d'hydrogne, de 25 % d'hlium et de
2 % seulement d'lments plus lourds (parmi lesquels le carbone, l'azote, l'oxygne et le fer). Sa surface nous est
bien connue avec ses diverses manifestations de violence dont certaines ont des rpercussions jusque sur la
Terre.
C'est dans le noyau solaire (le cur nuclaire qui pourrait atteindre jusqu' 20 % du rayon de l'toile), que l'on
souponne d'avoir une densit de l'ordre de 140/160 g/cm3 (soit 100 fois la densit moyenne) qu'a lieu l'essentiel
de la production d'nergie par la classique transformation d'hydrogne en hlium selon deux processus
diffrents : le cycle proton-proton et le cycle carbone-azote. On sait que cette "combustion nuclaire" libre une
fantastique quantit d'nergie, sous une double forme de chaleur et de lumire. Car c'est cela la principale
caractristique du Soleil : c'est une machine fournir de l'nergie. A chaque seconde, on estime qu'environ
600 millions de tonnes d'hydrogne sont "brls", un chiffre tellement norme qu'il ne parle pas vraiment
l'chelle humaine.
Le cheminement de l'nergie produite dans le Soleil a t tudi trs en dtail par les astrophysiciens solaires et
il est bien connu, du moins dans ses grandes lignes.
L'anatomie du Soleil
En partant du centre vers l'extrieur, on se trouve en prsence de six zones, d'une importance trs diffrente. Les
trois premires occupent chacune environ un tiers du rayon solaire, les trois zones externes que sont la
photosphre (la surface du Soleil), la chromosphre et la couronne (l'atmosphre) ne constituant que la partie
visible du Soleil.
Je vais dire quelques mots sur ces six zones, car il est indispensable de savoir le strict minimum sur notre toile,
source numro un de l'impactisme particulaire.
le noyau. Le centre du Soleil est occup par un noyau (ou cur), entre 0 et 0,3 rayon solaire, au sein duquel la
temprature varie de 15 millions de degrs au centre 7 millions l'extrieur. La densit est de l'ordre de
150 g/cm3 et baisse jusqu' 10 g/cm3 la limite du noyau. Evidemment, dans ces conditions extrmes, aucune
combinaison molculaire n'est possible et les atomes sont ioniss. Le plasma central est constitu d'ions
d'hydrogne et d'hlium en agitation thermique permanente. C'est dans ce cur de l'toile qu'a lieu pour
l'essentiel la transformation d'hydrogne en hlium et aussi la production des neutrinos. Il faut aussi savoir que ce
cur est dj appauvri en hydrogne aprs une vie de 4,6 milliards d'annes et que c'est donc entre
0,1 et 0,2 rayon solaire que la production d'nergie est maximale.
la zone radiative. C'est la zone intermdiaire comprise entre 0,3 et 0,7 rayon solaire, de loin la plus massive. La
temprature diminue de l'intrieur vers l'extrieur de 7 1 millions de degrs et la densit de 10 1. Les photons
produits dans le noyau traversent cette large zone en transportant la quasi-totalit de l'nergie solaire vers la
surface, une vitesse trs lente puisqu'on estime quelques millions d'annes le temps ncessaire. Dans le vide
un tel trajet serait effectu par la lumire en peine une seconde.

168

 la zone convective. C'est la zone externe comprise entre 0,7 et 0,999 rayon solaire, qui ne reprsente
seulement que 2 % de la masse de l'toile. La temprature diminue de 1 million de degrs 15 000 K et la
densit de 1 g 310-6 g/cm. Son rle principal est d'vacuer vers l'extrieur l'nergie gnre par les deux
zones internes. On pense qu'elle est traverse de "tubes" de champ magntique responsables de l'activit solaire
et de son cycle et qu'elle est le lieu d'un formidable brassage de matire et de rayonnement.
la photosphre. C'est la "surface" du Soleil laquelle on attribue une profondeur de l'ordre de 400 km
seulement. La temprature augmente de l'extrieur (4000 K) vers l'intrieur (8300 K) avec une moyenne de
6000 K environ. La pression et la masse augmentent galement quand on s'enfonce vers l'intrieur. Cette surface
se caractrise par sa structure granule, avec des granules de forme ronde ou polygonale, d'un diamtre pouvant
aller de 200 1800 km, qui sont des bulles de gaz de 200 300 K plus chaudes que la surface. C'est dans cette
zone qu'apparaissent les taches solaires, baromtre de l'activit solaire.
la chromosphre. Cette couche a environ 8000 km d'paisseur, avec une temprature de 5000 K dans la partie
basse et de 20 000 K dans la partie haute. C'est dj l'atmosphre du Soleil, considre comme l'atmosphre
basse, c'est--dire une zone trs inhomogne en temprature et en densit, forme d'une grande varit de
structures diffrentes : spicules, protubrances, facules. Elle est le sige des ruptions solaires, phnomne
important li souvent l'apparition des taches solaires.
la couronne solaire. C'est la partie extrieure de l'atmosphre solaire, zone de transition entre le Soleil luimme et l'espace interplantaire, dont l'aspect varie en fonction de l'activit solaire. En fait, on distingue plusieurs
composantes coronales (K, F, E et T). La caractristique essentielle de la couronne est son extraordinaire
temprature qui peut atteindre plusieurs millions de degrs, c'est--dire prs de 1000 fois plus que la temprature
de la chromosphre.

Figure 8-2. La structure du Soleil et ses rayonnements

Cette figure dtaille de notre toile montre la fois ses diverses zones internes (noyau, zone radiative, zone
convective), ainsi que son activit de surface. Dinnombrables rayonnements et particules diverses sont issus du
Soleil et inondent le Systme solaire, et parmi celui-ci la Terre. (Document S. Koutchmy et J.-C. Vial).
On voit travers l'tude trs sommaire des six zones principales du Soleil comment l'nergie, forme dans le
cur, traverse ensuite les couches radiative et convective, atteint la photosphre et quitte l'toile. Le Soleil est
bien une formidable machine produire de l'nergie, et produire aussi les conditions ncessaires la vie. Sans
Soleil, videmment pas de vie.
Le satellite amricano-europen SOHO (SOlar and Heliosphere Observatory) (14), lanc en 1995 pour tudier le
Soleil sous toutes les coutures, a permis plusieurs avances dcisives. Il a notamment dcouvert dans le Soleil,
prs des deux ples, d'tranges mouvements gazeux comparables aux courants-jets de l'atmosphre terrestre.
Ces courants polaires sont de vritables "fleuves de plasma", comme les ont appels les spcialistes, qui
169

circulent sous la surface solaire environ 130 km/heure. D'autre part, des phnomnes analogues aux alizs
terrestres ont t aussi reprs prs de l'quateur dans deux ceintures larges de 65 000 km, de part et d'autre de
cet quateur solaire. Ils se traduisent par des bandes gazeuses en interaction qui se dplacent des vitesses
diffrentes et qui ont une dure de vie de 11 ans, comparable et en liaison avec celle du cycle solaire. Ce double
phnomne trs intressant est totalement indiscernable de la Terre et il a fort surpris les spcialistes du Soleil.

Figure 8-3. Le Soleil et ses cycles dactivit

Cette figure montre les cycles solaires pour un quart de millnaire (entre 1750 et 2000). Les annes indiques
sont celles du maximum dactivit solaire. On voit ainsi que le fameux cycle de 11 ans nest quune assez
grossire approximation moyenne, puisque les maximums ont vari entre 8 ans (1761-1769) et 14 ans
(1787-1804). Les chiffres gauche sont ceux des nombres de taches solaires enregistres mensuellement.
(Document J. Meeus).

Figure 8-4. Les quatre derniers cycles de lactivit solaire

Cette figure montre dune faon plus dtaille lactivit solaire releve pour les quatre derniers cycles (cycles 19,
20, 21 et 22). On voit que cette activit varie srieusement dun cycle lautre. Le cycle 19, le plus nergtique
connu, a t suivi par le cycle 20, le plus faible des six derniers cycles enregistrs. (Document NOAA).
Mais ces nouveauts peuvent-elles vraiment tre qualifies de "surprises" ? Il est bien vident que nous ne
sommes pas au bout de nos surprises avec notre toile. On ne connat encore que trs imparfaitement l'intrieur
du Soleil, et les modles actuels devront tre constamment ractualiss. Les sondes spcialises, notamment,
permettront de nombreuses autres avances significatives.
170

Le Soleil et la Terre
Le Soleil est notre toile et il est donc de trs loin l'astre principal du Systme solaire (15/16), puisqu'il
monopolise lui seul 999/1000 de la masse totale. Et pourtant, ce Soleil n'est qu'une toile absolument
insignifiante par rapport aux milliards d'autres qui peuplent la Galaxie. On voit bien le rapport de force de tous les
composants de l'Univers : l'homme n'est rien par rapport la Terre, qui n'est rien par rapport au Soleil, qui n'est
rien par rapport la Galaxie, qui n'est rien par rapport l'Univers dans son ensemble. La Terre n'existe qu'
l'chelle du Systme solaire, dont elle est un lment tout fait mineur, mme si nous, ses habitants, lui
accordons une importance un peu dmesure.
Bien videmment, la vie terrestre est totalement tributaire du Soleil, et elle n'existe qu'en fonction de lui et grce
lui. Nos anctres l'avaient bien compris, eux qui en firent leur premier dieu, celui qui ils devaient tout. Les
astronomes, notamment les spcialistes du Soleil, savent que les sursauts de notre toile peuvent tre
particulirement dangereux en certaines circonstances particulires. Jean Rsch (1915-1999), qui fut mon
directeur de thse, considrait plus dangereux pour la vie l'impactisme particulaire qu'il connaissait bien que
l'impactisme macroscopique dont je m'occupais prioritairement. C'est lui qui m'a pouss travailler sur une
synthse des deux, complmentaires sur le long terme.
Cette vie terrestre ne peut exister que parce que le Soleil est une toile relativement stable, mme si elle a une
activit permanente lgrement variable selon les poques. Certains astronomes (17) considrent que le Soleil
est en fait une toile magntique variable et quasi priodique possdant une rcurrence de 22 annes. D'autres
ont not depuis longtemps (18) que si le Soleil tait une toile trs variable, comme Mira Ceti (la Merveilleuse de
la Baleine) par exemple, dont le dbit d'nergie varie d'un facteur 100 en 330 jours, l'quilibre thermique de la
Terre en serait trs profondment modifi, avec des consquences invitables sur le monde vivant. La biosphre
serait dtruite dans sa quasi-totalit et l'homme, bien sr, n'existerait pas, n'aurait jamais pu exister.
Cette importance dmesure que l'homme s'accorde peut tre battue en brche quand le Soleil pique une petite
colre, ou plus simplement en priode de forte activit solaire. Car, comme toutes les autres toiles comparables,
il gnre toute une gamme de rayonnements qui ont une interactivit avec l'atmosphre terrestre, et donc avec
nous.
Dans le Parisien Libr du 18 fvrier 1980 (19), un trs intressant article concernant la priode d'activit solaire
alors prs de son maximum commenait avec un gros titre accrocheur : " Lorsque le Soleil brle... la Terre
s'enflamme ", suivi du chapeau de prsentation suivant :
" Lorsque le soleil brle, la terre s'enflamme. Pas au sens propre bien sr, mais il est aujourd'hui
dmontr que les priodes d'intense activit solaire comme celle que nous traversons en ce
moment ont des rpercussions sur notre plante, aussi bien sur la vie des plantes que sur celle
des hommes. Or, en notre anne 1980, alors que des crises graves secouent le monde, les
ruptions qui bouleversent la couronne solaire sont les plus importantes que l'on ait jamais
connues. Ceci explique-t-il cela ? On peut se le demander et certains savants en sont persuads,
mme s'ils n'osent pas le dire tout haut. "
Quels sont les rapports exacts entre l'activit solaire et la vie terrestre ? La liaison est indniable, mais quel
niveau ? On connat surtout bien sr le problme des cernes des arbres qui ont permis de reprer les annes
chaudes dans le pass historique et ainsi d'tablir un calendrier climatologique d'une fiabilit incontestable, en
liaison avec le cycle solaire. Autre exemple bien connu : la variabilit de l'atmosphre et la quasi-impossibilit de
prdire le retour de certains satellites qui ont vu leur dure de vie srieusement courte (notamment Skylab 1 en
1979) parce que la haute atmosphre tait nettement plus dense que prvu, anomalie en relation certaine avec
l'activit solaire.
Cette corrlation entre le cycle solaire et les perturbations qui affectent notre globe intrigue, mais jusqu'o peut-on
aller ? Certains mdecins, durant le second semestre de 1979, ont annonc une recrudescence significative des
crises cardiaques et une nervosit trs srieusement accrue chez les jeunes alors que l'activit solaire tait
proche du maximum. Ils voyaient la raison de ces troubles dans les orages magntiques supports par la Terre et
beaucoup plus violents qu'en priode calme. Humains et animaux seraient plus "lectriques" en priode de forte
activit solaire, avec des consquences parfois imprvisibles sur leur comportement psychique. Je reviendrai sur
cet intressant sujet dans la partie " Consquences ", mais nous allons voir maintenant ce qu'il faut savoir des
ruptions solaires et du vent solaire.

171

Les colres du Soleil

Je me limiterai ici deux aspects importants de cette colre solaire permanente, aspects d'ailleurs tout fait
complmentaires.
Les ruptions solaires
Les ruptions solaires (20) se traduisent essentiellement par une mission partir de la chromosphre de trois
composants principaux :
des ondes lectromagntiques (radio, visible, rayons UV et X) qui atteignent la Terre en 8 minutes seulement,
ce qui veut dire qu'elles voyagent quasiment la vitesse de la lumire.
des protons qui atteignent la Terre en 1 5 heures.
un nuage de plasma, beaucoup plus lent atteindre la Terre puisqu'il lui faut de 20 50 heures.
On en retrouve la trace sur la Terre de nombreux niveaux dans le cas de phnomnes de grande ampleur qui
se produisent une frquence que l'on peut estimer la dizaine d'annes en moyenne.
dans la basse atmosphre (jusqu' 80 km d'altitude), c'est--dire la troposphre, la stratosphre et la
msosphre, o des effets mtorologiques, biologiques et sur la couche d'ozone ont t nots.
dans le champ magntique terrestre, avec des orages magntiques.
dans les diverses couches de l'ionosphre (baptises E, D, F1 et F2 et situes entre 80 et 500 km), qui sont trs
sensibles ces orages magntiques, avec des perturbations importantes dans les tlcommunications (21).
dans la haute atmosphre (de 500 1000 km), qui est sous la dpendance directe du flux solaire et qui est
donc trs sensible aux variations de ce flux. On a not un rchauffement des gaz de l'atmosphre se traduisant
par des variations de densit (phnomne qui peut, nous l'avons dit, acclrer ou retarder la rentre des
vhicules spatiaux), des phnomnes lumineux dus l'excitation et l'ionisation des molcules et des atomes
(aurores polaires, luminescence du ciel nocturne).
dans l'exosphre, partie la plus externe de l'atmosphre (au-dessus de 1000 km), et qui est donc dj un milieu
trs dilu o se trouvent les ceintures de Van Allen.
Le vent solaire
Le vent solaire (22) est lune des manifestations les plus spectaculaires du Soleil. Son existence a t envisage
en 1951 par l'astrophysicien allemand Ludwig Biermann (1907-1986) pour expliquer un phnomne qui intriguait
les astronomes depuis trs longtemps : pourquoi la queue des comtes se ddouble-t-elle ? Cette queue est
forme de gaz et de poussires et s'tend sur des distances pouvant atteindre plusieurs millions de kilomtres.
Elle a la particularit d'tre toujours oriente dans la direction oppose au Soleil. Biermann comprit qu'une partie
des gaz est forme de matire neutre et s'oriente sous l'effet de la pression de la lumire solaire (la pression de
radiation).
Une autre partie est constitue de matire ionise par le rayonnement ultraviolet du Soleil. Biermann montra que
la pression de radiation tait insuffisante pour orienter la queue ionise et qu'un autre mcanisme tait obligatoire,
gnr par un flux de particules charges en provenance du Soleil lui-mme : le vent solaire.
Cette dcouverte a t totalement confirme, et depuis le vent solaire a donn lieu de multiples travaux, en
liaison avec ceux concernant la couronne solaire, surtout depuis l're spatiale et l'envoi d'engins spatiaux
spcialiss. Ceux-ci tant dbarrasss de l'obstacle que constitue l'atmosphre, ils peuvent tudier le Soleil et
ses diverses manifestations en direct.
Le vent solaire est un flux de particules charges, essentiellement des protons, des lectrons et des noyaux
d'hlium (avec aussi des traces infimes d'ions d'lments plus lourds comme l'oxygne et le carbone) qui
s'chappent en permanence de la couronne solaire et qui pntrent le milieu interplantaire avec des vitesses
considrables, comprises en gnral entre 200 et 900 km/s, vitesse qui peut dpasser 1500 km/s lors de trs

172

fortes ruptions. Certains protons peuvent possder alors une nergie de dix milliards d'lectrons-volts. Son
extension est troitement contrle par le champ magntique du Soleil.
On estime que la masse jecte sous forme de vent solaire est d'environ une mgatonne par seconde, ce qui est
insignifiant l'chelle du Soleil. Une de ses caractristiques est son extrme irrgularit, lie au fait que l'vasion
de la matire varie considrablement selon la temprature de la haute atmosphre qui est elle-mme directement
commande par l'ensemble des phnomnes de surface constituant l'activit solaire. Ainsi l'intensit du vent
solaire peut varier dans un rapport de 1 50, ce qui est considrable, selon que le Soleil est en priode calme ou
agite, alors que sa vitesse varie dans le mme temps d'un facteur 10 (de 200 2000 km/s).
Une remarque importante a t faite par les spcialistes du Soleil. La temprature de la haute atmosphre n'a
rien voir avec celle de sa surface qui ressort en moyenne 6000 K seulement, valeur typique pour une toile de
type spectral G2. Par contre, c'est en millions de degrs que se mesure la temprature de la haute atmosphre,
ce qui peut paratre incomprhensible pour les non-spcialistes. Cela a des consquences trs importantes sur la
nature de cette atmosphre. Sa composition ressort en gros 87 % d'hydrogne, 12,9 % d'hlium, le reste des
lments se partageant le 0,1 % restant, avec des traces d'oxygne (0,025 %) et d'azote (0,02 %). Compte tenu
de la temprature, ces lments n'existent pas sous la forme d'atomes complets, mais sous la forme d'atomes
ioniss (c'est--dire ayant perdu un ou plusieurs lectrons) et d'lectrons libres. Et surtout, l'atome d'hydrogne
ayant perdu son unique lectron, il se trouve rduit un simple proton.
Ainsi, le vent solaire ne se prsente pas comme un gaz classique, mais comme un plasma qui met
principalement en rayons X. Il s'chappe de la couronne solaire dans toutes les directions et baigne l'ensemble
du Systme solaire jusqu' la fin de sa zone d'influence (appele l'hliosphre) que l'on situe entre 100 et 150
UA.
On comprend donc qu'en priode de crise, quand le vent solaire devient "tempte", le Soleil largue dans l'espace
une quantit norme de matire ionise heureusement canalise au niveau de la Terre par la magntosphre,
notre premier et principal paravent "antiradiations", le second, encore assez efficace pour certains rayonnements,
tant l'atmosphre elle-mme.
Mais nous avons vu plus haut qu'il n'en faut pas beaucoup pour perturber la machine humaine, qui parat bien
fragile, aussi bien au niveau physique que psychique. La technologie aussi, de plus en plus souvent au fur et
mesure qu'elle se dveloppe, va souffrir des caprices du Soleil et les quelques alertes de ces dernires annes
donnent rflchir.
La tempte magntique du 10 janvier 1997
Nous avons eu un excellent exemple de "tempte" magntique le 10 janvier 1997 (23), lorsqu'un gigantesque
nuage magntique solaire est venu frapper la magntosphre terrestre. Et pourtant, il faut le signaler, l'poque
le Soleil tait dans la priode de creux de son cycle d'activit, dans une priode de Soleil calme donc. Cet
vnement, rare par son intensit, a t enregistr par les satellites SOHO et WIND, spcialiss dans l'tude du
Soleil et son environnement. C'tait la premire fois qu'un vnement de cette nature a pu tre suivi ds sa
naissance et pendant son extension et sa propagation dans le Systme solaire, d'o son intrt tout particulier
pour les chercheurs qui en ont dissqu toutes les phases pour affiner leurs modles.
Ce nuage de particules de plusieurs milliards de tonnes de matire a t ject du Soleil le 6 janvier. On pense
que les lignes du champ magntique solaire se sont "dbobines" (selon le terme des spcialistes) et l'nergie
magntique s'est en grande partie transforme en nergie cintique. Le nuage, qui tait en fait une vritable
"bulle de particules", a atteint la Terre quatre jours plus tard, avec une vitesse encore gale 450 km/s, ce qui est
considrable quand on sait l'importance du facteur vitesse dans toute collision. Heureusement que la
magntosphre tait bien en place pour faire son travail de bouclier. Au niveau du sol, seuls des aurores polaires
et des orages magntiques (moins violents d'ailleurs que ceux de 1989 lors du pic de l'activit solaire) furent
enregistrs.
Le diamtre du nuage, qui s'est progressivement dilat en s'loignant du Soleil, tait de 26 MK en nous atteignant,
diamtre l encore considrable. Le choc a t svre avec la magntosphre, et celle-ci s'est, semble-t-il,
srieusement comprime pour amortir l'nergie cintique. Tant et si bien que certains chercheurs se sont
demand si la frontire interne de la magntosphre n'tait pas descendue au-dessous de 36 000 km de la
surface terrestre, distance laquelle gravitent, on le sait, les satellites gostationnaires.

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Figure 8-5. La magntosphre terrestre

La figure montre la structure globale de la magntosphre de la Terre et ses divers composants. Le vent solaire
dforme ce champ qui est affubl dune queue magntique loppos du Soleil et dune intensit variable selon
lintensit du vent solaire lui-mme. La magntogaine est la zone de turbulence qui spare londe de choc de la
magntopause. La limite basse de la magntosphre terrestre se situe dans lionosphre suprieure.
Lorsqu'un vnement de ce type se produit, les satellites ne sont plus protgs (tout au moins extrieurement)
par le bouclier magntique et sont exposs directement aux particules cosmiques. Gare si le blindage externe est
insuffisant ! Ingnieurs et techniciens redoutent cela comme la peste, car ils savent bien que l'accumulation de
particules trs nergtiques peut percer certains blindages dficients et ainsi endommager trs srieusement les
circuits lectroniques, au point parfois de les rendre inutilisables.
Ce n'est probablement pas une concidence si le satellite amricain de communication Telestar 401 a cess
d'mettre le lendemain de la tempte magntique, le 11 janvier 1997. On a calcul que le courant lectrique
dcharg dans la magntosphre a dpass le million d'ampres. Heureusement qu'en gnral le blindage des
satellites est toute preuve, sinon cela aurait pu tre une vritable dbcle technologique (et financire). Les
jours suivants, tout est redevenu calme, la tempte tait passe...

La matire interplantaire
Sous ce titre gnrique, on regroupe l'ensemble des gaz et des poussires qui se trouvent entre les plantes et le
Soleil. Le milieu interplantaire est un milieu trs htroclite et trs actif, associant une densit de matire trs
faible une tonnante diversit de composition, diversit due videmment l'origine multiple de ses composants.
Nous allons tudier sommairement ces diffrents composants, mineurs mais bien rels, qui sont en mesure
d'avoir une interaction avec la Terre et de participer l'impactisme invisible, sous forme de poussires dposes
sur la surface terrestre aprs avoir sjourn plus ou moins longtemps dans l'atmosphre.
La lumire zodiacale
Elle apparat comme l'une des manifestations visibles de la matire interplantaire, et est aussi connue sous le
terme de gegenschein ou lumire anti-solaire. Dj connue dans l'Antiquit, elle fut dcrite en 1803 par le
naturaliste allemand Alexander von Humboldt (1769-1859) comme une tache lumineuse faible situe l'oppos
du Soleil. De nombreuses observations ultrieures ont conclu plus prcisment l'existence d'une bande
lumineuse appele le pont zodiacal qui s'tend tout au long de l'cliptique et joint la lumire zodiacale de l'ouest
et de l'est en passant par le gegenschein. Celui-ci rsulte de la diffusion de la lumire solaire par un nuage de
poussires situ environ 1,6 MK de la Terre dans la direction oppose au Soleil o l'attraction combine de la
Terre et du Soleil cre des conditions particulires et pige la matire qui s'y trouve (les astronomes appellent ce
point particulier le point Moulton, du nom de l'astronome qui l'a mis en vidence).

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Figure 8-6. La lumire zodiacale

Cette gravure japonaise du XIXe sicle montre une manifestation spectaculaire de la lumire zodiacale dans
lArchipel nippon. Depuis lapparition des clairages modernes, son observation est de plus en plus difficile et
rserve des sites encore prservs des nuisances lumineuses.
Les diverses origines de la poussire interplantaire
Ces poussires sont videmment de nature diffrente. La plus grande partie est constitue par la dsintgration
des comtes (24). Nous avons vu que le dgazage progressif libre une infinit de petits blocs de matire qui
eux-mmes s'miettent pour redevenir poussire en se rpandant tout au long de l'orbite du corps parent. C'est
l'origine classique des essaims de mtores (et ventuellement de mtorites) qui donnent lieu chaque anne
des pluies d'toiles filantes prs des points de croisement avec l'orbite terrestre.
L'autre source principale est constitue par les rsidus de la fragmentation et de l'miettement postrieur des
astrodes, qui comme les comtes redeviennent poussire. J'ai dit au chapitre sur les astrodes que
l'miettement s'acclre, du fait d'un nombre sans cesse accru de fragments mineurs. Chaque collision produit
une multitude de nouveaux fragments et de la poussire. Ainsi le renouvellement est permanent et la lumire
zodiacale est constamment ralimente.
D'autres sources secondaires existent pour cette poussire interplantaire inpuisable. Une petite partie pourrait
tre un rsidu direct de la nbuleuse partir de laquelle le Systme solaire s'est form et qui n'aurait pas
particip la formation des plantsimales dont sont issues les plantes rescapes. Une autre partie pourrait tre
d'origine galactique et avoir t capture par l'attraction gravitationnelle du Soleil l'occasion de la traverse des
nuages interstellaires, lie au grand mouvement du Systme solaire autour du centre de gravit de la Galaxie.
Une dernire partie pourrait tre lie de la matire plantaire jecte des grosses plantes ou de leurs satellites
l'occasion d'impacts importants ou mme partir de phnomnes internes (volcanisme).
On sait que toute cette poussire interplantaire est fortement influence et perturbe par la pression de radiation
solaire. En principe, elle est condamne tourner sur des orbites hliocentriques de plus en plus petites et finir
capture par le Soleil. Mais ce transfert des poussires dans des rgions proches du Soleil est compens par un
renouvellement constant de la matire, comme nous l'avons vu pour les astrodes et les comtes. Ce
renouvellement est global tous les niveaux de la hirarchie (c'est--dire de la masse des constituants), partir
d'objets en attente dans les parties extrieures du Systme solaire, principalement dans le nuage de Oort et dans
la ceinture de Kuiper.

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Poussires et gaz interstellaires

Nous verrons dans les chapitres concernant les consquences de l'impactisme et du catastrophisme que les
lments gaz et poussires peuvent s'avrer trs important dans certaines circonstances. Il convient donc de
connatre l'essentiel sur le sujet, en sachant surtout que les toiles sont les constituants principaux des galaxies
et que c'est surtout partir d'elles que la matire interstellaire, les particules et les divers rayonnements sont
issus. Les toiles sont les creusets de la matire, mais aussi paradoxalement de la vie. Tout le monde en est bien
conscient de nos jours (hormis les crationnistes) : nous sommes des poussires d'toiles.
La nature des poussires interstellaires
La spectrographie a clairement montr que les nuages interstellaires sont composs pour partie de particules de
nature solide qui forment la poussire interstellaire au sens propre. Leur forme ordinaire est celle de grains
allongs de l'ordre de 0,5 micromtre en moyenne, c'est--dire une poussire fine. Ces grains seraient composs
essentiellement de combinaisons de carbone (graphite ou diamant), oxygne, silicium, fer, magnsium, lments
courants dans l'Univers, souvent recouverts d'une pellicule de glace ou d'ammoniac. Ces grains de poussire ont
la particularit d'avoir une densit trs faible : environ 10-13 particules par cm. Ils ne reprsentent que 1 %
(2 % dans certains nuages) de la masse des gaz, et sans doute moins de 1/2000 de la masse totale de la Galaxie.
Ces poussires sont principalement formes lors des jections gazeuses partir d'toiles vieilles ou en fin
d'volution. Elles sont aussi le rsidu du vent stellaire gnr par les gantes rouges. On pense que les atomes
projets dans le milieu stellaire froid s'associent en molcules qui se solidifient, puis se dispersent pour former ou
pour rejoindre un nuage interstellaire. Les astrophysiciens ont not depuis longtemps la prsence de poussires
dans les enveloppes gazeuses d'toiles jeunes (types O et B) qui sont encore environnes de rsidus
protostellaires non encore disperss.
Enfin, il faut signaler que ces diffrentes poussires interstellaires sont bien reprables en infrarouge puisqu'elles
mettent un rayonnement thermique identifiable. Elles sont l'une des proies des radiotlescopes terrestres et
orbitaux. Le satellite IRAS (Infra-Red Astronomical Satellite), qui tait muni d'un tlescope infrarouge de 60 cm de
diamtre et de 62 dtecteurs et qui a fonctionn durant l'anne 1983, a repr 250 000 sources (ce qui est tout
fait considrable), parmi lesquelles de longs filaments de poussire qui parsment l'espace interstellaire et de
disques de particules solides autour de certaines toiles. La poussire est un constituant mineur (par sa masse
totale) mais essentiel (par son importance) de l'Univers.
Les gaz interstellaires
Les gaz interstellaires sont un autre composant important de la matire de l'Univers. Ils se prsentent
principalement sous la forme de nbuleuses brillantes de types diffrents, depuis les immenses nuages
d'hydrogne (comme la nbuleuse d'Orion qui a une masse de plus de 200 000 masses solaires et que l'on sait
tre une inpuisable ppinire d'toiles en formation) jusqu'aux nbuleuses plantaires qui sont, au contraire, le
rsidu d'enveloppes stellaires et dont la masse est faible (nbuleuse de la Lyre par exemple).
Le gaz est principalement constitu d'hydrogne atomique neutre (dans les rgions appeles H I) et d'hydrogne
atomique ionis (dans les rgions H II) avec des tempratures et des densits variables. Bien sr, leur interaction
avec les poussires est continuelle, et partout gaz et poussires font bon mnage. On nest mme pas loin de
penser quils ont besoin lun de lautre.
Les nuages de molcules
Plus d'une centaine de molcules diverses et de radicaux (atomes ou molcules dont le nuage lectronique
possde au moins un lectron non appari ce qui les rend gnralement trs ractifs) ont t identifis dans
l'Univers, aussi bien minraux qu'organiques, certains tant dj fort complexes (alcools et thers). J'en reparlerai
dans la partie " Consquences " de ce livre, dans les chapitres consacrs l'origine de la vie sur la Terre partir
du cosmos.
Enfin, il faut signaler la prsence dans l'espace interstellaire de HAP (25) (Hydrocarbures Aromatiques
Polycycliques, PAH pour lacronyme anglo-saxon), qui sont des molcules organiques constitues datomes de
carbone et dhydrogne dont la structure comprend au moins deux cycles aromatiques condenss (cycles
benzniques), do leur nom. Il s'agit d'une nouvelle composante de cette matire interstellaire qui pourrait tre
particulirement abondante et dont l'existence n'est pas vraiment une surprise, puisque l'on sait qu' chaque
nouvelle gnration d'toiles la matire se complexifie. Le milieu interstellaire s'enrichit progressivement mais
srement d'lments lourds, et la composition chimique initiale volue avec le temps. Les HAP, qui sont de
176

grosses molcules comportant de 20 200 atomes, jouent probablement un rle essentiel dans toute la physique
et la chimie de la matire interstellaire. On se demande, bien sr, si elles ont jou un rle dans l'apparition de la
vie, la prsence de carbone tant un a priori favorable.

Une autre source d'nergie invisible : l'antimatire

L'existence de l'antimatire dans l'Univers est souponne depuis longtemps (26), le problme pour les
astrophysiciens tant de la mettre en vidence sans ambigut. L encore le satellite GRO a fait merveille en
permettant d'une manire indirecte l'identification d'un gigantesque nuage d'antimatire prs du centre de la
Galaxie (27).
Cette antimatire a t trahie par son association troite avec des missions de rayons gamma observes par
l'un des instruments de GRO appel OSSE (Oriented Scintillation Spectrometer Experiment). Les spcialistes ont
expliqu que la signature 511 keV est caractristique de l'annihilation en une fraction de seconde des lectrons
et positons (anti-particule de llectron) lorsqu'ils se rencontrent. Comme nous vivons dans un univers de matire
et non d'antimatire, celle-ci ne se laisse que trs difficilement dtecter, mais mme si elle a un caractre
terriblement phmre, les acclrateurs de particules modernes arrivent en produire en petite quantit.
L'antimatire est source de violence et le centre de la Galaxie parat tre un lieu particulirement bien appropri
pour la trouver. Les spcialistes pensent pouvoir associer l'origine des signaux enregistrs par OSSE, mme si la
localisation trs prcise de la source prte un peu la polmique, avec la fameuse radiosource compacte (dun
diamtre de 20 UA seulement) Sagittarius A, qui met principalement en radio, mais galement en infrarouge en
X et en gamma, et qui est l'une des plus puissantes du ciel malgr son loignement (30 000 annes lumire).
Pour cette radiosource, la quasi-totalit des spcialistes privilgient l'hypothse du trou noir super massif situ
trs prs du centre de gravit de la Galaxie et dont la masse pourrait approcher les trois millions de masses
solaires.
Mais rien n'est encore vraiment dfinitif. Quelques chercheurs prfrent l'hypothse de l'explosion d'une
supernova gante (cache des regards terrestres par l'paisseur de la matire interstellaire dans la direction du
Sagittaire) pour expliquer les missions de rayons gamma et d'antimatire. Ce qui est sr c'est qu'il est presque
obligatoire que des explosions d'toiles de l'envergure des supernovae produisent de l'antimatire, tout au moins
provisoirement.
Dans le cadre de la thorie de l'impactisme, on se pose la question suivante : " Quelles seraient les
consquences de la rencontre du Systme solaire avec un nuage constitu d'antimatire ? " Certains modles
laissent penser qu'une telle rencontre pourrait avoir lieu tous les 100 MA. Cette collision matire/antimatire
devrait engendrer une source intense de rayons X et gamma, avec videmment une aggravation considrable de
l'irradiation subie par la Terre (et les autres plantes). Avec en fait les mmes consquences que d'habitude.
L'antimatire est un moyen de crer la violence par l'intermdiaire des rayonnements X et gamma, mais c'est tout.
Mais nous en sommes encore au niveau 1 de l'hypothse qui s'apparente vraiment un scnario de sciencefiction.

Rencontre possible avec un nuage interstellaire

La possible interaction entre le Systme solaire et certains nuages interstellaires a t tudie ds 1939 (28) par
deux astrophysiciens britanniques bien connus, Fred Hoyle (1915-2001), alors g de 24 ans seulement, et
Raymond Lyttleton (1911-1995). Ds cette poque, ils avanaient comme conclusion leur tude qu'une telle
rencontre pourrait modifier les conditions climatiques de la Terre, avec les consquences biologiques qui en
dcoulent.
Il est vident que de telles rencontres sont chose courante l'chelle astronomique, dans la mesure o notre
Systme solaire est proche de l'axe mdian de la Galaxie et qu'il fait autour du centre de gravit de celle-ci une
rvolution en 240 ou 250 MA.
L'existence d'un gaz et d'une poussire interstellaire a t mise en vidence au dbut du XXe sicle.
L'astrophysicien John Hartmann (1865-1936), en effet, a pu observer dans les spectres d'mission de certaines
toiles des raies d'absorption qui s'expliquaient par la prsence d'un cran diffus de matire interstellaire froide
entre ces toiles et la Terre. Plusieurs gnrations d'astrophysiciens durant tout le XXe sicle ont dtermin
progressivement la composition de ce milieu interstellaire et plus d'une centaine de molcules ont pu tre
identifies.

177

L'une des premires remarques faites est que le milieu interstellaire est inhomogne, dans la mesure o les
analyses spectroscopiques donnent des rsultats trs diffrents selon la direction observe. Cela signifie que la
grande part de la matire est concentre dans des nuages interstellaires plus ou moins vastes et irrguliers, la
majorit se trouvant dans le plan mdian de la Galaxie. Comme prvu, l'hydrogne est l'lment essentiel, mais
on y trouve galement, en proportions variables selon les nuages, de nombreux autres lments et une quantit
plus ou moins importante de poussire. Les nuages sont plus ou moins ioniss, suivant le flux ultraviolet dispens
par les toiles voisines. On pense que la densit des nuages interstellaires est de l'ordre de 10 10 000
particules par cm3 et que leur temprature ordinaire est voisine de 50 K, c'est--dire une temprature trs froide.
Les dimensions des nuages interstellaires observs sont extrmement variables, allant de 3 ou 4 annes lumire
pour les plus petits plusieurs centaines d'annes lumire pour les plus grands. On se rend donc bien compte
que le Systme solaire peut parfois baigner dans un nuage pendant plusieurs milliers d'annes.
La question que se sont pos les astrophysiciens est donc celle-ci : " Y a-t-il un nuage interstellaire proche de
nous et quand se fera la prochaine rencontre ? ". Hoyle, dans la foule de son travail de pionnier de 1939, a crit
un clbre roman de science-fiction sur le sujet, Le nuage noir (29), dans les annes 1950, mais il semble bien,
en fait, que le Systme solaire (et surtout la Terre) soit l'abri d'une telle mauvaise rencontre pour les quelques
milliers d'annes venir.
Certains astrophysiciens, suite aux observations faites par le satellite Copernicus dans les annes 1970, ont cru
pouvoir indiquer la prsence proche d'un tel nuage interstellaire (30/31). L'hydrogne tant de loin l'lment
principal du milieu interstellaire, on a essay de calculer sa quantit totale intgre le long de lignes de vise
dans diffrentes directions par la trace laisse dans les spectres d'absorption (raies Lyman a). Cette densit
moyenne de l'hydrogne dans la direction d'une dizaine d'toiles proches situes de 1 80 annes lumire est
voisine de 0,02 atome/cm seulement, contre 0,1 atome/cm dans le Systme solaire (soit cinq fois moins).
On considre que l'existence d'un "nuage" devient relle une densit critique de 0,4 atome/cm une distance
de 0,3 anne lumire du Soleil. Les astronomes pour leur (pseudo-) nuage proche privilgient la direction du
Scorpion dans laquelle ils ont dtect la prsence bien relle, elle, d'un grand nuage interstellaire dont la densit
serait de l'ordre de 10 000 atomes par cm3 et l'paisseur de 0,05 parsec.
Hoyle et Lyttleton ont not que lorsqu'un nuage traverse le Systme solaire, il subit une importante attraction
gravitationnelle de la part du Soleil. Celui-ci est alors en mesure de capter sa surface une partie de la matire
opaque du nuage. L'importance de la matire capture crot avec la densit du nuage et dcrot avec la vitesse
relative par rapport au Systme solaire. Ces deux savants ont montr que ce phnomne peut s'accompagner
d'une modification de la luminosit solaire, modeste mais suffisante pour affecter le climat de la Terre.
Certains chercheurs pensent que seuls des nuages trs denses (densit de 100 000 particules/cm3) peuvent
rellement affecter le climat, surtout du fait de l'cran partiel existant entre le Soleil et la Terre. D'autres sont d'un
avis contraire, estimant qu'une densit de 100 1000 particules/cm suffirait faire cran au vent solaire. Cette
fourchette parat quand mme bien faiblarde. On a calcul que pour une densit de 1000 atomes par cm3 et une
vitesse de 20 km/s, conditions considres comme moyennes et nullement exceptionnelles, la Terre balaierait
chaque seconde 1028 (10 milliards de milliards de milliards) d'atomes, runis sous forme de grains de silice ou de
graphite de quelques millimes de millimtre de diamtre. La collecte pourrait atteindre une petite dizaine de
tonnes par an et cela durant plusieurs milliers d'annes. La prsence d'un nuage interstellaire, mme trs tnu,
pourrait (donc a pu dans le pass) modifier l'effet de serre et provoquer un refroidissement sensible de la Terre
avec pour consquence une priode de glaciation.
D'une manire plus globale, les astronomes pensent que trois consquences principales peuvent rsulter de
l'arrive d'un nuage interstellaire dans notre secteur spatial :
une modification de la composition des couches externes du Soleil du fait de l'apport d'lments plus lourds
(enrichis) ;
une modification de l'abondance du deutrium dont le rle est important dans les problmes lis la physique
nuclaire, et donc une modification du rapport D/H (deutrium/hlium) qui a des consquences directes sur la
nature de l'Univers (univers ouvert ou ferm) ;
une modification de la composition des comtes par l'accrtion celles-ci de matire interstellaire.
Mme si l'arrive d'un nuage interstellaire de bonne taille n'est pas l'ordre du jour l'chelle humaine, il ne faut
pas perdre de vue qu'il s'agit d'un phnomne astronomique banal et frquent l'chelle astronomique. Et surtout,
178

rien n'empche l'existence de mini-nuages de quelques heures lumire, trop petits pour tre dtects, qui
pourraient s'avrer tout aussi dangereux ( l'chelle humaine) que les gros dont l'action s'value l'chelle
astronomique.
Ces mini-nuages pourraient se prsenter sous la forme de poches de matire et de gaz lis entre eux
dissmines dans toute la Galaxie et devenues autonomes la suite de la scission avec un nuage classique. Ces
mini-nuages qui se situaient obligatoirement la priphrie du nuage interstellaire auraient obtenu leur autonomie
la suite de perturbations stellaires qui les auraient dfinitivement spar du nuage parent.
Quand on rflchit srieusement la question, on se rend compte que de telles poches de gaz et de poussire
autonomes, qui prsentent les mmes caractristiques physiques que leur corps-parent, doivent tre lgion dans
notre Galaxie (et aussi dans les autres). Plus petits et donc plus nombreux, c'est la rgle dans l'Univers, et en
principe indcelables de la Terre, sauf s'ils sont trs proches et relativement denses. C'est la raison pour laquelle
l'hypothse de l'existence d'un mini-nuage proche dans la direction du Scorpion, et peut-tre mme originaire du
grand nuage interstellaire du Scorpion, est loin d'tre absurde.
En fait, le Systme solaire peut tre trs souvent travers par de petits nuages, parfois suffisamment denses pour
diminuer quelque peu la chaleur du Soleil. On est en droit de se demander si quelques variations repres dans
le calendrier climatologique de l'Antiquit, et mme dans un pass plus lointain des mini-glaciations non
totalement expliques dune manire satisfaisante par la thorie de Milankovic, ne relvent pas d'un tel
phnomne.
Ces mini-nuages sont l'un des acteurs de l'impactisme invisible et peuvent jouer pisodiquement un rle
perturbateur au niveau de la biosphre et peut-tre mme, comme nous le verrons, avoir un rle dans le "bruit de
fond" des extinctions et accessoirement dans la panspermie microbienne.

L'explosion de supernovae proches

Aujourd'hui, une supernova est emblmatique de la violence de l'Univers, et juste titre. A son maximum d'clat
elle peut devenir aussi lumineuse que la galaxie dont elle est un membre anonyme en temps ordinaire. Sa
luminosit est au paroxysme du phnomne environ 10 milliards de fois celle du Soleil. L'nergie libre est
colossale, de l'ordre de 1044 1046 joules (sans aucune comparaison avec des phnomnes gnrs
ordinairement par une toile comme le Soleil), et la matire est jecte avec une vitesse de plusieurs milliers de
km/s.
Il est donc logique que l'une des causes les plus souvent invoques pour donner consistance la thorie de
l'impactisme invisible est l'explosion de supernovae proches (quelques dizaines d'annes lumire). Qu'en est-il
exactement ? Vu leur extraordinaire intrt, les supernovae sont l'un des sujets d'tude prfrs des
astrophysiciens (32/33), mais on sait qu'elles sont rares l'chelle humaine, et plusieurs gnrations
d'astronomes (depuis l'poque de Kepler en 1604) ont d s'en passer. Seules de nombreuses supernovae
extragalactiques ont t observes depuis la fin du XIXe sicle, mais comme elles sont trs lointaines (plusieurs
millions d'annes lumire), elles restent peu spectaculaires et mme ignores en dehors du cercle restreint des
astronomes.
L'explosion de celle de 1987, mme si elle a eu lieu dans le Grand nuage de Magellan, a donc t une vritable
aubaine pour la communaut astronomique, et elle a t suivie avec passion dans tous les observatoires (34).
Elle a permis aux spcialistes d'affiner leurs modles thoriques.
Les historiens de l'astronomie ont rpertori seulement huit supernovae galactiques depuis 2000 ans, ce qui est
trs peu. Elles ont explos en 185, 386, 393, 1006, 1054, 1181, 1572 et 1604. Aucune n'tait rellement proche,
semble-t-il, donc on n'a aucune trace terrestre de ces vnements, si ce n'est leur mention en tant que "toiles
htes" dans les textes chinois. Celle de 1006, dans la constellation du Scorpion, fut particulirement spectaculaire,
son clat atteignant celui "d'un quart de lune". Elle fut galement observe par les Arabes et les Europens et
alarma videmment les populations totalement incapables d'expliquer la prsence de cette toile extraordinaire
autrement que par un signe de Dieu. D'autant plus, parat-il, que cette apparition miraculeuse fut contemporaine
de calamits (mais cette poque, les calamits taient quasi permanentes). Et heureusement encore que le
fameux an 1000 tait dj pass depuis quelques annes...
Pour le pass relativement proche, on connat les restes de l'explosion d'une supernova qui a d tre trs
spectaculaire, celle connue sous le nom de Vela X, dans la constellation australe des Voiles. En 1968, on a
dcouvert l'un des premiers pulsars qui se trouve li cette toile dtruite. Ce pulsar a la particularit d'tre trs
rapide (10 impulsions par seconde), ce qui prouve que l'explosion est rcente (11 000 ans environ), dans la

179

mesure o la vitesse des pulsars diminue avec le temps. Ainsi celle du pulsar du Crabe est de 33 tours par
seconde (une impulsion correspond une rotation complte) et elle diminuerait continuellement de 36
milliardimes de seconde par jour. La supernova de Vela est associe une nbuleuse spectaculaire et
tentaculaire, produit de la dispersion de la matire de l'toile originelle. Elle est connue sous le nom de
nbuleuse Gum, du nom de l'astronome australien Colin Gum (1924-1960) qui l'a dcrite le premier avec
prcision. Son extension atteint 35, si bien que les filaments externes pntrent dans la constellation voisine de
la Poupe. On pense qu'elle est apparue environ 9000 ans avant J.-C. et que l'toile mre tait situe environ
1500 annes lumire (distance du pulsar rescap donc). J'en reparlerai dans le chapitre " Fausses pistes ", car
elle a t la base d'une hypothse fantastique base sur des critres historiques troublants.
Les astronomes d'aujourd'hui sont bien conscients que la menace prsente par les supernovae, en fait, dpend
uniquement des rayonnements de courte longueur d'onde (X et gamma) et plus encore des rayons cosmiques
jects par l'toile durant le cataclysme. Il est pratiquement certain qu'une grande partie de ces derniers sont des
sous-produits de l'explosion de supernovae galactiques, mais aussi extragalactiques. Nous avons vu que les
protons sont les constituants essentiels (90 %) des rayons cosmiques. Chacun de ceux-ci peut avoir une nergie
d'une quinzaine de joules et leur nombre, sans tre illimit, est trs impressionnant par son nombre de zros. On
a calcul qu'une supernova explosant 30 annes lumire dtruirait une partie substantielle de la couche
d'ozone, ce qui serait embtant pour les locataires de la biosphre, mais l'explosion d'une supernova si proche
n'arrive que trs rarement l'chelle du million d'annes. En fait, le danger existerait uniquement lors de priodes
d'inversion gomagntique.
Les supernovae ne constituent pas vraiment un danger dans le futur proche de la Terre, dans la mesure o il n'y
a pas d'toiles voisines candidates l'explosion, mme si ce thme est parfois utilis dans des romans de
science-fiction (35). Pour devenir supernova la fin de sa vie, une toile doit avoir une masse suprieure d'au
moins 20 % celle du Soleil, ce qui correspond une luminosit absolue environ dix fois suprieure. Sirius, notre
proche voisine la plus massive, n'est pas un danger avant plusieurs centaines de millions d'annes, mme si sa
masse de 2,2 masses solaires la prdispose devenir un jour (trs lointain) supernova.
Pour avoir une comparaison utile, les astronomes ont calcul que Sirius supernova serait 5000 fois plus
lumineuse que la Pleine Lune, mais elle resterait encore 100 fois moins lumineuse que le Soleil. Une supernova
explosant 30 annes lumire aurait un clat encore gal prs de 300 fois la Pleine Lune. Pour avoir l'clat de
la Pleine Lune, une supernova devrait exploser 500 annes lumire. On voit donc que la prochaine supernova
galactique n'a que peu de chance de briller au firmament autant que la Lune, mais les astronomes s'en
satisferont quel que soit son clat.
Au chapitre 16, je raconterai lhistoire de Geminga, dont on a compris le mcanisme dans les annes 1980,
aprs une longue priode dincertitude, due la difficult de mettre en vidence une contrepartie optique la
source gamma, trs intense, repre en 1972 dans les Gmeaux. Il sagit dune supernova qui a explos
100 annes lumire de la Terre, il y a environ 350 000 ans. Elle pourrait avoir eu une incidence sur l'volution de
certaines espces terrestres.
Pour terminer cette section sur les supernovae, on peut dire qu'elles ne prsentent pas de danger en tant que
telles. Seuls les rayonnements issus de l'explosion, et surtout les rayons cosmiques, pourraient nous causer des
misres, mais uniquement lors d'inversions gomagntiques. Comme je l'ai dit souvent, la magntosphre est
notre bouclier et elle fait fort bien son travail.

Notes
1. Je rappelle que le maxwell (symbole Mx) est l'unit de flux du systme lectromagntique CGS et que le hertz
(symbole Hz) est l'unit de frquence (1 Hz est la frquence d'un phnomne dont la priode est de 1 seconde).
2. Naissance de la radioastronomie (ouvrage collectif), Les Cahiers de la Science, HS 8, 1992.
3. L'astronomie de l'invisible (ouvrage collectif), Sciences et Avenir, HS 33, 1980.
4. H. Breuer, Atlas de la physique (Livre de Poche, coll. La Pochothque, 1997). Titre original : Atlas zur physik
(1987). Une mine de renseignements pour les non-spcialistes.
5. J.-P. Dufour, Sur la trace des phnomnes les plus violents de l'Univers, Le Monde, p. 24, 25 avril 1997.
6. Y. Naz, Les couleurs de l'Univers (Belin, 2005). Un excellent livre de vulgarisation sur les diffrents
rayonnements provenant de l'espace.
7. B. Aschenbach, H.-M. Hahn and J. Trmper, The invisible sky (Verlag, 1998). Ce livre, sous-titr Rosat and the
age of X-astronomy, raconte lhistoire du formidable satellite allemand ROSAT, spcialis dans ltude des

180

sources clestes de rayonnement X qui a permis la dcouverte de plus de 120 000 sources nouvelles. Cest lun
des grands satellites de lastronomie moderne qui a dmontr que lUnivers invisible est incroyablement violent.
8. Cet observatoire spatial, d'un poids de 17 tonnes, est quip de quatre appareils d'observation diffrents,
notamment d'un dtecteur de rayons gamma appel Batse (Burst And Transient Source Experiment) qui s'est
avr exceptionnellement efficace et utile pour le progrs de l'astrophysique.
9. J.-N. Capdevielle, Les rayons cosmiques (PUF, QS 729, 1984).
10. M. Crozon, Quand le ciel nous bombarde : Qu'est-ce que les rayons cosmiques ? (Vuibert, 2005).
11. J. Linsley, Les rayons cosmiques de trs haute nergie, Pour la Science, 11, pp. 61-72, 1978.
12. J.-C. Pecker, Sous l'toile Soleil (Fayard, 1984).
13. P. Lantos, Le Soleil en face (Masson, 1997). Un excellent livre sur le Soleil et sur les rapports Soleil-Terre que
j'utilise comme rfrence principale. On se rend compte sa lecture de l'extrme importance de la
magntosphre terrestre qui sert littralement de paravent pour un grand nombre de radiations particulirement
dangereuses.
14. F. Baudin et S. Koutchmy, La mission SoHO. Vers un nouveau Soleil ?, LAstronomie, 111, pp. 286-311, 1997.
15. Sciences et Avenir (collectif), Soleil. Le destin d'une toile, HS 107, 1996.
16. A. Acker, Astronomie. Introduction (Masson, 1992).
17. R.-M. Bonnet, Le Soleil, toile variable, Revue du Palais de la Dcouverte, 6, 58, pp. 24-43, 1978.
18. A. Boischot, Le Soleil et la Terre (PUF, QS 1233, 1966).
19. F. Lancel, Lorsque le Soleil brle... la Terre s'enflamme, Le Parisien Libr, p. 26, 18 fvrier 1980.
20. P. Lantos, Le Soleil (PUF, QS 230, 1994). Ce livre a remplac dans la collection Que sais-je ? le suivant : R.
Michard, Le Soleil (PUF, QS 230, 1966). Comme le reste, la connaissance du Soleil volue sans cesse, surtout
depuis l're spatiale et l'existence d'observatoires terrestres et spatiaux spcialiss.
21. Le 13 mars 1989, suite une ruption solaire particulirement violente, six millions d'Amricains et de
Canadiens furent privs d'lectricit pendant neuf heures. Tout un rseau d'alimentation lectrique disjoncta du
fait de la dtrioration de transformateurs lie l'orage magntique d'origine solaire. Cet vnement, somme
toute mineur, a montr l'extraordinaire faiblesse d'une civilisation avance comme la ntre, totalement tributaire
de la technologie. Il laisse imaginer la panique qui pourrait suivre un impact important.
22. J.-L. Steinberg et P. Couturier, Le vent solaire, La Recherche, 161, pp. 1494-1502, 1984.
23. P. Barthlmy, Le Soleil frappe la Terre la magntosphre, Le Monde, 1er fvrier 1997.
24. J. Crovisier et Th. Encrenaz, Les comtes. Tmoins de la naissance du Systme solaire (Belin - CNRS
Editions, 1995 ; prface de R.-M. Bonnet).
25. A. Lger, Une nouvelle composante de la matire interstellaire, Science et Vie, HS 170, pp. 108-111, 1990.
26. M. Duquesne, Matire et antimatire (PUF, QS 767, 1982).
27. J.-F. Augereau, Une fontaine d'antimatire s'coule prs de centre de notre Galaxie, Le Monde, p. 21, 2 mai
1997.
28. F. Hoyle and E.A. Lyttleton, Proceedings of the Philosophical Cambridgian Society, 35, p. 405, 1939. Hoyle
avait 24 ans seulement (il tait n en 1915) quand il a eu cette ide du danger que reprsenterait un nuage de
poussires cosmiques qui viendrait s'intercaler entre la Terre et le Soleil.
29. F. Hoyle, Le nuage noir (Dunod, 1962). Titre original : The black cloud (1957). C'est le premier roman de
science-fiction crit par le clbre astrophysicien britannique, partir de son ide de 1939.
30. A. Vidal-Madjar, J. Audouze, P. Bruston et C. Laurent, Un nuage interstellaire la rencontre du systme
solaire, La Recherche, 80, pp. 616-622, 1977.
31. P. Kohler, Les derniers jours du monde (France-Empire, 1980).
32. Th. Montmerle et N. Prantzos, Soleils clats, les supernovae (Presses du CNRS, 1988).
33. J.-P. Luminet, Les trous noirs (Belfond, 1987).
34. D. Leglu, Supernova (Plon, 1989).
35. F. Hoyle et G. Hoyle, Inferno (Denol, 1976). Titre original : The inferno (1973). Dans ce roman, cocrit avec
son fils Geoffroy Hoyle, Fred Hoyle a racont l'histoire d'une supernova qui transforme la Terre en enfer par ses
radiations, un double enfer de chaleur puis de glace. Il est rest gal lui-mme avec cette ide de supernova,
inventif et didactique, sachant mieux que personne les dangers qui peuvent venir du cosmos.
181

182

Troisime partie :
LES PREUVES

183

184

CHAPITRE 9 :

L'VNEMENT DE LA TOUNGOUSKA
EN 1908
Un vnement exceptionnel s'est produit le 30 juin 1908 (1) en Sibrie centrale (longtemps connu sous
l'appellation inexacte et trompeuse de "mtorite" de la Toungouska (2) et aujourd'hui sous celle de vnement
de la Toungouska) : la collision d'un corps cleste de bonne taille avec la Terre. Ce cataclysme a suscit depuis
presque un sicle d'innombrables hypothses et lucubrations, et il mrite bien que nous lui consacrions un
chapitre entier de ce livre dans la partie " Preuves ".
En effet, cette collision est la meilleure et la plus irrfutable des preuves concernant la ralit actuelle de
l'impactisme terrestre, thorie qui n'est pas seulement une vrit du pass comme ont voulu (et voudraient
encore) le faire croire certains scientifiques (de moins en moins nombreux cela dit), qui ignorent tout ou presque
du volet astronomique du problme.

Les circonstances de la collision et les premires constatations

Le mtore et la collision
L'objet (objet car son origine n'a jamais pu tre dtermine d'une manire dfinitive avec certitude) de la
Toungouska est tomb le 30 juin 1908, 7h17mn11s heure locale (soit 0h17mn11s TU), dans la valle
pierreuse de la rivire Toungouska, un affluent du Inissi, le grand fleuve sibrien. La localisation exacte de
l'impact se situe la latitude 6055' nord et la longitude 10157' est, 60 km de la petite ville de Vanavara et
environ 800 km au nord-ouest du lac Bakal. Il s'agit d'une rgion boise, marcageuse en t et gele en hiver,
pratiquement dserte dans la taga sibrienne.
La matine dmarrait peine quand un mtore blanc-bleut blouissant, suivi d'une paisse trane de
poussires beaucoup plus sombre, fut observ pendant quelques dizaines de secondes par de nombreux
tmoins, dans une trs vaste rgion en forme de demi-cercle de plus de 700 km de rayon. Des simulations
modernes ont permis de prciser plusieurs paramtres, notamment ceux concernant la magnitude du mtore (3)
vu de plusieurs villes et villages situs dans la zone d'observation.
A 90 km d'altitude, il tait de magnitude -5, dj magnifique, attirant l'attention des rares habitants de la rgion. A
75 km, la magnitude apparente tait de -9, passant trs rapidement -13 60 km, puis -18 45 km et
-22 30 km d'altitude. A cet instant, le mtore tait encore 100 fois moins brillant que le Soleil, mais tous les
tmoins pressentaient dj la catastrophe venir. A 15 km d'altitude, il atteignit quasiment l'clat du Soleil (-27),
c'tait un deuxime soleil dans le ciel, comme l'on racont les tmoins berlus et terroriss. Juste avant l'impact,
au-dessus de Vanavara, la ville la plus proche, il atteignit la magnitude fantastique de -32, 100 fois la magnitude
du Soleil, aveuglant les rares tmoins qui suivaient encore sa course folle dans le ciel. Puis ce fut l'explosion
finale, la dsintgration, dans un paroxysme de bruit et de lumire, comme il ne s'en produit sur Terre qu'une fois
tous les 500 ans peut-tre (figure 9-1).
Le mtore, qui avait une trajectoire sud-est/nord-ouest, apparut au nord du lac Bakal et survola le ciel sibrien
jusqu' 60 km au nord de Vanavara, avant d'exploser dans l'atmosphre, provoquant la lueur aveuglante dont
nous avons parl et des phnomnes acoustiques intenses, puisque des explosions sourdes furent entendues
des distances suprieures 1000 km. Au-dessus du site de l'explosion, des flammes et un nuage de fume, que
des tmoins comparrent une "fontaine de feu", furent observs montant vers le ciel une hauteur suprieure
20 km. Les Toungouzes, seuls et rares habitants de la rgion, crurent que c'est leur dieu du feu, Ogdy (4), qui
tombait sur la Terre.
Dans de nombreux endroits de la rgion, le sol et les btiments tremblrent comme pendant un violent
tremblement de terre. A Vanavara, un souffle brlant jeta des tmoins terre, brisa des vitres et provoqua des
dgts svres dans les rcoltes. Un peu plus au nord, les plus proches tmoins (5) du drame, des nomades
vivant sous la tente, furent littralement balays par cette formidable onde de choc et leurs tentes arraches.
Pourtant, comme il n'y avait pas, apparemment, d'habitants dans une aire de 30 km autour du point d'explosion,

185

cette catastrophe extraordinaire n'a fait aucune victime humaine connue. Seuls, parat-il, un troupeau de rennes
et probablement quelques autres animaux vivant dans la fort de sapins, au-dessus de laquelle eut lieu
l'explosion, furent anantis par la chaleur ou le feu qui dvasta plusieurs centaines de kilomtres carrs de fort.

Figure 9-1. Visibilit et magnitudes apparentes dOgdy pour huit localisations

La visibilit du mtore avant la dsintgration a t reconstitue pour huit localisations de la rgion sibrienne.
Pour chaque lieu dobservation, les trajectoires indiquent laltitude dOgdy (au-dessus) et sa magnitude visuelle
(en dessous). La magnitude -20 a t atteinte partout. A Vanovara, la magnitude maximale fut de -32 (100 fois
lclat du Soleil). (Document Z. Sekanina).

Figure 9-2. Carte de la rgion concerne par la collision

1. Site de la chute - 2. Trajectoire dOgdy dans latmosphre - 3. Limite de la zone de visibilit du phnomne - 4.
Limite de la perception des phnomnes auditifs - 5. Route suivie par la premire expdition dirige par Kulik. On
voit aussi le trac du transsibrien qui tait lintrieur du primtre des phnomnes acoustiques. (Document
E.L. Krinov).
La chute de l'objet de la Toungouska et l'explosion qui suivit causrent une onde sismique importante. Celle-ci fut
enregistre Irkoutsk, ville situe 893 km exactement de l'picentre du lieu de l'explosion, 45 minutes et 6
secondes plus tard, se dplaant la vitesse classique de propagation des ondes ariennes, soit
330 mtres/seconde environ. L'onde sismique, qui fit le tour de la Terre, fut galement enregistre Potsdam en
Allemagne. Trois autres ondes sismiques moins importantes laissrent aussi leur empreinte sur les appareils
enregistreurs, elles seraient dues des ondes ariennes d'explosion.
186

Les premires constatations

Parmi les premires constatations, faites tout de suite aprs le cataclysme (6), il faut encore citer un phnomne
optique intressant qui a t not par de nombreux observateurs du ciel nocturne, ignorant tout de la chute du
30 juin. La premire nuit suivant celle-ci, c'est--dire la nuit du 30 juin au 1er juillet 1908, fut exceptionnellement
brillante partout en Europe et en Sibrie occidentale. Dans le Caucase, dans le sud de la Russie, la nuit fut si
claire qu'il tait possible de lire minuit sans l'aide d'une lumire artificielle. Les nuits suivantes furent encore
nettement plus claires que la normale. Cet effet, d la dispersion d'un trs abondant nuage de poussires
abandonnes dans l'atmosphre avant ou pendant l'explosion par l'objet cosmique, diminua trs lentement et
dura pratiquement deux mois, jusqu' la fin aot. Corrlativement avec cette luminosit du ciel nocturne
inhabituelle et anormale, les astronomes notrent une importante diminution de la transparence de l'atmosphre
qui gna considrablement leurs observations.
Les diverses constatations concernant l'vnement de la Toungouska amenrent immdiatement les astronomes
formuler l'hypothse la plus logique : notre Terre venait d'tre frappe par une mtorite gigantesque qui avait
d causer un cratre gant. Pourtant, chose absolument impensable de nos jours, aucune expdition ne fut
organise pour aller tudier sur place, sans attendre, les effets de la catastrophe. Au dbut du sicle, il est vrai, la
Sibrie tait encore "le bout du monde" et, apparemment, jusqu'en 1927, aucun scientifique sovitique ne put
convaincre les autorits successives de financer une expdition digne de ce nom.

Les premires expditions : l'tude de la rgion dvaste

La premire expdition de 1927
La premire expdition rellement scientifique (7) sur le site de la Toungouska eut lieu en 1927 seulement, dixneuf ans aprs la catastrophe. Elle tait conduite par le minralogiste sovitique Leonid Kulik (1883-1942),
sommit de l'poque dans le domaine des mtorites. Plusieurs surprises attendaient les chercheurs des
diverses disciplines de l'expdition. D'abord ils trouvrent une zone de 60 km de diamtre compltement
dvaste par l'onde de choc balistique. Tous les arbres de la fort prexistante avaient t souffls, arrachs par
les racines qui taient diriges vers l'picentre du cataclysme. Un tel arrangement radial montrait, sans erreur
possible, que la chute avait t accompagne d'une explosion extrmement violente. L'onde de choc a t
maximale latralement, puisque la rgion nord-est a t la plus touche.

Figure 9-3. La rgion sinistre de la Toungouska

La flche indique la trajectoire suivie par Ogdy : sud-est/nord-ouest. On voit que si dans un cercle de 20 km
autour du point dexplosion tout a t dvast, leffet de souffle a eu de srieux prolongements latraux,
notamment vers le nord-est (45 km) et le sud (45 km). Entre les points A et B, pas moins de 85 km de fort ont
t totalement dtruits. (Daprs E.L. Krinov).
Dans la partie centrale de la zone d'impact existait une dpression marcageuse de plusieurs kilomtres carrs
o les chercheurs notrent une centaine de petites cavits peu profondes de quelques mtres quelques
dizaines de mtres de diamtre. Ils les prirent d'abord, tort, pour des cratres mtoritiques car Kulik pensait
que l'explosion avait entran une fragmentation complte de l'objet cosmique originel, et donc une pluie
mtoritique de nombreux fragments de toutes les tailles. En fait, il fut tabli plus tard que toutes ces formations

187

taient des fondrires naturelles, trs nombreuses dans cette rgion qui, nous l'avons dit, a la particularit d'tre
marcageuse durant la priode chaude et videmment d'tre gele l'hiver.
Autre surprise de taille, et une grosse dception pour les membres de l'expdition, ils ne dcouvrirent aucune
mtorite, exception faite de quelques infimes poussires, et cela malgr un ratissage srieux et mthodique de
la rgion sinistre. Ils durent se rendre l'vidence : contrairement l'opinion premire de Kulik, l'objet cosmique
n'avait pas touch le sol, mme sous forme de petits fragments. Cet objet n'tait donc pas une mtorite, au sens
propre du terme, c'est--dire un objet ferreux ou pierreux qui aurait d laisser au moins quelques fragments
significatifs. Lhypothse de la comte semblait donc simposer, avec une explosion et une dsintgration dans
latmosphre et non un vritable impact.
Les expditions de 1928, 1929-1930 et 1938-1939
Deux autres expditions sur le site eurent lieu en 1928 et en 1929-1930 (8), cette dernire fort importante
puisqu'elle dura plus d'un an. Elles n'apportrent rien de trs nouveau. On creusa plusieurs des dpressions que
Kulik croyait encore tre des cratres mtoritiques, mais sans succs. L'une d'entre elles fut explore trs
soigneusement, jusqu' 34 mtres de profondeur. Devant le rsultat totalement ngatif, il fallut accepter l'origine
naturelle de ces fondrires.
Enfin, en 1938-1939, une couverture photographique arienne trs complte de la rgion fut effectue,
permettant de connatre d'une faon prcise le plan de la rgion touche et de constater les extraordinaires
dgts, encore nettement reconnaissables bien que datant dj de trente ans. Ces photos ont fait le tour du
monde et illustrent encore tous les livres qui parlent en dtail de l'vnement de la Toungouska.
Ces quatre expditions permirent donc d'exclure dfinitivement l'hypothse de l'impact au sol d'un astrode
plantaire. Elles confortrent la majorit des scientifiques dans une nouvelle hypothse assez plausible a priori,
celle de l'explosion dans l'atmosphre du noyau d'une petite comte active. Cette hypothse comtaire fut
propose ds 1930, aprs les premires expditions sur le site, par Francis Whipple (1876-1943) (9) et
confirme en 1933 par Igor Astapovich (1908-1976). Cependant, l'tude de la composition des comtes tait
encore bien peu avance l'poque, et il tait impossible de dmontrer d'une faon certaine que ce type d'objets
clestes est capable de provoquer les divers effets observs pendant et aprs l'explosion.
L'incertitude des savants sur la nature exacte de l'objet responsable de cette catastrophe, frappante pour les
imaginations, surtout aprs la publication de photographies particulirement rvlatrices de la puissance de
l'explosion, allait entraner l'apparition de trs nombreuses hypothses plus ou moins (souvent moins que plus)
plausibles. Nous en dirons quelques mots en conclusion de ce chapitre.

Figure 9-4. Ltude photographique de la rgion dvaste

Cette clbre photo date de 1938. Elle a t obtenue lors de la premire couverture arienne destine cerner
ltendue exacte des dgts. Trente ans aprs la collision, les spcialistes purent enfin constater la force de leffet
de souffle qui coucha une fort de conifres sur plusieurs centaines de kilomtres carrs. A noter que les troncs
de certains arbres sont rests debout.

188

Figure 9-5. Autre photographie de la rgion dvaste

Sur cette photographie, contrairement la prcdente, tous les arbres ont t couchs par leffet de souffle
dvastateur. Cette partie de la fort, plus proche du point de lexplosion, fut plus expose au souffle qui ne laissa
rien debout.

Figure 9-6. Le timbre du cinquantenaire

En 1958, les postes de lURSS ont commmor leur manire le cataclysme de la Toungouska en ditant un
timbre. La partie gauche montre la boule de feu avant la dsintgration, et la partie droite le savant russe A. Kulik
qui dirigea les premires expditions sur le terrain, expditions au cours desquelles il essaya de rassembler un
maximum dinformations sur le cataclysme.

Les points d'accord dans une controverse serre

Trois hypothses plausibles en concurrence
De nos jours, prs d'un sicle aprs le cataclysme sibrien, la controverse sur la nature exacte de l'objet
responsable reste vive (10), mme si l'on semble s'acheminer vers une solution imprvisible il y a vingt ans, plus
complexe que tous les spcialistes qui ont tudi la question pouvait l'envisager.
En effet, la solution qui semble s'imposer est celle-ci : la dsintgration dans l'atmosphre d'un fragment
astrodal de l'ancien centaure Hephaistos (mi-comte, mi-astrode, c'est--dire un objet mixte, je le rappelle),
et dont l'existence explique enfin la majorit des vnements concernant l'impactisme terrestre rcent.
L'astronome slovaque Lubor Kresk (1927-1994) (11) avait dj trouv une partie de la vrit dans les annes
1970 en montrant que l'objet de la Toungouska, connu maintenant galement sous le nom d'Ogdy, tait li la
comte P/Encke. On comprend que les astronomes ne pouvaient se mettre d'accord, puisque pour les uns il ne
pouvait s'agir que d'une comte, alors que les autres dmontraient le caractre astrodal du fragment dsintgr.
Pendant trois quarts de sicle, trois hypothses furent trs logiquement en concurrence : celle du vrai astrode,
celle du noyau comtaire et celle de la comte active. Ces trois hypothses ont eu (et ont encore) leurs partisans
et restent d'ailleurs les seules rellement envisageables. Bien entendu, chacune a t taye de nombreux
arguments, dissque, analyse, confirme (!) par des simulations multiples et parfois convaincantes (mais une
simulation convaincante n'est pas forcment le reflet de la ralit). Jusqu' prsent aucune d'entre elles ne s'tait
vraiment impose, faute de connatre et de prendre en compte Hephaistos, car toutes les trois prsentent des
insuffisances et des faiblesses plus ou moins srieuses. Seul le mixage des trois est concluant.

189

Les points d'accord

Avant d'tudier sparment ces trois hypothses, examinons les points d'accord. D'abord, il faut insister sur le fait
que, pratiquement, tout le monde est d'accord pour admettre que le cataclysme est d la collision d'un objet
appartenant au Systme solaire, et que les hypothses de l'antimatire et du mini trou noir (voir plus loin) ne sont
que des hypothses d'cole.
Un point important est celui de la masse de l'objet et de la puissance de l'explosion. Toutes les valeurs entre
1014 joules et 81017 joules ont t avances pour cette dernire, depuis la premire estimation d'Astapovich en
1933, mais on penche aujourd'hui pour une valeur intermdiaire proche de 51016 joules. (Tableau 9-1). Ce
rsultat important a t obtenu (12) aprs une nouvelle analyse des anciens sismogrammes enregistrs le 30 juin
1908, et d'autres donnes, relatifs l'vnement et de leur comparaison avec les effets sismiques et acoustiques
concernant les explosions nuclaires ariennes des annes 1945-1965, dont les paramtres sont connus avec
prcision. L'nergie libre par la catastrophe de la Toungouska correspond une explosion de 12,5 mgatonnes
de TNT, soit en gros 600 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima.
Tableau 9-1. Caractristiques physiques de l'vnement de la Toungouska
Quantit physique
Energie de l'explosion
Equivalent TNT
Energie lumineuse
Hauteur de l'explosion
Azimut du radiant apparent
Altitude du radiant apparent
Vitesse pratmosphrique
Vitesse l'instant de l'explosion
Masse pratmosphrique
Masse l'instant de l'explosion
Densit moyenne de l'objet
Diamtre de l'objet l'instant de l'explosion

Valeur probable
16
5x10 J
12.5 MT
16
0.03x10 J
8.5 km
115
20
30 km/s
10 km/s
2 MT
0.5 MT
2 g/cm
80 mtres

Fourchette de valeurs
16
17
10 10 J
10 40 MT
16
0.01 0.05x10 J
5 12 km
104 127
11 60
22 35 km/s
7 20 km/s
1 5 MT
0.1 1 MT
0.5 3 g/cm
50 200 mtres

Toutes ces donnes varient selon les auteurs et ne sont que des ordres de grandeur

Pour la masse, les valeurs ont t fixes dans une trs large fourchette, entre 10 000 et 1 million de tonnes. Mais
l encore, les recherches dans les annes 1960-1970 ont sensiblement clarifi la situation. Une valeur
approximative de 500 000 tonnes pour la masse pratmosphrique semble fort raisonnable et elle est maintenant
gnralement accepte par les spcialistes actuels. Par contre, videmment, le dsaccord a longtemps t total
pour le diamtre de l'objet de la Toungouska, puisqu'il dpend de la densit retenue, trs variable selon la nature
de l'objet, mme si l'on sait de nos jours que les densits les plus faibles envisages ne sont pas crdibles la
lumire des connaissances actuelles, et que seules les densits plantaires (3,0 et suprieures) sont rellement
acceptables.
Une autre certitude, et donc un point d'accord total entre les spcialistes, est que l'objet n'a pas touch le sol et a
explos dans l'atmosphre entre 5 et 10 km d'altitude. Il s'agit donc d'une explosion basse, ce qui est un trs
mauvais point pour l'hypothse comtaire, comme nous le verrons.
Le problme de l'orbite pratmosphrique de l'objet de la Toungouska, particulirement ardu pendant cinquante
ans, s'est un peu clair partir de 1960 avec l'utilisation des ordinateurs pour le calcul des diffrentes
possibilits. Car il ne faut pas oublier l'extrme complexit du problme, compte tenu du fait que les observations
en 1908 n'ont pas excd quelques dizaines de secondes. Tout ce que l'on sait, c'est que l'angle de la trajectoire
du bolide avec la surface terrestre tait de 10 environ seulement, et que la distance angulaire entre le bolide et le
Soleil tait galement fort petite. C'est ce qui explique que l'objet cosmique n'ait pas t observ plus tt : il tait
pratiquement indcelable pour un observateur terrestre (13), perdu dans le rayonnement solaire (figure 9-2).
Les premiers calculs srieux, dans les annes 1930 ont tous montr, tonnamment, que l'orbite du bolide tait
probablement rtrograde et que l'objet devait tre une comte longue priode. Astapovich envisageait une
vitesse gocentrique comprise entre 50 et 60 km/s, et localisait le radiant du bolide vers l'apex de la Terre. Mais
l'ordinateur a remis les choses en place grce des simulations, et de rtrograde, l'orbite la plus probable est
devenue directe, ce qui rend toutes leurs chances aux objets plantaires (qui n'ont jamais d'orbite rtrograde). On
penche actuellement pour une vitesse gocentrique de l'ordre de 30 km/s, qui est celle des objets forte
excentricit, mais qui peut concerner aussi bien une comte qu'un astrode.
190

Figure 9-7. La rencontre dOgdy avec la Terre

La figure montre les diffrentes positions dOgdy et de la Terre pour les 120 jours qui ont prcd la collision.
Chaque point reprsente une position de 10 en 10 jours entre le 2 mars et le 30 juin 1908. On voit que Ogdy
ntait pas observable durant la priode pr-impact, car il est rest noy dans le rayonnement solaire. (Daprs L.
Kresk).
Au sujet de l'orbite intra-atmosphrique, il faut dmentir les bruits qui ont longtemps couru sur le fait que l'objet de
la Toungouska aurait eu une trajectoire erratique et qu'il aurait fait "un coude" au-dessus de l'Europe centrale (de
la Bohme plus prcisment). Rappelons que le bolide durant son court passage dans l'atmosphre n'a pas t
observ en Europe et qu'il est apparu au nord du lac Bakal, avec pour seuls tmoins les populations de la Sibrie
centrale. Les pseudo-observations europennes ont t annonces aprs coup et furent le fait de mythomanes
en mal de publicit.
Vgtation post-catastrophe et mutations possibles
Enfin, signalons deux constatations datant des annes 1970 fort intressantes (mais qui semblent aujourd'hui
contestes par les chercheurs occidentaux qui n'ont pas eu accs au site avant les annes 1980). Des
chercheurs sovitiques ont dcouvert avec surprise que certains vgtaux qui poussent aujourd'hui dans le
primtre de la rgion sinistre en 1908 ont une vitesse de croissance trs sensiblement suprieure la normale.
Elle serait de l'ordre de 5 10 fois plus rapide que dans les rgions voisines non sinistres, et que dans des
cultures de contrle surveilles par les chercheurs. Ceux-ci ont fait des vrifications sur prs de 200 espces
diffrentes de plantes diverses pour comparer les dosages d'oligo-lments. Cette nouvelle vgtation "postcatastrophe" s'est avre anormalement riche en arsenic, iode, brome, zinc et tellurium. Les savants sovitiques
ont expliqu ce rsultat surprenant, li sans doute possible la diffusion du matriel pulvris lors de l'explosion,
par l'enrichissement du sol d aux lments chimiques cits plus haut et qui taient obligatoirement prsents
dans l'objet cosmique avant sa dsintgration.

Figure 9-8. La croissance acclre des arbres

Le plus spectaculaire phnomne observ dans les arbres survivants de la rgion de la Toungouska est leur
croissance acclre en 1908, mais surtout partir de l'anne suivante (la marque rouge de rfrence indique
l'anne 1912 dans la photo de gauche). Les chercheurs italiens qui ont tudi cet tonnant phnomne ont
conclu que cette croissance anormale est la consquence d'une modification des conditions environnementales
et de l'enrichissement du sol (Documents G. Longo et R. Serra).

191

Deuxime constatation retenir, il semble que les savants sovitiques aient eu la preuve que des mutations
soient galement apparues sur plusieurs espces d'insectes qui ont repeupl la rgion sinistre. Ces mutations
(si elles sont relles car l aussi il y a doute) ne peuvent tre lies qu' l'augmentation de la radioactivit locale.
Au fond, ce ne serait pas vraiment une surprise, car on sait depuis longtemps qu'une radioactivit accrue
dbouche presque obligatoirement sur des mutations gntiques parmi la faune et la flore. On ne peut que
regretter vivement le temps perdu entre 1908 et 1927, car une tude pousse immdiatement dans les annes
post-catastrophe aurait permis de lever cette ambigut et ce doute qui svissent aujourd'hui.
Aprs ces points d'accord, nous allons voir les trois hypothses concernant la nature de l'objet de la Toungouska.
Car au-del d'un consensus relatif sur certains points, il ne faut pas se cacher que les raisons de dsaccord entre
les diffrents spcialistes de toutes les disciplines concernes restent profondes, et que l'on ne peut que
difficilement envisager une "thorie" qui aurait l'assentiment de tous. Nous resterons encore longtemps au niveau
des "hypothses", mme si celle du fragment plantaire issu de Hephaistos parat nettement la plus probable.

L'hypothse de la comte active

L'hypothse comtaire pour l'objet de la Toungouska a toujours t en faveur depuis les travaux de Francis
Whipple en 1930 et plus tard ceux de Vassili Fesenkov (1889-1972). Il faut dire que de nombreux indices militent
en sa faveur (14/15), mais sa cote a continuellement baiss depuis 1960 avec les premires simulations sur
ordinateur qui ont montr qu'une orbite directe tait la plus probable.
L'tude d'une collision entre la Terre et une comte a, comme tout le reste, t faite sur ordinateur (16), avec des
scnarios diffrents concernant la masse, la vitesse et les conditions d'approche de la comte. Dans tous les cas
de figure, il apparat qu'une telle collision ne produit pas de cratre car l'objet ne touche pas le sol, mais sa
dsintgration totale provoque une explosion dans l'atmosphre, capable de carboniser une fort sur plusieurs
kilomtres carrs et sur une dflagration audible plus de 1000 km comme on l'a vu en Sibrie en 1908. La tte
de la comte s'chauffe d'une faon fantastique en trs peu de temps (quelques secondes) en traversant
l'atmosphre terrestre une vitesse de 20 km/s (rappelons qu'une telle vitesse quivaut 66 fois la vitesse du
son dans l'air, soit une vitesse de Mach 66 (17)) et la temprature peut atteindre plusieurs millions de degrs.
C'est insuffisant cependant pour que s'amorcent des ractions nuclaires, mais l'explosion est loin d'tre sans
effets (18). D'une part, la tte de la comte se volatilise en moins de dix secondes en milliards d'clats
infinitsimaux et d'autre part, il y a production de rayonnements X et gamma et de particules acclres,
lectrons et neutrons. Tout cela s'est trouv confirm en Sibrie.
Des micro-sphrules par millions dans la zone dimpact
Lors de campagnes sur le terrain en 1958 et 1961, menes avec du matriel sophistiqu (notamment des
appareils enregistreurs trs sensibles), sous la direction du mtoricien sovitique Evgenij Krinov (1906-1984),
on a dcouvert de trs nombreuses micro-sphrules de silicates (d'un diamtre de 80 100 micromtres) ayant
la structure et la composition des chondrites carbones, que l'on souponne tre des vestiges de noyaux
comtaires.
On a galement trouv des particules de magntite (oxyde de fer magntique) et des billes microscopiques
d'aspect vitreux contenant des vacuoles remplies de gaz carbonique ou de sulfure d'hydrogne. Il y en a, coup
sr, plusieurs milliers de tonnes parpilles dans toute la zone sinistre en 1908. Tout cela postule, bien sr, pour
l'origine comtaire.
Quant la production de rayonnements nuclaires et l'augmentation prsume de la radioactivit la surface
terrestre en 1908 et 1909, elles ont connu une clatante confirmation, grce notamment la mthode
dendrochronologique. On a, en effet, constat pour cette poque une augmentation voisine de 1 % par rapport
la normale de la quantit de carbone 14 contenue dans les arbres coups et tudis sur tous les continents (19).
On est oblig d'attribuer cette augmentation de la radioactivit terrestre en 1908-1909 l'objet de la Toungouska,
car il n'y a pas eu d'activit solaire anormale cette poque qui aurait pu tre responsable du phnomne
observ dans les anneaux de croissance des arbres. L encore, l'hypothse d'une origine comtaire de la
"bombe cosmique" explique parfaitement cet afflux anormal de particules radioactives, ainsi que l'extraordinaire
croissance observe dans la vgtation de la zone choque dont nous avons parl plus haut.
Enfin, n'oublions pas l'un des principaux arguments utiliss par les partisans de l'hypothse comtaire : les
fameux phnomnes lumineux, notamment l'extraordinaire luminosit du ciel nocturne durant plusieurs nuits. Ce
phnomne serait d au passage de la Terre l'intrieur de la queue de poussires de la comte.

192

Dans l'hypothse comtaire, il faut admettre un diamtre important pour l'objet de 1908. Pour une masse de 500
000 tonnes, qui est la plus raisonnable, combine avec une densit de 1,0 g/cm3 qui est celle de la glace,
principal constituant des noyaux comtaires actifs, on obtient un diamtre approximatif de 100 mtres pour un
objet sphrique. Mais certains chercheurs ont mis l'ide que la densit du noyau pourrait avoir t trs faible,
largement infrieure 1,0 g/cm3. Dans ce cas, le noyau n'aurait pas t un corps unique, mais plutt un essaim
(ou pseudo-noyau) de particules individuelles plus ou moins soudes entre elles. On cite deux valeurs cet
gard : une densit de 0,25 g/cm3 qui correspond un diamtre de 150 mtres et une densit minimale de 0,001
g/cm3 qui correspond un diamtre "gant" de 600 mtres. Disons tout de suite que seule la densit la plus
forte : 1,0 g/cm3 est plausible. Nous verrons pourquoi.
La possible association P/Encke - Ogdy
Plusieurs astronomes ont essay d'associer l'objet de la Toungouska avec une comte courte priode connue.
Dans les annes 1930, on croyait possible une parent avec la comte P/Pons-Winnecke qui s'est approche
0,039 UA de la Terre le 26 juin 1927, l'une des principales approches du XXe sicle (20), et qui, selon certains,
aurait pu se fractionner il y a quelques sicles en deux ou plusieurs fragments. Mais cette hypothse ne reposait
sur rien de srieux et a t rapidement abandonne. En 1978, Kresk a repris l'ide et a propos une association
gntique extrmement intressante avec la comte priodique P/Encke (21). Cet auteur, spcialiste bien connu
des comtes, des astrodes et aussi des mtores, s'est bas sur une similarit possible entre les deux orbites
et surtout sur la concidence de la date de l'vnement de la Toungouska (30 juin) avec celle de l'averse
mtorique des Bta Taurides, qui a lieu le mme jour et que l'on sait associe P/Encke. Cette brillante
hypothse a pris progressivement de la consistance au cours des annes 1980 (22), mais elle a t vivement
conteste car elle se heurtait de grosses difficults dont je vais parler plus loin.
A l'expos des "forces" de l'hypothse comtaire, on pourrait croire que tout est dit et que le doute n'est plus
permis. Nous allons voir maintenant que tout n'est pas si dfinitif qu'il peut paratre aux non-spcialistes.

L'hypothse du noyau comtaire

Une dure de vie active insignifiante pour Ogdy
On peut mme dire que l'hypothse de la comte active prsente une faiblesse terrible qui pratiquement la
condamne n'tre qu'une hypothse d'cole (mais rien n'est moins sr, on a vu en 1994 avec l'impact, tout fait
inattendu, de la comte Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter que toutes les surprises restent possibles). Car on sait que
l'esprance de vie active des comtes courte priode est extrmement courte l'chelle astronomique (23),
variable selon le diamtre sublimable de la comte, sa priode de rvolution et sa distance prihlique (c'est la
formule de pik (24)). Les calculs montrent, sans ambigut, que les comtes actives courte priode ayant un
diamtre sublimable de l'ordre de 1 km ont une esprance de vie infrieure dans tous les cas 3000 ans. Pour
une comte de 100 mtres seulement, cette esprance de vie est infrieure 300 ans, 500 au grand maximum.
La probabilit d'une collision entre la Terre et une comte active de 100 ou 200 mtres de diamtre, durant cette
courte priode, est donc pratiquement nulle. Il faudrait que cette collision ait lieu lors de l'une des 50 premires
rvolutions de la comte autour du Soleil, aprs sa capture dans le Systme solaire intrieur. Cela sent trop le
"coup de pouce du destin", inadmissible pour un scientifique srieux.
J'ai dit plus haut, dans le chapitre consacr aux comtes, que les fortes approches la Terre des comtes
actives sont trs rares : environ une demi-douzaine par sicle moins de 0,100 UA, ce qui est vraiment trs peu
(25). Pour les comtes de moins de 100 mtres, on peut tabler sur seulement une approche par sicle en
moyenne. Autant dire que pour ce qui est de l'impact d'une comte active de 100 mtres de diamtre moyen avec
la Terre, les chances sont quasiment nulles. On voit que l'hypothse de la comte active est pratiquement rduite
nant avec ce problme de l'esprance de vie des comtes.
Il n'en reste pas moins vrai que l'hypothse de l'EGA comtaire, ou pour parler autrement du noyau comtaire,
est l pour prendre la relve. Elle a longtemps t retenue par la majorit des astronomes, car elle semblait
nettement la plus probable, malgr quelques insuffisances gnantes.
On sait que certaines comtes (certaines et pas toutes) possdent un noyau solide qui survit sous forme
d'astrode (d'origine) comtaire, une fois que tous les lments volatils qui distinguent une comte se sont
sublims dans l'espace (26). La vie passive (ou inactive) des comtes courte priode est environ 1000 fois plus
longue que leur vie active et dure quelques millions ou dizaines de millions d'annes. Ce laps de temps leur
laisse, videmment, tout loisir de venir frler une ou plusieurs des quatre plantes intrieures, avant d'entrer en
collision avec l'une d'elles, ou d'tre jectes du Systme solaire la suite de perturbations catastrophiques.

193

Une densit au moins gale 2,0 g/cm3

De nombreux spcialistes croient que le noyau comtaire de la Toungouska tait probablement une chondrite
carbone gante, de densit voisine de 3,0 g/cm3 et d'un diamtre de 70 mtres environ, si l'on admet la masse
de 500 000 tonnes tenue pour la plus probable. Pour une densit un peu plus faible, c'est--dire 2,0 g/cm3, le
diamtre pouvait avoisiner les 80 mtres.
La majorit des effets constats pendant et aprs l'explosion dans l'hypothse comtaire restent valables dans
celle du noyau. Mais celui des phnomnes lumineux devient moins vident, encore que les nuits claires sont
explicables par la diffusion dans l'atmosphre des milliards de particules microscopiques produites lors de
l'explosion. Rappelons-nous les ruptions volcaniques de grande envergure et le "pseudo-miracle de Josu" qui
ont t associs une luminosit inaccoutume de l'atmosphre.
Cette hypothse de l'impact d'un noyau comtaire, qui semblait s'imposer dfinitivement dans le courant des
annes 1970, et qui reste d'ailleurs tout fait envisageable, a cependant t progressivement conteste pour des
raisons que je vais expliquer maintenant.

L'hypothse de l'astrode
Etonnamment, cette hypothse qui avait prvalu en 1908, sous l'appellation de mtorite gante de la
Toungouska, qui a plus ou moins survcu par la suite, est revenue progressivement sur le devant de la scne,
soutenue par des grands spcialistes comme Zdenek Sekanina et Ramachandran Ganapathy. Elle est
aujourd'hui de loin la plus probable (27/28), mme si elle a le dfaut d'expliquer plus difficilement certains effets
constats. La difficult principale dans cette hypothse est de dmontrer que tous les effets enregistrs pendant
et aprs l'explosion peuvent s'expliquer aussi bien que dans le cas de l'hypothse comtaire.
Depuis le dbut des annes 1960, une dizaine de stations scientifiques permanentes ou semi-permanentes,
rparties dans quelques pays, et depuis les annes 1970 l'arme amricaine (longtemps sous le couvert "secret
dfense" pour des raisons de scurit militaire), prennent systmatiquement des photos des boules de feu et des
gros mtores qui entrent dans l'atmosphre. L'analyse des clichs obtenus dans ces stations a clairement
montr que les collisions entre la Terre et des objets cosmiques allant de 100 100 000 tonnes taient beaucoup
plus frquentes que ce qu'on imaginait auparavant. Mais seule une trs faible proportion de ces bombes
cosmiques parvient survivre la traverse de l'atmosphre terrestre, qui s'est avre tre un cran protecteur
trs efficace, notamment les couches infrieures (troposphre et stratosphre).
L'tude soigneuse de milliers de clichs a permis de distinguer trois types diffrents de corps heurtant la Terre.
D'abord, des objets durs, rocheux, que l'on a identifi avec les mtorites pierreuses de nos collections (types H,
L et LL) et qui sont des vestiges d'astrodes briss lors de collisions dans l'espace. Il s'agit de la population dite
plantaire. Ensuite, des objets plus fragiles, semblables aux mtorites carbones (type Cc) et que l'on pense
tre des vestiges comtaires. La "mtorite" de la Toungouska serait l'un d'eux selon certains spcialistes. Enfin,
un troisime groupe concerne deux types de matriaux trs friables : une forme primitive de roches carbones et
des boules de poussires, essaims de particules soudes entre elles. Ces deux groupes concernent la population
dite comtaire. Peu de mtorites mtalliques et de sidrolithes ont t observes par les stations de surveillance,
et l'on pense maintenant que ces deux types de mtorites reprsentent seulement 1 ou 2 % du matriel
cosmique balay journellement par la Terre.
Une dsintgration tardive
Le problme de l'altitude des apparitions et des disparitions des diffrentes boules de feu enregistres sur les
clichs a t particulirement tudi. Une surprise apparat au moment des conclusions. C'est que mme les
grosses roches du groupe plantaire sont pulvrises durant leur traverse de l'atmosphre et que seuls
quelques dbris, atteignant parfois une tonne, touchent le sol. C'est encore nettement plus vident pour le
matriel des deux groupes comtaires qui, dans la plupart des cas, ne parvient pas jusqu' la surface terrestre.
En octobre 1969, une boule de feu a survol la ville d'Ojarks aux Etats-Unis. Elle s'est dsintgre 22 km
d'altitude en donnant lieu deux fortes explosions, qui produisirent des ondes de choc comme en Sibrie. En
dcembre 1974, une boule de feu encore plus grosse, dont la masse a t estime 200 tonnes environ, a
survol la ville de Sumawa en Tchcoslovaquie. Elle s'est totalement dsintgre en trois secondes. Les
principales missions lumineuses eurent lieu entre 73 et 61 km d'altitude. Seul un petit fragment a atteint 55 km,
et aucun dbris n'a touch le sol.

194

Pour l'objet de la Toungouska, il est certain que l'explosion a eu lieu entre 5 et 10 km d'altitude, la plus probable
tant 6 km. A cette altitude, la pression arodynamique est environ trente fois suprieure celle existant une
altitude de 22 km, laquelle se dsintgra la boule de feu d'Ojarks. On voit qu'il y a l un problme srieux. Une
explosion 6 km d'altitude est une explosion basse, incompatible avec l'hypothse d'un noyau de glace envisag
dans le cas d'une comte active. Cette explosion basse est mme difficilement conciliable (mais sans doute pas
impossible) avec l'hypothse de l'EGA comtaire, avec un noyau base de chondrite carbone qui est un
matriau fragile, mais qui parvient quand mme parfois toucher le sol, puisqu'on en connat plusieurs
spcimens dans nos collections de mtorites.
Le verdict de la rsine : un astrode enstatite
C'est ce problme de l'explosion bien tardive, d'autant plus que l'objet de la Toungouska a eu une longue
trajectoire intra-atmosphrique, qui a oblig les spcialistes renvisager l'hypothse, longtemps abandonne,
de la mtorite vritable. Certains ont longtemps pench pour un matriel plantaire, compos de roches
relativement dures (densit de l'ordre de 3,5 g/cm3), comparables celles des chondrites des types LL ou L de
nos collections de mtorites. Le bombardement se serait uniquement produit sous une forme microscopique et
ses vestiges seraient les milliards de globules minuscules qui existent, sous forme de "mitraille" enfouie dans la
zone sinistre de la Sibrie centrale.

Figure 9-9. Matire cosmique dans la rsine des arbres

En 1991, une quipe de chercheurs italiens est revenue sur le site de la Toungouska pour essayer de percer son
mystre. Le clich de gauche montre l'extraction d'une carotte de 22 mm de diamtre l'intrieur d'un conifre
ayant survcu la catastrophe. A droite : la carotte extraite. Les scientifiques italiens l'ont fait parler. Ils ont
dcouvert des gouttes de rsine contenant des milliers de particules microscopiques piges lors de leur diffusion
dans l'atmosphre sibrienne de 1908. Le verdict est sans appel : cette matire d'origine cosmique est identique
celle des mtorites enstatite (type astrodal E). Ogdy tait donc principalement de nature astrodale.
(Documents G. Longo et R. Serra).
Un progrs trs significatif a pu tre obtenu au dbut des annes 1990. Une quipe Italienne, mene par
Giuseppe Longo et Menotti Galli (29/30), a eu lexcellente ide dtudier des gouttes de rsine datant de 1908 et
prserves dans le tronc mme de certains conifres meurtris de la zone dimpact. Cette rsine sest rvle
extraordinairement riche, puisquelle contient en grande quantit des micro-particules, en particulier du fer, du
calcium, de laluminium, de la silice, de lor, du cuivre, du titane, mais aussi plusieurs autres lments. Les
spcialistes italiens ont conclu lexplosion dun astrode enstatite de type E, cest--dire un corps
quivalent nos chondrites enstatite dont on connat deux varits (EL et EH).
Comment interprter ce rsultat tonnant et trs important ?

195

Ogdy : un fragment plantaire dun objet mixte

Ogdy, dont le diamtre tait de 60 ou 80 mtres, tait obligatoirement un fragment dun astrode comtaire,
cest--dire un objet qui a eu dans le pass une activit comtaire. Mais si cette activit tait dfinitivement
stoppe, peut-tre cause de lexistence dune crote trop paisse pour permettre aux derniers lments volatils
de se sublimer, la dsintgration a libr la totalit du matriel du corps cosmique et permis les effets comtaires
indiscutables dont j'ai parl.
On sait aujourd'hui que les innombrables fragments gnrs par Hephaistos et ses divers groupes, ns d'un
miettement inluctable et quasi permanent depuis quelques milliers dannes, sont de nature soit comtaire, soit
plantaire. Certains morceaux existant encore doivent tre mixtes, avec des traces de glace originelle
remontant la formation mme du corps parent.
Jai expliqu que le fameux Complexe des Taurides, identifi par Fred Whipple (1906-2004) dans les annes
1950, mais sans quil fasse le rapprochement avec Ogdy, contient dinnombrables morceaux de taille
dcamtrique, de nombreux autres de taille hectomtrique et quelques-uns de taille kilomtrique et que tous ne
sont pas homognes, loin de l. Lhtrognit pourrait tre la rgle, si lon en croit la grande varit des microparticules repres dans la fameuse rsine des chercheurs italiens et celles ramasses sur le site lui-mme, et
qui ont tonn par leur richesse qui a fait croire certains que leur origine tait artificielle (voir plus loin).
Personnellement, je crois, comme tous les astronomes de lcole britannique des no-catastrophistes,
l'hypothse de Kresk, d'une parent entre P/Encke et Ogdy, mais pour celui-ci une composition ou plantaire
ou mixte. Cette hypothse devrait se prciser ces prochaines annes. Mais d'ici l un lger doute subsiste.

Une source inpuisable d'hypothses et d'lucubrations

La Toungouska : un OVNI qui a explos
Ce doute, coup sr, arrangera tous ceux qui aiment le mystrieux et le fantastique, et surtout ceux qui en vivent.
Le mystre "fait vendre", il faut s'y faire. Mais le mystre s'est clairci quand mme trs srieusement, et les
nouveaux auteurs auront du mal tre crdibles s'ils s'loignent des trois hypothses classiques.
J'ai expliqu que l'absence de cratre mtoritique et de dbris apparents constats lors de la premire
expdition scientifique de 1927 avait dbrid les imaginations. A ce jour, on ne compte pas loin d'une centaine
d'hypothses publies, certaines n'tant rien d'autre que des lucubrations dnues de tout fondement
scientifique (31). Pour conclure ce chapitre, je rappelle pour mmoire les trois hypothses les plus connues et qui
ont toutes obtenu lors de leur parution un petit succs d'estime. Il faut cependant ajouter, d'ores et dj, que la
trs grande majorit des scientifiques srieux ne les considre plus que comme des curiosits.
Il faut d'abord parler de l'hypothse de l'astronef extraterrestre, mise en 1946 par l'ingnieur sovitique
Alexandre Kazantzev (1906-2002) (32), et reprise depuis par de nombreux auteurs, scientifiques ou non. Pour
certains, l'astronef entier aurait explos dans le ciel sibrien, mais pour d'autres, il pourrait seulement s'agir d'un
dispositif nuclaire de l'engin largu sur Terre pour une raison inconnue. Kazantzev avait t frapp par la
similarit des dgts constats en Sibrie et la suite des explosions de Hiroshima et de Nagasaki en 1945. Il
est facile de comprendre pourquoi Kazantzev a fait de nombreux mules depuis, le ct fascinant de son
hypothse est plus passionnant que la stricte hypothse astronomique.
Il est inutile de cacher que depuis 1946, cette possibilit de l'explosion d'un vaisseau extraterrestre a toujours
excit la curiosit des amateurs d'insolite. Cette hypothse s'est donc souvent trouve rpercute par des
organes de presse un peu trop complaisants, pratiquement chaque fois qu'un nouveau chercheur connu l'a
reprise son compte, bien souvent pour se faire un peu de publicit facile. Ainsi dans son numro du 30 octobre
1978, le Parisien Libr s'est fait l'cho de l'hypothse de l'astronome russe Felix Zigel (1920-1988) sous le titre
suivant : " Selon un savant sovitique, un OVNI s'est cras sur la taga en 1908 (33) ". Dans cet article, repris
d'autres articles parus en URSS, Zigel conclut que l'engin tait une sonde interplantaire d'origine artificielle et
que la puissance de l'explosion tait de 40 mgatonnes, quivalente 2200 bombes atomiques de type
Hiroshima (ici les chiffres les plus probables sont multiplis par 4). Il reprend son compte les sornettes selon
lesquelles le corps cleste aurait chang deux fois de trajectoire en pntrant dans les couches denses de
l'atmosphre : venant du sud, il aurait d'abord obliqu vers l'est, pour finir ensuite vers l'ouest. D'aprs Zigel, seul,
videmment, un engin artificiel aurait pu effectuer de telles manuvres. Il parle aussi de la radioactivit accrue,
des preuves de mutations chez certaines espces d'insectes et de plantes et de leur teneur anormalement leve
en zinc, brome, sodium et fer. Il conclut que tous ces lments ne sont pas typiques des noyaux comtaires, mais

196

sont trs valables pour des constructions artificielles. Je rappelle quand mme que si Zigel a eu un certain succs
avec les organes de presse, il n'en a eu aucun avec les scientifiques sovitiques.
De lantimatire au trou noir
Cet exemple montre bien que la passion reste vive quand on aborde le sujet de la Toungouska. Il n'est donc pas
tonnant que chaque hypothse vraiment nouvelle, mise par des chercheurs reconnus, bnficie d'une large
publicit. Ce fut le cas pour les deux hypothses suivantes qui mritent qu'on les rappelle rapidement en passant.
Elles ont l'avantage sur beaucoup d'autres d'tre crdibles, mme si leur probabilit reste extrmement faible
(pour ne pas dire quasi nulle).
En 1965, trois scientifiques : C. Cowan, C. Athuri et W. Lilly (34) proposrent leur hypothse de la rencontre de
la Terre avec un fragment d'antimatire, qui se serait annihil lui-mme dans l'atmosphre. L'nergie libre dans
ce genre de collision matire-antimatire est si importante que le fragment d'antimatire n'aurait pas excd
16 grammes (contre 500 000 tonnes dans l'hypothse mtoritique).
Enfin, il faut citer l'hypothse du micro-trou noir, avance en 1973 par A. Jackson et M. Ryan (35). Le micro-trou
noir aurait eu la masse d'un gros astrode (1014 1016 tonnes) et un rayon gomtrique ngligeable (moins d'un
millionime de millimtre). Il aurait travers la Terre de part en part, environ 100 000 km l'heure, et serait
ressorti dans l'Atlantique nord avant de continuer sa course dans l'espace.
Inutile de dire que les trois hypothses ci-dessus, ainsi que toutes les autres dont je n'ai pas parl (il faudrait un
livre entier), souffrent de la comparaison avec celles tudies prcdemment, notamment celle de l'astrode qui
est presque satisfaisante. Toutes ces hypothses marginales prsentent des insuffisances notoires, et leur
probabilit, comme nous l'avons dit, est pratiquement nulle.
L'imagination tant l'un des propres de l'homme en gnral, et du scientifique en particulier, de nouvelles ides
apparatront encore dans l'avenir pour tenter d'expliquer cette catastrophe cosmique, la plus importante du XXe
sicle. Mais ce n'est pas s'avancer beaucoup de dire qu'elles resteront, coup sr, des hypothses marginales.

La rgion de la Toungouska, site protg pour l'avenir

Le retard pris pour aller tudier la rgion de l'impact (il a fallu attendre 19 ans pour que Kulik puisse atteindre la
rgion dvaste) a t une faute impardonnable sur le plan scientifique, une faute totalement inimaginable de nos
jours, et, il faut bien le dire, incomprhensible. Aujourd'hui c'est une lutte sans merci, quasiment une course de
vitesse, entre les scientifiques qui veulent percer les secrets encore dcelables et la nature qui, comme toujours
sur la Terre, reprend progressivement ses droits et efface inexorablement les traces du pass.
Les autorits russes, bien conscientes de l'intrt tout fait considrable de la rgion sur le plan scientifique, ont
ouvert le droit aux savants trangers de venir, eux aussi, sur le site, privilge rserv aux chercheurs sovitiques
jusqu'au dbut des annes 1980 (36). On sait que cette non-tude par les savants des autres pays a dbouch
sur des querelles concernant certains rsultats qui ont t ouvertement critiqus, notamment ceux concernant les
mutations, donnes comme certaines par les uns et nies par les autres.
On peut tre certain que l'internationalisation de la recherche sur le site de la Toungouska va dboucher sur des
rsultats importants. De nouvelles simulations dues l'astronome russe Vladimir Svetsov (37) laissent penser
que des petits fragments de l'objet de la Toungouska ont pu se sparer du corps principal une altitude de 20
15 km et ainsi viter la dsintgration gnrale qui l'a totalement dtruit entre 5 et 10 km. Certains de ces petits
fragments ont pu survivre et toucher le sol. Reste les trouver. Les calculs de Svetsov montrent qu'il faudrait
chercher nettement au sud-est de l'picentre, entre 5 et 10 km.
Quelle satisfaction si de nouvelles recherches intensives sur le terrain permettaient de retrouver ne serait-ce que
quelques-uns de ces fragments ayant survcu la dsintgration. Malgr les difficults, les chercheurs restent
optimistes. Avoir dans les mains un chantillon du centaure Hephaistos qui a fait tant de misres nos anctres
est probablement une ralit de demain.

Notes
1. Cette date du 30 juin 1908 est celle du calendrier international (grgorien), quasiment utilis dans le monde
entier l'poque, sauf en Russie et dans d'autres pays soumis la religion orthodoxe (Grce, Bulgarie,
Yougoslavie). En Russie, on utilisait encore l'poque tsariste le calendrier julien (tabli sous Jules Csar) qui
comportait un dcalage de 13 jours en moins. Pour les Russes de l'poque prsovitique, la catastrophe

197

sibrienne est donc date du 17 juin 1908 (date note dans les pays trangers 17/30 juin, 17 vieux style,
30 nouveau style ou grgorien). Ce n'est que le 1/14 fvrier 1918 que l'URSS adopta le calendrier grgorien. La
Grce s'y soumit en 1923 seulement. On se doute que c'est le poids du clerg qui permit aux pays de religion
orthodoxe de rester si longtemps l'cart d'une (r)volution calendaire tout fait indispensable.
2. J'ai choisi d'utiliser le terme franais de Toungouska plutt que le terme international de Tunguska. Alain
Carion, dans son livre Les mtorites et leurs impacts, et d'autres auteurs ont fait un choix identique, mais le
terme Tunguska reste trs utilis, mme en France.
3. Z. Sekanina, The Tunguska event : no cometary signature in evidence, Astronomical Journal, 88, pp. 13821414, 1983. Article de rfrence crit par un expert des comtes qui rtudie toutes les donnes astronomiques
et physiques sur le mtore de la Toungouska et qui conclut une origine astrodale pour cet objet.
4. R.A. Gallant, Journey to Tunguska, Sky and Telescope, 87, pp. 38-43, june 1994.
5. C. Sagan, Cosmos (Mazarine, 1981). Titre original : Cosmos (1980). Dans ce livre de vulgarisation, associ
une srie d'missions tlvises, Carl Sagan a consacr le chapitre IV, intitul Le paradis et l'enfer (pp. 73-99)
aux cataclysmes d'origine cosmique. Il parle du cataclysme de la Toungouska et publie de nombreux rcits
obtenus, lors de la premire expdition de 1927, de tmoins oculaires proches et souvent victimes eux-mmes du
drame.
6. E.L. Krinov, Giant meteorites (Pergamon Press, 1966). Le premier livre de rfrence pour les impacts de la
Toungouska en 1908 et celle de Sikhote-Alin en 1947.
7. Quelques personnes ont atteint la rgion de la Toungouska avant 1927, mais on ne peut pas parler
d'expdition scientifique. Ds 1910, l'poque tsariste, un certain ngociant russe nomm Susdalev, sans doute
appt par un profit possible (on tait persuad qu'il tait tomb une mtorite l'poque), se rendit sur place,
mais hormis l'ampleur impressionnante des dgts, il ne trouva rien de monnayable et en tout cas aucun
fragment de mtorite.
8. E.L. Krinov, The Tunguska and Sikhote-Alin meteorites dans B.M. Middlehurst and G.P. Kuiper (eds), The
Moon, Meteorites and Comets (University of Chicago Press, 1963). Dans le chapitre 8 de ce gros livre collectif
(pp. 208-234), Krinov raconte d'une manire dtaille les premires expditions sur le site.
9. Ne pas confondre Francis Whipple (1876-1943), astronome britannique qui le premier, en 1930, proposa une
origine comtaire pour l'vnement de la Toungouska et Fred Whipple (1906-2004), astronome amricain
spcialiste de l'tude des comtes. Leurs initiales identiques ont parfois prt confusion.
10. C. Trayner, The Tunguska event, Journal of the British Astronomical Association, 107, 3, pp. 117-130, 1997.
Intressant article de synthse qui comporte une bibliographie d'une centaine de titres.
11. L. Kresk, The Tunguska object : a fragment of Comet Encke ?, Bulletin of the Astronomical Institutes of
Czechoslovakia, 29, 3, pp. 129-134, 1978.
12. A. Ben-Menahem, Source parameters of the siberian explosion of june 30, 1908, from analysis and synthesis
of seismic signals at four stations, Phys. Earth Planet. Int., 11, pp. 1-35, 1975.
13. Ogdy tait obligatoirement un EGA de type Apollo qui sloignait du Soleil et qui donc avait t dans les jours
prcdant limpact noy dans le rayonnement solaire. La gomtrie de son approche la Terre tait telle quil
tait totalement indcelable.
14. V.G. Fesenkov, A study of the Tunguska meteorite fall, Soviet Astronomy, 10, pp. 195-213, 1966. Vassili
Fesenkov (1889-1972) a t l'un des pionniers de l'astrophysique en URSS et un expert en mtorites et en
cosmologie.
15. K. Hindley, Tunguska, la boule de feu du sicle, La Recherche, 112, pp. 717-718, 1980. Dans cet article,
Keith Hindley signale qu'en 1834, l'occasion d'un dranage, on a trouv des traces comparables celles de la
Tougouska dans l'le d'Axholme dans le Lincolnshire (Angleterre). Le cataclysme pourrait remonter quelques
millnaires. Est-il possible qu'il soit associ au cataclysme du 13e sicle avant J.-C., ce qui parat assez
vraisemblable compte tenu de sa localisation gographique, ou l'impact d'un autre fragment de Hephaistos ?
16. Tous les spcialistes, pourvus dordinateurs de plus en plus performants, travaillent sur diffrents modles de
collision, en faisant varier videmment tous les paramtres. Cela donne des rsultats satisfaisants pour lesprit
mais qui restent thoriques. Les rsultats obtenus nont souvent rien voir avec ce qui sest pass
ponctuellement pour une collision donne.
17. Le nombre de Mach qui est utilis pour les vitesses supersoniques n'est pas une unit de vitesse. C'est le
rapport, variable selon le milieu et la temprature, entre la vitesse du mobile et celle du son. La vitesse du son,
dans l'air 0C, est de 331 m/s (1192 km/h). Dans une atmosphre surchauffe, comme dans le cas d'un impact,
cette vitesse augmente (par exemple, dans de lair 500 C, elle est de 557 m/s, soit 2005 km/h). Dans l'eau 8,
la vitesse du son est beaucoup plus leve : 1435 m/s (5166 km/h). On voit qu'une vitesse moyenne d'impact, qui
est de 20 km/s, n'a rien de comparable avec la vitesse du son : elle est prs de 60 fois suprieure.

198

18. B.Y. Levin and V.A. Bronshten, The Tunguska event and the meteors with terminal flares, Meteoritics, 21, pp.
199-215, 1986.
19. J.C. Brown and D. W. Hughes, Tunguska's comet and non-thermal 14C production in the atmosphere, Nature,
268, pp. 512-514, 1977.
20. M.-A. Combes et J. Meeus, Les fortes approches des comtes la Terre, L'Astronomie, 110, pp. 254-261,
1996.
21. En 1982, dans la version originale de La Terre bombarde, j'crivais un peu trop lgrement : " Mais l
encore, ces deux concidences sont tout fait insuffisantes pour prouver une origine commune ". On sait
aujourd'hui que P/Encke est le rsidu (pas forcment le rsidu principal, mme s'il semble tre le dernier encore
actif, donc le seul d'apparence comtaire) d'une grosse comte qui venait il y a quelques dizaines de milliers
d'annes proximit de la Terre. De nombreux petits corps d'apparence astrodale circulent sur des orbites
similaires (voir le chapitre sur les comtes pour plus de dtails).
22. P.A. LaViolette, The cometary breakup hypothesis re-examined, Monthly notices of the Royal astronomical
society, 224, pp. 945-951, 1987.
23. M.-A. Combes, Note sur les EGA plantaires et comtaires, L'Astronomie, 94, pp. 131-137, 1980.
24. E.J. pik, Interplanetary encounters, 1976.
25. Voir le tableau 7-1 qui recense seulement 4 fortes approches (infrieures 0,100 UA) de comtes actives la
Terre pour le XXe sicle. Mme si certaines comtes faibles ont pu tre rates par les astronomes, il est exclu
que les fortes approches aient dpass la dizaine, ce qui est trs peu.
26. Z. Sekanina, A core-model for cometary nuclei and asteroids of possible cometary origin, pp. 423-428, in T.
Gehrels (ed.), Physical studies of minor planets (NASA, SP-267, 1971).
27. J.G. Hills and M.P. Goda, The fragmentation of small asteroids in the atmosphere, Astronomical Journal, 105,
pp. 1114-1144, 1993.
28. G.V. Andreev, Was 1908 Tunguska's event begot by Apollo-type object ?, in C. Lagerkvist and H. Rickman
(eds), Asteroids, Comets, Meteors III, 1987.
29. G. Longo et al., Search for mocroremnants of the Tunguska cosmic body, Planetary and Space Science, 42,
pp. 163-177, 1994.
30. Tunguskas smoking gun ?, Sky and Telescope, p. 14, december 1994.
31. On a recens une cinquantaine d'hypothses diffrentes pour expliquer le cataclysme de la Toungouska,
certaines tant totalement farfelues, quasiment dbiles. Seules une demi-douzaine sont possibles, trois
seulement sont crdibles.
32. L'ingnieur russe Alexandre Kazantzev a propos le premier l'hypothse de l'impact accidentel d'un vaisseau
spatial ds 1946, mais il n'y a pas le dbut de commencement d'une preuve. Cette hypothse n'est ni plus ni
moins qu'un fantasme.
33. Le Parisien Libr, Selon un savant sovitique, un OVNI s'est cras sur la taga en 1908, numro du 30
octobre 1978.
34. C. Cowan, C. Athuri and W. Lilly, Possible anti-matter content of the Tunguska meteor of 1908, Nature, 206,
pp. 861-865, 1965.
35. A.A. Jackson and M.P. Ryan, Was the Tunguska event due to a black hole ?, Nature, 245, pp. 88-89, 1973.
36. Ce sont les savants russes eux-mmes qui demandent que la rgion de la Toungouska soit classe site
protg par l'UNESCO. Ce serait le seul moyen de retrouver encore des traces du cataclysme de 1908 qui
s'effacent inexorablement.
37. Vladimir Svetsov, comme beaucoup de ses confrres, a effectu plusieurs simulations concernant l'entre
dans l'atmosphre du mtore de la Toungouska. Il en a dduit que la fragmentation a dbut dans la haute
atmosphre, et donc que les petits dbris spars rapidement du fragment majeur ont pu viter la dsintgration
totale. D'aprs lui, la dcouverte de petits fragments rescaps est trs possible, probable mme si l'on cherche
au bon endroit.

199

200

CHAPITRE 10 :

LES MTORITES ET LES MTORES

Un phnomne connu depuis l'Antiquit
Le phnomne de la chute de pierres (arolithes) et de morceaux de fer (sidrites) sur la Terre tait connu des
hommes depuis la plus haute Antiquit (1), bien qu'il ait fallu attendre le dbut du XIXe sicle pour qu'il soit admis,
contre cur les premiers temps, par la communaut scientifique. Jusqu' cette priode, celle-ci s'tait montre
rsolument rtrograde et aveugle devant l'vidence la plus flagrante. En effet, les historiens chinois, grecs et
romains, et plus tard ceux du Moyen Age, ont transmis de trs nombreuses relations de ces chutes d'objets
clestes indiscutables.
Il faut savoir que le fer mtoritique a t employ par les hommes ds les premiers ges de la civilisation (2). Ce
n'est pas sans raison que l'ancien mot par lequel on dsignait ce mtal, sideros, signifie astre aussi bien que fer.
L'ancien nom gyptien du fer, baanepe, veut dire "mtal du ciel".
Chez les Sumriens, le fer s'appelait an-bar, ce qui signifie "feu du ciel" et chez les Hittites, ku-an, mot qui a la
mme signification. Le mot hbreu pour fer, parZil, et l'quivalent en assyrien, barZillu, sont drivs de barZu-ili
qui signifie "mtal de Dieu" ou "mtal du ciel" comme en gypte. Encore aujourd'hui, le mot georgien de mtorite
est le mot tsis-natckhi qui veut dire "fragment du ciel".
Beaucoup plus rcemment, le fer mtoritique a encore t utilis par les hommes, comme le montrent les deux
exemples suivants (3). Le Rocher du Ple ou Rocher du Nord, en mongol Khadasoutsilao, tait une sidrite d'une
quinzaine de mtres de haut, tombe non loin de la source du Fleuve Jaune en Chine. Elle se trouvait isole au
milieu d'une plaine et recouverte partiellement d'oxyde de fer. La tradition mongole racontait que ce rocher tait
une "toile" tombe sur le Terre la suite d'un "grand feu du ciel". Il semble, malheureusement, que cette
mtorite ait disparu depuis un sicle. Elle a d tre utilise par les gens de la rgion pour un usage inconnu,
mais probablement domestique.
La pice principale de la chute de Campo del Cielo, en Argentine, chute qui remonte environ 6000 ans, tait
une grosse sidrite connue son le nom de Meson de Fierro, la Table de fer. Elle a d tre galement utilise par
la population locale, puisque chaque expdition successive (1576, 1774, 1776, 1779 et 1783) son poids semble
avoir t en rgression. Estim 23 tonnes au XVIe sicle, il fut ramen ensuite 18 puis 14 tonnes. Cette
mtorite bien connue jadis n'existe plus aujourd'hui, tout au moins sous sa forme initiale.
Ce fut probablement le destin d'une grand part des sidrites de bonne taille que d'tre utilises comme matire
premire, utile et bon march, pour la confection d'armes, d'outils et produits domestiques divers, par les
populations ayant bnfici (ou subi) de chutes de fer cleste sur leur territoire.

Mtorites sacres
A l'oppos de cet usage "utilitaire", certaines pierres mtoritiques anciennes furent leves la dignit de
divinits (4). Cela est d au fait que le phnomne de la chute de pierres clestes tait regard, par des
populations encore bien frustes, comme une manifestation directe des puissances surnaturelles.
Ainsi, d'authentiques pierres du ciel furent adores sous les noms de Cyble ou Mre des Dieux chez les
Phrygiens, de Jupiter Ammon chez les Libyens, mtorite qui fut transporte Rome en 104 avant J.-C. o elle
devint l'objet d'un culte particulier. La plus connue de ces pierres sacres s'appelle Elagabale, du nom de
l'empereur romain Elagabal (Marcus Aurelius Antoninus, 204-222, mort assassin 18 ans seulement par les
prtoriens qui ne pouvaient plus le supporter !) qui la fit amener en grande pompe Rome sur un char tir par
quatre chevaux et qui prtendit en faire la divinit suprme de tout l'Empire romain (5). Cette clbre pierre noire,
ramene des confins du dsert de Syrie, avait environ 90 cm de hauteur et 85 cm de diamtre la base. Une
pice de monnaie de l'poque rappelle cette extravagante histoire.

201

Figure 10-1. Une mtorite sacre : Elagabale

Dessin fortement agrandi dune monnaie impriale dmse, en Syrie, datant du dbut de IIIe sicle et montrant la
clbre mtorite sacre porte sur un char tir par quatre chevaux. Lempereur Elagabal lamena Rome et en
fit la divinit suprme de lempire romain. Cette mtorite avait environ 90 cm de hauteur et 85 cm de diamtre.
Beaucoup plus rcemment, certaines mtorites taient encore adores par des peuplades primitives. Il suffit de
se rappeler l'histoire d'une pierre du ciel qui tomba le 6 mars 1853, prs de Duruma au Kenya, sur le territoire
d'une tribu de noirs Wanikos. Pendant trois ans, cette pierre "divine" d'environ 600 grammes fut adore par les
membres de la tribu. Ils refusrent des offres d'achat fort allchantes de missionnaires europens, car ils taient
persuads que leur divinit cleste allait les protger contre leurs ennemis. Mais en 1856, une tribu voisine de
l'ethnie rivale des Masa extermina une bonne partie de la population soi-disant "protge". Les survivants
cessrent immdiatement de croire en la puissance protectrice de leur divinit et ils vendirent ds qu'ils le purent
la mtorite, redevenue pour eux un simple caillou monnayable.
Enfin, et surtout, il faut parler de l'une de ces pierres sacres qui a travers les millnaires et qui est encore
adore de nos jours : la clbre Pierre noire qui est scelle dans l'angle sud-est de la Kaaba, le fameux difice
cubique qui se trouve au centre de la principale mosque de la Mecque. Cette pierre fut longtemps considre
comme "le centre du monde" avec au-dessus d'elle ( sa verticale) "la porte du ciel", lieu de communication entre
la Terre et le Ciel, c'est--dire le point d'accs au Paradis cleste. Les Musulmans l'appelaient aussi "la main
droite de Dieu sur la Terre", croyant tre en prsence de l'une des pierres prcieuses du Paradis, d'o elle serait
tombe en Arabie avec Adam (6). Cela dit, les Musulmans daujourdhui refusent que la Pierre noire soit tudie
par des scientifiques, mme par lun des leurs, et un petit doute subsiste sur sa nature et sa composition exacte.
Mais pour des minralogistes du XIXe sicle qui, eux, lont eu en main, il ny a pas de problme, et ils ont attest
lpoque de la nature mtoritique de la pierre sacre.

1492 : la mtorite d'Ensisheim, un "miracle" bien rel

En 1492, l'anne mme o Christophe Colomb dcouvrait l'Amrique, tomba en Alsace, Ensisheim, aprs une
srie de dtonations entendues de fort loin, la plus ancienne mtorite conserve en Europe, d'un poids d'environ
127 kg. Plusieurs documents de l'poque relatent cette chute absolument incontestable. Voici le texte de l'un
d'eux (7) :
" En l'an de grce 1492, le mercredi d'avant la Saint-Martin, le septime jour de novembre, se
produisit un trange miracle. Ce jour-l donc, entre la onzime et la douzime heure de midi
survint un grand coup de tonnerre et un vacarme qu'on entendit loin la ronde, puis une pierre
de deux cent soixante livres tomba des airs sur le ban d'Ensisheim. Et le bruit fut beaucoup plus
fort ailleurs qu'ici. Un jeune garon la vit s'abattre dans un champ de bl vers le bois situ vers le
Rhin et l'Ill, prs de Gissgang, et ceci sans faire de mal l'enfant. Quand le Conseil l'apprit, il se
rendit sur place et beaucoup de morceaux en furent dtachs, ce que les baillis interdirent
ensuite. On fit amener la pierre dans l'glise o l'on devait la regarder comme quelque chose de
merveilleux, et beaucoup de gens vinrent de partout la voir, et on raconta aussi beaucoup de
choses curieuses au sujet de cette pierre. Les savants eux-mmes disaient qu'ils ne savaient pas
ce dont il s'agissait et qu'une telle pierre tombant du ciel serait quelque chose de surnaturel. Il
s'agirait plus srement d'un signe divin dont on n'a jamais vu auparavant, lu ou crit quelque
chose de ressemblant. Quand la pierre fut trouve, elle gisait un mtre de profondeur dans le
sol, comme si Dieu avait voulu qu'on la trouve. Et si le bruit s'est entendu jusqu' Lucerne et
Villingen, il fut si fort dans certains villages, que les gens crurent que des maisons s'taient
croules... "

202

Cela montre bien que la chute de pierres clestes tait une chose avre depuis toujours, mme si on la prenait
encore souvent pour un signe de Dieu, ou mme pour un authentique "miracle", mot utilis souvent propos de
la mtorite d'Einsisheim. De nombreux dessins significatifs ont t publis ce sujet tout au long du Moyen Age.
A cette poque pourtant, quelques savants clairs, qui surtout ne voulaient pas nier l'vidence, admettaient
facilement l'origine atmosphrique de ces pierres tombes du ciel, acceptant en cela l'explication assez
tarabiscote donne par Aristote (384-322) , au IVe sicle avant J.-C., dans son Trait du Ciel et dans ses
Mtorologiques.

Figure 10-2. Le "miracle" dEnsisheim de 1492

Ce dessin dpoque rappelle la chute de la fameuse mtorite dEnsisheim, considre comme un "miracle". Un
miracle bien rel puisque la mtorite fut rcupre et existe encore de nos jours, ce qui nest pas le cas des
autres mtorites de cette poque qui furent dtruites btement au XVIIIe sicle par des "savants" eux-mmes,
au nom du "modernisme".

XVIIIe sicle : la destruction des collections

Au XVIIe sicle, Ren Descartes (1596-1650), dans son Discours sur les mtores (1637), croyait encore en
l'existence de ces "pierres de tonnerre" ou "pierres de foudre", comme on les appelait alors communment, et qui
bien entendu continuaient de tomber plus ou moins rgulirement sur le sol terrestre. Des collections de pierres
tombes du ciel existaient, on le sait, amliores et compltes de gnration en gnration par des savants
dsireux de prserver lavenir, mme si parfois la nature exacte de ces pierres restait indtermine pour
beaucoup dentre eux.
J'ai parl au chapitre 3 de la suite de cette histoire et la difficile reconnaissance des mtorites par la
communaut scientifique de la fin du XVIIIe sicle. Aujourd'hui, tout cela c'est de l'histoire ancienne, et personne
ne conteste l'origine cosmique de ces "pierres tombes du ciel". Une mauvaise priode oublie, mais sur laquelle
il faut dire encore quelques mots pour ceux qui stonnent quon ne possde pas de mtorites anciennes dans
nos muses.
Lpisode que j'ai pass sous silence est lincroyable destruction au XVIIIe sicle des collections de mtorites
amasses au fil des sicles, une vritable catastrophe qui rsulte du zle plus quintempestif des savants des
Lumires. Avoir jet comme "pierres sans aucune valeur" des trsors du genre Allende ou Murchison est un
crime contre la science, et tout cela pour cause de "modernisme" autoproclam. Les Lumires et les mtorites,
cela na pas t le grand amour, cest le moins quon puisse dire. Mais le mal est fait, irrversible, dmentiel
quand on y rflchit. Quelle erreur que davoir dilapid ces collections avec tant de lgret, cest quasiment
lquivalent de la destruction des livres de lAntiquit, pour cause de culture perverse !

Les plus grosses mtorites terrestres : des sidrites

On connat actuellement, avec certitude, cinq mtorites de plus de 25 tonnes. Toutes sont des sidrites, ce qui
est logique, car ces dernires sont beaucoup plus rsistantes que les arolithes et aussi, il faut le dire, beaucoup
plus faciles reprer une fois au sol. Il a pu exister dans le pass des sidrites plus volumineuses que celles
actuellement recenses, mais comme je l'ai signal, elles n'existent plus (tout au moins dans leur forme initiale),
car elles ont servi de matire premire facilement utilisable aux populations locales.
La plus grosse mtorite terrestre connue de nos jours d'une faon certaine est la sidrite de Hoba qui pse
environ 60 tonnes. Elle fut dcouverte en 1920, prs d'une ferme situe 20 km de la ville de Grootfontein en
203

Namibie (ex-Sud-Ouest africain). Mais il est bien vident que la chute est beaucoup plus ancienne et remonte
probablement plusieurs sicles. Aucune lgende locale ne semble attache cet objet qui a d pourtant, vu sa
masse, provoquer un spectaculaire "feu du ciel" avant de toucher le sol.
La seconde mtorite en importance est la sidrite de Cape York (Groenland), rebaptise depuis Ahnighito,
connue depuis 1818 et qui pse 34 tonnes. Lors de son sjour au Groenland en 1818, le navigateur John Ross
(1777-1856) reut des Esquimaux de la baie du Prince Rgent, o il avait accost, des couteaux lames de fer
et poignes en os. Ces lames s'avrrent avoir t tailles dans un bloc de fer mtoritique. En 1894, un autre
navigateur, Robert Peary (1856-1920), se fit montrer par les autochtones les blocs mtoritiques d'o avaient t
extraites les fameuses lames en question. Il s'agissait alors de trois blocs, dont deux importants d'un poids de 34
et 3 tonnes, et d'un autre plus petit pesant environ 400 kg (un quatrime a t dcouvert depuis (8)). Peary fit
transporter les deux petits fragments New York en 1895, et le gros en 1897. L encore, on ne sait rien de la
date de cette chute multiple, les Esquimaux ne pouvant donner aucun renseignement ce sujet.
La troisime mtorite par ordre de poids dcroissant, toujours une sidrite, est celle de Chingo. Elle a t
dcouverte dans le dsert de Gobi une date inconnue, et pse environ 30 tonnes. Elle a t transporte
Urumchi, ville du nord-ouest de la Chine. La chute pourrait dater du XIXe sicle, car des rcits circulent ce sujet
parmi la population locale. La forme de cette mtorite, grossirement conique avec deux renflements
caractristiques, lui a valu le surnom de chameau d'argent.
On connat encore deux mtorites rpertories de plus de 25 tonnes. Il s'agit de la sidrite de Bacubirito, au
Mexique, connue depuis 1863 et qui pse 27 tonnes et celle de Mbosi, en Tanzanie, connue depuis 1930 et qui
pse 25 tonnes. Pour ces deux chutes, on ignore galement tout des dates relles des impacts qui doivent
remonter quelques sicles.
Plusieurs autres sidrites de plus de 10 tonnes sont connues, mais aucune d'entre elles n'a t observe lors de
sa chute.

1947 : la "pluie de fer" de Sikhote-Alin

La chute mtoritique de Sikhote-Alin, en 1947 (9/10), fut trs remarquable et mrite qu'on s'y arrte un instant.
Elle se produisit, 10h38 heure locale, dans une rgion boise de la Sibrie orientale. Plusieurs milliers de
tmoins ont pu apprcier les diffrentes phases du phnomne.
La mtorite, dont la masse pratmosphrique a t value un millier de tonnes et le diamtre 6 ou 7 mtres
seulement (l'quivalent des NEA minuscules de magnitude 28 ou 29 que l'on dcouvre aujourd'hui), se dplaait
du nord au sud. Pendant quatre cinq secondes, elle fut plus blouissante que le Soleil qui luisait dj haut, dans
un ciel hivernal pratiquement sans nuages. Les arbres et tous les objets opaques avaient une deuxime ombre
qui se dplaait trs rapidement en mme temps que la mtorite. Celle-ci laissait derrire elle une paisse
trane sombre qui resta visible plusieurs heures. De violents coups de tonnerre furent entendus plus de
200 km du point d'impact.
Les calculs des astronomes montrrent que la mtorite de Sikhote-Alin, qui tait une sidrite, a parcouru environ
140 km l'intrieur de l'atmosphre terrestre, avec une vitesse de l'ordre de 15 km/s. Ce long sjour dans
l'atmosphre entrana une formidable augmentation de la temprature de l'objet cleste qui atteignit 5000 degrs.
A environ une dizaine de km du sol, la mtorite (qui tait un objet unique l'origine, tous les tmoins sont
formels) se fractura en plusieurs milliers de morceaux de toutes tailles. Cet miettement entrana une diminution
trs importante de la vitesse des divers fragments qui tombrent sur le sol sous l'influence de leur propre poids.
La "pluie de fer" fut un spectacle fantastique pour les rares tmoins du dernier acte. Les dbris parsemrent une
surface de 50 km2 environ. Plus de 20 tonnes de fer et de nickel furent rcupres, avec un fragment majeur de
1,7 tonne. De plus, 122 petits cratres de 0,5 26 mtres furent creuss dans une zone elliptique de 21 km. On
trouva de nombreux arbres dchiquets ou mme fendus par des clats dans le centre de la zone d'impact.
Il est intressant de savoir que l'orbite pratmosphrique de cette sidrite exceptionnelle a pu tre reconstitue
avec une bonne approximation. L'objet tait un minuscule astrode de type Apollo 3 (membre de l'anneau
principal des astrodes), avec a = 2,16 UA, e = 0,54, q = 0,99 UA et i = 9. A noter donc que le prihlie tait
juste l'intrieur de l'orbite terrestre.
Cette chute de Sikhote-Alin a t particulirement bien tudie et a permis aux astronomes de progresser dans
leur connaissance des mtorites (qui ne sont rien d'autres que des astrodes minuscules avant de heurter la
Terre). Elle a surtout permis de constater que mme les corps denses comme les sidrites (densit entre 7,5 et
8,0) ne sont pas l'abri de la fragmentation en traversant l'atmosphre. Celle-ci forme un cran protecteur

204

relativement efficace pour les petits objets, notamment quand la trajectoire l'intrieur de la zone dense de
l'enveloppe atmosphrique dpasse les 100 km. Autre constatation trs importante faite la suite de cette chute :
le total des fragments rcuprs la suite de plusieurs campagnes soignes sur le terrain ne reprsente que le
1/50 environ de la masse pratmosphrique. La trs grande partie de l'objet initial s'est donc littralement
volatilise et n'a mme pas touch le sol.

1969 : Allende et Murchison, des trsors tombs du ciel

Lanne 1969 restera comme une anne exceptionnelle dans lhistoire des mtorites, une anne unique mme.
Deux des plus extraordinaires connues ce jour lont t cette anne-l : Allende et Murchison (11/12). Je vais
rappeler brivement ce qui fait lintrt de ces deux mtorites.

Figure 10-3. Allende et Murchison, des trsors tombs du ciel

Ces deux fragments, gauche de la mtorite d'Allende et droite de celle de Murchison, ne paient pas de mine
au premier abord. En fait, ils sont composs de matire prsolaire et sont donc plus vieux que la Terre elle-mme.
Ces deux mtorites carbones tombes du ciel en 1969 ont rvolutionn la connaissance que nous avons de la
formation du Systme solaire.
Allende : la pierre de Rosette du ciel
J'ai dj dit quelques mots de cette clbrissime mtorite carbone au chapitre 5, dans la section consacre la
naissance du Systme solaire, car elle contient des traces indniables de l'explosion de la supernova qui prcda
de peu la formation du Soleil et des plantes. Il s'agit donc d'un objet cosmique d'un intrt exceptionnel dont il
est utile de connatre la carrire terrestre.
La mtorite d'Allende est tombe le 8 fvrier 1969 prs du village mexicain de Pueblito de Allende dans l'tat de
Chihuahua, dans le nord du pays. Elle se fragmenta dans l'atmosphre, mais assez basse altitude, ce qui
permit de ramasser plusieurs centaines de fragments parpills sur une surface de prs de 150 km2. On rcupra
une masse totale suprieure deux tonnes, avec un fragment majeur de 110 kg, ce qui en fait le trsor le plus
inestimable jamais rcupr par les mtoriciens.
Tout de suite, la mtorite d'Allende s'avra unique et contraignit les cosmologistes revoir leurs modles. Elle
tait de type CV3, mais surtout certaines de ses inclusions renfermaient plusieurs lments chimiques prsentant
des anomalies isotopiques inexplicables par les processus normaux agissant depuis l'origine du Systme solaire.
Ces lments anormaux, enrichis, s'avrrent avoir t crs par nuclosynthse dans le cur d'une toile
massive qui explosa par la suite et dont la matire fut injecte dans la nbuleuse prsolaire, trs peu de temps
avant la formation du Systme solaire. Ainsi la mtorite d'Allende contient la plus vieille matire actuellement
connue, une matire plus ancienne que la Terre elle-mme, issue d'une gnration antrieure d'toile.
Quel cadeau du ciel pour toute la communaut scientifique que cette grosse mtorite tombe un jour de fvrier
1969 sur le territoire d'un petit village du Mexique ! Un vestige qui nous rappelle que la Terre (et les Terriens que
nous sommes) sont des poussires d'toiles, issus de cataclysmes cosmiques gigantesques ayant eu lieu il y a
plusieurs milliards d'annes. Des cataclysmes que les chercheurs actuels, munis d'instruments de mesure hyper
sophistiqus, sont capables de dater avec prcision grce l'tude d'chantillons minuscules. On se rend bien
compte avec cet exemple du bond phnomnal fait par la science au XXe sicle.

205

Murchison : des acides amins par dizaines

Cest le matin du 28 septembre 1969, sept mois et demi seulement aprs la chute dAllende, quune autre
mtorite carbone, de type CM2, tomba Murchison en Australie. Plusieurs fragments furent ramasss en
quelques jours, avec beaucoup de soins, ce qui permit dempcher toute contamination terrestre, flau n 1 pour
ce genre de mtorites qui peuvent tre rapidement "pollues" par de la matire organique terrestre.
Lanalyse isotopique permit, comme pour la mtorite dAllende, de mettre en vidence de nombreuses
anomalies dans les inclusions rfractaires. Les spcialistes annoncrent que la matire de cette mtorite tait
originaire de deux types de supernovae de composition diffrente, donc une matire trs ancienne, prsolaire, qui
stait condense lors de leffondrement de la nbuleuse de laquelle sont issus le Soleil et son cortge plantaire.
En outre, une analyse chimique qui se poursuivit plus dun quart de sicle permit la dcouverte de plus de
70 acides amins diffrents, dont beaucoup nexistent pas sur la Terre. Mme sils ne sont pas dorigine
biologique, il est clair que ces acides amins dorigine cosmique laissent entrevoir une vie extrieure notre
Systme solaire, et donc la possibilit dune vie terrestre venue dailleurs, comme nous le verrons au chapitre 14.

1972 : le mtore du Montana, le record d'approche la Terre

Le 10 aot 1972, il s'est pass un vnement exceptionnel (unique ce jour) dans le ciel de l'Amrique du Nord :
un astrode d'une quinzaine de mtres de diamtre (un NEA minuscule comme on en connat plusieurs dizaines
aujourdhui) et d'une masse de 4000 5000 tonnes, connu sous l'appellation de mtore du Montana, a
travers l'atmosphre terrestre sans se rompre et est reparti dans l'espace interplantaire (13/14).
Un mtore magnifique fut aperu en dbut d'aprs-midi ( 14h30, heure locale), dans le ciel de l'Utah. Il fut suivi
pendant 101 secondes exactement, par plusieurs dizaines de milliers de tmoins, sur une distance de 1500 km
sur une trajectoire sud-nord qui lui fit traverser l'Utah, le Montana et une partie de l'Alberta au Canada, avant de
quitter notre atmosphre. Son clat atteignit 100 fois l'clat de la pleine Lune (soit une magnitude d'environ -18 ou
-19). Sa vitesse tait proche de 15 km/s par rapport la Terre et il laissa derrire lui une paisse trane. Celle-ci
fut visible plus d'une heure, aprs avoir plusieurs fois chang de forme.

Figure 10-4. Trajectoire du mtore du Montana du 10 aot 1972

Le bolide du 10 aot 1972, dit mtore du Montana, est apparu dans le ciel de lUtah. Il suivit une trajectoire sudnord qui lui fit traverser les tats de lIdaho, du Montana et de lAlberta au Canada, o il se serait cras sil
navait pas ricoch dans latmosphre avant de repartir dans lespace. La photo suivante a t prise par Mrs
Linda Baker dans les environs de Jackson Lake dans ltat du Wyoming qui, lui, ne fut pas travers directement
par le bolide. (Daprs Sky and Telescope).
206

L'intrt, c'est que ce petit astrode s'approcha jusqu' 58 km au-dessus du sol du Montana. Si son altitude avait
t de 10 km infrieure, il aurait frapp la Terre, probablement sur le territoire de l'Alberta. L'nergie d'un tel
impact aurait t de l'ordre de 51014 joules, ce qui est loin d'tre ngligeable l'chelle locale. C'est l'quivalent
d'un sisme de 6,7 ou de plusieurs bombes du type Hiroshima. Cependant, comme pour la chute de Sikhote-Alin,
il est possible (sinon probable) qu'il y aurait eu fracturation de l'objet dans les couches basses de l'atmosphre, et
donc des dgts moindres, sinon inexistants.
Le nombre important d'observations, de films et de photographies pris dans d'excellentes conditions, a permis de
calculer une orbite assez prcise pour cet objet cleste. Il s'agissait d'un minuscule astrode de type Apollo 2
(circulant en moyenne entre l'orbite de Mars et le bord interne de l'anneau principal des astrodes), avec a =
1,66 UA, e = 0,39, q = 1,01 UA, Q = 2,3 UA et i = 15. A la date de la rencontre, le 10 aot 1972, la Terre se
trouvait une distance de 1,014 UA du Soleil et avait une vitesse hliocentrique de 29,4 km/s. L'astrode venait
juste de franchir le plan orbital de la Terre, du nord au sud, et voyageait 34,8 km/s. Il rattrapa la Terre par
derrire, la vitesse initiale de 10,1 km/s, vitesse qui augmenta ensuite jusqu' 15 km/s, du fait de la force
d'attraction de la Terre qui acclra sensiblement son mouvement.

Figure 10-5. Le mtore du Montana du 10 aot 1972

Cette photographie est extraite dun film damateur pris par Mrs Linda Baker, tmoin de lapparition du bolide et
qui a eu le bon rflexe de le photographier en continu. On voit entre deux nuages la trace du mtore (objet dune
quinzaine de mtres) qui fut observable moins de deux minutes et qui atteignit la magnitude -19. (Document Sky
and Telescope).
Cet vnement original est un cas particulier, probablement assez rare, en matire de rencontre entre la Terre et
un corps cosmique. Comme il ne s'en produira sans doute pas un autre du mme type avant fort longtemps
(peut-tre plusieurs centaines d'annes), il n'en est que plus utile et intressant et il a passionn les spcialistes.
Cela a prouv, s'il en tait encore besoin, que des objets cosmiques de ce diamtre (entre 5 et 20 mtres) sont
lgion et que de telles rencontres sont frquentes, mme l'chelle humaine.

1976 : la chute de pierres de Jiling en Chine

Si les principales sidrites connues n'ont pu tre observes lors de leur chute, hormis celle de Sikhote-Alin (mais
dont le fragment principal n'est que de 1,7 tonne), il n'en est pas de mme pour la plus grosse des arolithes
recenses, celle de Jiling, en Chine (15) (connue aussi sous l'appellation de Kirin), qui a eu lieu en 1976 et qui a
eu pour tmoins plusieurs dizaines de milliers de Chinois.
Le 8 mars 1976, vers 15 heures heure locale, un magnifique mtore rouge allant du nord-est au sud-ouest fut
observ par de trs nombreux habitants du district de Jiling (ville de 600 000 personnes l'poque) en
Mandchourie, dans le nord-est de la Chine. Durant la traverse de l'atmosphre, il y eut plusieurs explosions et
dans les derniers instants avant l'impact, trois mtores distincts furent observs. Grce une trs importante

207

mobilisation populaire, organise par le gouvernement chinois et orchestre par plusieurs quipes de professeurs,
de trs nombreux fragments furent rcuprs dans une zone elliptique oriente est-ouest, sur une distance de 1
en longitude, ce qui est assez norme et ne s'tait jamais vu auparavant. Le principal morceau avait un poids de
1,77 tonne, il fut retrouv quelques dizaines de mtres seulement d'un groupe de maisons, aprs avoir creus
un cratre de 2 mtres de diamtre et de 3 mtres de profondeur. Mais en fait, c'est plus de 4 tonnes de matriel
qui furent rcupres. Tous les fragments avaient une crote noirtre fondue par l'chauffement caus par le
frottement atmosphrique. Les analyses ont montr qu'il s'agissait d'une chondrite olivine et bronzite (les plus
riches en ferro-nickel), donc de type H.
Cette chute de Jiling est donc celle qui fut la mieux observe et dont on possde la meilleure documentation de
toute l'histoire des chutes de mtorites. Elle a permis de connatre la plus grosse arolithe recense ce jour.
L'ancien record appartenait l'arolithe de Norton, dans le Kansas (tats-Unis) qui pse 1,08 tonne, et dont la
chute fut observe le 18 fvrier 1948.

Les mtorites de l'Antarctique

L'Antarctique est un vaste continent de glace de 14 millions de kilomtres carrs, longtemps inviol et donc "neuf",
et qui s'est rvl tre tout fait privilgi pour trouver des mtorites. D'ailleurs la "rcolte" a dj dpass les
prvisions les plus optimistes. De plus, leur conservation s'est trouve tre maximale. Autant de raisons qui font
de l'Antarctique un vritable Eldorado pour les mtoriciens, d'autant plus qu'ils ne sont pas soumis dans cette
partie du monde inaccessible, la concurrence des "contrebandiers", terme employ un peu mchamment pour
dsigner les personnes qui ne font pas partie des sphres officielles. Les missions se succdent pratiquement
sans discontinuer durant la saison favorable, toujours avec le mme succs, et on a dj trouv des spcimens
de trs grande valeur, parmi lesquels des mtorites d'origine martienne et lunaire.
C'est un gologue japonais qui recueillit fortuitement les neuf premires mtorites antarctiques en janvier 1969,
alors qu'il participait une campagne de sondages sismiques. En 1974, une premire expdition japonaise
ramassa plus de 600 mtorites en un seul mois, russite exceptionnelle qui dmontra le remarquable potentiel
du rservoir antarctique. A partir de 1976, grce aux Amricains, et notamment William Cassidy (16) qui
comprit trs tt tout l'intrt de ces trouvailles, les recherches devinrent rgulires et systmatiques.
Chaque pice nouvelle se voit attribuer un numro d'immatriculation (par exemple ALHA 77 005 et EETA 79 001),
compos de lettres identifiant le lieu de la trouvaille (par exemple Y pour Yamoto mountains et ALHA pour Allan
hills) et de cinq chiffres, les deux premiers pour l'anne et les trois autres pour le numro d'ordre dans l'anne.
Plus de trente sites diffrents sont recenss et il y en aura beaucoup d'autres dans l'avenir.
Les mtorites tombent normalement sur la glace, puis s'y enfoncent progressivement avant d'tre entranes
avec elle par son coulement superficiel. La structure du sous-sol et les barrires naturelles que forment les
collines ou les montagnes, ainsi que le vent souvent violent qui balaie la surface du sol, permettent parfois aux
mtorites de "refaire surface" dans des zones privilgies, zones qui peuvent tre assez loignes parfois du
point de chute initial. Ce mcanisme naturel assez simple s'est avr trs efficace et permet en outre de prvoir
o l'on a de bonnes chances de trouver des mtorites sur la glace.
Le nombre dj important d'chantillons recueillis (plusieurs milliers), a permis de faire des premires tudes
statistiques trs intressantes. On sait que 93 % des mtorites antarctiques sont des arolithes, 6 % des
sidrites et 1 % des sidrolithes. En fonction de la masse des objets rcolts, on obtient environ 85 % d'arolithes,
11 % de mtalliques et 4 % de sidrolithes. Par rapport aux mtorites traditionnelles, on a pu en conclure que
les sidrites se conservent mieux et surtout se reprent plus facilement.
L'Antarctique est une vraie chance pour les mtoriciens, ils disposent l d'un rservoir quasiment inviol sur un
territoire qui demandera des dcennies tre seulement dfrich. Parmi les dizaines de milliers de mtorites qui
les attendent, on peut esprer dcouvrir de nouveaux spcimens uniques et coup sr de nouvelles mtorites
d'origine martienne qui s'avrent particulirement intressantes, comme nous le verrons au chapitre 14.

Composition et classification des mtorites

Le tableau 10-1 donne une classification gnrale des mtorites (17). On sait quelles se partagent en deux
grandes catgories : les chondrites et les mtorites diffrencies. Les premires sont des pierres primitives,
rescapes de lorigine du Systme solaire, qui ont conserv leurs caractristiques originelles. Les secondes,
beaucoup plus rcentes, ont t fondues dans leur corps dorigine, ce qui signifie quelles sont des menus
fragments dobjets primaires qui ont dpass 300 km, diamtre ncessaire pour gnrer une diffrenciation sous
leffet de la gravit. Elles ont donc subi une modification de structure et de composition chimique.

208

Tableau 10-1. Classification des mtorites

CHONDRITES

CHONDRITES CARBONES

CHONDRITES ORDINAIRES

CHONDRITES A ENSTATITE
DIFFRENCIES

MTORITES DE FER

ACHONDRITES

Types
CI
CM
CO
CV
CK
CR
CH
R
LL
L
H
AL
Brachinites
EL
EH

Exemples
Orgueil
Murchison
Ornans
Allende, Axtell
Karounda
Renazzo
ALH85085
Rumuruti
Saint-Mesmin
L'Aigle
Flandreau
Acapulco, Lodran
Brachina
Eagle
Saint-Sauveur

Types
Fers
Fers inclusions
silicates
Pallasites
Msosidrites
Eucrites
Diognites
Howardites
Angrites
Ureilites
SNC
Basaltes et
brches lunaires
Aubrites

Exemples
Staunton, Tamentit

Springwater
Chinguetti
Bouvante
Tatahouine
Le Teilleul
Angra dos Reis
Novo Urei
Chassigny, Zagami

Pea Blanca Springs

Classiquement, on divise aussi les mtorites en trois grandes classes selon leur composition :
1. les sidrites qui contiennent principalement du fer et du nickel, la densit leve (7,0-7,8).
2. les arolithes (les mtorites pierreuses), la densit beaucoup plus faible (2,5-3,5), composes
principalement de silicates.
3. les sidrolites, contenant en quantits quivalentes des silicates et du fer-nickel, de densit intermdiaire
(5,0-6,0).
Il faut noter ladjonction dun chiffre (de 1 7) aprs la lettre ou les lettres qui indiquent le type chimique. Ce
chiffre correspond au type ptrologique. Ainsi Allende est classe CV3, Murchison CM2, Pultusk H5 et Holbrook
L6.

Figure 10-6. Mtorites diffrencies et non diffrencies

Les sidrites sont des noyaux mtalliques dastrodes diffrencis, les sidrolithes sont des objets intermdiaires,
les achondrites sont de plusieurs types et concernent les couches externes dobjets diffrencis. Les chondrites
sont restes sans transformation depuis leur formation et sont des fragments de corps primitifs briss non
diffrencis, avec des chondres bien identifiables. De plus en plus on arrive associer avec prcision astrodes
et mtorites.
209

Pour ce qui est des corps parents, parmi les achondrites, les eucrites sont des vestiges de lastrode Vesta,
comme je l'ai expliqu au chapitre 6, et les sidrites sont des noyaux de gros astrodes diffrencis et briss
ultrieurement. On connat de tels astrodes de fer (type M), comme 1986 DA qui pourrait heurter la Terre dans
lavenir. Les chondrites ordinaires (LL, L et H) sont trs courantes, mais ont peu de corps parents recenss dans
lespace. Cela sexplique sans doute par lexistence dune crote de poussires silicates la surface des
astrodes S. Mais sous cette crote de surface protectrice, de nombreux NEA de type S doivent tre des
chondrites de type LL, L ou H qui subiront encore des fragmentations avant de venir heurter notre plante.
Les SNC (sigle pour le groupe des Shergottites, Nakhlites et Chassignites), elles, sont suspectes dtre dorigine
martienne, et prsentent donc un intrt tout particulier. Ces mtorites auraient t jectes de la plante rouge
la suite dimpacts rasants. Elles sont beaucoup plus jeunes que les mtorites carbones.

La mtorite de Farmington et l'hypothse Hephaistos

Cette mtorite de Farmington, qui pourrait n'tre qu'une mtorite parmi des milliers d'autres, est en fait d'un
intrt exceptionnel. Elle est tombe le 25 juin 1890, vers 13 heures, prs de la ville de Farmington dans le
Kansas, aux Etats-Unis, la position 3945'N et 972'O. Cette chute faisait suite l'apparition d'un mtore trs
brillant et des dtonations, comme c'est souvent le cas. On connat deux fragments issus de cette chute, l'un de
85 kg et l'autre de 4 kg. Les premires tudes, tout de suite aprs la chute, montrrent qu'il s'agissait l'origine
d'une pierre unique, brise tardivement durant la traverse de l'atmosphre, et qui fut classe plus tard comme
une chondrite noire olivine et hypersthne, fortement brche. Il s'agit donc d'une chondrite ordinaire, de type L,
faible teneur en mtal libre et de densit de l'ordre de 3,7.
Les diverses concentrations pour les lments analyss dans la mtorite de Farmington sont les suivantes (en
parts par million) : K = 850, Ba = 9,1, Zn = 102, Sc = 6,0, Ti = 574, Ge = 9,5, V = 72,6, Se = 8,1, Te = 0,150,
Cr = 2720, Mn =2760, F = 250, Cl = 170 et Co = 532. Je rappelle que les chondrites olivine et hypersthne sont
les plus courantes dans les collections de mtorites, puisqu'elles dpassent, elles seules, le tiers des
spcimens connus (35 % environ).
Beaucoup plus tard, il s'est avr que cette mtorite de Farmington tait en fait la plus jeune mtorite connue,
et de loin, dans la mesure o son ge d'objet indpendant est de 25 000 ans seulement. Cet ge d'exposition
dans l'espace, extraordinairement court l'chelle astronomique, indique la date de la dernire fragmentation
dont cet objet a t victime. Les astronomes catastrophistes de lcole britannique, David Asher, Victor Clube,
Bill Napier et Duncan Steel (18), la recherche de tous les phnomnes clestes en rapport avec le clbre
Complexe des Taurides, ont pu montrer que cette mtorite faisait partie de ce Complexe, li P/Encke et
certains autres astrodes de la famille Hephaistos. Le radiant et la date de la chute, le 25 juin, semblent
indiquer une identit probable, sinon incontestable.
Ainsi, on possderait dj un fragment du fameux centaure disloqu et dont certains fragments sont entrs en
collision avec la Terre durant la protohistoire et l'Antiquit. La composition de ce fragment, compos
principalement d'olivine et d'hypersthne, dans une matrice chondritique, indique une composition plantaire et
non comtaire. Avec les traces retrouves dans la rsine des arbres de la Toungouska, ce serait le deuxime
indice srieux d'une origine au moins partiellement plantaire pour les dbris connus des rsidus de Hephaistos.
Rien d'tonnant cela, dans la mesure o j'ai expliqu qu'il s'agissait d'un objet mixte, la fois plantaire et
comtaire. Et bien sr, ce sont les fragments plantaires qui ont la meilleure chance de toucher le sol, et donc
d'tre rcuprs sous forme de mtorites, et non seulement sous forme de "mitraille comtaire", de taille tout au
plus millimtrique, comme le sont, au contraire, les dbris d'origine comtaire.

Les micromtorites et la poussire cosmique

On sait depuis longtemps que la Terre recueille chaque jour des milliards de grains de matire extraterrestre,
principalement sous forme de poussires. J'ai dit plus haut que des estimations modernes donnent le chiffre
approximatif de 100 tonnes par 24 heures, soit 4 tonnes par heure et 1 gros kilogramme par seconde, ce qui
parat dailleurs assez peu. Une partie substantielle (90 %) de ces grains ont une taille comprise entre 0,05 et
0,5 millimtre. Il sagit donc bien de poussire cosmique.
Les scientifiques ont videmment cherch un moyen de rcuprer cette matire extraterrestre pour ltudier avec
le matriel ultramoderne dont ils disposent. Il sest avr quil existait une excellente solution pour rcuprer ces
microparticules, mme si elle nest pas trs commode mettre en pratique : lextraire des dserts de glace o
elles sont piges labri de toute pollution. Cest ainsi que le mtoricien franais Michel Maurette a eu lide
dexpditions spcialises au Groenland et en Antarctique (19). A partir de 1984, et avec des instruments de plus
en plus sophistiqus, il a recueilli plusieurs milliers dchantillons.

210

Comme prvu, il sest avr que cette matire tait principalement de nature carbone, puisque produit de
dcomposition des comtes, mais une partie semble concerner de la poussire interstellaire capture par le
Systme solaire loccasion de la traverse de nuages galactiques. Cette matire micromtoritique est dune
composition quivalente la matire des chondrites carbones, avec notamment une forte teneur en minraux
hydrats, en hydrocarbures, en acides amins (cest--dire une matire composant la matire biologique) et en
hydrocarbures aromatiques polycycliques (les fameux HAP). On sait que lensemble de ces lments organiques
a t regroup sous le nom gnrique de CHON (pour Carbone, Hydrogne, Oxygne et N pour azote).
Lintrt principal des micromtorites est quelles ne sont pas dsintgres en entrant dans latmosphre. Leur
chauffement par friction est insuffisant pour les dtruire, comme cest la rgle pour les particules de taille
millimtrique et suprieure, et ainsi les acides amins quelles renferment, et qui ne se dcomposent qu partir
de 300 degrs, temprature qui nest jamais atteinte, gardent leurs proprits. Simplement, cette poussire
cosmique met plus de temps pour se dposer tranquillement sur le sol et dans les dserts de glace o elle se fait
piger pour des dizaines, ou mme des centaines ou milliers dannes parfois.
Cette poussire cosmique, que lon commence seulement tudier en grand dtail, pourrait avoir eu une
importance capitale pour lapport de la vie sur Terre (20). La panspermie microscopique parat tre une
possibilit trs acceptable et ses supporters sont de plus en plus nombreux, comme nous le verrons au chapitre
14. Car il faut bien comprendre que ce flux actuel de 100 tonnes par jour de poussires cosmiques est totalement
rsiduel par rapport celui qui existait lors de la formation et de la consolidation des plantes. Maurette a calcul
qualors 500 000 micromtorites par mtre carr percutaient la surface terrestre en dix ans. Malgr un
environnement que lon sait hostile, les micromtorites sont tombes partout en masse et donc aussi dans les
bons endroits protgs, capables de gnrer la soupe primitive, et aptes dvelopper la vie, en agissant comme
des "racteurs chimiques chondritiques", comme la expliqu le chimiste franais Andr Brack.
Il semble bien que des tonnes de poussire cosmique soient rcuprables ces prochaines annes en Antarctique
et au Groenland. Les quipes spcialises pourront donc avoir accs des chantillons qui ne sont pas
obligatoirement tous quivalents. Que dcouvrira-t-on dans ces chantillons de poussires cosmiques ?
Probablement des traces de vie indniables, mais aussi peut-tre des traces de panspermie microbienne
annonces par Fred Hoyle et Chandra Wickramasinghe, et dont je parlerai au chapitre 16. Ainsi les
micromtorites, lun des composants mineurs et longtemps sous-estim de la matire cosmique, pourraient en
dfinitive nous apporter des prcisions dcisives sur notre pass.

Les pluies de mtorites

La fragmentation des mtorites durant leur traverse de l'atmosphre n'est pas un vnement rare. On peut
mme dire qu'elle est la rgle quand l'objet est assez volumineux, et surtout quand sa configuration structurale (et
donc son homognit) est de mauvaise qualit. On pense gnralement que pour les arolithes cette
fragmentation (qui peut tre une dsintgration dans le cas de noyaux comtaires et de mtorites carbones) a
lieu entre 30 et 10 km d'altitude, zone dans laquelle la pression atmosphrique augmente trs rapidement. Pour
les sidrites, dont la rsistance est nettement suprieure, la fracturation peut tre plus tardive, c'est--dire
survenir un moment o l'altitude au-dessus du sol est infrieure 10 km. Bien entendu, la fragmentation peut
avoir lieu seulement au moment de l'impact, notamment dans les cas o la trajectoire intra-atmosphrique est
courte.
Quand la fragmentation a lieu dans l'atmosphre, on assiste une pluie de mtorites, spectacle inoubliable qui
a marqu les tmoins privilgis de toutes les poques. Plusieurs pluies mtoritiques ont t notes dans les
chroniques de toutes les rgions du monde. J'ai dj parl au chapitre 2 de la plus ancienne connue, celle qui
date de l'poque de Josu (vers -1165) et qui a t note dans la Bible.
Depuis le dbut du XIXe sicle, nous sommes assez bien renseigns sur ces pluies, du moins pour celles qui ont
eu des tmoins oculaires, car il ne faut jamais perdre de vue que 71 % de la surface terrestre concerne des
zones ocaniques, et que parmi les 29 % restants, les zones dsertiques, glaciaires et forestires sont
nombreuses. On peut donc considrer que plus de 4 pluies sur 5 restent ignores (cela est vrai galement pour
les chutes simples).
Il est intressant de donner quelques renseignements (21) sur les principales de ces pluies mtoritiques
rcentes (priode de 200 ans). J'ai dj voqu la chute de L'Aigle en 1803, tudie par Biot, qui ouvrit cette
srie, et qui fut, on l'a vu, dcisive pour la reconnaissance des mtorites en tant qu'objets d'origine cosmique.

211

La pluie suivante eut lieu le 22 mars 1808, 6 heures du matin, Stannern en Moravie (Rpublique Tchque).
On recensa de 200 300 fragments, mais seulement 66 furent rcuprs, d'un poids total de 52 kg. Le fragment
majeur pesait 6 kg environ.
Une autre chute notable, celle de Knyahinya en Ukraine, eut lieu le 9 juin 1866 vers 17 heures. Prs de 1000
pierres tombrent dans une petite aire de 31 km. Le poids total des fragments rcuprs avoisinait les 500 kg,
avec un fragment majeur de 293 kg qui fut un temps la plus grosse arolithe connue dont la chute a t observe.
Le 30 janvier 1868 eut lieu l'une des plus importantes pluies de mtorites connues ce jour. Elle est rpertorie
sous le nom de pluie de pierres de Pultusk, mais en fait elle se produisit sur une aire elliptique de 8 km de long et
1,5 km de large, entre Pultusk et Ostralenka, deux petites villes de Pologne. Il tait environ 19 heures, lorsqu'un
splendide mtore fut observ par les tmoins dans le ciel nocturne. Plusieurs dtonations furent entendues, puis
plusieurs milliers de fragments tombrent du ciel provoquant un vrai feu d'artifice. On donne souvent le chiffre de
100 000 pierres diffrentes, mais cela est trs exagr. Les estimations plus raisonnables donnent entre 3000 et
20 000 fragments, avec un nombre de l'ordre de 10 000 comme tant le plus probable. Ce n'est dj pas mal. La
plus grosse pice avait 9 kg seulement et plus de 200 fragments d'un poids suprieur 1 kg furent rcuprs. La
plupart des morceaux ne dpassaient pas quelques grammes. Plus de 200 kg de cette mtorite figurent dans
tous les grands muses spcialiss du monde.
La rgion de Mcs, prs de Cluj en Transylvanie (Roumanie), fut galement tmoin d'une importante pluie,
le 3 fvrier 1882 vers 16 heures. Le nombre de fragments fut estim environ 3000. Le poids total rcupr
atteignait prs de 300 kg et le fragment majeur 56 kg.
Enfin, on peut citer l'une des plus remarquables pluies mtoritiques du XXe sicle qui eut lieu en Arizona, prs
de la ville de Holbrook, le 19 juillet 1912 vers 19h15. L encore, un mtore brillant et des dtonations furent
enregistrs, puis une pluie trs importante car on a estim le nombre de fragments 14 000. Le poids total
rcupr fut de l'ordre de 210 kg, avec un fragment majeur de 6 kg environ et une multitude de petits grains de
quelques grammes seulement.
J'ai parl plus haut des importantes pluies de Sikhote-Alin en 1947, de Jiling en 1976 et d'Allende en 1969. Mais
le nombre de fragments individuels tombs du ciel (et non le nombre de fragments aprs impact qui est
videmment nettement suprieur) n'est pas connu avec prcision. On peut dire simplement que ces trois chutes
furent trs importantes et dpassrent le millier d'units.

Quelques rappels sur les mtores

La terminologie accepte dans le monde entier est claire de nos jours. On appelle mtorites les corps clestes
solides qui atteignent la surface terrestre, quel que soit leur poids, et mtores, les phnomnes lumineux
produits par ces mtorites durant leur passage dans l'atmosphre. On rserve le terme de bolides pour les
mtores dont l'clat dpasse celui des grosses plantes (Jupiter, Mars et Vnus). L'appellation toile filante, qui
fait partie du langage populaire, est proscrire et n'est pas utilise par les scientifiques.
On connat des essaims de mtores qui sont dsigns par le nom de la constellation o se trouve leur radiant,
qui est le point d'manation d'o semblent converger les trajectoires des diffrents mtores issus d'une mme
rgion du ciel. Ces essaims de mtores (environ 1200 diffrents sont catalogus (22/23)) ont une double origine.
Certains ont une indniable relation avec l'orbite de comtes connues ou inconnues et sont considrs comme
des produits de la dsintgration de ces comtes. D'autres essaims, moins nombreux, ont une relation avec le
systme des astrodes ou avec la matire interplantaire rpandue dans le plan de l'cliptique. Ce sont les
produits de l'miettement constant qui a cours dans le Systme solaire (collisions et fragmentations). D'une faon
trs arbitraire, on parle en gnral d'averses de mtores, par opposition des pluies de mtorites, parce
qu'une averse est une pluie abondante et que, en principe, les averses mtoriques (qui ne touchent pas le sol)
sont plus abondantes que les pluies mtoritiques (qui arrivent franchir le bouclier atmosphrique).
Le tableau 10-2 donne les caractristiques des essaims de mtores principaux ainsi que les comtes et
astrodes associs, cest--dire les objets parents ou issus dun progniteur commun. Pas moins de cinq de ces
essaims sont lis au centaure Hephaistos (voir plus loin).
Les astronomes estiment que la Terre balaie en 24 heures environ 100 tonnes de matire cosmique, parmi
laquelle 90 tonnes environ (90 %) sous forme de poussire, et seulement une dizaine de tonnes (soit environ
10 %) de mtorites proprement dites, c'est--dire des objets dau moins quelques grammes. Certains jours, ces
valeurs de base peuvent tre augmentes trs srieusement et mme quasiment dcuples, notamment quand
la Terre traverse certaines dates des essaims mtoriques plus denses.

212

Tableau 10-2. Les essaims de mtores principaux

et les comtes ou astrodes associs
Essaims
Sagittarides
Quadrantides
Delta Cancrides
Lyrides
Eta Aquarides
Aritides
Xi Persdes
Bootides
Bta Taurides
Delta Aquarides
Persdes
Draconides
Orionides
S Taurides
Lonides
Andromdides
S Khi Orionides
Gminides
Ursides

Visibilit
km/s
plusieurs
Jan 2/3/4
43
Jan 13/15/17
Avr 20/22/23
47
Mai 2/4/7
64
Mai 29/8/17
39
Juin 1/9/15
29
Juin 27/28/5
Juin 23/30/7
31
Juil 20/30/14
41
Juil 29/11/18
60
Oct 9/10/11
24
Oct 17/21/24 66
Oct 20/4/25
30
Nov 14/16/19 72
Nov 15/20/6
20
Dc 2/10/18
Dc 8/13/15
36
Dc 19/22/23 36

283
295
31
44
77
78
97
277
307
138
196
29
48
234
235
78
260
270

168
287
214
84
30

75
1
80
161
20
1
19
6
30
115
35
162
4
163
20
6
26
54

0.71
0.79
0.95
0.91
0.94
0.79
0.69
0.85
0.98
0.96
0.70
0.91
0.83
0.92
0.7
0.8
0.9
0.83

0.97
0.42
0.92
0.49
0.09
0.34
1.01
0.34
0.06
0.94
1.00
0.54
0.35
0.97
0.80
0.46
0.14
0.93

189
244
152
152
175
87
114
175
230
101
325
210

Objet associ
2101 Adonis
2212 Hephaistos
P/Thatcher
P/Halley
1566 Icarus
P/Pons-Winnecke
P/Encke
P/Swift-Tuttle
P/Giacobini-Zinner
P/Halley
P/Encke
P/Tempel-Tuttle
D/Biela
2201 Oljato
3200 Phaethon
P/Tuttle

Les premire et troisime dates sont celles de la priode normale de visibilit

La deuxime date est celle du maximum
En gras, les essaims et les objets rsidus du centaure HEPHAISTOS

Figure 10-7. Essaims de mtores priodiques et permanents

La figure rappelle la diffrence existant entre un essaim priodique et un essaim permanent. Dans le premier cas,
les particules solides jectes du noyau sont encore groupes et on peut parfois assister une vritable averse
mtorique si la Terre traverse lessaim compact. Dans le second cas, les particules se sont progressivement
disperses sur la quasi-totalit de lorbite de la comte ou de lancienne comte si celle-ci sest dsintgre. Il
sagit alors dun essaim permanent (on en connat plus de 1000) visible chaque anne la mme poque, mais
beaucoup moins fourni (quelques mtores la minute en gnral).

213

Durant ce balayage permanent, les corpuscules qui sont anims de grandes vitesses entrent en contact avec les
couches suprieures de l'atmosphre et sont ralentis par le frottement. Comme tout mouvement frein est
automatiquement compens par un chauffement, celui-ci entrane "l'allumage" du mtore. Mais cette apparition
est toujours trs courte, sauf exceptions. Elle ne dure qu'une fraction de seconde pour les plus faibles et peut
atteindre quelques secondes (de 3 5 en gnral) pour les mtores brillants. Pour les gros bolides, la dure
d'apparition peut dpasser quelques dizaines de secondes (le mtore du Montana du 10 aot 1972 fut visible
durant 101 secondes, record absolu). En moyenne, pour les mtores brillants, l'altitude de "l'allumage" est de
140 km et celle de "l'extinction" est de 50 km, la trajectoire intra-atmosphrique pouvant dpasser 200 km.
Je rappelle enfin quelques chiffres. On a fix environ 30 millions le nombre de mtores atteignant la magnitude
4 pour toute la Terre et par 24 heures. Pour la magnitude 0, qui est celle des toiles brillantes comme Vga et
Capella, le nombre des mtores visibles par priode de 24 heures est encore norme : 400 000. Pour la
magnitude -3, c'est--dire les bolides, prs de 30 000 units sont thoriquement observables. Mais il est
important de rappeler que tous ces mtores et bolides sont en fait des corpuscules tout fait insignifiants qui ne
dpassent pas (sauf exceptions) quelques milligrammes pour les plus faibles et quelques grammes pour les plus
lumineux.

L'histoire des essaims de mtores les plus remarquables

Un des essaims les mieux connus et des plus remarquables est celui des Lonides. Celles-ci sont observables
chaque anne du 13 au 15 novembre dans la constellation du Lion, comme leur nom l'indique, et ont une priode
de 33,3 ans. Elles sont trs rapides car elles rencontrent la Terre de face (et donc les vitesses s'additionnent).
Ces Lonides sont associes la comte 55P/Tempel-Tuttle qui pourrait avoir t capture par la plante Uranus,
en l'an 126 de notre re, partir d'une orbite quasi parabolique, comme l'a montr Urbain Le Verrier (1811-1877)
au XIXe sicle. Il a t prouv que les brillantes averses de mtores, dcrites par les historiens en 902, 931, 934,
1002, 1101, 1202, 1366, 1533, 1602 et 1698 taient lies aux Lonides. Une importante averse eut lieu en 1766
et elle frappa profondment les indignes du Venezuela.
Une autre averse fut observe en Amrique du Nord en 1799, elle dura quatre heures et fut extraordinaire. Celle
de 1833 fut encore plus fantastique : 240 000 mtores furent dnombrs dans le ciel d'Amrique du Nord en
quelques heures. En 1866, une chute importante, mais moins riche que les deux prcdentes, fut enregistre
avec un taux horaire de 6000 mtores. Les deux averses principales (ces averses principales ont lieu tous les
33 ans en relation avec la priode de rvolution de la comte) suivantes eurent lieu en 1900 et 1933, mais elles
furent trs faibles. Cela est d au fait que des perturbations causes par Jupiter, Saturne et Uranus ont cart la
masse principale de l'essaim de plus de 3 millions de km de l'orbite terrestre. Dernier pisode en date, en 1966,
du fait de perturbations rcentes de sens contraire, la Terre se retrouva de nouveau dans un trs dense noyau de
Lonides le 17 novembre. L'averse fut courte mais trs puissante, puisqu'en Amrique du Nord on dnombra plus
de 2400 mtores la minute pendant le maximum d'intensit.

Figure 10-8. La pluie dtoiles filantes de novembre 1799

Lessaim des Lonides, li la comte P/Tempel, est connu depuis le Xe sicle (les chroniqueurs lont signal
partir de 902) et donne chaque anne de nombreux mtores la mi-novembre dans la constellation du Lion.
Tous les 33 ans, il peut y avoir de vritables averses, comme le 11 novembre 1799, o une formidable pluie
dtoiles qui dura prs de quatre heures eut lieu en Amrique du Nord, comme le rappelle cette figure dpoque.
Elle fut observe par le naturaliste allemand A. von Humbolt qui en fit une description dtaille et merveille.

214

Un autre essaim clbre est celui des Persides dont les averses, plus ou moins intenses, se produisent chaque
anne du 10 au 12 aot. Ce sont elles qui ont reu le nom particulier de larmes de Saint-Laurent, du nom du saint
que l'on fte le 10 aot. Les Persides sont lies la comte 109P/Swift-Tuttle, dont elles sont le produit de la
lente dsintgration. Cette comte priodique a une longue priode de 130 ans (dcouverte en 1862, elle a t
robserve en 1992) et elle essaime depuis longtemps tout au long de son orbite. L'activit des Persides est
connue depuis le Moyen Age et a t note dans les chroniques partir de l'an 865. Les principales averses
eurent lieu en 1779, 1834, 1836 et 1839.
Il faut encore citer un autre essaim, celui des Andromdides ou Bilides, qui a un radiant large et irrgulier et
dont les averses ont lieu du 17 au 27 novembre. Elles sont spcialement intressantes, car elles sont le produit
de la dsintgration de la comte 3D/Biela dont j'ai dj parl au chapitre 7. Aprs sa fracturation en dcembre
1845 en deux composantes principales, sa fin fut trs rapide et prit la forme d'une vritable dsintgration non
observe en direct malheureusement. La surprise pour les observateurs eut lieu le 27 novembre 1872, date
laquelle l'orbite de la comte coupait celle de la Terre. Dans la soire, entre 19 heures et 1 heure du matin, soit
pendant six heures, mais avec un maximum vers 21 heures, une fantastique averse de mtores de toutes tailles
fut observe en Europe. On a valu le nombre total de Bilides 160 000 cette nuit-l, o elles tombrent sans
interruption " gros flocons", comme l'indiqurent des milliers de tmoins berlus et incrdules, partir d'un
radiant proche de l'toile Almak (gamma Andromde).
Treize ans plus tard, le 27 novembre 1885, on assista en Europe une nouvelle averse exceptionnelle, juste
l'instant o la Terre croisait l'orbite de la comte dsintgre. On compta encore prs de 15 000 mtores
l'heure. Par contre, depuis, on n'a rien observ du fait probablement de perturbations plantaires. En remontant
dans le pass, on a not que le radiant proche d'Almak avait dj t observ en 1741, 1798, 1830, 1838 et 1847.
Cela signifie qu'avant sa dsintgration finale, D/Biela perdait dj depuis un certain temps une partie non
ngligeable de sa matire qui s'tait disperse tout au long de l'orbite elliptique.
Parmi les autres essaims moins importants, il faut citer les Draconides ou Giacobinides du 9 octobre qui sont
associes gntiquement la comte 21P/Giacobini-Zinner. Elles ont fourni en 1933 une averse reste clbre,
puisqu'elle fut la plus importante depuis celle de 1885.

Les essaims de mtores lis Hephaistos

Le tableau 10-2, parmi la vingtaine dessaims retenus, en comporte cinq qui pourraient tre de lointains rsidus
de la dsintgration dun progniteur unique, lancien centaure Hephaistos, travers quatre fragments encore
existants. Jer vais dire quelques mots de ces essaims.
Sagittarides. Cet essaim est associ Adonis et son frre jumeau 1995 CS et est divis en plusieurs
essaims secondaires, probablement issus de la dernire sparation de quelques parties priphriques plus
fragiles. Dans le cas de ces mini-fragments associs Adonis, on doit plutt parler dun miettement que de
dsintgration, miettement qui se poursuit toujours.
Delta Cancrides. Cet essaim, visible la mi-janvier, est li lastrode comtaire Hephaistos, lun des deux
fragments majeurs (avec Heracles) survivants de la fragmentation du centaure Hephaistos, auquel il donne
logiquement son nom.
Bta Taurides. Cet essaim diurne, li directement 2P/Encke est lun des composants du fameux Complexe
des Taurides, mis en vidence par Fred Whipple au dbut des annes 1950 et popularis par les astronomes
catastrophistes britanniques (24). Il est observable fin juin dbut juillet et on lui associe Ogdy, lobjet de la
Toungouska.
S Taurides. Cest le deuxime essaim du Complexe des Taurides, visible, lui, fin octobre et dbut novembre, et
associ directement P/Encke. Il est trs diffus, preuve quil sagit dun essaim ancien et dimportance, vestige
de la dsintgration dun gros objet, probablement de taille kilomtrique, li gntiquement P/Encke, fragment
qui a pu conserver une cohsion suffisante pour une survie provisoire.
S Khi Orionides. Cet essaim, visible en dcembre, est associ lastrode comtaire Oljato, le frre jumeau
de P/Encke, qui a eu une activit comtaire jusqu trs rcemment, et qui a donc pu injecter sur son orbite une
multitude de poussires dont la Terre rcupre une partie.
Il est trs probable que dautres essaims mineurs et rcents pourront tre associs dans lavenir quelques
objets du tableau 7-4 et dautres dcouvrir. Cest la preuve que la dsintgration dun objet unique peut

215

dboucher moyen terme sur une multitude dessaims mtoriques, dissmins tout autour de la sphre cleste
par le jeu dune dispersion inluctable.

Ce que nous apprennent les mtorites et les mtores

Les astronomes ont obtenu progressivement de nombreux renseignements valables des analyses des chutes de
mtorites et des observations de mtores (25/26). Je vais dire quelques mots sur certains de ces rsultats
particulirement significatifs.
Des orbites pratmosphriques comparables celles des NEO
Les orbites pratmosphriques des mtorites et des mtores ont toujours intress les astronomes qui
cherchent les dterminer avec un maximum de prcision. Il apparat que toutes les orbites calcules sont tout
fait compatibles avec ce que lon sait des orbites de NEO et celles des comtes. La majorit dentre elles sont
des orbites astrodales de sous-type 1, 2 ou 3, ce qui montre bien que les mtorites et les mtores sont des
produits de dsintgration dobjets plus gros (vrais astrodes et astrodes comtaires). De trs nombreux
mtores ne sont pas membres de lanneau principal des astrodes (objets de sous-type 3), mais ont des orbites
nettement plus petites avec a compris entre 1,00 et 1,50 UA (sous-type 1) ou plus rarement avec a compris entre
1,55 et 2,00 UA (sous-type 2). Rien dtonnant cela, puisque des milliards de fragments minuscules autonomes
circulent dans le Systme solaire intrieur, et que plus les demi-grands axes sont faibles, plus les possibilits
dapproches la Terre sont grandes.
Il faut le rappeler, mme si cest aujourdhui une vidence : mtorites, mtores, astrodes, comtes, tous font
partie de la mme grande famille, tous sont intimement lis (27).

Figure 10-9. Orbites pratmosphriques de cinq mtorites

La figure montre les orbites pratmosphriques de cinq mtorites. Elles sont tout fait typiques des orbites de
NEA de sous-types 1, 2 et 3. Ce sont par ordre chronologique des chutes : 1/ Farmington, tombe le 25 juin 1890
au Kansas ; 2/ Pribram, tombe le 7 avril 1959 en Tchcoslovaquie ; 3/ Lost City, tombe le 3 janvier 1970 dans
lOklahoma ; 4/ Ohajala, tombe le 28 janvier 1976 dans le Gujerat, tat du nord-ouest de lInde ; 5/ Innisfree,
tombe le 7 fvrier 1977 dans lAlberta au Canada.
La Terre grossit lentement
D'abord, il est certain que le poids de la Terre augmente rgulirement, mme si ce phnomne n'est pas
spectaculaire. On a calcul que 40 000 tonnes de particules cosmiques tombent sur la Terre chaque anne. Le
nombre de mtorites touchant le sol avoisine les 200 000 par an, mais le poids de la mtorite "moyenne" ne
dpasse pas les 200 grammes. On admet actuellement qu'un corps de 100 tonnes entre chaque jour dans
l'atmosphre terrestre, un corps de 1000 tonnes une fois par mois, un corps de 15 000 tonnes une fois par an, un
corps de 100 000 tonnes tous les dix ans et un corps de 1 million de tonnes une ou deux fois par sicle.

216

Depuis 500 millions d'annes, le poids de la Terre aurait augment de 0,001 %, c'est--dire de seulement
1/100 000, proportion ngligeable par rapport l'augmentation des 4 milliards d'annes prcdentes. Comme on
sait que la masse de notre plante dtermine en partie les diffrents processus gologiques et gophysiques qui
ont lieu en permanence l'intrieur de l'corce terrestre, on en conclut cependant que l'apport de la matire
cosmique, minime mais ininterrompu, fait de la Terre une plante qui poursuit sa formation et qui ne peut que
"prosprer" au dtriment de cette matire cosmique environnante inpuisable et sans cesse renouvele, du fait
que les comtes et les astrodes sont constamment menacs d'miettement. Les astronomes ont calcul que si
la matire mtoritique qui tombe chaque jour sur la Terre ne se mlangeait pas aux roches terrestres existantes,
elle formerait en un million d'annes seulement une couche pouvant dpasser plusieurs centimtres.
La fragmentation est la rgle
Les chutes de mtorites ont galement montr une chose importante : c'est que la fragmentation est la rgle,
mme pour les objets denses (on l'a vu en 1947 avec la sidrite de Sikhote-Alin). Il semble trs improbable, pour
ne pas dire impossible, que les objets ayant une densit infrieure 3,0, c'est--dire tous les essaims, les noyaux
comtaires forms de glace, de gaz gels et de matire mtoritique plus ou moins agglomre, les astrodes
carbons (de types C et D), puissent viter la fracturation et la fragmentation en traversant l'atmosphre. Cela est
plutt rassurant car les pluies de pierres ou la volatilisation complte d'autres objets dans l'atmosphre ont des
consquences moins srieuses que l'impact d'un objet unique ayant travers cette atmosphre sans
ralentissement significatif.
La frquence des collisions d'EGA sur la Terre, note dans le tableau 6-6, et qui concerne des objets entrant
dans l'atmosphre, est donc moins "mortelle" qu'il peut paratre certains, surtout en ce qui concerne les petits
objets. En rgle gnrale, la fragmentation d'un objet unique produit un ou deux gros morceaux, quelques-uns de
taille moyenne et de nombreux petits (on l'a souvent constat lors de pluies mtoritiques). Ainsi, un impact
concernant un EGA de 300 mtres sur la Terre tous les 3500 ans, sur les parties immerges tous les 5000 ans et
sur les parties merges tous les 12 000 ans ne parat pas une estimation excessive, au contraire elle parat bien
modeste. Je rappelle que parmi les NEA, il y a une bonne proportion (40 % selon les donnes actuelles) d'objets
carbons et de noyaux comtaires, qui ont une densit infrieure 3,0 et qui n'ont donc pratiquement aucune
chance d'arriver au sol sans fragmentation. On est donc en droit de se demander si les chiffres ci-dessus ne sont
pas, en fait, nettement infrieurs la ralit, et sil ne faudra pas envisager une rvaluation.
Par contre, les chutes de mtorites sous forme de pluies doivent tre trs frquentes. Et c'est bien ce que l'on
observe, puisqu'on en connat de nombreux exemples rcents. Dans le cas de pluies mtoritiques, il est souvent
impossible de savoir avec prcision quelle tait la masse totale de l'objet original avant son entre dans
l'atmosphre. En effet, on s'est rendu compte qu'une part trs importante (qui peut atteindre 95 % et mme
jusqu' 99 % dans certains cas extrmes) de la masse originale est totalement volatilise et ne touche pas le sol.
Cependant, on peut parfois en faire une estimation correcte d'aprs l'clat du bolide, si l'on a pu calculer son
orbite et donc sa distance relle au moment de l'observation.
L'tude photographique et spectrographique des mtores a clairement montr ce que l'on savait dj :
l'existence d'une double population de poussires cosmiques, l'une d'origine comtaire, l'autre d'origine
astrodale. Je rappelle que toutes ces poussires et petits objets cosmiques, qui circulent en tant que particules
ou essaims autonomes dans le Systme solaire, sont le produit de la dsintgration des noyaux de comtes et de
l'miettement permanent des astrodes. L'existence de cette double population se retrouve, bien sr, une
chelle macroscopique, et l'on sait d'une manire certaine qu'il existe un impactisme plantaire et un impactisme
comtaire, les deux entranant des consquences bien diffrentes.
Des tranes persistantes dans latmosphre
Il faut aussi insister un instant sur une constatation intressante : l'existence de tranes persistantes la suite de
la traverse de l'atmosphre de mtorites importantes et de mtores trs brillants. On l'a vu notamment en
1908, en 1947 et en 1972, o les objets concerns atteignaient ou dpassaient les 1000 tonnes, mais aussi lors
de bien d'autres circonstances. Tous les observateurs ont constat que ces tranes se dformaient au fil des
minutes, du fait de perturbations atmosphriques, et qu'elles prenaient parfois des formes bizarres. Notamment,
la forme du serpent a t note maintes reprises.
Rappelons-nous la lgende de Typhon, dont j'ai parl au chapitre 1, et de nombreuses observations consignes
dans les chroniques du pass concernant la prsence de "serpents" dans le ciel. Il a d s'agir dans la majorit
des cas de tranes persistantes, conscutives des passages de gros mtores l'intrieur de l'atmosphre
terrestre. Les serpents ttes multiples (c'tait notamment le cas de Typhon, le serpent "aux cent ttes") taient
tout simplement des tranes devenues multiples aprs une fragmentation dans l'atmosphre et une lgre
dispersion des objets secondaires ainsi produits.
217

Figure 10-10. Dformation dune trane mtorique

Sous laction des courants atmosphriques, une trane mtorique se transforme rapidement avant de
disparatre. Certaines tranes peuvent subsister plus dune heure si le bolide responsable est trs brillant. Ce
sont les formes biscornues de ces tranes qui ont fait croire aux anciens la prsence de "serpents" et de
"dragons" dans le ciel (voir la figure 3-2).
Limpactisme microscopique, vhicule de la vie
On voit avec les quelques remarques ci-dessus tout l'intrt de ces chutes de mtorites et de l'observation des
mtores. Ils reprsentent les constituants microscopiques du bombardement terrestre, mais un matriel
permanent, de tous les instants, puisqu'il ne se passe pas une seconde sans que la Terre ne capture au moins,
au cours de son priple autour du Soleil, quelques centaines de grammes de cette matire interplantaire
absolument inpuisable.
Je reparlerai des mtorites au chapitre 14, qui concerne l'origine cosmique de la vie, car l'on sait aujourd'hui que
certaines mtorites carbones contiennent des lments prbiotiques, comme des acides amins, et que
d'autres qui sont originaires de la plante Mars pourraient receler des traces de vie fossile. Elles pourraient donc
tre les premires preuves directes que la vie existe, ou a exist, ailleurs que sur notre plante.
Il apparat que limpactisme microscopique pourrait avoir eu une influence essentielle dans le pass : il aurait
apport la vie. Alors que limpactisme macroscopique apporterait la mort, travers lextinction de masse et
limpactisme particulaire lvolution (voir le chapitre 15), limpactisme microscopique pourrait vhiculer dans tout
lUnivers un matriel prbiotique, capable en fonction des contingences locales, de gnrer la vie, une vie partout
diffrente, toujours renouvele, mais dont les lments de base sont les mmes.
Ltude des mtorites montre bien que lunicit de la vie terrestre ne tient pas. Les acides amins existent
partout, puisque certaines mtorites carbones recueillies en contiennent plusieurs qui nont pas russi
simposer sur Terre. La vie terrestre est une vie locale, comme il en existe une, sinon partout tout au moins
dans beaucoup dendroits. Cest obligatoire. Croire linverse, cest de lanthropocentrisme moyengeux.

Notes
1. P.-M. Bigot de Morogues, Mmoire historique et physique sur les chutes de pierres tombes la surface de la
Terre diverses poques, 1812. Un vieux livre fort utile que l'on peut consulter la bibliothque du Musum
National d'Histoire Naturelle (le MNHN) qui dtient une multitude de "trsors" du mme genre. La lecture de ce
remarquable document a d tre un vritable camouflet pour tous ceux qui ne voulaient pas croire la chute de
pierres sur la Terre.
2. L. LaPaz, The effects of meteorites upon the Earth (including its inhabitants, atmosphere, and satellites),
Advances in Geophysics, 4, pp. 217-350, 1958.
3. C. Flammarion, Astronomie populaire (1880) et G.C. Flammarion, A. Danjon et autres, Astronomie populaire
Camille Flammarion (Flammarion, 1955). Les deux classiques de la littrature astronomique franaise, spars
de trois quarts de sicle, contiennent une documentation ingale sur l'astronomie du pass. Le livre V de
l'dition de 1955 : Les comtes, mtores et mtorites (pp. 331-404), d Fernand Baldet, est particulirement
intressant.
4. M. Eliade, Trait d'histoire des religions (Payot, 1964).
218

5. R. Turcan, Hliogabale et le sacre du soleil (Albin Michel, 1985). Ce livre tonnant raconte l'histoire de cet
empereur dmentiel et de sa passion sans limite pour la mtorite. On comprend que tout le monde voulut
l'liminer le plus rapidement possible. Il fut assassin 18 ans aprs une courte vie de folie et de dbauche,
jamais renouvele semble-t-il dans toute l'histoire des souverains ultrieurs.
6. E.M. Antoniadi, Uranolithes vnrs, L'Astronomie, 51, pp. 433-436, 1937.
7. Ce document est conserv la bibliothque de Strasbourg. Il est cit par Alain Carion dans son livre Les
mtorites et leurs impacts (Masson, 1997), pp. 103-104.
8. M. Maurette, Chasseurs d'toiles (Hachette-La Villette, 1993).
9. E.L. Krinov, Giant meteorites (Pergamon Press, 1966).
10. B.M. Middlehurst and G.P. Kuiper (eds), The Moon, Meteorites and Comets (University of Chicago Press,
1963). Le chapitre 8, d E.L. Krinov, concerne The Tunguska and Sikhote-Alin meteorites (pp. 208-234).
11. Musum National d'Histoire Naturelle (sous la direction de B. Zanda et M. Rotaru), Les mtorites (Bordas,
1996). C'est le livre paru l'occasion de la magistrale exposition "Mtorites !" prsente (du 22 mai 1996 au 6
janvier 1997) par le MNHN la Grande Galerie de l'Evolution au Jardin des Plantes de Paris, pendant laquelle les
visiteurs pouvaient toucher de leurs mains certaines de ces mtorites (certains le faisaient quasi
religieusement !). Ce livre superbement illustr, crit en collaboration par de nombreux spcialistes, est une
vritable mine de renseignements. Un document indispensable. Le chapitre 11 de ce livre " Des fossiles
galactiques " (pp. 113-121), d Ernst Zinner, explique fort bien le problme des anomalies isotopiques et
lorigine de mtorites comme Allende et Murchison.
12. J.A. Wood, Meteorites (pp. 241-250) dans J.K. Beatty and A. Chaikin (eds), The new solar system (Sky
Publishing Corporation and Cambridge University Press, 1990).
13. L.G. Jacchia, A meteorite that missed the Earth, Sky and Telescope, 48, pp. 4-9, 1974.
14. Une orbite approximative post-approche, calcule la suite des observations daot 1972, avait laiss
esprer un nouveau passage prs de la Terre en aot 1997, 25 ans aprs lapproche record, du bolide du
Montana. En fait, une robservation aurait t quasiment miraculeuse et la tentative de redcouverte a chou. Il
ne faut pas sen tonner, la priode dobservation (101 secondes) tant beaucoup trop courte pour calculer une
orbite suffisamment prcise, surtout aprs les perturbations drastiques subies par le bolide durant sa traverse de
latmosphre terrestre.
15. T. Tsung, The Jiling meteorite, Sky and Telescope, 56, pp. 465-466, june 1978.
16. Dans son livre Chasseurs d'toiles, Michel Maurette raconte (pp. 62-63) que W. Cassidy dut se battre pour
obtenir le financement d'une expdition en Antarctique qu'il avait sollicit ds 1974. Comme trop souvent, les
pesanteurs administratives et le jugement ngatif de "comits de scientifiques" lui mirent des btons dans les
roues. C'est seulement aprs la russite annonce des Japonais qu'il obtint ses crdits. Aujourd'hui les rsultats
obtenus ont rembours plus de 1000 fois les investissements. La bureaucratie a toujours t un frein la
recherche...
17. Ce tableau est bas sur celui paru dans Les mtorites, op. cit., pp. 66-67.
18. D.J. Asher, V. Clube, B. Napier and D.I. Steel, Coherent catastrophism, Vistas in astronomy, 38, pp. 1-27,
1994. Voir aussi le chapitre 8 (pp. 109-136), qui porte le mme titre : Coherent catastrophism du livre de D.I.
Steel (voir la note 24).
19. G. Kurat et M. Maurette, Matire extraterrestre sur la Terre : de lorigine du Systme solaire lorigine de la
vie (Michal Ittah, 1997).
20. D. Bentaleb, La vie venue de lespace, Science et Vie, 966, pp. 55-65, mars 1998.
21. M.H. Hey, Catalogue of meteorites, third edition (British Museum, 1966).
22. G.W. Kronk, Meteor showers, a descriptive catalog (Enslow Publishers, 1988). L'ouvrage de rfrence sur les
essaims de mtores.
23. N. Bone, Meteors (Sky Publishing Corp., 1993).
24. D. Steel, Rogue asteroids and doomsday comets (John Wiley & Sons, 1995). Steel a rtudi en dtail le
Complexe des Taurides, mis en vidence au dbut des annes 1950 par Fred Whipple en collaboration avec
lastronome gyptien Salah El-Din Hamid, confirmant sa ralit et son intrt.
25. J.G. Burke, Cosmic debris. Meteorites in history (University of California Press, 1986).
26. O.R. Norton, Rocks from space (Mountain Press Publishing Company, 1994).
27. A.H. Delsemme (ed.), Comets Asteroids, Meteorites - Interrelations, evolution and origins (University of
Toledo, 1977).
219

220

CHAPITRE 11 :

LES ASTROBLMES ET LES TECTITES

Il peut paratre bizarre certains lecteurs d'tudier dans un mme chapitre astroblmes et tectites. En fait, il n'y
a rien de plus logique, puisque l'on sait aujourd'hui d'une manire formelle qu'il y a liaison gntique entre les
deux (1). Il ne peut y avoir de tectites sans un astroblme qui les a gnres.

Une ralit longtemps conteste par les scientifiques

Depuis le dbut des annes 1950, la meilleure des preuves a pu tre apporte cette thorie des impacts
d'astrodes et de comtes: l'existence de cratres mtoritiques fossiles la surface de la Terre elle-mme qui
ont reu, en 1960, l'appellation d'astroblmes par le gologue amricain Robert Dietz (1906-1969) (2). Ce terme
d'astroblme, adopt internationalement, signifie "blessure par un astre". Pratiquement synonymes de nos jours,
ces termes d'astroblme et de cratre mtoritique se diffrencient quand mme dans la mesure o les premiers
sont des formations fossiles, souvent de grande taille et malaises mettre en vidence du sol, et les seconds
des formations rcentes et de petite taille facilement dcelables, sauf s'ils sont totalement cachs par la
vgtation.
Depuis longtemps, plusieurs astronomes et gologues plus clairvoyants que les autres (passablement
conservateurs dans leur grande majorit) se doutaient bien que certains petits cratres, parpills la surface de
la Terre entire, taient d'origine cosmique. Parmi ceux-ci, le plus clbre d'entre eux, le fameux Meteor Crater
de l'Arizona (qui s'appelait alors simplement la dpression de Coon Mountain), tait connu depuis des temps
immmoriaux des habitants de la rgion, les Indiens Navajos, qui se l'taient mme "appropri" en rcuprant
leur profit le cataclysme responsable et en faisant croire aux Blancs que leurs anctres avaient t les tmoins
oculaires de sa formation, ce qui est exclu puisqu'elle remonte 50 000 ans.
En rgle gnrale, les scientifiques concerns par ces problmes d'impacts terrestres taient tout fait hostiles
l'ide mme d'impactisme, ils ne voulurent jamais prendre en compte les dcouvertes d'Apollo, d'Adonis et de
Hermes dans les annes 1930. L'United States Geological Survey (USGS) fera la sourde oreille pendant prs de
cinquante ans. Pour une raison trs peu scientifique surtout : accepter l'origine cosmique de certains cratres,
c'tait accepter aussi les consquences annexes qui en dcoulent et remettre en question certains fondements
de la gologie, comme l'exclusivit de l'uniformitarisme qui avait eu tant de mal s'imposer au XIXe sicle au
dtriment du catastrophisme.
" Plus d'un demi-sicle : c'est le temps qu'il faudra l'USGS pour admettre l'origine mtoritique
du Meteor Crater. A travers l'histoire de cette reconnaissance, se joue celle de l'impactisme et de
la prise de conscience par l'homme du lien intime entre la Terre et les autres corps du Systme
solaire. " (3)
C'est bien cela, en fait, qui tait en question. Comme pour le triste pisode des mtorites la fin du XVIIIe sicle,
les savants prfraient se boucher les yeux plutt que d'admettre l'vidence. Ils prfraient se persuader, et
surtout persuader le monde non scientifique pour qui tout ce qui vient d'hommes de science est parole d'vangile,
que l'absence sur Terre de cratres d'impact bien visibles tenait au fait que notre plante tait privilgie par
rapport la Lune et qu'elle tait tenue l'cart du bombardement cosmique qui avait faonn la surface lunaire.
Ces scientifiques prtendaient qu'il n'y avait pas de preuves palpables pour admettre cette possibilit d'impact sur
la Terre de gros objets extraterrestres. L'vnement de la Toungouska s'tant termin par une explosion dans
l'atmosphre, il paraissait probable que toute collision importante, en admettant qu'il puisse en exister, devait se
terminer de la sorte.
Le bombardement cosmique a toujours fait peur, et ce n'est que contrainte et force que la communaut
scientifique de la fin des annes 1940 a fini par admettre l'impactisme et le catastrophisme qui en dcoule. C'est
seulement en 1946 que le nom de Meteor Crater fut officiellement adopt par le United States Board of
Geographical Names, reconnaissant par l mme dfinitivement l'origine cosmique du cratre. Les derniers
savants rticents durent baisser pavillon les uns aprs les autres, sous peine de ridicule, et en 1953 l'ancienne
hypothse volcanique fut totalement abandonne et prit place dans l'histoire des sciences, au rayon trs fourni
des "fausses pistes qui ont eu la vie dure".

221

A partir de 1950, changement de tendance

Heureusement les choses ont bien chang depuis, et tout le monde admet maintenant sans aucune rticence
l'explication vidente et de bon sens de ce manque apparent de cratres mtoritiques terrestres. Ceux-ci, en
effet, sont des formations phmres, parce que la Terre est une plante vivante sur laquelle tout se transforme
rapidement, contrairement la Lune, astre mort par excellence, qui garde intactes ses diverses formations (mers
et cratres) tant qu'elles ne sont pas dtruites ou dformes par de nouveaux impacts d'astrodes et de comtes.
Les cratres terrestres, eux, sont rapidement dtruits par une rosion active, combls par la sdimentation
(surtout les formations marines des talus continentaux), profondment modifis par les actions tectoniques et les
impratifs de l'isostasie. Seuls les cratres trs rcents sont donc aisment dcelables.
Sous l'impulsion des gophysiciens et gologues canadiens, puis amricains, l'existence de ces astroblmes en
tant que vestiges de collisions cosmiques a pu tre dmontre. La dcouverte du cratre de 3,2 km de diamtre
de New Qubec au Canada, en 1950, allait tre le point de dpart d'un vaste programme photographique de
recherches sur le territoire canadien, programme qui allait connatre un succs rapide et un peu imprvu par son
ampleur. Ds 1954, notamment, le fantastique astroblme de Manicouagan, au Qubec, d'un diamtre de 100 km,
tait identifi sur des photos ariennes. A partir de cet instant, astronomes et gologues comprirent une bonne
fois pour toutes que des EGA comme Apollo, Adonis et Hermes, qui avaient frl la Terre entre 1932 et 1937,
pouvaient fort bien la percuter l'chelle astronomique.
Trs rapidement, le dveloppement des tudes concernant les astroblmes est devenu rsolument
multidisciplinaire (gologie, gophysique, physique, cosmochimie, ptrographie, minralogie, etc.) (4/5), ce qui a
permis d'largir sensiblement les chances d'identification qui jadis taient fort minces. Le seul critre ancien sans
quivoque tait l'existence de fragments de mtorites l'intrieur, ou proximit immdiate, des cratres. Or,
cette prsence est l'exception et ne concerne que des petits cratres trs rcents. Nous verrons qu'en fait un
astrode est totalement volatilis lors d'un gros impact et qu'il est donc ncessaire de se baser sur d'autres
arguments, notamment sur les effets du mtamorphisme de choc.
Mais avant d'tudier les astroblmes d'une manire gnrale, je vais d'abord revenir sur le Meteor Crater de
l'Arizona, archtype du cratre terrestre d'origine cosmique et le mieux conserv.

L'histoire du Meteor Crater

La lgende des Indiens Navajos
La clbre excavation mtoritique est connue des spcialistes depuis les annes 1880 et admise dfinitivement
comme telle depuis 1946 seulement, quasiment soixante ans plus tard. Mais ce cratre a toujours intrigu les
hommes (6). Les Indiens de l'Arizona, les Navajos, avant d'tre dcims par les Blancs, avaient une lgende se
rapportant au cratre et son origine. Cette lgende raconte qu'un grand dieu trs puissant tomba un jour du ciel
sur la Terre. Il s'enfona trs profondment dans le dsert o il repose depuis cette poque. La lgende (qui en
rajoute comme toutes les lgendes) rappelle que le dieu dchu avait une haleine infernale qui brla et dtruisit
pour longtemps toute la vgtation sur une surface immense. La lgende prcise encore que l'vnement eut lieu
la nuit et qu'il causa une luminosit prodigieuse et un bruit formidable. Tout cela paraissait fort crdible, mais les
Navajos, toutefois ne pouvaient pas dater la chute avec une prcision acceptable, sachant seulement qu'elle
remontait trs longtemps.
Les premires estimations de l'ge du Meteor Crater remontent au dbut du XXe sicle. La mthode
dendrochronologique donna un ge de 700 ans pour un vieux cdre qui poussait au bord du cratre et qui tait
obligatoirement postrieur l'impact. Une tude sommaire sur la radioactivit des roches et des dbris trouvs
dans le secteur de la Coon Mountain indiqua un ge maximal de 5000 ans pour la chute. On prit donc l'habitude
de situer entre ces deux limites la date de la catastrophe, en penchant pour une date voisine de 2000 ans, du fait
qu'auparavant les Navajos n'habitaient probablement pas la rgion et ne pouvaient donc pas avoir t les
tmoins oculaires de la chute de leur dieu, raconte dans leur lgende millnaire.
Jusque dans les annes 1950, les savants se sont contents de ces considrations acceptables. Mais les
premiers examens approfondis du matriel du cratre et de la rgion environnante montrrent rapidement la
supercherie. Des datations au carbone 14 dans les annes 1960 donnrent tout d'abord un ge de 24 000 ans
pour l'impact, dj beaucoup trop important pour que la lgende ait pu tre base sur une observation relle.
Dans les annes 1980, une nouvelle tude trs soigne a plus que doubl l'anciennet du cratre, puisqu'on
retient maintenant un ge de 50 000 ans.

222

Figure 11-1. Le Meteor Crater

Dabord dat de 2000 ans au dbut du sicle, du fait que les Indiens Navajos prtendaient que leurs anctres
avaient t tmoins de la chute de la mtorite responsable (pour eux la chute dun dieu dchu), puis de
24 000 ans dans les annes 1960, le Meteor Crater est aujourdhui dat avec prcision de 50 000 ans. Il est
remarquablement conserv et constitue un "lieu magique" pour tous ceux qui sy rendent pour la premire fois
avec son diamtre de 1200 m et sa profondeur de 180 m.
Il faut donc admettre dans le cas du Meteor Crater que le cataclysme, qui saute aux yeux des plus candides
observateurs, a t "rcupr" par les anciens Indiens de la rgion qui l'ont introduit dans leur tradition orale
comme un fait rel et avec force dtails. Il n'est pas impossible non plus que les Indiens aient regroup en un seul
vnement deux cataclysmes : l'un dont ils nont pas pu tre les tmoins, le Meteor Crater, et un autre, l'explosion
dans l'atmosphre d'un objet cosmique qu'ils ont assimil la chute sur la Terre de leur dieu dchu. Ce serait ce
deuxime cataclysme que raconte leur lgende, qui fut peut-tre bien base au dpart sur un fait rel marquant.
L'histoire moderne du Meteor Crater
Dans le dernier quart du XIXe sicle, plusieurs gologues vinrent examiner le cratre de l'Arizona (situ
exactement 3502'N et 11101'W, environ 35 km l'ouest de Winslow) et connu entre autres sous le nom de
Canyon Diablo Crater et Coon Mountain Crater. Tous furent impressionns par ses dimensions fort respectables :
diamtre de 1,220 km et profondeur de 180 mtres. Ds cette poque les avis furent partags sur l'origine de la
formation : volcanisme ou impact ? C'est en 1891 que parut le premier article scientifique, d une sommit de
l'poque, le gologue amricain Grove Gilbert (1843-1918), prconisant une origine cosmique (7) et une
association avec les nombreux fers mtoritiques de la rgion, parpills dans une large zone s'tendant jusqu'
8 km tout autour du cratre, qui ne pouvait chapper aux chercheurs clairvoyants.
Au dbut du XXe sicle, en 1903, Daniel Barringer (1860-1929) (8), gologue, ingnieur des mines et homme
d'affaires, obtint une concession pour exploiter industriellement le cratre. Des sondages, sans cesse ralentis par
l'envahissement des eaux souterraines, montrrent que les rochers du fond du cratre sont broys sur une
paisseur suprieure 100 mtres, et firent croire qu'une sidrite norme, d'une masse de l'ordre de 10 millions
de tonnes, tait enterre une profondeur de 400 ou 500 mtres sous la priphrie sud du cratre. Mais
l'entreprise fut un chec cuisant et entrana quasiment la ruine pour le propritaire. Ds 1908, cinq ans aprs le
dbut du chantier, il fallut arrter les travaux. Une socit au capital de 850 millions de dollars prit le relais en
1920, toujours sous la direction d'un Barringer incroyablement obstin, pour tenter d'exploiter ce qu'il croyait
encore tre un trsor inestimable, la porte d'outils industriels modernes. Les estimations, toujours rsolument
optimistes pour appter d'ventuels associs acceptant de financer ce qui risquait d'tre un gouffre, laissaient
croire qu'on pourrait rcuprer 9,2 millions de tonnes de fer, 600 000 tonnes de nickel et 200 000 tonnes de
cobalt, de cuivre, de platine et d'iridium. En fait, cette entreprise dboucha sur le fiasco le plus total et sur une
faillite inluctable.
Paralllement cet essai d'exploitation commerciale, le site du Meteor Crater fut l'objet d'une longue polmique
scientifique entre les partisans de l'hypothse cosmique, qui pouvaient prsenter de nombreux arguments
convaincants (comme l'existence de milliers de sidrites), et les partisans de l'hypothse volcanique qui, par
contre, ne pouvaient prsenter aucun argument valable. La polmique dura pourtant plus d'un demi-sicle.
Depuis, cette trs remarquable formation a t tudie en grand dtail par tous les spcialistes de la question et
l'on connat aujourd'hui pratiquement tout d'elle.

223

Le Meteor Crater aujourd'hui

Pour tous les visiteurs qui font le dplacement, scientifiques ou simples touristes, le Meteor Crater est "un lieu
magique", trs impressionnant la premire visite, et on ne peut s'tonner que les Indiens de la rgion aient
voulu le rcuprer et en faire un site privilgi de leurs lgendes, mme s'ils ont srieusement extrapol en
prtendant que leurs anctres avaient t les tmoins oculaires de sa formation.
Tous les spcialistes des cratres d'impact sont venus au Meteor Crater, passage oblig, mais leurs conclusions
n'ont pas t ncessairement les mmes, notamment sur la taille de l'objet responsable. On sait seulement, d'une
manire formelle, que son diamtre tait infrieur 100 mtres en entrant dans l'atmosphre, mais pour le
fragment majeur, qui a creus le cratre, les avis varient du simple au plus du double : de 30 mtres 70 mtres.
Le gologue-astronome amricain Eugne Shoemaker (1928-1997) a t l'un des premiers tudier le secteur
en dtail dans le courant des annes 1950, dbarrass des prjugs anti-catastrophisme qui taient encore ceux
de ses prdcesseurs d'avant-guerre. Tout de suite, il fut convaincu de l'origine mtoritique du cratre. Il pensait
qu'il avait t creus par une sidrite d'une trentaine de mtres seulement et d'une masse de l'ordre de 100 000
tonnes (on tait dj loin des 10 MT que Barringer esprait rcuprer et revendre), avec un angle de 30 et une
vitesse d'impact voisine de 15 km/s.
Pour expliquer les sidrites qui parsemaient encore la rgion au dbut du sicle, Shoemaker et tous les autres
spcialistes qui visitrent le site aprs lui supposaient que le corps cleste originel fut soumis un chauffement
trs important en entrant dans les couches denses de l'atmosphre, ce qui dboucha tout d'abord sur une
fragmentation partielle de quelques petits morceaux priphriques de taille mtrique, qui eux-mmes clatrent
en d'innombrables fragments de taille mtoritique, ceux-l mmes qui furent ramasss ensuite par plusieurs
gnrations de collectionneurs tout autour du cratre dans un rayon de 8 km.
L'nergie cintique de l'astrode mtallique fut transforme quasi instantanment en chaleur (en quelques
secondes) juste avant et l'instant de l'impact. L'impacteur et les roches du cratre furent briss et vaporiss
formant un nuage blouissant de dbris divers, de poussires et aussi d'innombrables gouttelettes de fer et de
silice qui retombrent dans le cratre lui-mme et dans ses environs immdiats. Tous les fragments retombrent
en quelques minutes, seule la poussire dut mettre plusieurs jours se diffuser et se disperser.
L'nergie totale dgage par l'impact qui a engendr le Meteor Crater reste relativement faible, malgr les
consquences spectaculaires encore bien visibles aujourd'hui, quasiment 50 000 ans aprs. La combinaison d'un
astrode de 30 mtres, avec une vitesse de 15 km/s et d'une densit de 7,8, comme le prconisait Shoemaker et
quelques autres, dbouche sur une nergie cintique de l'ordre de 1,21016 joules, l'quivalent d'un sisme de
magnitude 7,6, comme la Terre en connat chaque anne ou presque.
Si l'on retient cette hypothse basse pour le diamtre de l'impacteur, il faut noter que le Meteor Crater est
sensiblement 40 fois suprieur celui de l'astrode mtallique responsable. Pour un corps rocheux de densit
3,5 (une chondrite ordinaire), on table en gnral pour un cratre 20 fois plus important que l'astrode
responsable. Mais aujourd'hui la majorit des spcialistes des cratres d'impact optent pour un objet plus gros :
50 mtres (avec une nergie de 5,71016 joules), 60 mtres (avec une nergie de 9,91016 joules) ou mme
70 mtres (avec une nergie de 1,61017 joules). De tels diamtres expliqueraient mieux celui du Meteor Crater,
puisqu'on retombe alors dans le critre normal pour le rapport cratre/astrode, soit 20 fois, ce qui est trs
plausible dans la mesure o la vitesse d'impact tait infrieure d'un quart la vitesse considre comme
"moyenne" (15 km/s au lieu de 20 km/s).

L'esprance de vie des astroblmes terrestres

Trs rapidement, dans les annes 1960, les spcialistes sont arrivs une conclusion un peu tonnante de prime
abord, mais qui s'explique en fait fort bien : l'esprance de vie des astroblmes est trs variable selon les rgions.
Elle est sensiblement plus leve dans les rgions gologiquement stables, notamment sur les boucliers (ce qui
explique en partie, par exemple, le nombre relativement important de cratres canadiens), que dans les rgions
o la vie gologique est mouvemente.
Ce qu'il faut retenir principalement, c'est qu'un petit cratre de quelques dizaines de mtres est immdiatement
"gomm" de la surface terrestre, ou devient totalement indcelable en quelques centaines d'annes. Tous les
cratres mtoritiques de 1 km ou moins sont des formations quaternaires ou tertiaires, c'est--dire des
formations trs rcentes l'chelle gologique. Cela explique le nombre trs dficitaire des cratres terrestres,
comparativement ceux de la Lune, de Mars ou de Mercure.

224

En rgle gnrale, on estime actuellement l'esprance de vie moyenne d'un astroblme terrestre de la faon
suivante :

1 million d'annes environ pour un cratre de 1 km de diamtre ;

quelques millions ou dizaines de millions d'annes pour un cratre de quelques km de diamtre ;
quelques centaines de millions d'annes pour un cratre de plus de 10 km de diamtre ;
1 ou 2 milliards d'annes pour un cratre de 100 km ou plus de diamtre.

La premire conclusion importante est qu'il n'existe plus sur Terre aucun astroblme plus ancien que deux
milliards d'annes. Toutes les formations (sans aucun doute trs nombreuses) d'origine cosmique remontant aux
deux premiers milliards d'annes de la Terre ont disparu dfinitivement. Il faut noter cependant que certains point
d'impacts possibles trs anciens, baptiss globalement astrons, reprs par les satellites d'observation de la
Terre la limite de la visibilit, pourraient tre galement des marques de cicatrices causes par des objets
clestes. On en connat une vingtaine, mais ces astrons sont trop vieux pour tre tudis comme des
astroblmes classiques, toute trace de mtamorphisme de choc ayant jamais disparu.
Il faut aussi noter que certains astroblmes de grande taille, relativement jeunes (quelques dizaines de millions
d'annes seulement), sont quasiment indcelables. C'est le cas surtout de formations partiellement maritimes qui
sont envahies par les eaux et combles par une sdimentation la fois marine et fluviale. Un grand astroblme,
comme celui de Chesapeake Bay sur la cte est des tats-unis, large de 90 km et vieux de 35 MA, a t dcel
en 1992 seulement.

Formation et identification des cratres mtoritiques et des astroblmes

Figure 11-2. Formation dun cratre mtoritique

Le dessin indique les six phases principales de la formation dun cratre mtoritique terrestre. Ce sont les
ractions isostatiques post-impact qui font que le cratre est dun diamtre de beaucoup suprieur celui de
limpacteur. Limpactisme de choc permet aux gologues de reprer des anomalies sur le terrain, anomalies qui
sont la signature de limpact.
Deux formations diffrentes selon la taille de limpacteur
La formation des cratres d'origine cosmique est fondamentalement diffrente selon leur taille. Pour les petits
cratres de moins de 100 mtres de diamtre, la destruction du sol est mcanique. Ils sont forms par des corps
de faible masse, dont la vitesse d'impact n'excde pas 1 ou 2 km/seconde. De nombreux fragments de l'objet
initial existent souvent dans les talus de dbris rocheux qui entourent ces cratres et l'intrieur mme de ces
cratres. L'importance du phnomne est la mesure de l'nergie dgage : tout fait insignifiante, mme
l'chelle rgionale.
Il n'en va pas de mme pour les cratres de plus de 100 mtres et qui peuvent dpasser 100 km dans certains
cas. La destruction est alors explosive et le corps cleste (mme s'il s'agit d'une sidrite) est totalement vaporis
au cours de l'impact. C'est ce qui explique que l'on ne retrouve que des dbris insignifiants de l'objet initial. En
225

touchant le sol, celui-ci connat une dclration exponentielle extrmement rapide, qui s'amortit sous la surface
terrestre une profondeur gale quelques fois son propre diamtre, et qui provoque des ondes de choc trs
puissantes. La pression ainsi cre instantanment peut sans doute atteindre, lors de certains impacts importants,
celle que l'on doit trouver au centre de la Terre (plus de 10 mgabars).
Cette phase de compression des roches dans la zone atteinte par les effets du choc est suivie de deux autres
phnomnes importants : l'coulement hydrodynamique et la dispersion explosive du matriel comprim. Un
impact srieux entrane donc obligatoirement la vaporisation, la fusion, la brchification, le mtamorphisme de
choc et la fracturation d'un volume de roches qui peut tre assez impressionnant. Il convient d'insister sur le fait
que tout se passe trs rapidement : en moins d'une minute tout est fini, le temps que le sol revienne sa pression
normale.
Dans les environs du cratre, on trouve des roches fondues, particulirement des sables de quartz et des verres
de silice : les impactites. Celles-ci sont les roches du cratre transformes physiquement et chimiquement par
les ondes de choc. J'en reparlerai plus pour expliquer ce qui les diffrencie des tectites.
Depuis le dbut des annes 1960, de trs nombreux travaux ont t consacrs la recherche de critres
utilisables pour l'identification possible d'impacts, en l'absence de dbris mtoritiques. Parmi les plus importants
et les plus caractristiques de ces critres d'identification, outre videmment la forme particulire du cratre et
ses rebords saillants, on peut d'abord citer les cnes de pression (les shatter-cones comme les appellent les
spcialistes). Il s'agit de dformations coniques couvertes de stries rayonnantes et branchues qui vont de 1 cm
plus de 12 mtres. Elles sont provoques par l'onde de choc sur les roches et ont leur apex dirig vers la source
de pression. L'avantage c'est que les cnes de pression sont trs reconnaissables, et qu'ils n'existent que comme
consquence d'impacts srieux. Aucun cataclysme terrestre, mme trs nergtique, n'est capable d'en produire.
Il s'agit donc d'un critre significatif, une "marque de fabrique" en quelque sorte.
Dans le domaine gophysique, il faut citer dans le cas de grands cratres, d'importantes anomalies
gravimtriques, correspondant au contraste entre le remplissage du cratre par des brches lors de la retombe
des dbris aprs l'explosion et l'environnement non choqu. Certaines anomalies du champ magntique peuvent
tre galement mises en vidence sur le plan local.
Le mtamorphisme de choc
Mais c'est surtout le mtamorphisme de choc qui a renouvel les critres acceptables d'identification des
impacts mtoritiques. L'existence de trs hautes pressions, pouvant dpasser 1000 kbar, et de trs fortes
tempratures, pouvant dpasser 5000C, entranent obligatoirement de trs nombreuses altrations des
matriaux originaux. Les roches soumises de hautes pressions de choc subissent des dformations
microscopiques que l'on peut mettre en vidence. Les spcialistes ont not des changements de phase l'tat
solide, ainsi deux varits denses de pression du quartz, la coesite (densit 2,93) et la stishovite (densit 4,28)
ont t retrouves dans certains cratres mtoritiques ou leur proximit immdiate. Enfin, les trs fortes
pressions et tempratures entranent une fusion slective ou complte et une vitrification des minraux initiaux.
Seuls les impacts d'objets cosmiques importants peuvent crer ces pressions et tempratures extraordinaires et
leurs sous-produits. On essaie donc de les mettre en vidence dans les cratres d'impact supposs.
A partir de 1957, dans le cadre des explosions nuclaires souterraines, les savants amricains ont cr plusieurs
cratres artificiels, fort ressemblants sur le plan morphologique aux cratres d'impact. Le cratre artificiel le plus
important a t "fabriqu" en juillet 1962, par l'explosion la plus nergtique de la srie, connue sous le nom de
"vnement de Sedan". L'explosion de 100 kilotonnes places 192 mtres de profondeur, dans une zone
d'alluvion du dsert du Nevada, a produit un cratre de 400 mtres de diamtre et d'une profondeur maximale de
110 mtres. L'explosion la plus faible, connue sous le nom de "Danny Boy", en mars 1962, concernait une charge
de 0,4 kilotonne seulement, place 33 mtres de profondeur dans un sol basaltique. Le cratre cr a
86 mtres de diamtre et une profondeur maximale de 29 mtres. Tous ces cratres artificiels ont t tudis en
dtail par les spcialistes des astroblmes, dans le but de comprendre les modifications et les dformations
subies selon la nature du terrain sinistr.
La preuve moderne : les spinelles nicklifres
La preuve imparable de la ralit dimpacts dastrodes et de comtes sur la Terre a t apporte dans les
annes 1980. Outre liridium et les quartz choqus qui sont des marqueurs importants, les spcialistes ont mis en
vidence une nouvelle espce minrale de la famille de la magntite : les magntites nicklifres appeles
spinelles (9/10). Ce sont des minraux trs particuliers dont la formation ncessite la fusion une temprature
suprieure 1300C dun matriel cosmique fortement nickelifre dans une atmosphre riche en oxygne.
Comme toujours durant la traverse de latmosphre grande vitesse, la surface externe de la mtorite
226

schauffe et subit la classique ablation arodynamique. De fines gouttelettes de matire en fusion deviennent
provisoirement autonomes et soxydent rapidement au contact de latmosphre, cristallisant les magntites
nicklifres. Ces agglomrats de cristaux finissent par retomber la surface terrestre et se mlangent alors aux
autres rsidus de limpact.
Les spinelles se prsentent sous la forme de pyramides octadriques pour les monocristaux et sous la forme de
motifs cruciformes ou toils pour les macles (qui sont des assemblages de plusieurs cristaux). Leur taille est
microscopique : de 1 50 micromtres en gnral.
Les chercheurs ont fait cette dcouverte remarquable : leur composition dpend de la pression doxygne, donc
de laltitude laquelle sest effectue loxydation. Les spinelles ne se forment donc pas la surface terrestre et ne
peuvent tre des minraux terrestres comme les autres. Leur prsence signifie une association avec un impact
cosmique, car les spinelles sont des vestiges de la mtorite. Partout donc o lon dcouvrira des spinelles, on
saura quil y a eu un cataclysme dorigine cosmique. Ainsi la prsence de spinelles dans la fameuse couche K/T
riche en iridium a confirm dune faon quasi certaine lhypothse de limpact cosmique au dtriment de
lhypothse volcanique concurrente.

Relations entre les impacts d'astrodes et les astroblmes

Une formule trs simple permet de se faire une ide assez prcise du rapport existant entre les cratres
mtoritiques et les astrodes responsables. Des calculs thoriques assez complexes ont montr que la formule
diamtre = 3 masse vitesse donne une bonne approximation du diamtre d'un cratre mtoritique form
comme rsultat de l'explosion au point d'impact. L'nergie d'un impact et le diamtre du cratre qui en rsulte
dpendent donc principalement de la masse de l'astrode et de sa vitesse au moment de l'impact. Il faut
cependant prendre en considration d'autres donnes, comme la nature physique de l'objet cosmique (qui peut
tre assez diffrente) et celle du substrat terrestre choqu, si l'on veut faire une analyse plus fine.
Ds les annes 1960, les spcialistes sont tombs d'accord, pour admettre comme valeur moyenne, que la part
totale revenant la densit de l'objet cosmique et sa vitesse dans l'nergie d'un impact est de 2106 joules (2
millions de joules). Cette part dans l'nergie correspond un objet de densit 5,0 et une vitesse d'impact de
20 km/seconde (66 fois la vitesse du son dans l'air = Mach 66). Elle correspond galement aux densits et
vitesses suivantes : densit 2,0 et vitesse = 31,6 km/s (cas frquent pour une comte ou un EGA comtaire type
Oljato), densit = 3,0 et vitesse = 25,8 km/s, densit = 4,0 et vitesse = 22,4 km/s, densit = 6,0 et vitesse = 18,3
km/s, densit = 7,0 et vitesse = 16,9 km/s, densit = 8,0 et vitesse = 15,8 km/s (cas pour une sidrite du type
Meteor Crater).
On estime, en moyenne, qu'un astrode peut crer un cratre d'un diamtre 20 fois suprieur au sien. Dans la
ralit, le rsultat peut varier d'une manire assez sensible selon la nature de l'objet et celle du substrat choqu,
mais il s'agit d'un ordre de grandeur tout fait acceptable, utilis d'ailleurs par la quasi-totalit des spcialistes.
Ainsi, on se rend compte qu'un cratre de 1 km peut tre creus par un EGA de 50 mtres seulement au moment
de l'impact (de densit 5,0 ayant une vitesse de 20 km/s) ou par une sidrite de mme diamtre ayant une
vitesse de 16 km/s. L'nergie libre est de 6,61016 joules, soit l'quivalent d'un sisme de magnitude 7,8. Si la
fragmentation ne rduisait pas dans une proportion importante le nombre d'impacts d'EGA de cette catgorie de
diamtre, les cratres mtoritiques terrestres de quelques centaines de mtres seraient fort nombreux, en dpit
de leur trs faible esprance de vie.
Un cratre de 10 km est creus par un EGA de 500 mtres, librant une nergie de 6,61019 joules. J'ai dit au
chapitre 4 que l'quivalence entre les plus nergtiques des cataclysmes purement terrestres et un impact d'EGA
se faisait environ 1020 joules pour un EGA de 600 mtres de diamtre moyen. On remarque donc que la
formation d'un cratre mtoritique de 12 km est comparable ces trs grands cataclysmes, mais aussi que la
formation d'un cratre plus petit (mme de 10 km de diamtre) libre une nergie infrieure celle d'un grand
cataclysme terrestre, ce qui pour beaucoup sera une surprise.
Par contre, tout cratre mtoritique de plus de 12 km de diamtre est la trace d'une catastrophe (sur le plan
nergtique) de plus grande envergure que celles que l'on a rpertories l'poque historique. Un cratre de
20 km, limite infrieure de ce que l'on considre comme un "grand" cratre, est creus par un EGA de 1 km,
diamtre dj important pour un astrode qui frle la Terre. L'nergie libre est de 5,21020 joules. Les grands
astroblmes de 100 km de diamtre et plus ont t forms par des objets de 5,0 km et plus. Inversement un NEA
"gant" comme Eros, avec son diamtre moyen de 24 km, mais une vitesse d'impact nettement infrieure
20 km/s, serait capable de creuser un cratre gigantesque de prs de 400 km, condition toutefois qu'il vite la
fragmentation en traversant l'atmosphre terrestre, ce qui n'est pas du tout certain.
227

Figure 11-3. Les astroblmes canadiens

Les chercheurs canadiens ont t les premiers ds 1950 faire la chasse aux astroblmes existant sur le
territoire de leur vaste pays et ont connu une russite dcisive qui a dclench une recherche internationale
encore en cours de nos jours. Cette figure regroupe les vingt premires structures identifies au Canada. On voit
quelles sont de taille trs diffrentes. Certaines sont rcentes, dautres ont plusieurs centaines de millions
dannes. (Document Direction de la Physique du globe, Energie, Mines et Ressources, Canada).

Les petits cratres mtoritiques terrestres certains

Plusieurs catalogues de cratres mtoritiques (formations rcentes, rappelons-le) et d'astroblmes (formations
fossiles plus difficilement dcelables) ont t publis depuis cinquante ans, toujours plus complets videmment,
toujours plus prcis en ce qui concerne l'ge des diverses formations (11/12).
On connat seize petits cratres (ou groupes de cratres associs) certains, aux environs ou l'intrieur desquels
on a retrouv des dbris de mtorites. Ils sont rpertoris dans le tableau 11-1. Ce tableau indique
successivement, pour les cratres classs par ordre de latitudes dcroissantes : le nom du cratre avec la rgion
et le pays concerns, ses coordonnes gographiques, son diamtre en mtres ou le diamtre du cratre le plus
important en cas de cratres multiples, ventuellement le nombre total de cratres du site et l'ge approximatif en
milliers d'annes.
Tous ces cratres (sauf un) ont moins de 60 000 ans et sont donc trs rcents ( l'chelle astronomique et
gologique). Ils ont t forms par des EGA de trs petites dimensions, de l'ordre de 60 mtres pour la sidrite
qui creusa le Meteor Crater et infrieurs 10 mtre de diamtre (pour un objet sphrique) pour les cratres de
moins de 200 mtres de diamtre. On peut noter qu'un cratre sur deux est double ou multiple, ce qui confirme
que la fragmentation dans les couches denses de l'atmosphre est tout fait courante pour les petits objets
cosmiques.
Sur les seize sites, quatre sont australiens, trois amricains et trois ex-sovitiques. Ce n'est pas une surprise, car
avec le Canada, ce sont les pays qui ont fait le plus d'efforts pour les reprer et les tudier. Il est certain que
d'autres petits cratres ont t forms sur la Terre depuis 20 000 ans, peut-tre une centaine. Quelques-uns
restent probablement dcouvrir et identifier (par la prsence de mtorites associes), mais la plupart sont
indcelables depuis longtemps, "gomms" de la surface terrestre.

228

Tableau 11-1. Les cratres mtoritiques certains recenss

(associs des mtorites et classs par latitude dcroissante)
Cratres et localisations
Macha (Russie)
Kaalijrvi (Estonie)
Ilumetsa (Estonie)
Morasko (Pologne)
Sobolev (Sibrie)
Sikhote-Alin (Sibrie)
Haviland (Kansas, EU)
Meteor Crater (Arizona, EU)
Odessa (Texas, EU)
Wabar (Arabie Saoudite)
Lonar (Inde)
Wolf Creek (A.O., Australie)
Boxhole (T.N., Australie)
Henbury (T.N., Australie)
Campo del Cielo (Argentine)
Dalgaranga (A.O., Australie)

Coordonnes gographiques
Latitude
Longitude
5959' N
11800' E
5824' N
2240' E
5758'N
2525' O
5228' N
1654' E
4618' N
13852' E
4607' N
13440' E
3737' N
9905' O
3502' N
11101' O
3148' N
10230' O
2130' N
5028' E
1959' N
7631' E
1918' S
12746' E
2237' S
13512' E
2434' S
13310' E
2728' S
6130' O
2745' S
11705' E

Nombre de
Diamtre du
cratre principal cratres associs
300 m
110 m
7
80 m
100 m
8
53 m
26 m
122
11 m
1220 m
168 m
3
97 m
2
1830 m
875 m
175 m
150 m
15
70 m
20
21 m

Age
(annes)
<7000
4 000
>2000
10 000
<1000
1947
<1000
50 000
<50 000
6000
52 000
<300 000
30 000
<5000
<4000
27 000

Les astroblmes principaux probables

Le tableau 11-2 rpertorie les 39 astroblmes quasi certains actuellement recenss d'un diamtre de 20 km ou
plus, c'est--dire qui ont t forms par des EGA de 1 km de diamtre au minimum. Ce tableau indique
successivement, pour les cratres classs par ordre de latitudes dcroissantes : le nom du cratre avec la rgion
et le pays concerns, ses coordonnes gographiques, son diamtre (initial) en km et son ge en millions
d'annes.
Ce tableau des grands astroblmes appelle un certain nombre de commentaires. D'abord, la rpartition
gographique montre une ingalit trs nette entre les deux hmisphres, mais aussi entre les diffrentes rgions.
Sur les 39 cratres, 31 sont situs entre 76 et 31 de latitude nord et seulement 7 entre 15 et 32 de latitude
sud. Le Canada se taille la part du lion avec 12 astroblmes, suivi de l'ex-URSS avec 10 astroblmes. Mme si le
Canada se trouve un peu avantag par rapport d'autres grandes rgions, du fait de l'existence de son bouclier,
qui est une rgion gologiquement trs stable, il n'en demeure pas moins que l'important travail de recherche et
d'tude des spcialistes canadiens depuis 1950 permet de faire la diffrence quand on regarde les statistiques.
D'immenses territoires comme l'Inde, la Chine, l'Amrique du Sud, l'Afrique doivent aussi receler leur part
d'astroblmes. Malheureusement, ils n'ont pas encore t tudis avec le mme soin que l'Amrique du Nord ou
l'ex-URSS.
Au niveau des ges, on trouve un trs large ventail, de deux milliards d'annes (2000 MA) pour les plus anciens
(Sudbury et Vredefort) 3,5 MA seulement pour l'astroblme sibrien de Elgygytgyn qui a 23 km de diamtre et
qui est parfaitement reprable de l'espace. Plusieurs grands astroblmes ont moins de 100 MA, notamment le
clbre cratre de Chicxulub, dont je reparlerai longuement dans d'autres chapitres, et qui est dat de 65 MA, en
liaison avec la fin de l're secondaire.
On ne retient pas moins de six astroblmes quasi certains ayant eu un diamtre initial de 100 km ou plus. Ce sont
par ordre dcroissant : Chicxulub (Mexique) avec 180 km, Acraman (Australie) avec 160 km, Sudbury (Canada)
et Vredefort (Afrique du Sud) avec 140 km et Popigai (Sibrie) et Manicouagan (Canada) avec 100 km.
Signalons galement l'existence de deux paires de grands cratres forms en mme temps, suite une
fragmentation tardive de l'objet cosmique responsable : une en Russie, Kara (65 km) et Ust-Kara (25 km) et
l'autre au Qubec, trs connue, les Clearwater lakes (appels east et west) d'un diamtre de 32 et 22 km. Ces
deux cas de cratres doubles montrent que la fragmentation est peut-tre plus difficile pour les grands cratres
que pour les petits, mais qu'elle n'est nullement impossible. On pense aussi que plusieurs fragments d'un
astrode peuvent participer la formation d'un mme cratre, si la fragmentation s'est effectue basse altitude,
ce qui parat probable pour des objets ayant une configuration structurale de bonne qualit.
Enfin, parmi ces grands astroblmes, signalons le cratre franais de Rochechouart, dans le Limousin. Il date
denviron 185 MA et avait un diamtre initial de 23 km, ramen aujourd'hui 15 km. On pense qu'il a t creus
par une sidrite ou une sidrolithe.
229

Tableau 11-2. Les astroblmes terrestres d'un diamtre de 20 km ou plus

(classs par latitude dcroissante)
Coordonnes gographiques
Latitude
Longitude
Haughton Dome (T.N.O., Canada)
7522' N
8940' O
Mjolnir (mer de Barents)
7348' N
2940' E
Popigai (Iakoutie, Russie)
7130' N
11100' E
Ust-Kara (Sibrie, Russie)
6918' N
6518' E
Kara (Sibrie, Russie)
6905' N
6418' E
Elgygytgyn (Sibrie, Russie)
6730' N
17205' E
Logancha (Sibrie, Russie)
6530' N
9548' E
Lappajrvi (Finlande)
6309' N
2342' E
Siljan (Sude)
6102' N
1452' E
Steen River (Alberta, Canada)
5931' N
11738' O
Carswell (Saskatchewan, Canada)
5827' N
10930' O
Puchezh-Katunki (Russie)
5706' N
4335' E
Clearwater Lake West (Qubec, Canada)
5613' N
7430' O
Clearwater Lake East (Qubec, Canada)
5605' N
7407' O
Mistatin (Labrador, Canada)
5553' N
6318' O
St-Martin (Manitoba, Canada)
5147' N
9832' O
Manicouagan (Qubec, Canada)
5123' N
6842' O
Nrdlinger Ries (Allemagne)
4853' N
1037' E
Boltysh (Ukraine)
4845' N
3210' E
Slate Islands (Ontario, Canada)
4840' N
8700' O
Kamensk (Russie)
4820' N
4015' E
Charlevoix (Qubec, Canada)
4732' N
7018' O
Sudbury (Ontario, Canada)
4636' N
8111' O
Rochechouart (France)
4550' N
0056' E
Beaverhead (Montana, EU)
4436' N
11300' O
Montagnais (Nouvelle-Ecosse, Canada)
4253' N
6413 O
Manson (Iowa, EU)
4235' N
9431' O
Azuara (Espagne)
4110' N
055' O
Kara-Kul (Tadjikistan)
3901' N
7327' E
Chesapeake Bay (Maryland,Virginie, EU)
3717' N
7601' O
Marquez (Texas, EU)
3117' N
9618' O
Chicxulub (Yucatn, Mexique)
2120' N
8930' O
Strangways (T.N., Australie)
1512' S
13335' E
Araguainha Dome (Brsil)
1646' S
5259' O
Gosses Bluff (T.N., Australie)
2350' S
13219' E
Teague (A.O., Australie)
2552' S
12053' E
Vredefort (Afrique du Sud)
2700' S
2730' E
Tookoonooka (Queensland, Australie)
2700' S
14300' E
Acraman (A.M., Australie)
3201' S
13526' E
Astroblmes et localisations

Diamtre
initial (km)
24
40
100
25
65
23
20
23
55
25
39
80
32
22
28
40
100
24
24
30
25
54
140
23
60
45
35
30
52
90
22
180
25
40
22
30
140
55
160

Age (MA)
23 1
140
35 5
73 3
idem
3.5 0.5
25 20
77 1
368 1
95 7
115 10
220 10
290 20
idem
38 4
220 30
214 1
15 1
88
<350
65 2
357 15
1850
186 8
600
50 1
66 1
<130
<25
35
58 2
65
<470
250 20
142 1
1685
1970 100
128 5
580

Le XXIe sicle devrait tre dcisif pour l'identification dfinitive de nombreuses autres structures d'origine
cosmique, notamment dans un premier temps par le reprage de formations totalement invisibles du sol, mais
plus ou moins reprables partir des satellites qui observent la Terre. L'tude sur le terrain pose d'autres
problmes, certains pays n'tant pas partisans que des spcialistes trangers viennent tudier de trop prs leurs
possibles astroblmes.
De nombreux autres astroblmes plus petits (entre 2 et 20 km) sont connus. Le nombre total d'astroblmes quasi
certains, de l'ordre actuellement de 170, augmente chaque anne.

230

Figure 11-4. Lastroblme de Manicouagan

Cet astroblme de 100 km date de 210 MA environ et on lassocie maintenant avec la quatrime extinction de
masse, celle de la fin du Trias. Selon les normes habituelles, on pense quil a t cr par limpact dun astrode
de 5 km de diamtre. (Document Direction de la Physique du globe, Energie, Mines et Ressources, Canada).

Figure 11-5. Les Clearwater Lakes : deux astroblmes jumeaux

Lexistence de cratres jumeaux nest pas rare. Ces deux astroblmes canadiens ont respectivement 32 km et
22 km de diamtre et sont dats de 290 MA. Cest galement la date de la fin du Carbonifre, et lon pense
maintenant que les deux vnements sont lis. (Document Direction de la Physique du globe, Energie, Mines et
Ressources, Canada).

Figure 11-6. Les astroblmes terrestres recenss

Ce planisphre montre lemplacement denviron 130 astroblmes terrestres rpertoris. On voit que la rpartition
nest pas uniforme et que les diffrentes rgions ne sont pas loges la mme enseigne. Il y a encore beaucoup
faire dans le domaine de la dtection, notamment en Asie, en Afrique et en Amrique du Sud. (Document The
Spaceguard Survey / R.A.F. Grieve).
231

Les astroblmes terrestres de moins de 40 millions d'annes

Le nombre d'astroblmes de moins de 40 MA augmente continuellement. Le tableau 11-3 rpertorie 36 cratres
certains et possibles (c'est--dire non encore retenus dfinitivement car le doute subsiste leur sujet) (13). Ce
sont donc des formations des res tertiaire et quaternaire. On peut les qualifier de rcentes l'chelle gologique,
puisque toutes ont moins de 1/100 de l'ge de la Terre (estim 4,6 milliards d'annes, rappelons-le). Le tableau
11-3 donne les mmes indications que le tableau 11-2, mais dans un ordre diffrent : j'ai choisi ici l'ordre
chronologique qui est plus parlant.
Tableau 11-3. Les astroblmes terrestres de moins de 40 millions d'annes
(classs par ge dcroissant)
Coordonnes gographiques
Latitude
Longitude
Mistatin (Labrador, Canada)
5553' N
6318' O
Wanapitei (Ontario, Canada)
4645' N
8045' O
Golfe du Saint-Laurent (Canada)
4700' N
6300' O
Chesapeake Bay (Maryland,Virginie, EU)
3717' N
7601' O
Tom's Canyon (ocan Atlantique)
37 N
75 O
Popigai (Iakoutie, Russie)
7130' N
11100' E
Tabun-Khara-Obo (Mongolie)
4406' N
10936' E
Logancha (Sibrie, Russie)
6530' N
9548' E
Kara-Kul (Tadjikistan)
3901' N
7327' E
Haughton Dome (T.N.O., Canada)
7522' N
8940' O
Stopfenheim Kuppel (Allemagne)
4904' N
1053' E
Nrdlinger Ries (Allemagne)
4853' N
1037' E
Steinheim (Allemagne)
4841' N
1004' E
Shunak (Kazakhstan)
4712' N
7242' E
Karla (Russie)
5745' N
4800' E
Bigatch (Kazakhstan)
4803' N
8201' E
New Quebec (Qubec, Canada)
6117' N
7340' O
Roter Kamm (Namibie)
2746' S
1618' E
Elgygytgyn (Sibrie, Russie)
6730' N
17205' E
Aouelloul (Mauritanie)
2015' N
1241' O
Tabun-Khara-Obo (Mongolie)
4406' N
10936' E
Talemzane (Algrie)
3319' N
0402' E
Tenoumer (Mauritanie)
2255' N
1024' O
Bosumtwi (Ghana)
0632' N
0125' O
Monturaqui (Chili)
2356' S
6817' O
Zhamanshin (Kazakhstan)
4824' N
6058' E
Wilkes Land (Antarctique)
7130' S
14000' E
Darwin Crater (Tasmanie, Australie)
4215' S
14536' E
Wolf Creek (A.O., Australie)
1918' S
12746' E
Pretoria Salt Pan (Afrique du Sud)
2524' S
2805' E
Rio Cuarto (Argentine)
3052' S
6414' O
Amguid (Algrie)
2605' N
423' E
Lonar (Inde)
1958' N
7631' E
Meteor Crater (Arizona, EU)
3502' N
11101' O
Sithylemenkat (Alaska, EU)
6607' N
15123' O
Kfels (Autriche)
4713' N
1058' E
Astroblmes et localisations

Diamtre
initial (km)
28
7.5
290
90
20 15
100
1.3
20
52
24
8
24
3.4
3.1
18
7
3.2
2.5
23
0.39
1.3
1.75
1.9
10.5
0.46
13.5
240 ?
1
0.85
1.13
4.5
0.5
1.8
1.2
12.4
5

Age (MA)
38 4
37 2
35.5 1
35.5 1
35.5 1
35 5
<30
25 20
<25
23 1
15 1
idem
idem
12 5
10
63
5
3.7 0.3
3.5 0.5
3.1 0.3
3
<3
2.5 0.5
1.0 0.1
1
0.9 0.1
0.7
0.7
<0.3
0.2
<0.1
<0.1
0.062
0.05
0.012
0.0085

Certains de ces astroblmes restent incertains, mais nanmoins tout fait possibles
(Golfe du Saint-Laurent, Stopfenheim Kuppel, Wilkes Land, Sithylemenkat et Kfels)

A l'examen de ce tableau des astroblmes "rcents" ( l'chelle gologique et astronomique, j'insiste bien sur ce
point), on se rend compte que la Terre a subi quelques gros impacts depuis moins de 40 MA, mme si certains
d'entre eux sont contests pour diverses raisons. Dans l'ordre de la liste, on voit que trois cratres importants
sont recenss -35 MA : le golfe du Saint-Laurent (contest mais fort possible), Chesapeake Bay, un
remarquable astroblme de 90 km de diamtre, trs difficile reprer, mais bien rel (c'est la preuve que certains
astroblmes de grande taille sont eux aussi gomms rapidement par la sdimentation) et Popigai, l'astroblme
sibrien bien connu de 100 km, creus par un astrode de 5 km de diamtre.
232

On peut aussi citer les cratres allemands du Nrdlinger Ries, de Steinheim et de Stopfenheim Kuppel qui
forment un triplet, c'est--dire un ensemble de trois cratres lis gntiquement (14). Ces trois formations de
24 km, 3,5 et 8 km respectivement de diamtre sont voisines et alignes. Cet alignement indique presque
obligatoirement une origine commune, hypothse qui est totalement confirme par le fait que les trois cratres ont
un ge identique : 15 MA. Ils ont t creuss par les fragments d'un EGA morcel en traversant l'atmosphre,
phnomne quand mme moins frquent pour les gros objets que pour les petits, puisque les cratres doubles
(ou triples) de bonne taille sont relativement rares.

Figure 11-7. Chesapeake Bay : lastroblme de la fin de locne

La Chesapeake Bay est le vestige dun grand astroblme de 90 kilomtres de diamtre form la fin de locne,
il y a 35 MA. Totalement oblitr par lrosion et la sdimentation, il na pu tre mis en vidence que durant les
annes 1990. Le port de Norfolk (Virginie, Etats-Unis) se trouve juste la limite externe sud de lastroblme.
Vers -3,5 MA, c'est l'astroblme sibrien de Elgygytgyn qui fut form par un EGA de plus de 1 km de diamtre.
Son diamtre est de 23 km, ce qui est dj important pour un astroblme. C'est le premier gros impact dont furent
tmoins les premiers Homo ou leurs prdcesseurs immdiats, comme je l'expliquerai au chapitre 15. On se
doute de l'effroi des tmoins rescaps devant un cataclysme de cette ampleur.

Figure 11-8. Un grand astroblme rcent en Sibrie : Elgygytgyn

Cet astroblme sibrien, qui a t tout de suite reconnu partir de lespace, date de 3,5 MA seulement. Il est
donc contemporain des premiers hommes. Il a t caus par un astrode de plus dun kilomtre de diamtre,
capable de crer un hiver dimpact. (Document NASA).
Dernier trs grand cataclysme, celui qui a cr l'astroblme de Wilkes Land, il y a 700 000 ans. Je reparle plus
loin de cette formation, gnitrice de la trs importante famille de tectites connue sous le nom gnrique des
australasites.
Enfin, le tableau 11-3 recense deux cratres trs rcents, celui de Sithylemenkat (15) en Alaska, vieux de
12 000 ans et d'un diamtre de 12 km, et celui de Kfels (16) en Autriche, vieux de 8500 ans seulement et d'un
diamtre de 5 km. Ces deux formations, quasi contemporaines, sont trs contestes mais en fait elles sont
probables. J'en parlerai longuement au chapitre 19, car elles font partie de "l'histoire cosmique des hommes". De
nombreux indices postulent en leur faveur.

233

Ce tableau, obtenu seulement aprs un demi-sicle de recherches, est assez loquent pour plusieurs raisons.
D'abord, il est certain qu'il est bien incomplet et qu'il devra tre mis jour rgulirement. La distribution par
hmisphres, 29 pour l'hmisphre nord et 7 seulement pour l'hmisphre sud, montre bien qu'il y a du pain sur
la planche pour les spcialistes au niveau de la dtection. Ensuite, il ne faut pas perdre de vue que pratiquement
aucun EGA comtaire et de nombreux EGA plantaires qui pntrent dans l'atmosphre terrestre ne participent
pas la cratrisation, du fait de leur dsintgration avant de toucher le sol.
Enfin, on sait que la Terre est une plante essentiellement ocanique, puisque 71 % de sa surface concernent
des ocans et des mers, et il est bien vident que 7 impacts sur 10 ont lieu dans des rgions immerges. On peut
d'ailleurs, semble-t-il, esprer pouvoir identifier dans l'avenir quelques formations marines avec les moyens
modernes d'investigation.
Pour toutes ces raisons, les statistiques actuelles sur les astroblmes rcents sont loin de reflter la frquence
exacte des collisions entre les corps d'origine cosmique et notre plante. Je rappelle ce qui a t dit au chapitre 4
au sujet des mtorites de l'arme amricaine : quasiment chaque mois un objet de 10 mtres de diamtre
moyen entre dans l'atmosphre terrestre.
De toute manire, la conclusion est claire : l'impactisme terrestre existe encore de nos jours l'chelle
astronomique et gologique, mme si ses effets sont moins sensibles l'chelle humaine. Ses consquences ont
toujours t trs importantes comme nous le verrons en dtail dans plusieurs chapitres ultrieurs. La Terre, la
vie, l'volution des espces, l'histoire des hommes ont t tributaires des cataclysmes cosmiques.

Quelques astroblmes gants hypothtiques

En dehors des astroblmes probables ou seulement possibles, il reste de nombreuses formations que l'on peut
qualifier de douteuses, de problmatiques ou d'hypothtiques, de toutes dimensions, pour lesquelles certains
auteurs ont propos (sans preuves) une origine cosmique. Sans tomber dans "l'astroblmophilie" ou
"l'astroblmomanie", pour reprendre deux termes utiliss par Thodore Monod (1902-2000) dans les annes
1960 pour les dnoncer (17) et pour marquer son inquitude " de voir se gonfler inutilement la liste des
astroblmes de toutes les apparences circulaires que peut fournir un atlas ", il faut cependant dire quelques mots
de certains de ces astroblmes hypothtiques.
C'est surtout Ren Gallant (1906-1985) (18) qui a propos de nouvelles formations insouponnes jusque-l et
qui a t peut-tre un peu loin. Mais il serait trs exagr d'avancer que toutes ses propositions sont errones, et
l'avenir lui donnera certainement partiellement raison. Je me limiterai ici aux formations gantes de 100 km et
plus.
Comme astroblmes gants possibles, mais non encore prouvs, des chercheurs sovitiques ont signal (19) en
1975 la partie nord de la mer Caspienne, qui pourrait tre une vaste cuvette d'origine cosmique de 400 km de
diamtre, et une importante dpression dans le Kazakhstan, centre sur le lac Tengiz prs de Tselinograd, qui a
une bonne chance d'tre un trs vieux astroblme de 350 km de diamtre. Ces chercheurs ont galement caus
une vive surprise en annonant que le lac Balkhach pourrait tre un astroblme double : la partie sud du lac serait
un astroblme de 285 km et la partie est un astroblme de 315 km.
Au Canada, il y a une formation reconnue depuis 1953 que l'on considre comme une partie merge
d'astroblme. C'est l'arc des les Nastapoka (20), connu aussi comme l'arc de la baie d'Hudson. Cette formation,
trs caractristique vue de l'espace, aurait eu un diamtre initial de 440 km, mais la plus grande partie est
aujourd'hui recouverte par les eaux de la baie d'Hudson.
En 1964, Gallant a propos comme astroblmes possibles deux formations encore plus grandes : la mer du
Japon (800 km) et le golfe de Campche qui a un arc caractristique bien connu et qui pourrait tre un ancien
astroblme de 650 km aujourd'hui immerg. Comme formations plus petites, il a propos le golfe des Mosquitos,
formation galement bien arque sur la mer des Antilles et qui pourrait correspondre un vestige d'astroblme de
300 km, la baie d'Ungava au Canada (240 km), ainsi que plusieurs autres formations maritimes, notamment en
Argentine et en Antarctique. C'est cette prolifration, peut-tre un peu dmesure (seul l'avenir le dira), qui a
pouss Thodore Monod parler ironiquement d'astroblmomanie.
Mais il ne faut pas perdre de vue que tout impact d'origine cosmique entrane la formation d'une dpression
proportionnelle au diamtre. La profondeur atteint souvent plusieurs centaines de mtres, et il est bien vident
que ces cuvettes sont des formations rves idales comme rceptacles aquatiques. De nombreux lacs et aussi
des arcs ctiers anormaux sont, coup sr, d'origine cosmique. Il n'est pas exclu non plus que d'autres lments
arqus importants, caractrisant le relief de l'corce terrestre, soient lis des cratres d'impact anciens,

234

notamment certaines guirlandes d'les et des fosses ocaniques. Enfin, rappelons l'existence d'une vingtaine
d'astrons, astroblmes la limite de la visibilit et dont il n'est plus possible de vrifier l'origine, toute trace de
mtamorphisme d'impact ayant t limine par le temps.

Figure 11-9. La possibilit dastroblmes gants

Cette figure montre laspect dun des grands astroblmes terrestres possibles : lArc de la baie dHudson. Le
caractre cosmique de cette structure canadienne de 440 km de diamtre a t envisag ds le dbut des
annes 1950, mais les gologues nont jamais pu obtenir de rsultats dcisifs. Un tel astroblme est form par
limpact dun astrode de 20 ou 25 km, cest--dire un objet comme Eros. A noter, sur la droite de la figure, la
prsence de lastroblme double des Clearwater Lakes qui semblent minuscules la mme chelle. (Document
C.S. Beals et al.).
L'identification des formations d'origine cosmique a fait un bond fantastique durant la seconde partie du XXe
sicle, mais on peut tre sr qu' la fin du XXIe sicle, nos listes actuelles d'astroblmes paratront bien dsutes.
Nos successeurs ont du pain sur la planche !

Les tectites, un mystre dfinitivement lucid

Les tectites (21) (du grec tectos, qui signifie fondu) sont des petites pierres vitreuses qui ressemblent aux
obsidiennes (verres naturels forms lors de certaines ruptions volcaniques), mais qui diffrent de toutes les
laves terrestres par leur composition chimique. Ces tectites ont longtemps constitu un mystre pour les
astronomes et les spcialistes des mtorites.
La premire allusion les concernant dans la littrature scientifique remonte 1787. Elles taient alors
considres comme une catgorie spciale de verres volcaniques et parentes lointaines des obsidiennes. Les
tectites furent tudies en 1844 par Charles Darwin (1809-1882), le clbre naturaliste britannique, qui pensait
tre en prsence de bombes volcaniques. Leur nom fut donn en 1900 par le gologue autrichien Eduard Suess
(1831-1914) qui voyait en elles des mtorites vitrifies.
De nombreuses autres hypothses ont t envisages pour expliquer l'origine des tectites : objets vitreux
d'origine humaine, rsidus d'une plante du Systme solaire ou d'une comte, fulgurites (sables fondus sous
l'effet de la foudre), fragments du sol lunaire projets sur la Terre lors de l'impact d'astrodes ou de comtes sur
notre satellite, ou mme restes de laves projetes vers la Terre par l'activit volcanique lunaire. Cette dernire
hypothse a eu quelques partisans jusqu' la fin des annes 1970, mais elle ne rsiste pas l'analyse,
puisqu'elle sous-tend que la Lune est encore un astre gologiquement actif, ce que les diffrentes missions
Apollo ont formellement dmenti.

235

La seule hypothse qui rsiste un examen pouss, et qui est aujourd'hui universellement retenue, est d'ailleurs
de loin la plus simple et la plus logique : les tectites sont des fragments de roches sdimentaires terrestres,
arrachs du sol lors d'importants impacts mtoritiques, fondus sous l'effet du choc et figs sous leur forme
vitreuse la suite du refroidissement brutal qu'ils subissent pendant leur trajet dans l'atmosphre, entre le cratre
d'impact dont ils sont issus et leur site dfinitif.
Certains spcialistes ont eu tendance associer dans un groupe unique les impactites et les tectites. C'est une
erreur et il est ncessaire d'examiner ce qui les diffrencie.

Mcanisme de formation des impactites et des tectites

On a reconstitu de la manire suivante la formation des impactites et des tectites. Sous l'action de la violente
onde de choc provoque par l'impact, les roches du substrat choqu subissent diverses transformations. Un
certain volume de roches est vaporis, un autre fondu ( plus de 2500), un autre pulvris, un autre enfin
seulement bris et concass.
Tout ce matriel est projet dans l'atmosphre des altitudes diffrentes, de quelques centaines de mtres
plusieurs centaines de kilomtres. Le matriel solide et une partie du matriel fondu retombent dans le cratre ou
sa proximit immdiate, pour former les impactites qui ont souvent des formes tourmentes et trs irrgulires.
Ces impactites sont donc des fragments minuscules (quelques grammes ou dizaines de grammes) des roches
prexistantes du substrat choqu, mais transformes physiquement et chimiquement par le mtamorphisme de
choc. Ces transformations sont maximales l o les pressions et les tempratures sont les plus leves. Les
transformations sont moins sensibles pour les zones priphriques du substrat choqu, l o les pressions et les
tempratures sont infrieures.
Mais durant la projection des roches du cratre, tout le matriel ne retombe pas proximit immdiate de ce
cratre. Les gaz et la matire vaporise montent davantage dans l'atmosphre, jusqu' plusieurs centaines de
kilomtres, en compagnie d'une partie du matriel fondu. Celui-ci retombe sur Terre dans des sites plus ou moins
loigns selon la violence de l'jection, mais toujours de quelques centaines de kilomtres au moins de leur point
de dpart, c'est--dire du cratre parent, pour former ce que l'on appelle les tectites au sens strict. Les tectites
sont donc toujours spares du cratre dont elles sont issues, et elles ont subi ce que l'on appelle l'ablation
arodynamique durant leur traverse de l'atmosphre. Le rsultat est que les vraies tectites sont toutes des
objets de forme rgulire : disques, objets en forme de poires, de larmes et d'haltres, voquant les gouttes d'un
liquide visqueux figes brutalement.
On a dcouvert galement des microtectites (diamtre infrieur 1 mm), lors de carottages ocaniques en eau
profonde. Cette dcouverte inattendue est tout fait intressante, elle a permis d'largir considrablement les
sites de tectites, qui sont en ralit beaucoup plus vastes que ce qu'on imaginait jusqu'alors. Il faut savoir que les
EGA tombent sur Terre avec un angle incident qui peut tre considrable et que, par consquent, l'jection des
roches du cratre se fait avec une trajectoire oblique. La distribution gographique des tectites et des
microtectites, plus ou moins en ventail, permet de reprer le cratre parent ou du moins la rgion o il devrait se
trouver.
En conclusion, il faut retenir ce fait trs important : l'existence mme des tectites est la preuve de la ralit de
l'impactisme terrestre. Pour chaque famille de tectites, il y a (ou il y a eu) obligatoirement un cratre parent. La
formation de tectites ncessite un cratre parent d'au moins 10 km de diamtre, alors que la formation
d'impactites ne ncessite qu'un cratre et une nergie libre beaucoup plus modestes.
Par contre, il faut signaler que plusieurs grands cratres d'impact rcents n'ont apparemment pas engendr de
tectites. Il y a l un problme non rsolu. On a notamment essay d'associer, mais sans succs, un des champs
de tectites connus l'astroblme gant de Popigai qui date de 35 5 MA. La cratrisation a t
extraordinairement nergtique (71022 joules) et la masse de produits jects tout fait considrable, mais rien
n'a t encore retrouv qui puisse correspondre ces dbris. Au point mme que certains spcialistes croient
qu'une grosse partie de ces dbris ont t provisoirement satelliss ou ont mme chapp l'attraction terrestre.

Les familles de tectites et les astroblmes associs

On connat depuis longtemps quatre grands groupes de tectites et on a song, ds que possible, les associer
des cratres parents. Cette liaison gntique a pu tre tablie dans les annes 1960 pour deux des quatre
groupes.

236

Les tectites de Cte-d'Ivoire, connues sous le nom d'ivoirites, ont le mme ge que le lac-cratre de Bosumtwi au
Ghana, soit 1,0 0,1 MA. Les tectites d'Europe centrale, connues sous le nom de moldavites, ont exactement le
mme ge que le cratre allemand de Nrdlinger Ries, soit 15,0 0,5 MA. La parent pour ces deux familles ne
fait pas de doute.

Figure 11-10. Bosumtwi : le cratre parent des ivoirites

Ce cratre ghanen de 10 km de diamtre date de 1 MA et a t cr par limpact dun astrode de 500 mtres
de diamtre. A noter que cette structure est associe aux ivoirites, lune des familles de tectites. Il est associ
galement une inversion gomagntique, bien quil ne soit pas certain que les deux vnements soient lis
gntiquement. (Document NASA).
Pour les deux autres champs de tectites, les choses sont beaucoup plus difficiles tablir, comme je vais
l'expliquer dans les deux sections suivantes, mais il semble que le cas des tectites amricaines, connues sous le
nom de bdiasites et de georgites, ait t rsolu rcemment. Pour les australasites, les tectites les plus rcentes,
et qui datent de seulement 700 000 ans, pratiquement tout reste faire, et comme nous le verrons dans plusieurs
chapitres ultrieurs, la vrit s'annonce extraordinaire, si extraordinaire qu'elle entrane un nouveau verrou
psychologique, comme ce fut dj le cas pour les mtorites et les astroblmes et qui retarde les recherches
elles-mmes.
Le tableau 11-4 regroupe les donnes sur les tectites : familles et sous-familles, localisations, ges approximatifs,
astroblmes associs ou souponns et diamtre des EGA responsables.
Tableau 11-4. Groupes de tectites et microtectites et astroblmes associs
Age
Astroblmes
Groupes de tectites Localisation des tectites
(MA)
associs
et sous-familles
et des microtectites
Australie,
Australasites
Indonsie,
indomalaysianites
Wilkes Land
0.7 0.1
Philippines,
indochinites
(240 km ?)
Malaysie,
philippinites
Asie du Sud-est,
australites
Cte-d'Ivoire,
Ivoirites
1.0 0.1 Bosumtwi (10 km)
Atlantique
Nrdlinger Ries
Moldavites
Rpublique Tchque
15 1
(24 km)
Texas, Georgie,
Amrique du Nord
Golfe du
Maine, Floride,
Saint-Laurent
Cuba,
(290 km)
bdiasites
mer des Carabes,
35.5 1 Chesapeake Bay
georgites
ocan Atlantique,
(90 km)
ocan Pacifique,
Tom's Canyon
ocan Indien
(20x15 km)
Haitites

ocan Atlantique,
mer des Carabes

65

Diamtre du NEO
responsable

12 km ?

0.5 km
1.2 km
15 km
4.5 km
1 km

Chicxulub
(180 km)

9 km
(microtectites)
Possibilit de microtectites dans le sud de la Chine et en Belgique vieilles de 365 MA environ

237

Figure 11-11. Les quatre grandes zones de tectites et les cratres parents
On connat quatre grandes familles de tectites que lon relie des cratres parents et dont elles sont issues. 1.
Zone des tectites dAmrique du Nord, vieilles de 35 MA et associes lastroblme de Chesapeake Bay (et
peut-tre aussi au golfe du Saint-Laurent). 2. Zone des moldavites, vieilles de 15 MA et associes au Nrdlinger
Ries. 3. Zone des ivoirites, vieilles de 1 MA et associes au cratre ghanen de Bosumtwi. 4. Grande zone des
australasites, vieilles de 0,7 MA et (probablement) associes au cratre fantme de Wilkes Land situ sous les
glaces de lAntarctique. Les Haitites, vieilles de 65 MA sont des microtectites, associes lastroblme de
Chicxulub. Il faut aussi savoir que plusieurs sries de microtectites ont t recueillies par carottage dans locan
Pacifique et sont dge diffrent, donc dorigine diffrente.
Avant d'tudier les deux dernires familles de tectites, il faut revenir un instant sur cette nigme qui tonne
astronomes et gologues : pourquoi n'y a-t-il que quatre grandes familles de tectites, alors que les astroblmes
existent par centaines, mme si seulement 170 environ sont actuellement recenss de faon certaine ? Le
problme prsente deux aspects : quel est l'ge maximal possible de "survie" des tectites ?, et quelle est l'nergie
minimale ncessaire au moment de l'impact pour qu'il y ait effectivement formation de tectites ?
L'impact dont rsultent les tectites de Cte-d'Ivoire semble avoir t assez anodin (EGA de 500 mtres de
diamtre) et correspond pratiquement au minimum dont nous avons parl : cratre parent de 10 km et nergie
libre de l'ordre de 71019 joules. Donc, thoriquement, tous les astroblmes de plus de 10 km ont t capables
d'engendrer des tectites. Thoriquement seulement, car un cratre rcent (1,1 MA), celui de Zhamanshin en exURSS n'a, lui, t capable que d'engendrer des impactites (les irgizites, considres tort par plusieurs auteurs
comme la cinquime grande famille de tectites).
D'autre part, on sait que les tectites les plus anciennes ont 35 MA. On peut penser que les tectites ne se
conservent pas plus de 50 MA, et il n'y a sans doute rien d'anormal ce que l'on n'en ait pas dcouvert de plus
anciennes. Il est probable que la multiplication des carottages en eau ocanique profonde permettra de dcouvrir
des microtectites anciennes, lies gntiquement d'autres familles que les quatre recenses l'heure actuelle.
Il ne faut pas oublier enfin que plusieurs cratres rcents ont des positions excentres, dans des rgions difficiles
d'accs et peu peuples. Il n'est donc pas tout fait exclu que l'on retrouve un jour des tectites encore inconnues
dans ces rgions dshrites ou dans les ocans.

Trois cratres parents pour les tectites d'Amrique du Nord ?

Pour bien comprendre la difficult qu'il y a d'apporter la preuve d'une liaison gntique entre les tectites
d'Amrique du Nord et un cratre parent, je rappelle d'abord ce que j'crivais ce sujet en 1982 dans la premire
version de La Terre bombarde (p. 151) :
" La parent est franchement dlicate tablir pour les tectites d'Amrique du Nord qui sont les
plus anciennes connues (35 1 millions d'annes). Plusieurs essais ont t tents pour faire de
l'astroblme de Popigai le cratre parent, mais tous ont chou. Ni l'ge (5 millions d'annes
d'cart), ni la composition chimique, ni surtout la distribution gographique de ces tectites ne
correspondent et il faut se faire une raison : il n'y a pas de liaison gntique entre les tectites
d'Amrique du Nord et Popigai. Depuis la fin des annes 1950, plusieurs auteurs ont pens
rsoudre le problme en attribuant la partie sud du golfe du Saint-Laurent, qui a une forme
sensiblement circulaire, le rle de cratre d'impact. Cette formation canadienne est pratiquement
la seule possible par sa taille (290 km de diamtre) et surtout par ses coordonnes pour
238

expliquer la distribution gographique de ces tectites et microtectites qui existent dans le Maine,
au Texas, en Floride, Cuba et dans la mer des Carabes. En fait, le champ de ce groupe vient
d'tre considrablement augment par la dcouverte de microtectites associes dans plusieurs
sites du Pacifique et mme dans l'ocan Indien. Il a pu concerner la moiti de la surface terrestre
et prs de 1000 milliards de tonnes de microtectites ont d tre rparties dans cette surface tout
fait considrable. Bien que l'hypothse du golfe du Saint-Laurent soit toujours conteste, elle
reste trs plausible. Le cratre a totalement t oblitr par l'ge et par la sdimentation trs
importante dans cette rgion et il ne peut tre tudi comme un astroblme classique. Ce qui
cre, videmment, pour le moment, de srieuses difficults pour prouver qu'il s'agit bien d'une
formation d'origine cosmique. Mais ne l'oublions pas : il y a eu obligatoirement un cratre gant
pour engendrer cette masse norme de microtectites et le golfe du Saint-Laurent est le mieux
plac pour avoir t celui-l. "
Les choses se sont la fois claircies et compliques depuis la rdaction de ce texte. claircies, parce que l'on a
dcouvert un cratre qui peut fort bien convenir comme cratre parent : celui de Chesapeake Bay (22/23), et
compliques parce que ce sont aujourdhui quatre grands cratres qui ont une anciennet souponne de 35 MA.
Voyons ce problme de cratrisation multiple.
La dcouverte du grand cratre de Chesapeake Bay (90 km), double du cratre ocanique de Toms Canyon
(20 km), laisse penser que le problme des tectites amricaines est rsolu. Mais celui du golfe du Saint-Laurent
reste entier et lorigine cosmique plausible, et mme probable selon quelques sondages dans le secteur. Le fait
que ces deux grands cratres ne soient pas dcelables selon les critres habituels ne doit pas surprendre. Tous
les astroblmes maritimes et ctiers, on la bien compris avec Chicxulub (voir le chapitre 12), doivent tre traits
en prenant en compte un autre agent, extrmement efficace long terme, quest la sdimentation, qui cache la
vue simple des chercheurs et des satellites le substrat choqu en trs peu de temps (quelques milliers dannes
seulement).
Le problme sest encore compliqu du fait que lastroblme de Popigai, jadis dat 30 MA, a t vieilli et est
dat maintenant de 35 5 MA. Lge mdian est le mme que les trois autres cratres certains ou souponns.
Nous sommes donc en prsence de quatre cratres, dont trois trs grands (d > 80 km) creuss par des objets
clestes dau moins 4 km chacun (et mme beaucoup plus pour celui du golfe du Saint-Laurent), pour la frontire
ocne-Oligocne. Popigai est-il vraiment contemporain des trois autres ? Sa position gographique et la
composition du substrat choqu avaient dj parues rdhibitoires pour une parent avec les tectites dAmrique
du Nord, comme le rappelle lextrait rappel plus haut. Mais par contre on stonnait, juste titre, que Popigai
nait pas produit sa propre famille de tectites.
Il faudra attendre encore pour rsoudre cet irritant problme. Mais maintenant il y a trop-plein dastroblmes pour
expliquer lexistence des bdiasites et des georgites, et aussi la multitude de microtectites associes quon a
trouves dans lAtlantique, mais aussi dans le Pacifique et locan Indien.

Le problme des tectites d'Australasie

Les australasites sont le nom gnrique de la principale famille de tectites qui regroupe plusieurs sous-familles :
les indomalaysianites, les indochinites, les philippinites et les australites, reprsentant elles toutes prs de trois
millions de spcimens diffrents, parmi lesquels moins de 100 000 ont t tudis en dtail. Leur dispersion
gographique laissait croire, avant les possibilits de datation prcise, que ces varits rgionales n'avaient rien
en commun et correspondaient des sources diffrentes, d'ge diffrent. En fait, il n'en est rien, les diverses
datations modernes ont montr sans aucune ambigut que toutes ces tectites ont exactement le mme ge et
qu'elles ont t engendres par un cataclysme unique (mais peut-tre un objet morcel au moment de l'impact)
d'une puissance fantastique.
Les tectites et les microtectites d'Australasie sont trs probablement lies un vnement d'origine cosmique de
premire importance en ce qui concerne la Terre. Il n'est pas exclu que cet vnement, vieux d'environ
700 000 ans, soit mme le plus important de l're quaternaire, puisqu'il est li la dernire inversion totale du
champ magntique terrestre.
Comme toujours, quand il y a un cataclysme mystrieux comme celui-l, les savants des diffrentes disciplines
sont extrmement diviss, la fois sur l'origine, les preuves terrestres et les consquences de l'impact. Cela n'a
jamais t si vrai que dans le cataclysme qui nous occupe ici. La seule preuve irrfutable est l'existence des
tectites. Qui dit tectites dit obligatoirement impact, et dans le cas prsent, impact majeur du fait de la dispersion
gographique trs importante des rsidus. Jusque-l, tout le monde peut s'accorder. Mais le premier sujet (trs
profond) de discorde concerne le cratre parent : o est-il ? Il est la fois trs rcent, puisque d'un ge
quivalent celui des tectites, soit 700 000 ans, et inconnu.
239

En 1976, le gologue amricain John Weihaupt proposa une hypothse sduisante, et apparemment trs
solidement taye : le cratre existerait sous les glaces de l'Antarctique, dans la rgion de Wilkes Land (24/25),
dj souponne d'ailleurs ds la fin des annes 1950 la suite de deux expditions travaillant sparment, l'une
franaise et l'autre amricaine. En effet, la distribution des tectites d'Australasie laissait supposer une origine
antarctique probable. Le cratre fantme, connu maintenant sous le nom de Wilkes Land, serait en fait un cratre
gant de 240 km de diamtre et d'environ 850 mtres de profondeur et serait situ dans une zone montagneuse
haute de 2300 2600 mtres au-dessus du niveau de la mer. Sa position serait centre sur 7130'S et 14000'E,
autant dire dans une rgion difficilement accessible, mais par contre particulirement intressante puisqu'elle
prsente un assemblage inhabituel d'anomalies gologiques et gophysiques. C'est surtout une analyse pousse
des anomalies gravimtriques trs importantes dans cette rgion qui aurait permis a Weihaupt d'obtenir la
confirmation de l'existence du cratre parent des australasites, mais galement une vingtaine d'autres raisons
plus ou moins convaincantes.
Plutt moins que plus, semble-t-il, car les rsultats de Weihaupt ont t trs srieusement critiqus, et aujourd'hui
de nombreux gologues et gophysiciens ne veulent pas entendre parler de cratre antarctique. Ils n'aiment pas
les cratres fantmes et refusent d'y croire. Pourtant seul un cratre situ dans la rgion de Wilkes Land peut
expliquer la distribution des australasites, et il n'y a aucune raison pour que ce continent de glace soit pargn.
Le diamtre retenu par Weihaupt, 240 km, parat colossal premire vue, et il est peut-tre un peu exagr,
mme s'il correspond aux anomalies gravimtriques signales plus haut. Car pour creuser un cratre d'un tel
diamtre, celui de l'EGA responsable aurait d tre de l'ordre de 12 km, la masse voisine de 4,51012 tonnes et
l'nergie cintique de la collision de l'ordre de 91023 joules, si l'on s'en tient aux valeurs moyennes en ce qui
concerne la densit de l'objet et la vitesse d'impact. Seuls trois NEA actuellement connus dpassent ce diamtre
de 12 km (Ganymed, Eros et Don Quixote), aucun d'eux n'tant actuellement de type Apollo et susceptible donc
de croiser l'orbite terrestre. Mais d'un autre ct, il ne faut pas oublier que la zone de distribution en ventail des
australasites (tectites et microtectites) est de l'ordre de 10 000 6000 km, ce qui est considrable (et unique), et
montre bien l'extrme violence de l'impact, si l'impact a t unique.
Les adversaires de l'option antarctique pour le cratre parent sont rests quasiment sans voix jusqu' prsent, en
dehors de leurs critiques. Comme il leur faut trouver un cratre de rechange, un petit cratre la frontire du
Laos a t propos, mais il n'explique pas, loin sen faut, la totalit de la distribution gographique des
australasites, notamment des australites qui nont strictement rien voir avec un impact laotien. Le fond du
problme est bien l : il est impratif dexpliquer le pourquoi de la distribution de toutes les sous-familles
daustralasites.
Reste la possibilit astronomique d'un impact multiple, ou en chapelet (comme Shoemaker-Levy 9 en 1994 sur
Jupiter) qui pourrait peut-tre expliquer la fois la dispersion, l'ge identique des tectites, l'absence de cratre
gant, l'inversion gomagntique et les bouleversements dans la biosphre. Mais la formation mme des tectites
pose alors de srieux problmes. Est-il crdible que plusieurs fragments aient pu engendrer leurs propres tectites,
sachant, comme je l'ai dit, qu'un diamtre de 500 mtres est l'extrme minimum pour qu'il y ait formation de
tectites ? Il faudrait alors penser un objet orbite rtrograde (donc d'origine comtaire) trs grande vitesse
(60 ou mme 70 km/s) au moment de l'impact pour obtenir l'nergie cintique ncessaire. Si le cratre
antarctique nest pas retrouv, cette hypothse pourrait bien tre la bonne.
Mais il se pose alors tout de suite la question : " O sont les cratres de taille kilomtrique, trs rcents, qui ont
gnr les tectites ? ". On en a un seul qui peut correspondre, cest le cratre laotien. Cest trs loin de faire le
compte. Sils avaient exist, ces cratres mtoritiques quaternaires seraient encore visibles. Ou alors il faut
recourir une solution ad hoc assez peu satisfaisante : ils sont aujourdhui sous la mer et combls par la
sdimentation.
Tout reste faire pratiquement concernant le problme crucial des australasites, et il faudra bien que la
communaut scientifique dans son ensemble finisse par sy intresser, mme si le problme est difficile. Cet
vnement majeur de l'histoire terrestre rcente, qui s'est produit, rappelons-le, il y a seulement 700 000 ans, a
eu des consquences trs importantes, et ce titre j'aurai en reparler.

Notes
1. E.A. King, Space geology, an introduction (John Wiley & Sons, 1976).
2. Robert S. Dietz fut un pionnier dans l'tude et la reconnaissance des structures d'impact terrestres et devint
l'un des grands experts de la question. Son nom reste attach celui d'astroblme qu'il a choisi pour dsigner les
cratres mtoritiques fossiles.
3. S. Renault, Les fausses pistes du Meteor Crater, Ciel et Espace, 317, pp. 74-78, 1996.
4. B.M. French and N.M. Short (eds), Shock metamorphism of natural materials (Mono Book Corp., 1968).
240

5. D.J. Roddy, R.O Pepin and R.B. Merrill (eds), Impact and explosion cratering - Planetary and terrestrial
implications (1976).
6. J. Dublin, A la recherche du dieu du feu des Navajoes, L'Astronomie, 46, pp. 94-96, 1932. Un recueil de
lgendes (inventes de toutes pices) sur l'impact du Meteor Crater.
7. G.K. Gilbert and M. Baker, A meteoric crater, Astron. Soc. Pacific Pub., 4, 21, p. 37, 1891. Le premier article
laissant entrevoir une origine probable pour le Meteor Crater.
8. K. Mark, Meteorite craters (University of Arizona Press, 1987).
9. E. Robin et R. Rocchia, La disparition des dinosaures, dans Les dinosaures, Dossiers Pour la Science, HS 1,
pp. 93-94, 1993. On doit beaucoup ric Robin et Robert Rocchia, deux chercheurs franais, qui ont mis en
vidence les spinelles nicklifres sur plusieurs sites dimpact.
10. E. Dransart, Enqute sur lhypothse mtoritique de la crise de la fin du crtac, LAstronomie, 111, pp. 257261, 1997.
11. R.A.F. Grieve, C.A. Wood, J.B. Garvin, G. McLaughlin and J.F. McHone, Astronaut's guide to terrestrial
impact craters (NASA, 1988).
12. P. Hodge, Meteorite craters and impact structures of the Earth (Cambridge University Press, 1994). Le
document le plus rcent par un grand spcialiste amricain.
13. Dans La Terre bombarde de 1982, le tableau correspondant recensait 23 cratres, soit un tiers de moins. Et
il est vident que ce nouveau tableau est loin dtre complet.
14. D. Storzer, W. Gentner and F. Steinbrunn, Stopfenheim Kuppel, Ries Kessel and Steinheim basin : a triplet
cratering event, Earth and planetary science letters, 13, pp. 76-78, 1971.
15. P.J. Cannon, Meteorite impact crater discovered in central Alaska with Landsat imagery, Science, 196, pp.
1322-1323, 1977.
16. W. von Engelhardt, Impact structures in Europe, dans International Geological Congress, 24th session,
section 15 : Planetology, pp. 90-111, 1972. Kfels est contest comme cratre d'origine cosmique, mais les
impactites et mme l'iridium existent bel et bien et nont pas pu tre forms par le seul glissement de terrain
associ au cratre.
17. Th. Monod, Astroblmes et cratres mtoritiques (pp. 287-330) dans Gologie, tome I (La composition de la
Terre) (Gallimard, 1972).
18. R. Gallant, Bombarded Earth (an essay on the geological and biological effects of huge meteorite impacts)
(John Baker, 1964).
19. B.S. Seylik and A.J. Seytmuratovwa, Meteorites structures of Kazakhstan and impact-explosive tectonic,
Iswestia Akademii Nauk Kazakhstan SSR, 1, pp. 62-76, 1975. Il reste beaucoup faire pour identifier plusieurs
astroblmes possibles sur l'immense territoire de l'ex-URSS.
20. C.S. Beals, M.J.S. Innes and J.A. Rottenberg, Fossil meteorite craters (pp. 235-284) dans The Moon,
meteorites and comets (University of Chicago Press, 1963). Dans cet article, les trois auteurs envisageaient dj
une possible origine mtoritique pour le golfe du Saint-Laurent, difficile dmontrer car l'astroblme a t
totalement oblitr par l'rosion et la sdimentation trs importante de la rgion.
21. P.M. Bagnall, The meteorite and tektite collector's handbook (Willmann-Bell, 1991).
22. East coast craters, Sky and Telescope, p. 17, july 1996. Cest cette note qui a annonc lexistence, longtemps
insouponne, dun astroblme associ Chesapeake Bay et lexistence dun autre cratre maritime, situ 90 km
plus lest, Toms Canyon, qui a le mme ge.
23. C.W. Hoag, Chesapeake invader, Princeton University Press, 1999. Ce livre, sous-titr Discovering America's
giant meteorite crater, a t crit par le gologue amricain Wylie Poag qui a tudi en dtail les causes et les
implications de l'impact de la Chesapeake Meteorite comme l'appellent souvent les scientifiques amricains.
24. J.G. Weihaupt, The Wilkes Land anomaly : evidence for a possible hypervelocity impact crater, Journal of
Geophysical Research, 81, 32, pp. 5651-5663, 1976. L'article cl (contest de nos jours) sur la reconnaissance
du cratre fantme de Wilkes Land.
25. I. Rzanov, Les grands cataclysmes de l'histoire de la terre (Mir, 1985).

241

242

CHAPITRE 12 :

LA MORT DES DINOSAURES

Quand on parle de la mort des dinosaures, il s'agit bien sr d'un raccourci facile et un peu abusif. En fait, pour
tre plus prcis, il convient de parler de la mort (de l'extinction plutt) de l'ensemble des espces disparues la
fin du Crtac, dernire priode de l're secondaire (ou msozoque), et encore plus prcisment de son dernier
tage gologique, le Maastrichtien qui s'est tendu de 72 65 MA. Mais, comme je le montrerai au chapitre 15
consacr aux extinctions, celle-ci fut loin d'tre une extinction gnralise (il n'y en a eu aucune de ce type), mais
elle fut extraordinairement slective, anantissant de nombreux ordres du monde animal et vgtal, et un trs
grand nombre d'espces.

Figure 12-1. La vie lre secondaire

Le Secondaire a t lre des dinosaures qui nexistaient pas avant elle et qui ne lui ont pas survcu. Cette
gravure montre comment on imaginait au XIXe sicle la vie lpoque de ces grands animaux qui se diversifiaient
en de nombreuses espces. Elle est extraite dun livre de Flammarion " Le Monde avant la cration de lHomme "
paru en 1886.

Figure 12-2. La gographie terrestre la fin du Crtac

On sait que la gographie de notre plante volue sans cesse et que celle de la fin du Crtac, il y a 65 MA, tait
trs diffrente de la gographie actuelle. On voit qu lpoque, lAtlantique tait beaucoup moins marge
quactuellement et encore soud lEurope dans sa partie nord. Limpact de Chicxulub a eu lieu sur le plateau
continental peu profond existant entre lAmrique du Nord et lAmrique du Sud qui taient alors spares. On
comprend mieux les raisons du tsunami gant qui a laiss son empreinte au Texas et au Mexique. Les flches
sur les continents indiquent la direction impose par la tectonique des plaques, principale responsable du
modelage de la surface terrestre. On a indiqu aussi lemplacement des Traps du Deccan, formidable cataclysme
ruptif contemporain (commenc avant, termin aprs) de limpact cosmique. (Daprs S. Uyeda).

243

L'extinction de la fin du Crtac

L'un des principaux mystres de la palontologie a longtemps t la disparition d'un grand nombre d'animaux
terrestres et aquatiques la fin de l're secondaire, il y a environ 65 MA (1/2). Parmi la biosphre du Crtac
suprieur, on connat surtout les grands reptiles, que ce soient les dinosaures terrestres, les plsiosaures et
mosasaures marins et les ptrosaures volants, dont on a retrouv ou reconstitu les squelettes si caractristiques
et si spectaculaires. On sait que les espces taient nombreuses, implantes dans le monde entier, et pourtant
aucune d'entre elles n'a pu franchir avec succs le cap de l're tertiaire.
L'extinction du Crtac est considre comme l'une des cinq extinctions de masse rpertories (voir le chapitre
15). Elle a affect environ 75 % des espces vivantes. 45 % des espces marines flottantes auraient disparu
contre seulement 20 % des espces vivant au fond des mers. Pour le domaine continental, 15 % des espces
d'eau douce et 20 % des espces terrestres auraient disparu. Mais, en fait, la vie terrestre dans sa globalit n'a
pas t vraiment menace, malgr une priode post-catastrophe particulirement difficile vivre.
Plusieurs gnrations de palontologues ont tent de percer ce mystre et ont propos des hypothses
plausibles (3). Une seule chose semblait certaine tous : un refroidissement sensible de notre plante s'tait
produit il y a 65 MA, mais lui seul il ne pouvait expliquer la disparition de toutes les formes vivantes qui se sont
teintes dans un laps de temps trs court l'chelle gologique.
On a parl galement d'un asschement important des zones continentales et de scheresse conduisant un
manque de nourriture et une autodestruction du biotope des dinosauriens. D'autres auteurs ont not des signes
trs nets (?) de dgnrescence, peut-tre en liaison avec leur cerveau, bien connu pour tre minuscule en
comparaison de leur masse gigantesque.
Enfin, certains ont spcul que le dclin et la disparition de la faune de l're secondaire taient lis l'apparition
des premiers mammifres, apparus environ cinq millions d'annes (vers -70 MA) avant la date charnire qui
spare les deux res gologiques concernes. Mais il faut bien admettre que ce problme de concurrence n'a
jamais t prouv et ne peut expliquer la soudainet du phnomne.
Jusqu'en 1978, de nombreuses hypothses plus ou moins plausibles restrent en concurrence, parmi lesquelles,
dans le domaine astronomique, celle de l'explosion d'une supernova proche ayant entran une irradiation sur la
Terre, et celle de l'impact cosmique. Cette hypothse fut propose ds 1942 par le mtoricien Harvey Nininger
(1887-1986) (4), reprise en 1956 par le palontologue Max de Laubenfels (1894-1960) (5), puis ensuite par
plusieurs chercheurs de diverses disciplines. Le chimiste (et prix Nobel) Harold Urey (1893-1981) (6), notamment,
fut un chaud partisan de cette ventualit, dans un cadre plus large, puisqu'il envisageait la corrlation probable
entre des impacts d'origine cosmique (astrodes et comtes) et la fin des res gologiques. Mais pour possible
qu'elle ft (et mme quasiment certaine, on le sait aujourd'hui), cette corrlation n'tait taye alors d'aucune
preuve.

Le problme de l'iridium et l'hypothse des Alvarez

En 1979, Luis Alvarez (1911-1988) , prix Nobel de physique en 1968, et son fils gologue, Walter Alvarez
proposrent nouveau cette hypothse de l'impact cosmique, mais cette fois avec un argument scientifique tout
fait nouveau et extrmement ingnieux. L'argument principal qui soutient leur hypothse est la dcouverte dans
plusieurs rgions du globe de concentrations anormalement leves en iridium (jusqu' 450 fois la valeur
normale) et en osmium (250 fois) dans la fine couche gologique de l'poque (compose principalement d'argile
et mesurant quelques centimtres d'paisseur), baptise 29R (la 29e priode recense depuis la priode
prsente, durant laquelle le champ magntique terrestre a eu une direction inverse "R" du champ actuel) et dont
la dure a t value moins de 1 MA. Cette couche est aussi connue des spcialistes sous le nom de couche
K/T (Crtac-Tertiaire). Cet iridium et cet osmium excdentaires (7) sont trs probablement d'origine
extraterrestre et proviennent de l'astrode responsable de l'impact, mais comme nous le verrons, certains
scientifiques croient encore une possible origine terrestre.
Dans un article historique (8), cosign avec deux chimistes nuclaires amricains, Frank Asaro et Helen Michel,
les deux Alvarez ont expliqu qu'un astrode d'une dizaine de kilomtres (c'est--dire un "trs gros" EGA) aurait
heurt la Terre, et qu'une quantit norme de dbris et de poussires aurait t projete dans la stratosphre.
Cette couche de poussires, rapidement distribue dans toute l'atmosphre, aurait empch les rayons solaires
de parvenir au sol durant quelques annes.
L'obscurit partielle, sinon totale, aurait interrompu le processus de photosynthse qui, on le sait, libre de
l'oxygne partir du gaz carbonique contenu dans les plantes. Prive de lumire, cette vgtation aurait disparu

244

pour une trs grande part, affamant videmment tous les grands animaux et entranant trs rapidement leur
extinction totale. Seuls, les petits animaux de moins de 25 kg, dont les premiers mammifres, auraient pu survivre
en se nourrissant de racines et de graines, peut-tre aussi de rsidus organiques. L'limination de leurs
concurrents directs, les grands "reptiles" de la fin du secondaire, a certainement facilit le dveloppement des
primates rescaps en librant des niches cologiques et ainsi acclr leur monte au premier plan de la chane
biologique. Sans cet important impact d'un corps cosmique, il y a 65 MA, la vie terrestre (faune et flore) ne serait
sans doute pas identique de nos jours celle que nous connaissons. Cette hypothse des Alvarez que certains
chercheurs des sciences de la Terre et de la vie croyaient pouvoir facilement discrditer a, au contraire,
magnifiquement support l'preuve du temps et s'impose aujourd'hui, tout au moins dans ses grandes lignes,
comme incontournable.
D'autres variantes furent proposes au dbut des annes 1980 pour expliquer cette disparition des dinosauriens.
Celle due au gologue catastrophiste suisse Kenneth Hs (9) mettait en cause l'impact d'une comte dans un
ocan. Cette collision aurait provoqu un rchauffement brutal de l'atmosphre fatal la faune gante, tandis que
la destruction du plancton (dment constate galement) et des organismes marins serait due
l'empoisonnement du biotope aquatique par les gaz nocifs librs par la comte, notamment du cyanure et du
gaz carbonique.
Bientt l'importance des recherches multidisciplinaires sur le sujet de la fin du Secondaire allait entraner une
multitude de rsultats, parfois contradictoires. Mais il faut admettre que le problme de l'iridium excdentaire dans
la couche K/T, imagin (en physicien) par Luis Alvarez et tudi sur le terrain (en gologue) par son fils Walter, a
t un dtonateur extraordinaire, le point de dpart d'une nouvelle faon de concevoir l'volution. On a eu la
preuve que le cataclysme peut tre un facteur essentiel de cration et d'volution. Concept rvolutionnaire
qui a fait trembler plusieurs sciences sur leurs bases et qui a galement permis la rhabilitation de celui de
catastrophisme.

Figure 12-3. Luis Alvarez (1911-1988)

C'est le physicien amricain Luis Alvarez qui a eu l'ide de calculer la concentration d'iridium dans la fine couche
gologique connue pour tre la frontire entre le Crtac et le Tertiaire (la couche K/T). Son fils gologue, Walter
Alvarez, fit les recherches ncessaires avec le succs que l'on sait. Leur association, un thoricien et un homme
de terrain, a dbouch sur un rsultat inattendu : une nouvelle faon de concevoir l'volution.

Une recherche multidisciplinaire sans prcdent

Ds la publication des rsultats indiquant de trs fortes concentrations d'iridium et d'osmium (et d'autres lments
sidrophiles) dans la couche d'argile sparant le Crtac du Tertiaire, de nombreux travaux furent entrepris par
des chercheurs de diverses disciplines pour trouver de nouveaux indices probants et pour avoir ainsi confirmation
de la catastrophe (10/11). Voici notamment les rsultats suivants.
L'tude des fonds marins datant de cette poque permit d'obtenir un autre rsultat surprenant et trs intressant.
Les ocanographes remarqurent en effet l'effondrement de la proportion de carbonate de calcium dans la fine
couche (trois millimtres seulement) incrimine. Cette substance qui reprsente environ 40 % en poids des
sdiments situs au-dessus (donc plus jeunes) et au-dessous (plus anciens) de la zone frontire n'en reprsente
plus que 2 % (soit vingt fois moins) dans celle-ci. On attribue cette remarquable proprit la disparition en
masse du plancton, habituellement trs riche en exosquelettes, principalement constitus de calcium, qui en
temps normal recouvre les fonds marins.
245

Autre dtail important relev par les ocanographes : l'augmentation de prs de dix degrs de la temprature des
eaux de surface dans l'Atlantique sud. Ainsi donc, aprs une courte priode de froid intense, li l'hiver d'impact,
la Terre a subi une importante augmentation de la temprature de sa biosphre, probablement lie un effet de
serre d un excs important de gaz carbonique. Cet excdent s'explique de la manire suivante. Normalement,
ce gaz carbonique est assimil par les plantes marines photosynthtiques. L'extinction massive de celles-ci aurait
dbouch sur une quantit de gaz carbonique largement excdentaire, et ce gaz serait pass dans l'atmosphre
contribuant l'augmentation de l'effet de serre et de la temprature constate.
Cette trs importante augmentation de la temprature, qui aurait peut-tre dur 50 000 ans, pourrait avoir t
responsable de l'extinction d'espces rescapes de l'impact et de l'hiver d'impact qui lui a succd. Les
consquences moyen et long terme du premier cataclysme ont donc probablement contribu elles aussi
l'extinction massive, mais dans un deuxime temps seulement.
Quelques chercheurs, notamment des climatologues, ont tabl sur un chauffement de l'atmosphre terrestre tel
qu'il aurait entran une srie de ractions chimiques, notamment une production anormale d'oxyde d'azote, qui
en se condensant et en se prcipitant aurait form d'importantes pluies acides. Celles-ci auraient pu "lessiver" les
continents, empoisonner certaines chanes alimentaires et priver certains animaux de nourriture.
Ainsi tous les travaux multidisciplinaires ont confirm le scnario de l'impact et des consquences terrestres qui
en ont dcoul. L'extinction se produit bien en ralit sur plusieurs milliers d'annes, et n'est pas instantane.
L'impact cre les conditions de l'extinction mais ne semble pas, lui seul, capable d'liminer la totalit des formes
vivantes de la Terre. Nous verrons que certains ordres du monde animal ont support sans dommages la priode
post-impact pourtant difficile vivre.

Quelques autres hypothses improbables

Tout de suite aprs l'hypothse de l'impact cosmique, plusieurs autres hypothses concurrentes furent proposes.
Nous allons en dire quelques mots avant de parler plus en dtail de l'hypothse de l'impact (comte ou astrode,
ou fragments de ceux-ci, on ne le sait pas encore avec prcision) qui n'est pratiquement plus discute aujourd'hui.
Nous divisons ces hypothses quasiment abandonnes (mme si elles ont pu jouer parfois comme phnomne
additionnel et secondaire), bien qu'elles conservent encore parfois quelques partisans irrductibles (souvent des
chercheurs de l'ancienne gnration) en deux grandes catgories : les hypothses astronomiques et les
hypothses terrestres.
Les hypothses astronomiques
Augmentation du rayonnement cosmique. Certains chercheurs, notamment des astrophysiciens (12), ont
tabl sur une extinction due seulement une trs importante augmentation du rayonnement cosmique, associe
une inversion gomagntique : l'extinction aurait donc t la consquence d'un impactisme particulaire
particulirement virulent. Mais nous avons vu que si celui-ci est parfois responsable de mutations gntiques, il
ne peut avoir caus une extinction de masse.
On souponne galement le rayonnement cosmique d'avoir une influence sur la formation et l'importance de la
couche d'ozone, qui protge en priode normale la biosphre des ultraviolets dangereux du Soleil. Et il est bien
vident que la disparition pisodique de cette couche d'ozone est en mesure d'entraner dans un premier temps
une catastrophe cologique majeure, et dans un deuxime temps la disparition d'espces mal protges. Ce
scnario se produit frquemment l'chelle astronomique, mais en aucun cas, rptons-le, on ne peut parler
d'extinction de masse. Comme nous le verrons, ces extinctions dues l'impactisme particulaire sont le "bruit de
fond" des extinctions, phnomne permanent et normal de l'volution.
L'explosion d'une supernova proche. Cette hypothse tait privilgie dans les annes 1970 (13). On sait
depuis longtemps que des supernovae explosent rgulirement dans notre Galaxie, mme si elles restent rares
l'chelle humaine (la dernire remonte 1604, l'poque de Kepler). A priori, on ne peut s'empcher de postuler
qu'une toile voisine (quelques dizaines d'annes lumire) a explos il y a 65 MA, librant un tel volume de
radiations que celles-ci auraient encore t trs virulentes en atteignant la Terre.
Cette hypothse est aujourd'hui abandonne pour la raison suivante. Les astrophysiciens ont montr qu'une telle
explosion n'aurait pas pu transfrer la quantit d'iridium releve dans la couche K/T. De plus, la proportion
relative observe des deux isotopes diffrents d'iridium (Ir-191 et Ir-193) est tout fait caractristique de celle
observe dans le Systme solaire, ce qui ne serait pas le cas si on se trouvait en prsence d'iridium exogne,
c'est--dire form l'extrieur de notre Systme solaire.

246

D'autre part, une autre insuffisance a t note. En effet, au cours de la priode d'implosion d'une toile qui
prcde le phnomne supernova proprement dit, les noyaux des lments lourds du centre de l'toile capturent
des neutrons. Cette association entrane donc la formation de nouvelles espces atomiques, en particulier du
plutonium 244 (Pu-244). Cet lment radioactif est ject dans l'espace et aurait d se trouver pig en quantit
mesurable dans la couche K/T. Or aucune trace de plutonium ne fut repre.
La traverse d'un nuage interstellaire. Certains astronomes ont videmment pens cette hypothse
classique qui privilgie un phnomne plus lent et qui se produit pisodiquement. Dans ce scnario, l'iridium
surabondant et les autres lments sidrophiles rpertoris, tous issus du nuage, se seraient dposs trs
lentement dans la couche K/T au fur et mesure que le Systme solaire (et la Terre) se serait enfonc travers
le nuage cosmique. On table environ sur une priode de 200 000 300 000 ans pour la dure d'une telle
traverse, ce qui peut paratre bien long ceux qui ne sont pas familiers des quantits astronomiques et ignorent
que ces nuages interstellaires sont gigantesques et peuvent atteindre plusieurs centaines d'annes-lumire. A
noter dans l'hypothse du nuage que la collision avec quelques blocs mtoritiques plus gros que de simples
poussires n'est nullement exclu, dans la mesure o l'on sait que l'accrtion est un phnomne normal,
obligatoire mme, dans un nuage de poussires dense. Ces poussires, dans un premier temps, s'agglutinent en
grumeaux qui progressivement prennent de l'importance et peuvent fort bien percuter une plante de passage.
L'intrt dans la version du nuage interstellaire est la slection probable de certaines radiations cosmiques (14).
Ainsi les radiations bleues du spectre solaire auraient t interceptes par les poussires cosmiques et le
phytoplancton n'aurait pu effectuer sa photosynthse. En effet, ces radiations bleues sont les seules pntrer
l'eau des ocans jusqu' 200 mtres environ de profondeur. Le phytoplancton, lment essentiel dans la chane
alimentaire de la vie sous-marine, aurait quasiment disparu entranant avec lui la dcimation de nombreux
consommateurs qui dpendent de lui (ammonites, blemnites, zooplancton...).
Pour expliquer la mort des dinosaures dans cette hypothse du nuage interstellaire, il faut alors envisager un
drglement du mtabolisme de la vitamine D, du fait de la quasi-disparition des radiations ultraviolettes (les UV),
qui aurait dbouch sur des troubles graves au niveau de l'ossification et de la formation de la coquille des ufs.
Plusieurs palontologues ont vu l une alternative crdible l'impact cosmique et ont tent de privilgier cette
hypothse gradualiste. Hypothse crdible peut-tre, mais ne rpondant pas vraiment aux donnes d'observation.
Les hypothses terrestres
La rgression marine. C'tait l'autre hypothse favorite des gradualistes (15) qui voyaient d'un trs mauvais
il le retour des ides catastrophistes dans les sciences de la Terre. On sait que quelques millions d'annes
avant la priode incrimine, la fin du Campanien, il y a 72 MA, le niveau de la mer tait maximal et que, par
opposition, les terres merges taient nettement plus restreintes qu'aujourd'hui. Toute l'Europe (telle qu'on la
connat sous sa forme actuelle) tait un norme plateau continental immerg, prs de 200 mtres de
profondeur. Ce plateau tombait ensuite d'un seul coup vers les fonds marins o la vie tait quasiment inexistante.
Durant tout le Maastrichtien (72-65 MA), dernier tage du Crtac, il se produisit au contraire une rgression
marine continuelle et trs importante, et cela pour des raisons (probablement astronomiques) encore
inexpliques. Les continents regagnrent progressivement du terrain, ce qui entrana une continentalisation de la
vie et aussi une modification globale du climat, avec des ts plus chauds et des hivers plus froids. Cet important
contraste de temprature aurait t fatal aux gros reptiles sang froid, dnus d'un systme de rgulation
thermique. Leur disparition, ainsi que celle des autres espces dcimes, serait due, dans l'hypothse de la
rgression marine, une incapacit de s'adapter la nouvelle donne climatique. Cette hypothse, qui parat bien
lgre pour les catastrophistes, fut vite remplace par une autre hypothse terrestre beaucoup plus solide,
l'hypothse volcanique.
L'hypothse volcanique et les traps du Deccan. En fait, le dilemme concernant la fin du Crtac, ds le
dbut des annes 1980 se rduisit une controverse : impactisme ou volcanisme (16), sachant que les deux sont
trs frquents et peuvent causer l'un et l'autre de nombreux dgts l'chelle de la plante. On a parl d'hiver
d'impact, on pourrait galement parler d'hiver volcanique.
Depuis longtemps, les gologues connaissent les traps (mot nerlandais qui signifie "escaliers"), ces vastes
coules basaltiques qui recouvrent certaines parties du globe et qui sont associes aux "points chauds", c'est-dire l'origine de ces coules. Les traps du Deccan, en Inde, sont particulirement impressionnants et
spectaculaires, et justement ils sont contemporains de la fin du Crtac. Les diverses coules qui se sont
succd, et dont le volume a pu dpasser deux millions de kilomtres cubes, ce qui est tout fait considrable,
ont t dates avec prcision 65 MA ( 2 MA) et chevauchent donc trs prcisment la couche K/T qui indique
avec prcision la fin du Secondaire. Elles ont commenc avant l'impact, elles se sont termines aprs l'impact.
Les deux phnomnes ont t concomitants (17).

247

Cette concidence, plus que troublante, fut trs logiquement exploite par les gologues, mais il n'en demeure
pas moins que les interrogations n'obtinrent pas de rponse vraiment satisfaisante. Ces ruptions, mme
violentes pouvaient-elles expliquer les pics d'iridium dissmins dans le monde entier ? Apparemment, la rponse
est non. Pour ce qui est des extinctions, il est certain que cet vnement terrestre a pu jouer comme phnomne
additionnel. En effet, les chercheurs firent remarquer que l'vnement volcanique du Deccan avait dur au moins
500 000 ans, ce qui tait trs largement suffisant pour crer des conditions dfavorables pour la survie de
certaines espces. Cette affirmation parat fonde, mais il semble exclu que le volcanisme de cet poque ait pu
tre la cause de l'extinction de masse.
Les gophysiciens pour expliquer les raisons de ce volcanisme firent remarquer que la priode incrimine suivait
une trs longue priode durant laquelle le champ magntique terrestre ne s'tait pas invers. Ils prcisrent que
cette tonnante et inhabituelle stabilit pouvait s'expliquer par un ralentissement exceptionnel des mouvements
internes qui agitent le noyau terrestre. Ce ralentissement dboucherait sur une instabilit du manteau, et par suite
sur une anomalie de temprature se traduisant au niveau de la crote terrestre par un volcanisme d'une intensit
inhabituelle, avec les consquences cologiques et biologiques qui obligatoirement en dcoulent. Cette brillante
hypothse (mais pas forcment vraie ponctuellement) paraissait conforte par la formidable mutation que
subissait la tectonique des plaques cette priode, et par le fait qu' la mme poque (-65 MA), l'Inde, vritable
sous-continent, dtache du supercontinent qu'tait le Gondwana, se dirigeait vers l'Asie et se trouvait l'aplomb
d'un point chaud, celui de la Runion, qui est associ aux traps du Deccan.
Les missions d'anhydride carbonique dans les couches suprieures de l'atmosphre auraient emprisonn la
chaleur (effet de serre), l'lvation de la temprature tant suffisante pour stopper le processus de reproduction
des grands reptiles, sans que les animaux de petite taille soient vritablement affects par le phnomne.
L'iridium, dont il faut imprativement expliquer la provenance, serait totalement terrestre et serait issu d'une
couche beaucoup plus profonde que celle des volcans ordinaires. Il trouverait son origine dans les racines
profondes des panaches qui prennent naissance la limite du manteau et du noyau terrestre. Sa remonte vers
la surface aurait ensuite eu lieu par les conduits volcaniques ordinaires et il aurait t expuls en mme temps
que les cendres volcaniques classiques. Sa diffusion dans la couche K/T aurait bien t progressive et aurait eu
le caractre habituel des vnements volcaniques. Seule la substance mme (l'iridium) diffrerait dans la mesure
o son origine, beaucoup plus profonde, est diffrente et exceptionnelle. Seule une anomalie temporaire du
mouvement du noyau terrestre pourrait engendrer un tel phnomne.
L'hypothse volcanique qui a eu, et qui a encore, des partisans convaincus, comme le physicien Vincent
Courtillot (18) en France, a progressivement perdu du terrain, en ce qui concerne tout du moins sa
responsabilit dans l'extinction massive de l'poque. Comme je l'ai dit, en effet, cette remarquable catastrophe
volcanique a dmarr avant l'impact. Les traps du Deccan ont t diviss en huit couches diffrentes. D'aprs les
recherches faites dans les annes 1990, des traces de l'impact auraient t repres dans la troisime couche.

L'impact cosmique : la recherche des preuves

A la fin des annes 1980, les gologues et les gophysiciens se sont, dans leur grande majorit, rallis, par la
force des arguments dvelopps et incontestables (excdent d'iridium et autres lments sidrophiles, existence
de quartz choqus et de spinelles nickellifres notamment), la thse de l'impact cosmique pour expliquer la fin
du Crtac. Cette chasse aux preuves a t une vritable saga scientifique, comme on n'en avait peut-tre
jamais connu auparavant. Je vais sommairement raconter les principales dcouvertes qui ont permis la
communaut scientifique dans son ensemble de comprendre et d'admettre (ce qui n'tait pas vident pour
beaucoup) le bien-fond de cette dmarche multidisciplinaire.
J'ai parl dans le chapitre consacr aux astroblmes de leur formation et des sous-produits de l'impact comme
les tectites et les minraux choqus. Il tait donc logique que les chercheurs essaient de les retrouver dans les
sdiments de la couche K/T et de dterminer le fameux "point zro", partir duquel la diffusion se serait faite.
C'est le gologue amricain Bruce Bohor (19) qui annona le premier la dcouverte de nombreux grains de
quartz choqus dans une couche K/T du Montana, ainsi que des microsphrules de feldspath ayant
incontestablement subi des dformations dues des surpressions trs importantes puisque de l'ordre de
100 gigapascals.
A partir de cet instant, de nombreuses dcouvertes similaires furent signales, tonnamment parpilles dans le
monde entier, sur tous les grands lieux de la couche K/T, mais aussi en Russie. Ainsi donc, la distribution des
rsidus de l'impact semblait avoir t plantaire. Ce qui ne simplifiait pas la dcouverte du "point zro". Si le
quartz tait le minral le plus abondant, d'autres comme le feldspath et le zircon prsentaient galement des
traces indniables de dformation dues des hautes pressions.

248

La premire leon de cette dcouverte importante tait que l'impact avait t probablement continental et non
maritime, comme on le croyait d'une manire prfrentielle pour une triple raison. D'abord parce qu'on avait pas
retrouv l'astroblme responsable, malgr d'incessantes recherches, ensuite pour des raisons statistiques
videntes : l'impact avait 7 chances sur 10 d'avoir eu lieu en mer, et enfin parce qu'un impact maritime expliquait
mieux certaines extinctions conscutives principalement un empoisonnement des eaux ocaniques. En effet, le
quartz est presque toujours absent des basaltes ocaniques, alors qu'il est trs frquent dans les roches
continentales.
Une autre dcouverte importante fut l'existence d'une poussire de diamants dans la couche K/T. Ces
microdiamants, observables au microscope lectronique, ne dpassaient pas 5 6 nanomtres de diamtre mais
prouvaient, outre bien sr la haute pression indispensable pour les former, la prsence de carbone en grande
quantit sur le site d'impact.
Une nouvelle preuve fut trouve avec la dcouverte de spinelles (une famille d'oxydes mtalliques) dans la
couche K/T. Contrairement aux spinelles habituels, qui sont trs frquents sur Terre, ceux de la couche K/T sont
oxyds et se distinguent par une haute teneur en nickel et en magnsium. Ils ont subi ce qu'on appelle l'ablation
arodynamique, dont nous avons parl pour les mtorites et les tectites. Ils ont donc t forms dans
l'atmosphre avant l'impact, et ont subi leur oxydation une altitude infrieure 20 km, avant de se rpartir un
peu partout au gr des courants atmosphriques probablement trs perturbs durant la priode post-impact et se
sont retrouvs pigs dans de nombreux sites encore identifiables de nos jours, 65 MA plus tard.
Enfin, dans les couches K/T, extraordinairement intressantes et prolifiques pour ceux qui savent les "faire parler",
on signala galement la prsence d'acides amins d'origine extraterrestre (20), ce qui renfora encore la quasicertitude des chercheurs sur la ralit de l'origine cosmique de l'extinction lie ces couches. Ce furent d'abord
deux biochimistes amricains, Meixun Zhao et Jeffrey Bada, qui en tudiant la fameuse couche K/T de Stevns
Klint, au Danemark, dcouvrirent dans des sdiments plusieurs acides amins, en quantit infime mais
mesurable. Deux d'entre eux s'avrrent tre d'origine extraterrestre puisque quasiment inexistants dans la
matire organique terrestre. Cette dcouverte remarquable fut rapidement confirme et amplifie sur d'autres
sites K/T, tant et si bien que plus de 50 acides amins diffrents furent rpertoris, dont une vingtaine qui
n'existent pas sur Terre et qui sont donc obligatoirement d'origine extraterrestre (21).

La recherche du cratre
Pour les gologues qui ne doutaient plus de l'impact, la question principale tait de trouver le cratre associ. Ils
se posrent videmment la question : fait-il partie de la grosse centaine d'astroblmes reprs sur la Terre et
dont beaucoup restent non dats, ou reste-t-il dcouvrir ? Nous avons dit que l'hypothse continentale pour le
cratre tait privilgie depuis la dcouverte de carbone dans les couches K/T. Plus prcisment, divers indices
laissaient supposer un impact sur la crote continentale de l'Amrique du Nord o les quartz choqus sont les
plus nombreux.
Un gros effort fut donc entrepris pour la datation prcise des quelques grands astroblmes pouvant
ventuellement convenir par leur taille et par leur ge. Plusieurs cratres furent successivement proposs
(Manson dans l'Iowa, Kara en Russie et Popigai en Sibrie notamment), mais leur ge suppos ne correspondait
pas aux sacro-saints 65 MA obligatoires.
Les diverses simulations, notamment celles d'Eugene Shoemaker (1928-1997), le gologue-astronome
amricain, laissaient supposer un cratre au moins gal 150 km si l'astrode suppos avait 10 km de diamtre
au moment de l'impact, valeur considre comme minimale pour justifier la formidable quantit d'iridium dispers
tout autour du monde. Le fait mme qu'un astroblme de 150 km relativement rcent l'chelle astronomique,
surtout si on le compare aux deux vieux astroblmes de Sudbury et de Vredefort encore discernables bien que
27 fois plus anciens, obligeait penser que des processus trs importants et trs efficaces de sdimentation et
d'rosion devaient jouer pour entraner la dissimulation rapide d'une structure gante.
Nous allons voir maintenant les tapes essentielles qui ont men la dcouverte du cratre.
En 1985, le gologue nerlandais Jan Smit, procatastrophiste convaincu et trs efficace, attira l'attention sur
l'existence d'une couche exceptionnelle de grs grossiers, de galets argileux et de nodules de carbonates
recouverts de grains plus fins. Ce type de sdiments aurait t dpos trs rapidement la limite d'un
affleurement K/T sur un site de Brazos River, dans l'Etat du Texas, proche du golfe du Mexique (22). Il l'attribua
avec beaucoup d'-propos et de perspicacit l'action d'un tsunami gant li l'impact. La suite allait lui donner
raison. Des tudes complmentaires menes sur ce site par la gologue amricaine Joanne Bourgeois et son
quipe (23) confirmrent le bien-fond de l'ide de Smit. L'quipe amricaine dcrivit cinq affleurements K/T sur

249

le site de Brazos River et annona qu'un tsunami d'impact avait bien eu lieu, et compte tenu de l'amplitude de
100 mtres releve sur le site tudi, elle annona que le lieu d'impact tait distant de moins de 5000 km et
devait tre recherch depuis les ctes du golfe du Mexique jusque dans l'Atlantique. Etant donn que l'impact
terrestre tait privilgi, les ctes du golfe du Mexique devaient pouvoir fournir la solution tant recherche.
La confirmation du tsunami d'impact fut apporte en 1986 par la dcouverte d'une nouvelle couche de grs la
limite K/T, Cuba cette fois. A Hati, c'est le jeune gologue canadien Alan Hildebrand, la recherche du cratre,
qui dcouvrit avec son directeur de thse, le plantologue amricain William Boynton, des jectas d'impact sur la
cte sud de l'le, indniablement lis l'impact et rpartis sur un demi-mtre d'paisseur (24). Hildebrand identifia
parmi eux des tectites atteignant jusqu' 1 cm de diamtre, preuve formelle d'un impact. Compte tenu de
l'paisseur des dpts, le cratre source n'tait plus distant que de 1000 km au maximum.
Il faut savoir qu' la fin du Crtac, la gographie de l'Amrique du Nord et de l'Amrique centrale diffrait
sensiblement de ce qu'elle est actuellement. Les ctes actuelles taient noyes par le niveau des eaux, qui
quoique en diminution, nous l'avons vu quand nous avons parl de l'hypothse de la rgression marine, tait
encore suprieur au niveau actuel. De plus, elles ne se trouvaient pas exactement leur emplacement actuel, la
tectonique des plaques (via notamment la plaque Carabes) ayant jou depuis son office.
Hildebrand et Boynton firent une recherche, d'abord cartographique, des diffrentes structures de la rgion, dans
un rayon de 1000 km autour de l'ancienne position d'Hati, qui pourraient correspondre au cratre attendu. Il en
retinrent deux, d'abord une grande structure de 300 km au large de la Colombie et enfouie sous 2 km de
sdiments qui n'allait donner aucun rsultat positif et qui fut donc abandonne. Ensuite une structure de 200 km
au nord du Yucatan, un peu en dehors de leur champ d'tude initial, mais qui avait t dj tudie en vue d'une
possible utilisation ptrolire et sur laquelle on possdait quelques informations. Cela allait tre le fameux "point
zro" cherch depuis une bonne dizaine d'annes par tous les gologues qui tudiaient la fin du Crtac.
Ce "point zro" c'est l'astroblme de Chicxulub.

Chicxulub : le cratre invisible mais bien rel

Il faut savoir que cette structure de Chicxulub tait dj connue depuis une quarantaine d'annes de la
communaut ptrolire, puisqu'elle fut le lieu de carottages ocaniques et terrestres, destins trouver des
rserves de ptrole exploitables, partir du dbut des annes 1950. Les tudes gravimtriques et magntiques
de l'poque avaient rvl des anomalies et une structure annulaire centre prs de Mrida sur la cte nord du
Yucatan. Les carottages ayant remont des dbris cristallins et vitreux, ressemblant des andsites volcaniques,
les gologues classrent (un peu vite) la formation comme tant une ancienne caldra volcanique, sans intrt
pour la communaut ptrolire.
Une nouvelle campagne d'investigations ptrolires fut entreprise en 1978 par la Pemex (socit ptrolire
nationale mexicaine), laquelle participait le gologue amricain Glen Penfield. Celui-ci comprit que la structure
annulaire tait en fait un astroblme de 180 km prsentant une importante anomalie magntique centrale. Avec
le gologue mexicain Antonio Camargo, qui confirma totalement son hypothse, ils tentrent de faire reconnatre
leur dcouverte. Ils firent ce sujet une communication en octobre 1981 qui, de manire incomprhensible, ne
sortit pas de la communaut ptrolire (25) et n'eut aucune rpercussion.
Nous avons vu prcdemment que, dans les annes 1980, de nombreux chercheurs se dmenrent pour trouver
des preuves et le lieu de l'impact. Si le travail de Penfield et Camargo avait t diffus comme il aurait d l'tre, la
communaut scientifique aurait probablement gagn plusieurs annes dans la solution du problme de la fin du
Crtac. Mais les choses avanaient quand mme.
En 1990, Hildebrand put tudier des chantillons d'un forage effectu sur le site du Yucatan une profondeur de
1200 1300 mtres, chantillons qui s'avrrent contenir des grains de quartz choqus atteignant 1 cm, preuve
d'un impact important. En runissant toutes les informations existantes et concordantes dont il put disposer,
notamment grce l'appui de Penfield et Camargo, Hildebrand annona l'existence probable d'un cratre
d'impact de 180 km de diamtre, enfoui sous plus de 1 km de sdiments et centr sur la ville ctire de Chicxulub,
plutt que sur celle de Mrida situe 15 km plus l'ouest. En surface, le contour du cratre peut tre cern grce
des points d'eau, connus localement sous le nom de cenotes, rpartis tout autour de la structure d'impact et qui
sont l'exutoire de failles souterraines.
La publication de son article, cosign avec six autres chercheurs (26), fit l'effet d'une bombe dans les milieux
scientifiques. Trs rapidement, la structure fut confirme par des images satellite, car videmment elle n'est pas
visible du sol, s'avrant du mme coup l'un des plus grands astroblmes probables recenss (27).

250

Figure 12-4. Chicxulub : les traces gravimtriques de limpact

Lempreinte de lastroblme de Chicxulub existe bel et bien sous le Yucatan, et est rvle dune manire
formelle par les anomalies du champ de gravit. Le trait clair transversal indique la cte actuelle et les points
blancs en demi-cercle les cenotes. (Document Geological Survey of Canada).
Il restait la dater avec prcision, bien que tous les autres lments dj connus associs au cratre, et dont
nous avons parl plus haut, postulaient bien sr pour un ge identique de 65 MA. Un rexamen de tous les
quartz choqus et des laves d'impact des environs du cratre donnrent Chicxulub un ge de 64,98 0,05 MA,
tonnamment proche de la valeur retenue pour les divers dpts d'iridium et autres lments de la couche K/T,
mais aussi pour celle obtenue pour les jectas d'Hati, pour lesquels la datation par la mthode argon/argon
donna exactement 65,01 0,08 MA. Les deux valeurs quasiment identiques prouvaient dfinitivement l'unicit
de la catastrophe et le lien gntique entre le cratre et les quartz choqus retrouvs un peu partout dans les
couches K/T du monde entier.

(a)

(b)

Figure 12-5. Chicxulub : Tectites et quartz choqus

(a) Tectites issues de limpact de Chicxulub et retrouves dans le Wyoming. 1 mm spare chaque division
visible en bas de limage. (Document Geological Survey of Canada).
(b) Quartz choqu de 0,32 mm retrouv 50 km du point dimpact. (Document A. Hildebrand).
251

C'tait vraiment une belle victoire pour tous ceux qui pendant plus de dix ans se battirent pour prouver la ralit
de l'hypothse suggre par les Alvarez en 1978, mme si certains tentrent un ultime combat d'arrire-garde en
niant l'vidence et en soutenant encore que Chicxulub n'est rien d'autre qu'une caldera volcanique (28).
Depuis sa reconnaissance dfinitive, la structure de Chicxulub a fait l'objet de nombreuses recherches
complmentaires. Contrairement ce que l'on pourrait croire, cet astroblme est remarquablement conserv,
parce qu'il n'a pas subi les classiques effets de l'rosion, trs sensibles en rgle gnrale en quelques millions
d'annes. Chicxulub, au contraire, du fait que l'impact a eu lieu sur une plate-forme continentale immerge, fut
trs rapidement enfoui sous une chape de sdiments calcaires ctiers de plus de 1000 mtres d'paisseur,
sdiments qui l'enterrrent et le protgrent ainsi d'une destruction invitable. Le revers de la mdaille, on s'en
doute, est sa quasi-invisibilit qui explique d'ailleurs fort bien qu'il ait fallu tant d'annes pour le mettre en
vidence d'une faon certaine.
Chicxulub est un cratre d'impact de 180 km, mi-terrestre, mi-ocanique centr sur la position 21,27N et
89,60W. Sa projection en surface est scinde en deux par la ligne des ctes du nord Yucatan. La moiti sud est
terrestre et partiellement cache sous des marcages, des broussailles et de multiples plantations de cactus,
tandis que la partie nord s'tend sur le plateau continental dans une eau peu profonde et cache par les
sdiments du golfe de Mexique.

Figure 12-6. Chicxulub : la rgion de limpact

Cette figure montre la rgion de limpact et de quelques sites proches associs. Les deux zones en pointill
reprsentent lextension des plates-formes carbonates de la fin du Crtac suprieur, mises en vidence par les
spcialistes, et qui contiennent des traces de limpact (mtamorphisme de choc notamment). La ligne sur le
continent amricain est la ligne ctire de lpoque, au bord de laquelle ont t retrouvs des sites lis limpact.
Certains contiennent des verres et/ou des sphrules dimpact et/ou des traces du tsunami. Cest toute la rgion
du golfe du Mexique qui garde des traces indlbiles du cataclysme dorigine cosmique qui a cltur lre
secondaire.
Certains gologues ont postul pour un diamtre suprieur pour le cratre. On a voqu 240 km ou mme
280 km, mais ces rsultats ne furent pas retenus par la communaut scientifique, car ils ne prenaient pas en
compte la totalit des donnes existantes : rsultats des forages, relevs magntiques et gravimtriques, profils
sismiques, volume calcul des divers jectas et diamtre suppos (10 km) de l'objet responsable de l'impact.
Pour terminer le rcit de cette longue chasse au cratre, il convient de retenir surtout le nom du gologue
canadien Alan Hildebrand, jeune thsard au dbut de ses recherches, qui ne renona jamais quand il sut qu'il
tait dans le vrai, et qui de nombreux mandarins amricains, jaloux de sa russite, mirent des btons dans les
roues. Mais, on le sait, la vrit finit toujours par triompher, mme s'il lui faut du temps parfois.

L'impact cosmique
Aprs avoir longuement parl de la chasse au cratre et du cratre lui-mme, il nous faut revenir maintenant la
catastrophe, l'impact cosmique.
Que savons-nous de l'impacteur, qui pouvait tre un astrode ou une comte ou mme un objet mixte miastrode/mi-comte ? Son diamtre estim par les Alvarez 10 km est tout fait crdible. Rappelons qu'il avait

252

t envisag en fonction du volume d'iridium contenu dans les diverses couches K/T. Il contenait de nombreux
lments sidrophiles, notamment de l'iridium et de l'osmium. Il contenait aussi des acides amins, c'est--dire de
la matire prbiotique. Ces indices ne sont pas suffisants pour trancher entre les trois alternatives possibles :
comte, astrode, objet mixte, mme si certains scientifiques se sont cru en mesure de trancher pour la premire
ou la deuxime.
L'nergie d'un impact est gale au demi-produit de la masse de l'impacteur par la carr de la vitesse d'impact
(E = 1/2 mv2) et elle est donc un paramtre trs important. On connat la masse approximative du bolide
cosmique estime trs grossirement 1000 milliards de tonnes. La vitesse, elle, est indtermine puisqu'elle a
pu avoir toutes les valeurs possibles entre 10 et 72 km/s selon les lments orbitaux et la gomtrie de
l'approche. On table sur une valeur moyenne de 20 km/s qui, dans le cas prsent, est une grossire
approximation. On voit, d'aprs le tableau des nergies du chapitre 6, qu'en tenant compte d'une densit
moyenne, on peut retenir une nergie d'impact de l'ordre de 1023/1024 joules. C'est grosso modo de 10 100
millions de mgatonnes de TNT, soit de 1000 10 000 fois l'nergie dgage par l'arsenal nuclaire de
l'humanit. Si la vitesse tait suprieure, ce qui est tout fait possible, l'nergie d'impact a pu dpasser
1024 joules. Ces chiffres parlent peu en fait, mais il faut se rappeler que le plus important sisme connu, celui du
Chili en 1960, a libr une nergie de 1020 joules, 10 000 fois infrieure, et de plus comme je l'ai expliqu,
l'nergie l'occasion d'un impact est libre en quelques secondes seulement. On peut donc l'affirmer : l'impact
d'un objet de 10 km sur la Terre est un cataclysme de premire grandeur, heureusement rarissime puisqu'il s'en
produit un en gros tous les 100 millions d'annes.
De multiples simulations, effectues par des chercheurs de diverses disciplines, ont tent de faire comprendre
avec un maximum de prcisions les consquences de l'impact. Bien qu'elles diffrent quelque peu selon le
modle thorique utilis, on a obtenu pour les diffrentes phases de la catastrophe des ordres de grandeur assez
convergents.
Ainsi on a constat que l'objet cosmique n'tait quasiment pas frein durant sa traverse de l'atmosphre et que
la troposphre a t traverse en moins d'une seconde, temps si court que la sublimation due l'chauffement a
juste concern une fine couche l'avant du corps cosmique et que l'arrire de celui-ci a t peu affect. Par
contre, l'atmosphre a t littralement souffle autour du corps cleste, emportant avec elle environ 0,1 % de
l'nergie cintique, soit de 1020 1021 joules selon l'nergie retenue. Le corps cosmique a t totalement volatilis
lors de l'impact, pulvrisant la crote terrestre tout autour du "point zro", l'nergie cintique considrable se
transformant en partie en nergie thermique. On estime que 98 ou 99 % de l'nergie ont t utiliss pour la fonte
et la volatilisation de l'impacteur et de la roche cible, l'jection des dbris et aussi l'impressionnant branlement
sismique, les 1 ou 2 % restants (ce qui reprsente encore de 1021 1022 joules) tant disponibles pour l'ouragan
et le raz-de-mare.
L'impact, on s'en doute, fut fulgurant et terrible, librant en moins d'une seconde une nergie suprieure
1000 ans d'activit sismique. Comme l'impact a eu lieu sur un plateau continental immerg, les 100 ou 200
mtres d'eau ont t souffls quasi instantanment. La matire du cratre, form en moins d'une minute (priode
de compression + priode de relchement), mlange celle de l'objet cosmique, ce qui reprsente une
colossale quantit de dbris divers et choqus, a t projete dans l'atmosphre.
On table aujourd'hui pour un impact oblique. Le bolide venait du sud-est (il survola l'Amrique du Sud avant
l'impact) et se dirigeait vers le nord-ouest. L'astroblme a conserv les traces d'un tel impact avec un angle
incident assez prononc et son empreinte gravimtrique est reste asymtrique. Du coup, les diverses
projections de matriel ont t maximales en Amrique du Nord, o l'on sait que les extinctions ont t plus
nombreuses qu'ailleurs, et aussi dans l'Atlantique nord.

La priode post-catastrophe
On entra tout de suite dans la priode post-impact avec une Terre totalement meurtrie. Une fantastique onde de
choc rayonna la fois dans l'atmosphre, dans l'ocan et sur les continents.
Sur la mer, ce fut un gigantesque raz-de-mare dont certaines traces sont encore dcelables 65 MA plus tard (le
fameux tsunami d'impact dont nous avons parl). Sur la Terre, des sismes atteignirent jusqu' la magnitude 13
sur l'chelle de Richter (1 million de fois suprieure une "classique" magnitude 7) et eurent des rpercussions
jusqu'aux antipodes du point d'impact situ dans l'ocan Indien (ce point est appel le "point zro bis"). Dans
l'atmosphre, l'ouragan dmarra avec une vitesse proche de celle de la vitesse d'impact (entre 10 et 72 km/s) qui
diminua progressivement au fil des minutes, tandis que l'onde de choc se heurtait une masse d'air de section
croissante. Les modles montrent que l'onde de choc avait parcouru plus de 500 km en 10 minutes seulement.

253

Tout de suite aprs l'impact et avec le dploiement de l'onde de choc, la temprature de l'atmosphre a grimp
d'une manire phnomnale, certains chercheurs ont mme parl de "rtissoire". Ds cet instant, une grande
majorit d'animaux ont t tus sur le coup, avant mme de pouvoir se mettre l'abri. Comme l'a
remarquablement dcouvert la chimiste amricaine Wendy Wolbach (29), l'effet "rtissoire" est certainement d
en grande partie un embrasement gnral de la vgtation sur une partie importante de la surface terrestre,
notamment en Amrique du Nord. Elle a en effet relev dans la couche K/T une impressionnante quantit de
carbone de combustion (jusqu' 10 000 fois suprieure la normale). Elle en a conclu que prs de la moiti de la
biomasse terrestre avait brl durant les premiers mois de la priode post-impact. Cette catastrophe cologique,
comme il s'en produit peut-tre seulement une tous les 10 MA, entrana une vritable hcatombe dans le monde
vivant.
Progressivement (en quelques annes probablement), cette chaleur insupportable diminua, pour laisser place
dans un deuxime temps une temprature glaciale, en liaison avec la fameuse "nuit" produite par la diffusion
tout autour de la plante d'un vritable cran de poussires et de suie qui dura, lui aussi, quelques annes ou
mme dizaines d'annes. La chaleur du Soleil ne pouvant plus parvenir au sol, c'est toute la vgtation restante
qui fut soumise l'hiver d'impact, et avec sa disparition les diverses chanes alimentaires ncessaires la survie
d'espces rescapes. Combien d'animaux survivants de la priode prcdente prirent alors ? A coup sr, un
trs grand nombre au niveau des individus furent limins mais, comme nous le verrons dans la section suivante,
ce ne fut pas la mme chose au niveau des espces et des niveaux suprieurs du monde animal. En tout cas,
quelles que furent les conditions de vie (bien difficiles sans doute) durant cette priode post-impact, certains tres
vivants parvinrent survivre, protgs sans doute par des conditions climatiques rgionales ou locales un peu
moins ingrates, et aussi par des particularismes physiologiques favorables (tortues notamment).
Dans un troisime temps, beaucoup plus long, puisqu'on l'estime 50 000 ans, la Terre fut soumise nouveau
un important accroissement de la temprature de l'atmosphre (et de la biosphre) attribu, lui, l'effet de serre
bien connu aujourd'hui, cr principalement par un excs de gaz carbonique. Celui-ci, normalement assimil par
la vgtation terrestre et par les plantes marines photosynthtiques, fut transfr directement l'atmosphre du
fait de la disparition de ses "consommateurs" habituels.
Pour rsumer, la priode post-impact eut trois phases principales bien distinctes :
1. Une courte priode (quelques annes) de chaleur intense, parfois suprieure mme 100C sur certains sites
proches de l'impact et dans les rgions o la vgtation fut soumise un incendie auto-perptuant qui gagna
progressivement des rgions primitivement pargnes.
2. Un hiver sibrien pour toute la plante prive de l'indispensable chaleur solaire qui dura quelques annes ou
dizaines d'annes et durant laquelle une partie de la faune rescape disparut faute de nourriture.
3. Une augmentation progressive de la chaleur due l'effet de serre, conscutif lui un important excs de gaz
carbonique dans l'atmosphre. Cette priode fut beaucoup plus longue que les deux prcdentes et dura peuttre 50 000 ans.
Cet enchanement chaud-froid-chaud fut la cause de l'limination d'innombrables individus qui avaient survcu
l'impact proprement dit.
Le concept d'hiver d'impact, popularis par le drame de la fin du Secondaire, a donn des ides aux scientifiques
qui l'ont adapt ensuite l'hiver nuclaire, qui en est une variante, un cataclysme caus par l'homme lui-mme et
non pas un phnomne somme toute naturel.

L'extinction des dinosaures

Il nous faut revenir maintenant l'extinction de masse qui fut la consquence majeure de la collision cosmique et
des conditions de vie calamiteuses dans la biosphre durant la priode post-impact. Nous venons de voir que ses
trois phases entranrent successivement une dcimation trs importante au niveau des individus, mais trs
slective au niveau des espces et des ordres du monde animal (et vgtal).
Les palontologues pensent en gnral que la majorit des gros animaux furent dcims durant les deux
premires phases. L'intense chaleur de la premire, suivie du froid polaire de la seconde et surtout la disparition
des diverses chanes alimentaires furent probablement suffisantes pour liminer les dinosaures. Tous ces
palontologues ont signal une tonnante slectivit de l'extinction de masse Crtac-Tertiaire. Le tableau 12-1
donne un aperu de cette question concernant les neuf ordres de reptiles existant en Amrique du Nord la fin
du Secondaire. Parmi ceux-ci, les gros animaux, dinosaures, ptrosaures, ichtyosaures et plsiosaures, soit
254

quatre ordres diviss en vingt et une familles au total, furent extermins 100%. Par contre, les huit familles de
tortues, apparemment beaucoup plus aptes faire face aux conditions draconiennes de l'environnement, et donc
mieux armes pour la survie, passrent sans dommages (au niveau des familles et non des individus bien sr) la
priode difficile. Les deux ordres de serpents sortirent galement indemnes. Pour les lzards et les crocodiliens,
l'extinction fut seulement partielle, puisque 75 % des familles faisaient encore partie du monde vivant durant le
Tertiaire. Le tableau montre que, globalement, en ce qui concerne les reptiles, l'extinction fut de 55 %.
Tableau 12-1. Extinction des reptiles la fin du Crtac en Amrique du Nord
ORDRES de
REPTILES
(9)

Nombre de FAMILLES (total 44)

avant
65 MA

teintes
il y a 65 MA

aprs
65 MA

%
d'extinctions

Remarques

Tortues
8
0
8
0
ordre indemne
Lzards
8
2
6
25
extinction partielle
Serpents
2
0
2
0
ordre indemne
Dinosaures
15
15
0
100
extinction totale
Ptrosaures
2
2
0
100
extinction totale
1
1
0
100
extinction totale
Ichthyosaures
Plsiosaures
3
3
0
100
extinction totale
Eosuchiens
1
0
1
0
ordre indemne
Crocodiliens
4
1
3
25
extinction partielle
Total
44
24
20
55
55 % d'extinctions
L'extinction apparat extraordinairement slective et nullement gnralise
Donnes d'aprs Dale Russell (Pour la Science, n 53, mars 1982)

Figure 12-7. Le long rgne des dinosaures

Apparus au Trias (250-208 MA), les Dinosaures ont travers sans problme les 63 MA du Jurassique
(208-145 MA) et les 80 MA du Crtac (145-65 MA), voluant et se diversifiant en de nombreuses espces. On
sait que limpact de -65 MA leur a t fatal, sinon directement, tout au moins la priode post-impact, extrmement
traumatisante, qui les a dcims jusquau dernier, en mme temps que tous les animaux dont le poids excdait
25 kg. Cette dcimation laissait le champ libre Purgatorius et ses successeurs. (Daprs E.H. Colbert).

255

Comme l'ont fort bien expliqu Stephen Jay Gould (30) et David Raup (31), entre autres, seule la malchance a
limin les dinosaures et leurs semblables. Et pourtant, ils dominaient depuis plus de 100 MA le monde vivant.
On a mme postul que le stnonychosaure, dcouvert au Canada en 1967, possdait des facults tonnantes
et que son cerveau tait anormalement dvelopp. D'autres petits dinosaures bipdes carnivores voluaient
d'une manire trs favorable vers l'intelligence.
Quelques palontologues ont remarqu, avec humour, qu'il s'en est fallu de peu ( un impact cosmique et une
catastrophe cologique prs) que le successeur du stnonychosaure soit le matre de la Terre, notre place. On
ne pourra plus jamais prtendre que l'impactisme et le catastrophisme qui lui est associ n'ont pas de
consquence sur l'volution, qui a sans aucun doute un caractre alatoire et donc imprvisible long terme. Le
cataclysme est bien une force de destruction et de cration.

Une vritable rvolution pistmologique

L'explication nouvelle sur la mort des dinosaures et de nombreuses autres espces la fin de l're secondaire a
t une rvolution scientifique. Mais il faut rappeler pour terminer ce chapitre, et aussi la partie " Preuves " de ce
livre, qu'elle a t beaucoup plus que cela : une authentique rvolution pistmologique.

Figure 12-8. Le cataclysme, lment majeur de l'histoire de la vie

De nombreux livres sont parus pour expliquer l'hypothse cosmique (celui de Ch. Frankel gauche) et la fin des
dinosaures (celui de E. Buffetaut droite). La fin de l're tertiaire n'a t qu'une parmi les cinq extinctions de
masse causes par des cataclysmes de trs grande envergure. Comme le rappelle le livre d'Eric Buffetaut : "Les
grandes extinctions ont faonn le monde vivant".
Certains commentateurs ont parl de "guerre ouverte", dans les annes 1980, entre les catastrophistes et les
gradualistes, guerre qui s'est termine par la droute des seconds. Il faut bien comprendre que quasiment tous
les mandarins de la gologie et de la palontologie qui furent confronts au "problme de l'iridium" taient des
hommes (trs rarement des femmes) forms dans les annes 1950-1960, une poque o l'impactisme et le
catastrophisme taient totalement bannis de l'enseignement suprieur. A eux aussi, donc, le ciel est
(intellectuellement) tomb sur la tte, quand il leur fallut admettre (certains ne s'y firent jamais) que le
cataclysme devait tre introduit comme un lment majeur et incontournable de l'histoire de la Terre et de
celle de la vie.
Ce sont surtout de jeunes chercheurs (Hildebrand est emblmatique ce propos, mais il y en a eu de nombreux
autres qui travaillrent dans l'ombre), les lves de ces mandarins, qui dmontrrent le bien-fond des ides
catastrophistes en allant chercher et trouver sur le terrain les preuves ncessaires, alors que les anciens, d'abord
incrdules, taient de plus en plus inquiets au fur et mesure qu'ils sentaient le savoir, leur raison d'tre souvent,
leur chapper. C'est presque toute une gnration de savants qui fut traumatise et parfois ringardise en une
seule dcennie (les "nfastes" annes 1980), sans possibilit souvent de s'adapter la nouvelle donne
scientifique, mais aussi l'volution des nouvelles techniques d'observation et de datation.
La plupart d'entre eux camprent sur des positions dpasses, s'appuyant contre toute logique sur des
hypothses insuffisantes, comme les rgressions marines ou le volcanisme intensif. Il est sr que de tels
cataclysmes ont jou certaines priodes de l'histoire de la Terre et ont t la cause d'extinctions secondaires ou
mineures (voir le chapitre 15 consacr aux extinctions et l'volution). Il n'empche qu'ils ne peuvent expliquer
256

d'une manire satisfaisante les grandes extinctions majeures, dites de masse, qui ont t presque
obligatoirement engendres par des cataclysmes d'origine cosmique, comme le pensait dj Harold Urey la fin
des annes 1960.
Beaucoup de ces mandarins de la gologie et de la palontologie en voulurent Luis Alvarez (un physicien,
arrogant de nature, totalement extrieur ces spcialits qu'il considrait comme des sciences secondaires,
parat-il, surtout la seconde), un ancien lui aussi pourtant, mais ouvert aux ides neuves, d'avoir eu son ide
gniale d'tudier les pics d'iridium dans les couches K/T rparties dans le monde entier. Cette ide, aussi
lumineuse qu'imprvue, allait entraner toute une srie de recherches et de rsultats dcisifs qui conduisirent
une double rvolution de la gologie et de la palontologie.
Maintenant, il est clair que tout retour en arrire est impossible. Une page de l'histoire des sciences est tourne.
Le catastrophisme devra tre enseign, l'interdisciplinarit sera obligatoire pour bien comprendre les multiples
aspects de l'volution deux vitesses : gradualiste et catastrophiste.

Notes
1. Collectif, Dossier : La mtorite, les dinosaures et le plancton, La Recherche, 293, pp. 51-69, 1996. Cet
excellent dossier contient sept articles diffrents et complmentaires : R. Rocchia, Naissance d'une thorie, pp.
53-55 ; J.-C. Doukhan et H. Leroux, La preuve par les quartz, pp. 56-57 ; E. Robin, Le verdict du spinelle, pp. 5860 ; Ph. Claeys, Chicxulub, le cratre idal, pp. 60-62 ; J. Smit, Un pisode tragique : "l'ocan Folamour", pp. 6264 ; E. Buffetaut, Tous les gros animaux disparaissent, pp. 65-67 ; J.D. Archibald, L'impact du retrait des mers, pp.
67-69.
2. Ch. Frankel, La mort des dinosaures : l'hypothse cosmique (Masson, 1996). Un excellent livre bourr
d'informations.
3. D. Russell, Les extinctions massives de la fin du Msozoque, Pour la Science, 53, pp. 44-52, 1982.
4. H.H. Nininger, Cataclysm and evolution, Popular Astronomy, 50, pp. 270-272, 1942. Dans cet article, Harvey
Nininger annonce clairement, pour la premire fois, qu'un impact important pourrait avoir t la cause de
bouleversements gologiques, comme la fin des diffrentes res, et aussi la raison des bouleversements
biologiques associs. Il fait ressortir le catastrophisme de sa tombe, en liant le cataclysme et l'volution. A ce titre,
Nininger est un pionnier important, un peu oubli aujourd'hui, malheureusement.
5. M.W. de Laubenfels, Dinosaur extinction : one more hypothesis, Journal of Paleontology, 30, pp. 207-212,
1956. Dans cet article, De Laubenfels suggre qu'un impact cosmique pourrait tre responsable de la mort des
dinosaures et des autres espces ananties la fin de l're secondaire.
6. H.C. Urey, Cometary collisions and geological periods, Nature, 242, pp. 32-33, 1973. Urey reprend l'ide de
Nininger et lui donne une consistance physique. Il relie clairement les impacts comtaires sur la Terre et les
frontires des res gologiques.
7. De nombreux autres lments "nobles" de la famille du platine ont t reprs dans les couches K/T,
notamment le rhnium, le ruthnium, le palladium, le chrome, ainsi que des lments plus courants comme l'or, le
nickel et le cobalt. Tous prsentent des concentrations anormalement leves.
8. L. Alvarez, W. Alvarez, F. Asaro and H. Michel, Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction,
Science, 208, pp. 1095-1108, 1980. L'article historique sur la question.
9. K.J. Hs, Terrestrial catastrophe caused by cometary impact at the end of Cretaceous, Nature, 285, pp. 201203, 1980.
10. W. Alvarez, La fin tragique des dinosaures (Hachette, 1998). Titre original : T.rex and the crater of doom
(1997). Lhistoire moderne de la fin des dinosaures, vue par lun de ses promoteurs : Walter Alvarez. Ce livre
contient un important systme de notes et de rfrences sur les diffrents pisodes de cette saga scientifique.
Dans son livre, W. Alvarez raconte la dcouverte cruciale de la prsence diridium dans la couche K/T et tout son
travail les annes suivantes. Cest son pre, Luis Alvarez, physicien de grand renom, qui a eu lide dtudier
cette couche qui date de 65 MA et cest lui, gologue de profession, qui le premier la mise en pratique sur le
terrain. Une fois lance, cette ide a t reprise par de nombreuses quipes multidisciplinaires et leur a, en fait,
chapp. Il nempche que le tandem Alvarez, pre et fils, restera comme celui qui a apport la preuve qui
manquait et qui a littralement ressuscit la notion de catastrophisme dorigine cosmique. La science leur doit
beaucoup. Je rappelle quand mme que Walter Alvarez ne croyait pas dans les annes 1980 que Chicxulub
puisse tre le cratre dimpact recherch par tous les spcialistes de la question. Comme beaucoup dautres, il a
t oblig de faire son mea culpa. Il appelle dans son livre Chicxulub "le cratre maudit" (chapitre VI).
11. R. Rocchia, La catastrophe de la fin de l're secondaire, La Recherche, 260, pp.1344-1353, 1993.
12. M.J. Benton, Scientific methodologies in collision : the history of the extinction of the dinosaurs, Evolutionary
Biology, 24, pp. 371-400, 1989.
257

13. D.A. Russell, The enigma of the extinction of the dinosaurs, Annual Revue of the Earth Planetary Sciences, 7,
pp. 163-182, 1979.
14. M. Renard et R. Rocchia, Extinction des espces au Secondaire : la Terre dans un nuage interstellaire ?,
La Recherche, 153, pp. 393-395, 1984.
15. M.J. Benton, Atlas historique des dinosaures (Autrement, 1998). Titre original : Historical atlas of the
dinosaurs (1996). Un livre trs visuel avec de nombreux renseignements sur toute la priode o ils ont vcu. Le
livre est sous-titr : 1000 espces, 160 millions dannes.
16. C. Officer and J. Page, The great dinosaur extinction controversy (Addison-Wesley, 1996). Charles Officer a
t l'un des leaders du courant "volcaniste" et l'un des grands adversaires de l'hypothse cosmique. Il n'a jamais
cru l'importance des impacts dans les processus d'extinction et a mme critiqu le caractre cosmique de
Chicxulub, considrant cette structure comme tant d'origine volcanique.
17. V. Courtillot, What caused the mass extinction : a volcanic eruption, Scientific American, 263, 4, pp. 85-92,
1990.
18. V. Courtillot, La Vie en catastrophes (Fayard, 1995). Dans ce livre sous-titr : Du hasard dans l'volution des
espces, Vincent Courtillot, partisan de l'origine volcanique de la fin du Secondaire, explique fort bien que les
vnements catastrophistes (quelle que soit leur origine, qui peut tre varie et multiforme) peuvent tre la fois
cause de destruction et de renaissance.
19. B.F. Bohor, E.E. Foord, P.J. Modreski and D.M. Triplehorn, Mineralogic evidence for an impact event at the
Cretaceous-Tertiary boundary, Science, 224, pp. 867-869, 1984.
20. M. Zhao and J.L. Bada, Extraterrestrial amino acids in Cretaceous/Tertiary boundary sediments at Stevns
Klint, Denmark, Nature, 339, pp. 463-465, 1989.
21. K. Zahnle and D. Grinspoon, Comet dust as source of amino acids at the Cretaceous/Tertiary boundary,
Nature, 348, pp. 157-160, 1990.
22. J. Smit, A. Montanari, N. Swinburne, W. Alvarez, A.R. Hildebrand, S.V. Margolis, P. Claeys, W. Lowrie and F.
Asaro, Tektite-bearing, deep-water clastic unit at the Cretaceous-Tiertary boundary in northeastern Mexico,
Geology, 20, pp. 99-103, 1992.
23. J. Bourgeois, T.A. Hansen, P.L. Wibertg and E.G. Kauffman, A tsunami deposit at the Cretaceous-Tertiary
boundary in Texas, Science, 241, pp. 567-570, 1988.
24. A.R. Hildebrand and W.V. Boynton, Proximal Cretaceous-Tertiary boundary impact deposits in the Caribbean,
Science, 248, pp. 843-847, 1990.
25. Dans son livre La mort des dinosaures : l'hypothse cosmique, Charles Frankel raconte qu'un article de
vulgarisation parut sur le sujet dans le quotidien de Houston (la ville de la NASA), le Houston Chronicle du 31
dcembre 1981, sous la plume du journaliste Carlos Byar, article qui faisait la liaison indniable entre la mort des
dinosaures et le cratre du Yucatan (Chicxulub) dcouvert par Penfield et Camargo. Cet article prmonitoire ne
fut lu, semble-t-il, par aucun scientifique (pourtant nombreux Houston) et n'eut aucune suite. Il fallut attendre dix
ans pour que Hildebrand et Boynton redcouvrent le cratre. Frankel prcise aussi que Walter Alvarez lui-mme
entendit parler du site du Yucatan, mais comme tant une caldra et donc sans intrt ! C'est Carlos Byar qui mit
en rapport Hildebrand avec Penfield et Camargo qui seront coauteurs du premier article sur le sujet, paru dans la
revue Geology en septembre 1991. Cet article trs important fut dans un premier temps refus par la revue
Science pour une assez sordide raison de rivalit scientifique.
26. A.R. Hildebrand, G.T. Penfield, D.A. Kring, M. Pilkington, A. Camargo, S.G. Jacobsen and W.V. Boynton,
Chicxulub crater : a possible Cretaceous/Tertiary boundary impact crater on the Yucatan peninsula, Mexico,
Geology, 19, pp. 867-871, 1991.
27. Il est certain que plusieurs des astroblmes terrestres possibles dont j'ai parl au chapitre 11 ont un diamtre
suprieur celui de Chicxulub. Pour le moment, on n'a pas encore pu les associer des extinctions, ou tout au
moins la fin d'tages gologiques. L'exemple de Chicxulub est symptomatique de la vitesse laquelle peut
disparatre la vue un astroblme de grande taille.
28. A.A. Meyerhoff, J.B. Lyons and C.B. Officer, Chicxulub structure : a volcanic sequence of the late Cretaceous
age, Geology, 22, pp. 3-4, 1994.
29. W.S. Wolbach, I. Gilmour, E. Anders, C.J. Orth and R.R. Brooks, Global wildfire at Cretaceous-Tertiary
boundary, Nature, 334, pp. 665-669, 1988.
30. S.J. Gould, La foire aux dinosaures (Seuil, 1993). Titre original : Bully for brontosaurus (1991).
31. D.M. Raup, De l'extinction des espces (Gallimard, 1993). Titre original : Extinction. Bad genes or bad luck
(1991).

258

Quatrime partie :
LES CONSQUENCES

259

260

CHAPITRE 13 :

LES CONSQUENCES TERRESTRES

La Terre primitive faonne par les impacts
La Terre, depuis 4,6 milliards d'annes a subi une volution continue d'une grande complexit (1/2), qu'il est donc
difficile de reconstituer avec prcision. L'impactisme a tenu une place de choix dans cette volution, surtout
pendant les deux premiers milliards d'annes, quand une multitude de plantes vagabondes (les plantsimales)
circulaient entre les huit (3) grosses plantes qui ont russi s'assurer une place dfinitive dans le Systme
solaire. Ces plantsimales ont largement contribu l'augmentation du volume et de la masse des plantes, par
suite de collisions trs nombreuses, puisque le rythme de celles-ci tait au moins 10 000 suprieur au rythme
actuel durant les 500 premiers MA, puis encore 100 fois suprieur durant le milliard d'annes suivant.
On sait, grce la superposition de couches de plus en plus denses l'intrieur de la Terre, qu'il s'est produit une
diffrenciation par gravit. Les matriaux cosmiques les plus denses se sont progressivement enfoncs dans un
ocan de roches et de minraux en fusion, pour contribuer former ou renforcer le noyau terrestre (4) qui a,
aujourd'hui, un diamtre voisin de 6900 km et une densit variant de 9 13,6 g/cm3.
Les gologues actuels pensent que la Terre primitive a fini, au bout de 600 MA (donc vers -4000 MA), par tre
enveloppe d'une crote silicate qui recouvrait pratiquement toute la surface du globe. En effet, les calculs ont
montr que si l'on "dplisse" les continents et les les, terrains prcambriens compris, ils occupent la quasi-totalit
de la surface terrestre actuelle (5), les quelques petits "trous" restants tant probablement dus l'augmentation
du volume terrestre depuis cette poque lointaine. Nous avons vu, en parlant des mtorites, que la masse de la
Terre augmentait trs lentement, mais rgulirement, et il est donc logique que la surface de la crote terrestre
la fin de son refroidissement dfinitif soit un peu insuffisante pour "tapisser" totalement la surface actuelle. La
nouvelle crote ocanique forme en permanence ne fait que compenser la disparition des anciens matriaux qui,
par l'intermdiaire des zones de subduction, rintgrent l'asthnosphre magmatique.
Cette crote primitive fut probablement fissure et dchire par des causes la fois terrestres (notamment la
diminution de l'aplatissement qui passa de 1/60 sa valeur actuelle 1/298,3) et astronomiques (collisions de
plantsimales). Des cratres de plusieurs centaines de kilomtres de diamtre, qui ont obligatoirement exist,
ont pu contribuer dterminer le trac des premires fissures, ou mme tre l'origine des dpressions
ocaniques originelles. C'est ainsi que plusieurs gophysiciens pensent que l'ocan Pacifique primordial pourrait
avoir t creus l'origine par un astrode gant et qu'il aurait t l'origine un astroblme gigantesque de
6000 km de diamtre (6). L'nergie libre, tout fait considrable, a pu tre voisine de 1028 joules. La Terre
entire a subi ce choc pouvantable, mais sans danger cependant pour son intgrit en tant que plante. Il
faudrait, en effet, un impact librant une nergie de 1031 joules, soit mille fois suprieure, pour que la Terre soit
brise et pour que ses constituants se dispersent dans l'espace.
Un argument d'un autre ordre prouve la ralit de ces trs gros impacts sur les diffrentes plantes peu aprs
leur formation : l'existence d'une inclinaison pour l'axe de rotation de ces plantes. Plus l'inclinaison est
prononce, plus les impacts ont t importants. L'astronome russe Victor Safronov (1917-1999) a montr (7) que
pour la Terre, dont l'axe est inclin de 2327' pour la priode actuelle, il a fallu un impact avec un corps cleste
ayant 1/1000 de la masse terrestre, c'est--dire plus gros que les astrodes principaux actuels (Crs, le plus
gros, a 940 km). Mais cet impact eut lieu, trs probablement, avant la consolidation de la crote dfinitive. Il a fort
bien pu dsintgrer une premire crote insuffisamment rsistante. Pour Uranus, qui a une inclinaison rtrograde
(suprieure 90), l'objet de l'impact le plus important a pu atteindre 0,05 fois la masse de la plante, c'est--dire
qu'il s'agissait d'une vritable plante. Cependant, l'introduction de la thorie du chaos, dans tous les problmes
concernant le Systme solaire, pourrait remettre partiellement en cause certains rsultats obtenus par Safronov,
surtout pour ce qui concerne la Terre.
Quoi qu'il en soit, il est certain que les deux premiers milliards d'annes du Systme solaire ont t une partie de
billard cosmique impitoyable. Toutes les plantes, et parmi elles videmment la Terre, ont t enfantes dans la
douleur. Si, par la suite, la vitesse de cratrisation sur les plantes et satellites surface solide (et donc le rythme
de l'impactisme plantaire en gnral) a diminu d'un facteur 100, tous ces corps clestes ont continu de subir,
plus pisodiquement, des impacts plus ou moins violents. La Terre, on le sait par l'tude des impacts tardifs qui

261

ont creus les astroblmes, a elle aussi subi ce bombardement cleste qui a contribu, pour une part non
ngligeable, faonner la gographie de notre plante, telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Figure 13-1. Le processus de cratrisation

La figure montre les six tapes de la cratrisation dune plante quelconque, Terre et Lune compris. Dans les
trois premires, de petits impacts piqutent la surface de la plante, dune manire de plus en plus serre. A
partir de la quatrime de gros impacts recouvrent totalement les anciens cratres. Ces nouveaux cratres gants
sont leur tour piquets par de petits impacts plus rcents. A la sixime tape, il y a saturation gnrale. Cela a
valu pour toutes les plantes, Terre comprise. (Daprs W. Hartmann).

L'origine de la Lune
L'histoire de la formation de la Lune a toujours intrigu les astronomes (8). Ils croyaient enfin avoir dcouvert la
bonne solution dans le courant des annes 1970, quand un nouveau venu imprvu est venu brouiller le schma
savamment construit et amlior par plusieurs gnrations de chercheurs. Ce nouveau venu, d'une importance
incroyablement sous-estime au dpart, c'est le chaos. Nous verrons dans la section suivante les liens troits qui
unissent la Terre et notre satellite. Des liens si troits, si fondamentaux, que nous ne serions pas l pour en parler
si la Lune n'existait pas.
On sait que limpact a eu lieu moins de 50 MA aprs la formation des deux plantes, durant la fameuse guerre
des mondes, mais quelles taient dj toutes les deux diffrencies. Aujourd'hui, prs de 4500 MA aprs leur
association force et particulirement brutale, ces deux astres forment une mme famille cosmique,
tonnamment soude.
Mais auparavant, il faut dire quelques mots sur l'origine de notre satellite. Trois hypothses se sont longtemps
trouves plus ou moins concurrence, hypothses abandonnes en 1976, quand une nouvelle thorie, mieux
labore sur la base de simulations trs pointues prenant en compte une multitude de donnes incontestables,
les a envoyes directement dans l'histoire des sciences.
Les anciennes hypothses
Pendant plusieurs dcennies, trois hypothses se sont partages les faveurs des astronomes, qui n'taient pas
sans savoir cependant qu'aucune d'entre elles tait vraiment satisfaisante, car toutes prsentaient des faiblesses
plus ou moins criardes.

262

1. La Lune sur de la Terre. Dans cette hypothse, les deux objets se sont forms sparment dans la mme
rgion de l'espace. C'est la thorie de l'accrtion simultane, mais elle n'explique pas le dficit de fer dans notre
satellite.
2. La Lune fille de la Terre. Dans cette hypothse, la Lune se serait spare de la Terre par effet centrifuge.
C'est la thorie de la fission qui a le gros dfaut de ne pas expliquer le problme du moment angulaire.
3. La Lune cousine de la Terre. Dans cette hypothse, la Lune forme ailleurs dans le Systme solaire aurait
t capture par la Terre l'occasion d'une forte approche exceptionnelle. C'est la thorie de la capture qui ne
rsout pas le problme de la rarfaction du fer dans notre satellite et qui n'explique pas non plus l'origine du
freinage pour expliquer la capture.
L'hypothse de l'impact rasant avec la Terre
L'exploration de la Lune, partir de 1969, et l'tude des chantillons lunaires ramasss par les astronautes
amricains ont clairement montr que les trois hypothses anciennes sur l'origine de la Lune ne tenaient pas sur
le plan scientifique, et qu'il convenait donc d'en imaginer une autre qui corresponde mieux aux donnes
d'observation. On doit William Hartmann et Donald Davis (en 1975), Alastair Cameron (1925-2005) et William
Ward (en 1976) la nouvelle thorie de l'impact rasant.
Pour ces auteurs, et depuis pour de nombreux autres astronomes qui se sont rallis leur scnario probable, les
choses se sont passes de la manire suivante. Il existait encore plusieurs protoplantes rescapes dans le
Systme solaire intrieur aprs quelques dizaines de millions d'annes. L'une d'entre elles, de masse 0,10 0,15
masse terrestre (c'est--dire une masse voisine de celle de Mars) circulait dans la zone terrestre (1,0 0,1 UA)
sur une orbite quasi circulaire comme celle de la Terre. L'objet, suite des perturbations plantaires, a fini par se
rapprocher de la Terre, faible vitesse, et l'a percute avec un angle presque rasant, de telle manire que la
collision n'a dtach qu'une partie du manteau terrestre et n'a pas atteint le noyau de fer dj form. La chaleur
colossale engendre par l'impact a vaporis toute la matire volatile et concentr les matires rfractaires du
matriau lunaire.
Suite cet impact entre deux corps clestes de masse importante, plus d'une masse lunaire de matire a t
satellise autour de la Terre sur une orbite extrieure la limite de Roche. Ainsi, la matire n'a pas pu former un
anneau permanent (ce qui aurait pu tre le cas, tout au moins temporairement, dans le cas d'une orbite interne
la limite de Roche), mais bien un disque d'accrtion qui s'est progressivement regroup autour du fragment
principal pour former un nouvel objet recompos, la Lune actuelle, form en fait de l'ancienne proto-Lune et d'une
partie de l'ancienne enveloppe externe et du manteau terrestres.
On peut rappeler schmatiquement les six tapes principales de la formation de la Lune :
1. Un impact presque rasant, faible vitesse (quelques km/s) entre deux corps clestes de grande taille dj
diffrencis.
2. Le noyau de la proto-Lune pntre une partie du manteau terrestre, sans toucher le noyau de fer.
3. Une importante quantit de silicates terrestres et le plus gros du matriel de la proto-Lune sont projets dans
l'espace.
4. Une fraction importante du matriel ject est satellise en orbite terrestre l'extrieur de la limite de Roche.
5. Le matriel satellis forme un disque d'accrtion et les diffrents morceaux se regroupent progressivement
autour des fragments principaux.
6. Le fragment principal finit par absorber tous les autres : c'est la Lune. Celle-ci subit son tour un important
bombardement de dbris divers : c'est la cratrisation qui sera trs importante dans un premier temps. La Terre
et la Lune reprennent rapidement une forme quasi sphrique.
Les thoriciens du chaos n'aiment pas trop ces thories sur la formation de la Lune, mme la dernire. Leur
insatisfaction provient principalement de la faible probabilit qu'a un tel vnement de se produire. Mais une
chose est sre : la Lune existe, et pour expliquer sa composition actuelle, l'hypothse de l'impact rasant donne
des rsultats satisfaisants. Et il ne faut jamais oublier que le Systme solaire, tel qu'on le connat aprs 4600 MA

263

d'existence, est le rsultat d'une guerre des mondes qui a engendr un nombre incalculable de collisions qui ne
peuvent tre prises en compte par les simulations, si brillantes soient-elles.

Figure 13-2. Mcanisme de formation de la Lune

On pense aujourdhui que la Lune sest forme trs rapidement, suite un impact rasant dune proto-Lune de
masse martienne avec la Terre en formation. La simulation ci-dessus tente dexpliquer les diffrentes tapes de
cette formation. 1. Un astrode diffrenci de 0,1 masse terrestre heurte la Terre 2. Le noyau de fer de lobjet
pntre le manteau terrestre 3. Une trs importante projection de matriaux silicats a lieu vers lespace 4.
Une fraction de ces matriaux est capture en orbite terrestre 5. Un disque daccrtion se forme et les
fragments voisins sagglomrent 6. Laccrtion joue fond et en peu de temps (on a parl de quelques annes
seulement) le plus gros morceau a absorb tous les autres : cest notre Lune, qui sera par la suite bombarde par
une multitude de projectiles dautre provenance que les fragments de la proto-Lune qui a heurt la Terre.
(Document A. Delsemme).

La Terre, la Lune et le chaos

Ce sont les spcialistes de la mcanique cleste, assists aujourd'hui du remarquable outil de travail que
constituent les ordinateurs grande vitesse de calcul, qui ont lev le livre : la Lune est indispensable la
stabilit mme de la Terre. Seuls des calculs sur le trs long terme, prenant en compte le chaos, ont permis
d'obtenir des rsultats trs importants et assez imprvus sur la stabilit du Systme solaire et de ses diffrents
membres. Ds 1988, on a appris que Pluton avait un mouvement trs chaotique l'chelle de 10 MA seulement
et qu'il n'tait pas une vraie plante, ce qui a t confirm depuis par la dcouverte de la ceinture de Kuiper.
Et surtout, des travaux ultrieurs concernant toutes les plantes ont prouv que le mouvement orbital des quatre
plantes intrieures (Mercure, Vnus, la Terre et Mars) tait lui aussi chaotique (9). L'astronome franais Jacques
Laskar, au Bureau des Longitudes (o l'on tudie depuis toujours des problmes d'astronomie mathmatique et
de mcanique cleste d'une manire pointue), a dissqu le mouvement extrmement complexe du systme
Terre-Lune (10).
Pour bien comprendre l'importance de notre satellite sur la dynamique de la Terre, il a simul ce que serait
l'volution des divers lments orbitaux et caractristiques physiques sans la Lune. En 1 MA seulement, ce qui
est trs peu l'chelle astronomique, les variations d'obliquit de la Terre seraient de l'ordre de 15 degrs entre
15 et 30 en gros, ce qui entranerait des variations de prs de 20 % de l'insolation reue 65 de latitude nord.
Sur de plus grandes priodes de temps, l'obliquit de la Terre pourrait aller de 0 85. Comme l'explique Laskar :
" En l'absence de la Lune, la Terre prsenterait donc des variations d'obliquit telles que le climat
sa surface serait terriblement modifi. Il faut en effet souligner que, avec une obliquit de
85 degrs, la Terre se retrouve pratiquement couche sur son orbite, comme l'est Uranus. La
quasi-totalit de la Terre subirait alors, comme c'est le cas actuellement pour les zones polaires,
des jours et des nuits de plusieurs mois. Au ple, le Soleil resterait longtemps trs haut dans le
ciel, et il est fort probable que de telles conditions d'insolation entraneraient des modifications
importantes de l'atmosphre de la Terre. " (11)
La question cruciale que sous-entend le rsultat de Laskar est celle-ci : " La Lune a-t-elle t dterminante dans
l'apparition de la vie et surtout dans sa monte inexorable vers la complexit ? ". Car il ne parat pas vident

264

qu'une vie sophistique comme la ntre soit capable de rsister de trs importants changements climatiques
quasi permanents l'chelle astronomique.
On voit avec cette histoire de l'existence de la Lune actuelle, issue d'une collision majeure entre une proto-Lune
et la Terre primitive, comment un cataclysme d'envergure peut dboucher terme sur une vie telle que la ntre,
grce la prsence d'un gros satellite stabilisateur. C'est une nouvelle preuve de cette ralit fondamentale que
le cataclysme est source de cration. Sans Lune, pas de vie telle que la ntre, pas d'Homo sapiens.
Laskar conclut son tude avec une remarque trs pessimiste sur l'espoir de trouver une vie extraterrestre
comparable la ntre dans un systme stellaire proche :
" La probabilit d'existence d'une plante de stabilit climatique comparable la ntre dans un
systme plantaire doit sans doute tre revue la baisse de plusieurs ordres de grandeur, et il
faudra en faire de mme pour la probabilit de russite de ce projet [ le projet SETI (Search for
Extra Terrestrial Intelligence) concernant la dtection de messages provenant de civilisations
extraterrestres ] de la NASA. " (12)
Mais de nombreux scientifiques sont moins pessimistes que Laskar. Je montrerai dans les chapitres suivants que
la vie existe partout dans l'Univers. Mais pas obligatoirement une vie comme la ntre.
Pour les thoriciens du chaos dans le Systme solaire, la nature chaotique des plantes intrieures provient de la
prsence de rsonances entre les lents mouvements de prcession des orbites de la Terre et de Mars d'une part,
et entre celles de Mercure, Vnus et Jupiter d'autre part. La plante gante "fait le mnage" jusque dans la
proche banlieue solaire. De ce fait, on ne peut prvoir l'avenir des plantes proches trs long terme. Jacques
Laskar a calcul que les orbites de Vnus et de Mercure pourraient se couper dans un lointain futur et que
Mercure pourrait tre expuls du Systme solaire. Il suggre une autre solution possible : la collision entre
Mercure et Vnus. Ainsi une des huit plantes rescapes de la guerre des mondes, aprs un trs long sursis,
pourrait disparatre. Comme quoi, cause de l'imprvisible chaos, l'impactisme plantaire n'est pas encore fini.

Les consquences astronomiques de l'impactisme

Elles ont d tre importantes les deux premiers milliards d'annes du Systme solaire (13), durant la priode trs
agite de la guerre des mondes, quand de nombreux plantodes gants, et pas seulement la Lune, circulaient
encore entre les plantes que nous connaissons de nos jours.
Les lments orbitaux de la Terre ont subi des modifications par rapport aux valeurs originelles. L'importance de
l'altration du demi-grand axe (a) et de l'excentricit (e) n'est pas connue, et ne le sera jamais. Par contre, nous
avons dit que l'inclinaison (i ) est passe d'environ 0, valeur probable lors de la formation des protoplantes,
23, ce qui est considrable. Nous avons vu qu'en l'absence d'un satellite massif comme la Lune, capable de
stabiliser le systme Terre-Lune l'intrieur de valeurs ne sortant pas d'une fourchette assez troite, le
phnomne du chaos aurait pu entraner encore des modifications d'une tout autre ampleur.
Aujourd'hui, il n'y a plus de risque de changements majeurs pour ces trois lments, dits lments
caractristiques, du fait de la masse insignifiante des astrodes et des comtes qui frlent la Terre par rapport
celle-ci. Il ne faut pas oublier cependant que les divers lments orbitaux de la Terre (et des autres plantes)
subissent des perturbations long terme qui n'ont rien voir avec l'impactisme. Ces perturbations sont dues
l'interaction des plantes les unes sur les autres, et font osciller les lments moyens entre deux extrmes,
variables selon chaque plante.
Les impacts dastrodes et de comtes ont probablement eu galement une incidence sur la priode de rotation
de la Terre, qui tait bien diffrente dans le pass de ce qu'elle est actuellement. Ces variations, sans doute
minimes, ont pu tre en plus ou en moins selon la gomtrie de l'impact : acclration de la rotation quand la
vitesse de l'impact s'additionnait celle de la Terre et, au contraire, ralentissement quand les vitesses taient de
sens contraire. Ces variations ne doivent pas tre confondues avec le ralentissement connu de la rotation
terrestre, en relation avec l'loignement sculaire de la Lune.
Enfin, il est probable que la majorit des collisions d'envergure d'objets cosmiques avec la Terre ont provoqu
d'importantes transformations ou perturbations dans le champ magntique de notre plante et dans la
magntosphre. J'aurai revenir sur les consquences de ces perturbations qui prsentent une frquence et un
danger considrs comme inquitants, pour ne par dire alarmants, l'chelle astronomique, pour la stabilit des
espces terrestres.

265

Les consquences gographiques de l'impactisme

Elles ont d tre variables selon l'nergie libre par les impacts. Dans le cas de petits objets, c'est--dire la trs
grande majorit, les dgts causs n'ont pas dpass l'importance de dgts locaux et tout fait secondaires,
insignifiants l'chelle de la plante. Mais il est certain que les gros impacts du pass et que les rares NEO
(astrodes et comtes) de bonne taille (plusieurs kilomtres de diamtre) existant encore, ont pu, peuvent et
pourront, moyen et long terme, causer des cataclysmes ayant des rpercussions l'chelle rgionale ou mme
plantaire pour les plus gros d'entre eux.
Les petits impacts crent des cratres mtoritiques de forme sensiblement circulaire (ou quelquefois "carre")
qui deviennent ensuite des astroblmes. Ceux-ci peuvent servir de cuvettes lacustres (lacs et mers) dans les
rgions humides. On s'est rendu compte, depuis une soixantaine d'annes, que de trs nombreux lacs se sont
forms dans des cratres mtoritiques (14) (cas de Sithylemenkat notamment), ce qui ne simplifie pas leur
dtection.
Des impacts plus importants peuvent entraner la transformation de zones ctires par suite de l'enfoncement de
la crote terrestre (cas pour plusieurs astroblmes hypothtiques dont nous avons parl comme le golfe de
Campche, la baie d'Ungava, etc.). D'autre part, il peut se produire des bouleversements gographiques
conscutifs des ractions isostatiques et des mouvements tectoniques, eux-mmes dus des impacts de
bonne taille.
Des bouleversements au niveau de la cryosphre (ensemble des glaces terrestres et marines) peuvent se
produire si l'impact a lieu dans une rgion polaire. Une dglaciation totale ou partielle entrane moyen terme
une transgression marine (monte du niveau des eaux). Celle-ci affecte srieusement le trac des ctes et
dfigure l'image classique des continents, tels que nous les connaissons aujourd'hui. La gographie de la Terre
est essentiellement changeante et varie rgulirement au cours des sicles.
Il y a de nombreuses autres consquences gographiques conscutives des impacts importants, mais elles
sont surtout des sous-produits de consquences gologiques et gophysiques plus profondes. En effet, de
nombreuses consquences se recoupent ou sont les mmes vues sous un clairage diffrent selon la nature de
l'approche scientifique.

Les consquences atmosphriques de l'impactisme

J'ai dj eu l'occasion d'en parler dans certains chapitres et nous les retrouverons encore dans des chapitres
ultrieurs. Aussi je vais juste, dans cette section, les rappeler trs sommairement titre d'inventaire (15). Elles
vont souvent de pair avec d'autres, avec des intensits et donc des consquences ingales selon la nature et
aussi l'nergie de l'impact responsable.
Effet de serre (16). Il s'agit du processus d'chauffement des couches basses de l'atmosphre d
l'absorption de certains gaz, notamment le dioxyde de carbone (CO2) et la vapeur d'eau (H2O). Mais des gaz
mis par les activits humaines jouent galement un rle, comme les chlorofluorocarbures (CFC), les
hydrochlorofluorocarbures (HCFC) et les hydrofluorocarbures (HFC). Un impact srieux en librant une
formidable quantit de poussires de nature diverse est en mesure de participer l'augmentation de l'effet de
serre, souvent en association avec un hiver d'impact.
Couche d'ozone. On sait qu'elle est menace la fois par les agressions cosmiques et les activits humaines.
Les radiations solaires nergtiques modifient d'une manire significative sa composition, mais elle se recompose
en permanence dans le cadre de processus photochimiques lis l'atmosphre. Les ultraviolets dissocient
l'oxygne molculaire (O2) en deux atomes d'oxygne qui se recombinent chacun avec une molcule d'oxygne
pour faire de l'ozone (O3). Une diminution de 5 % de la couche d'ozone entrane une augmentation de 10 % des
UV b, biologiquement actifs. Donc, forte dose, les UV provoquent des dgts au niveau des cellules pouvant
entraner des cancers de la peau et des cataractes.
Pluies acides. Sous ce terme gnrique, on regroupe divers agents acidifiant les milieux naturels (notamment
des brouillards, gaz, arosols et dpts secs lessivs par des prcipitations) qui contaminent ou mme
empoisonnent plus ou moins les sols, la vgtation et les eaux de surface et souterraines. Cette grave
perturbation atmosphrique provoque un dprissement de la vgtation et un bouleversement des conditions de
vie, aussi bien pour les animaux que pour les humains (maladies respiratoires, affections aux yeux notamment).
Les pluies acides seraient une consquence quasi oblige d'un hiver d'impact et compliqueraient srieusement la
survie post-impact des rescaps du cataclysme lui-mme.

266

 Perturbations atmosphriques. Elles sont invitables videmment aprs un impact, mme relativement
modeste. Dans un premier temps, on se trouve en prsence d'un effet de souffle qui peut tre impressionnant et
qui drgle le mcanisme normal de l'atmosphre. Des vents de grande intensit et des tornades trs violentes
(atteignant l'chelle F4, 340-410 km/heure, et mme F5, 420-510 km/heure) sont probables. Les courants-jets
ordinaires de l'atmosphre subissent des perturbations et des prcipitations exceptionnelles inondent certaines
rgions. Ces perturbations post-impact sont nombreuses et varies, mais elles ne sont jamais irrversibles,
l'atmosphre reprend aprs une priode plus ou moins longue ses caractristiques et son activit normales.
Pollution atmosphrique. C'est la modification de l'tat physico-chimique de l'atmosphre, notamment au
niveau de la composition de ses lments mineurs. On sait que les cataclysmes terrestres (notamment
volcaniques) et l'activit humaine depuis l'poque industrielle sont responsables d'une pollution atmosphrique
pratiquement ininterrompue de nos jours, avec des consquences diverses : rchauffement de la plante,
corrosion chimique acclre, altration des tissus et des cellules. Bien entendu, un impact, mme d'envergure
locale (comme celui de la Toungouska), engendre une pollution atmosphrique proportionnelle l'nergie
dgage. Les incendies gants qui peuvent suivre un impact doivent participer aussi activement la pollution
atmosphrique et la non-viabilit provisoire des rgions dvastes.
Hiver d'impact. C'est la priode post-catastrophe qui regroupe tous les effets nocifs engendrs par l'impact.
L'opacification de l'atmosphre par les poussires et les suies en suspension, associe une priode de grand
froid pouvant aller jusqu' la glaciation, peut entraner une dcimation de certaines espces et mme dans
certains cas l'extinction pure et simple. Dans un deuxime temps, l'hiver peut laisser la place, suite l'effet de
serre, un rchauffement comme cela s'est produit il y a 65 MA (voir le chapitre 12 sur l'extinction des
dinosaures).

Fracturations et perforations de la crote terrestre et leurs consquences

J'ai parl plus haut de la Terre primitive faonne par les impacts. Mais, mme si l'impactisme terrestre actuel
n'est plus que rsiduel par rapport l'impactisme originel, ses effets restent svres au niveau de la crote
extrieure. Certains gophysiciens pensent que la fracturation des plaques tectoniques pourrait s'expliquer assez
bien par des impacts d'EGA de bonne taille. Les plaques actuelles ne sont pas les plaques primitives, qui
n'existent plus depuis longtemps, de sorte que le phnomne se renouvelle rgulirement. Selon leur masse, les
EGA peuvent fracturer, ou seulement fissurer, la crote terrestre et notamment la crote ocanique qui est bien
moins paisse, nous l'avons vu, que la crote continentale granitique.
On sait depuis longtemps que l'ocan Pacifique originel est regard par certains astronomes comme un
gigantesque astroblme primitif possible (17). L'ouverture de l'Atlantique, beaucoup plus rcente, pourrait avoir
t cause par un impact, il y a environ 180 MA. On voit que la gographie du globe peut avoir t srieusement
affecte, long terme, par des processus gophysiques conscutifs des impacts importants.
Il en est de mme pour la minralogie terrestre. Et, il ne faut pas se le cacher, ce n'est pas uniquement pour des
raisons scientifiques que les cratres d'impact fossiles ont t si soigneusement tudis partir des annes 1960,
notamment dans l'ex-URSS. On en attend, en effet, de srieuses retombes conomiques, car les chercheurs
sont persuads que les astroblmes gants sont associs des trsors minralogiques, du fait que la fissuration
ou la perforation locale de la crote terrestre entranent des vnements magmatiques particuliers.
J'ai dj parl de l'astroblme canadien de Sudbury (au chapitre 11), vieux de deux milliards d'annes, et qui
avait l'origine un diamtre de 140 km. Aujourd'hui, ce n'est plus qu'une structure synclinale de 5822 km. Mais
l'intrieur de cette structure, se trouvent les deux tiers des rserves connues de nickel de toute la plante. Il y a l
une concidence qui a d'abord fait tiquer les spcialistes, mais aujourd'hui personne ne croit plus une
concidence. Car, si au dbut, certains ont pens que le fabuleux stock de nickel de Sudbury tait tomb du ciel
avec l'EGA responsable du cratre, on s'est vite rendu compte que cette hypothse ne tenait pas. Aujourd'hui, on
est persuad que le nickel existait dj avant l'impact dans le sous-sol canadien, mais il tait situ une
profondeur de plusieurs dizaines de kilomtres, sous forme de magma haute teneur mtallique. Aprs la
perforation locale due l'impact, le magma s'infiltra par l'ouverture pour envahir le cratre, o il est rest pig
par la suite aprs son refroidissement.
Ce qui s'est pass Sudbury s'est produit ailleurs. Depuis que les scientifiques ont compris cela, c'est la course
aux astroblmes gants. Les crdits de recherche se dbloquent, car on sait maintenant o l'on a les meilleures
chances de trouver la trace, pas toujours vidente autrement, de nouveaux gisements. Ceux-ci peuvent avoir t
crs la suite de collisions, mais partir de matriaux internes prexistants. Il faut toutefois souligner que les
calculs montrent que le diamtre des astroblmes "crateurs de minerais" doit avoir plus de 80 km, valeur
minimale pour que la crote soit perfore, ou du moins fissure, et pour que le magma sous-jacent soit affect.

267

Mais les astroblmes plus petits reclent aussi leurs trsors, plus modestes mais loin d'tre ngligeables pour
autant.
Les chercheurs de l'ex-URSS ont not que les grands astroblmes recenss sur leur vaste territoire sont
associs des rserves de gaz naturel, des schistes bitumeux et certains mtaux. Les Sud-Africains
s'intressent particulirement, eux, au Bushveld Complex, vaste rgion de 67 000 km2 que l'on souponne d'avoir
t remodele, il y a environ 2,2 milliards d'annes, la suite de l'impact d'un gros EGA fractionn au dernier
moment en quatre morceaux principaux, l'un d'eux ayant cr l'astroblme voisin de Vredefort (le lger cart dans
les ges supposs n'est pas significatif d'une origine distincte). Ce complexe a t recouvert par des intrusions
magmatiques venues de plusieurs kilomtres de profondeur. Il est aujourd'hui une source majeure de mtaux du
groupe du platine, de chrome et de fer, et constitue une source de profits importants pour les Sud-Africains. Aussi
bizarre que cela puisse paratre, l'Afrique du Sud doit au Bushved Complex une partie de sa prosprit.
Citons encore les Mexicains qui ont vu, dans les annes 1970, augmenter trs srieusement leurs rserves
ptrolires. Cela grce aux dcouvertes effectues, suite des sondages spcialiss par des compagnies
ptrolires, dans le golfe de Campche, que certains souponnent fortement d'tre un gigantesque astroblme
trs ancien, sans aucune parent avec celui de Chicxulub situ dans la mme rgion, mais beaucoup plus rcent
(65 MA). Comme beaucoup d'autres formations gantes similaires en arc de cercle, le golfe de Campche n'est
actuellement considr que comme un astroblme "hypothtique", mais l encore la concidence est frappante,
mme si l'on saisit encore mal le "pourquoi" de l'association astroblme - ptrole.
Ces quelques exemples montrent bien l'importance pratique de ces astroblmes, dont l'existence mme tait
totalement insouponne il y a seulement soixante ans. Ils sont associs dans de nombreux cas des trsors
minralogiques qui sont, c'est le cas de le dire, un don du ciel pour les hommes d'aujourd'hui. Inutile de prciser,
par contre, que lors de leur formation, ces trsors ont occasionn la disparition de milliers de formes vivantes.
Cration d'un ct, destruction de l'autre, c'est la loi premire de la nature.

Priodes glaciaires et variations climatiques

Depuis le dbut des annes 1970, les spcialistes des climats (18/19) ont clairement dmontr le pourquoi et le
comment de la paloclimatologie, qui occupe une place privilgie dans les sciences de la Terre. L'un d'eux, le
belge tienne Bernard, a conclu la " prodigieuse connivence entre les causes cosmologiques, astronomiques,
astrophysiques, gophysiques et gologiques pour raliser et maintenir les conditions climatiques propices
l'closion de la vie et son volution. " (20)
Ds 1940, le savant yougoslave Milutin Milankovic (1857-1936) (21) avait montr que les alternances
climatiques de grande ampleur obissent trois cycles principaux de dure variable. Ces trois cycles sont ceux
de l'inclinaison de l'axe terrestre ou de l'obliquit de l'cliptique (moyenne : 41 000 ans, fourchette : 37 000
44 000 ans), de l'excentricit de l'orbite terrestre (moyenne : 95 400 ans, fourchette : 81 000 106 000 ans) et de
la rvolution du prihlie de la Terre (moyenne : 21 550 ans, fourchette : 15 600 27 700 ans). La combinaison
de deux, et plus forte raison des trois cycles, peut entraner l'arrive ou la disparition d'une priode glaciaire,
selon que cette combinaison est favorable ou dfavorable.
Mais ce maintien dans des limites connues et relativement troites des conditions climatiques terrestres,
maintien qui semble tre la rgle et qui dure depuis plusieurs centaines de millions d'annes, il est certain que
viennent se greffer de temps autre des "accidents de parcours " dus aux impacts d'astrodes ou de comtes.
Ces accidents mettent bas, pour un temps plus ou moins long, le bel ensemble des grands cycles climatiques
naturels, tels qu'ils dcoulent principalement des lois de la mcanique cleste. On sait aujourd'hui que certaines
grandes divisions gologiques (res et priodes) sont effectivement les consquences de "ces accidents
cosmiques". On peut rappeler les trois plus connues :

la sparation Crtac-ocne, il y a 65 MA ;
la sparation ocne-Oligocne, il y a 35 MA ;
la sparation entre le Palolithique infrieur et le Palolithique moyen, il y a 700 000 ans.

Mais des impacts beaucoup moins importants peuvent produire les mmes effets dans certains cas. D'autres,
sans vraiment causer des priodes glaciaires, peuvent entraner de srieux refroidissements sur l'ensemble de la
plante.

268

Figure 13-3. volution de la temprature terrestre depuis 600 millions dannes

On a pu reconstituer la temprature terrestre depuis 600 MA et on sait aujourdhui que les diffrences de
temprature selon les poques ont t trs importantes. On voit que globalement la temprature entre 1000 MA
et 10 MA tait nettement suprieure la temprature du dernier million dannes. Au Carbonifre et au Crtac
elle dpassait les 25 C en moyenne contre 15 C actuellement. Du fait de leffet de serre, la temprature
moyenne de la Terre pourrait augmenter entre 2 et 4 C dici 2100 selon les simulations. (Document F.
Gassmann).

Figure 13-4. La thorie astronomique des climats et les priodes glaciaires

La thorie de Milankovic explique assez bien les priodes glaciaires qui se produisent en moyenne tous les
100 000 ans. La figure montre les variations du climat depuis 600 000 ans. Les chiffres droite sont les stades
isotopiques. Les stades pairs 2, 4, 6, 8, 10, 12 et 14 correspondent des priodes de froid (priodes glaciaires)
et les stades impairs 3, 5, 7, 9, 11, 13 et 15 des priodes plus chaudes (priodes interglaciaires). Cependant,
l'aspect des diffrentes priodes n'est jamais vraiment le mme, l'ensoleillement et ses consquences variant
dun cycle lautre.
La raison principale de ces importants changements climatiques d'origine cosmique est probablement due la
diffusion d'un norme volume de poussires et de particules microscopiques (de 1 0,01 micromtre) dans la

269

haute atmosphre (22). L'intrt du phnomne est qu'il peut tre caus par les trois catgories d'impacts :
impacts sur les terres merges, impacts ocaniques et explosion dans l'atmosphre d'EGA comtaires ou de
comtes, mme s'il s'agit d'objets relativement modestes. Quand l'nergie libre atteint ou dpasse 1018 joules,
c'est--dire pour des objets partir de 200 mtres, il y a obligatoirement production intense de poussires et de
particules microscopiques qui sont jectes dans la haute atmosphre. Cet arosol entrane une diminution
substantielle de l'insolation de la Terre, et, par consquence, des variations climatiques pouvant dpasser
plusieurs degrs et conduire dans certains cas des priodes glaciaires.
Mais dans ce domaine des variations climatiques, comme dans beaucoup d'autres que j'ai dj tudis, il ne faut
pas perdre de vue que parfois des vnements terrestres, en l'occurrence ici des ruptions volcaniques, peuvent
conduire aux mmes consquences. Il serait donc trs exagr d'attribuer aux gros impacts la paternit de toutes
les grandes variations soudaines dans le domaine climatique. On a l'exemple assez rcent de l'ruption
cataclysmique du Tambora, dans l'le de Sumbawa en Indonsie, en 1815, connue pour tre la plus nergtique
des temps historiques avec son nergie totale libre gale 1020 joules. Au cours de cette ruption, le mont
Tambora perdit 1250 mtres de sa hauteur et jecta prs de 150 km3 de dbris divers, notamment sous forme de
fines poussires et de cendres. C'est une fantastique quantit de particules qui atteignit les hautes couches
atmosphriques et qui fut entrane par la suite vers d'autres latitudes au gr des courants ariens. En 1816,
l'arosol existait encore en si grande quantit que l'ensoleillement fut trs dficitaire, et que cette anne-l fut
appele "l'anne sans t" (23). Elle fut la plus froide que l'on ait connue, avec d'innombrables consquences
humaines et conomiques.
On voit avec cet exemple terrestre, les consquences qu'a pu (et que pourrait encore) entraner une diminution
sensible de l'insolation sur Terre cause par un impact d'envergure. Un refroidissement rapide et important de
notre plante (et quelle qu'en soit la cause : astronomique ou purement terrestre) peut conduire irrversiblement
une poque glaciaire du fait des effets cumulatifs des phnomnes d'accompagnement, notamment la
persistance d'un sol gel sur des rgions entires et l'augmentation du volume des glaciers. Car il ne faut pas
oublier que la neige a un albdo (pouvoir rflecteur) particulirement lev (0,84 en moyenne), ce qui dbouche
sur une rflectivit accrue de la surface terrestre enneige. En clair, cela veut dire que le sol enneig renvoie
dans l'espace la plus grande partie de l'apport calorifique solaire au lieu de l'absorber, et qu'il acclre ainsi luimme l'emprise des glaces ses dpens. Pass un certain seuil critique d'accumulation de neige et de glace,
une glaciation peut devenir autoperptuante.

Figure 13-5. La poussire pige dans les glaces

LAntarctique est un formidable laboratoire pour les climatologues et les glaciologues. Une carotte de glace
reprsentant 160 000 ans dvolution climatique a t remonte la station de Vostok, exploite par diffrentes
quipes de chercheurs sovitiques durant la priode 1960-1980, et a permis dobtenir des rsultats souvent
tonnants. Cette figure concerne la quantit de poussire dans la glace antarctique en nanogrammes (ng) par
gramme (ou parts par milliard). Elle montre que la quantit de 300 ng na jamais t atteinte durant 135 000 ans
avant dtre franchie plusieurs reprises partir de -25 000 ans, pour ensuite retrouver sa valeur normale qui est
trs faible (infrieure 25 ng, soit dix fois moins que lors des accs de fivre). Ceux-ci ne sexpliquent que trs
partiellement comme consquence logique dune priode glaciaire et des chercheurs catastrophistes (notamment
les astronomes) croient maintenant que cette poussire excdentaire et anormale pourrait tre partiellement
dorigine cosmique et provenir de la dsintgration de corps comtaires issus de HEPHAISTOS. (Daprs J.-C.
Duplessy).

Les consquences des impacts ocaniques

Les impacts ocaniques ne participent pas la cratrisation apparente, et certains de leurs effets sont assez
diffrents de ceux causs par des impacts sur les terres merges ou mme ceux qui peuvent avoir lieu en mer
peu profonde, sur les talus continentaux, par exemple, et qui sont rgis pratiquement par les mmes rgles.
Un petit EGA de quelques dizaines de mtres provoque juste un tremblement de terre proportionnel l'nergie
libre et un important tsunami. Cela arrive frquemment, mais de tels impacts sont des catastrophes trs
270

secondaires sur le plan nergtique qui n'ont aucune consquence srieuse l'chelle plantaire. Sur le plan
humain, cest une autre affaire comme nous allons le voir.
Il n'en est pas de mme si l'EGA dpasse deux kilomtres de diamtre. On peut alors envisager une fissuration
de la crote ocanique avec des consquences autrement cataclysmiques. On sait que cette crote ocanique
est beaucoup moins paisse, et donc plus fragile, que la crote continentale. On sait aussi que les volcans sousmarins sont frquents, et qu'en de multiples endroits le magma affleure la surface terrestre, sous les ocans
comme sous les terres merges.
Si une fissuration de la crote ocanique est effective aprs un impact srieux, le magma sous-jacent est libr et
devient capable de faire localement bouillir la mer. Une fantastique quantit d'eau de mer, dpendant
videmment de la surface de la fissure et des tempratures dgages, peut se transformer en vapeur. Cette
vapeur d'eau se mlange ensuite avec les dbris des roches basaltiques pulvrises par l'impact et avec toutes
sortes de gaz, de poussires, de laves et de cendres jectes la fois par le magma fissural et par les autres
volcans immergs et mergs de la rgion choque. Toute cette matire htroclite s'agglutine pour former de
formidables nuages opaques, qui doivent se rpartir ensuite tout autour de la Terre en quelques jours. Ces
nuages se comportent comme une vritable carapace dans la troposphre et la stratosphre, capable l encore
d'obscurcir le Soleil pendant plusieurs mois, voire mme pendant plusieurs annes. Une consquence presque
certaine est un dluge mondial colossal et ventuellement une priode glaciaire, du fait de l'ensoleillement trs
dficitaire. On parle de nos jours d'hiver d'impact.
Le danger des tsunamis dorigine cosmique
Lautre consquence importante d'un gros impact ocanique est la formation d'un tsunami, vritablement
fantastique celui-l (et sans commune mesure avec les tsunamis "courants" rappels plus haut), puisque pouvant
atteindre plusieurs kilomtres de hauteur. La force de pntration d'une telle vague doit tre prodigieuse, quand
on connat dj celle des tsunamis purement terrestres qui peuvent dpasser trente mtres et pntrer 500 km
l'intrieur des ctes. Certains tsunamis d'origine cosmique doivent tout balayer sur leur passage sur plusieurs
milliers de kilomtres l'intrieur des ctes et peut-tre, dans certains cas, faire le tour de la Terre. Inutile de
parler des destructions qui en dcoulent, chacun de ces extraordinaires tsunamis tant capable de rayer du
monde vivant de nombreuses espces.
Les simulations modernes montrent bien que ce problme des tsunamis dorigine cosmique a t terriblement
sous-estim jusqualors (24/25). Il sagit dun problme assez dlicat car ces simulations donnent des valeurs
parfois diffrentes selon les paramtres utiliss (qui ne peuvent tre que des approximations), mais des ordres de
grandeur se dgagent quil est ncessaire de connatre. Le tableau 13-1 donne quelques chiffres ce sujet, des
chiffres assez inquitants, tant en ce qui concerne la hauteur des vagues engendres que la frquence de cette
catgorie de cataclysme.
Tableau 13-1. Le danger des impacts ocaniques
Hauteur du Frquence
Nombre de
nergie d'impact
Magnitude
tsunami des impacts
gocroiseurs type S = densit 3.5
absolue H
type M = densit 7.8
1000 km
ocaniques
calcul
16
30 mtres
S = 4.6x10 joules
50 mtres
24.0
10 000 000
1/(10)
17
80 mtres
M = 1.0x10 joules
17
80 mtres
S = 3.7x10 joules
100 mtres
22.5
150 000
1/500
17
280
mtres
M = 8.2x10 joules
18
1.0 km
S = 9.9x10 joules
300 mtres
20.0
15 000
1/5 000
19
1.6 km
M = 2.2x10 joules
20
S = 3.7x10 joules
1 km
17.5
1000
+ 5 km
1/70 000
20
M = 8.2x10 joules
22
S = 4.6x10 joules
5 km
14.0
10
+ 10 km
1/7 000 000
23
M = 1.0x10 joules
Le nombre de NEA est le double de celui des gocroiseurs (qui ont q < 1.000 UA) :
5 km = 25 ; 1 km = 2000 ; 300 m = 30 000 ; 100 m = 300 000 ; 50 m = 20 000 000
Les diamtres de la premire colonne correspondent des objets silicats de type S
Les nergies d'impact sont calcules pour une vitesse d'impact de 20 km/s
Diamtre de
l'impacteur

Il apparat quun impact ocanique dun EGA de type S de 50 mtres seulement peut engendrer un tsunami de 30
mtres 1000 km de distance et une sidrite de mme diamtre un tsunami de prs de 80 mtres qui serait tout
fait catastrophique pour les rgions ctires inondes. Mais il y a vite inflation. Un petit EGA de 300 mtres,
271

avec une vitesse dimpact de 20 km/s peut gnrer un tsunami de prs de 1 km de hauteur, ce qui parat presque
incroyable et surtout terriblement dvastateur. Gare au prochain, car il sagit dun vnement qui reste possible
lchelle du millnaire. Si lon monte dans la gamme des impacts ocaniques kilomtriques, les tsunamis gnrs
atteignent plusieurs kilomtres et peuvent dans certains cas faire quasiment le tour de la Terre. Et il ne faut
jamais oublier qu lchelle astronomique ce phnomne est courant.
Nous avons vu dans la partie historique que certains savants du pass, comme Whiston, Buffon, Laplace,
Cuvier et d'Orbigny, considraient le catastrophisme comme l'une des cls de l'histoire ancienne de la Terre. On
sait aujourd'hui qu'ils taient dans le vrai, mme s'ils ont t raills par plusieurs gnrations postrieures de
scientifiques moins perspicaces, mme s'ils n'ont pu faire admettre leurs contemporains (faute de preuves
astronomiques ou gophysiques incontestables leur poque) que la principale raison de ce catastrophisme
trs grande chelle ne peut tre que d'origine cosmique.
J'ai rappel au chapitre 3 les propos de Cuvier concernant les mouvements des eaux ocaniques sur les
continents, et notamment la dernire vague gante qui " par un double mouvement a inond et ensuite remis
sec nos continents actuels... " (26). Quel cataclysme correspond mieux cette vision d'apocalypse qu'un tsunami
gant d'origine cosmique ? A l'vidence aucun.
Outre le tableau 13-1, le lecteur peut consulter le tableau 6-5 qui donne dautres chiffres significatifs quil faut
connatre. Il rappelle que les collisions ocaniques sont la fois frquentes et donc fort dangereuses pour la
Terre, ou tout au moins pour sa couche externe. C'est peut-tre l'une des raisons pour lesquelles le plancher
ocanique est partout trs rcent (moins de 200 MA, c'est--dire moins de 1/20 de l'histoire de la Terre) et se
renouvelle constamment. Les cicatrices ocaniques ont peine le temps de se refermer, que dj de nouveaux
corps clestes les rouvrent. La Terre a toujours t, et reste encore plus de 4 milliards d'annes aprs sa
formation, une plante perptuellement meurtrie. La vie, comme nous allons le voir dans le chapitre suivant, n'en
a eu que plus de mrite pour prendre racine, subsister et se dvelopper sans cesse au sein d'un monde
plantaire somme toute relativement hostile.
Les petits impacts sont des pichenettes lchelle terrestre, mais quand on descend lchelle humaine, il en va
bien sr tout autrement. Ces tsunamis dorigine cosmique pourraient faire des millions de victimes et des dgts
sur le plan conomique impossibles chiffrer.
Un impact ocanique il y a 2,15 millions dannes
La dtection des impacts ocaniques du pass est difficile, et jusqu prsent on na pu reprer que trs peu
dastroblmes sous-marins incontestables, la sdimentation jouant rapidement un rle primordial, comme on la
vu avec lastroblme de Chicxulub, pourtant trs important et relativement rcent. Des anomalies gravimtriques
sont parfois mises en vidence, mais la corrlation avec un impact nest jamais apporte avec certitude.
Cest tout lintrt de la dcouverte dun impact possible (27) dans les annes 1960 par lquipage du navire de
recherche amricain lEltanin, qui tudiait principalement lancienne activit glacire dans le sud de locan
Pacifique, o il effectuait des carottages en eau profonde. Certains chantillons remonts en surface semblaient
concerner des dbris dastrode.
En 1981, le gochimiste amricain Frank Kyte mit en vidence dans certaines de ces carottes ocaniques,
dates prcisment de 2,15 MA, la prsence diridium, quasiment signature dun impact cosmique dimportance,
et postula donc fort logiquement pour une collision dastrode dans la mer de Bellingshausen, prs des ctes
antarctiques, environ 1400 km louest de la pointe de lAmrique du Sud. On donna mme cet astrode
fantme le nom dEltanin, en souvenir du rle essentiel jou par le navire de recherche amricain.
En 1997, des recherches multidisciplinaires ont confirm limpact. Un impact important puisque le diamtre de
lobjet (probablement un vrai astrode) a t valu entre 1 et 4 km et lnergie libre de lordre de 100 000 MT
de TNT. Limpact dans locan a soulev une colonne deau haute de prs de 5 km et le tsunami associ a atteint
lAmrique du Sud et lAntarctique. Un torrent de poussires, de vapeur et dautres dbris sals furent disperss
plusieurs milliers de kilomtres, tant et si bien que les chercheurs ont retrouv la prsence de fossiles
contemporains du cataclysme au sommet des montagnes proches du ple sud.
Kyte et ses associs pensent maintenant que limpact dEltanin a t la cause dune importante priode de
glaciation situe tout de suite aprs la collision, glaciation conscutive un trs important refroidissement,
probablement d un effondrement (plusieurs degrs au moins) de la chaleur reue au niveau du sol. Cest donc
un nouvel exemple, aprs Chicxulub, dun important hiver dimpact d un impact ocanique. Il sera trs
intressant dtudier plus prcisment toutes ses consquences, la fois sur le climat, mais aussi sur la vie de

272

nos malheureux anctres, obligatoirement traumatiss devant un tel cataclysme, surtout par la disparition du
Soleil pendant quelques semaines au moins et par la dgringolade de la temprature. En esprant dautres cas
semblables, peut-tre mme plus rcents encore.

Inversions du champ magntique lies aux impacts ?

J'ai parl au chapitre 8 de la magntosphre, notre bouclier naturel ultra-performant en priode normale, et des
inversions gomagntiques qui se produisent en moyenne deux fois par million d'annes mais dont les
consquences sont dsastreuses pour la biosphre et ses habitants, surtout les plus fragiles. Je reviens ici sur le
sujet sous l'aspect "consquences".
Les inversions du champ magntique terrestre conscutives des impacts de comtes ou d'astrodes sont une
quasi-certitude (28), acquise dans le courant des annes 1960. Il y a donc lieu de les tudier avec soin. Le point
d'interrogation au titre de section signifie qu'il y a quand mme un doute, contrairement ce que l'on a cru
longtemps. Il pourrait s'agir, selon certains chercheurs, d'une simple concidence de dates trs proches l'chelle
astronomique, entre celles des inversions proprement dites et celles des cataclysmes supposs responsables
associs. Il est difficile, en effet, quelques milliers d'annes prs, d'affirmer avec certitude qu'il y a corrlation.
L'avenir pourra probablement trancher ce dilemme d'une importance fondamentale.
Les scientifiques croient que le champ magntique terrestre rsulte de ce qu'on appelle "l'effet dynamo", qui
serait d principalement une lgre diffrence de vitesse de rotation entre le noyau mtallique et le manteau
basaltique enveloppant. La conductivit lectrique diffrente engendrerait l'aimentation observe.
Dans les annes 1960, ces fameuses annes rvolutionnaires pour l'tude de la Terre, les physiciens et
gophysiciens ont commenc tudier dans le dtail le problme de la magntisation fossile des roches (le
palomagntisme) pour tenter de retracer l'histoire passe du champ magntique de notre plante. On sait que
lorsqu'une roche contenant des oxydes de fer se forme par cristallisation partir d'un magma, ou par prcipitation
partir d'une solution aqueuse, elle acquiert une polarisation magntique oriente paralllement au champ
magntique terrestre.
Les chercheurs se sont rendu compte depuis les annes 1950 que les fonds ocaniques avaient "fossilis" de
trs nombreuses inversions magntiques. En effet, les roches ont successivement une polarit normale (c'est-dire dont la direction de magntisme rmanent est oriente comme le champ magntique actuel) et une polarit
inverse. Ce phnomne est valable pour l'ensemble de la plante.
Cette trs importante dcouverte a permis aux spcialistes de prciser le "calendrier magntique" de la Terre des
200 derniers MA. Ce calendrier est dcoup en priodes directes et inverses d'une dure moyenne de
500 000 ans 1 MA, et en vnements, inversions de trs courtes dures (moins de 50 000 et mme de
10 000 ans parfois) d'importance secondaire l'intrieur des priodes principales. Certains de ces vnements
rcents de faible ampleur n'ont eu qu'une incidence locale ou rgionale.
Comme pour les dplacements de la lithosphre que j'tudierai ensuite, plusieurs causes peuvent tre retenues
pour ces inversions gomagntiques : certaines sont purement terrestres et d'autres sont astronomiques. La
dernire inversion du champ magntique de la Terre, dite inversion Brunhes/Matuyama, date de 700 000 ans.
Depuis cette poque, nous sommes dans une priode de polarit directe, appele priode de Brunhes, du nom
du physicien franais qui le premier, ds 1906, a dcouvert que le magntisme fossile des roches prsente des
inversions de polarit. On sait galement que cette date de 700 000 ans est celle du trs gros impact d'EGA qui a
cr l'astroblme fantme de Wilkes Land et les australasites, les tectites qui lui sont associes.
En 1967, deux chercheurs amricains, Bill Glass et Bruce Heezen (1924-1977) (29) ont mis l'ide originale que
la formation de ces tectites d'Australasie et l'inversion gomagntique devaient avoir une cause commune, la
concidence des dates tant trop troublante. Par extension, ils prdirent galement qu'au moins une partie des
nombreuses inversions constates sont causes par des collisions (astrodes ou comtes).
Cette ide a t confirme depuis, puisque les quatre grandes familles de tectites correspondent toutes une
inversion du champ magntique terrestre. Les tectites de Cte d'Ivoire (les ivoirites) sont associes avec le dbut
de l'vnement de Jaramillo qui date de 0,97 MA. Celles d'Europe centrale (les moldavites) et celles d'Amrique
du Nord (les bdiasites) sont associes avec d'autres inversions dates respectivement de 14,8 MA et de 35 MA,
ges qui correspondent ceux des tectites (30). Il faut dire que pour les 35 derniers MA, on a mis en vidence
105 inversions (soit une moyenne de trois par million d'annes), ce qui montre bien le caractre hautement
instable du champ magntique terrestre, et le fait que toutes ces inversions ne peuvent avoir une cause
astronomique.

273

Figure 13-6. Les variations du champ gomagntique depuis 5 millions dannes

On sait depuis longtemps que le champ gomagntique sinverse de temps autre, et cela pour des raisons
multiples qui tiennent la fois la Terre elle-mme, et notamment son noyau, et des causes externes. Depuis
0,73 MA, la Terre est dans une priode dite normale : la priode de Brunhes. Entre 0,73 et 2,48 MA, elle tait
dans une priode de polarit inverse : la priode de Matuyama. Entre 2,48 et 3,40 MA, elle tait nouveau dans
une priode normale : la priode de Gauss. Entre 3,40 et 5,00 MA, elle tait dans une priode inverse : la priode
de Gilbert. A noter que les trois anciennes priodes ont t ponctues dpisodes (ou vnements) de courte
dure (quelques milliers dannes) durant lesquels le champ magntique sest invers. On pense que certains de
ces pisodes pourraient avoir eu comme cause un cataclysme dorigine cosmique.
On sait qu'actuellement l'intensit du champ magntique de notre plante est en constante diminution. Elle est
tombe de 80 000 50 000 gammas (soit de 0,8 0,5 gauss) depuis 2500 ans en Europe occidentale. Cette
intensit dcrot d'environ 1500 gammas par sicle, et on se dirige d'une faon apparemment irrversible vers
une annulation qui deviendra effective dans quelques milliers d'annes. Il n'est pas exclu que la lente diminution
actuellement observe se transforme en un vritable effondrement en dessous d'une certaine intensit critique
(quelques milliers de gammas peut-tre). Cet effondrement entranera aussi celui de l'ionosphre, couche
atmosphrique enrichie de ions positifs et en lectrons, qui exerce une influence trs importante sur la
propagation des ondes radiolectriques.
Il ne faut surtout pas msestimer l'importance de ces inversions gomagntiques, qui privent la Terre de son
importante et efficace carapace naturelle qu'est la magntosphre. Car tous les spcialistes savent bien que
durant les priodes d'annulation du champ magntique, qui se produisent l'occasion des inversions,
d'importantes averses de rayons X, gamma et cosmiques atteignent la surface terrestre et les tres vivants qui y
vivent. Averses dont nous sommes protgs en temps ordinaire, et qui ne sont donc effectives que durant de trs
courtes priodes l'chelle astronomique et gologique.

274

J'aurai donc revenir sur cet intressant sujet quand je parlerai des consquences biologiques de l'impactisme,
car il faut savoir que ces priodes d'annulation peuvent durer quelques milliers d'annes, priode largement
suffisante pour faire des dgts irrversibles. Car c'est alors que le fameux impactisme particulaire, auquel
certains ne veulent mme pas croire, trouve le moyen de s'exprimer sa manire, invisible certes mais
terriblement efficient : c'est l'un des principaux responsables des mutations gntiques qui permettent une
volution de caractre catastrophiste.

Glissements et basculements des couches terrestres externes

Il s'agit d'un domaine trs controvers parmi les gophysiciens, les gologues et les astronomes. Beaucoup n'y
croient pas vraiment, faute de preuves indiscutables, d'autres les considrent au contraire comme quasi certains.
Jusqu'en 1996, il n'tait question que de simples glissements de la crote terrestre sur l'asthnosphre sousjacente. Mais une quipe de gophysiciens amricains a cr alors une nouvelle surprise de taille : un
authentique basculement de 90 autour du noyau se serait produit il y a plus de 500 MA.
Nous allons voir dans cette section ces deux scnarios diffrents dont on ne connat pas d'exemple certain, ce
qui n'a rien de vraiment surprenant dans la mesure o ces cataclysmes d'envergure sont rares l'chelle
humaine.
Les dplacements de la lithosphre terrestre
Au cours des annes 1960, une grande thorie unificatrice, connue sous le nom de tectonique des plaques (31),
est apparue dans l'ventail des thories scientifiques modernes et a totalement renouvel l'ancien concept de
drive des continents (32). Les travaux d'Alfred Wegener (1880-1930), dans les annes 1910, avaient montr de
manire formelle que les continents se dplacent l'chelle gologique, entranant des variations apprciables
dans la position des ples gographiques. Les travaux modernes, d'un ampleur et d'un intrt considrables, ont
explicit la plupart des problmes poss et ont permis la gologie et la gophysique de faire leur rvolution.
Mais, mme si la tectonique des plaques forme un tout cohrent, il serait illusoire de croire qu'elle a rsolu tous
les problmes concernant les divers dplacements des couches externes de la Terre. Car, au trs lent
dplacement des plaques tectoniques (parfaitement explicit de nos jours), dont le mouvement devient
apprciable sur des priodes se chiffrant en millions d'annes, il est probable que se superposent des
mouvements de la lithosphre tout entire. Ces dplacements beaucoup plus rapides, puisque se chiffrant en
dizaines ou centaines d'annes au maximum, sont dus une drive globale de la lithosphre rigide (dont
l'paisseur entre 70 km sous les ocans et 150 km sous les continents) sur l'asthnosphre sous-jacente, couche
plus plastique et plus chaude dont la viscosit augmente avec la profondeur.
Il ne faut pas confondre la lithosphre avec la seule crote terrestre. Celle-ci a une double nature et ne concerne
que la partie externe de la lithosphre. On distingue la crote continentale qui est granitique et ancienne et dont
l'paisseur est d'une quarantaine de kilomtres et la crote ocanique, de composition basaltique beaucoup plus
rcente (moins de 200 MA), mais beaucoup plus paisse puisque ne dpassant pas 7 km d'paisseur. Ces deux
types de crote, bien distinctes, surmontent le manteau suprieur, encore plus dense, dont elles sont spares
par la discontinuit de Mohorovicic (connue des gophysiciens sous l'appellation simplifie la Moho). Mais il ne
faut pas perdre de vue que ce manteau suprieur fait encore partie de la lithosphre. La surface de dcouplage
entre l'enveloppe externe rigide de la Terre (la lithosphre) et la couche sous-jacente plus plastique
(l'asthnosphre) n'a rien voir avec la Moho, elle est beaucoup plus profonde : environ 10 fois sous les ocans
et 4 fois sous les continents.
Il est inutile de dire que l'paisseur variable de la lithosphre (de 70 150 km) flottant sur une asthnosphre
bossele ne facilite pas ses dplacements globaux. Ceux-ci posent des problmes importants, tel point qu'ils
sont nis par une grande partie des spcialistes des sciences de la Terre, qui pensent que la tectonique des
plaques, telle qu'on l'a mise en vidence, explique d'une manire peu prs satisfaisante les migrations des
ples gographiques depuis 200 MA.
Il n'empche que les calculs et certaines simulations ont montr que de tels dplacements sont possibles. Depuis
longtemps dj, cette drive globale de la couche externe de la Terre a t souponne partie d'arguments
nombreux, et elle mrite d'tre tudie plus fond pour connatre ses causes, certainement multiples, et ses
consquences, toujours les mmes, que l'on peut qualifier d'apocalyptiques.
A la fin des annes 1950, dans son livre Earth's shifting crust (traduit en franais sous le titre Les mouvements
de l'corce terrestre), le gologue amricain Charles Hapgood (1904-1982) (33) a propos une ide nouvelle
qui, l'poque (avant l'introduction de la thorie de la tectonique des plaques), a obtenu un bon accueil de

275

certains scientifiques. Albert Einstein (1879-1955) lui mme, qui a crit la prface du livre d'Hapgood, considrait
son ide comme " vraiment remarquable et sduisante ". Cette ide est en gros la suivante. Dans les rgions
polaires, il se forme en permanence un dpt de glace qui a la particularit de ne pas se distribuer d'une faon
symtrique autour du ple. La rotation de la Terre agit sur cette masse glacire asymtrique et met en action une
force centrifuge qui augmente sans cesse et qui transmet une impulsion la lithosphre sous-jacente. Quand elle
atteint un degr limite, cette force centrifuge produit un dplacement de l'corce terrestre (appellation utilise par
Hapgood et qui correspond bien la lithosphre dans son ensemble et pas seulement la crote, qui est
beaucoup moins paisse), dplacement qui se rpercute obligatoirement sur tout le globe et qui entrane les
rgions polaires vers l'quateur. Cette hypothse brillante a t confirme par l'ingnieur amricain Hugh
Auchincloss Brown (1879-1975) dans son livre Cataclysms of the Earth, paru en 1967 (34).

Figure 13-7. LAntarctique : un continent excentr

Cette figure qui reprsente lhmisphre dit "ocanique" rappelle que la rpartition des continents et des terres
merges est loin dtre uniforme. LAntarctique nest pas centr sur le ple sud, et cette particularit a pouss
Charles Hapgood, et dautres aprs lui, se demander si la force centrifuge ne de cette anomalie ntait pas
capable de provoquer des dplacements lithosphriques. Le calcul semble montrer que cest possible, mais la
majorit des gophysiciens ny croient pas.
Au dbut des annes 1970, l'ingnieur autrichien Peter Kaiser (35) a confirm la ralit de ces dplacements
globaux et rapides de la lithosphre. Mais pour lui, les raisons de ces migrations polaires qu'il cherche mettre
en vidence et qui sont la consquence obligatoire de toute drive sont diffrentes. Il les attribue principalement
des phnomnes hydrodynamiques caractre tourbillonnaire ayant lieu dans le noyau, et qui seraient dus la
modification du champ magntique terrestre. Ces mouvements, d'abord localiss dans ce noyau, gagnent
progressivement les couches extrieures. L'ancrage de la lithosphre sur l'asthnosphre, malgr leur forme
singulire, finit par devenir insuffisant pour s'opposer aux diverses forces horizontales qui s'exercent. L'corce
rigide se met alors glisser et driver sur l'enveloppe plastique, en dpit d'innombrables contraintes qui font
office de frein. Cette drive globale s'arrte quand les forces horizontales redeviennent trop faibles, par suite du
travail norme qu'elles ont fourni lors du dplacement. Kaiser conclut que non seulement les dplacements
globaux sont bien rels, en dpit de difficults srieuses, mais aussi qu'ils sont frquents, trs frquents mme
l'chelle gologique. Ses arguments, comme ceux de Hapgood, sont nombreux et plus ou moins convaincants.
Plusieurs autres hypothses ont t avances pour expliquer ce phnomne des dplacements rapides de
l'corce terrestre, parmi lesquelles celle de la collision avec un astrode. Cette hypothse cosmique fut propose,
ds 1953, par Allan Kelly et Frank Dachille (1917-1983) (36), deux scientifiques amricains pionniers de la
thorie de l'impactisme terrestre, quand il fut vident avec la reconnaissance des premiers astroblmes au
Canada, que la Terre a t souvent victime de collisions dans l'espace avec des objets cosmiques de bonne taille.
Tenue pour marginale malgr tout pendant un quart de sicle, l'hypothse cosmique de la drive pisodique de la
lithosphre est trs logiquement rapparue comme une ventualit incontournable. Car, s'il est trs probable que
des dplacements globaux de l'corce terrestre, entranant des migrations des ples gographiques et sans
doute aussi magntiques, peuvent tre dus des causes purement terrestres (comme celles prconises par
Hapgood et Kaiser), il n'est pas moins probable que d'autres dplacements doivent tre conscutifs des

276

collisions importantes. Dans certains cas, en outre, les impacts d'EGA peuvent servir de force d'appoint, ou
d'acclration d'un processus en cours, en fournissant l'nergie complmentaire ncessaire ces dplacements.
Plusieurs auteurs ont mis l'ide que la dernire migration des ples gographiques, due un dplacement de
l'corce terrestre de courte dure, pourrait avoir eu lieu il y a seulement 12 000 ans et contribu ce que certains
appellent l'Apocalypse de l'an -10000 (37). Cette date est une date charnire, d'importance majeure, dans
l'histoire rcente de la Terre et de l'humanit. Elle correspond la fin de la dernire glaciation et au dbut de
l'holocne, elle est contemporaine de cataclysmes plus ou moins obscurs comme la disparition de la dernire
grande vague de mammouths et du changement rapide dans les climats de certaines rgions. Certains auteurs,
spcialistes des "mondes mystrieux du pass", relient cette date cl un hypothtique anantissement de
l'Atlantide de Platon ou de la Terre de M. Car cette poque est aussi, du fait de l'amorce de la dglaciation, le
point de dpart de la monte relativement rapide des eaux ocaniques. Celles-ci ont gagn plus de 150 mtres
en 12 000 ans, entranant l'engloutissement de plusieurs millions de kilomtres carrs de terres pralablement
merges et, par, consquence, des mouvements de population importants, mme si ces populations taient
encore bien primitives et loin d'tre "blouissantes" comme le voudraient les auteurs ci-dessus.
Je parlerai en dtail aux chapitres 18 et 19 de cette srie de catastrophes qui a peut-tre eu comme point de
dpart la collision d'un EGA de 600 mtres de diamtre, celui-l mme qui a creus le cratre alaskaien de
Sithylemenkat, ou un impact ocanique important, d lui un possible impact d'un fragment de l'ancien centaure
Hephaistos.
Mais restons ici dans les gnralits concernant les possibles dplacements de l'corce terrestre en tant que bloc
unique. D'abord, il ne faut surtout pas confondre ce phnomne, qui ne concerne que la couche externe de la
Terre (la lithosphre), avec le basculement complet de celle-ci, cataclysme d'une tout autre ampleur qui
ncessiterait une nergie des milliards de fois plus considrable. Les calculs ont montr qu'un gros astrode de
200 km de diamtre ne serait pas capable de provoquer un changement dans l'axe de rotation de la Terre
suprieur 1 ou 2 degrs seulement. Par contre, il serait plus que suffisant pour provoquer un basculement
complet (180) de la lithosphre sur son substrat plastique qu'est l'asthnosphre. Je rappelle que ce
dplacement global de l'corce n'a rien voir avec la drive des plaques tectoniques qui sont entranes dans
des directions diffrentes les unes par rapport aux autres, cela au rythme de quelques centimtres par an, et qui
finissent par disparatre dans les profondeurs de la Terre par l'intermdiaire des zones de subduction qui
"ancrent" la lithosphre l'intrieur de l'asthnosphre.
Les consquences d'un dplacement de l'corce terrestre, quelle que soit sa cause (qui peut tre aussi bien
terrestre que cosmique), sont videmment multiples et importantes. Les principales sont des modifications dans
les latitudes gographiques, et donc dans les climats, des effets de tension et d'tirement, ou au contraire de
compression et de rtrcissement, du fait de l'aplatissement du globe terrestre et de l'existence du bourrelet
quatorial. Tous ces effets provoquent des fissures et des dchirements dans la lithosphre, accompagns
videmment par un volcanisme sensiblement accru et des sismes trs nombreux et trs violents. De plus, les
eaux des ocans sont prcipites sur les continents, certains de ceux-ci sont submergs dfinitivement, d'autres
sortent des fonds marins la suite exhaussements isostatiques. C'est toute la gographie de la plante qui peut
tre bouleverse.
Quant la faune et la flore, elles subissent des rpercussions de ces calamits naturelles inhabituelles et
certaines espces sont amenes disparatre ou rgresser, sans que l'on puisse pour autant parler
obligatoirement d'extinction massive en rapport avec ce cataclysme progressif, et donc tal dans le temps. Il
peut y avoir probablement drive de la lithosphre, sans qu'il y ait hiver nuclaire, et donc la vie n'est pas
vraiment menace. Elle souffre, mais doit pouvoir s'adapter.
On peut donc conclure en disant que les dplacements de la lithosphre terrestre, qui pourraient atteindre plus de
1000 km (Hapgood donnait 3200 km pour le dernier qui aurait conduit le ple gographique de la baie d'Hudson
en Amrique du Nord son emplacement actuel, mais ce rsultat semble vraiment excessif et en fait assez peu
crdible), soit l'quivalent d'une dizaine de degrs en latitude, sont les cataclysmes globaux les plus importants et
les plus meurtriers que peut encore connatre la Terre l'poque actuelle.
Les basculements autour du noyau
Ce scnario a toujours t considr comme tant de la science-fiction, compte tenu de l'nergie ncessaire pour
permettre un basculement complet. Et pourtant, en 1996, le gophysicien amricain Joseph Kirschvink et ses
collgues du Caltech (Institut de technologie de Californie) ont annonc qu'un tel basculement s'tait dj produit
entre -535 et -520 MA, et qu'il aurait eu un rapport dcisif avec l'explosion biologique du Cambrien (38). Ces
chercheurs n'excluent d'ailleurs nullement que d'autres cataclysmes du mme type se soient passs plusieurs
reprises tout au long de l'histoire gophysique de la Terre.
277

Kirschvink et ses collgues ont sond la surface de notre plante afin de dterminer avec prcision la position
des ples il y a 500 600 MA. Car pour eux et pour beaucoup d'autres gophysiciens, la tectonique des plaques
n'explique que partiellement les migrations des continents connues depuis longtemps. Nombreux sont ceux qui
supposent qu' ce gigantesque ballet permanent, se superposent d'autres mouvements pisodiques globaux et
plus rapides que ce dplacement des plaques qui ne dpasse pas quelques centimtres par an.
Outre les glissements de la crote dont j'ai parl plus haut, Kirschvink et son quipe ont postul pour un vritable
basculement des couches externes. Encore fallait-il apporter, sinon des preuves indiscutables, tout au moins des
arguments convaincants, susceptibles de vrification par d'autres quipes, et donc admissibles par la
communaut scientifique. Ils ont propos le scnario suivant qui, d'aprs eux, tient bien la route.
Un volcan titanesque surgi des entrailles du globe entre un ple et l'quateur crerait une trs srieuse anomalie
de masse, c'est--dire que la rpartition des masses de part et d'autre de l'quateur ne serait plus suffisamment
quilibre pour perdurer. Sous l'effet de la force centrifuge, l'ensemble du globe pivoterait, de telle manire que le
volcan gant se retrouve au niveau de l'quateur. En faisant basculer la Terre vers l'quateur, la force
tangentielle restituerait l'quilibre provisoirement perdu. Contrairement au simple glissement lithosphrique, il
s'agirait d'un basculement de l'ensemble des couches extrieures, savoir la crote (variable autour de 50 km) +
le manteau suprieur (670 km) + le manteau infrieur (2230 km) qui reprsentent eux trois les couches solides
autour du noyau liquide et visqueux (2250 km) et de la graine centrale (1200 km). Ainsi les quelque 2950 km
externes auraient tourn de 90 autour des 3450 km internes en 15 MA seulement, avec une vitesse de quelques
dizaines de centimtres par an, peut-tre dix fois suprieure celle des plaques tectoniques.
Kirschvink et son quipe suggrent que les actuelles Amrique du Sud, Afrique, Inde, Australie et NouvelleZlande, qui allaient former le Gondwana, finissaient de s'assembler selon le processus ordinaire de la tectonique
des plaques, en vigueur probablement depuis la fin de la diffrenciation du matriel constituant notre plante.
Mais cet assemblage de continents aux formes antagonistes ne se serait pas pass en douceur (on s'en doute
quand on voit la formation actuelle de l'Himalaya), et il aurait, au contraire, engendr d'importants cataclysmes,
de confrontations de plaques en collision, au cours desquels une importante anomalie de masse serait
progressivement apparue. Jusqu'au moment o, le point critique ayant t atteint, le fameux basculement de
l'enveloppe solide sur l'enveloppe liquide se serait enclench. Le Gondwana aurait pivot de 90 autour de
l'Australie.
L'quipe amricaine, pour justifier ce scnario, s'est appuye notamment sur des donnes palomagntiques.
Ses membres ont effectu des prlvements et des analyses sur plusieurs sites australiens (sur lesquels on
trouve des sdiments datant du Cambrien et trs bien conservs) et en Amrique du Nord.
Le rsultat du cataclysme prcambrien serait un mouvement gnral pour les anciennes terres merges et un
remodelage complet de la gographie terrestre. Ainsi l'Amrique du Nord et le Groenland seraient passs en
seulement 15 MA de l'ancien ple sud l'quateur. Pour de nombreux gophysiciens "conservateurs",
l'hypothse de l'quipe du Caltech, qui en a surpris plus d'un il faut bien le dire, ne tient pas et n'est qu'une
"interprtation possible" parmi d'autres.
Notons encore que compte tenu des dates retenues (535-520 MA) qui ne prcdent que de peu l'explosion
biologique du Cambrien, les auteurs de l'hypothse ont eu vite fait de faire le rapprochement et de lier les deux
vnements. Ils croient ( juste titre) que les diverses circulations ocaniques sont trs sensibles aux
modifications de la position des continents. De trs srieux changements gophysiques et climatiques auraient
profondment modifi les courants marins et empch la cration d'un cosystme vaste et homogne, peu
propice une diversit biologique. La multiplication d'cosystmes locaux et rgionaux auraient, au contraire,
permis la vie de se diversifier et de prolifrer beaucoup plus rapidement qu'auparavant. Le basculement de la
Terre aurait bel et bien dbouch sur l'explosion du Cambrien.
Cette trs intressante hypothse de Joseph Kirschvink permet de poser une nouvelle question cl, laisse de
ct jusqu' prsent : " Le basculement de la Terre, et non simplement un glissement de la crote, est-il
possible ? ". Les chercheurs qui ont prsent l'hypothse en sont persuads. Se pose donc la question annexe
qui concerne les spcialistes des astrodes et des comtes : " Est-ce qu'un trs gros impact cosmique a pu
aussi faire basculer la Terre au niveau du noyau et non plus de celui de l'asthnosphre magmatique ? ".
On voit que l'quipe de gophysiciens amricains a soulev un srieux livre, totalement imprvu car jug
impossible par les scientifiques qui avaient travaill jusqu'alors sur la question. Surtout que la majorit des
gophysiciens et des gologues ne croient dj pas au possible glissement de la crote sur l'asthnosphre,
vnement qui pourtant demande une nergie sensiblement infrieure. Et je n'ai pas parl du chaos qui pourrait
avoir aussi son mot dire. Les scientifiques du XXIe sicle ne s'ennuieront pas !

278

L'hypothse des transmutations nuclaires conscutives aux impacts

Le gologue franais Georges Choubert (39) a propos dans les annes 1970 une nouvelle hypothse,
srieusement controverse et non confirme, mais qui mrite qu'on s'y arrte, car elle reste tout fait possible
(elle a t fort bien argumente) et trouve sa place naturelle dans la vaste synthse sur l'impactisme et ses
consquences que je brosse dans ce livre.
Son hypothse est celle des ractions nuclaires naturelles de transmutation (en abrg les RNNT). Choubert
essaie de dmontrer la possibilit de dclenchement spontan de ractions comparables aux transmutations
nuclaires, au moins dans deux cas : les explosions nuclaires souterraines et les impacts d'astrodes. Ces
ractions se traduisent par des anomalies chimiques qui caractrisent les roches ayant subi de telles explosions,
c'est--dire les impactites et ventuellement les tectites dans le cas d'un impact. Choubert estime que ces
anomalies, ainsi que le mtamorphisme de choc qui les accompagne, sont inexplicables autrement que par
l'hypothse des ractions nuclaires en chane, qui se dclencheraient donc dans des conditions terrestres
superficielles.
Les transformations chimiques seraient diffrentes selon la nature du substrat choqu, avec deux modes
principaux selon que les roches soumises l'impact sont des granito-gneiss ou des roches basiques. Les
transmutations, qui affectent semble-t-il jusqu' 10 % de la matire choque, ne ncessiteraient pas la prsence
d'lments radioactifs comme l'uranium et ne creraient pas d'lments radioactifs quelconques, sauf du
potassium 40. Les formules isotopiques des lments resteraient inchanges.
L'intrt du travail de Choubert est qu'il pourrait expliquer l'existence et la formation du granite, qui reste
mystrieuse et dont il existe de multiples varits. De plus, Choubert souligne l'importance des impacts
d'astrodes pour la ptrogense terrestre et pour la gochimie depuis 4,6 milliards d'annes. N'oublions pas que
la Terre a subi, comme toutes les autres plantes, une saturation totale de cratres mtoritiques et que le
volume total des roches choques et ayant peut-tre subi, un moment ou un autre, des transmutations
nuclaires doit tre considrable.

Notes
1. H. Termier et G. Termier, Histoire de la Terre (PUF, 1979).
2. A. de Cayeux, La science de la Terre (Bordas, 1969).
3. Huit plantes, et non pas neuf, car le systme Pluton-Charon n'est pas en fait une vraie plante double, mais
plutt un systme hybride compos de deux membres de la ceinture de Kuiper, de composition assez diffrente,
qui se sont associs suite un cataclysme cosmique non encore lucid, dans lequel pourrait avoir t
galement impliqu Triton, le gros satellite de Neptune.
En 2006, Pluton a officiellement perdu son statut de plante principale, devenant une plante naine, statut aussi
attribu Crs et Eris (ex 2003 UB33). Plusieurs autres objets, membres de la ceinture de Kuiper, recevront
galement officiellement cette dsignation. Pluton et Eris ont par la mme occasion reu un numro d'astrode :
134340 Pluto et 136199 Eris. Pluto est le nom international de Pluton.
4. J.-P. Poirier, Le noyau de la Terre (Flammarion, Dominos 110, 1996).
5. A. Cailleux, Gologie gnrale. Terre-Lune-Plantes (Masson, 1976).
6. E.R. Harrison, Origin of the Pacific basin : a meteorite impact hypothesis, Nature, 188, pp. 1064-1067, 1960.
7. V.S. Safronov, Sizes of the largest bodies falling onto the planets during their formation, Soviet Astronomy, 9,
pp. 987-991, 1966.
8. A. Khalatbari, Naissance de la Lune : le scnario express, Ciel et Espace, 333, pp. 46-49, 1998.
9. J. Laskar, La stabilit du Systme solaire, Pour la Science, HS 6, Le chaos, pp. 45-47, 1995.
10. J. Laskar, La Lune et l'origine de l'homme, Pour la Science, HS 6, Le chaos, pp. 48-54, 1995.
11. J. Laskar, La Lune et l'origine de l'homme, citation p. 52.
12. J. Laskar, La Lune et l'origine de l'homme, citation p. 54.
13. J'ai voqu ces problmes au chapitre 5, dans la section Une formation agite : la guerre des mondes. Durant
cette priode, les plantes qui ont survcu se sont partiellement appropri la matire environnante et celle
dautres plantes dj formes loccasion de collisions gigantesques qui ont eu des rpercussions sur les
lments orbitaux, mais aussi physiques de la plante rescape.
14. K. Mark, Meteorite craters (University of Arizona Press, 1987).

279

15. J.-C. Duplessy et P. Morel, Gros temps sur la plante (Odile Jacob, 1990).
16. F. Gassmann, Effet de serre, modles et ralits (Georg, 1996). Titre original : Was ist los mit dem treibhaus
Erde (1994).
17. Voir la note 6 de ce chapitre.
18. A. Berger, Le climat de la Terre : un pass pour quel avenir ? (De Boeck-Wesmael, 1992). Un grand
classique pour comprendre le pass du climat terrestre.
19. E. Bernard, Les bases nergtiques de la paloclimatologie thorique et l'volution des climats, Ciel et Terre,
90, 6, pp. 413-454, 1974 ; 91, 1, pp. 41-74 ; 2, pp. 89-118 ; 3, pp. 161-219, 1975.
20. Texte de E. Bernard, extrait de l'article prcdent.
21. M. Milankovic, Canon of insolation and the ice-age problem (Acadmie royale serbe, 1941). C'est le fameux
article sur la thorie astronomique des climats.
22. R.J. Moyer and F. Dachille, Dust from large meteoritic impacts as an agent of climatic change, Meteoritics, 12,
3, p. 321, 1977.
23. H. Stommel et E. Stommel, L'anne sans t (1816), Pour la Science, 22, pp. 46-52, 1979.
24. J.G. Hills and M.P. Goda, The fragmentation of small asteroids in the atmosphere, Astronomical Journal, 105,
pp. 1114-1144, 1993.
25. G.L. Verschuur, Impact. The threat of comets and asteroids (Oxford Press, 1996).
26. Texte cit au chapitre 3, section " Cuvier, catastrophiste et fixiste ".
27. Cette information trs intressante, parue dabord dans la revue Nature du 27 novembre 1997, sous la
signature de F. Kyte et de nombreux coauteurs, a t rpercute dans les deux notes suivantes : 1. An impact on
the weather, Astronomy, pp. 30-32, march 1998 ; 2. Astrode et tsunami gant au Quaternaire, Ciel et Espace, p.
11, fvrier 1998.
28. B.P. Glass and B.C. Heezen, Tektites and geomagnetic reversals, Nature, 214, p. 372, 1967. Billy Glass tait
un jeune chercheur de 26 ans lpoque o il a cosign cet article avec Bruce Heezen, un mandarin amricain
de la gologie qui tait son directeur. Cest lui qui a eu lide remarquable de lier les tectites et les inversions
gomagntiques. Cette hypothse sduisante premire vue est cependant remise en cause aujourdhui,
lnergie dgage par les impacts paraissant beaucoup de gophysiciens nettement insuffisante pour inverser
durablement le champ magntique.
29. B.P. Glass, M.B. Swincki and P.A. Zwart, Ivory coast and north American tektite strewnfiels : size, mass and
correlation with geomagnetic reversals and other earth events, Proceedings of the tenth lunar and planetary
science conference, vol. 3 (planetary interiors and surfaces), pp. 2535-2545, 1979.
30. E.A. King, Space geology, an introduction (John Wiley & Sons, 1976).
31. La drive des continents. La tectonique des plaques (ouvrage collectif) (Pour la Science, 1980).
32. M. Schwarzbach, Wegener, le pre de la drive des continents (Belin, 1985).
33. C. Hapgood, Les mouvements de l'corce terrestre (Payot, 1962). Titre original : Earth's shifting crust (1958).
Prface d'Albert Einstein et introduction l'dition franaise de Yves Rocard. Ce livre contient une trs importante
bibliographie de prs de 480 titres. Hapgood s'appuie sur des calculs du mathmaticien James Campbell pour
montrer que son hypothse est tout fait scientifique et donc plausible. Celui-ci a crit le chapitre XI de son livre,
intitul : Le mcanisme des dplacements de Campbell (pp. 272-299 de la version franaise).
34. H.A. Brown, Cataclysms of the Earth, Twaine Publishers, 1967.
35. P. Kaiser, Le retour des glaciers (Fayard, 1975). Titre original : Die rckkehr der gletscher (1971). Le
mcanisme imagin par l'ingnieur autrichien Peter Kaiser, totalement diffrent de celui de Hapgood, conduit
tonnamment aux mmes rsultats.
36. A.O. Kelly and F. Dachille, Target : Earth (The role of large meteors in Earth science), 1953. Un livre crit par
deux pionniers amricains de l'impactisme terrestre un peu oublis aujourd'hui. La postrit est bien ingrate
parfois avec certains prcurseurs.
37. J.-L. Bernard, Les archives de l'insolite (Livre de poche, 1978).
38. O. Fvre, Le jour o la Terre a bascul, Science et Vie Junior, pp. 22-25, novembre 1997.
39. G. Choubert, Sur les ractions provoques par la chute de grandes mtorites (d'aprs l'tude des cratres
mtoritiques, des impactites et des tectites), Notes du service gologique du Maroc, vol. 38, n 268, pp. 37-114,
1977.

280

CHAPITRE 14 :

L'ORIGINE COSMIQUE DE LA VIE

La vie : du plus simple au plus complexe
L'organisation de la matire est intimement lie l'histoire de l'Univers. A partir d'un chaos complet, li au
phnomne du Big Bang, cette matire a trs progressivement "pris forme", du plus simple au plus complexe,
irrversiblement. De la particule lmentaire aux molcules les plus sophistiques, travers "les laboratoires
cosmiques de la vie" chers aux astrophysiciens, et l'aide des quatre forces fondamentales (1) qui ont permis
l'association de ces particules, tout cela dans un laps de temps d'une quinzaine de milliards d'annes,
indispensable pour arriver la complexit que nous observons aujourd'hui, y compris et surtout celle de la vie,
telle que dfinie par Hubert Reeves (2) :
" Aujourd'hui, la lumire de nos connaissances scientifiques, on est tent de redfinir la vie
comme cette tendance mystrieuse et universelle de la matire s'associer, s'organiser, se
complexifier. Les vies animales et vgtales en sont notre connaissance les phases les plus
volues. Leur prsence est tributaire des phases antrieures, nuclaires, atomiques,
molculaires. Cette tendance s'organiser existe ds le dbut de l'univers. Elle s'exprime par ces
"forces" qui s'exercent entre toutes les particules lmentaires. "
A cette dfinition de la vie par un astrophysicien, on peut ajouter celle des biologistes qui est d'une prcision et
d'une concision remarquables :
" Est vivante toute structure capable de s'organiser, d'assimiler et de transformer des lments
simples en macromolcules complexes, et capable de se reproduire l'identique elle-mme. "
(3)
Il parat vident aujourd'hui que la vie est un phnomne gnral, universel, inluctable, obligatoire, et mme
que l'Univers est fait pour la vie (4/5), puisque les constantes de la nature semblent avoir les valeurs juste
ncessaires pour permettre la vie en gnral, et l'intelligence qui est la ntre en particulier. Les physiciens ont
compris qu'un simple changement, que l'on pourrait qualifier de minime, dans l'une de ces constantes de la
nature aurait eu des consquences inimaginables et que la vie aurait pu ne pas tre en mesure d'apparatre, celle
que nous connaissons tant en tout cas totalement exclue.
Mais les choses tant ce qu'elles sont, la vie terrestre existe et, tout le monde (sauf videmment les
crationnistes) l'admet, elle a t le rsultat d'un trs long processus volutif. Comment cette vie est-elle
apparue ? La question reste pose : origine locale ou exogne ? La rponse, on le sait aujourd'hui, peut tre
double : la Terre peut avoir fabriqu sa propre vie et aussi bien avoir accueilli une vie externe forme ailleurs.
Les deux peuvent fort bien cohabiter et s'tre associes ds le dbut pour acclrer un processus dont le
dmarrage semble quand mme avoir t assez laborieux, du fait surtout des conditions environnementales (la
fameuse guerre des mondes) trs dfavorables une mergence sereine. On croit que la vie a d s'y reprendre
plusieurs fois avant de s'imposer irrmdiablement sur notre plante.

La vie : un phnomne gnral dans l'Univers

Le problme de l'origine et de l'volution de la vie a toujours passionn les savants (6/7). D'normes progrs ont
t raliss depuis un sicle, sans que les dtails ultimes soient rsolus d'une manire dfinitive pour autant. Le
seront-ils un jour d'ailleurs ? Il est dj fort remarquable que l'on puisse dbattre sur des vnements qui
remontent des milliards d'annes, alors que d'autres beaucoup plus rcents nous resteront jamais totalement
indchiffrables.
Plus personne pratiquement ne conteste la ralit d'une vie extraterrestre, les astrophysiciens et les
exobiologistes ayant prouv par la dcouverte de nombreuses molcules interstellaires que les "briques"
ncessaires la vie existent partout dans l'Univers.

281

Les tapes du Big Bang la vie

Dans son livre Les origines cosmiques de la vie (8), l'astronome amricain, d'origine belge, Armand
Delsemme explique trs en dtail les diverses tribulations de la matire partir du Big Bang, et il montre que la
vie est une quasi-obligation rsultant d'une complexification de la matire et de l'interfrence de dtours plus ou
moins alatoires. Le tableau 14-1 rsume d'une faon lumineuse le travail de Delsemme, l'un des grands
novateurs scientifiques du XXe sicle.
Tableau 14-1. Les tapes de l'mergence de la vie dans l'Univers
Etape
1
2
3
4
5
6

Conditions initiales
Processus cosmiques
Symtrie totale
fluctuation quantique
Inflation
amplification des fluctuations
Chaleur latente
rchauffement
synthse
des quarks et des
13
Equilibre 10 K
antiquarks
condensation des quarks en p, n, et
12
Equilibre 10 K
msons
11
annihilations matire-antimatire
Equilibre 10 K
10

Equilibre 10

Cintique 10 K

refroidissement trs rapide

Equilibre 4000 K

l'Univers devient transparent

10
11
12
13
14
15

Dcouplage matireradiations
Expansion de
l'Univers
Cur des toiles
Distribution des
masses stellaires
Destin des toiles

Bifurcations
dissymtrie des forces
apparition de structures cosmiques
transmission de phase de l'nergie
le rayonnement cre la matire et
l'antimatire
transition de phase vers les particules
formation du rayonnement fossile

synthses des noyaux de H, D, He, Li plasma ionis (hydrogne, hlium)

action de la gravit sur la matire

les abondances des noyaux lgers

sont figes
les atomes neutres de H et He
apparaissent
formation des galaxies et de leurs
amas

refroidissement gnral

formation des toiles

rchauffement par compression

synthses C, N, O et mtaux

tempratures centrales variables

bifurcations des volutions

jection de C, N, O et mtaux

Nuages galactiques ractions chimiques ions-molcules

Seconde gnration
16
sdimentation des poussires
d'toiles
Zones froides des
17
condensation des neiges organiques
disques d'accrtion
18 Diffusion des orbites bombardement des plantes
19 Eau liquide
ocans sur certaines plantes
D'aprs Armand Delsemme, Les origines cosmiques de la vie, 1994
L'apparition des molcules organiques se fait l'tape 15
L'apparition de la vie l'tape 19

enrichissement des nuages

galactiques
apparition des molcules organiques
formation de plantes rocheuses
formation des comtes
cration des biosphres possibles
apparition de la vie

L'importance du tableau 14-1 est pistmologique tout autant que scientifique. La vingtaine d'tapes partir du
Big Bang, bien que d'importance et de dure ingale, semblent conduire inluctablement la vie. Delsemme note,
en effet, que chacune des tapes vers la vie a toujours choisi le chemin le plus facile et celui qui avait le plus de
chance de mener au succs. Il a crit ce sujet :
" Chaque tape vers la vie a toujours choisi le chemin le plus facile et celui qui avait la probabilit
la plus grande de se raliser. Par exemple, les premires molcules prbiotiques, comme l'eau,
l'acide cyanhydrique et le formaldhyde, se sont formes partout dans l'espace interstellaire, au
dpart des atomes les plus abondants fabriqus au cur des toiles. " (9)
Le tableau de Delsemme indique d'une faon synthtique les conditions initiales, les processus cosmiques mis en
uvre et les "bifurcations" ncessaires qui s'enchanent pour dboucher sur une complexification de la matire
partir du Big Bang. On estime que les neuf premires tapes ont demand 300 000 ans seulement, ce qui est
tout fait insignifiant l'chelle de l'Univers. On voit qu'il faut attendre la dixime tape pour la formation des
galaxies et celle des amas de galaxies, et la onzime pour la formation des toiles qui est postrieure pour les
astrophysiciens.
282

Ds la phase "toiles", durant les tapes 12, 13 et 14, il est certain que l'ensemencement de l'espace interstellaire
put commencer, travers deux mcanismes qui ont encore cours aujourd'hui : un processus explosif (novae et
supernovae) et un vent stellaire quasi permanent. Les toiles massives permirent un ensemencement en atomes
lourds du milieu interstellaire. Les astrophysiciens ont calcul qu'un seul milliard d'annes (sur les quinze qu'on
attribue l'Univers) aprs la formation de la Galaxie, la matire de toutes les toiles dont la masse dpassait cinq
masses solaires avait dj rintgr l'espace interstellaire, suite aux explosions dont leurs progniteurs avaient
obligatoirement fait l'objet. On pense que prs d'un demi-milliard d'toiles (ce qui semble tout fait considrable)
subirent ce sort inluctable rsultant des lois incontournables de la physique.
Cet ensemencement, rpt chaque gnration d'toile massive, permit l'enrichissement progressif en
carbone, oxygne et azote, mais aussi en lments plus lourds et en mtaux, de la matire cosmique disponible
ensuite pour un nouveau cycle.
La quinzime tape est dcisive pour l'installation ultrieure de la vie. Grce l'ionisation due aux ultraviolets des
toiles voisines et aux ractions chimiques ions-molcules dans les nuages galactiques, des molcules
organiques apparaissent. C'est le dmarrage de la chimie organique (base sur le carbone) avec toute sa
richesse et sa complexit. Ds la fin de la premire gnration d'toiles, de telles molcules ont t prsentes
dans les immenses nuages regroupant la matire jecte par les supernovae. C'est alors que la complexification
joua pleinement son rle permettant l'association de molcules plus complexes et l'apparition de molcules
prbiotiques.

Figure 14-1. Nuages interstellaires et molcules organiques

Cette clbre nbuleuse est M42, connue aussi comme la nbuleuse dOrion. Elle montre clairement que les
galaxies ne sont pas seulement composes par les toiles et leurs cortges plantaires, mais aussi par une
quantit incroyable de gaz et de poussires, vestiges de cataclysmes gigantesques comme lexplosion de
supernovae. Ce gaz et cette poussire sont des rsidus toujours plus enrichis de gnrations antrieures
dtoiles, qui aprs contraction donneront naissance de nouvelles gnrations dtoiles. Cest lune des
dcouvertes fondamentales du XXe sicle que davoir mis en vidence, au sein de ces nuages de molcules et de
poussires, la prsence incontestable dlments qui participent au dmarrage et la complexification de la vie
cosmique.
Il semble indniable que la vie dans l'Univers a pu commencer trs tt, dans la mesure o certaines toiles de la
premire gnration ont eu une vie extrmement courte (quelques millions d'annes seulement pour les plus
massives). Si l'on considre que l'Univers date de quinze milliards d'annes et que les premires toiles ont t
formes au bout de quelques millions d'annes, on comprend que les premiers essais de vie pourraient remonter
environ quatorze milliards d'annes, quasiment dix milliards d'annes avant la ntre. Que d'essais, d'checs,
mais aussi de russites, la vie a eu le temps de connatre durant une priode aussi immense dans l'ensemble de
l'Univers.
Si le niveau humain demande, en gros, quatre milliards d'annes pour se mettre en place, on voit que certaines
civilisations, issues des premires gnrations d'toiles, ont eu le temps d'voluer d'une manire inimaginable
pour nous. Mais il ne faut pas perdre de vue non plus que la vie n'est pas systmatique, car certaines toiles
voluent trop vite, sont doubles ou multiples, ou mme parfois n'ont pas de plantes habitables, et alors
l'volution trs long terme est impossible. Mme si, comme cela est probable, une vie primitive arrive
dmarrer en fonction de circonstances favorables, elle ne peut tre que provisoire et donc voue l'chec.

283

Delsemme place comme terme de sa dix-septime tape, la formation des comtes qui, pour lui, ont eu une
importance dcisive pour l'apparition de la vie terrestre, la cration des biosphres tant ralise la fin de la dixhuitime tape. L'eau liquide est la condition initiale de la dix-neuvime tape qui dbouche sur
l'apparition de la vie proprement dite, tout au moins la vie telle que nous la connaissons, base sur la chimie
du carbone.
Pour Delsemme et d'autres, il semble probable que l'eau des ocans et la grande partie de l'atmosphre terrestre
ont t apportes par des comtes qui ont heurt notre plante en trs grand nombre durant toute la priode
d'accrtion et celle de la formation de la crote qui a dur 500 MA environ. Cette priode a t cruciale et elle
aurait permis l'insmination de molcules prbiotiques prexistantes dans la matire comtaire et issues de la
matire prsolaire.

Figure 14-2. Du grain interstellaire la comte

La poussire interstellaire existe en partie sous forme de grains interstellaires, dun diamtre de lordre de
0,25 m. Comme on les observe parfois prs des toiles chaudes, on en dduit quils sont rsistants la chaleur
et forms de molcules rfractaires, variables en composition selon leur corps parent. Dans les nuages
interstellaires froids, ces grains sont recouverts ensuite de molcules interstellaires qui condensent leur surface
et forment une chape de glace : le nouveau corps dun diamtre double (de lordre de 0,50 m) est un grain
prcomtaire. Ces grains sunissent leur tour pour former des agrgats de grains de plus en plus volumineux,
puis des vritables comtes, dont certaines pourraient tre de vrais rservoirs prbiotiques. (Daprs J.M.
Greenberg).
Les molcules interstellaires, le creuset de la vie
Il me faut revenir un peu en arrire pour bien expliquer comment la vie a pu se dvelopper dans l'Univers. Le
dveloppement de la radio-astronomie a permis, partir de 1937 (avec le radical CH, appel mthylidine), la
dcouverte d'une centaine de molcules organiques (qui contiennent du carbone) et inorganiques (qui n'en
contiennent pas), allant de deux treize atomes (HC11N), dans les nuages interstellaires (10). On a repr
notamment la signature de l'eau (H2O) et de l'ammoniac (NH3), tous les deux en 1968, et plus rcemment de
nombreuses autres molcules organiques importantes dans l'optique de la vie. En particulier, le formaldhyde
(H2CO), dcouvert en 1976, qui est l'unit molculaire fondamentale partir de laquelle les sucres et les
polysaccharides ont d se former.
Ainsi, s'est mise en place progressivement une nouvelle spcialit, la cosmochimie, qui associe astronomes,
chimistes et mme biologistes, et qui est appele un grand avenir puisque son but principal est d'tudier les
origines de la vie dans l'Univers.
En 1996, un nouveau pas trs important a t franchi grce l'astronome amricain Thomas Geballe et au
chimiste d'origine japonaise Takeshi Oka (11). Ces deux chercheurs ont russi identifier l'ion H3+ dans deux
nuages interstellaires, ion qui a la particularit trs remarquable de contrler la chimie du cosmos et qui permet
de fabriquer de l'eau et d'autres molcules complexes dans le milieu interstellaire. Ce ion H3+ est simple (il est
compos de trois atomes d'hydrogne auquel il manque un lectron), relativement stable et ractif et s'associe
facilement avec d'autres lments primordiaux comme l'oxygne, le carbone et l'azote, en dpit de la trs basse
temprature et de la faible densit des nuages interstellaires.

284

L'ion H3+ est donc l'origine de ractions chimiques qui fabriquent des molcules organiques, la matire
premire du vivant, qui existent en grande quantit dans le milieu interstellaire, et sa dcouverte est un nouvel
argument important concernant l'existence de la vie partout dans l'Univers. Une vie qui se cre en permanence,
qui peut prendre des voies diffrentes selon les "briques" utilises, et qui a toujours bnfici du facteur temps,
lment essentiel et qui est hors de l'entendement humain (notre chelle est l'anne ou le sicle).
Les astrophysiciens se sont demand pourquoi l'espace, que l'on croyait auparavant hostile aux composs
organiques tolre-t-il toutes ces molcules interstellaires et ne les dtruit-il pas. L'explication la plus plausible est
l'existence de poussires dans les nuages interstellaires, sous la forme de grains de silice et de graphite, dont le
diamtre est de l'ordre de 1/10 000 de millimtre. Ces poussires prservent les molcules de la destruction en
interceptant la majeure partie du rayonnement ultraviolet originaire des toiles voisines. Sans la prsence de ces
minuscules poussires, il est probable que ces ultraviolets (trs nergtiques) dissocieraient les molcules.
Une vie plus ancienne et plus intelligente
On peut donc dire aujourd'hui que la vie dans l'Univers grouille, autant ( son chelle bien sr, qui est trs
diffrente de la ntre) que la vie terrestre. Quelle leon et quelles perspectives pour l'avenir !
Notre vie terrestre tant relativement rcente ( l'chelle astronomique), il est certain qu'une vie plus complexe
existe ailleurs, une vie plus intelligente, qui a pu, et qui peut encore, influer son tour sur le cours des
vnements un niveau que l'on peut qualifier de stellaire, comme nous en verrons un aspect la fin de ce
chapitre avec l'hypothse de Francis Crick (1916-2004) sur la panspermie dirige. Nous sommes peut-tre le
rsultat d'une vie importe, remanie sans cesse, amliore long terme, par le double jeu de l'volution. Ce
double jeu complmentaire c'est une volution darwinienne, gradualiste (avec des petites modifications
rgulires et lentes), laquelle se superpose une volution catastrophiste (entranant des macromutations) lie
aux innombrables cataclysmes cosmiques et terrestres qui viennent brouiller d'une manire totalement alatoire
le cours paisible (paisible seulement l'chelle humaine) de la monte inluctable vers la complexit.
Il reste bien sr une question cl que se posent les scientifiques et les philosophes, et que se pose galement
Armand Delsemme dans son livre : Quelle est la signification et le dessein de l'Univers et de la vie ? On ne peut
rpondre videmment une telle question qui rejoint la mtaphysique, comme nous l'avons dj expliqu.

L'origine terrestre de la vie

Le problme de l'apparition de la vie sur Terre est loin d'tre rsolu dans le dtail (12). D'autant plus que la
rponse peut trs bien tre double : la vie peut venir du cosmos, elle peut aussi tre gnre par notre plante.
Trs longtemps, les biochimistes ont d'ailleurs cru que la seconde alternative tait la seule possible, ou tout au
moins la seule crdible.
Avant de voir en dtail dans la section suivante les diffrentes hypothses cosmiques possibles, il faut d'abord
tudier l'hypothse classique, et toujours privilgie dans les milieux conservateurs, celle de l'origine terrestre
de la vie. Il s'agit d'une hypothse trs acceptable et toujours crdible, mais qui souffre maintenant de la
concurrence avec sa rivale extraterrestre, du fait surtout de son gocentrisme. Cette thorie a t peaufine par
plusieurs gnrations de spcialistes, chacune d'elles apportant des amliorations considrables dans un
domaine ou dans un autre.
Parmi les grands noms, il est obligatoire de citer les deux premiers qui ont lanc la recherche sur ses rails actuels.
Ce sont le biochimiste russe Alexandre Oparine (1894-1980) et le biologiste anglais John Haldane (1892-1964)
qui reconnurent dans les annes 1920 que la vie doit avoir un anctre chimique inorganique et qui introduisirent
la notion d'atmosphre primitive rductrice ne contenant pas d'oxygne. Ces deux dcouvertes fondamentales,
faites par deux chercheurs qui ignoraient chacun le travail de l'autre, allaient permettre d'apprhender et de
comprendre notre lointain pass biologique et l'extrme complexit de l'volution pour passer de la bactrie
l'homme.
En ce qui concerne la vie sur la Terre, on sait une chose : elle existait dj, sous une forme videmment trs
primitive, au prcambrien infrieur (13/14). Les plus anciens tres vivants connus ont t dcouverts dans des
sdiments dats de 3,4 milliards d'annes environ. Mais rien ne prouve que la vie n'est pas apparue avant, et, en
gnral, les spcialistes du sujet admettent comme date pour la cration ou l'insmination de la vie sur la Terre
4 milliards d'annes avant notre re. Je rappelle que cette date est aussi celle donne pour la consolidation
dfinitive de la crote terrestre.

285

L'atmosphre primitive de la Terre

On sait d'une manire dfinitive que la Terre s'est forme partir d'un nuage de poussires et de gaz, il y a en
gros 4600 MA. Durant au moins 500 MA, la crote se forma et se solidifia progressivement, il n'y avait alors pas
d'atmosphre et pas de vie possible. Peu peu, au cours de la condensation de la matire terrestre, les gaz les
plus lgers et les plus abondants, l'hydrogne et l'hlium, quittrent la crote et s'chapprent dans l'espace par
suite de leur faible masse atomique. Ce fut galement le cas des autres produits les plus volatils. Les ocans et
l'atmosphre primitive proviennent de gaz chasss de l'intrieur mme de notre plante.
Au dbut du Prcambrien infrieur, il y a 4000 MA, l'atmosphre tait alors trs diffrente de ce qu'elle est
aujourd'hui, elle tait rductrice, compose principalement de mthane, d'ammoniac et d'hydrogne, mais aussi
d'eau, de dioxyde de carbone et d'azote. Elle tait constamment irradie par le Soleil (notamment les ultraviolets)
et perturbe par de violents orages lis l'activit volcanique intense.
Petit petit, entre -4000 et -2000 MA (soit en 2 milliards d'annes), des changements de composition de
l'atmosphre se firent sentir, conditionnant l'volution de la vie. Aprs avoir t fortement rductrice, l'atmosphre
devint peu peu oxygne. On croit qu' l're primaire (vers -600 MA), la teneur en oxygne de l'atmosphre
atteignait 1/10 de l'actuelle et que c'est seulement au Silurien, vers -500 MA qu'elle atteignit la valeur actuelle,
avec une couche d'ozone dans la haute atmosphre trs utile pour arrter enfin les rayons ultraviolets qui
jusqu'alors frappaient la Terre sans retenue.
La "soupe prbiotique" et le dmarrage de la vie
C'est dans ce contexte trs important d'atmosphre rductrice et de catastrophisme volcanique et atmosphrique
permanent qu'advint l'volution chimique initiale qui allait conduire l'apparition de la vie terrestre. Les
constituants de l'atmosphre pouvaient se combiner entre eux et former ainsi des molcules intermdiaires plus
complexes et actives, lesquelles dissoutes dans les lacs, les lagunes et les ocans, pouvaient ragir et donner
naissance des molcules organiques : les acides amins et les sucres. C'est l'poque de la clbre "soupe
prbiotique" (encore appele "le bouillon primitif") imagine par Oparine et Haldane la fin des annes 1920, et
popularise en 1953 par Stanley Miller (1930-2007) et sa fameuse exprience (15), qui marquait les dbuts de la
chimie prbiotique, et prouvait surtout que des composs biochimiques ont pu se former en grande quantit dans
une atmosphre rductrice soumise des dcharges lectriques.
Dans les annes qui suivirent, de nombreuses recherches destines comprendre la chimie organique
confronte une atmosphre rductrice furent entreprises. Presque tous les acides amins naturels furent
identifis comme produits des synthses prbiotiques entreprises. La conclusion est claire pour les biochimistes :
plusieurs des vingt acides amins naturels existaient en grand nombre sur la Terre primitive. D'autre part,
certaines expriences complmentaires prouvrent que la vie n'aurait pas pu s'installer dans une atmosphre de
type actuel.
Ce rsultat tonnant et important a pouss Leslie Orgel crire ceci :
" La situation peut sembler quelque peu paradoxale, puisque toutes les formes suprieures de
vie et la plupart des autres dpendent totalement de l'oxygne. Seuls quelques types de
bactries et certains autres micro-organismes sont capables de subsister dans les conditions qui
furent ncessaires l'origine de la vie. Voil un exemple frappant d'adaptation. La plupart des
organismes ont, sans doute, commenc utiliser l'oxygne lorsqu'il fut abondant, puis, au bout
d'un certain temps, ils en sont devenus totalement dpendants. Actuellement, ils ne peuvent plus
subsister dans un environnement dpourvu d'oxygne. " (16)
Cette atmosphre rductrice a t, semble-t-il, un alli puissant pour l'apparition de la vie, et les choses se sont
passes rapidement l'chelle astronomique. Comme l'a not Stephen Jay Gould (1941-2002), qui fut la fois
professeur de biologie, de gologie et d'histoire des sciences l'Universit de Harvard, et donc bien plac pour
faire la synthse des vnements :
" La vie est apparue trs vite sur la Terre, aussi vite que possible : la vie tait inluctable ou, du
moins, prvisible, partir des constituants chimiques prsents dans l'atmosphre et dans l'ocan
originels...
Pour des raisons lies la chimie de l'origine de la vie et la physique de l'auto-organisation, les
premires "choses" vivantes sont apparues la limite strictement infrieure de la complexit, la
complexit la plus lmentaire. " (17)
286

Alanine (Ala)

Arginine (Arg)

Asparagine (Asn)

Acide aspartique (Asp)

Cystine (Cys)

Glutamine (Gln)

Acide glutamique (Glu)

Glycine (Gly)

Histidine (His)

Isoleucine (Ile)

Leucine (Leu)

Lysine (Lys)

Mthionine (Met)

Phnylalanine (Phe)

Proline (Pro)

Srine (Ser)

Thronine (Thr)

Tryptophane (Trp)

Tyrosine (Tyr)

Valine (Val)

Figure 14-3. Les vingt acides amins naturels terrestres

Le document rappelle le nom et la composition des vingt acides amins terrestres. De nombreux autres ont t
dcouverts dans certaines mtorites carbones, notamment dans celle de Murchison qui en contient plus de 70
diffrents. Tous ces acides amins qui nexistent pas sur la Terre sont donc obligatoirement dorigine
extraterrestre et les biochimistes en concluent que la vie existe ailleurs que sur notre plante. (Daprs E.L.
Orgel).
C'est ensuite l'enchanement de la complexit. Certaines de ces molcules se condensrent pour former des
polymres et des agrgats macromolculaires. Je rappelle sommairement comment les biochimistes pensent que
les choses se sont passes.
Les acides amins, trs nombreux dans les lacs et les lagunes, se grouprent pour former des gouttelettes
appeles coacervats. Ce sont eux qui donnrent ensuite des cellules vivantes lmentaires contenant de l'ADN,
que l'on appelle des coccodes. C'est partir de ces derniers que deux processus principaux d'volution prirent
forme durant tout le Prcambrien :
1. Par volution individuelle, un coccode donne soit des bactries, soit des algues bleues, c'est--dire des
procaryotes, micro-organismes constitus d'une cellule unique avec un ADN libre. Il n'y a pas d'volution
287

ultrieure, la cellule reste unique. Cette volution minimale a survcu jusqu' maintenant, de telle sorte que l'on
retrouve des bactries et des algues bleues identiques ce qu'elles taient il y a trois milliards d'annes.
2. Dans le second processus, qui allait tre le bon, plusieurs coccodes se regroupent dans un sphrode,
l'intrieur duquel chaque coccode de base volue individuellement, pour son propre compte, les divers lments
constitutifs de l'ensemble formant finalement une cellule eucaryote. C'est cette cellule qui ds le dbut de l're
primaire, dans une atmosphre de plus en plus proche de la ntre, s'est littralement impose, se complexifiant
sans cesse, pour finalement dboucher progressivement (le facteur temps est essentiel dans les problmes
d'volution gradualiste) sur l'immense ventail des animaux et vgtaux eucaryotes passs et actuels, et donc
sur un monde animal et vgtal de plus en plus sophistiqu.
Je reparlerai de l'volution au chapitre 15, mais cette fois sous un clairage un peu particulier, en l'occurrence
ses rapports face l'extinction, phnomne dont l'importance a t cruciale.

L'origine cosmique de la vie terrestre

J'ai expliqu plus haut que la vie est une gnralit dans l'Univers. Il reste voir par quels processus elle a pu
parvenir sur la Terre. Trois scnarios sont possibles : le premier met en scne les mtorites, le deuxime les
comtes et le troisime la traverse d'un nuage de molcules organiques. Mais auparavant je vais dire
quelques mots de cette remarquable hypothse qu'est la panspermie, lie la dcouverte des premires
mtorites carbones tudies par les chimistes, hypothse envisage ds l'Antiquit et reprise au milieu du
XIXe sicle par quelques savants fort perspicaces et en avance sur leur temps.
La thorie de la panspermie
Comme de nombreuses ides qui reviennent seulement la mode de nos jours, aprs avoir t totalement
abandonnes et considres souvent comme stupides, celle de la panspermie est loin d'tre nouvelle. Ds
l'Antiquit, plusieurs philosophes croyaient dj que certaines formes de vie peuvent venir du cosmos. Le pote
latin Lucrce (98-55), notamment, tait partisan de cette hypothse. Dans son livre De la nature (De natura
rerum en latin) (18), pope inspire de la science et de la philosophie picuriennes, il a crit :
" Nous sommes tous ns d'une semence venue du ciel ".
On ne peut qu'admirer la prescience de Lucrce, persuad que de la pluralit des mondes tait une ralit, une
obligation mme. Convaincu de la toute puissante de la Nature, il croyait que celle-ci en avait cr une infinit
d'autres que la Terre et les plantes, et que par l'intermdiaire des atomes, ils communiquaient travers le temps
et l'espace.
Il fallut attendre le XIXe sicle pour que l'hypothse de l'origine extrieure pour la vie terrestre refasse surface. Ce
n'est pas un hasard. C'est l'poque o, nouveau, les savants se posent la question : " D'o vient la vie ? ". On
sait alors que des pierres tombent sur la Terre et les chimistes les tudient avec attention, surtout celles qu'on
appelle "charbonneuses" l'poque (et qui sont nos mtorites carbones d'aujourd'hui).
Le 15 mars 1806, l'anne mme ou Biot publia son rapport sur la chute de L'Aigle, deux pierres de 4 et 2 kg
tombrent Als ( l'poque on crivait Alais) dans le Gard, qui s'avrrent tre des mtorites carbones. Elles
furent examines en dtail en 1834 par le chimiste sudois Jns Berzelius (1779-1848), l'un des crateurs de la
chimie moderne. Avec tonnement, il mit en vidence la prsence d'eau et nota aussi que la substance de la
mtorite ressemblait de la matire organique, quelque chose qui a t vivant.
Le 14 mai 1864, une vingtaine de pierres (20 kg au total) tombrent sur Orgueil, un petit village du Tarn-etGaronne proche de Montauban. Elles se rvlrent assez extraordinaires (19/20) avec la prsence incontestable
de matires carbones d'origine organique. Elles furent tudies rapidement par plusieurs personnalits de
l'poque et notamment par Marcellin Berthelot (1827-1907), l'un des crateurs de la chimie organique, qui arriva
aux mmes conclusions que Berzelius. Ds cette poque, le doute s'installa avec la constatation que les
mtorites carbones pouvaient contenir de la matire vivante. On avait ainsi la quasi-certitude que la vie
existait ailleurs et qu'avec ces mtorites c'taient les vestiges d'une autre vie qui nous arrivaient sur la Terre.
L'autre question qui vint tout de suite l'esprit fut celle-ci : " Et si la vie terrestre venait du cosmos via les
mtorites ? ".
Au dbut du XXe sicle, le chimiste sudois Svante Arrhenius (1859-1927) alla plus loin, confirmant que la vie
pourrait bien avoir eu une origine extrieure la Terre et qu'elle pourrait avoir t introduite sur notre plante
partir d'un autre corps cleste. C'est la fameuse thorie de la panspermie (du grec panspermia, mlange de
288

semences). Selon Arrhenius, les organismes vivants, forms ailleurs, auraient pu effectuer un long voyage
interplantaire, ou mme interstellaire, sous la forme d'une spore bactrienne vhicule par la pousse des
radiations. Il calcula que des spores auraient pu venir de la rgion de l'toile voisine Alpha Centauri (situe
4,35 annes lumire) en 9000 ans seulement.
Il est apparu que cette hypothse, prsente sous cette forme un peu simpliste, ne tenait pas, du fait de la
quantit trop importante de radiations que recevrait cette spore durant son long voyage dans l'espace. Ces
radiations disloqueraient tout matriel organis, constitu de carbone, d'hydrogne, d'azote et d'oxygne.
Cependant, sous une forme approche, c'est--dire le voyage d'organismes vivants l'intrieur de mtorites ou
de comtes, la thorie de la panspermie est beaucoup plus acceptable, pratiquement impossible rfuter, mme
si cela ne signifie en aucune faon que la vie sur Terre est rellement apparue ainsi. En effet, une cellule vivante
enferme dans une mtorite ou une comte pourrait fort bien supporter un long voyage interstellaire, ou un long
sjour dans le Systme solaire, car elle se trouve l'abri des radiations et la basse temprature de l'espace
empche une dtrioration chimique spontane.
Plusieurs versions modernes de la panspermie ont t proposes. Elles sont argumentes et assez
convaincantes. Comme Berzelius et Berthelot le pensaient dj, les mtorites carbones sont bien un vhicule
du transfert de la vie d'un systme un autre, d'une poque une autre. La version comtaire, propose en
1978 par le tandem Fred Hoyle et Chandra Wickramasinghe concerne l'ensemencement de la Terre par des
poussires interstellaires vhicules par des noyaux comtaires.
Les mtorites
Depuis les chutes de mtorites carbones d'Als et d'Orgueil (la France tait le paradis des mtorites avant
d'tre remplace par l'Antarctique !), de nombreuses autres ont eu lieu, certaines s'avrant exceptionnellement
intressantes, notamment les deux chutes de 1969 (l'anne miracle) d'Allende et de Murchison. Le tableau 14-2
donne quelques caractristiques pour les quatre types principaux. Les mtorites des deux types les plus primitifs,
CI et CM, sont particulirement intressantes, car elles contiennent de 2 5 % de carbone et de 5 20 % d'eau.
Comme nous l'avons vu avec celles d'Als et d'Orgueil, elles ont ds le XIXe sicle attir l'attention des
spcialistes, surtout par le fait que le carbone se prsente partiellement sous la forme de composs organiques.
Tableau 14-2. Types et caractristiques des mtorites carbones
Type
ptrologique

Type
minral

CI

Mtorite type
date de la chute
mtorites principales
Ivuna (Tanzanie)
16/12/1938
Orgueil, Tonk, Ivuna

Carbone
(%)

35

Eau
(%)

20

densit

Principaux composants
caractristiques

2.5 2.9

Acides amins
Silicates hydrats associs
de la magntite et des
sulfures
Composs organiques
Pas de chondres visibles
Acides amins

Migh (Ukraine)
18/06/1889
Murchison, Murray

Chondres et dbris
cristalliss d'olivine et de
pyroxne inclus dans une
matrice
Mtorites dont la structure
Ornans (Doubs, France)
et la composition sont
0.2 1
<1
3.4 3.8
3 et 4
CO
11/07/1868
voisines des chondrites
ordinaires
Mtorites dont la structure
Vigarano (Emilie, Italie)
et la composition sont
25
22/01/1910
< 0.2
< 0.04
3.4 3.8
CV
voisines des chondrites
(surtout 3)
Allende, Axtell
ordinaires
Les mtorites carbones de types CI et CM contiennent plus de 5 % d'eau et plus de 2 % de carbone
Certaines contiennent des composs et des acides amins d'origine extraterrestre
2

CM

23

5 18

3.4 3.8

Mais il s'est longtemps pos un problme de contamination terrestre, ce qui fait qu'aucun rsultat d'analyses
concernant des mtorites "anciennes" n'a pu tre accept sans de srieuses rserves avant l'poque actuelle
289

qui permet de faire des tudes extraordinairement sophistiques. Les chondrites carbones sont permables
l'eau et captent donc rapidement des composs organiques terrestres, tels les acides amins du sol. On conoit
donc le doute qu'entranent des rsultats d'analyses positifs concernant la vie extraterrestre dcele dans les
mtorites terrestres.

Figure 14-4. Mtorites et vie martienne

Cette clbre mtorite ALH84001, dcouverte dans lAntarctique en 1984, a t lobjet de trs importantes
polmiques, lies videmment au concept mme de la vie martienne, et par extension de la vie extraterrestre. Le
problme essentiel est celui de la contamination par des agents terrestres, contamination qui pourrait tre trs
rapide, do limportance de prendre toutes les prcautions dans les meilleurs dlais pour les chutes venir. Pour
celles du pass, il y aura toujours une suspicion lgitime et les spcialistes ne peuvent pas trancher avec
certitude sur lorigine exacte des lments biologiques microscopiques mis en vidence dans les mtorites
souponnes contenir la vie. Mais pour les scientifiques catastrophistes, il ny a aucun doute : la vie terrestre est
une vie locale, une vie parmi dautres, et donc certaines mtorites doivent contenir les traces dune vie
extraterrestre. (Document NASA).

Figure 14-5. Les premiers pas de la vie extraterrestre

Le petit objet filiforme et segment au centre de limage a t observ et visualis grce un microscope
lectronique moderne grossissant plusieurs milliers de fois. Il existe dans la mtorite martienne ALH84001 et
ressemble trangement certaines nanobactries terrestres, ce qui a fait croire certains chercheurs que lon
avait dcouvert des traces de vie martienne. Cest peut-tre aller un peu vite, car il se pose de srieux problmes
de contamination dorigine purement terrestre. (Document NASA).
La chute d'une grosse mtorite carbone, de type CM, le 28 septembre 1969, dans une rgion aride prs de
Murchison en Australie, fut donc une vritable aubaine pour les spcialistes, un cadeau du ciel comme certains
mtoriciens l'ont dit. Un maximum de prcautions furent prises pour viter toute contamination terrestre. Des
analyses chimiques, d'une prcision toujours plus fine, qui se sont succd pendant un quart de sicle, ont
confirm la prsence de composs organiques et de grandes quantits d'acides amins.
On sait que les acides amins ont la particularit d'exister sous deux formes symtriques : les acides lvogyres
(nots L) et les acides dextrogyres (nots D). Ces deux formes sont identiques mais ne sont pas superposables,
la premire faisant tourner le plan de la lumire polarise vers la gauche, l'autre vers la droite. La biologie
terrestre ne reconnat que les acides lvogyres, ce qui pousse les biologistes dire que la nature a choisi la
gauche.
290

Or, sur prs de 90 acides amins diffrents, ce qui est considrable, reprs et tudis dans la mtorite de
Murchison, seulement une vingtaine existent sur la Terre. Les 70 autres sont d'origine extraterrestre. Cela est une
preuve quasi irrfutable de l'introduction de matriel prbiotique en permanence sur la Terre.
Ces observations ont t confirmes pour d'autres mtorites carbones contenant, elles aussi, des acides
amins particuliers, notamment celles de Murray (Kentucky) de type CM, et surtout, bien sr, celle de Allende
(Mexique), de type CV (un type moins primitif), tombe la mme anne (le 8 fvrier) que celle de Murchison, et
qui est aujourd'hui considre comme la mtorite connue la plus importante pour la science, d'autant plus que
l'on a pu en rcuprer plus de deux tonnes. Les anomalies isotopiques releves dans certaines inclusions de
cette mtorite ont prouv que plusieurs de ses composants sont antrieurs la formation de la nbuleuse
solaire et ont t crs lors de l'explosion d'une supernova voisine. Les spcialistes ont entre les mains un
matriau qui remonte une gnration antrieure d'toile. Une chance inoue. La mtorite d'Allende a t
baptise "la nouvelle pierre de Rosette" car, comme sa rplique archologique, elle permet un plongeon dans un
temps pass que l'on croyait jamais inaccessible.
Toutes les informations disponibles aujourd'hui indiquent clairement que des substances chimiques prbiotiques
se forment ailleurs que sur la Terre. A toutes les tapes de la formation de notre plante et de son
dveloppement ultrieur, une quantit de matire carbone, qui dpasse l'imagination la plus dbride, souvent
d'origine prsolaire, est entre en collision avec les continents et les ocans. Cette matire trs fragile s'est
rapidement disperse sous forme de poussire pour se mlanger aux matriaux terrestres. Les acides amins
venus d'ailleurs ont fort bien pu s'associer d'autres lments terrestres prbiotiques pour former les premiers
tres vivants.
Ainsi, aujourd'hui, l'origine extraterrestre de la vie est devenue une probabilit qu'il est obligatoire de prendre en
compte. Les mtorites sont un vecteur possible de transfert et de transport de la vie travers les tendues
interstellaires. D'un autre ct, la vie a pu avoir une origine terrestre. Il ne serait pas surprenant que la vrit soit
intermdiaire : la vie terrestre pourrait fort bien tre une vie mixte, mi-terrestre, mi-cosmique.
Avant de laisser les mtorites carbones, je rappelle qu'elles sont souvent apparentes aux astrodes carbons
de types C et D, eux mme considrs comme pouvant tre, dans certains cas, des vestiges de noyaux de
comtes teintes, disloques par fragmentation ou mme seulement par miettement. Elles sont lies galement
une partie de la poussire cosmique que la Terre attire en permanence l'occasion de sa rvolution autour du
Soleil. Je reparlerai de ce problme au chapitre 16 intitul "La vie et la mort viennent du cosmos".
L'hypothse comtaire
La parution, en 1978, du livre de Fred Hoyle (1915-2001) et de Chandra Wickramasinghe (1939), Lifecloud
(paru en franais sous le titre Le nuage de la vie (21)), fit l'effet d'une bombe dans les milieux scientifiques.

Figure 14-6. Fred Hoyle et Le nuage de la vie

Fred Hoyle (1915-2001) a t un propagandiste convaincu de la possibilit (et mme de la quasi-certitude) d'une
vie terrestre originaire de l'espace, vhicule et dpose par des comtes sur notre plante l'occasion d'impacts,
et de la panspermie microbienne. En collaboration avec Chandra Wickramasinghe, il a crit plusieurs livres sur le
sujet, notamment Life cloud, paru en franais sous le titre Le nuage de la vie.
Ds leur introduction, ils annonaient clairement la couleur :

291

" Nous affirmerons que le nuage de gaz et de poussire interstellaire au sein duquel naquit notre
systme solaire a continu de rapporter des biomolcules longtemps aprs que se fut acheve la
phase initiale haute temprature de la nbuleuse solaire et de la matire plantaire. De tels
apports de biomolcules fournirent les "briques" qui permirent l'mergence de formes encore plus
complexes, formes qui se transformrent par la suite pour devenir les premires cellules vivantes.
Le site propice l'association des biomolcules en formes plus complexes fera l'objet d'un dbat.
La Terre constituait un site possible, mais elle semble moins favorable que la multitude de corps
plantaires de la taille des comtes qui ont d exister durant les quelques premires centaines de
millions d'annes de l'histoire de notre systme solaire. Il est galement trs probable que la
Terre ait tir tous les matriaux plus ou moins volatils contenus dans l'atmosphre et les ocans
de corps plantaires de ce genre. Nous pensons que la vie arriva finalement sur la Terre comme
une pluie de cellules dj vivantes, originaires des corps de type comtaire. "
Ces deux auteurs bien connus dmontraient dans Lifecloud, avec de nombreux arguments convaincants, que la
vie a trouv son origine dans l'espace et que la vie terrestre est une vie importe. Les premiers, ils reprenaient
dans une version (trs) modernise la thorie de la panspermie d'Arrhnius, prconisant que la Terre a t
fertilise ds les premiers moments de sa formation par des noyaux de type comtaire contenant des organismes
primitifs vivants. Ces cellules vivantes (en fait des molcules biochimiques) seraient issues du nuage de
poussires interstellaires, partir duquel le Soleil, la Terre et les autres plantes se sont forms il y a 4,6 milliards
d'annes. Cela veut dire que les lments vivants ont t l'origine ensemencs sur toutes les plantes du
Systme solaire, mais apparemment seule la Terre a russi d'une faon certaine conserver cette vie, qui n'a
jamais pu se dvelopper ou qui a abandonn (ce serait le cas de Mars), pour des raisons diverses et complexes,
les plantes voisines.
Pour Hoyle et Wickramasinghe, certains grains interstellaires sont vivants. Il s'agirait tout simplement de
bactries recouvertes d'un mince film de carbone (sous forme de carbynes) pour les protger des effets
destructeurs des ultraviolets issus des toiles. Les queues comtaires servent donc d'agents de dispersion de
ces bactries.
Depuis la parution de Lifecloud, de nombreux autres auteurs ont repris l'ide de cette vie terrestre importe,
notamment Armand Delsemme dans son livre Les origines cosmiques de la vie paru en 1994, seize ans plus
tard. En fait, il apparat clairement aujourd'hui de nombreux experts (22) que les comtes sont bien le meilleur
support connu pour le transfert et le transport de la vie d'un systme plantaire un autre. Formes dans les
marges externes de la nbuleuse prsolaire, partir de glace et de roches diverses, et parques depuis quatre
milliards d'annes dans le nuage de Oort, elles peuvent garder pendant des milliards d'annes leurs
caractristiques chimiques et leur intgrit.
A partir des annes 1970, chaque belle comte a t tudie en grand dtail, et de trs nombreuses molcules
mres et filles (produits de dissociation) ont t repres, aussi bien dans le noyau, la chevelure ou la queue. On
s'est rendu compte que les comtes renferment une importante fraction de matire carbone. En 1986,
l'occasion du retour de P/Halley, les sondes spatiales ont trouv 30 % de matire organique dans le noyau
contenant des atomes de carbone (C), d'hydrogne (H), d'oxygne (O) et d'azote (N). Pour cette raison, on a
appel la matire organique des comtes les "CHON". Quelle est leur nature exacte ? Les "poussires"
comtaires se sont avres contenir des grains de mtal ou de graphite de la taille du micromtre, des
poussires de roche (silicates de magnsium), des polysaccharides et des polymres organiques apparents. La
prsence de ces lments primordiaux, ajoute celle de l'eau (sous une forme gele) suggre que des
ractions prbiotiques peuvent avoir lieu dans les comtes malgr les basses tempratures auxquelles elles sont
d'ordinaire confrontes.
Nous avons vu dans le chapitre consacr aux comtes, comment partir d'une orbite entirement situe dans le
nuage de Oort, certaines d'entre elles, suite des perturbations stellaires (principalement le passage d'toiles 1
ou 2 UA du Soleil), quittaient leur orbite initiale pour "plonger" dans le Systme solaire intrieur o leur vie en tant
qu'astre actif tait compte. Une orbite plus courte et plus excentrique, un dgazage inluctable qui limine
progressivement toutes les glaces et composants volatils, et une fin de vie active en quelques millions d'annes
au maximum sont la rgle. Ces comtes peuvent survivre ensuite en tant qu'astrodes principalement carbons
(types C et D). Et leurs ultimes fragments peuvent heurter la Terre sous forme de mtorites carbones, surtout
de types CI et CM. A moins bien sr que ces comtes subissent un impact direct sur une plante, comme la
fameuse comte Shoemaker-Levy 9 de 1994 qui a peut-tre ensemenc Jupiter de molcules prbiotiques ou
vivantes en plusieurs endroits de son atmosphre externe.
La thorie de Hoyle, Wickramasinghe, Delsemme et d'autres, chaque anne plus nombreux, tient
particulirement bien la route. De nombreux chercheurs actuels considrent comme probables ses diverses
292

implications (impacts sur toutes les plantes, ensemencement de molcules prbiotiques partout). Mais il est bien
clair que cette vie n'a pas pu se dvelopper ou se maintenir sur toutes les plantes. Vnus et Mercure n'en ont
probablement jamais eu, Mars en a eu une mais n'a pas pu la garder cause d'un impactisme macroscopique
trop frquent, Europe (le satellite de Jupiter) et surtout Titan (le satellite de Neptune) en ont probablement une,
trs diffrente de la ntre.
La traverse d'un nuage de molcules organiques
On pense aujourd'hui que les immenses nuages disperss entre les toiles peuvent tre galement un possible
support de propagation de la vie. J'en ai dj parl au chapitre 12, car certains chercheurs ont vu en ces nuages
opaques l'une des causes possibles de la mort des dinosaures, ou tout au moins l'un des facteurs de l'extinction
de masse d'il y a 65 MA.
Le Systme solaire, au cours de son priple autour de la Galaxie (qu'il fait en 250 MA environ) pntre parfois
l'intrieur de ces nuages, et cela pour plusieurs milliers d'annes. Si ces nuages interstellaires contiennent des
lments prbiotiques, ou mme carrment vivants dans certains cas, on ne voit pas pourquoi ceux-ci
n'entreraient pas en collision avec la biosphre terrestre. Comme je l'ai expliqu tout au long de ce livre,
l'impactisme n'est pas seulement macroscopique, il est aussi, et peut-tre surtout, particulaire.
Lors de la traverse de ces nuages, la Terre peut tre parfois littralement ensemence par ce nuage de la vie
qui peut, par contre, en d'autres occasions tre aussi un nuage de mort, comme je l'expliquerai au chapitre 16
consacr ces questions.
Ces nuages de gaz et de poussires sont frquents dans le ciel et ils apparaissent sur les clichs des
astronomes sous forme de taches sombres sur le fond des champs d'toiles. La lumire des toiles est plus ou
moins obscurcie lorsqu'elle traverse ces nuages de poussires. On pense, en gnral, que la masse des
poussires pourrait reprsenter environ 2 % de la masse totale des nuages intersidraux, ce qui ne parat pas
norme par rapport celle des gaz, estime 98 %. Mais 2 % dune masse incommensurable, cela fait
beaucoup, on sen doute.
Quelle est la composition de la poussire interstellaire ? Elle est obligatoirement plurielle, mais certains rsultats
laissent penser qu'une partie importante pourrait tre constitue de carbone solide sous forme de graphite. De
telles particules pourraient rsister de trs fortes tempratures et servir de catalyseur pour la formation des
molcules interstellaires, notamment l'hydrogne (H2). Hoyle et Wickramasinghe pensent, eux, que la poussire
interstellaire est en partie constitue de cellulose ou d'un polysaccharide apparent, c'est--dire de molcules
"gantes", qui peuvent au contact d'une atmosphre accueillante (comme l'atmosphre rductrice de la Terre il y
a 4000 MA) participer l'closion de la vie proprement dite.
Poussire cosmique et vie terrestre
J'ai dj parl au chapitre 10, consacr aux preuves de limpactisme, des micromtorites concernes par les
trois hypothses prcdentes, puisquelles sont issues soit de plantes ou de comtes dsintgres, mais
galement de la poussire interstellaire qui na jamais t intgre un corps de taille mtrique, tout au moins en
ce qui concerne notre gnration dtoile.
Ces micromtorites, longtemps ignores (et mme mprises, comme tant quantit ngligeable), ont t
totalement rhabilites par les travaux de Michel Maurette et de ses associs (23/24). En effet, les lments de
base du vivant : le carbone, lhydrogne, loxygne, lazote (constituants des CHON) et aussi le soufre ont t
identifis de manire formelle dans la poussire cosmique recueillie dans les dserts de glace et donc
merveilleusement prserve de toute pollution terrestre.
" De plus, les petites molcules prbiotiques, telles que lacide cyanhydrique (HCN), le
formaldhyde (HCHO) et leau, existent partout dans lespace interstellaire. La chimie de lacide
cyanhydrique dans leau conduit aisment aux acides amins et aux bases azotes (puriques et
pyrimidiques), et celle du formaldhyde est une source de sucres biologiques. De l leur
imputer lorigine de la vie sur Terre, il ny a quun pas. " (25)
Maurette a identifi galement dans certains des chantillons, ramasss par milliers au cours de ses expditions
au Groenland et en Antarctique, des hydrocarbures aromatiques polycycliques (connus sous le sigle de HAP),
dont certains nont jamais pu tre mis en vidence dans les mtorites elles-mmes. Comme je l'ai dit au chapitre
10, le chimiste franais Andr Brack (26) a conclu que les micromtorites auraient agi comme de minuscules

293

"racteurs chimiques chondritiques". Elles auraient synthtis des molcules organiques au cours de ractions
chimiques catalyses induites par leau liquide ou mme gazeuse.
Cest une nouveaut trs intressante : les micromtorites ont t un lment incontournable de la chimie
prbiotique, notamment quand elles se trouvaient en grand nombre au fond de locan, dans un environnement
prserv, proximit dune source hydrothermale chaude, apte favoriser la synthse des molcules
prbiotiques. Pour Maurette, cette association dans une soupe primitive new look aurait pu dboucher trs
rapidement (en dix ou vingt ans seulement, ce qui est quasiment instantan lchelle astronomique) une vie
mixte, base de la ntre : une vie terrestre dorigine cosmique.
Ce scnario, bien argument, de Maurette et ses associs est facilement acceptable pour les astronomes qui
connaissent lorigine de cette inpuisable matire cosmique, et qui savent quelle a t constamment enrichie au
cours des milliards dannes antrieurs. Par contre, ce scnario est difficilement acceptable par dautres
scientifiques, notamment les palontologues traditionnels, qui parlent de science-fiction. Si bien que les
promoteurs de cette hypothse cosmique (maintes fois propose dans le pass et constamment enrichie des
dcouvertes modernes) doivent faire face, comme toujours, une coalition dadversaires qui sacharnent sur
quelques invitables points faibles (qui seront amliorables ces prochaines annes), et qui ignorent sciemment
ses cts positifs.

L'hypothse de Crick : la vie insmine sur Terre

Francis Crick, le biologiste (et physicien) britannique, a t l'un des plus grands savants du XXe sicle. On lui doit
la dcouverte, en 1953, avec son confrre amricain James Watson, de la structure en forme de double hlice
de l'ADN (acide dsoxyribonuclique), dcouverte rvolutionnaire qui allait bouleverser toute notre
comprhension du monde vivant. Mais Crick ne resta pas sur cet acquis et ses lauriers (le prix de Nobel de
mdecine et de physiologie 1962) et il publia en 1981 un livre remarquable, Life itself (paru en franais sous le
titre La vie vient de l'espace) (27), dans lequel il prsentait une nouvelle hypothse spectaculaire et innovante :
la vie terrestre a t insmine sur la Terre par une civilisation extraterrestre. C'est l'hypothse de la
panspermie dirige sur laquelle il a travaill, partir de 1972, avec le biochimiste britannique Leslie Orgel.

Figure 14-7. Francis Crick (1916-2004)

Dans un livre innovant paru en 1981, Life itself, Francis Crick essaie de dmontrer qu'il est possible que la vie
terrestre soit une vie importe et insmine sur Terre par une civilisation beaucoup plus ancienne et donc trs en
avance sur la ntre. C'est l'hypothse de la panspermie dirige.
Comme toutes les nouvelles hypothses drangeantes, celle de Crick a t raille par toute une partie de la
communaut scientifique conservatrice, ne voulant mme pas prendre en compte l'envergure intellectuelle de son
auteur et la puissance de son raisonnement. On retombe toujours dans un assez misrable gocentrisme, qui a
la vie dure au niveau des ides.
L'hypothse de Crick est-elle impossible ? Pas du tout, elle est seulement nouvelle et non assise sur des preuves
(le sera-t-elle un jour ?). Au contraire, elle est stimulante et montre que l'homme, malgr ses indniables progrs
( l'chelle humaine), reste et restera toujours un "rien cosmique" dans l'espace et dans le temps, comme le
rappelle fort propos le tableau 14-3 imagin par Armand Delsemme. Le fait que, d'aprs Crick, la vie aurait pu
tre ensemence sciemment sur la Terre semble une ventualit plausible si l'on place la vie, et surtout la
conscience, un chelon largement suprieur celui atteint par l'homme en peine quelques dizaines de
milliers d'annes, depuis l'arrive d'Homo sapiens comme crature principale du monde vivant.

294

D'aprs Crick et Orgel, la vie terrestre ne serait pas originaire d'une "soupe primitive" terrestre, mais elle aurait
t expdie in situ par une civilisation lointaine, dans des temps fort reculs, sous forme de bactries congeles.
Nous serions donc, en fait, les descendants d'extraterrestres, origine qui ne fait pas vraiment peur aux
astrophysiciens qui tudient la vie dans le cosmos et ceux qui adressent des messages nos "cousins de
l'espace", en esprant une rponse prochaine (28).
Tableau 14-3. La place de l'homme dans l'Univers
Echelons
Septime
Sixime
Cinquime
Quatrime
Troisime
Deuxime
Premier

Repres
Taille
26
l'Univers visible
1.5x10 m = 15 milliards d'a.l.
24
les amas de galaxies
10 m = 100 millions d'a.l.
20
les galaxies
10 m = 10 000 a.l.
16
le Systme solaire
10 m = 1 a.l.
12
les toiles gantes
10 m = 6.7 UA
8
les plantes
10 m = 100 000 km
4
les montagnes
10 = 10 km
Place de l'homme dans l'Univers
-6
Premier
la cellule
10 m = 1 micromtre
-10
Deuxime
l'atome
10 m = 1 angstrm
-15
Troisime
le noyau de l'atome
10 m = 1 femtomtre
-18
Quatrime
les particules lmentaires
10 m = 0.001 femtomtre
Dernier
la plonge vers 10^-35 m
d'aprs Armand Delsemme, Les origines cosmiques de la vie , 1994
A la lecture du tableau, il est clair que l'homme "n'existe pas" l'chelle de l'Univers

Crick, en physicien (qu'il est aussi, il ne faut jamais l'oublier) et en biologiste essaie de rpondre l'une des
questions philosophiques qui a taraud tant de bons esprits : " D'o venons-nous ? ". Il a repris une vieille ide du
physicien italien Enrico Fermi (1901-1954), qui fut, comme Crick, un scientifique brillant et inventif. Fermi, qui
tait partisan de la pluralit des mondes habits, s'tait persuad qu'une civilisation avance, parvenue au terme
de la matrise de son environnement plantaire, tait oblige d'envisager la conqute du monde extrieur,
voyager dans l'espace et, avec le temps ncessaire (des millions d'annes, des milliards peut-tre), devait avoir
essaim travers toute la Galaxie. Un examen attentif des plantes disponibles et accueillantes devait
obligatoirement, terme, dboucher sur la reconnaissance de la Terre comme un havre possible, avec ses
multiples avantages : abondance de l'eau et de composs organiques, temprature quasi idale pour de
nombreuses formes de vie entre autres. On connat la clbre boutade de Fermi :
" S'il existe quelque part dans la Galaxie des tres intelligents, pourquoi ne sont-ils donc pas
encore ici ? Ils devraient tre dj arrivs. Sont-ils ? "
Pendant plusieurs annes, Crick et Orgel ont travaill sur les multiples aspects de la panspermie dirige. Tous les
deux pensent que des tres intelligents (ils existent quasi obligatoirement dans notre propre Galaxie, sans parler
des autres), dont l'volution serait en avance de quelques centaines de millions d'annes ou mme plus sur la
ntre (c'est l encore une quasi-obligation, ne serait-ce que statistique), auraient ensemenc la Terre en
envoyant dans l'espace des fuses ou autres moyens de transport (voiles solaires...) contenant des microorganismes (spores). Ceux-ci totalement protgs au cours de leur voyage interstellaire auraient pu se
dvelopper sur la Terre primitive, malgr l'obstacle important constitu par l'impactisme, qui fut probablement
assez redoutable durant les deux ou mme trois premiers milliards d'annes du Systme solaire, pour permettre
la vie de s'installer durablement.
A la question que lui ont pose certains de ses dtracteurs concernant la raison qu'auraient eu des cratures
intelligentes d'essaimer dans la Galaxie, Crick a rpondu avec beaucoup de lucidit qu'une civilisation avance
aurait pu entrevoir la menace de se voir totalement ou partiellement anantie par un cataclysme naturel
(explosion d'une toile proche par exemple) et de privilgier la survie, sinon de la civilisation, tout au moins de la
vie. Ne disposant peut-tre pas des moyens de s'enfuir eux-mmes dans l'espace, les membres de la civilisation
auraient choisi d'envoyer les fameux micro-organismes dont Crick pense que nous sommes peut-tre les (trs
lointains) descendants.
Science-fiction que tout cela ? Pas forcment. Crick considre son hypothse comme scientifique, et donc
plausible. Dans son livre, il explique en dtail toutes sortes de scnarios possibles, souvent trs ingnieux,
concernant le transfert de bactries d'une plante une autre. Il rappelle aussi qu'une seule bactrie

295

extraterrestre peut ensemencer une plante strile et qu'elle peut voyager plus de 10 000 ans dans l'espace sans
dommage particulier. Pour un long voyage, Crick postule pour des bactries congeles vivantes que l'on pourrait
placer par milliards dans un espace extrmement rduit (mini-container de quelques centimtres cubes
seulement). La plupart de ces bactries devraient survivre la dconglation et donc prolifrer et se diffuser
rapidement, surtout si elles atterrissent dans un ocan prbiotique.
Crick et Orgel nous ont montr comment la vie peut tre insmine sur Terre partir de l'espace. La rciproque
est vraie, bien sr. Il viendra probablement un jour o se sera l'homme (ou son successeur) d'envisager
srieusement, son tour, l'ensemencement de plantes voisines ou plus lointaines. La conclusion semble
claire : la vie peut tre transfre par une succession de civilisations, d'une toile une autre, quasiment
partout. L'ventualit que nous pourrions tre seuls dans l'Univers parat d'une navet drisoire, face
l'universalit de la vie mise progressivement en vidence par les exobiologistes.

Notes
1. Les quatre forces fondamentales des physiciens sont la gravit (qui sert expliquer les mouvements des corps
clestes), la force lectromagntique (qui sert expliquer l'lectricit, les aimants, l'existence des atomes et des
molcules), la force nuclaire dite forte (qui sert "cimenter" les protons et les neutrons dans le noyau atomique)
et la force nuclaire dite faible qui sert expliquer la radioactivit bta qui transforme les neutrons en protons).
Ces quatre forces, grce leurs actions propres et leurs interactions mutuelles, expliquent la quasi-totalit des
phnomnes observs dans l'Univers.
2. H. Reeves, Poussires d'toiles (Seuil, PS 100, 1994). Un livre remarquable de clart et de prcision qui
explique fort bien les diffrentes tapes d'organisation de la matire, de la particule la vie, via l'tape poussires
d'toiles. Citation p. 21.
3. M.-D. Morch, Origine et volution du code gntique, Revue du Palais de la Dcouverte, 12, 119, pp. 27-49,
1984.
4. J. Trfil, Was the Universe designated for life ?, pp. 54-57, Astronomy, june 1997.
5. S.J. Dick, The biological universe (Cambridge University Press, 1996).
6. E.L. Orgel, Les origines de la vie. Des fossiles aux extra-terrestres (Qubec-Amrique, 1975). Titre original :
The origins of life (1973).
7. R. Jastrow, Des astres, de la vie et des hommes (Seuil, 1972). Titre original : Red giants and white dwarfs
(1971).
8. A. Delsemme, Les origines cosmiques de la vie (Flammarion, 1994). Ce livre est sous-titr : Une histoire de
l'Univers du Big Bang jusqu' l'homme. Il s'agit d'un livre remarquablement intressant et instructif qui me sert de
rfrence. Armand Delsemme, comme quelques autres, est persuad de l'origine cosmique de la vie, et il milite
travers livres et articles pour faire admettre son point de vue soigneusement argument.
9. A. Delsemme, op. cit., p. 314.
10. Y.J. Pendleton and D.P. Cruikshank, Life from the stars, Sky and Telescope, pp. 36-42, march 1994.
11. T.R. Geballe and T. Oka, Nature, 28 november 1996.
12. R. Shapiro, L'origine de la vie (Flammarion, 1994). Titre original : Origins, a skeptic's guide to the creation of
life on Earth (1986).
13. E. Boureau, Au prcambrien : naissance du monde vivant, La Recherche, 68, pp. 541-551, 1976.
14. D. Groves, J. Dunlop et R. Buick, Les premires traces de vie, Pour la Science, 50, pp. 22-35, dcembre
1981.
15. Cette exprience de Stanley Miller, assistant l'poque d'Harold Urey, est reste clbre. Il recra en
laboratoire "l'atmosphre primordiale " probable de la Terre il y a quatre milliards d'annes. Il introduisit dans son
appareillage du mthane, de l'ammoniac, de l'eau et de l'hydrogne au-dessus d'un "ocan" d'eau et soumit sa
mixture des dcharges lectriques tout en chauffant l'eau plus de 80 C. Au bout de quelques jours, la
composition de son "ocan" avait chang et il avait obtenu des acides amins (en particulier, la glycine, l'alanine,
l'acide aspartique et l'acide glutamique). Ce qui montre bien que la Terre peut crer sa propre vie et que l'apport
externe (extraterrestre) n'est pas obligatoire.
16. L. Orgel, Les origines de la vie, op. cit., p. 118.
17. S.J. Gould, L'volution de la vie sur Terre, Pour la Science, 206, pp. 90-98, dcembre 1994.
18. Lucrce, De la nature (Garnier, 1954 ; traduction, introduction et notes de H. Clouard). Titre original : De
natura rerum. Lucrce tait principalement un pote, mais aussi un philosophe. C'est lui qui fit connatre la
doctrine d'Epicure dans le monde romain.
296

19. C.-H. Martin, Le cosmos et la vie (Plante, 1963). Ce livre contient un trs intressant " Dossier Orgueil " (pp.
225-239) avec notamment les comptes rendus de l'Acadmie des sciences et des tmoignages de l'poque.
20. G. Claus and B. Nagy, A microbiological examination of some carbonaceous chondrites, Nature, 192, pp.
594-596, 1961. C'est l'article moderne qui conclut une origine extraterrestre pour certains composs organiques
trouvs dans la mtorite d'Orgueil. Les conclusions de Claus et Nagy, contestes l'poque, ont t confirmes
depuis.
21. F. Hoyle et C. Wickramasinghe, Le nuage de la vie. Les origines de la vie dans l'univers (Albin Michel, 1980).
Titre original : Lifecloud. The origin of life in the universe (1978). Ce livre, controvers sa sortie et critiqu par de
nombreux scientifiques conservateurs, est une contribution essentielle au problme de l'origine extraterrestre de
la vie. A lire pour comprendre l'argumentation complexe de ces deux chercheurs de pointe.
22. P.J. Thomas, C.F. Chyba and C.P. McKay (eds), Comets and the origin and evolution of life (Springer-Verlag,
1997). Ce livre de rfrence crit par plusieurs spcialistes du sujet traite du rle des comtes dans l'origine et
l'volution de la vie.
23. G. Kurat et M. Maurette, Matire extraterrestre sur la Terre : de lorigine du systme solaire lorigine de la
vie (Michal Ittah, 1997).
24. D. Bentaleb, La vie venue de lespace, Science et Vie, 966, pp. 55-65, mars 1998.
25. Texte de Michel Maurette, cit dans larticle prcdent, pp. 60-61.
26. A. Brack et F. Raulin, Lvolution chimique et les origines de la vie (Masson, 1991).
27. F. Crick, La vie vient de l'espace (Hachette, 1982). Titre original : Life itself (1981). Autre livre trs controvers
crit par l'un des plus grands savants du XXe sicle. Une lecture trs enrichissante sur ce qui est peut-tre une
importante ralit de demain.
28. J. Heidmann, Intelligences extra-terrestres (Odile Jacob, 1996).

297

298

CHAPITRE 15 :

EXTINCTIONS ET VOLUTION
Un renouvellement permanent des espces
On estime qu'actuellement cohabitent sur la Terre une quarantaine de millions d'espces diffrentes d'animaux et
de plantes. La faune et la flore terrestres sont donc extraordinairement prolifiques. Parmi les espces vivantes du
monde animal, on en compte prs de 4000 de mammifres rparties en 1000 genres environ (1).

Figure 15-1. Lhistoire biogologique de la Terre

Cette histoire de la vie reprsente sous forme de spirale ascendante montre bien que les premiers milliards
dannes de lhistoire terrestre ont t une simple priode dintroduction et de mise en place de la vie, qui a
besoin de temps pour sinstaller et progresser. La fin du Cambrien figure en haut de la spirale et toute la vie
"moderne" est postrieure ce jalon gologique et biologique. (Daprs un document Pour la Science).
Mais comme le rappelle David Raup dans son livre De l'extinction des espces (2), il est vraisemblable que le
nombre des espces qui ont vcu un moment sur Terre et qui se sont succd depuis prs de quatre milliards
d'annes se situe entre cinq et cinquante milliards. On table, en gros, sur 1 espce sur 1000 qui soit encore
vivante, ce qui signifie qu'il y a dj eu 99,9 % de disparitions.
C'est donc un extraordinaire renouvellement des espces qui caractrise la vie terrestre, bien que la dure de
vie de chacune d'entre elles ait t, et soit encore, trs diffrente selon les cas. Cest clair aujourdhui pour tous
les palontologues : toute espce, quelle quelle soit, est appele disparatre plus ou moins rapidement. Le
palontologue franais Jean-Jacques Jaeger la expliqu sans dtour :

299

" Tout ce qui vit doit mourir. Il ny a pas, il ny a jamais eu despces indestructibles. Estime la
louche, lesprance de vie des espces de grands mammifres ne dpasse pas 8 millions
dannes, celle des mollusques 30 millions dannes. " (3)
Dans son livre, David Raup se pose son tour les deux questions fondamentales qui ont tarabust depuis
longtemps ses prdcesseurs, savoir le pourquoi : " Pourquoi autant d'espces ont-elles pri ? " et le
comment : " Et comment se sont-elles teintes ? " des extinctions. On connat sa dsormais clbre alternative :
Bad genes or bad luck ? (mauvais gnes ou malchance ?). En effet, on se demande pourquoi une espce une
fois solidement installe laisserait si facilement sa place d'autres, si aucun phnomne extrieur ne l'obligeait
disparatre.
C'est l'explication de la mort des dinosauriens dans les annes 1980 qui a t le dclic dans l'esprit des
palontologues, auparavant bien conservateurs dans leur majorit, mme si l'ide d'une mort d'origine cosmique
tait dj dans l'air avant la preuve dfinitive apporte par l'excdent d'iridium dans la couche K/T. On le sait
aujourd'hui d'une manire formelle : l'extinction est un mcanisme de l'volution. Sans un renouvellement
pisodique des espces vivantes, la slection naturelle, qui a sa place dans l'volution, mais qui ne peut tre
seule en cause, n'aurait pas t en mesure d'engendrer la diversit et la complexit du monde vivant actuel que
nous connaissons.
Diversit, complexit sont deux mots cls de l'volution. On peut aussi parler sans problme de renouvellement
permanent. Pour bien comprendre comment on en est arriv l, il faut adjoindre deux notions fondamentales :
extinctions et mutations. Le catastrophisme apparat maintenant comme trs important comme cause de la
diversit et de la monte inexorable, obligatoire long terme, vers la complexit. Et comme je l'ai dit souvent,
notre poque n'est qu'une tape, l'homme n'est qu'un jalon.
Une autre question essentielle que l'on est donc oblig de se poser aujourdhui est celle-ci : " Quel est l'avenir de
la ligne humaine dans ce contexte volutif irrversible ? ". On le sait dj : il est trs sombre, nen dplaise
tous ceux qui croient encore que lhomme est un tre exceptionnel, mme sil est vrai quil peut influer sur son
environnement.

L'histoire de l'volution : la nature fait des bonds

J'ai racont au chapitre 3 comment les savants des XVIIIe et XIXe sicles s'taient engags progressivement sur
la voie de l'uniformitarisme et du gradualisme, principalement du fait du concept nouveau pour l'poque d'une
Terre vieille, qui avait avantageusement remplac la Terre biblique cre il y a 6000 ans seulement. Charles
Lyell (1797-1875), le gologue cossais ennemi dclar du catastrophisme, avait pos en dogme le fait que
" le prsent est la cl du pass " (4).
Cette pseudo-vrit tait cense expliquer l'histoire de la Terre, mais aussi celle de la vie, explicite plus en dtail,
plus tard, par Charles Darwin (1809-1882), avec sa slection naturelle (5) qui peut paratre satisfaisante trs
court terme. Mais le trs court terme, c'est l'espace d'un clair dans l'histoire de la Terre et de la vie. En science,
on le sait bien, tout volue et les concepts de Lyell et de Darwin, satisfaisants au XIXe sicle, paraissent
aujourd'hui bien parcellaires, extraordinairement vieillis, tout comme l'est l'astronomie de nos grands-parents qui
ne voyaient pas plus loin que leur Galaxie, aujourd'hui bien perdue, bien drisoire, dans un Univers en expansion
et vieux de prs de quinze milliards d'annes.
Ds le dbut des annes 1970, Niles Elredge et Stephen Jay Gould (1941-2002) (6) ont montr que la nature
fait des bonds et que seul le manque de recul l'chelle gologique fait paratre l'volution linaire. Ds que l'on
travaille l'chelle du million d'annes, la slection naturelle ne tient plus et s'avre en tout cas notoirement
insuffisante pour expliquer l'volution des espces dans le dtail.
L'volution est faite d'avances, de perces spectaculaires, d'arrts brusques aussi, de reculs parfois au niveau
des genres et des espces (7). Elle est extraordinairement tributaire de l'environnement cosmique de la Terre, de
la prsence et des sursauts du Soleil, de l'impact d'astrodes et de comtes, et, au niveau particulaire, des
innombrables radiations cosmiques.
Elle ne se dveloppe pas en vase clos, dans un cocon totalement protg de l'extrieur. La vie est un
phnomne cosmique parmi d'autres, tributaire d'un Univers particulirement violent l'chelle astronomique.
L'volution ne peut se faire qu'avec un rythme heurt, que par bonds plus ou moins pisodiques. La clbre
thorie de Elredge et Gould des quilibres ponctus (le ponctualisme) trouve ici toute sa place.

300

Figure 15-2. Lexplosion de la vie : le Prcambrien et le Cambrien

La figure montre deux cratures de chacune des deux priodes, propices lexplosion de la vie, mais qui furent
galement victimes de cataclysmes dvastateurs. On voit que depuis, le facteur temps et le facteur cataclysme
(extinction plus cration) ont permis lvolution de faire un bond fantastique vers la complexit. Que sera la vie
dans 500 millions dannes ?

Frquence et intensit des extinctions

Les palontologues recensent cinq extinctions majeures et une vingtaine d'autres secondaires (8). Les Cinq
Grandes sont celles de l'Ordovicien, du Dvonien, du Permien, du Trias et du Crtac. Seules ces cinq grandes
peuvent tre appeles des extinctions de masse, les autres n'ayant entran que des extinctions partielles, mais
non ngligeables pour autant.
Grossirement, on a calcul qu'une extinction secondaire se produit en moyenne tous les 10 MA et tue 30 % des
espces, alors qu'une extinction majeure se produit en moyenne tous les 100 MA et tue environ 65 % des
espces. Entre-temps, on estime qu'une extinction mineure, entranant environ la perte de 5 % des espces, se
produit en moyenne tous les 1 MA. C'est le "bruit de fond " des extinctions qui peut tre li surtout aux
inversions du champ magntique terrestre qui dbouchent sur une recrudescence des radiations parfois nocives
pour des espces mal protges et qui entranent ou leur disparition ou des mutations favorables vers des
espces mieux adaptes, plus sophistiques et plus complexes. En rgle gnrale, on considre d'ailleurs
galement le million d'annes comme tant aussi une bonne moyenne pour la dure de vie d'une espce non
perturbe par un vnement extrieur, avec videmment des variations individuelles trs sensibles en plus ou en
moins.
Il y a donc lieu de noter que les trois catgories d'extinctions, les majeures, les secondaires et les mineures sont
spares entre elles par le classique facteur 10 que l'on retrouve souvent en astronomie : respectivement 100 MA,
10 MA et 1 MA.
A la lecture des chiffres ci-dessus, on comprend mieux la complexit du monde vivant actuel. Si chaque million
d'annes 5 % des espces disparaissent ou se transforment, si tous les 10 MA 30 % des espces disparaissent
et librent des niches cologiques pour des espces jusque-l confines un rle subalterne (cas des
mammifres il y a 65 MA), si tous les 100 MA ce sont les deux tiers du monde vivant qui sont extermins, on
conoit mieux l'extraordinaire renouvellement de la vie terrestre. La monte vers la complexit s'explique moins
bien, car souvent il y a recul (tout au moins provisoire) pour certaines espces, mais globalement elle semble lie
indniablement une meilleure adaptation l'environnement, puisque les espces qui ne peuvent s'adapter sont
en fait irrmdiablement condamnes disparatre moyen terme. Le recul peut permettre certaines espces
meurtries, mais non totalement dcimes, de rebondir, se fortifier et se diversifier.

301

Figure 15-3. Courbe des espces tues

Le palontologue amricain David Raup, en se basant sur les donnes chiffres de Jack Sepkoski Jr., a tabli sa
clbre courbe des espces tues et a pu dfinir trois classes dextinctions : les extinctions de masse, les
extinctions secondaires et le bruit de fond des extinctions. Les premires tuent 65 % des espces tous les
100 MA, les secondes tuent 30 % des espces tous les 10 MA et les troisimes tuent 5 % des espces tous les 1
MA. (Daprs D.M. Raup).

Causes possibles des extinctions

Plusieurs milliards d'espces se sont succd depuis l'apparition de la vie sur Terre et 99,9 % d'entre elles se
sont teintes d'aprs les spcialistes. Il est bien vident que les causes de ces extinctions ont t trs diverses et
que seules une petite partie d'entre elles furent conscutives des phnomnes d'origine cosmique.
On peut regrouper les causes d'extinction en trois grandes catgories : celles dues l'espce elle-mme, celles
dues des causes terrestres et celles dues des causes cosmiques. Je vais en dire quelques mots pour bien
situer le problme.
Causes dues l'espce elle-mme. On regroupe dans cette catgorie les problmes de comptition avec
d'autres espces concurrentes, de prdation, d'pidmies, de consanguinit, de strilit, de dgnrescence
(disparition des mles) (9) et surtout de mutations permettant l'apparition (on pourrait dire le passage) d'espces
mieux armes pour la survie. La slection naturelle, chre Darwin, trouve ici toute sa place. Il parat vident que
la grande majorit des espces disparaissent (mutent) pour l'une de ces raisons qui ne peuvent concerner que
les espces elles-mmes et non les extinctions globales ou partielles.
Causes terrestres. On regroupe dans cette catgorie des causes trs diverses et d'importance trs ingale,
comme les changements climatiques dus la scheresse ou au refroidissement du climat, la diminution des
terres disponibles, la monte ou la diminution du niveau des mers, l'activit volcanique au niveau de la plante,
les incendies au niveau d'une rgion (voir le cataclysme de l'Indonsie en 1997 caus par les hommes euxmmes, avec une inconscience coupable et mme quasi criminelle, puisque plusieurs centaines d'espces
animales ont t dtruites en quelques mois), les changements dans la composition chimique de l'atmosphre et
l'empoisonnement chimique des eaux ocaniques. L encore, toutes ces causes ont jou au fil des millions
d'annes, mais sans qu'on puisse en gnral les considrer comme suffisantes pour engendrer des extinctions
de masse, tout au plus ont-elles jou lors d'extinctions secondaires.
Causes cosmiques. On regroupe ici deux sous-catgories trs diffrentes : l'impactisme macroscopique li
aux collisions d'astrodes et de comtes de bonne taille (quelques kilomtres de diamtre) et l'impactisme
particulaire associ aux radiations cosmiques. La premire est la cause principale des grandes extinctions de
302

masse, alors que les radiations sont plutt responsables du "bruit de fond" des extinctions et dont l'chelle est de
l'ordre du million d'annes, chelle comparable, je l'ai dit, celle de l'esprance de vie moyenne d'une espce.
Les causes terrestres et cosmiques de grande envergure peuvent coup sr gnrer le fameux "hiver nuclaire
" (en fait "volcanique" ou "cosmique" selon le cas) dont les simulations modernes par ordinateur montrent qu'il
peut tre trs dangereux pour certaines espces concentres sur des territoires peu tendus. Il est bien vident
que plus une espce est rpandue numriquement et surtout rpartie sur l'ensemble de la plante, plus elle a de
chances de survivre partiellement un cataclysme quasi global au niveau de la Terre. Les rescaps sont aptes
avoir une descendance viable, mais dans certains cas l'espce peut tre dstabilise, affaiblie et condamne
moyen terme.

Les cinq grandes extinctions de masse

Nous avons vu que cinq grandes extinctions sont retenues par les palontologues. Je vais en dire quelques mots
dans cette section, par ordre chronologique.
- La fin de l'Ordovicien (440 MA). Il s'agit de la premire grande extinction du registre fossile (car bien sr il y a
en a eu d'autres plus anciennes). Elle limina plus de la moiti des espces marines (planctons, algues, coraux,
trilobites, poissons). A cette poque, la vie n'avait pas encore investi la terre ferme. Une anomalie en iridium
dcele dans certaines couches gologiques, en Chine, au Canada et en Ecosse, laisse penser que l'origine de
cette extinction est d'origine cosmique.
La fin du Dvonien (367 MA). Cette importante extinction extermina elle aussi de nombreuses espces
marines (planctons, coraux, ponges, trilobites, poissons). Sur la terre ferme, que la vie avait commenc
envahir, plusieurs espces d'amphibiens firent dcimes. L encore, plusieurs pics d'iridium furent dcouverts,
notamment en Chine et en Australie. Des microtectites (preuve d'un impact incontestable) ont t identifies en
Chine et mme en Belgique.
La fin du Permien (245 MA). C'est la plus spectaculaire des grandes extinctions, puisque l'on estime que prs
de 90 % des espces vivantes disparurent, aussi bien sur la terre ferme que dans les ocans. On table sur
environ 20 millions d'espces existantes avant le cataclysme destructeur, seulement 2 millions auraient survcu.
Cela veut dire que 18 millions d'espces diffrentes auraient t ananties dans cette seule catastrophe, jamais
renouvele depuis par son ampleur. On appelle d'ailleurs la fin du Permien "la grande mort". Des pics d'iridium
anormaux sont associs cette priode, dcouverts notamment en Inde et en Chine. La fin du Permien
correspond, on le sait, la fin de l're Primaire, ce qui dnote bien l'importance exceptionnelle de cet vnement,
li probablement un impact multiple sur la Terre dans ce qui est l'Amrique du Sud actuelle.
La fin du Trias (208 MA). Cette quatrime extinction de masse est caractrise par la disparition de nombreux
vertbrs marins, notamment les placodontes qui furent dfinitivement anantis. Sur la terre ferme, on note
surtout de nombreuses extinctions en Amrique du Nord, lieu probable de l'impact cosmique. Par contre, les
premires espces de dinosaures, dj prsentes sur Terre, arrivrent survivre partiellement, ce qui prouve que
la vie resta possible dans certains endroits. A noter aussi une extinction vgtale massive. L encore, on a not
des pics d'iridium et aussi des traces de quartz choqus en Italie, ce qui semblerait indiquer un impact multiple.
La fin du Crtac (65 MA). Elle est lie au fameux impact cosmique dont j'ai parl au chapitre 12, avec surtout
la mort des dinosauriens, mais l'impact fut aussi la cause de la disparition des deux tiers des espces terrestres.
Il est associ la fin de l're Secondaire, ce qui indique bien l'importance exceptionnelle de cet vnement sur le
plan biologique.

Extinction = rgnration = moteur de l'volution

Globalement, on peut dire que, suite chacune de ces grandes extinctions de masse, l'volution fut videmment
relance partir des formes survivantes, soit environ un tiers en moyenne d'aprs les statistiques. Ces survivants
taient presque toujours de petite taille, puisque les gros animaux, plus vulnrables et plus tributaires de
l'environnement, obligatoirement trs dfavorable durant la priode post-catastrophe, furent les principales
victimes de ces cataclysmes gigantesques.
A la lumire des simulations actuelles, on suppose qu'aprs une assez courte priode ( l'chelle gologique), les
conditions climatiques retrouvent leurs caractristiques normales. La vie, en toute logique, reprend
progressivement son cours aprs ce qui est en fait un simple accident de parcours dans la trs longue histoire de
la Terre. L'volution redmarre d'abord lentement, puis souvent ensuite d'une manire explosive, et rapidement
on se trouve en prsence d'une biodiversit accrue et complexifie.
303

Ces simulations, bases sur de nombreux paramtres, ont clairement montr que la rgnration des espces
apparat extraordinaire quand on compare deux arbres volutifs, l'un avec extinctions frquentes telles qu'on les
observe, l'autre sans extinction. Dans le premier, de nombreuses espces sont apparues, ont volu, puis la
plupart ont disparu la suite d'extinctions majeures (65 % tous les 100 MA) ou secondaires (30 % tous les
10 MA). Les espces ayant survcu jusqu' nos jours sont rares. Dans le second arbre sans extinction, les
espces ne s'teignent pas, elles voluent : la biodiversit est sept fois suprieure et tend mme vers la
saturation. Par contre, la complexification serait moindre, la slection naturelle jouant son rle fond, sans
remise en cause pisodique comme c'est le cas avec les extinctions de masse ponctuelles. Si cette volution non
catastrophiste tait la rgle sur le long terme, ce qui n'a jamais t le cas, on se rend compte qu'il se poserait
alors rapidement un incontestable problme de cohabitation et d'espace vital. L'extinction serait alors d'une tout
autre nature, lie principalement au "trop-plein" de cratures vivantes, qui se concurrenceraient et s'limineraient
elles-mmes, comme on l'observe parfois quand plusieurs espces rivales cohabitent sur un territoire trop exigu.
Il est clair, comme l'a bien montr S.J. Gould, que sans extinctions massives ds le dbut de l'volution sur la
Terre, la vie actuelle serait totalement diffrente de celle que nous connaissons. Certains genres qui avaient
russi merger d'une faon significative avant d'tre dtruits la fin du Permien auraient russi se maintenir.
L'tude des archives fossiles, notamment les clbres faunes d'Ediacara et de Burgess (10), montre clairement
que d'autres formes de vie parfaitement adaptes l'poque laquelle elles sont apparues prolifraient, mais
qu'elles ont eu la malchance d'tre confrontes un cataclysme destructeur et d'tre dcimes, et mme de
disparatre totalement.

Figure 15-4. La fin du Crtac et des Dinosaures

Cette sympathique bestiole sappelle le Stnonychosaure (et plus prcisment stenonychosaurus inequalis pour
les spcialistes). Il mesurait jusqu trois mtres du museau au bout de la queue, et est connu parmi ses
congnres pour avoir eu le cerveau le plus gros et donc pour avoir t le plus mme de simposer comme le
matre de la plante. Le cataclysme de la fin du Crtac lui a coup lherbe sous le pied et a entran la
disparition quasi totale de tous les dinosaures. Les rares survivants furent leur tour condamns durant la
priode post-impact, trs difficile vivre pour les gros animaux. (Reconstitution du Musum National des
Sciences Naturelles dOttawa).
Pour revenir l'extinction de la fin du Secondaire, il est bien clair que c'est l'homme qui, long terme, en a t le
principal bnficiaire. Le palobiologiste canadien Dale Russell, qui a organis un symposium sur l'extinction ds
1976, bien avant qu'il soit question d'iridium excdentaire, et un second en 1981, alors qu'au contraire l'hypothse
des Alvarez s'imposait irrsistiblement dans les milieux scientifiques, et qui a tudi tout particulirement les
dinosaures, a rsum d'une faon lumineuse la chance des petits mammifres rescaps du cataclysme :
" L'espce humaine a peut-tre t le bnficiaire, long terme, de cette catastrophe. En effet,
alors que le Msozoque touchait sa fin, certains petits dinosaures carnivores avaient atteint le
stade d'volution o le rapport du poids du cerveau celui du corps tait gal celui des
premiers mammifres. Si ces animaux, probablement plus intelligents que les autres reptiles,
avaient survcu, leurs descendants auraient sans doute pu s'opposer la monte des
mammifres, occupant ainsi notre position actuelle d'animaux les plus intelligents de la plante. "
(11)

304

Dale Russell ajoutait dans un autre article :

" L'volution des dinosaures carnivores s'acheminait vers une crature bipde, agile, dote de
membres antrieurs prhensibles, d'une vision stroscopique et d'une intelligence s'apparentant
celle des mammifres modernes. S'ils avaient vcu plus longtemps, peut-tre se seraient-ils
acclimats comme les oiseaux ? O cette volution les aurait-elle mens ? Le champ est ouvert
la spculation... mais ne pourrait-on pas imaginer un saurien ayant peu prs les
caractristiques suivantes : taille : 2 mtres ; poids : 75 kg ; signes particuliers : se tient debout et
est dot d'un cerveau et d'une capacit de prhension qui lui permettent de modifier son
environnement selon ses besoins. " (12)
Le cataclysme est bien l'un des moteurs essentiels de l'volution, et cela depuis l'apparition de la vie sur
Terre. Un cataclysme unique, probablement d'origine cosmique, a dtruit toute une branche de l'volution avec la
faune d'Ediacara qui occupa de nombreuses rgions il y a 600 MA, avant la fin du Prcambrien. C'est ce que
certains palontologues ont appel le "faux dpart de la vie". On a peut-tre identifi le coupable de cette
extinction : l'astrode qui a creus l'astroblme d'Acraman, en Australie, qui a t repr de l'espace (il est
indiscernable du sol) et dat d'environ 580 MA.

Corrlations extinctions - astroblmes

Un problme essentiel pour la crdibilit de la thorie palontologique des impacts cosmiques est la corrlation
extinctions - astroblmes. On sait qu'il a fallu la dcouverte tardive du cratre mexicain de Chicxulub pour
prouver dfinitivement la corrlation entre l'extermination des dinosaures et l'impact d'un astrode ou d'une
comte il y a 65 MA.
Depuis longtemps, astronomes et gologues essaient de faire concider la fin des priodes gologiques avec des
astroblmes. Le tableau 15-1 montre que cette voie moderne est la bonne, mme si l'on en est encore au stade
des prliminaires et que l'ge de nombreux astroblmes reste assez approximatif ( quelques millions d'annes
prs). Sur les 15 priodes gologiques retenues, 10 sont associes des astroblmes possibles, cest--dire les
deux tiers. Cest dj un beau succs, et ce nest quun dbut.
Tableau 15-1. Priodes gologiques et astroblmes possibles associs
Priodes gologiques
Nom
Fin (MA )
Prcambrien
570
Cambrien
505
440
Ordovicien
Silurien
408
367
Dvonien
Carbonifre
290
Permien

245

Trias
Jurassique
Crtac
Palocne
ocne

208
144
65
58
35

Oligocne

24

Astroblmes associs
Lac Acraman (Australie) 160 km

Siljan (Sude) 52 km / Charlevoix (Canada) 46 km

Clearwater Lakes (Canada) 32 km + 22 km
Araguinha (Brsil) 40 km
Plateau continental des Malouines (Argentine)
deux astroblmes 300 km + 300 km
Manicouagan (Canada) 100 km
Mjolnir (mer de Barentz) 40 km
Chicxulub (Mexique) 180 km
Kara (Russie) 65 km + 25 km
Chesapeake Bay (Etats-Unis) 90 km
Golfe du Saint-Laurent (Canada) 290 km
Popigai (Russie) 100 km
Haughton Dome (Canada) 24 km
Kara-Kul (Tadjikistan) 52 km

Miocne
Pliocne

5
1.8
Les cinq extinctions de masse sont en gras
Astroblme associ veut dire mme ge approximatif et donc corrlation possible

A noter dabord, comme je l'ai dit plus haut, la relation possible entre la fin du Prcambrien et l'astroblme
australien d'Acraman qui a survcu sous la forme dun grand lac de 160 km, visible de lespace. On est oblig de
penser lui quand on tudie attentivement le cataclysme du Prcambrien, priode bnie de lvolution avec la
305

premire vraie explosion de la vie. Explosion rduite quasiment nant la suite dun impact destructeur.
Lastrode responsable devait avoir 8 km de diamtre, ce qui en fait un trs gros EGA, et lnergie dgage a pu
tre de lordre de 81022 joules, largement suffisante pour engendrer un hiver dimpact, particulirement difficile
supporter pour une vie encore primitive.
La fin de lOrdovicien, premire extinction de masse, date de 440 MA et nest actuellement associe aucun
astroblme, ce qui na rien de surprenant, dautant plus, il faut le rappeler, que toutes les extinctions, quelles
soient de masse ou secondaires, ne sont pas forcment dues des vnements dorigine cosmique. D'autre part,
l'impact destructeur, s'il a exist, a pu tre maritime et donc ne pas laisser de trace apparente.
La deuxime extinction de masse, celle de la fin du Dvonien est date de 367 MA. On la croit associe deux
grands astroblmes, ceux de Siljan, en Sude, de 52 km de diamtre, et de Charlevoix, au Canada, qui a 46 km.
Limpact cosmique ne fait pas de doute cette poque puisque des microtectites, dcouvertes en Chine et en
Belgique, sont associes galement ce cataclysme. La rpartition bizarre des zones de microtectites et des
deux astroblmes possibles postule pour un impact double ou multiple.
La fin du Carbonifre, date de 290 MA, est considre comme une extinction secondaire, du fait du pourcentage,
seulement moyen, despces ananties. On la relie aux fameux astroblmes jumeaux canadiens, les Clearwater
Lakes, formations de 32 et 22 km de diamtre, dge quivalent.
La troisime extinction de masse est celle de la fin du Permien et date de 245 MA. On sait que prs de 90 %
des espces vivantes ont t ananties cette poque. Elle est associe deux grands cratres invisibles
reprs sur le plateau continental des Malouines, dun diamtre de 300 km chacun, et lastroblme brsilien
dAraguinha qui a 40 km. Il pourrait y avoir eu un impact triple de trs grande envergure, puisque lastrode
responsable pourrait avoir approch 20 km de diamtre moyen (en gros celui dEros) avant de se fragmenter en
au moins trois fragments majeurs.
La quatrime extinction de masse est celle de la fin du Trias, date de 208 MA et associe au fameux cratre
canadien de Manicouagan qui a 100 km de diamtre. Selon les critres habituels lastrode tueur devait avoir
environ 5 km, ce qui nest pas extraordinaire, mais les dgts furent terribles puisquils engendrrent une
extinction de masse.
Pour la fin du Jurassique, extinction secondaire date de 144 MA, on a aujourdhui comme coupable possible
lastroblme maritime de Mjolnir dans la mer de Barentz dun diamtre de 40 km. Mais il nest pas exclu que
dautres formations du mme ge viennent se substituer ou complter celle-l.
La fin du Crtac est date de 65 MA. Cest la fameuse extinction des dinosaures dont il a t question au
chapitre 12, associe dune faon certaine lastroblme mexicain de Chicxulub de 180 km de diamtre.
Limpacteur principal avait donc un diamtre de lordre de 9 km, ce qui en fait un trs gros EGA, dautres
fragments plus petits ayant peut-tre complt une uvre de mort, dont lhomme a t le principal bnficiaire,
comme nous le savons maintenant. La libration de niches cologiques par des concurrents, peu disposs
partager la place disponible avec les espces montantes, a t un vnement totalement fortuit et dcisif.
Pour la fin du Palocne, date de 58 MA, les gologues proposent les cratres jumeaux de Kara en Russie qui
ont 65 et 25 km. Il ne sagit que dune extinction secondaire, facilement assimile par une vie rgnre par le
cataclysme prcdent plus ancien de 7 MA.
La fin de locne est date de 35 MA. Cest un tournant pour la vie que les palontologues ont appel "la grande
coupure" (13), mme si elle na engendr quune extinction dite secondaire. Comme nous lavons vu au chapitre
11, pas moins de quatre astroblmes sont voisins de cette date charnire : Chesapeake Bay et Toms Canyon qui
sont probables, le golfe du Saint-Laurent qui est possible, et mme Popigai, en Russie, qui est certain, mais dont
lge nest peut-tre pas en phase avec cette extinction.
Pour la fin de lOligocne, il y a 24 MA, longtemps non associe avec des astroblmes, on est aujourdhui en
prsence de deux possibles : Haughton Dome, au Canada, de 24 km, et surtout Kara-Kul, au Tadjikistan, repr
depuis peu, et dont le diamtre est de 52 km. A noter que Haughton Dome est le plus septentrional des grands
astroblmes connus, et donc que limpact aurait pu avoir lieu dans une rgion glaciaire avec des consquences
peut-tre un peu diffrentes, notamment une dglaciation partielle mais svre compte tenu de la chaleur
dgage en quelques secondes.

306

Pour les autres cratres ultrieurs (tableau 11-3), on ne peut pas vraiment les associer des extinctions de
masse ou mme secondaires, mais lassociation avec la monte des Simiens vers le statut d'Homo sapiens
semble vidente, comme nous allons le voir dans la section suivante.
Enfin, je rappelle ce que j'ai dit dans le chapitre consacr aux astroblmes. On connat de nombreuses formations
anciennes de grande taille qui ont de fortes chances d'tre d'origine cosmique. Le XXIe sicle permettra sans
doute d'en identifier certaines, qui pourront alors complter le tableau 15-1 ou se substituer certains
astroblmes supposs (supposs, car il sera trs difficile d'obtenir les preuves d'une liaison relle avec la fin des
priodes gologiques incrimines, plusieurs dizaines ou mme centaines de millions d'annes aprs les
cataclysmes responsables).

Figure 15-5. Courbe extinctions-impacts

David Raup a cru pouvoir associer extinctions et impacts, mais sa courbe est moins intressante que la
prcdente, puisquelle est base sur les estimations (approximatives) du rythme de formation des cratres de
Eugene Shoemaker. Daprs cette courbe, un cratre de 140 km, caus par un impacteur de 7 km de diamtre,
peut provoquer une extinction de masse. Un cratre de 60 km, caus par un impacteur de 3 km de diamtre, peut
provoquer une extinction secondaire. Un cratre de 20 km, caus par un impacteur de 1 km, peut provoquer le
bruit de fond des extinctions. (Daprs D.M. Raup).

La paloanthropologie face la thorie de l'impactisme terrestre

La palontologie humaine, ou paloanthropologie, est la science des hommes fossiles dont elle s'applique
retracer l'volution. Cette science a fait des progrs extraordinaires depuis le dbut des annes 1960, et elle
opre sa rvolution en permanence depuis que les spcialistes ont dcouvert des filons d'un intrt exceptionnel
en Afrique (notamment en Tanzanie, au Kenya et en Ethiopie) (14). Ces rgions privilgies ont livr quelques
fossiles qui ont remis en question toutes les thories anciennes et les anciennes datations. Aujourd'hui, mme si
tout est loin d'tre dit, on connat quand mme assez bien l'volution des espces depuis le dbut de l're tertiaire,
en particulier celle des Primates.
Purgatorius, survivant de lextinction de -65 MA
Le premier Primate connu date de 70 MA, ce qui veut dire qu'il a connu les cinq derniers millions d'annes de
l're secondaire. Il s'agit du Purgatorius, petit animal ressemblant une musaraigne et descendant des
Protoinsectivores, anctres directs des Insectivores et des Primates. Notre lointain anctre doit son nom la
Colline du Purgatoire, dans le Montana, o il a t retrouv. Il est important de signaler que Purgatorius est un
miracul puisque l'limination des grands reptiles lui a pratiquement laiss le champ libre, et il a pu se dvelopper,
trs progressivement, en compagnie d'autres Primates primitifs que l'on regroupe sous le nom de Prosimiens.
Tous les Primates ont en grande partie les mmes constituants chromosomiques, reconnaissables par une srie
de bandes coloriables permanentes d'une espce l'autre. Les biologistes et les gnticiens (15) de notre
307

poque savent expliquer parfaitement le "comment" des grands remaniements chromosomiques qui ont conduit,
au fil des millnaires, l'importante diversit des espces de Primates, dfaut de savoir expliquer le "pourquoi".
Les mutations chromosomiques consistent en des cassures et des recollages de morceaux de chromosomes les
uns sur les autres et sont probablement provoques par des radiations. Chaque mutation chromosomique
constitue une barrire gntique irrversible et engendre donc une espce diffrente.
On comprend mieux ainsi la fois l'importance capitale des radiations (obligatoirement d'origine cosmique avant
l're industrielle) dans la thorie de l'volution en gnral, et aussi le nombre incroyablement lev d'espces
diffrentes dans le milieu animal et mme dans celui plus restreint des Primates. Car n'oublions pas que ceux-ci
ne sont qu'un ordre, dpendant de la classe des Mammifres appartenant au rgne animal. Tout ce que je dis
pour les Primates reste valable pour toutes les autres cratures du monde vivant, qu'il soit animal ou vgtal.
Des Prosimiens aux Simiens
Aprs ce court et indispensable intermde gntique, je reviens nos Prosimiens qui vont dominer le monde
entre -65 MA et -35 MA, en se diversifiant en de multiples espces diffrentes. On regroupe celles-ci en quatre
grands groupes (infra-ordres) : les Plsiadapiformes (dont fait partie Purgatorius), les Lmuriformes, les
Lorisiformes et les Tarsiiformes. Certains de ces Prosimiens existent encore de nos jours, mais sous des formes
plus modernes videmment. L'une des caractristiques communes tous ces Prosimiens (fossiles et actuels) est
la mchoire trente-six dents.
C'est vers -35 MA que se produisit un vnement cataclysmique trs important dont j'ai dj abondamment
parl : l'impact d'un EGA de plusieurs km sur la Terre, qui creusa l'astroblme de Chesapeake Bay aux EtatsUnis, d'un diamtre de 90 km, et peut-tre aussi celui, souponn, du golfe du Saint-Laurent au Canada. Il est
certain que cette catastrophe a eu une responsabilit dans les mutations qui ont affect le monde vivant cette
poque. Directement, l'EGA responsable a effac toute vie sur plusieurs milliers de km carrs, mais indirectement
ce fut bien pire. L'association d'un hiver nuclaire qui annihile en quelques semaines une grande partie de la vie
macroscopique, suivi d'une inversion du champ gomagntique, a des effets dsastreux sur le monde vivant. Une
averse ininterrompue de rayons cosmiques durant quelques centaines ou milliers d'annes, accompagne d'une
augmentation sensible de la radioactivit, dbouche obligatoirement sur des mutations.
C'est cette mme poque de -35 MA qu'apparat l'Oligopithque. Certains Prosimiens se transforment la suite
de mutations gntiques favorables et deviennent des Simiens. Avec ceux-ci apparat pour la premire fois la
mchoire trente-deux dents qui est encore la ntre, et qui est considre par tous les palontologues comme
une tape importante dans l'histoire de l'volution. La taille aussi volue, puisque l'Oligopithque est un animal
quadrupde de 30 cm de hauteur.
Dans La Terre bombarde, en 1982, j'crivais ceci (16) :
" La concidence fortuite entre l'impact d'un EGA et l'volution des espces peut tre difficilement
retenue, puisque le mme phnomne va se reproduire cinq millions d'annes plus tard, vers
-30 MA, et plusieurs fois par la suite comme nous allons le voir.
Vers -30 MA, le trs important impact d'un EGA de 5 km de diamtre cra l'astroblme de
Popigai en Sibrie orientale et dclencha un nouvel hiver d'impact et une nouvelle inversion du
champ magntique. Le rsultat sur le plan palontologique fut la diffrenciation des Simiens en
quatre groupes distincts qui sont les souches des grands groupes actuels : l'Aeolopithque qui
semble tre l'anctre des Gibbons et des Siamangs, l'Aegyptopithque qui semble tre l'anctre
des Chimpanzs et des Gorilles, le Propliopithque qui pourrait tre l'anctre de l'homme se
diversifient partir de l'Oligopithque qui, lui, continue son volution sparment et qui semble
tre l'anctre des petits singes (les Cercopithques). "
Aujourdhui, la datation de Popigai est -35 5 MA, et de nombreux gologues ont tent de la prciser davantage.
Force est donc de constater que la corrlation que je donnais comme probable reste dmontrer, sans tre pour
autant totalement exclue. Mais la diffrenciation des Simiens en quatre grands groupes pourrait fort bien avoir eu
une cause autre quastronomique.
Abandonnons les trois autres groupes et occupons-nous uniquement du Propriopithque, l'anctre des
Hominids. Entre -30 MA et -15 MA, il va se redresser et abandonner la fort, o il vivait depuis toujours, pour la
savane. Pour cette priode, rien ne nous autorise associer une quelconque volution un vnement d'origine
cosmique, encore qu'on ne puisse exclure des impacts ocaniques (qui existent dans une proportion de 7 sur 10).

308

Le Nrdlinger Ries et le tournant de lhistoire prhumaine

Vers -15 MA, on sait qu'il y eut un important impact d'EGA, celui qui cra le fameux triplet de cratres allemands :
Nrdlinger Ries, Steinheim et Stopfenheim Kuppel, lis eux aussi une inversion gomagntique. Le rsultat de
l'averse de rayons cosmiques pourrait tre le Kenyapithque que l'on a dat de 14 MA et que l'on associe au
Ramapithque. C'est ce petit Primate que le palontologue britannique Louis Leakey (1903-1972) " a mis le
premier caillou dans la main ", et qui est donc considr comme le premier utilisateur de l'outil. C'est donc peuttre l'EGA de Nrdlinger Ries qui est (indirectement) la base de la mutation favorable qui a pouss notre petit
anctre se servir de son cerveau pour amliorer ses conditions de vie et de nourriture.
Vers -10 MA, apparat un Primate trs curieux : le Gigantopithque. Comme son nom l'indique, il est de trs
grande taille et dnote nettement avec les Primates tudis prcdemment, qui taient tous des cratures
"miniatures" par rapport l'homme actuel. Il est peut-tre exagr de l'associer l'astroblme de Karla en Russie,
qui fut cr il y a 10 MA par un EGA d'environ 1 km, mais comme les dates concident on ne peut s'empcher de
faire le rapprochement. Le phnomne de gigantesque pourrait tre d (et s'expliquerait mieux aussi avec ce
mcanisme exceptionnel) des radiations exceptionnellement nergtiques, peut-tre en provenance de
l'explosion d'une supernova dans une rgion relativement voisine de la Galaxie. Il semble que le Gigantopithque
se soit teint vers -2 MA, aprs avoir t contemporain des premiers hommes vritables.
Vers -7 MA, apparat en Afrique australe un nouveau venu fort intressant : l'Australopithque, descendant du
Ramapithque et anctre direct de l'homme, qui va s'teindre vers -1 MA. On ne peut lui associer aucune
collision cosmique et cela n'a rien de surprenant. LaTerre est capable d'inverser toute seule (grce son noyau)
son champ magntique et elle n'a pas toujours besoin du "coup de pouce du cosmos" pour tre victime (et
bnficiaire aussi, il ne faut jamais l'oublier) d'une averse de rayons cosmiques, responsable de mutations
gntiques. La monte de l'homme vers sa forme actuelle (et tout fait provisoire) est due la fois des
phnomnes purement terrestres ou d'origine cosmique. L'Australopithque est un bipde permanent, haut de
1 mtre 1,50 mtre et pesant de 20 50 kg. Sa capacit endrocrnienne est de 400 600 cm3, ce qui est
assez important compte tenu du poids du corps restreint. Bien entendu, l'Australopithque se sert de l'outil et il
est mme capable d'en tailler lui-mme.
Elgygytgyn, lastroblme qui annonce Homo
Vers -4 MA, apparat notre premier anctre qui les palontologues octroient l'appellation d'Homo : c'est Homo
habilis. Un impact d'EGA de bonne taille est recens pour la mme poque, celui qui a cr le cratre sibrien de
Elgygytgyn, d'un diamtre de 23 km et bien reconnaissable sur les photos prises de l'espace. L'EGA
responsable tait donc capable d'inverser le champ magntique terrestre, et d'engendrer lui aussi "son" averse de
rayons cosmiques et "ses" mutations. Les deux vnements sont-ils vraiment lis ? Il n'est pas exclu que l'avenir
le dise d'une faon prcise, car on arrive vers la fin de l're tertiaire et les tmoignages des couches gologiques
deviennent plus clairs et plus "lisibles". Peut-tre associera-t-on dans quelques sicles l'impact de Elgygytgyn
l'hominisation dfinitive, mais il est encore beaucoup trop tt pour le faire.
Je rappelle que pour -2,15 MA, on a repr le premier impact ocanique rcent, celui appel Eltanin, du nom du
navire de recherche amricain qui a fait les carottages dcisifs (voir le chapitre 13). Lastrode avait entre 1 et
4 km de diamtre et a caus un hiver dimpact dont ont t tmoins (et acteurs malheureux) nos anctres Homo
habilis, sans pour autant les dtruire totalement. Bien que vulnrables, ils ont survcu leur premier cataclysme
cosmique denvergure, ce qui est une bonne nouvelle et un espoir pour lhumanit actuelle.
Mais il faut savoir que trs peu de temps aprs limpact, Homo erectus fait son apparition parmi les cratures
"haut de gamme" (pour lpoque) de lvolution. Y a-t-il eu corrlation entre limpact destructeur et cette
modernisation de certains Homo habilis, peut-tre plus irradis (positivement) que leurs congnres rests
lespce prcdente plus primitive ? En tout cas, les deux espces vont cohabiter durant prs dun million
dannes, la barrire chromosomique ntant peut-tre pas toujours infranchissable. On peut, en fait, envisager
deux sous-espces interfcondes, capables de se mtisser pour le plus grand bien du genre Homo.
C'est cet Homo erectus primitif qui se lance la conqute du monde, car il ne faut jamais oublier que jusqu'alors
Homo habilis restait confin en Afrique. C'est galement lui qui subira deux petits impacts d'EGA de 500 mtres,
vers -1,1 MA et vers -1,0 MA. Ce dernier est associ la fois au lac-cratre ghanen de Bosumtwi et
l'vnement gomagntique de Jaramillo.
A Homo habilis, plus primitif et donc moins volutif, qui s'est teint de sa belle mort vers -1 MA, succde donc
seul Homo erectus dont on connat plusieurs sous-espces.

309

Le dernier grand drame : Wilkes Land

Et de catastrophes en mutations, nous arrivons l'vnement majeur de l're quaternaire (continuation naturelle
de l're tertiaire et qui n'est que l're de l'homme), c'est--dire l'impact de Wilkes Land, dont j'ai dj eu l'occasion
de parler maintes reprises. Je rappelle ce cataclysme : un EGA de 12 km heurte la Terre, librant une nergie
de 9,01023 joules, soit l'quivalent de prs de 5000 ans d'nergie sismique terrestre. Les consquences, outre le
cratre-fantme de Wilkes Land, ont t la formation des australasites, la dernire inversion du champ
gomagntique, l'altration de l'atmosphre terrestre, un bombardement de rayons cosmiques, une augmentation
sensible de la radioactivit et un hiver dimpact comme il ne s'en est pas reproduit depuis. Cela fait beaucoup
pour nos pauvres anctres.
Cette date de -700 000 ans est un tournant important, dcisif mme, dans l'volution des espces. Avant
l'vnement, on trouvait sur la Terre une espce primitive d'Homo erectus. Aprs l'inversion gomagntique, vers
-700 000 -400 000, on retrouve plusieurs espces modernes d'Homo erectus, notamment le Sinanthrope, le
Pithcanthrope et l'Atlanthrope. Mais apparaissent galement ds cette poque les Prsapiens, anctres directs
de l'homme actuel (Homo sapiens), qui ne diffrent de celui-ci que par des traits ne dpassant pas le niveau de la
sous-espce. Il parat vident que les radiations cosmiques ayant eu lieu vers -700 000 ont entran des
mutations gntiques favorables qui ont bnfici l'Homo erectus primitif.
Les Prsapiens, qui se "modernisent" trs progressivement, et Homo erectus se maintiennent d'une faon
parallle jusqu'en 100 000 (il n'tait pas question alors de surpopulation et il y avait sur Terre place pour tout le
monde). A cette poque, Homo erectus disparat totalement, ayant fort bien fait son travail de transition, et victime
de lusure du temps comme toutes les autres espces primitives. "Tu par le progrs", pourrait-on dire dans un
raccourci un peu facile. Mais cest toujours le plus moderne qui survit en labsence dune extinction de masse ou
secondaire qui met tout le monde daccord en faisant un mnage complet.
Homo sapiens reste seul en lice
Seul Homo sapiens reste en lice, sous deux formes (sous-espces) diffrentes, les Nanderthaliens (Homo
sapiens neanderthalensis) qui s'teindront sans laisser de descendance (probablement par mtissage) vers
-40 000 et Homo sapiens sapiens, qui partir de cette mme date, se diversifie pour former les diffrents types
humains que l'on connat aujourd'hui.
Cette poque de -40 000 ( 2000 ou 3000 prs) est une tape notable dans l'histoire rcente de la nature, car on
sait aussi qu'un nombre important de grands animaux (notamment des mammouths) ont subitement t anantis,
probablement la suite d'un cataclysme non identifi, mais qui pourrait fort bien avoir t d'origine cosmique. Un
impact ocanique ou une explosion dans l'atmosphre, qui sont frquents et ne laissent pratiquement pas de
traces, peuvent l encore tre envisags, peut-tre mme avec la capture et la premire fragmentation de
Hephaistos. Une multitude de rsidus de taille kilomtrique et hectomtrique taient alors lancs sur des orbites
proches de la Terre, et lun ou mme plusieurs de ces fragments ont trs bien pu perturber la fois la biosphre
et la cryosphre. Cependant, il faut convenir que pour le moment les preuves sont beaucoup trop minces pour
que l'on puisse associer srieusement un tel vnement avec la disparition de l'homme de Nanderthal, plutt
victime, comme ses prdcesseurs Homo habilis et Homo erectus, de lusure du temps.

Le catastrophisme : un enchanement d'vnements

Il faut maintenant conclure sur ces "concidences" rptition entre l'impactisme terrestre et l'volution des
espces. On a vu que depuis la disparitions des Dinosauriens, vers -65 MA, de nombreuses associations taient
possibles entre impacts et mutations gntiques. On peut certes parler d'approximations au sujet des datations
concernant les uns et les autres (tableau 15-2), il n'empche que le fond des choses est assez clair.
A chaque fois, on note un enchanement d'vnements, pratiquement toujours les mmes (tableau 15-3). En
remontant la filire, on peut dire qu'il y a changement et volution dans les diffrentes espces animales et
vgtales parce qu'il y a mutation gntique. Il peut y avoir aussi rgression et extinction de certaines espces,
en cas de mutations dfavorables. Il y a mutation parce qu'il y a irradiation, c'est--dire exposition nocive des
radiations cosmiques contre lesquelles l'organisme des tres vivants n'est pas immunis. Il y a radiations parce
qu'il y a averse de rayons cosmiques, celle-ci tant due une annulation du champ magntique terrestre. Cette
dernire peut tre propre la Terre ou due des collisions importantes avec des objets cosmiques (EGA et
comtes). On voit que tout est li, que tout s'enchane selon un ordre immuable. On considre aujourd'hui que
chaque inversion gomagntique engendre des mutations. C'est le " bruit de fond " des extinctions, quasi
permanent l'chelle gologique, et tout fait normal en quelque sorte.

310

Tableau 15-2. Parallle entre les catastrophes cosmiques et l'volution

Millions
d'annes
65
35
30
15
10
3.5
2.1
0.7

Astroblmes
recenss

VOLUTION
Faits marquants
disparition des Dinosauriens
Chicxulub
domination des Prosimiens
Chesapeake Bay, apparition de l'Oligopithque
(machoire de 32 dents)
Tom's Canyon
Diffrenciation des Simiens en quatre
Popigai
grands groupes
apparition du Propliopithque
Nrdlinger Ries, Ramapithque, notre premier anctre
qui a utilis l'outil
Steinheim
Gigantopithque, voie sans issue de
Karla
l'volution
HOMO HABILIS
Elgygytgyn
hominisation dfinitive
HOMO ERECTUS
Eltanin
dispersion gographique
HOMO ERECTUS "MODERNE"
Wilkes Land
PRSAPIENS
ET DEMAIN ?

Le parallle astroblmes - volution ne signifie pas une association

obligatoire entre les deux

Tableau 15-3. Les diffrentes tapes du catastrophisme astronomique

LE BRUIT DE FOND DE L'EXTINCTION
changements
rgression
volution explosive
extinction
nouvelles espces
espces condamnes

FAVORABLES
DFAVORABLES

MUTATIONS CHROMOSOMIQUES

mutations gntiques

irradiation

radiations cosmiques

averse de rayons cosmiques

annulation du champ magntique

(tous les 500 000 ans en moyenne)

inversion gomagntique
impact d'astrode
ou de comte
purement terrestre

On a beau se boucher les yeux et ne pas vouloir y croire, il y a bel et bien corrlation entre les impacts d'EGA et
les consquences de l'impactisme particulaire sur l'volution des formes vivantes terrestres. Comme je l'ai dit ds
l'introduction de ce livre : la vie terrestre, sous sa forme actuelle, n'est qu'un sous-produit de l'impactisme terrestre.
Le catastrophisme, mme s'il n'est pas seul en cause, est l'un des moteurs de l'volution.
Et il ne faut pas s'y tromper : l'volution est continuelle, irrversible, imprvisible et explosive, puisqu'elle se
diversifie dans toutes les directions. Cela implique que l'homme actuel n'est qu'un maillon de cette chane
sans fin, qu'il est simplement le "Primate la mode" et pas du tout le "bijou de la Cration", comme l'esprent (le
croient ?) encore les crationnistes fondamentalistes. Nous avons vu au chapitre 2 que leurs confrres plus
311

modernes, qui acceptent le concept de "science de la Cration", sont d'accord avec cette vision des choses et
plaident, d'une manire plus pragmatique, pour un "tre humain volutif " une cadence et selon un schma
prtablis par le Crateur !
A la lumire de tous les arguments fournis dans ce livre, une chose est sre : c'est que l'avenir de l'homme est
sombre sur le plan gntique. Dans trente millions d'annes, peu de chose en fait l'chelle gologique,
puisqu'une telle priode reprsente moins de un pour cent de l'ge du Systme solaire, il sera aussi dmod que
l'est pour nous l'Oligopithque, notre premier anctre qui a eu trente-deux dents. L'homme actuel, il faut le rpter,
est un accident de l'volution. Il est le fruit du cataclysme. Un fruit videmment prissable. Dure leon !

Limportance de la contingence
La contingence est la possibilit, lventualit quune chose ou un vnement arrive ou non, et on loppose
souvent la ncessit. Pour les palontologues, la contingence a un sens plus profond. Ainsi Stephen Jay
Gould, qui a toujours insist sur son importance, a crit ceci :
" Les extinctions de masse prservent ou liminent les espces au hasard, et le rsultat est
contingent, en ce sens quil est dpendant de tout ce qui sest pass auparavant
Lordre actuel na pas t impos par des lois fondamentales (slection naturelle, supriorit
mcanique dans lorganisation anatomique), ni mme par des principes gnraux de niveau
moins lev, touchant lcologie ou la thorie de lvolution. Lordre est largement le produit
de la contingence. " (17)
On le sait depuis longtemps, toutes les espces sont mortelles, y compris la ntre, ce qui nest pas trs rassurant,
mais tout fait inluctable trs long terme. Le cataclysme, sans cesse rpt, pisodique (et surtout pas
priodique, comme lont cru Raup et quelques autres chercheurs non astronomes), contingent, imprvisible, qui
a amen trs progressivement lhomme au sommet de la vie terrestre, appelle aussi obligatoirement son
extinction pour un avenir encore indtermin, mais qui pourrait tre acclr sil devait y avoir un cataclysme
denvergure dans un avenir rapproch.
La leon est dure entendre : il faudra laisser la place dautres, cest la rgle, immuable, intangible,
incontournable. Mais lhomme a quand mme, depuis peu, une chance supplmentaire par rapport aux espces
prcdentes, une chance unique, sil sait la saisir : il pourra prolonger son existence sil accepte de sexpatrier,
comme nous le verrons au chapitre 20. La survie de lhomme long terme passe par limpratif extraterrestre.
Cette possibilit dinfluer pour la premire fois sur son destin, lhomme y accde seulement maintenant. Il aura
fallu 4,6 milliards dannes et une contingence favorable pour nous permettre dinfluer sur notre survie gntique,
pour envisager avec quelques chances de russite une nouvelle tape cosmique. Mais il ne faut pas se leurrer :
nous ne sommes pas les premiers atteindre ce niveau prcosmique dans la Galaxie, et a fortiori ailleurs.
Comme lont montr Francis Crick (1916-2004) et Leslie Orgel, dautres civilisations plus anciennes et plus
intelligentes ont dj atteint depuis longtemps cette tape intermdiaire, et lont mme dpass de beaucoup en
insminant lUnivers pour sauvegarder la vie et la propager, dfaut de sauver des civilisations dtruites par
des cataclysmes cosmiques (explosion de supernova notamment) qui les dpassaient de beaucoup.
Cette chance unique qui est la ntre aujourdhui, sachons la saisir, car elle ne se reproduira pas. La conscience
humaine, fruit dune volution sans cesse diversifie et complexifie, est un vritable cadeau. Je laisserai le
dernier mot de cette section S.J. Gould qui a, plus encore que tous les autres chercheurs, milit pour imposer
l'ide que la vie n'a pas volu d'une manire rgulire et prvisible, mais au contraire que l'volution a rsult
d'une succession d'innombrables vnements fortuits et que nous avons eu vraiment beaucoup de chance :
" Homo sapiens n'est pas arriv sur la Terre - au cours de la dernire seconde, l'chelle des
temps gologiques - en raison d'un progrs biologique ou d'une augmentation de la complexit
neuronale prvue par la thorie de l'volution, mais plutt parce qu'il tait l'aboutissement
contingent et fortuit de milliers d'vnements interdpendants. Chacun d'eux aurait pu se
produire diffremment et mettre l'volution sur un autre chemin o la conscience ne serait pas
apparue. " (18)
On ne peut tre plus clair. Lhomme est laboutissement contingent et fortuit de milliers dvnements
interdpendants. La premire conclusion simpose delle-mme, elle est vidence : la vie et la conscience
extraterrestres ne peuvent tre que trs diffrentes de celles qui sont les ntres. Mais les ingrdients de base

312

sont les mmes, partout, depuis toujours. Le cataclysme est un outil parmi dautres de diversification, et
aussi de complexification (19).

Lhomme et la sixime extinction de masse

Lautre conclusion est tout aussi vidente : lhomme est maintenant capable de prendre sa part dans
lvolution et lextinction. Depuis 1945, avec Hiroshima et Nagasaki, on sait avec certitude et inquitude que
lhomme peut se dtruire lui-mme totalement, et donc sans espoir de retour. Lextinction ne fait jamais marche
arrire. Elle est irrversible.
Si la raison semble (provisoirement ?) lemporter ce niveau du catastrophisme technologique (et militaire), tous
les chercheurs qui se consacrent aux sciences de la nature le savent bien : la sixime extinction de masse (20)
ne sera pas due un impact dastrode ou de comte, elle sera due lhomme, et elle a dj commenc. On ne
compte plus les espces dcimes, mme parmi les mammifres et autres grands animaux. Sans remonter au
mammouth (21), disparu parce que ncessaire la nourriture de nos anctres chasseurs, plusieurs espces qui
auraient pu tre sauves sont passes la trappe, cause de la folie des hommes qui ne privilgient souvent
que leur propre quotidien, et non parce que ctait une ncessit. Cest aussi cela la contingence et surtout son
ct nocif.
Avec lhomme, dominateur de la nature et provisoirement propritaire de sa plante, il nest pas si sr que les
espces se renouvellent dans des conditions identiques celles qui prvalaient quand nos prdcesseurs
ntaient que des locataires parmi dautres. Lvolution et lextinction sont bel et bien rentres dans une priode
charnire qui pourrait se transformer en une priode critique, si les valeurs conomiques simposent
dfinitivement aux valeurs cologiques et plus largement humaines.

Notes
1. L'chelle taxinomique du monde vivant se compose de deux rgnes : le rgle animal et le rgne vgtal.
Chaque phylum (ou embranchement) est compos de plusieurs classes ; chaque classe est compose de
plusieurs ordres ; chaque ordre est compos de plusieurs familles ; chaque famille est compose de plusieurs
genres ; chaque genre est compos de plusieurs espces ; chaque espce, caractrise par la fameuse "barrire
chromosomique", qui interdit la reproduction non strile entre des espces diffrentes, est compose d'une
multitude d'individus. L'espce est donc dj le sixime niveau de la hirarchie du phylum.
2. D.M. Raup, De l'extinction des espces (Gallimard, 1993). Titre original : Extinction. Bad genes or bad luck
(1991). Un livre essentiel pour comprendre l'extinction et ses divers problmes. David Raup est l'un des grands
spcialistes de l'extinction.
3. Collectif, La thorie de lvolution, Dossier hors-srie n 27, Science et Vie Junior, 1997. A noter surtout le
dernier article : E. Julien, De quoi meurent les espces ?, pp. 106-113, qui recense les causes principales des
extinctions. Trs logiquement, le cataclysme figure en bonne place comme moteur dextinction et donc de
rgnrescence. Texte de Jean-Jacques Jaeger cit p. 107.
4. C. Lyell, Principles of geology (1830-1833). Ouvrage en trois volumes. Voir le livre de S.J. Gould, Aux racines
du temps (Grasset, 1990), pour mieux connatre ce savant anti-catastrophiste qui poussa Cuvier aux oubliettes.
5. C. Darwin, Lorigine des espces (La Dcouverte, 1985). Le classique de Charles Darwin est paru en 1859
sous le titre : On the origin of species by means of natural selection. Darwin a longtemps attendu pour faire
paratre son travail sur lvolution, pour lequel on connat une version prliminaire crite dans les annes 1840.
6. N. Elredge and S.J. Gould, Punctuated equilibria : An alternative to phyletic gradualism (pp. 82-115), dans
T.J.M. Schopf (ed.), Models in Paleobiology (Freeman, Cooper & Co, 1972).
7. Collectif, L'volution, Dossier hors-srie n 14, Pour la Science, 1997. Un hors-srie de 146 pages qui contient
27 articles sur lvolution et ses mcanismes, dans lequel il y a beaucoup apprendre pour les non-spcialistes.
8. V.L. Sharpton and P.D. Ward (eds), Global catastrophes in Earth history (Geological Society of America, 1990).
Ce livre contient les contributions d'un colloque sur l'extinction qui s'est tenu en octobre 1988 Snowbird dans
l'Utah.
9. Il semble bien que la strilit des mles, conscutive une augmentation accrue des radiations cosmiques,
pourrait tre une cause trs efficace de la disparition despces fragilises.
10. S.J. Gould, La vie est belle. Les surprises de l'volution (Seuil, 1991).
11. S.A. Haines, L'holocauste des dinosaures, dans Les grandes catastrophes, Science et Vie, HS 144, 1983.
Citation p. 32.

313

12. D. Russell, Les extinctions massives la fin du Msozoque, Pour la Science, 53, pp. 44-52, 1982. Citation p.
52.
13. J.-L. Hartenberger, La grande coupure, Pour la Science, 67, pp. 26-38, 1983. Cet article est typique des
articles de cette poque. Toutes les consquences sont clairement exposes, mais pas un mot de la cause de
cette grande coupure dj mise en vidence par Cuvier. Tout ce que lon sait cest quil y a eu une trs importante
diminution de la temprature (de lordre de 10 C, ce qui est norme) et une dgradation gnrale du climat. A
noter que les Anglo-Saxons appellent cette grande coupure le Terminal Eocene Event (TEE en abrg). Il ne fait
pas de doute pour les catastrophistes modernes que cet important remaniement terrestre est d un formidable
hiver d'impact.
14. Historia Spcial, Les origines de l'homme, HS 50, novembre-dcembre 1997. Un hors-srie trs intressant
avec 26 articles sur l'origine de l'homme et la Prhistoire.
15. Voir la partie Les mcanismes de lvolution du Dossier pour la Science, Lvolution (note 7).
16. La Terre bombarde, p. 203.
17. Texte de S.J. Gould, cit dans L. de Bonis, Contingence et ncessit dans lhistoire de la vie, Dossier Pour la
Science, Lvolution (note 7), p. 24, 1997.
18. S.J. Gould, L'volution de la vie sur la Terre, Pour la Science, 206, pp. 90-98, 1994.
19. T.X. Thuan, Origines. La nostalgie des commencements, Gallimard, 2006. Dans son livre, Trinh Xuan Thuan
explique que les astrodes ont t un agent trs important de la contingence, notamment l'impact qui a cr la
Lune. Il a crit ceci : "Cette collision de notre plante avec un gros bolide relve du domaine de l'alatoire, de la
contingence : elle n'est pas inscrite de manire fondamentale dans les lois de la nature." (p. 208).
20. R. Leakey et R. Lewin, La 6me extinction (Flammarion, 1997). Titre original : The sixth extinction (1995). En
franais, ce livre est sous-titr : volution et catastrophes. Il met clairement en vidence la menace que lhomme
lui-mme fait peser sur une multitude despces fragiles qui ne survivront pas lindustrialisation de la plante,
notamment la dforestation de rgions jusque-l prserves comme lAmazonie ou lIndonsie.
21. C. Cohen, Le destin du mammouth (Seuil, 1994).

314

CHAPITRE 16 :

LA VIE ET LA MORT
VIENNENT DU COSMOS
Dans ce chapitre, j'tudie plusieurs aspects, quelque peu htroclites, des rapports de la Terre avec la vie et la
mort en provenance du cosmos, dont je n'ai pas encore parl, ou qui ont t seulement survols dans certains
des chapitres prcdents. J'examine aussi quelques hypothses astronomiques qui se rapportent ce vaste sujet.

Consquences biologiques de l'impactisme

Si la Terre, comme les autres plantes d'ailleurs, n'est pas un astre fragile en dpit des innombrables
catastrophes qui de tout temps ont model et remodel sa surface, la vie qui s'est progressivement dveloppe
sur cette surface est srieusement tributaire, elle, de l'environnement. Cette vie a d souffrir de frquentes
reprises, disparatre partiellement et peut-tre mme totalement la suite de cataclysmes d'origine cosmique de
grande envergure. L'homme actuel est encore menac lui aussi, court et long terme, par les consquences de
nombreux cataclysmes probables ou potentiels (1/2), aussi bien terrestres d'ailleurs qu'astronomiques.
Dans La Terre bombarde de 1982, j'crivais ceci au chapitre IX :
" Nous allons tudier dans ce chapitre certaines consquences biologiques et humaines de
l'impactisme. Elles sont si importantes que l'on peut dire d'ores et dj que la vie en gnral, et
l'homme en particulier, sous leurs formes actuelles, ne sont que des sous-produits de
l'impactisme terrestre, contrairement ce qui se passe sur la plante Mars, par exemple, o
l'impactisme est probablement l'obstacle numro 1 l'apparition ou au maintien de la vie. En
d'autres termes, nous affirmons que le catastrophisme d'origine cosmique est l'un des moteurs
essentiels de l'volution. Conclusion qui fera bondir de nombreux scientifiques de notre poque,
notamment ceux qui connaissent mal le volet astronomique du problme, mais coup sr
vidence de demain.
Les preuves, arguments et corrlations que nous allons soumettre au lecteur laissent peu de
place l'erreur de diagnostic, et se boucher ventuellement les yeux pour ne pas voir
l'aveuglante ralit ne serait qu'un signe de peur ou d'obscurantisme d'un autre sicle. La
science volue et rien n'est en mesure de l'arrter. A temps nouveaux, arguments nouveaux et
hypothses nouvelles, quoi de plus logique ? " (3)
Il est bien clair aujourdhui que l'volution ne concerne pas seulement les sciences de la vie. Elle a des rapports
troits avec les sciences de la Terre et surtout avec les sciences de l'espace. Que le catastrophisme d'origine
cosmique soit l'un des moteurs de l'volution est une vidence, quasi accepte par tous les chercheurs qui lisent
la presse scientifique en gnral, et pas seulement leurs revues spcialises. La multidisciplinarit est
indispensable pour comprendre le problme de l'volution dans sa globalit. L'association entre les diverses
disciplines est obligatoire.
D'normes progrs ont t enregistrs dans ce domaine, grce surtout aux recherches sur la mort des
dinosaures tout au long des annes 1980, et videmment les rsultats ont suivi, des rsultats inesprs, qui vont
tous dans le mme sens et qui ont permis une nouvelle gnration de chercheurs de s'imposer et de faire
l'actualit. Il est sr que les pionniers ont du mal se faire entendre et reconnatre, mme s'il s'agit de savants de
l'envergure de Hoyle ou Crick, et les prcurseurs des annes 1950 et 1960 sont dj oublis. Mais leurs crits
restent, et il est souhaiter que les historiens des sciences de l'avenir leur rendent le mrite qui leur est d. Ils
ont t la base d'une grande (et irrversible) rvolution scientifique.
Le danger cosmique est multiforme, quasi insaisissable, souvent mme totalement invisible quand il s'agit de
radiations. Mais le cosmos n'est pas que danger et mort. Il est aussi source de vie avec ce Soleil sans qui nous
n'existerions pas, et qui permet notre biosphre d'tre accueillante pour tous ces tres vivants qu'elle a
faonns, pice par pice, depuis plus de trois milliards d'annes. Cette biosphre aujourd'hui menace pour la
315

premire fois depuis quelle est viable par la plus sophistique de ses cratures, qui est devenue un prdateur
menaant, l'homme.

La biosphre, sige de la vie terrestre

On considre en gnral la biosphre comme tant la partie de l'corce terrestre et de l'atmosphre o il existe
une vie organique. Cette notion de biosphre est relativement rcente puisqu'elle a t rellement mise en
vidence partir des annes 1920 seulement, notamment par le biochimiste sovitique Vladimir Vernadsky
(1863-1945) qui en a dfini le concept et les principaux critres dans son livre de rfrence, paru en 1926, La
biosphre (4). Vernadsky, qui tait contemporain de Oparine et Haldane, les deux autres grands biochimistes de
cette poque (qui ont travaill sur l'origine de la vie et sur l'atmosphre primitive de la Terre), s'est rendu compte
de l'extrme importance pour la vie de cette fine enveloppe qui donne la Terre son unicit. Tant et si bien qu'on
le considre souvent comme le pre de l'cologie.
Vernadsky, le premier, insista sur l'importance des rayonnements venus de l'espace :
" La Terre reoit de tous les points des espaces clestes un nombre infini de rayonnements
divers, dont les rayonnements lumineux visibles pour nous ne forment qu'une part insignifiante. "
Il mit aussi en vidence les rapports trs troits de la biosphre avec l'environnement cosmique de notre
plante. :
" La biosphre peut, de par son essence, tre considre comme une rgion de l'corce terrestre,
occupe par des transformateurs qui changent les rayonnements cosmiques en nergie terrestre
active, nergie lectrique, chimique, mcanique, thermique, etc. Les rayonnements cosmiques
qui jaillissent de tous les astres clestes embrassent la biosphre, la pntrent toute, ainsi que
tout ce qui se trouve en elle...
L'tude de l'action des radiations solaires sur les processus terrestres nous permet dj
d'envisager la biosphre en premire approximation, d'une manire scientifiquement prcise et
profonde, comme un mcanisme la fois terrestre et cosmique. Le Soleil a compltement
transform la face de la Terre, transperc et pntr la biosphre. Dans une large mesure, la
biosphre est la manifestation de ses rayonnements ; c'est un mcanisme plantaire qui convertit
ceux-ci en des formes nouvelles et varies d'nergie terrestre libre, nergie qui change
entirement l'histoire, ainsi que la destine de notre plante. "
Depuis les travaux de Vernadsky, d'innombrables tudes ont t faites sur la biosphre (5), que l'on connat trs
en dtail aujourd'hui et que l'on sait d'une extrme fragilit. Bien entendu, comme le savait dj Vernadsky et les
astronomes de son poque, elle est totalement sous la coupe du Soleil, le matre absolu de notre petit secteur
cosmique.
La biosphre tant le domaine de la vie, comme l'expliquait avec beaucoup de sagesse Vernadsky, qui prchait
pour que les hommes la respectent (il ne fut pas toujours cout !), il est ncessaire d'en connatre avec prcision
les diffrents constituants susceptibles d'tre les victimes directes ou indirectes d'agressions cosmiques
inhabituelles.

L'hypothse Gaa ou la Terre est un "systme"

Vernadsky pensait que la biosphre tait un "mcanisme" la fois terrestre et cosmique. Longtemps aprs lui,
certains scientifiques ont cru pouvoir affirmer, avec des arguments plus ou moins crdibles, que la Terre est un
"systme" capable de crer et de contrler tous ses paramtres et de s'adapter en fonction de paramtres
extrieurs imposs par le Soleil et autres corps cosmiques, tant entendu que notre plante n'est qu'un systme
minuscule parmi des milliards d'autres quivalents dans l'Univers.
C'est l'hypothse Gaa, hypothse culte des cologistes, due au biologiste et cybernticien anglais James
Lovelock qui la proposa pour la premire fois en 1969 (6). On sait qu'elle est trs srieusement conteste par
une majorit de gophysiciens et autres spcialistes des sciences de la Terre, qui n'y voient qu'une lucubration
sans fondement. Par contre, elle reste trs populaire dans les milieux cologistes non scientifiques, qui trouvent
avec elle, au contraire, un moyen efficace de sensibilisation contre tous les excs de pollution et de lutte globale
au niveau de la plante. En effet, Lovelock a clairement dmontr qu'en trois sicles seulement, l'humanit a
davantage modifi le visage de la Terre que l'volution naturelle (catastrophes exclues) en des centaines de
milliers d'annes. Ce qui est vrai. Mais pour ce qui est de la valeur de l'hypothse prise d'une manire globale,
316

savoir le caractre "vivant" de la Terre, la vrit est intermdiaire entre les deux affirmations extrmes, et il est
donc ncessaire de prciser ce dont il s'agit.
Dans son approche maximaliste (qui a encore quelques supporters acharns, qui ne sont rien d'autres que
d'indcrottables gocentristes), la Terre est une entit volontaire, qui gre elle-mme au gr de ses exigences un
climat et une atmosphre qu'elle s'est confectionns. Lovelock a toujours rpt son credo : " La Terre est vivante
", ce dont personne ne doute d'ailleurs. Il reste savoir quel niveau ! Selon lui, notre plante est un tre vivant
ayant une individualit propre, un super organisme qui s'est forg un environnement sur mesure, un "systme"
auto-rgul dont les lments biologiques interviennent rgulirement pour maintenir une stabilit assurant la
survie.
Les anti-Gaa rpondent, au contraire, qu'il est tout fait impossible que la biosphre, qui n'est qu'une infime
partie de notre globe, puisse commander les phnomnes terrestres. Mais quelques observations passes
semblent contredire partiellement cette rponse premptoire dans la mesure o l'on sait, par exemple, que c'est
grce aux vgtaux marins (des membres de la biosphre) que l'atmosphre primitive rductrice s'est
progressivement enrichie en oxygne pour permettre la vie de s'installer, et surtout de se diversifier et de se
complexifier, il y a deux milliards d'annes.
En fait, le dilemme entre pro et anti-gaens repose sur l'importance de l'impact que peut avoir la vie sur les
conditions qui rgnent sur la Terre. Quasiment tous les scientifiques admettent que la Terre est bien un "systme"
qui a une importante capacit d'auto-organisation et d'auto-rgulation. La Terre et sa biosphre, comme la vie,
ont en temps normal une volution gradualiste, tout fait conforme ce que l'on est en droit attendre dans un
systme non perturb. Mais ds que ce systme est soumis des anomalies de parcours (impact cosmique,
inversion gomagntique, impactisme particulaire, volcanisme important...), les conditions deviennent
provisoirement catastrophistes, et mme parfois carrment mutagnes pour certains de ses composants
vivants.
Les scientifiques ont vite compris que la grosse faiblesse de l'hypothse de Lovelock et de ses adeptes (on peut
parler de disciples pour certains d'entre eux), est de trs mal s'accorder aux grands changements climatiques qui
ont, si souvent l'chelle gologique, affect notre plante. Ainsi, comme l'ont fait remarquer certains adversaires
de l'hypothse :
" Gaa, la desse "thermostat", la puissance rgulatrice garante de l'quilibre global, n'a pas pu
empcher les quatre glaciations du Quaternaire. Or les res glacires n'taient pas dues des
circonstances extrieures, telles qu'une diminution du rayonnement solaire, mais des causes
proprement terrestres qui ont dstabilis notre climat. " (7)
La Terre n'est, en effet, nullement en mesure de faire face aux variations climatiques d'ampleur astronomique
(telles que prvues par Milankovic), qui sont du seul ressort de la mcanique cleste, gigantesque mcanique
dans laquelle la Terre et les autres plantes (mme Jupiter et Saturne) sont des instruments dociles, en aucune
manire capables d'interfrer.
Tant et si bien que, face aux arguments scientifiques et aussi de bon sens de ses nombreux contradicteurs,
Lovelock est pass de l'hypothse maximaliste des annes 1970, qui virent la monte en flche de son
hypothse, une hypothse "basse" (un peu tristounette) pour sauvegarder un minimum de crdibilit dans le
monde scientifique et aussi certains adeptes. Dans sa version haute, l'hypothse Gaa est quasiment religieuse,
donc antiscientifique, mais dans sa version basse (qui existait bien avant Lovelock), elle est acceptable puisque
tout le monde est bien d'accord pour admettre que la Terre est un "systme", et qu'elle prsente donc bien
certaines caractristiques de rgulation interne.
Contrairement ce que prtend Lovelock, c'est la vie qui doit s'adapter la Terre et non l'inverse. Cette Terre qui
existait dj bien avant la vie et qui, n'en doutons pas, lui survivra de beaucoup.

Les colres du Soleil

Il est incontestable que notre toile, qui est notre principale source de vie, reste aussi, de loin, l'astre le plus
menaant pour l'espce humaine, mme si ses colres semblent relativement rares notre chelle. On n'a pas
dans toute l'histoire de l'humanit de traces indiscutables d'une activit solaire vraiment anormale, mme si l'on
sait que certaines ruptions ont t exceptionnelles de par l'nergie dgage.

317

Mais le Soleil est bel et bien, malgr tout, les astronomes le savent, une toile lgrement variable, avec tout ce
que cela comporte comme dangers moyen et surtout long terme (8). En priode normale, il est un formidable
et inpuisable fournisseur de rayonnements de toute nature, comme nous l'avons vu au chapitre 8.
Nous allons voir successivement les principaux dangers pouvant provenir de notre toile et les consquences
biologiques qui en dcoulent.
En priode normale (dite de Soleil calme), il n'y a rien de particulier signaler. Les ruptions solaires font partie
de la vie quotidienne de notre toile. Le rayonnement solaire ordinaire maintient l'ionosphre terrestre, couche
situe entre 80 km et 500 km, dans un tat d'ionisation partielle, la magntosphre terrestre intercepte la grande
majorit des rayonnements nocifs. Contrairement ce que croient certains, les lgres variations du
rayonnement solaire n'ont pas d'effet significatif particulier sur la mtorologie, pas plus, semble-t-il que sur le
climat.
Lors de trs fortes ruptions solaires et de l'expulsion d'un vent solaire particulirement nergtique (voir le
chapitre 8), les choses sont un peu diffrentes. De brusques dcharges d'nergie peuvent atteindre 1025 joules et
le plasma, compos de protons, d'lectrons et de noyaux d'hlium, et une vitesse de plus de 1000 km/seconde.
Au niveau de la Terre, cela se traduit par des orages magntiques capables de perturber trs srieusement
l'ionosphre, sans pour autant se rvler rellement dangereux pour la vie.
Au niveau biologique, il a t relev qu'en priode de forte activit solaire, lie au fameux cycle d'environ onze
ans, une corrlation certaine existe entre le nombre de Wolf (nombre de taches) et la croissance des arbres. Cela
signifie une croissance acclre lie l'activit solaire, mais on peut assimiler ce phnomne une volution
gradualiste, tout fait normale, et en aucun cas un phnomne catastrophiste.
Pour atteindre ce niveau quasi catastrophiste, il faudrait une protubrance solaire gante (non encore observe
l'chelle humaine, mais plausible l'chelle gologique) qui projetterait dans l'espace, suite un phnomne
solaire interne particulirement nergtique, un plasma dont l'nergie serait suffisante pour forcer le "paravent"
que constitue la magntosphre et dtruire la couche d'ozone.
On s'est aussi pos la question de savoir, suite quelques observations surprenantes remontant parfois
quelques sicles, si le diamtre du Soleil tait constant et les consquences qui dcouleraient d'une variation, en
plus ou en moins, ce diamtre. Entranerait-elle une augmentation ou une diminution de l'nergie diffuse dans
l'espace, et en consquence une variation de la temprature incidente reue la surface terrestre ? Quelles
consquences biologiques entranerait une variation d'une dizaine de degrs ?
Enfin, il faut signaler que, pour les astrophysiciens pour une fois unanimes, le risque que le Soleil se transforme
un jour en nova n'existe pas et peut tre totalement cart. Son avenir, on le sait depuis longtemps, est une
transformation progressive, dans plusieurs milliards d'annes, en gante rouge, mais d'ici l la vie aura
totalement disparu de la Terre.
Conclusion de cette section : en fait, en priode normale et l'chelle humaine, le Soleil est beaucoup plus un
"ami" qu'un ennemi, ce qui semble assez logique dans la mesure o la vie n'existe que grce lui. La vie
terrestre est entirement acclimate la biosphre, elle-mme infode au Soleil. Tout est en rgle et fonctionne
"comme sur des roulettes". Quelques petites perturbations (petites au niveau terrestre) dans la magntosphre,
l'atmosphre, le climat ne remettent nullement en cause la prennit de la vie et celle de l'volution gradualiste.
La destruction de la couche d'ozone peut, par contre, entraner des dsagrments particuliers comme nous le
verrons plus loin.
Si le Soleil est un "ami" indispensable en priode normale, il en va tout autrement quand, au niveau terrestre (et
l'chelle gologique), le mcanisme se grippe.

Inversions gomagntiques et volution

Le danger, sinon mortel du moins mutagne, arrive surtout avec une diminution significative, et plus forte
raison la disparition, du champ magntique. La magntosphre terrestre ne fait plus son travail de paravent et de
soupape et peut disparatre totalement. Consquence immdiate, la couche d'ozone, elle aussi, diminue ou
disparat totalement, les radiations cosmiques, principalement solaires mais aussi galactiques (rayons
cosmiques), atteignent la surface terrestre. C'est alors la catastrophe, tout au moins pour les espces
autochtones. Par contre, pour la vie en gnral, cela va tre une priode et un moyen de se rgnrer.
L'volution va pouvoir passer la vitesse suprieure. L'volution catastrophiste va provisoirement se

318

superposer l'volution gradualiste darwinienne, la complexit va gagner quelques "points" prcieux, de

nouvelles espces vont apparatre (9).
Comme je l'ai dit au chapitre 15, c'est le bruit de fond de l'extinction, prmice elle-mme une nouvelle tape,
un nouveau dpart. C'est le rituel immuable depuis que la vie existe. La vie et la mort viennent bien du
cosmos.
Ce problme des inversions gomagntiques est un sujet trs important, de par ses consquences cruciales sur
l'volution des tres vivants, qui est tudi par des quipes de spcialits diffrentes. Pour autant, les causes des
inversions, qui doivent tre multiples, restent mal connues. Sont-elles externes, internes, ou les deux ? En 1982,
dans La Terre bombarde, je tablais rsolument pour des causes la fois externes et internes. Aujourd'hui,
force est de constater que la grande majorit de ces inversions doivent tre en fait d'importantes perturbations
lies au noyau terrestre (10) et donc principalement d'origine terrestre.
Mais les questions restent nombreuses et souvent sans rponse. On peut en citer deux, concernant des
hypothses dont il serait urgent de savoir si, oui ou non, elles restent crdibles : 1. " Un impact d'astrode ou de
comte important peut-il inverser le champ magntique ? ". 2. " Quel est le rle du chaos dans certaines de ces
inversions ? " (11).

La couche d'ozone et l'impactisme

L'impactisme particulaire a aussi, certaines poques, des effets significatifs sur un constituant primordial de
notre atmosphre : la couche d'ozone (12) qui s'tend entre 20 et 30 km d'altitude. L'ozone est un gaz form par
l'association de trois atomes d'oxygne qui a la particularit, fort importante pour la vie terrestre, de filtrer le
rayonnement ultraviolet du Soleil dont on connat les effets particulirement nocifs. Il n'est pas sr que cette
couche d'ozone rsiste bien des agressions exceptionnelles, comme par exemple l'arrive massive de
rayonnements causs par des ruptions solaires cataclysmiques ou des explosions de novae ou de
supernovae, voisines (relativement) de la Terre, qui jectent dans l'espace des quantits fantastiques de matire
et de rayons cosmiques. On pense, en effet, que des flux trs importants de protons sont capables d'entraner
une diminution de la concentration d'ozone.
Et maintenant, on souponne l'homme lui-mme, du fait de certaines de ses activits, de dtruire
involontairement la couche d'ozone. On connat le problme de l'apparition du fron dans la basse atmosphre,
un gaz qui n'existe pas l'tat naturel et qui est d l'utilisation des bombes arosols, des systmes rfrigrants
et des climatiseurs. Ce fron est un ennemi mortel pour l'ozone, puisqu'il se dcompose pour former du chlore qui
aprs combinaison avec l'ozone entrane sa dissociation.
D'autres ennemis ont t recenss depuis longtemps, notamment l'aviation stratosphrique et les explosions
nuclaires dans l'atmosphre (heureusement en voie de disparition). L'ozone est ainsi menace la fois par la
Terre et par l'espace, et elle n'est le fruit (indispensable mais provisoire) que d'un quilibre fort dlicat, souvent
mis mal probablement, avec toutes les consquences biologiques qui en dcoulent.

Rayons cosmiques : rayons de mort et/ou de vie ?

L'influence du bombardement des rayons cosmiques sur les tres vivants a toujours passionn les biologistes, et
de nombreuses tudes ont t faites ce sujet (13). On a constat des modifications sur des cultures de
bactries, sur des ufs de diffrentes espces animales et mme sur des animaux cobayes exposs des
"averses cosmiques" comme on les appelle. Il est certain que des mutations gntiques ont t observes et
que des cancers ont affect diverses parties du corps des animaux irradis.
On comprend le danger norme pour la vie chaque fois que la Terre reoit une exposition prolonge de rayons
cosmiques. C'est le cas, ne l'oublions pas, quand notre plante perd la protection de son bouclier magntique,
lors des inversions gomagntiques. Rappelons que les priodes d'annulation durent plusieurs milliers d'annes
et que chacune d'elles est la cause de la disparition de certaines espces et de l'apparition de nouvelles espces
mutes, conscutivement aux radiations accrues. L'organisme humain souffrira gravement de la prochaine
averse de rayons cosmiques. Ce sera d'ailleurs la premire fois que notre espce, Homo sapiens, sera
confronte un tel danger. La multiplication des cancers de la peau notamment est craindre, ainsi que des
leucmies, le tout couronn par une strilit probablement accrue qui pourrait s'avrer catastrophique pour la
survie de l'espce, tout au moins sous sa forme actuelle.
De toute vidence, l'amlioration de l'espce humaine est loin d'tre acquise pour l'avenir, une strilit accrue
pourrait mme tre source de rcession. Tant et si bien que des chercheurs actuels croient possible le fait que
319

les premiers Homo, loin de descendre du singe, ou d'un anctre commun (le fameux maillon manquant),
pourraient avoir engendr eux-mmes certaines espces de singes suprieurs qui sont trs proches de nous
gntiquement. On sait, par exemple, que le chimpanz, notre plus proche "cousin", partage avec nous plus de
97 % du mme programme gntique, ce qui indique clairement une "sparation" dfinitive il y a trs peu de
millions d'annes.
Certains auteurs ont parl aussi de snilit et de dbilit acclres, d'autres de gigantisme sans avenir. Le pire,
c'est que les scientifiques sont totalement dsarms face cette catastrophe qui les dpasse de beaucoup, et qui
peut tre, nous l'avons vu, d'origine purement terrestre, mais aussi parfois conscutive un impact srieux d'un
gocroiseur ou d'une comte sur la Terre. Elle est frquente l'chelle astronomique, puisque se produisant en
moyenne tous les 500 000 ans. Cela signifie que dj des millions d'espces terrestres ont eu souffrir de ses
effets depuis l'apparition et la fixation dfinitive de la vie sur Terre.
On se demande vraiment ce que pourrait tre le moyen de parade la prochaine "averse cosmique". Le mieux
serait videmment de capter, au moins partiellement, ce flux cosmique de trs grande nergie et de l'utiliser
justement comme une nouvelle source d'nergie perptuellement disponible. Inutile de dire que la technique
humaine n'en est pas encore l, il s'en faut mme de beaucoup, et que quelques centaines, ou mme milliers
d'annes, ne seront sans doute pas de trop pour mettre au point la thorie adquate. Cela vaut quand mme la
peine d'y penser srieusement, car la survie de l'espce humaine sous sa forme actuelle est peut-tre ce prix.
Par contre, en priode normale comme actuellement, les rayons cosmiques ne sont plus des "rayons de mort",
mais probablement au contraire des "rayons de vie". A petite dose, ils favorisent la croissance des tres vivants.
Leur absence totale dboucherait sans doute sur des effets nocifs, notamment en stoppant ou en retardant tout
dveloppement de la vie. Cette absence serait en tout cas un frein pour la monte inexorable vers une complexit
accrue des formes vivantes, qui est une ncessit au niveau de l'Univers en gnral, comme nous l'avons vu au
chapitre 14.
Le physicien suisse Jakob Eugster (1891-1974), qui fut lun des grands spcialistes des rayons cosmiques, a fait,
ce sujet, dans les annes 1960, ce commentaire qui est probablement exact :
" Lexposition aux rayons cosmiques sur la Terre favorise la croissance. Un bombardement de
particules primaires dans lespace peut provoquer des dgts, spcialement sil est intense et
continu, mais labsence de radiations influence ngativement les organismes vivants en arrtant
ou en retardant tout dveloppement. Peut-tre les rayons cosmiques sont-ils aussi ncessaires
que la lumire. " (14)
On peut esprer une nette amlioration de nos connaissances ce sujet au 21e sicle. Ce sera une trs bonne
chose, car les rayons cosmiques sont un composant de l'Univers prsent partout depuis toujours,
extraordinairement nergtique, et donc trs important, encore bien mal connu dans le dtail.

Les comtes, source de vie et de mort ?

J'ai dj partiellement rpondu cette question dans d'autres chapitres. Au chapitre 14, nous avons vu
l'importance que certains chercheurs, comme Hoyle, Wickramasinghe, Delsemme, Crick et d'autres, apportent
aux comtes comme facteur d'introduction de la vie sur Terre. Au chapitre 12, nous avons vu qu'une comte
pourrait fort bien avoir t la cause du cratre de Chicxulub et de l'extinction de masse qui a suivi. Au chapitre 19,
j'tudierai l'aspect historique du problme avec les rsidus de Hphaistos, l'objet cosmique le plus prjudiciable
depuis l'arrive d'Homo sapiens et qui lui a caus dj beaucoup de misres, en trs grande partie non encore
identifies.
Il est indniable que les comtes sont des petits corps dont on a jusqu' maintenant nettement sous-estim
l'importance. Elles existent par milliards dans le Systme solaire, et en nombre illimit dans les espaces
interstellaires. Par le jeu des perturbations stellaires, on sait que certaines de "nos" comtes peuvent prendre leur
indpendance (grce des orbites hyperboliques) et partir dans la Galaxie la recherche d'une nouvelle toile
qui les capturera et en fera des (mini) satellites. Ainsi la vie et la mort sont des denres exportables (et
rciproquement importables) l'chelle astronomique, par le biais des comtes et des mtorites (qui sont
parfois des rsidus de comtes).
Pour ce qui est de leurs rapports directs avec la Terre, les comtes agissent en permanence sous deux formes
successives. En tant que comtes actives dans un premier temps, avec une queue de gaz et de poussires qui
peut jouer un rle de balayage et d'introduction d'organismes prbiotiques, ou mme carrment vivants parfois
dans l'atmosphre terrestre. Elles jouent alors un rle principalement positif : elles vhiculent la vie. En tant

320

qu'astrodes comtaires dans un deuxime temps, quand les lments volatils et les glaces sont sublims. Leur
rle alors pourrait tre alors surtout ngatif : elles participent un impactisme destructif.
Dans un raccourci, peut-tre un peu facile, on pourrait dire que la vie est apporte par des comtes et supprime
ensuite par des astrodes. Ce scnario pourrait, en particulier, s'tre produit sur Mars, que l'on sait avoir t une
plante vivante, avant que cette vie ne l'abandonne.
Nous allons voir que les choses sont en ralit bien plus complexes dans la section suivante consacre la
panspermie microbienne.

La panspermie microbienne, vrai ou faux ?

Le balayage de la Terre par les queues comtaires
Le passage de la comte de Halley proximit relative de la Terre au mois de mai 1910 a cr une sorte de
panique dans les couches les moins instruites de la population. Camille Flammarion, le vulgarisateur numro 1
de la science astronomique en France au dbut du XXe sicle, expliquait dans plusieurs articles que la Terre allait
tre balaye et enveloppe pendant plusieurs heures par la queue de la comte, et que l'empoisonnement de
l'humanit par des gaz dltres n'tait pas exclu.
" La tte de la comte sera 26 millions de kilomtres de nous. Or, les queues comtaires ont
souvent 30, 40, 50 millions de kilomtre et davantage, et elles sont toujours opposes au Soleil.
Cet immense appendice pourra donc nous atteindre, nous envelopper pendant plusieurs heures.
Quelles seront les consquences de cette rencontre, de cette immersion ?
Sans revenir sur l'expos que j'en ai donn dans mon ouvrage La Fin du Monde, et sur toutes les
formes qu'une rencontre comtaire avec notre sjour errant pourrait prsenter aux divers points
de vue mcanique, physique, chimique, thermodynamique, physiologique, nous pouvons avouer
que nous ignorons la forme que le destin nous rserve pour le mois de mai prochain.
L'empoisonnement de l'humanit par des gaz dltres n'est pas probable. Sans doute, si
l'oxygne de l'atmosphre venait se combiner avec l'hydrogne de la queue comtaire, ce
serait l'touffement gnral bref dlai. Si, au contraire, c'tait une diminution de l'azote, une
sensation inattendue d'activit physique serait prouve par tous les cerveaux, et la race
humaine prirait dans un paroxysme de joie, de dlire et de folie universelles, probablement, au
fond, trs enchante de son sort. L'oxyde de carbone, au contraire, pourrait amener l'intoxication
de tous les poumons. L'analyse spectrale ne nous indique pas encore quels lments domineront
dans la queue de la comte. Les combinaisons hydrocarbures de l'azote sont frquentes. " (15)

Figure 16-1. Le balayage de la Terre par les queues comtaires

Cette photo reprsente la comte de Halley loccasion de son passage au prihlie de 1910. Lannonce que la
Terre allait tre balaye par la queue de cette comte le 19 mai 1910 et que latmosphre pourrait tre
empoisonne par des gaz dltres sema la panique chez certaines personnes. En fait, il ny eut aucun dgt
daucune sorte. Seul le crpuscule fut dune beaut trs spectaculaire du fait de laction des poussires
cosmiques qui se rpandirent dans latmosphre.
En fait, le passage de cette queue comtaire dans notre atmosphre dans l'aprs-midi du 19 mai 1910 ne se
traduisit par aucune perturbation d'aucune sorte, notamment atmosphrique. Seules les personnes observant
dans des conditions favorables purent dceler un crpuscule d'une splendeur inaccoutume, rappelant ceux
suivant les grandes ruptions volcaniques, comme celle, clbre, du Krakatoa en 1883. Il est certain que des
poussires trs tnues, d'origine cosmique, se sont rpandues dans l'atmosphre terrestre le 18 et 19 mai 1910,

321

phnomne prsentant une analogie singulire avec celui qui fut observ le 1er juillet 1908, aprs l'explosion de la
Toungouska dont j'ai parl au chapitre 9.
Une authentique interaction entre l'atmosphre terrestre et la queue d'une comte s'tait dj produite quaranteneuf ans plus tt, le 29 et le 30 juin 1861, priode durant laquelle la Terre avait travers la queue de la Grande
comte de 1861, visible sur les deux tiers du ciel dans l'hmisphre sud. Ce phnomne remarquable eut, entre
autres, comme tmoin l'astronome franais Emmanuel Liais (1826-1900), alors en mission en Amrique du Sud,
qui crivit ensuite ce propos :
" La rencontre de la Terre par la queue d'une comte n'a rien qui doive effrayer... Aujourd'hui que
nos connaissances en physique nous permettent d'apprcier l'extrme raret du milieu gazeux
qui forme les appendices comtaires, il est certain que, mme quand ces gaz seraient dltres,
la quantit mle l'atmosphre serait trop petite pour nuire aux habitants de notre globe. " (16)
Ce premier passage authentique de la queue d'une comte l'intrieur de l'atmosphre terrestre fut observ
dans l'hmisphre nord (o la comte elle-mme n'tait pas visible) sous la forme d'une bande lumineuse large
de 30 35, dirige exactement suivant la verticale et nettement plus lumineuse que la Voie Lacte, qui fut
souvent prise pour une aurore borale (17). Il n'y eut aucun effet biologique signal. C'est la raison pour laquelle
Flammarion, qui aimait bien "faire peur" ses lecteurs, n'tait pas vraiment inquiet pour le remake de 1910.
Aujourd'hui, la majorit des spcialistes sont d'accord pour affirmer que ces balayages de la Terre par des
queues comtaires ne peuvent, en aucun cas, entraner des dsastres gntiques ou cologiques. Ces queues
sont, en effet, d'une teneur si rarfie (comme le savaient dj les astronomes de 1860) que l'atmosphre
terrestre est pratiquement du plomb en comparaison. Mais quelques auteurs sont d'un avis contraire et pensent
que les queues comtaires, tout au moins certaines d'entre elles, pourraient tre responsables de plusieurs
pidmies insmines sur la Terre depuis l'Antiquit. Ils rejoignent ainsi certains auteurs anciens qui tenaient la
relation queue-de-comte/pidmie pour acquise.
Hoyle et Wickramasinghe et la panspermie microbienne
Aujourd'hui, les comtes ne crent plus la vie (tout au moins sur la Terre), mais elles pourraient bien, par contre,
vhiculer la mort. Ce sont encore Hoyle et Wickramasinghe qui se trouvent la base de cette hypothse de la
panspermie microbienne (18). Ces deux auteurs ont mis l'ide assez tonnante que certaines grandes
pidmies de l'Antiquit et du Moyen Age, dont l'origine est toujours reste mystrieuse, pourraient avoir t
provoques par l'apport de germes pathognes contenus dans des queues de comtes ayant eu une interaction
avec l'atmosphre terrestre, au cours d'un passage proximit relative de notre plante. Dans certains autres
cas, ces germes pourraient provenir de dbris comtaires rcents essaims le long de leur orbite par des
comtes courte ou longue priode, et non encore dtruits par les diverses radiations cosmiques.
Cette ide de panspermie microbienne n'est pas nouvelle en fait, contrairement ce que l'on pourrait croire, et
elle a t souponne ds l'Antiquit, avant d'tre reprise au XIXe sicle par plusieurs auteurs (19). Tous les
mfaits imputs aux comtes ont t recenss vers 1830 par un mdecin anglais, Thomas Forster (1789-1850),
dans son Essai sur linfluence des comtes sur les phnomnes de la Terre, quand l'astronome allemand
Wilhelm Olbers (1758-1840) eut calcul que la comte D/Biela s'approchait seulement 28 000 km de l'orbite
terrestre et que, par consquent, une interaction avec la queue de cette comte, et mme une collision, n'tait
pas exclure dans l'avenir. On sait que D/Biela se fragmenta peu aprs, en 1845, avant de se dsintgrer et
d'tre la source des deux fantastiques averses de Bilides de 1872 et 1885 (voir le chapitre 10).
Il ne faut pas oublier que les comtes ont toujours t considres avec crainte par les peuples anciens, et cela
dans toutes les parties du monde, et le recensement du docteur Forster, qui peut paratre bien drisoire (Arago
sest moqu de lui lpoque), n'tait que l'expression d'une inquitude larve face aux comtes, surtout aprs la
trs forte approche de D/Lexell en 1770 et la dcouverte du fait que D/Biela tait sur ce qu'on appelle aujourd'hui
une orbite de quasi-collision.
On peut mettre ce sentiment de peur sur le compte d'un obscurantisme millnaire, flau dont certains ont encore
du mal se soustraire l'poque prsente. Mais ce serait peut-tre voir les choses un peu trop sommairement.
Car souvent des comtes ont t notes dans le ciel, alors que svissaient des pidmies svres, notamment la
peste. C'est cette prsence simultane comte-pidmie qui les a fait associer dans l'esprit des peuples victimes
et ce n'tait peut-tre pas toujours sans raison.
La question se pose donc ainsi sur le plan scientifique : " Oui ou non l'arrive dans l'atmosphre de matriaux
comtaires peut-elle encore affecter la biologie terrestre ? " Hoyle et Wickramasinghe sont d'avis que ces

322

invasions biologiques extraterrestres n'ont jamais cess totalement et se poursuivent de nos jours. Ces invasions
peuvent prendre la forme de nouveaux virus et d'infections bactriennes qui frappent notre plante des
intervalles irrguliers et qui tombent au sol dans des poussires d'origine comtaire, ou l'intrieur de matriaux
mtoritiques.
Les rapports sur des pidmies inexpliques sont lgion dans l'histoire de nombreux pays. Elles sont toutes
diffrentes, mais beaucoup ont des points communs. Elles dbutent soudainement sans cause bien dfinie, elles
affligent des villes entires et se propagent rapidement. Cependant, ces pidmies sont de courte dure, environ
un an, et n'affectent jamais la population mondiale dans son ensemble. L'infection primaire pourrait venir du
contact direct entre la poussire comtaire contamine et les humains, ou passer par l'intermdiaire d'autres
cratures comme les moustiques ou les rats. Ensuite, la transmission de personne personne diminue
sensiblement la virulence de la maladie qui finit par s'enrayer d'elle-mme, non sans avoir fait, parfois, des
milliers et mme des millions de victimes.
Quoique l'hypothse de ces pidmies d'origine cosmique soit plausible, et qu'elle ait t reprise dans les annes
1970 par deux savants de stature mondiale, il faut cependant signaler qu'elle laisse sceptiques la grande majorit
des chercheurs. Il faudra des preuves pour que la panspermie microbienne gagne ses lettres de noblesse dans
l'ventail des thories scientifiques indiscutables. Il n'est pas exclu toutefois que ces preuves nous soient
apportes dans un sicle futur par une nouvelle comte venue du fond du Systme solaire et qui, par l'entremise
d'un balayage de la Terre avec sa longue queue de poussires, dposera sur notre plante quelques virus
pathognes. Alors on pourra dire que les Anciens, pour craintifs qu'ils aient t, n'taient pas aussi arrirs que
l'on a trop voulu le laisser croire.

Figure 16-2. Comtes et panspermie microbienne

Ce vieux concept de la panspermie microbienne a t remis au got du jour dans les annes 1970 par Fred
Hoyle et Chandra Wickramasinghe. Elle laisse trs sceptiques la grande majorit des chercheurs actuels, mais sa
ralit nest pas exclue pour autant. La figure montre la couverture dun livre paru au XVIIe sicle, suite la terrible
pidmie de peste qui ravagea lAngleterre durant lt 1625. Ce fut The Fearefull Summer (Lt effrayant). Le
virus pathogne responsable venait-il du ciel ? Cela parat trs peu probable, dautant plus dans le cas prsent
que la seule comte recense pour lanne 1625 parut en janvier et fvrier, bien avant le dclenchement de
lpidmie.

Hiver d'impact et hiver nuclaire

On peut regrouper dans une mme section l'tude sommaire de l'hiver d'impact et celle de l'hiver nuclaire. On
pourrait aussi leur adjoindre l'hiver volcanique. Ainsi on peut voir que l'espace, la Terre elle-mme, et l'homme,
phnomne transitoire cr partir des deux premiers, sont tous les trois capables d'engendrer une priode de
turbulence trs prjudiciable la vie, sinon dans sa totalit, du moins certaines espces plus vulnrables et qui

323

ne peuvent se maintenir qu' l'intrieur d'une troite fourchette de caractristiques cologiques bien prcises,
notamment en ce qui concerne la composition de l'atmosphre, la temprature, etc.
Pour la Terre dans sa globalit, par contre, un hiver qu'il soit d'origine cosmique, volcanique (ou mme peut-tre
humaine demain...), n'est qu'un piphnomne banal, maintes fois rpt dans son histoire, sans consquence
pour son intgrit en tant que plante. Pour la vie qu'elle abrite, bien sr, c'est tout autre chose, et des
remaniements, trs partiels lorsqu'il s'agit d'impacts mineurs, ou quelquefois substantiels lorsqu'il s'agit d'impacts
cataclysmiques, sont invitables.
Ce sont Luis et Walter Alvarez qui ont cr la notion d'hiver d'impact quand ils prirent conscience que l'excs
d'iridium dans la couche K/T tait li un impact cosmique d'envergure. L'astrode ou la comte de 10 km
responsable de la fin du Crtac a eu des consquences trs importantes sur la biosphre, comme je l'ai
expliqu au chapitre 12. D'une manire plus globale, l'hiver d'impact se produit chaque fois que l'impacteur a un
diamtre moyen de 2,0 km.
Dans la foule de cette dcouverte importante, d'autres chercheurs, scientifiques et militaires, y ont associ la
notion d'hiver nuclaire, aujourd'hui classique, et qui est caricatural du catastrophisme technologique par ses
causes et cologique par ses consquences. Un livre succs est paru sur le sujet en 1984 sous la signature
commune de quatre scientifiques amricains : The cold and the dark, en franais Le froid et les tnbres (20).
Les nombreuses simulations informatiques, dont les scientifiques de toutes les spcialits sont friands et de
grands consommateurs, effectues sur ce sujet particulirement sensible, ont montr que les consquences
d'une explosion nuclaire de trs grande envergure (l'hiver nuclaire) et celles rsultant de l'impact d'un objet
cosmique de plusieurs kilomtres de diamtre (l'hiver d'impact) taient assez comparables.
On peut rsumer ainsi le scnario de base. La poussire propulse dans l'atmosphre obscurcit l'atmosphre
d'une faon telle que la visibilit plus de quelques mtres est impossible durant plusieurs mois. Ce sont le froid
et les tnbres qui s'installent d'une manire inluctable. Sans Soleil, la photosynthse est totalement
interrompue, les diverses chanes alimentaires disparaissent. En outre, si l'impact est ocanique (7 chances sur
10, rappelons-le), une norme quantit de vapeur d'eau est propulse dans l'atmosphre. Cette vapeur d'eau est
la cause d'un important effet de serre, et au froid initial succde, au contraire, un rchauffement trs prjudiciable
certaines espces rescapes de la priode de froid. Le rchauffement brutal peut entraner une combinaison de
l'oxygne et de l'azote de l'air, combinaison pouvant dboucher sur une overdose d'oxyde d'azote sous forme
d'une pluie d'acide nitrique, susceptible de dtruire ou de perturber srieusement certaines espces de plantes et
d'animaux marins invertbrs.
Reste le problme des radiations (21). L'hiver nuclaire a t dissqu par tous les scientifiques militaires pour
savoir les consquences d'un conflit nuclaire, pour l'homme en particulier et pour son cadre de vie sur un plan
plus gnral. On le sait, les rsultats des simulations effectues dans les annes 1980 ne sont pas brillants, ce
qui a quand mme pouss (bien tardivement) les militaires et leurs commanditaires politiques tre plus
prudents qu'auparavant.
La catastrophe cologique (et humaine) de Tchernobyl du 26 avril 1986 a clairement dmontr la nocivit de
l'irradiation nuclaire, mme dose relativement faible, sur les tres humains, et peut-tre plus encore sur leur
descendance. Il ne fait pas bon d'tre enceinte, mme aujourd'hui, pour une femme habitant depuis 1986 le
secteur de Tchernobyl. La radioactivit anormale joue un rle, inimaginable avant 1945 (Hiroshima et Nagasaki),
sur la croissance des enfants, qu'ils soient ns avant ou, plus forte raison, aprs la catastrophe. Il est indniable
que leur potentiel gntique a t gravement atteint. Au niveau mondial, une irradiation gnrale forte dose
pourrait entraner la quasi-extinction de l'espce humaine en quelques gnrations seulement.
Pour ce qui est d'un hiver d'impact, les simulations ne peuvent tre qu'imparfaites, car de nombreux paramtres
sont approximatifs ou mme spculatifs. La nature des impacteurs de taille kilomtrique peut tre extrmement
variable, de la comte de glace la sidrite, comme l'astrode 1986 DA qui est, nous l'avons vu, sur une orbite
de collision avec Mars, en passant par toutes sortes d'objets mixtes. Si rellement le petit impact (objet de 80
mtres au maximum) de la Toungouska a t la cause des mutations et de croissance acclre signales par
certains chercheurs sovitiques, il y a de quoi s'inquiter pour l'avenir.
Peut-tre faudra-t-il, en cas d'impact majeur, laisser la place des espces animales mieux armes que la ntre
pour lutter contre l'irradiation, comme des tortues, des serpents ou des blattes qui ont dj travers sans trop de
problmes quelques dsastres d'origine cosmique d'envergure et qui ont de grandes chances de nous survivre.
L'homme, lui, parat bien fragile, pour faire "de vieux os" sur cette Terre.

324

La rcurrence des extinctions et les coupables possibles

Cette trs intressante thorie de la rcurrence des extinctions, qui a eu son heure de gloire dans les annes
1980, est aujourd'hui srieusement discrdite, quasiment abandonne mme par la communaut scientifique
dans son ensemble, bien que certains irrductibles veulent encore y croire. Elle a permis l'apparition de deux
hypothses annexes, celle de Nmsis et celle de l'oscillation galactique, dont il est ncessaire de parler en
dtail, car elles venaient logiquement proposer une double solution crdible une nigme mise en vidence par
les palontologues.
Au dbut des annes 1980, ds que l'hypothse des deux Alvarez concernant la fin des dinosaures, il y a 65 MA,
prit une telle consistance que la majorit des scientifiques admirent sa vraisemblance, de nombreux chercheurs
tentrent de dterminer si les extinctions pouvaient se produire plus ou moins rgulirement par cycles.

Figure 16-3. Lhypothse des extinctions cycliques

Les palontologues ont cru pouvoir associer extinctions et cyclicit dorigine cosmique (impacts ou oscillations
galactiques). La figure montre les extinctions concernant la vie marine recenses, compares une priode de
26 MA qui approximativement est acceptable pour deux ou trois dentre elles. En fait, une telle corrlation est
illusoire, lextinction ne peut tre qupisodique et accidentelle, variable dans le temps selon le hasard et
lintensit des impacts. (Daprs J.J. Sepkoski Jr.).
Il faut dire tout de suite que, ds le dpart, les spcialistes des NEO ont refus toute possibilit d'extinctions
cycliques. Pour eux, qui connaissent dj plus de 2000 objets qui frlent la Terre et qui s'attendent en connatre
10 000 avant vingt ans, l'impactisme ne peut tre que totalement alatoire. Ces impacts se produisent quand un
NEA ou une comte sur une orbite de collision se prsente en mme temps que la Terre ce point de
croisement des deux orbites. Des comtes nouvellement envoyes par des perturbations, d'o qu'elles
proviennent, ne sont pas immdiatement sur des orbites de collision et n'ont aucune raison de s'craser sur la
Terre rgulirement. Le matriel susceptible de heurter les plantes existe (il existe depuis toujours en
permanence) puisque prs de 100 000 astrodes et noyaux comtaires sont dj en place dans le Systme
solaire intrieur et sont susceptibles de venir heurter la Terre ds que les lois de la mcanique cleste en auront
dcid ainsi. Car c'est elle, la mcanique cleste, et elle seule, qui permet les approches aux plantes et les
impacts. Une comte nouvellement arrive ne choisit pas sa cible ! Elle est d'abord capture, avant de pouvoir
s'approcher fortement des plantes et ventuellement d'en percuter une.
Les palontologues ne sont pas astronomes et ignorent souvent jusqu' l'existence mme des NEA. Ils ont tudi
sur le papier, statistiquement, la frquence et l'intensit des diverses extinctions, permettant grce une telle
approche une trs importante avance scientifique. Ce sont eux qui ont dcouvert les cinq extinctions majeures
(dites de masse), une vingtaine d'autres secondaires et quelques autres mineures. Il tait tentant de relier entre
eux tous ces pics d'extinction dats avec une bonne prcision, cals souvent sur des fins de priodes
gologiques, et de comparer les datations avec celles des grands astroblmes.
Les premiers, David Raup et Jack Sepkoski Jr. (1948-1999) proposrent l'hypothse d'extinctions cycliques.
Ils prsentrent en 1984 une remarquable tude dtaille (22) de l'histoire des fossiles, depuis le Permien
suprieur jusqu' nos jours. Ils tracrent une courbe indiquant le pourcentage de familles frappes par les
diverses extinctions. Ils mirent ainsi en vidence une tonnante combinaison de crtes et de dpressions. Sur 39
tages gologiques retenus, 8 crtes importantes furent privilgies pour une analyse mathmatique et
statistique trs pousse. Celle-ci paraissait bien indiquer, pour Raup et Sepkoski, une rcurrence priodique pour
les extinctions.

325

Ils annoncrent alors que d'aprs leurs calculs, il y avait une probabilit de 90 % pour que le taux d'extinction
suive un rgime cyclique, avec une priode de 26 MA entre deux crtes successives d'extinction. Mais l'examen
de leur graphique ne convainquit pas vraiment les scientifiques car la corrlation tait trs approximative, pour ne
pas dire mdiocre. Les pics d'extinction sont incontestables, mais la priodicit ne peut tre rellement tablie.
Pour les astronomes, elle est mme utopique. D'ailleurs, d'autres donnes retenues, pour d'autres critres, par
d'autres quipes de disciplines diffrentes, conduisirent des rsultats assez diffrents (chacune liminant sans
trop de complexes les donnes qui s'loignaient quelque peu du canevas retenu a priori). La priode mme des
extinctions variait de 26 MA 33 MA, en passant par 28 MA et 32 MA selon les critres retenus, ce qui est un
comble, et laissait entrevoir des rsultats trs douteux sur le long terme.
Quoi qu'il en soit, ds qu'une possibilit d'extinctions cycliques fut mise en vidence, il fallut rechercher un
coupable : " Qu'est-ce qui provoque les extinctions de masse, les astrodes et les comtes ordinaires ne
pouvant, en effet, qu'entraner des extinctions alatoires ? ".
Fort logiquement, les astronomes (moins les spcialistes des NEO qui n'ont jamais vraiment cru cette
rcurrence des extinctions) et d'autres scientifiques concerns pensrent que les responsables pourraient bien
tre les comtes du nuage de Oort ( l'poque, on ignorait encore la ceinture de Kuiper mis en vidence partir
de 1992 seulement). Mais encore fallait-il trouver un moyen pour les faire quitter rgulirement leur place o elles
circulent depuis prs de 4000 MA sur des orbites stables.
C'est l qu'une nouvelle fois l'imagination et la crativit des astronomes firent merveille et que deux belles
hypothses, plausibles premire vue, furent proposes : celle de Nmsis, l'toile sur du Soleil et celle de
l'oscillation galactique. Nous allons les tudier successivement.
Nmsis, l'toile sur du Soleil
Ce sont trois astronomes amricains, Marc Davis, Piet Hut et Richard Muller, qui ont eu l'ide de l'hypothse
Nmsis (23/24). Dans cette hypothse, qui a eu un franc succs d'estime dans les annes 1980, Nmsis est
une toile encore inconnue, lie au Soleil depuis l'poque de sa formation, et qui perturberait tous les 26 MA le
nuage de comtes de Oort, en prcipitant un nombre important dans le Systme solaire intrieur. Ce nombre
accru de comtes entranerait dans un deuxime temps une augmentation significative du nombre d'impacts et
serait en consquence un important facteur d'extinctions.
Cette hypothse mrite d'tre discute en dtail. Le Soleil et Nmsis formeraient un systme stellaire binaire,
dans lequel le compagnon de faible masse se dplacerait sur une orbite trs excentrique autour du centre de
gravit commun (que les astronomes appellent le barycentre). On a des exemples de tels systmes parmi les
toiles voisines du Soleil, commencer par le systme triple form de a et b Centauri, les deux toiles principales,
et de la minuscule Proxima, loigne actuellement de 2 11' des deux autres, une naine rouge de type spectral M
5, dont la masse est de 0,12 masse solaire seulement et qui se trouve la distance de 4,25 annes lumire du
Soleil.
Premire question : " Quelle pourrait tre l'orbite de Nmsis dans un tel systme ? ", sachant surtout que la
fameuse "toile de la mort" n'a encore jamais t observe, ce qui est, on s'en doute, un trs mauvais point,
rdhibitoire mme pour de nombreux astronomes orthodoxes. Si l'on admet une priode de 26 MA pour une
rvolution complte de Nmsis, la mcanique cleste fournit quelques rponses sans ambigut. Une telle
priode correspond un grand axe voisin de 176 000 UA, soit presque 3 annes lumire. Le demi-grand axe vaut
donc 88 000 UA (soit 88 000 fois la distance standard Terre-Soleil, ce qui est considrable). Pour que l'toile
sur du Soleil perturbe suffisamment les comtes du nuage de Oort, il est ncessaire de tabler sur une
excentricit importante. Celle-ci serait voisine de 0,70, valeur trs forte mais tout fait acceptable. C'est
l'occasion de son passage au prihlie, dans le nuage de Oort, que les perturbations pourraient tre possibles. Le
prihlie q serait de l'ordre de 26 000 UA et l'aphlie Q de l'ordre de 150 000 UA. Compte tenu des variations de
vitesse trs importantes de Nmsis sur son orbite, la priode durant laquelle elle se trouverait moins de
40 000 UA du Soleil ne durerait que 1 MA, priode ncessaire pour perturber significativement les comtes du
nuage de Oort.
Deuxime question dcisive : " Quelle est la masse de Nmsis ? ". Il est, en effet, impratif de cerner, au moins
approximativement, la masse suprieure et infrieure possible de l'toile sur, avec le postulat qu'elle se situerait
actuellement prs de l'aphlie puisque la dernire "crte d'extinction" remonterait environ 13 MA, soit un
demi-cycle. Les pro-Nmsis tablent sur une distance actuelle de 150 000 UA, soit 2,6 annes lumire, distance
lgrement moindre de la moiti de celle de l'toile de Barnard que l'on sait se trouver 6 annes lumire et que
l'on connat depuis plus d'un sicle. D'aprs les pro-Nmsis, la masse maximale de leur toile (extrmement
optimiste) ne saurait tre suprieure 1,2 fois celle de l'toile de Barnard, c'est--dire en gros 0,12 masse
solaire (ou encore l'quivalent de celle de Proxima Centauri). Sa masse infrieure, ncessaire pour perturber
326

valablement le nuage de Oort, serait de seulement 5 fois celle de Jupiter qui, on le sait, est de l'ordre de 1/1000
de celle du Soleil. La masse minimale de Nmsis serait donc de l'ordre de 1/200 masse solaire. Les proNmsis s'accordent dire que la masse de leur toile peut varier d'un facteur 24, entre 0,12 et 0,005 masse
solaire.
On sait que la masse minimale pour qu'un corps cleste soit une vritable toile, capable d'engendrer les
ractions nuclaires indispensables, est de 0,05 masse solaire, dix fois suprieure l'estimation basse de la
masse de Nmsis. Donc, celle-ci pourrait tre une naine brune (astre hybride intermdiaire entre les plantes
gantes et les mini-toiles) qui mettrait seulement dans l'infrarouge, ce qui expliquerait qu'on ne l'ait pas encore
dcouverte dans le ciel malgr sa proximit ( l'chelle astronomique).
Troisime question incontournable : " O se trouve actuellement Nmsis et pourquoi ne l'observe-t-on pas
malgr sa proximit ? ". C'est l que les nombreux sceptiques attendent les pro-Nmsis, car en bonne logique,
cette toile, mme trs peu massive, devrait avoir t observe depuis trs longtemps. Une chose est bien sre
en tout cas, l'hypothse Nmsis ne peut tre accepte que si l'on dcouvre enfin cette toile fantme. Et plus de
vingt ans aprs les premires recherches, force est de constater que les astronomes sont rests bredouilles !
Mme si l'on admet que Nmsis est au mieux une naine rouge et au pire une naine brune, on devrait pouvoir la
dceler grce sa parallaxe. De ce ct-l, le fiasco a t complet, puisque l'toile fantme ne figure pas dans le
catalogue des 5000 naines rouges les plus brillantes. Les pro-Nmsis, pour sauver l'hypothse, arguent que
Nmsis tant proche de l'aphlie, sa vitesse orbitale est trs faible, infrieure 100 mtres par seconde (
comparer aux 29,8 km/s pour la Terre en moyenne). De ce fait, cette faible vitesse associe une distance de
prs de 3 annes lumire lui donnerait un mouvement proche infrieur 1/1000 de celui de l'toile de Barnard
(qui est la plus rapide du ciel) et donc quasiment indcelable avec les techniques actuelles.
Quand on fait srieusement le tour de la question, il faut bien admettre que l'hypothse Nmsis est trs peu
probable. Les spcialistes des NEO n'y ont jamais cru et les autres astronomes ne veulent pas envisager
srieusement le Systme solaire comme tant un systme avec deux toiles, mme si Nmsis ne pourrait tre
qu'une naine brune. Et une hypothse pour tre crdible doit rpondre aux donnes d'observation. Il est trs
improbable qu'une toile comme Nmsis ait pu chapper plusieurs gnrations d'observateurs bnficiant
d'instruments de plus en plus performants.

Figure 16-4. Lhypothse Nmsis, ltoile sur du Soleil

Pour expliquer la cyclicit des extinctions, des astronomes ont imagin lhypothse dun astre perturbateur :
Nmsis, ltoile sur du Soleil qui serait actuellement proche de laphlie et donc inobservable. Cest durant la
priode proche du prihlie, tous les 26 MA, que Nmsis perturberait dinnombrables comtes du nuage de Oort,
dont certaines seraient envoyes dans le Systme solaire intrieur, vaste territoire figur par le petit point noir au
centre de la figure. Le grand axe de lorbite serait de lordre de 175 000 UA (2,767 a.-l.), le prihlie 25 000 UA du
Soleil (0,395 a.-l.), laphlie 150 000 UA (2,372 a.-l.) et le demi-grand axe 87 500 UA (1,384 a.-l.). En fait, la
cyclicit des extinctions est un mythe et Nmsis aussi, comme ltait la Grande Anne des Anciens.
L'hypothse de l'oscillation galactique
Cette deuxime hypothse est associe une priode de rcurrence nettement suprieure celle de Nmsis :
33 MA contre 26 MA, ce qui n'est pas la mme chose. D'aprs ses partisans, une telle priode correspondrait

327

galement aux pics d'extinction, ce qui montre bien le caractre trs approximatif de ces derniers qui, pour bien
rels qu'ils soient, ne prsentent pas de priodicit marque, et en tout cas indiscutable. L'ide qui sous-tend
cette hypothse est que le mouvement d'oscillation du Systme solaire autour du plan mdian de notre Galaxie
permettrait chacun de ces passages de rencontrer des nuages interstellaires, trs importants par leur densit,
de gaz et de poussires qui perturberaient le nuage de Oort et qui permettraient ainsi la "plonge" de
nombreuses comtes dans la partie "plantaire" de notre systme.
Ces nuages massifs se situent au voisinage immdiat du plan mdian de la Galaxie (un plan bien sr imaginaire
qui divise le disque aplati de notre Voie Lacte en deux parties, dites suprieure et infrieure). Cette oscillation a
bien lieu tous les 33 MA, 1 MA prs, et elle permet aux nuages interstellaires traverss d'exercer une force
gravitationnelle suffisante pour perturber des astres peu massifs comme les comtes. On pense que certains
nuages molculaires peuvent atteindre des masses de l'ordre de 1 10 millions de fois la masse solaire rparties
sur des distances considrables pouvant probablement aller jusqu' 100 annes lumire. L'effet maximal des
perturbations aurait lieu entre 250 annes lumire de part et d'autre du plan mdian.

Figure 16-5. Lhypothse de loscillation galactique

Dans cette hypothse, le Soleil et son cortge de plantes et de comtes oscillent de part et dautre du plan
mdian galactique, jusqu environ 200 annes lumire au nord et au sud de ce plan. Ils traversent alors des
nuages de poussires galactiques qui les perturbent srieusement, notamment les comtes qui sont prcipites
dans le Systme solaire interne et deviennent capables de heurter les plantes. (Daprs D. Goldsmith).
C'est une ralit connue depuis longtemps des astronomes, au lent mouvement du Systme solaire autour du
centre de la Galaxie (qui se situe une distance de l'ordre de 30 000 annes lumire) se superpose tous les 33
MA environ un inexorable mouvement oscillatoire qui fait passer successivement notre systme de la partie
suprieure la partie infrieure du plan mdian de la Galaxie et vice versa. Ce mouvement est un vestige
remontant la priode mme de sa formation partir d'un nuage prsolaire qui se dplaait perpendiculairement
par rapport au plan mdian, tout en faisant une rvolution complte autour du centre de gravit galactique en une
trs longue priode estime 240-250 MA, c'est--dire pratiquement 4 rvolutions compltes par milliard
d'annes. Pas moins de 22 grandes rvolutions auraient ainsi t effectues par le Systme solaire depuis sa
formation, il y a 4,6 milliards d'annes autour de notre Galaxie. Par contre, raison de 3 oscillations pour 100 MA,
on en serait dj prs de 140 oscillations diffrentes travers des nuages interstellaires massifs.
Certains chercheurs ont donc tent de lier l'intervalle de 33 MA avec la priode de rcurrence des extinctions de
masse. En 1984, Michael Rampino et Richard Stothers (25) ont dvelopp cette ide nouvelle, elle aussi bien
accueillie par une partie de la communaut scientifique, mais catgoriquement repousse par d'autres
chercheurs, notamment des astrophysiciens, qui jugent l'hypothse une fois chiffre avec prcision tout fait
insuffisante pour justifier le dtournement des comtes, cause des impacts ultrieurs, et aussi pour expliquer la
priodicit des extinctions.
Pour pallier la masse insuffisante des molcules, mme trs nombreuses, des nuages interstellaires, quelques
astronomes, jamais court d'ides nouvelles, ont postul l'existence de la fameuse matire manquante, connue
(thoriquement) depuis longtemps, et qui pourrait se trouver en partie dans ces nuages proximit du plan
mdian de la Galaxie, plan travers rgulirement par le Systme solaire. On a parl de naines rouges ou brunes,
d'toiles "puises", de grumeaux rocheux de matire plus ou moins htroclite, d'anneaux galactiques, et mme

328

de trous noirs et de "cordes". Si l'existence de tout ou partie de ces candidats pour expliquer la matire
manquante de la Galaxie s'avrait en fin de compte une ralit, la force gravitationnelle qu'elle pourrait exercer
sur les parties centrale et externe du Systme solaire (et parmi celles-ci le nuage de Oort) serait capable de crer
les perturbations ncessaires au dtournement des comtes et leur introduction comme objets "internes"
dangereux pour la Terre et les autres plantes.
Cette hypothse de l'oscillation galactique est astucieuse, tout comme sa rivale alternative Nmsis, mais elle
n'est pas plus crdible dans son rapport concret avec les extinctions. Pour les spcialistes des NEO, qui sont
quand mme nettement les mieux placs pour apprhender le problme d'une manire rationnelle, rien ne vaut
des objets bien rpertoris comme Apophis, Hermes et Toutatis pour parler des astrodes, Hephaistos et
Damocles pour parler des comtes teintes ou mme D/Lexell et D/IRAS-Araki-Alcock pour parler des comtes
actives, pour rappeler simplement que les astres menaants existent dj dans notre banlieue terrestre, et que tt
ou tard, un de nos petits voisins heurtera la Terre, suite aux perturbations gravitationnelles que lui feront subir les
plantes voisines. La mcanique cleste est l'ennemie des cycles ternels. Conclusion quasi certaine : les
extinctions ne peuvent tre qu'alatoires.

Lhistoire de Geminga
Lhistoire de Geminga (26/27) a commenc en 1972 quand le satellite amricain Sas 2 a repr dans le ciel
gamma une source ponctuelle trs caractristique, mettant des intervalles rguliers dans la constellation des
Gmeaux, non identifiable avec un objet dj connu des astronomes. Pourtant cette source de rayons gamma est
particulirement intense avec des photons pouvant avoir une nergie de 100 MeV, soit de lordre de vingt millions
de fois ceux de la lumire visible.
Pendant des annes, cette source rsista aux recherches destines lui trouver une contrepartie en optique, X
ou radio. Do son nom, donn par des astronomes italiens : Geminga (contraction de Gemini gamma), signifiant
en patois milanais : " Il ny a rien, elle nest pas l ". Le mystre restait entier et plusieurs hypothses plus ou
moins folles circulrent son sujet.
En 1979, une source X fut enregistre lemplacement de la source gamma par le satellite amricain Einstein,
mais toujours pas de contrepartie optique qui tait obligatoirement trs faible si elle existait. En 1984, trois points
minuscules furent reprs par lquipe dastrophysiciens de Saclay avec une camra CCD ultrasensible, points
lumineux baptiss G, G et G. Sagissait-il de Geminga ? En 1987, lexistence des trois sources fut confirme,
avec la rvlation que G est probablement un pulsar. Sa priodicit est de 237 millisecondes, soit un peu moins
de quatre rotations la seconde.
Les astrophysiciens en dduisirent la date approximative de sa formation : environ 350 000 ans, et une distance
actuelle de seulement 140 annes lumire. Aujourdhui, la vitesse de fuite de Geminga est estime environ
300 km par seconde, et les rsidus de ltoile sont donc beaucoup plus lointains quau moment de lexplosion
initiale. La distance la supernova gnitrice pourrait ne pas avoir dpass 100 annes lumire lors du cataclysme,
ce qui est considr pour comme une explosion proche. Pour les spcialistes, pas de doute : Geminga est une
toile massive qui a explos prs de la Terre et ses effets ont d tre trs spectaculaires, et peut-tre mme
dcisifs.
En 1993, Neil Gehrels et Wan Chen ont mis lhypothse que Geminga serait responsable de la bulle de gaz
chauds dans laquelle on pense que baignent le Systme solaire et les toiles environnantes. Les astrophysiciens
envisagent srieusement, en effet, que ces bulles de gaz chauds pourraient tre cres par londe choc initiale
des supernovae.
On croit aujourdhui que Geminga a t visible en plein jour, avec un clat qui aurait dpass la Pleine Lune, il y a
350 000 ans, une poque o Homo erectus et Homo sapiens cohabitaient encore. Inutile de dire que, pour tous,
cette formidable toile nouvelle visible en plein jour durant plusieurs mois a d tre matire tonnement et aussi
probablement une sourde crainte, mme si on ignore sils observaient dj le ciel avec assiduit.
Les consquences dues limpactisme particulaire associ lexplosion de Geminga ont pu tre dcisives,
cest du moins lopinion de certains chercheurs. Car danger il y a, on le sait, pour la magntosphre et
latmosphre terrestres, avec une telle recrudescence de particules acclres par lexplosion dune supernova
proche, et notamment certains lments radioactifs. Certains spculent donc sur des mutations gntiques, qui
pour les plus optimistes auraient conduit lintelligence et lavnement irrsistible dHomo sapiens. Peu de
chercheurs croient rellement ce scnario. Il parat plus probable que le bruit de fond de lvolution est li des
inversions gomagntiques.

329

La retombe des satellites artificiels

Depuis 1957, l'homme a envoy plusieurs milliers de satellites artificiels autour de la Terre, de toute nature,
scientifiques et commerciaux souvent, militaires parfois, nuclaires et trs dangereux dans de rares cas.
L'esprance de vie de tous ces objets est trs variable selon les orbites gocentriques choisies, mais beaucoup
ne vivent que quelques annes avant de retomber sur la Terre. Ce retour forc fait de ces objets mtalliques de
vritables mtores et mtorites artificiels, qui ont souvent t observs dans de bonnes conditions.
Pour les satellites lgers, c'est--dire ceux qui ne dpassent pas quelques dizaines de kilos, il n'y a pas de
problme : ils brlent totalement pendant leur traverse des couches denses de l'atmosphre et ne touchent pas
le sol. Pour les satellites lourds, ceux pesant plusieurs tonnes, le problme est un peu diffrent, car ils ne brlent
pas entirement. Ils peuvent toucher le sol en une masse unique (ce qui est rare) ou disloqus (ce qui est
frquent) et se transformer en mtorites artificielles de bonne taille.
Seuls les satellites nuclaires sont vraiment dangereux et je vais en parler plus loin. Mais auparavant, il est
intressant de raconter brivement l'histoire de Skylab 1 (28-29), tomb sur Terre le 12 juillet 1979, et qui,
l'poque, a fait la une de la presse du monde entier, car c'tait la premire fois qu'un satellite aussi massif
retombait sur Terre d'une manire incontrle, ce qui tait largement suffisant pour faire peur tous ceux que la
moindre chose anormale alarme inconsidrment.
La chute de Skylab 1 en 1979
La station orbitale Skylab 1 tait le plus massif de tous les satellites artificiels construits l'poque : 77 tonnes. Il
fut lanc le 14 mai 1973 et plac sur une orbite presque circulaire : prige 427 km d'altitude et apoge
439 km. D'aprs les ingnieurs et techniciens amricains qui contrlaient le vol, il tait prvu que Skylab 1
resterait en orbite au moins jusqu'en 1983, mais il s'est trouv que l'activit solaire a t nettement plus forte que
prvu. On sait qu'une activit solaire accrue entrane une plus grande densit de l'atmosphre terrestre
suprieure (l'exosphre) et, par consquent, un frottement arodynamique plus lev pour les satellites artificiels
et une dure de vie bien plus faible qu'en priode normale.
Skylab 1 a t victime de cette rsistance de l'air accrue et sa vie a t singulirement courte, puisque ds le
dbut de 1979, on savait qu'il ne passerait pas l'anne. Certains journaux en mal de copie, et toujours la
recherche de sensationnel et d'imprvu, avaient lanc des cris d'alarme un peu ridicules, prvoyant des dgts
trs srieux dans la zone d'impact. Celle-ci devait obligatoirement tre comprise entre 50 de latitude nord et
50 de latitude sud, puisque l'inclinaison de l'orbite gocentrique de Skylab 1 tait de 50. Mais l'endroit de la
chute tait impossible prvoir, mme approximativement, du fait des phnomnes complexes et imprvisibles
dont notre atmosphre suprieure est le sige en permanence. Il faut savoir qu'une prcision de un jour pour
l'instant prvu de la chute de Skylab 1 correspondait quinze fois le tour de la Terre. Pour prdire le point de
chute 1000 km prs (ce qui manquait dj singulirement de prcision), il aurait fallu connatre l'instant de la
chute deux minutes prs, ce qui tait tout fait illusoire. Moralit ne jamais oublier : on ne peut jamais prvoir
avec prcision le lieu de chute d'un satellite artificiel.
Cette chute de Skylab 1, guette par les mdias du monde entier, eut lieu de nuit le 12 juillet 1979 0 h 37 heure
locale (mais le 11 juillet 16 h 37 en temps universel), dans le sud de l'ocan Indien. Elle fut observe dans de
bonnes conditions par plusieurs tmoins, parmi lesquels quelques astronomes, en Australie occidentale. En fait,
Skylab 1 s'est disloqu dans l'atmosphre et fragment en plusieurs morceaux qui laissrent chacun une source
de lumire distincte, bien visible durant une trentaine de secondes seulement.
Les dbris se sont parpills dans une large zone oriente sud-ouest/nord-est sur le territoire australien. Le plus
gros morceau rcupr est un cylindre de deux mtres de long sur un mtre de diamtre, que l'on croit tre l'un
des six rservoirs en acier inoxydable qui contenaient l'oxygne destin aux astronautes. Ce fragment majeur fut
retrouv prs de la ville de Rawlinna, environ 800 km de Perth. Mais il faut signaler que Skylab 1, comme tous
les autres satellites de bonne taille dj retombs sur Terre, n'a pas caus le moindre dgt srieux,
contrairement aux prvisions alarmistes de certains charlatans.
Il faut donc minimiser le risque occasionn pour la Terre et pour les hommes par ces retombes de satellites
artificiels ordinaires, bien qu'il soit quasiment impossible de contrler efficacement leur retour la surface
terrestre. Le danger est pratiquement nul.

330

Les satellites nuclaires, des bombes au-dessus de nos ttes

Le danger est quasiment nul, sauf s'il s'agit de la retombe des satellites nuclaires lancs dans les annes 1970
et 1980 dans le cadre de la trop fameuse guerre des toiles institue par les stratges militaires et politiques
amricains, sovitiques et chinois durant la guerre froide. Bien que ces satellites militaires ultra-dangereux soient
secrets (leur existence n'a jamais t confirme officiellement et elle est mme nie par les tats concerns), on
sait que certains circulent bel et bien au-dessus de nos ttes, vritables pes de Damocls. Ils ont t lancs
d'une faon totalement inconsidre par des apprentis sorciers qui ont laiss un triste hritage aux gnrations
venir qui devront trouver une solution approprie pour s'en dbarrasser dfinitivement, peut-tre en les acclrant
sur des orbites hyperboliques. Ainsi la folie des hommes serait "satellise" autour de la Galaxie pour un voyage
sans fin.
Que sont concrtement ces satellites nuclaires ? On ne le sait pas exactement. On a parl d'authentiques
missiles, parqus sur des orbites d'attente et considrs comme une force de frappe "spatiale". Quelle est leur
puissance de destruction en terme de mgatonnes ? Peut-tre certains pourraient-ils tre utiliss (recycls
d'aprs la terminologie des militaires) pour dtruire un astrode ou une comte rellement menaant court
terme. On a fantasm aussi sur des bombes chimiques ou bactriologiques prvues en "reprsailles" en cas
d'attaque nuclaire de l'ennemi et qui pourraient anantir toute vie sur un primtre dont on ignore l'importance.
La prolifration des armes nuclaires pourrait, terme, dboucher srieusement sur un tel danger, encore
semble-t-il (heureusement !) l'tat des prliminaires. Mais avec l'homme, et aujourd'hui l're nuclaire, " le ver
est dans le fruit ", comme l'ont bien dit plusieurs savants responsables et inquiets pour l'avenir.
Il semble bien, aujourd'hui, que l'homme soit un danger plus grand que la nature elle-mme pour le maintien de la
vie terrestre moyen terme. Cruel paradoxe : le catastrophisme terrestre et cosmique naturel, qui a permis
l'volution de passer de la bactrie l'homme en quatre milliards d'annes, est maintenant quasiment supplant
par le catastrophisme technologique et cologique d'origine humaine, qui risque d'hypothquer la vie en
quelques sicles seulement. Incroyable raccourci, mais il faut le rappeler quand mme : uniquement une histoire
locale. L'homme n'est rien d'autre qu'un phnomne local. Qu'il se dtruise ou non, l'Univers n'en sera pas
chang d'un iota.

L'activit solaire, la vie terrestre et l'histoire

J'ai dit quelques mots sur le sujet au chapitre 8, dans la section " Le Soleil et la Terre " concernant les rapports
entre l'activit solaire et la vie terrestre. Je reviens dessus pour mieux en apprcier les consquences.
L'importance exceptionnelle de l'activit solaire durant les annes 1979 et 1980 a t mise profit par certains
chercheurs du milieu mdical pour faire des statistiques concernant la relation entre l'activit solaire et la
recrudescence de certains troubles physiques ou du comportement. Dans un article sur le sujet, publi dans Le
Parisien Libr du 18 fvrier 1980, on pouvait lire le passage suivant :
" Les vgtaux ne sont pas les seuls qui soient sensibles aux variations de l'activit solaire.
L'homme l'est galement ainsi que le montrent les travaux du docteur Faure en France et de son
collgue allemand le docteur Dull qui, ds 1935, estimaient que la recrudescence des crises
cardiaques est lie l'intensification de cette activit. Hypothse confirme en 1959 par le
docteur Viard dans une communication l'acadmie des Sciences et en 1978 par les
observations du docteur Malin, un mdecin anglais.
Ce dernier, en dressant des statistiques dans un grand hpital indien, a, en effet, montr que le
nombre d'admissions pour infarctus dans cet hpital crot de 30 % lorsque l'indice
gomagntique, directement li l'activit solaire, augmente lui de 14 %. Enfin, d'autres
chercheurs travaillant avec les lves de plusieurs lyces ont montr que le niveau des sanctions
s'accrot en priode d'orage magntique dus au Soleil. Ils en dduisent que ces orages
accroissent la nervosit des enfants et, galement, celle des adultes. " (30)
Ainsi pour tous ceux qui ont tudi le problme de prs, la corrlation entre activit solaire et troubles
pathologiques divers semble indniable, et les personnes ges, les enfants et tous ceux qui prsentent une
fragilit particulire sont les premiers viss, les premires victimes pourrait-on dire. Des victimes qui peuvent
succomber, si l'on en croit la recrudescence significative des infarctus et autres malaises. L'auteur de l'article
concluait :
" En modifiant l'environnement humain, les variations de l'activit solaire modifient le
comportement des hommes, ce qui entrane un certain nombre de bouleversements politiques,

331

sociaux et conomiques. Le Soleil influe par consquent sur le droulement de notre histoire.
Certes, ce ne sont pas ses priodes d'activit qui dclenchent les rvolutions et les guerres, mais
en exacerbant la nervosit humaine elles y contribuent certainement. " (31)
Qu'en est-il de ces "bouleversements politiques, sociaux et conomiques" ? Depuis que les astronomes font des
statistiques rgulires sur le nombre de taches solaires, il a t facile de dater les hauts et les bas de l'activit
solaire. Et comme tous les cycles obtenus se prtent bien aux statistiques, des scientifiques curieux ont tent de
faire des corrlations avec des vnements historiques.
La premire question qui se pose est videmment celle-ci : " Y a-t-il vraiment corrlation entre l'activit solaire et
les bouleversements historiques ? ". D'accord, les gens sont plus nerveux, s'emportent plus facilement, sont
moins rceptifs aux arguments des partenaires ou adversaires, mais aprs ? La figure 8-1 montre la variation du
nombre de taches comptes annuellement la surface du Soleil pour les 22 cycles recenss entre 1750 et 1997.
Le cycle moyen de 11 ans apparat dans son incontestable ralit avec quelques points hauts spectaculaires.
Le problme c'est qu'il y a tous les ans des bouleversements dans le monde (le monde, ce n'est pas uniquement
l'Europe et la France), mme en priode de Soleil calme. Evidemment, il est tentant de relier quelques grandes
dates de l'histoire avec des pics d'activit : rvolutions de 1789, 1830 et 1848, guerres de 1870 et 1914,
vnements de mai 1968, tous vnements purement franais d'ailleurs, mais quelle corrlation relle doit-on en
tirer ? Les rvolutions, guerres, mouvements sociaux, mcontentements divers, dictatures sont de tout temps, de
toutes les poques, activit solaire dans le creux ou dans le haut du graphique.
Sur ce sujet particulier, la majorit des chercheurs ne souscrivent pas cette simple hypothse permettant de
croire une incontestable relation de cause effet. En rgle gnrale, il faut se mfier des statistiques (32). Pour
eux, cette relation n'est que concidence, tout comme est concidence une lucubration astrologique qui annonce
pour le jour venir la mort possible d'un artiste, alors qu'il en existe des centaines dont le nom est connu et qui,
souvent gs ou malades, sont susceptibles de "donner raison" l'astrologue qui se prend pour un voyant inspir.
L'influence de l'activit solaire sur la biosphre, le monde vgtal et animal, les humains ne fait pas vraiment de
doute. Il y a des preuves. Une activit maximale fragilise les plus faibles, comme le font galement les hivers
glaciaux. Dans le futur proche, elle risque aussi (et surtout) d'entraner parfois une incertitude technologique en
perturbant mme, dans certains cas extrmes, la vie normale des gens (panne gnrale de courant comme cela
s'est dj produit en 1989) et donc susceptible de dgnrer en paniques incontrlables.
Pour ce qui est de son rapport avec l'histoire, l'activit terrestre semble la dpasser, en ce sens que l'activit
solaire, qu'elle soit minimale ou maximale, n'a pas l'influence dcisive qu'on lui octroie parfois. Sur la Terre, les
contingences politiques, militaires, sociales, conomiques, religieuses priment sur le Soleil. Sur Terre, l'heure
actuelle, l'homme fait la loi et les catastrophismes technologique et cologique ont (provisoirement) pris le pas sur
les deux autres catastrophismes naturels (terrestre et cosmique) qui font surtout sentir leur influence sur le moyen
et le long terme.

Notes
1. P. Kohler, Les derniers jours du monde (France-Empire, 1980).
2. F. Ramade, Les catastrophes cologiques (McGraw-Hill, 1987).
3. La Terre bombarde, pp. 184-185.
4. W. Vernadsky, La biosphre (Diderot diteur, 1997 ; prface de J.-P. Delage). Ce classique de l'cologie est
paru pour la premire fois en russe en 1926 et en franais en 1929. Comme le dit fort justement Jean-Paul
Delage dans sa prface (p. 23) : " Le concept de biosphre introduit par Vernadsky prsente en dfinitive
l'immense mrite, trop longtemps ignor, de prendre en considration les interactions rciproques qui unissent les
tres vivants, leur milieu terrestre et les flux d'nergie venus du cosmos et pour l'essentiel de notre toile solaire ".
5. G. Beltrando et L. Chmery, Dictionnaire du climat (Larousse, 1995). Un excellent dictionnaire pour connatre
l'essentiel des problmes lis au climat et l'atmosphre terrestres.
6. J.E. Lovelock, La Terre est un tre vivant. L'hypothse Gaa (Flammarion, 1993). Titre original : Gaia, a new
look at life on Earth (1979). On peut lire aussi du mme auteur : Les ges de Gaa (Robert Laffont, 1990). Titre
original : The ages of Gaa (1988).
7. G. Dupont, La Terre est-elle un astre vivant ?, Science et Vie, pp. 25-33, 1988.
8. P. Lantos, Le Soleil en face (Masson, 1997). Ce livre est sous-titr Le Soleil et les relations Soleil-Terre.
9. Voir notre figure du chapitre 15 sur le bruit de fond de lextinction et de lvolution.

332

10. A. Mazaud et C. Laj, Chaos dans la dynamo terrestre, dans Le chaos, Dossier Pour la Science H6, pp. 91-92,
janvier 1995.
11. Pour une majorit de chercheurs, les inversions gomagntiques sont lies au noyau terrestre, mais il semble
probable que dautres soient dues des vnements extrieurs la Terre elle-mme. Le chaos intervient dans
les deux cas sur des priodes de plusieurs millions dannes, jamais les mmes. Le chaos, par dfinition, est
imprvisible.
12. S. Cieslik, L'ozone stratosphrique, La Recherche, 68, pp. 510-519, 1976.
13. Il appartiendra aux chercheurs du XXIe sicle de prouver la corrlation entre rayons cosmiques et mutations
gntiques et chromosomiques. Actuellement, on ne possde pas de preuves formelles, seulement de trs forts
soupons. Plusieurs chercheurs pensent maintenant que la Terre serait particulirement menace (et avec elle
les tres vivants quelle abrite) quand elle traverse, avec tout le Systme solaire, les bras de la Galaxie au cours
de son priple de 250 MA autour de celle-ci. Ils proposent mme parfois une corrlation avec les extinctions de
masse. Lire ce sujet : J.-P. Defait, Extinctions : les nouveaux scnarios cosmiques, Ciel et Espace, 338, pp. 3643, juillet 1998.
14. Cit par Peter Kolosimo dans La plante inconnue (Albin Michel, 1974), p. 254. Jakob Eugster a prfac
ldition originale italienne de ce livre : Il pianeta sconosciuto (1969).
15. C. Flammarion, Rencontre probable de la comte de Halley avec la Terre, L'Astronomie, 24, pp. 27-31, 1910.
Flammarion raconte dans lun de ses articles de lpoque qu'en 1910, aux Etats-Unis, on vendait des pilules
spciales censes protger des effets nocifs venir causs par l'interaction de la queue de la comte de Halley
avec l'atmosphre terrestre. On se demande comment les charlatans qui commercialisaient ces pilules ont pu
trouver des clients !
16. E. Liais, L'espace cleste et la nature tropicale (1865). Cette citation a t utilise par Anny-Chantal
Levasseur-Regourd et Philippe de La Cotardire dans leur livre Les astrodes et les comtes (p. 44).
17. R. Baer, Passage de la Terre dans la queue de la comte de 1861 (extrait d'une lettre Camille Flammarion),
L'Astronomie, 24, pp. 404-409 (figures 179 et 180), 1910.
18. F. Hoyle and N.C. Wickramasinghe, Does epidemic disease come from space ?, New Scientist, 76, 1078, pp.
402-404, 1977.
19. A. Guillemin, Les comtes, 1875. Un vieux classique, plus que centenaire, encore utilis de nos jours par les
auteurs modernes.
20. P.R. Ehrlich, C. Sagan, D. Kennedy et W. Orr Roberts, Le froid et les tnbres (Belfond, 1985). Titre original :
The cold and the dark (1984). C'est le fameux livre qui traite des consquences climatiques et biologiques
qu'entranerait un conflit nuclaire.
21. G. Charpak et R.L. Garwin, Feux follets et champignons nuclaires (Odile Jacob, 1997). Lecture
indispensable pour mieux connatre le nuclaire, qu'il soit civil ou militaire. Le chapitre 5 intitul " Les radiations et
le vivant " (pp. 142-186) est particulirement intressant.
22. D.M. Raup and J.J. Sepkoski Jr, Periodicity of extinctions in the geologic past, Proceedings of the National
Academy of Sciences, 81, pp. 801-805, february 1984.
23. D. Goldsmith, Nmsis, l'toile du destin (Robert Laffont, 1986). Titre original : Nemesis, the death-star and
other theories of mass extinction (1985).
24. M. Davis, P. Hut and R.A. Muller, Extinctions of species by periodic showers, Nature, 308, pp. 715-717, 19
april 1984.
25. M. Rampino and R. Stothers, Geological rhythms and cometary impacts, Science, 226, p. 1427, 21 december
1984.
26. J.-F. Robredo, La supernova qui a souffl la Terre, Science et Vie, 908, pp. 68-71, mai 1993.
27. J. Paul, Lhomme qui courait aprs son toile (Odile Jacob, 1998). Jacques Paul consacre tout un chapitre de
son livre (le chapitre V, pp. 137-171) laffaire Geminga, affaire dont il fut un des acteurs essentiels.
28. J. Meeus, Skylab 1, L'Astronomie, 93, pp. 502-504, 1979.
29. J. Vercheval, La retombe de Skylab, Ciel et Terre, 95, pp. 225-230, 1979.
30. F. Lancel, Lorsque le Soleil brle... la Terre s'enflamme, Le Parisien Libr, p. 26, 18 fvrier 1980.
31. F. Lancel, citation extraite de l'article ci-dessus.
32. J. Meeus, Mathematical astronomy morsels (Willmann-Bell, 1997). Lire le chapitre 53 : Statistics : danger ! (pp.
315-319) et le chapitre 54 : Sunspots and the weather (pp. 319-328) pour bien comprendre que souvent les
statistiques, pour intressantes qu'elles soient, doivent tre considres avec circonspection et esprit critique.
333

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Cinquime partie :
L'HISTOIRE COSMIQUE DES HOMMES

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336

CHAPITRE 17 :

LES FAUSSES PISTES

Des rudits et des charlatans rcrivent l'histoire du monde
Avant d'tudier en dtail les cataclysmes terrestres (chapitre 18) et les cataclysmes cosmiques (chapitre 19)
rcents, il est ncessaire de "faire le mnage", car d'innombrables hypothses et lucubrations interfrent avec
des informations certaines, plausibles ou seulement possibles, mais crdibles. Ce chapitre a pour but d'liminer
quelques hypothses qui ont eu, et ont encore parfois, un succs d'estime, mais qui se sont avres fausses.
C'est parfois ce qui arrive pour certaines ides qui apparaissaient d'abord riches de promesses, mais qui ne
rsistent pas l'analyse et aux donnes d'observation, comme par exemple l'hypothse Nmsis, dont j'ai parl
au chapitre 16, qui semblait certains probable dans les annes 1980, mais qui s'est dgonfle progressivement
et est aujourd'hui quasiment abandonne, sauf par quelques derniers partisans obstins.
D'autres hypothses, par contre, furent juges fausses par les scientifiques ds leur parution, comme la comte
Vnus de Velikovsky, par exemple. Cette hypothse, tonnamment, eut un succs populaire inversement
proportionnel ses bases scientifiques inexistantes. Certaines ides, enfin, reposent seulement sur des
fantasmes, comme les cataclysmes millnaristes ou les alignements et les groupements de plantes, dont
les effets sont totalement inexistants. Pourtant, mme parmi ces lucubrations, certaines d'entre elles ont la vie
dure, entretenues par des rveurs, des astrologues ou des charlatans, pour qui la science est un sujet trop troit
(!) pour leur donner satisfaction, mais qui cependant refusent de la laisser aux seuls spcialistes et proposent
leurs propres solutions.
Paralllement ces hypothses farfelues, de nombreux rudits, des scientifiques, des ingnieurs ou des
historiens, ont galement, tout au long du XXe sicle, propos des hypothses personnelles pour prendre en
compte des ides et des dcouvertes nouvelles et pour pallier l'insuffisance des thories "officielles", qui bien
souvent pchaient par manque d'imagination et n'avaient pas une crdibilit suffisante. Certaines de ces
solutions proposes taient totalement rvolutionnaires, mais presque toutes prsentaient des insuffisances et ne
pouvaient expliquer les observations. Or, toute hypothse doit s'appuyer sur des observations incontestables
pour tre plausible, dfaut d'tre certaine et dfinitive, ce qui est une tout autre histoire. D'autant plus que l'on
sait bien aujourd'hui, dans la communaut scientifique, que la vrit du jour n'est pas obligatoirement celle du
lendemain.

Figure 17-1. Attention aux cataclysmes imaginaires

Les cataclysmes du pass sont une certitude, mais il faut bien faire attention de ne pas aller au-del des
observations et indices indiscutables, et il faut viter de fantasmer sur des atlantides imaginaires. Ainsi la figure
ci-dessus extraite dun livre datant des annes 1920 tait lgende de la manire suivante : " Carte montrant
lemplacement probable de lAtlantide daprs les donnes rcentes ". En fait, cette Atlantide atlantique (celle de
Platon) sest avre purement imaginaire, comme la montr ltude dtaille des fonds marins de la rgion.
(Document Th. Moreux).

337

La comte Vnus de Velikovsky

Parmi tous ces rudits qui ont voulu rcrire l'histoire du monde, l'un d'entre eux est particulirement clbre.
C'est Immanuel Velikovsky (1895-1979) qui a bross, dans ce qu'il a appel un "essai de cosmologie historique",
une fresque qui a obtenu un succs commercial mondial, mais non sans contrepartie. Son livre fameux, Worlds
in collision, traduit en franais sous le titre Mondes en collisions (1), paru en 1950, a eu un double effet. Il a plu
au grand public par son ct mystrieux, son vernis scientifique et aussi par le parfum d'rudition qu'il dgage en
premire lecture. Mais, revers de la mdaille, il a contribu faire passer Velikovsky pour un charlatan qui s'est
mis dos la quasi-totalit de la communaut scientifique de l'poque.
Car il faut bien le redire, mme si cet auteur passe encore parfois pour un martyr de la science (2/3) (de moins en
moins souvent !), son livre est inacceptable sur un plan strictement scientifique, bien que le ct historique soit
remarquablement intressant.
La mconnaissance de Velikovsky sur la partie astronomique du sujet est flagrante et l'a conduit des excs
impardonnables, que les astronomes amricains des annes 1950, notamment Harlow Shapley (1885-1972) qui
fut son adversaire n 1, ne lui ont jamais pardonn. Vouloir faire de Vnus une ancienne comte jecte par
Jupiter, il y a seulement quelques milliers d'annes, a fait crier l'imposture tous les astronomes qui ont lu ou
entendu parler de son livre. Car le Systme solaire est un systme stable depuis plusieurs milliards d'annes qui
ne se prte en aucune manire des improvisations de ce genre. Les sondes spatiales amricaines et
sovitiques qui ont tudi Vnus de prs n'ont eu aucune peine confirmer que cette plante n'a absolument rien
d'une comte capture il y a 3500 ans, mme si elle a ses particularits propres, comme chacune des sept autres
plantes principales (Pluton est plutt considr comme un membre de la ceinture de Kuiper aujourd'hui, et non
comme la neuvime plante).
La dcouverte rcente du volcanisme permanent et extraordinairement violent qui existe sur Io, le satellite
galilen n 1 de Jupiter, dont j'ai parl au chapitre 5, ne semble pas tre en mesure de pouvoir relancer le dbat
sur l'injection possible de matire volcanique (sous forme de comtes) dans le Systme solaire, hypothse qui
avait t envisage par plusieurs scientifiques, notamment sovitiques, dans les annes 1950 (4).

Figure 17-2. Immanuel Velikovsky et les Mondes en collision

Immanuel Velikovsky (1895-1979) a t l'un des plus grands catastrophistes du XXe sicle. Maltrait par les
scientifiques des annes 1940-1960, il a t partiellement rhabilit par les scientifiques catastrophistes de la
gnration suivante (et aussi par Carl Sagan). En effet, si cet rudit s'est fourvoy dans ses hypothses
astronomiques, ses recherches historiques se sont avres d'un grand intrt et ont montr que les cataclysmes
d'origine cosmique de l'Antiquit et de la protohistoire sont beaucoup plus que de simples mythes.

Les quatre lunes de Hrbiger

Cette thorie (5), qui remonte au dbut du XXe sicle, a eu un extraordinaire succs en Allemagne et en Autriche
jusqu'au dbut des annes 1930, grce au fait qu'elle tait popularise par le cosmologiste autrichien Hans
Hrbiger (1860-1931), pseudo-scientifique et prophte nazi de triste mmoire, et qu'elle faisait quasiment partie
de la propagande scientifique des Allemands entre les deux guerres. Hrbiger tait l'auteur d'une cosmologie sur
la formation de l'Univers, base sur l'antagonisme entre la Glace et le Feu, connue sous le nom de
Glazialkosmogonie.
338

Il postulait que quatre satellites de la Terre s'taient succd, les trois premiers s'crasant sur notre plante la
fin des trois grandes res gologiques, et y ayant provoqu d'innombrables dgts, comme l'avaient signal les
gologues des gnrations prcdentes. Une premire lune se serait crase la fin du Primaire, permettant
l'apparition des insectes gants et de vgtaux tout aussi dmesurs. Une seconde lune l'aurait ensuite
remplace ( la suite d'une capture) avant de heurter la Terre son tour, provoquant la fin du Secondaire,
cataclysme li avec l'apparition des premiers hommes : des Gants et celle des grands animaux aquatiques.
C'est la troisime lune qui aurait provoqu l'Apocalypse la suite d'un nouvel impact la fin du Tertiaire, il y a
environ 150 000 ans, provoquant la disparition des Gants et l'apparition d'une nouvelle humanit dgnre (!).
Pendant 37 000 ans, ensuite, la Terre n'aurait pas eu de satellite, ce qui aurait entran la dcadence de la vie
terrestre. La Lune actuelle daterait de seulement 13 000 ans et serait donc trs rcente, il s'agirait d'une ancienne
plante circulant auparavant entre la Terre et Mars et qui serait aussi plus grosse que les lunes prcdentes.
Nous sommes l en pleine lucubration. Que des scientifiques aient pu soutenir une telle thorie parat
invraisemblable. Hrbiger tait bien en peine pour justifier le renouvellement de ces lunes successives,
privilgiant la thorie de la capture, la mode son poque. Mais une quadruple capture rendait dj de son
vivant cette thorie totalement inacceptable.
On sait aujourd'hui qu'il est trs peu probable qu'il ait pu exister une seconde lune durablement. Si quelques
astrodes ou comtes ont t satelliss autour de notre plante durant les quatre derniers milliards d'annes, ils
furent coup sr limins trs rapidement, et il ne pouvait s'agir en tout tat de cause que de petits objets, de
taille kilomtrique au maximum.

L'explosion de Sirius B et la cosmogonie des Dogons

Il s'agit d'une autre hypothse assez fantastique (6), base sur deux bizarreries diffrentes concernant Sirius, non
lies entre elles, qui a encore des partisans dans la mouvance parascientifique, mais qui ne repose pas sur une
argumentation convaincante et surtout scientifique.
L'histoire de Sirius B, version Dogons, a t connue partir de 1931, grce surtout aux remarquables travaux de
l'ethnologue franais Marcel Griaule (1898-1956) (7), et elle est depuis source de polmique bien qu'elle n'ait
jamais t prise trs au srieux par les scientifiques. Mais le mystre demeure. Un livre remarquable, The Sirius
mystery (8), lui a t consacre en 1976 par le linguiste astronome amricain Robert Temple, dans lequel
l'auteur reprenait toutes les connaissances sur le sujet et les diverses hypothses possibles.
La mythologie des Dogons plonge ses racines dans une antiquit impossible dterminer avec prcision, mais
au moins millnaire. Etonnamment, les membres de cette tribu soudanaise savent qu'autour de Sirius circule une
autre toile qui est, elle, invisible, et aussi que sa priode de rvolution est de 50 ans. Tous les 50 ans d'ailleurs,
les Dogons font une fte spciale pour commmorer un nouveau cycle orbital qui dmarre. Cette fameuse toile
invisible c'est Sirius B, une toile de magnitude 8,7 dont l'existence fut annonce en 1844 par Friedrich Bessel
(1784-1846), du fait des perturbations qu'elle fait subir l'toile principale, mais observe seulement en 1862 par
l'opticien amricain Alvan Clarke (1804-1887) l'endroit exact calcul par Bessel. On sait qu'en gros l'clat de
Sirius
A
est
prs
de
10
000
fois
suprieur
(10 magnitudes) celui de Sirius B, ce qui rend l'observation de cette dernire extrmement dlicate puisqu'elle
est totalement noye dans l'clat aveuglant de l'toile principale.
Plus tonnant encore, les Dogons annoncent qu'une troisime toile tournerait dans le systme et que celle-ci
aurait un satellite. Cette troisime toile, baptise Sirius C, souponne ds 1894 pour expliquer des variations
rsiduelles de Sirius A, a t confirme en 1995. Il s'agirait d'une naine rouge gravitant trs faible distance de
Sirius A et qui est reprable uniquement par les perturbations, faibles mais bien relles, qu'elle cre dans le
systme de Sirius.
Sirius pose un autre problme agaant et non rsolu : sa couleur aurait chang depuis l'Antiquit, poque
laquelle elle tait note comme tant une toile rouge. On sait qu'aujourd'hui Sirius est une superbe toile
blanche (de type spectral A0).
Dans son Dictionnaire de l'astronomie, Philippe de La Cotardire explique (9) :
" D'aprs certaines observations anciennes, Sirius serait apparue jadis rougetre (alors qu'elle
est blanche de nos jours). Cette modification de teinte, si elle est relle, pourrait tre l'indice
d'une volution particulirement rapide de Sirius B : celle-ci aurait t jadis une gante rouge
dont l'clat surpassait celui de Sirius A, mais qui, entre la fin du VIe sicle et le dbut de XVIe
sicle, se serait effondre pour devenir la naine blanche connue aujourd'hui. "

339

Quel rapport entre les connaissances des Dogons et le fait que Sirius aurait chang de couleur durant la priode
historique ? Apparemment aucun. Concilier les deux relve de la fiction pure et simple. En fait, toute corrlation
entre deux faits bizarres concernant la mme plante parat assez invraisemblable. Les connaissances des
Dogons et l'origine de leur mythologie si complique concernant le systme de cette toile restent inexpliques,
et on comprend qu'elles aient fort surpris un ethnologue comme Griaule qui croyait enquter sur une tribu comme
les autres. Bien sr, le doute a pouss les partisans des tres suprieurs du cosmos postuler la venue de
visiteurs venus du systme de Sirius qui auraient enseign aux anctres des Dogons quelques donnes
concernant leur toile. D'autres, partisans de la panspermie dirige, pensent que cette visite les auraient pouss
"perfectionner" l'homme par des croisements "interstellaires".
Le changement de couleur de Sirius ne s'explique pas non plus trs bien. Il parat impossible qu'une nova si
proche n'ait pas laiss de trace, encore que les manifestations de celle-ci aient pu tre partiellement masques
par l'clat global du systme. Mais les bouffes de matire et de radiations craches par Sirius B auraient d
entraner une crise terrestre, avec une augmentation trs sensible de l'impactisme particulaire, et notamment une
recrudescence marque de phnomnes atmosphriques. Rien de tel n'a, semble-t-il, t observ.
L'effondrement de Sirius B en naine blanche, en fait, doit remonter plusieurs centaines de millions d'annes,
peut-tre mme davantage. Un cataclysme stellaire rcent dans la proche banlieue solaire n'est pas crdible,
d'o la place de l'histoire de Sirius dans le chapitre " Fausses pistes ".

Vela X, l'toile de Sumer et la lgende d'Oanns

Dans le mme genre d'ides fantastiques, il faut parler de l'hypothse de l'rudit amricain George
Michanowsky, popularise dans un livre succs paru en 1977 : The once and future star (10) (traduit en
franais sous le titre : Le retour de l'toile de Sumer ). Son ide de base repose sur le lien possible entre la
grande supernova de la constellation des Voiles (perptue par son rsidu cosmique, le pulsar Vela X, dont
j'ai parl brivement au chapitre 8) et les origines de la civilisation. Michanowsky tait un remarquable spcialiste
des langues anciennes et son approche, diffrente de celle des astronomes, est trs intressante et aurait pu
dboucher sur une dcouverte majeure, la fois sur le plan historique et sur le plan mythologique.
D'abord, il faut prciser deux choses pour bien situer cet vnement en tous points exceptionnel, unique mme.
La supernova fut visible quasiment comme un deuxime soleil, situ trs prs de 45 de latitude sud. Le pulsar
qui en rsulte est catalogu sous le nom de PSR 0833-45 (-45 signifiant 45 de latitude sud). Durant plusieurs
mois, tous les habitants de l'hmisphre sud et ceux de l'hmisphre nord vivant en dessous de 35 suivirent
l'volution de cette gigantesque source de lumire totalement imprvue. Il s'agissait d'un des phnomnes
cosmiques les plus grandioses dont l'homme a t le tmoin depuis 15 000 ans, et il a eu obligatoirement un
impact psychologique norme et dbouch sur la cration de mythes et de lgendes dont certains, souvent
dforms, sont arrivs jusqu' nous.
Deuxime chose, les Sumriens et avant eux les autres peuplades protohistoriques de la rgion, qui observaient
chaque nuit le ciel vers le sud, connaissaient obligatoirement les toiles de la Croix du Sud et les autres toiles
principales visibles sous leur latitude. Il ne peut donc y avoir confusion sur l'identification des toiles brillantes.
Quand il eut connaissance par des articles de la presse scientifique de la probable association gntique entre
la nbuleuse Gum, la supernova des Voiles et le pulsar Vela X, Michanowsky entreprit des recherches pour
savoir si la supernova avait t observe et note par les Anciens sous une forme quelconque. D'aprs lui, un
phnomne de cette importance n'avait pu passer inaperu. Il songea se rfrer aux textes originaux qui traitent
du ciel de l'ancienne Msopotamie. Comme les autres spcialistes des textes cuniformes, il connaissait
l'existence d'une tablette sumrienne appartenant la riche collection du British Museum connue sous le nom de
tablette BM-86378. Cette tablette exceptionnelle avait dj t exploite par des rudits au dbut du XXe sicle,
notamment par le grand spcialiste allemand de l'astronomie cuniforme Franz-Xavier Kugler (1862-1929). Son
contenu est astronomique et concerne surtout un catalogue d'toiles msopotamien.
Michanowsky savait par la presse que l'ge le plus probable pour l'explosion tait -9000, mais il savait aussi que
certaines variations ou "drapages" dans la frquence des pulses auraient pu intervenir et autoriseraient ainsi
une date plus rcente, possible jusqu' -4000. Tant et si bien que dans les annes 1970, certains chercheurs
pensaient mme que la date historique permettrait de dterminer la date astronomique de l'explosion.
D'aprs Michanowsky, l'astrophysicien britannique Antony Hewish, expert en radioastronomie et codcouvreur
des pulsars en 1967, acceptait vers 1975 l'ide d'une possibilit d'un ralentissement de la frquence des signaux
d'un pulsar dans quelques cas particuliers.

340

" Le professeur Hewish explique les "drapages" dans le ralentissement des signaux d'un pulsar
de la faon suivante : on suppose que le pulsar a une forme ellipsodale lorsque sa rotation est
extrmement rapide et qu'il devient plus sphrode au fur et mesure que sa vitesse diminue. Il
est constitu d'lments solides et peut donc changer de forme assez brusquement par un
processus de fractionnement. C'est ce qu'on appelle la thorie du tremblement d'toiles. " (11)
La distance de Vela X a t value environ 400 parsecs, soit 1300 annes lumire, ce qui reste assez proche
pour une supernova, mais l'intensit des rayons X, gamma et cosmiques est probablement insuffisante pour avoir
des consquences vraiment srieuses sur la vie, puisque la magntosphre et, en deuxime rideau, l'atmosphre
terrestre en absorbent et neutralisent la plus grande part. Par contre, l'effet de surprise et de terreur pass, les
consquences psychologiques ont d tre normes.
Michanowsky reprit l'tude trs dtaille de la tablette BM-86378 et comme ses prdcesseurs du dbut du XXe
sicle, il comprit qu'elle reflte certains aspects de la connaissance astronomique remontant vers -3000, et mme
beaucoup plus parfois. Deux lignes de cette tablette font rfrence une toile gante situe l'endroit mme
o s'est produite l'explosion de la supernova. Kugler, le premier historien astronome avoir dissqu le contenu
de la tablette avait fait remarquer que le texte s'appliquait une rgion du ciel austral que la mythologie assimilait
comme tant l'quivalent cleste de la cit d'Eridu, demeure sacre du dieu sumrien E-A.
Michanowsky a dfini la rgion comme tant le triangle cleste form par les toiles dzta de la Poupe (m = 2,3)
et gamma (m = 1,8) et lambda (m = 2,2) des Voiles. C'est prcisment l'intrieur de ce triangle d'toiles
relativement brillantes que le pulsar PSR 0833-45 a t localis, ce qui parat, premire vue, plus qu'une simple
concidence. Cette rgion cleste tait considre comme particulirement importante dans la tradition cleste
msopotamienne, alors qu'aujourd'hui rien n'y attire l'attention particulire d'un observateur, puisque les toiles
principales sont de magnitude 2.
Dans son livre, Michanowsky explique l'importance de ce triangle cleste :
" L'ancienne toile, maintenant coute, lance travers l'espace des signaux que rythment les
battements puissants de son cur. Comme le dit exactement l'ancienne tablette, la demeure
cleste de Nin-Mah, la Trs Haute Dame, est situe juste au nord de ce qui fut un jour l'toile
gante d'E-A, dans la constellation des Voiles, la cleste et sainte Eridu. " (12)
La fameuse lgende d'Oanns, tre mythique mi-homme, mi-poisson a t transmise par le prtre chalden
Brose (dont j'ai parl au chapitre 1), qui lui-mme la tenait d'une multitude de devanciers. Oanns tait
considr comme le dieu qui surgissant du golfe Persique aurait enseign aux premiers habitants de
Msopotamie les arts de la civilisation (criture, mathmatiques, science des toiles). Les rudits relient
aujourd'hui E-A et Oanns, considrs comme le poisson divin (!).
Comme conclusion de sa minutieuse analyse des textes anciens et de sa connaissance de l'astronomie,
Michanowsky propose la solution suivante :
" J'en suis venu la conclusion que la lgende d'Oanns devait ses origines la grande toile
des Voiles et que l'apparition de ce prodige cleste tait finalement rest dans les mmoires
comme la visite d'une entit surnaturelle forme semi-humaine. Quand la supernova fut
observe au ras des eaux de la vaste mer des Sumriens, la rflexion lumineuse sur la surface
de l'Ocan s'tendit comme un ruban brillant depuis l'horizon du sud jusqu'au littoral. Les
habitants de la cte ont rellement cru voir l'toile qu'ils considraient comme une divinit
s'avancer vers eux en marchant sur l'eau. En tant que dieu msopotamien, une telle apparition
aurait t retenue sous une forme humaine. Etant venue par la voie maritime, elle aurait
galement projet une image suggrant les caractres d'un poisson. Nous avons l un modle
ancien des tres hybrides de la mythologie et du rve, associ au rayonnement cleste manant
d'une source situe prs de l'horizon. " (13)
Michanowsky explique encore que l'art msopotamien reprsente souvent Oanns associ avec une toile et que
plus tard, dans les mythes ultrieurs, cette lgende sera transforme en un homme cleste surgissant de l'ocan
et venant du sud.
L'hypothse de Michanowsky est trs astucieuse, d'autant que certaines de ses conclusions sont troublantes
(notamment la prsence du pulsar dans le triangle d'toiles des Sumriens) et comporte probablement une
partie de vrit. Il est bien certain que les Anciens, quelque poque qu'ils aient vcu, ont d tre terroriss en
voyant apparatre en quelques jours seulement une toile aussi brillante que la pleine Lune, et qui brilla durant

341

plusieurs mois comme un phare dans le ciel du sud. Effet garanti ! La baisse d'clat trs progressive et sa
disparition ont d aussi inspirer de nombreuses questions aux Anciens.
Le gros (et quasi insoluble) problme en ce qui concerne l'toile des Voiles (perptue depuis par Vela X) est
celui de la datation, car l'poque -4000 ne tient pas. Tout semble indiquer au contraire une explosion vers -9000,
ce qui n'est pas du tout la mme chose. Hewish, lui-mme, qui a dcouvert les pulsars, semblait admettre vers
1975 que la corrlation entre la priode des pulsars et leur anciennet n'tait peut-tre pas obligatoire dans tous
les cas, mais cette exception concernant Vela X n'a jamais t confirme. D'un autre ct, la trs importante
dispersion de la nbuleuse Gum semble galement indiquer une explosion remontant bien 11 000 ou
12 000 ans.
Exit donc la liaison gntique entre la supernova des Voiles et la lgende d'Oanns, moins que cette lgende
ait survcu dans l'imaginaire et les traditions des Anciens la suite d'une transmission orale durant 5000 ans
(200 gnrations en gros) avant d'tre enfin traduite par crit par les premiers utilisateurs de l'criture. Peut-tre
une autre nova ou supernova plus tardive, issue de la mme rgion du ciel, pourrait expliquer la lgende et
l'explication de Michanowsky, mais nous ne le saurons probablement jamais.
Cet auteur rappelle, juste titre, l'effet produit sur Hipparque (v. 190 - v. 126) et ses contemporains par
l'apparition d'une toile nouvelle (une simple nova) en -133. L'vnement parut si fabuleux qu'il encouragea
Hipparque entreprendre son fameux catalogue de positions d'toiles (il en retint 1025), le premier du genre,
pour permettre ses successeurs de comparer si elles voluaient, oui ou non, dans le temps en position et en
clat (il les classa pour la premire fois en six "grandeurs", nos magnitudes d'aujourd'hui).
Si un petit doute subsiste concernant cette affaire, les scientifiques, par contre, cartent toute possibilit
d'volution "psychique" et encore moins "gntique" qui serait en rapport avec des radiations en provenance de
l'toile. A grande chelle, l'impactisme particulaire n'est rellement dangereux que durant les priodes o la
magntosphre ne joue pas son rle de bouclier. Que ce soit il y a 6000 ans ou 11 000 ans, aucune disparition
de cette magntosphre n'a t signale par les gophysiciens. Quant la couche d'ozone, il est probable qu'elle
a d avoir du mal neutraliser les rayons cosmiques associs la supernova, mais compte tenu de l'loignement
de l'toile, les risques de catastrophe globale l'chelle humaine taient quand mme relativement limits et les
mutations gntiques quasiment nulles.

1916-1988 : le mythe de la mtorite gante de l'Adrar

L'histoire de cette clbre mtorite fantme laquelle trois noms restent troitement attachs, ceux de Gaston
Ripert (1881-1957), Alfred Lacroix (1863-1948) et surtout Thodore Monod (1902-2000) qui lui a consacr un
petit livre passionnant : Le fer de Dieu (14) (crit en collaboration avec la minralogiste Brigitte Zanda), mrite
d'tre rapidement raconte, car elle est exemplaire. Pendant plus de 70 ans, elle a t un point d'interrogation
irritant pour les spcialistes, mme si beaucoup n'y croyaient plus depuis longtemps, commencer par Thodore
Monod lui-mme, qui ds les annes 1930 faisait partie des sceptiques, aprs une visite infructueuse de
plusieurs semaines sur le terrain.
On s'est longtemps demand si la sidrite de Hoba, dcouverte seulement en 1920 en Namibie, tait bien la plus
grosse mtorite terrestre et s'il tait possible qu'on en retrouve encore de plus grosses dans un dsert encore
inexplor (15). Et surtout, les spcialistes se demandaient quel pouvait tre le diamtre maximal d'une mtorite
aprs son impact la surface terrestre.
Personne n'envisageait vritablement qu'un objet d'une centaine de mtres puisse survivre sans fracturation la
traverse de l'atmosphre, jusqu'au moment o, au dbut des annes 1920, un certain Ripert, capitaine de
l'arme franaise rsidant professionnellement Chinguetti dans le Sahara mauritanien dans les annes
1916-1917 raconta au minralogiste Lacroix (16) avoir recueilli une mtorite de 4,5 kg en 1916 " sur une norme
masse mtallique mesurant une centaine de mtres de ct et une quarantaine de mtres de hauteur ". Les
indignes et les forgerons de la rgion la considraient comme tant d'origine mtoritique et l'appelaient le
"fer de Dieu". Ripert prcisa que la sidrite gante se dressait au milieu de dunes et qu'elle avait la forme d'un
paralllpipde compact et sans fissure.
Lacroix fit remarquer qu'en admettant une valeur de 40 mtres pour la troisime dimension qui n'avait pu tre
mesure, on se trouvait en prsence d'un bloc mtallique d'un volume de 160 000 m3 et d'une masse d'environ
1 million de tonnes, ce qui tait phnomnal pour une mtorite. Pour le petit fragment qu'il examina, il indiqua la
composition suivante : 80 % de fer et de nickel et 20 % de silicates. Il s'agissait donc bien d'une sidrite, et l'on
pouvait supposer que la composition tait la mme pour l'norme bloc.

342

Figure 17-3. Le fer de Dieu ou la mtorite fantme de lAdrar

Couverture du livre de Thodore Monod et Brigitte Zanda sur la fameuse mtorite gante de Chinguetti : le fer
de Dieu. La montagne dessine sous le titre est cense reprsenter ce corps cosmique de 100 mtres de long et
de 40 mtres de haut. Cinquante ans denqute ont confirm ce que Monod pensait ds le dbut : la mtorite
nexiste pas. Elle restera dans lhistoire de limpactisme comme la mtorite fantme de lAdrar, comme lont
appele tous ceux qui ont ratiss la rgion pendant des dcennies et toujours sans succs. (Document ditions
Actes Sud).
A partir de 1930, si des doutes apparurent sur l'existence mme de la mtorite qui ne fut pas retrouve par les
voyageurs de passage dans la rgion, de nombreux scientifiques croyaient encore sa ralit. Jean Bosler
(1878-1973) , un astronome franais, qui a t indirectement impliqu dans cette affaire, crivit dans un compte
rendu, aprs avoir rencontr Ripert en 1932 (17) :
" M. Ripert estime qu'il n'y a point de doute : la grosse mtorite vue par lui en 1916, prs de
Chinguetti (Adrar) tait mtallique, ce qui carte l'hypothse mise un moment d'une roche
terrestre mergeant des sables sur laquelle se serait trouv, par hasard, le petit bloc de 4,5 kg
analys en 1924 par M. A. Lacroix...
Les indignes de la rgion appellent la masse de Chinguetti la "Pierre tombe du Ciel", ce qui
prouve bien qu'ils en souponnent la vritable nature. En tout cas, elle tait dj l, il y a
cinquante ans et les forgerons arabes en extraient couramment du fer pour le travailler ; ceci
explique, dans une certaine mesure, l'importance qu'ils attachent ce que les Europens ne
viennent pas, d'une manire ou d'une autre, les vincer d'une "mine" considre par eux comme
leur appartenant.
Il serait intressant de voir si les nombreux fers mtoriques dont la rgion est parseme
possdent ou non la mme composition que le bloc de 4,5 kg analys par M. Lacroix. "

Bosler, qui n'avait jamais t sur le terrain, s'avanait srieusement en prtendant que " les forgerons arabes en
extraient couramment du fer pour le travailler " car, en fait, personne sur place ne semblait connatre une telle
"montagne de fer", surtout si facile d'accs.
Thodore Monod entra en scne deux ans plus tard, l'occasion d'une longue mission au Sahara occidental
effectue en 1934-1935. Il tait alors assistant au Musum national d'Histoire naturelle, mais aussi un chercheur
polyvalent (un vrai naturaliste) passionn de voyages. A peine arriv Chinguetti, le 5 juin 1934, il fit apposer
l'affiche suivante (18) :

343

" Aux habitants de la rgion de Chinguetti "

" Le rsident, chef de la subdivision de Chinguetti, fait connatre tous que le gouvernement a
appris qu'il y avait dans la rgion de Chinguetti une trs grande pierre tombe du ciel il y a trs
longtemps. Cette pierre est en fer, elle est aussi grosse qu'une maison ; au sommet, elle porte
plusieurs pointes et si l'on frappe sur ces pointes on ne peut pas les briser mais seulement les
plier. La pierre se trouverait l'est ou au sud-est de Chinguetti, dans les dunes couvertes de
sbot : on l'appelle la "pierre tombe du ciel" ou le "fer de Dieu". Le gouvernement a envoy dans
la rgion Monsieur Monod pour tudier l'affaire et annonce que la personne qui conduira
Monsieur Monod la pierre, que celui-ci recherche, recevra, au bureau de la Rsidence, la
somme de mille francs. "
Chinguetti, le 5 juin 1934.
Ce fut un fiasco complet, Monod ne trouva personne pour le renseigner ou l'aider, malgr l'annonce d'une prime
intressante, et la mtorite gante resta introuvable. Ds cette poque, il fut son tour intimement persuad de
l'inexistence de la mtorite, dj souponne par ses prdcesseurs tout aussi bredouilles.
Des reconnaissances furent effectues par d'autres voyageurs et par des militaires entre 1938 et 1980, mais
toujours avec le mme rsultat ngatif. Thodore Monod lui-mme, dsireux d'en avoir le cur net une bonne
fois pour toutes, reprit ses recherches en 1987 ( l'ge de 85 ans !) et en 1988, avec deux expditions dans
l'anne. Malgr un ratissage de toute la rgion, il n'obtint aucun rsultat nouveau, si ce n'est cependant qu'il
"identifia" la montagne (soi-disant mtallique) observe par Ripert en 1916. Il s'agit d'un " relief rocheux d'une
quarantaine de mtres de hauteur, nomm guelb Aouinet ou tarf Aouinet ", constitu en fait de grs et de
quartzites et qui n'a strictement rien voir avec un objet d'origine cosmique.
" Pour Thodore Monod, la question ne se pose plus, Ripert qu'il a toujours souponn d'avoir,
sinon affabul, du moins romanc sa dcouverte, est venu par ici, a contempl la roche d'un peu
loin, l'a associe au petit bloc mtoritique ramass. " (19)
En fait, il semble aujourd'hui impossible qu'un corps cleste d'un diamtre suprieur une vingtaine de mtres
(mme une sidrite) puisse arriver traverser l'atmosphre sans dommage (dsintgration ou fracturation).
L'inexistence de la mtorite gante de l'Adrar n'est donc pas une surprise, elle est tout simplement logique.

Figure 17-4. La rgion de la mtorite fantme de lAdrar

Ce croquis de la rgion de Chinguetti indique les principaux puits de la rgion, ainsi que le lieu prsum de la
mtorite gante (Aouinet NCher), identifi par Thodore Monod. Le cratre mtoritique dAouelloul, distant
dune vingtaine de kilomtres, figure galement sur la carte, mais il nest pas de la mme poque et na donc
aucune parent avec le fer de Dieu. (Document Th. Monod et B. Zanda).

344

Il faut noter encore que la mtorite d'Aouinet (le morceau de 4,5 kg ramass par Ripert et tudi par Lacroix) ne
peut pas avoir de liaison gntique avec le cratre mtoritique d'Aouelloul situ seulement une vingtaine de
kilomtres. Celui-ci a t dat de 3,2 millions d'annes, alors que la mtorite possde un ge terrestre de
300 000 ans seulement et est donc beaucoup plus jeune. On la considre de nos jours comme une msosidrite
riche en fer plutt que comme une authentique sidrite.

Cycles cosmiques et groupements et alignements de plantes

J'ai expliqu au chapitre 1 que, trs tt dans l'histoire, les Anciens se sont persuads du bien-fond de l'astrologie
plantaire et de l'importance des cycles cosmiques et aussi de celle des groupements et des alignements de
plantes. La fameuse Grande Anne tait l'un des lments primordiaux de leur histoire et chaque gomtre de
renom a tent de la mesurer et donc de dater son dbut et sa fin. On sait que chacun de ces savants de
l'Antiquit avait "sa" propre valeur (quelques milliers d'annes en gnral) et ses propres dates, donnes
obtenues de faon totalement arbitraire et sans aucune justification.
Qu'en est-il de ces cycles cosmiques et de ces alignements la lumire des connaissances modernes ? Dans
son livre Mathematical astronomy morsels (20), lastronome belge Jean Meeus a calcul tous les groupements
de plantes pour une priode de 4000 ans (0-4000). Le rsultat est loquent et dfinitif : il n'y a pas d'alignements
possibles de toutes les plantes comme le prtendait Brose, et les groupements sont rarissimes. Meeus a
calcul pour les huit plantes principales (Pluton est exclu) tous les groupements rels l'intrieur d'un secteur
hliocentrique de 90 (un quadrant centr sur le Soleil reprsentant le quart de la vote cleste) et il a trouv
seulement 39 cas au total, ce qui est trs peu : 10 au premier millnaire, 7 seulement pour le deuxime, 7
galement pour le troisime et 15 pour le quatrime.
Trois groupements sont assez remarquables puisqu'ils sont circonscrits l'intrieur d'un secteur infrieur ou gal
50. Deux ont dj eu lieu, ce sont celui du 11 avril 1128 avec un secteur minimum de 40 et celui du 14 avril
1307 avec un secteur minimum de 46. Le troisime aura lieu seulement le 31 juillet 3171 avec un secteur de 50.
Je prcise que ces "groupements" concernant des plantes qui circulent des distances trs diffrentes du Soleil
sont en fait totalement artificiels et n'ont aucune incidence ni effet de mare particulier.
Je rappelle pour mmoire le fameux rapprochement plantaire du 10 mars 1982, mdiatis sous le nom ronflant
et grotesque de " L'effet Jupiter " (21), annonc grand renfort de publicit plusieurs annes l'avance par tous
les astrologues et tous les charlatans apparents. Tous se sont couverts de ridicule en annonant la fin du monde
ou des catastrophes pouvantables. Le 10 mars 1982, les neuf plantes (Pluton inclus) se trouvrent, comme
prvu par le calcul, l'intrieur d'un secteur hliocentrique de 95 (et donc non retenu dans la liste de Meeus qui
se limite des secteurs de 90), sans que la face du monde soit change d'un iota. Tous les gogos apeurs en
furent pour leurs frais, s'tonnant parfois que les astrologues aient pu les induire en erreur !

Figure 17-5. Lescroquerie de lalignement de mai 1982

Le pseudo-alignement de plantes de mai 1982 (qui a eu lieu en fait le 10 mars !) a t loccasion dune vritable
escroquerie intellectuelle. Une certaine presse, en mal de sensationnel, a fantasm a qui mieux mieux sur un
possible dsastre (devenu probable et mme quasi certain chez certains vendeurs de papier !), base de
tremblements de terre meurtriers dans diverses rgions du monde. La figure ci-dessus et le commentaire associ
en disent long sur la btise humaine et le mpris affich du lecteur-gogo. Ils sont extraits de la revue tudes
sovitiques (n 374 de mai 1979), qui consacrait un article de deux pages dmystifier ce cataclysme imaginaire,
annonc primitivement dans le livre " Leffet Jupiter ", crit par deux chercheurs peu scrupuleux et imprudents, qui
ont laiss une bonne part de leur crdibilit dans lhistoire.
345

La mise en lumire de cette bizarrerie mathmatique, spectaculaire sur le papier mais sans consquence pour la
Terre ou les autres plantes, puisque les effets de mare invoqus pour provoquer les cataclysmes taient
totalement nuls, a quand mme eu le mrite de discrditer dfinitivement cette catgorie de catastrophes
imaginaires bases sur les groupements et alignements plantaires qui ne relvent que du fantasme pur et
simple.
Le millnarisme souvent invoqu les sicles prcdents pour une ventuelle fin du monde ne peut plus
s'appuyer sur ces problmes cycliques. L'ordinateur en prvoyant tout l'avance (Jean Meeus a tout calcul
jusqu' l'an 4000 !) avec une prcision diabolique, a quasiment enlev le "pain de la bouche" aux charlatans de
tout poil, obligs de se rabattre sur des phnomnes imprvisibles, comme la venue impromptue (toujours
possible) d'une comte ou d'un astrode.

Figure 17-6. Le groupement des plantes du 10 mars 1982

Toutes les plantes du Systme solaire taient regroupes dans un secteur de 95 le 10 mars 1982, ce qui ne se
produit quexceptionnellement. Contrairement ce quont allgu certains charlatans, prvoyant jusqu cinq
millions de morts probables (sic !), aucune perturbation spciale ne dcoule dun tel groupement, leffet de mare
annonc tant tout fait insignifiant (moins de 2 millimtres !). Et bien entendu, il ny a pas eu une seule victime.
(Document J. Meeus).

Fortes approches annonces = fin du monde

La multiplication des dcouvertes dastrodes, et dans une moindre mesure des comtes, dbouche
obligatoirement sur des fortes approches venir, quelquefois spectaculaires, et mme carrment inquitantes
dans certains cas. Dans cette section, nous allons voir deux cas qui ont dfray la chronique ces dernires
annes, et permis la grande presse de faire des titres accrocheurs, susceptibles de faire "frissonner" leurs
lecteurs (et donc de vendre). Le premier concerne la comte P/Swift-Tuttle et le second lastrode 1997 XF11.
La fin du monde du 14 aot 2126
Les journaux toujours avides de nouvelles sensation ont fait leurs choux gras, en 1992 et 1993, de l'annonce
d'une collision possible avec la Terre de la comte priodique P/Swift-Tuttle le 14 aot 2126, en baptisant bien
prmaturment cette comte de "Comte de l'Apocalypse " ou "Comte de la fin du monde ". De telles annonces
sont assez frquentes, en fait, mais elles n'engagent que leurs auteurs, souvent des mythomanes et des gourous
de sectes apocalyptiques, et sont vite oublies.
Ce qui fut diffrent avec cette annonce, c'est qu'elle fut faite par Brian Marsden, le directeur du Minor Planet
Center, et publie dans la circulaire n 5636 de l'Union Astronomique Internationale (UAI) en date du 15 octobre
1992. Marsden n'est pas n'importe qui : c'est l'expert mondial n 1 du calcul des orbites depuis plus d'un quart de
sicle, un astronome connu pour sa prudence, qui connat le problme des approches des astrodes et des
comtes aux plantes mieux que personne. C'est lui calcula plusieurs mois l'avance les instants des impacts
des fragments de la comte P/Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en juillet 1994, avec la prcision que l'on sait.

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S'il publia l'annonce d'une collision possible (titre un peu malencontreux dans lequel le possible devint vite quasicertitude pour tous les mdias qui vivent de sensationnel), c'est qu'il y avait une raison. Avec les derniers
lments orbitaux calculs de la comte P/Swift-Tuttle, qui fut retrouve en 1992 seulement, peu de temps avant
la fameuse annonce, et 130 ans aprs le passage de la dcouverte en 1862, Marsden trouva que cette comte
passera trs prs de la Terre en aot 2126. Personne n'est en mesure de dire exactement quelle distance, car
cette comte subit des forces non gravitationnelles par nature imprvisibles. Le passage prvu pour le
14 aot 2126 peut avoir lieu 8 heures du matin comme 20 heures le soir.
Suite l'motion provoque dans le grand public par des articles souvent dmentiels et grossis l'extrme avec
des titres racoleurs, de nombreux astronomes furent "rquisitionns" pour calmer un peu ce dlire comtaire et
faire comprendre aux mdias et leurs lecteurs qu'approche serre et collision possible ne veulent pas dire
collision certaine et fin du monde. L'astronome belge Jean Meeus publia le texte suivant (22) en rponse
l'annonce trop rapide de la catastrophe venir dans une revue astronomique de son pays :
" Marsden n'a jamais dit qu'en 2126 la comte entrera en collision avec la Terre. Il a donn cette
date comme date de collision possible. Mais quelle est la probabilit d'une collision en 2126 ?
Pour qu'il y ait effectivement collision, il faudrait que les deux conditions suivantes soient
satisfaites simultanment :
a) il faudrait que la plus courte distance entre les deux orbites (celle de la comte et celle de la
Terre) soit infrieure 6378 kilomtres, valeur du rayon de la Terre. Si la plus courte distance est
suprieure cette valeur, aucune collision n'est videmment possible !
Quelle sera cette plus courte distance ? Il est possible que Marsden l'ait calcule, mais je n'ai
jamais vu de valeur publie. Lors du retour prcdent (1862), la plus courte distance entre les
deux orbites (et non pas entre les deux astres eux-mmes !) tait de 670 000 km, la comte
passant l'extrieur de l'orbite terrestre. Pour le retour actuel (1992), la distance minimale entre
les orbites est de 150 000 km, la comte passant cette fois l'intrieur de l'orbite de la Terre.
b) la seconde condition est que la comte et la Terre passent pratiquement simultanment au
point de plus grand rapprochement. Or, la Terre ne met que huit minutes pour parcourir, sur son
orbite, une distance gale son propre diamtre (12 756 km). La Terre ne se trouve que pendant
huit minutes dans la rgion "dangereuse" ! Non seulement cela reprsente une trs faible
probabilit pour une collision, mais en outre il est parfaitement impossible de prdire, huit
minutes prs, l'instant de passage de la fameuse comte en l'an 2126. Alors, que l'on ne vienne
pas raconter qu'en 2126 la comte sera sur une "orbite de collision" avec notre Terre... "
P/Swift-Tuttle est une comte trs remarquable, lie gntiquement, on le sait, aux Persides qui illuminent
chaque anne notre ciel nocturne du 10 au 12 aot. Elle fut dj observe en 1737 en Chine, 125 ans avant sa
dcouverte de 1862. On voit qu' l'poque la priode tait de 125 ans, cinq de moins qu'actuellement. Son
mouvement est particulirement difficile prdire long terme, du fait d'importantes et irrgulires perturbations
lies aux forces non gravitationnelles. C'est grce Marsden, d'ailleurs, qu'elle put tre retrouve en 1992,
alors qu'elle tait attendue dix ans plus tt, en 1982, priode laquelle elle ne put tre robserve, et pour
cause...
Le cas de P/Swift-Tuttle n'est qu'un exemple parmi d'autres d'annonce de cataclysme cosmique long terme
menaant la Terre. Particulirement en ce qui concerne les comtes actives, par dfinition des astres souvent
imprvisibles, de telles prdictions sont pour le moins prmatures. Et ne faisons surtout pas dire Marsden qu'il
a annonc la fin du monde. Comme un astronome extraordinairement prcis qu'il a toujours t, il a annonc une
forte approche de P/Swift-Tuttle la Terre le 14 aot 2126, ce qui n'est pas la mme chose. Cette approche
serre aura lieu, sauf dsintgration de la comte d'ici l. Pour la fin du monde, il faudra encore attendre...
Lastrode 1997 XF11 et lapproche de 2028
Cet astrode a t dcouvert le 6 dcembre 1997 (23) avec le tlescope automatique Spacewatch par
lastronome amricain James Scotti. Cest un NEA de sous-type 1 (a = 1,442 UA, e = 0,484 et i = 4,1) comme
on en connat plusieurs centaines. Le premier intrt quil suscita fut son diamtre : 1,3 km (H = 17,0) et son
approche possible la Terre (Dm = 0,0010 UA). Un objet trs intressant donc, mais premire vue pas
vraiment exceptionnel.
Comme toujours aprs une telle dcouverte, les astronomes font tourner les ordinateurs pour voir si lon doit
sattendre une forte approche relle dans les dcennies venir. Et cest de l que vint la surprise. 1997 XF11

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doit nous rendre une visite trs serre le 26 octobre 2028. Brian Marsden, lexpert dont j'ai parl plus haut,
annona une approche possible 42 000 km seulement de la Terre, insistant bien sur la ncessit de nouvelles
observations pour affiner ce rsultat brut.
Aussitt les mdias du monde entier (presse, tlvision, radio) se rurent sur cette annonce allchante, rivalisant
de superlatifs, dautant plus que le cataclysme annonc doit avoir lieu en 2028, ce qui laisse tout le temps pour
sy prparer. En France, le quotidien Libration, qui aime bien commenter les vnements scientifiques, fit sa
premire du vendredi 13 mars 1998 (cette date tait le simple hasard, puisque lie lannonce de la nouvelle !)
avec ce titre : " 26 octobre 2028, Alerte lastrode. Ce jour-l, un norme caillou frlera la terre, sauf si " et
consacrait totalement ses pages 2 et 3 lvnement (24). Le gros titre de la page 2 sur les cinq colonnes tait
" Un astrode menaant se dirige vers la plante terre ". Des interviews, heureusement rassurants des
spcialistes Alain Maury et Antonella Barucci(1957), permirent aux lecteurs de tout savoir sur ce qui nous attend.

Figure 17-7. Lorbite de 1997 XF11, "lastrode de lApocalypse"

La figure montre les orbites de 1997 XF11, Vnus, la Terre et Mars, et leurs positions respectives le jour de la
dcouverte de lastrode : le 6 dcembre 1997. On voit clairement que le point sensible de lorbite de 1997 XF11
est le nud descendant qui est trs voisin de lorbite terrestre. Cest prs de ce point de croisement crucial que
se rencontreront les deux corps clestes le 26 octobre 2028. Mais il ny aura pas dimpact, seulement un
rapprochement spectaculaire et trs instructif pour rappeler que la menace du ciel est permanente lchelle
astronomique. Le qualificatif journalistique "astrode de lApocalypse", pour qualifier 1997 XF11, est un attrapegogo primaire pour vendre du papier.
Alain Maury qui traque les NEA depuis des annes, et qui connat parfaitement le sujet qui le passionne depuis
toujours, expliquait fort bien la situation :
" Cest un gros, et on nen a jamais vu passer un si prs Quil touche le sol ou locan serait
spectaculaire. Un impact au sol pourrait dtruire en totalit plusieurs dpartements franais. Un
choc avec lAtlantique nord dclencherait un raz de mare qui atteindrait Paris. Dans les deux
cas, il injecterait dans latmosphre une telle quantit de poussire que le Soleil en serait
obscurci six mois un an. Ce qui provoquerait un "hiver" capable de dtruire une saison
agricole
Pour linstant, la probabilit dune collision, compte tenu des incertitudes sur la trajectoire, est non
nulle, mais faible Nous sommes certains que lastrode va passer lintrieur dun cercle de
200 000 km de diamtre, o se trouvera la Terre. Imaginez un cercle de 2 m et une cible de
12 cm lintrieur. Cest nous. "
Dans cette mme double page de Libration, fort intressante, Antonella Barucci(1957) semployait rassurer
les gens et aussi temprer lardeur des mdias :
" Faut-il sinquiter ? Une collision avec la Terre serait catastrophique, videmment. Mais pour
linstant, le calcul ne dit pas que cette collision va survenir. En plus, cest ce qui est trs
intressant et justifie pleinement les oprations de surveillance, nous avons du temps pour ragir.
En trente ans, si le risque dune collision se prcise, nous pouvons dvelopper le moyen daller
dtourner la trajectoire de cet objet. Que les mdias ne paniquent pas les gens "

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Au-del du sensationnel, qui passionne ou terrorise le lecteur selon le cas, il y a la ralit incontournable que
reprsente le danger potentiel des approches dastrodes. Dans la double page de Libration, Alain Maury
concluait dune faon pragmatique :
" On sexcite sur XF11, mais peut-tre que dautres astrodes sont passs bien plus prs la
semaine dernire Des astrodes, on en dcouvre toutes les nuits. Loin, dans la ceinture
dastrodes situe entre Mars et Jupiter, environ 300 400 par nuit. Et une dizaine par mois
pour ceux qui vont passer dans la banlieue de la Terre. Jestime qu moins de 400 000 km de
nous, il y a en permanence une cinquantaine dobjets de plus de 50 mtres de diamtre
Aujourdhui, on sait que les catastrophes cosmiques ne sont pas rserves au pass. "
Des calculs ultrieurs ont montr que si la trs forte approche du 26 octobre 2028 est confirme, elle sera moins
serre quannonce daprs les premiers lments orbitaux calculs dune manire prcise. Elle ne devrait pas
tre infrieure 800 000 km et ne prsentera donc aucun danger pour la Terre. Elle nen demeure pas moins un
vnement astronomique intressantt que les astronomes ont tout le temps de prparer loisir.
Les astronomes sont des gens raisonnables qui nont pas vocation deffrayer le commun des mortels, beaucoup
plus enclin paniquer la moindre annonce sensationnelle. Sils annoncent un vnement possible, cest quil
rsulte de calculs rels, mais qui peuvent tre issus dlments orbitaux prliminaires, et qui doivent donc tre
longtemps affins grce des observations ultrieures avant de pouvoir tre considrs comme dfinitifs et
certains.
Malheureusement, ds quune information est lche dans la presse, elle ne leur appartient plus totalement. Des
requins, sous forme de "gourous" auto-proclams, sen emparent et lexploitent au dtriment de gogos (complices
de leur propre exploitation) qui aiment se faire peur et attendent un monde meilleur. Pour eux, pas de problme :
le prliminaire se transforme immdiatement en certitude. Nous verrons un autre triste exemple de la btise
humaine, li celui-l la comte Hale-Bopp, dans la dernire section de ce chapitre.

L'anneau clipses de la Terre

Cette hypothse de l'existence d'un vritable anneau clipses autour de la Terre fut prsente par l'astronome
danois Kaare Rasmussen au dbut des annes 1990 (25). Il postulait que de nombreux corps clestes
(astrodes et comtes) qui passent parfois trs prs de notre plante pourraient se dsintgrer et leur matire se
satelliser autour d'elle. Pour arriver cette conclusion tonnante, il avait tudi statistiquement toutes les
donnes disponibles concernant la frquence annuelle des pluies de mtores, des observations de bolides et
des chutes de mtorites du VIIIe sicle av. J.-C. jusqu'en 1750, c'est--dire sur prs de 2600 ans. Il retint 747
pluies qui lui permirent de tracer une courbe d'volution dans le temps, mettant ainsi en vidence 44 figures
remarquables, dont 16 se distinguaient nettement par leur forme caractristique en "U", soit un pic, un plat, un pic.
Rasmussen retint le scnario suivant pour expliquer ces cycles en "U" :
1. Aprs une priode calme, l'activit mtorique augmente brusquement, dessinant un premier pic. La
dsintgration d'une comte ou d'un astrode, lors de son passage l'intrieur de la limite de Roche, dbouche
sur une premire activit directe : l'entre dans l'atmosphre d'une bonne partie de la poussire ainsi cre.
2. Cette activit redescend ensuite lentement vers un taux minimal trs bas, infrieur mme au taux moyen
annuel. Cette priode intermdiaire correspond la formation de l'anneau. Sous l'effet de la force centrifuge lie
la rotation terrestre, les particules de l'anneau se concentrent progressivement dans un anneau de plus en plus
plat. C'est le plat du "U".
3. Ensuite, par effet de friction avec les particules de la haute atmosphre, la vitesse des particules de l'anneau
diminue, et donc celui-ci perd progressivement de l'altitude. Il finit par se dsintgrer et son matriau entre son
tour dans l'atmosphre, crant le deuxime pic d'activit.
D'aprs Rasmussen, la dure de vie d'un anneau varierait de quelques annes prs de deux sicles, avec une
dure moyenne de l'ordre de 30 ans. Ses 16 figures principales reprsenteraient autant d'anneaux qui se seraient
succd sur la priode considre de 2600 ans la moyenne d'un anneau nouveau form tous les 160 ans.
Malheureusement pour l'astronome danois, ses confrres ne l'ont pas suivi dans sa dmarche et ses rsultats, et
sa thorie de l'anneau clipses de la Terre risque fort de prendre dfinitivement le chemin des oubliettes. On lui
a oppos plusieurs rserves srieuses. D'abord, la fiabilit de ses donnes historiques qui sont douteuses parfois
et surtout incompltes. Ensuite, son scnario de formation des anneaux successifs manquerait de crdibilit. La
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capture des comtes et des astrodes et leur satellisation autour de la Terre ne peuvent tre que des
vnements trs rares. Enfin, il n'est pas du tout prouv qu'un tel objet satellis se fragmente pour former le
fameux anneau, il pourrait tout aussi bien entrer directement dans l'atmosphre et se fragmenter seulement
pendant la traverse de celle-ci, ce qui exclurait toute formation d'anneau extra-atmosphrique.
En fait, les spcialistes prfrent l'explication traditionnelle celle de Rasmussen pour expliquer la fois les
impacts passs et l'existence permanente des mtores. De nombreux corps clestes passent proximit
immdiate de la Terre, tout le monde en est bien d'accord, et parfois la heurtent. Les mtores sont les dbris de
comtes uses qui suivent l'orbite de la comte mre et rencontrent plus ou moins rgulirement (selon les
perturbations qui peuvent les rapprocher ou les loigner) notre plante au point de croisement des orbites.
Rasmussen a bien raison de parler d'une poussire cosmique abondante dans le sillage de la Terre autour du
Soleil, mais elle appartient au Systme solaire lui-mme. On ne peut donc pas parler d'anneau au sens propre,
c'est--dire comparable ceux des plantes gantes, qui serait satellis autour de notre plante.
On sait, par contre, qu'exceptionnellement un tel anneau pourrait se former, mais certainement pas tous les
160 ans, comme dans la version optimiste de Rasmussen. Sa formation se ferait trs rapidement, peut-tre en
quelques jours seulement. Les fameux anneaux de Saturne, de loin les plus massifs et les plus vastes
(300 000 km de diamtre), qui rsultent, eux, de la dsintgration d'un satellite intrieur, se seraient forms
d'aprs les spcialistes en moins d'un an, c'est--dire quasi instantanment l'chelle astronomique. Ils ne
semblent pas pouvoir tre dtruits dans les quelques millions d'annes venir, mais leur structure varie
continuellement au gr des perturbations dues la plante, mais galement aux perturbations mutuelles des
fragments principaux qui sont de taille kilomtrique.

Mondes antdiluviens et lucubrations extraterrestres

Avec ce sujet, nous sommes l dans le milieu privilgi des sotristes qui ont du mal admettre que notre
civilisation ne descend pas d'anctres suprieurs et qu'elle est la premire atteindre le niveau culturel,
technique et scientifique qui est la sienne. Des centaines de livres ont t crits sur le sujet, certains d'entre eux
tant mme intressants. Mais ils ne reposent sur aucun argument convaincant. Les catastrophes terrestres et
cosmiques ne reoivent pas un dbut de preuve par ce biais-l.
J'ai dj parl au hasard des chapitres de l'OVNI de Zigel, de la panspermie dirige de Crick et Orgel, des
quatre lunes de Hrbiger et de la cosmogonie des Dogons de Griaule et Temple. Mais il ne faut surtout pas tout
confondre. Les grandes catastrophes qui ont eu lieu depuis quelques dizaines de milliers d'annes, depuis
l'apparition d'Homo sapiens, ont des causes physiques, terrestres et cosmiques naturelles, car, comme je l'ai dit
tout au long de ce livre, l'Univers est violence, mais absolument rien ne peut les attribuer l'homme. Parler de
conflit nuclaire (26), de la venue d'anctres suprieurs (27), ou plus simplement de visite d'extraterrestres (28)
dans le pass n'est rien d'autre que de la mauvaise fiction, et en tout cas qui n'a rien voir avec la science.
Parler de catastrophes de grande envergure, c'est tout autre chose, comme nous le verrons dans les deux
chapitres suivants.

Une hypothse rvolutionnaire : le singe descend de l'homme

On sait que l'avenir est assez sombre pour l'homme sur le plan gntique. Tant et si bien que certains chercheurs
se posent des questions. Une future inversion gomagntique est annonce pour le IVe millnaire et ses
consquences seront probablement importantes sur le monde animal et le monde vgtal dans leur ensemble.
Des radiations accrues sont prvoir et elles ne seront pas sans consquences, car elles devraient durer
quelques milliers d'annes. On s'attend la disparition de nombreuses espces, et la transformation de
nombreuses autres.
Pour l'homme, on s'attend aussi diverses modifications gntiques, peut-tre mme une modification
chromosomique que pourraient subir certains individus, sachant que la raction de l'tre humain aux radiations
est loin d'tre la mme pour tous. L'espce humaine pourrait bien se scinder en deux espces diffrentes (non
interfcondes). L'homme deviendra-t-il un surhomme ou, au contraire, un tre dgnr (selon nos critres
actuels). Dj plusieurs savants ne sont pas loin de croire que certains de nos singes actuels ne sont en fait que
des hommes dgnrs la suite d'une ancienne modification substantielle de la biosphre terrestre, il y a
quelques millions d'annes. Ainsi, l'homme ne descendrait pas du singe, mais ce serait l'inverse...
Mme si cette affirmation gratuite, et videmment non prouve, peut faire sourire, ce qui est certain c'est que
l'homme actuel, aussi sr de lui soit-il et aussi peu soucieux de l'avenir de sa plante, n'est qu'un phnomne

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transitoire dans l'histoire de la palontologie. Reste savoir s'il se dtruira lui-mme (ce qui parat assez
probable), ou si c'est le cosmos qui aura raison de lui. C'est aussi cela l'histoire cosmique des hommes.
Le tableau 17-1 dtaille toute la superfamille des hominodes, c'est--dire les singes sans queue, dont nous
faisons partie, n'en dplaise aux crationnistes. C'est vrai qu'il est tentant de rechercher si le cataclysme a pu
interfrer dans notre grande famille, en promouvant certaines espces (en les rendant plus rsistantes aux alas
extraterrestres), en en supprimant d'autres (en les fragilisant l'extrme), et surtout s'il a pu permettre le passage
une autre par mutation chromosomique.
Tableau 17-1. La superfamille des hominodes
Superfamille
(-odes)
Famille
(-ids)
Sous-famille
(-ins)
Genre
Espces
actuelles

HOMINODES
(3 familles - 4 sous-familles - 8 genres - 15 espces)
Hylobatids
Pongids
Hominids
asiatiques
asiatiques
africains
Panins
Hominins
Hylobatins
Pongins
3 espces
1 seule espce
GigantoAustraloSiamang
Hylobates
Pongo
Gorilla
Pan
Homo
pithecus
pithecus
Siamang

Gibbon
Orang-outang
(10 espces)

Yti

Gorille

Chimpanz,

Lucy

Bonobo

Homme
moderne

Les hominodes sont les singes sans queue - Il en existe 15 espces - L'homme en fait partie
Les cercopithcodes sont les singes queue - Il en existe 80 espces
Les chimpanzs sont plus proches de l'homme que du gorille et sont nos trs proches cousins

Les hominids sont notre famille (29), famille qui remonte 8 MA environ et qui ne comporte que deux sousfamilles : les panins et les hominins. La premire regroupe trois espces actuelles : les gorilles, les chimpanzs
et les bonobos, tandis que la seconde ne compte qu'une seule espce actuelle : l'homme.
" La question est simple : quelles sont les relations de parent entre les quatre espces actuelles
d'hominodes africains que sont l'homme (Homo sapiens), le chimpanz commun (Pan
troglodytes), le chimpanz pygme ou bonobo (Pan paniscus) et le gorille (Gorilla gorilla) ? " (30)
On sait aujourd'hui qu'il existe une identit gntique de prs de 99 % entre l'homme et les deux espces de
chimpanzs (pourcentage qui fera frmir certains), suprieure celle existant entre les chimpanzs et les gorilles,
eux-mmes faisant pourtant partie de la mme sous-famille des Panins. Les donnes gntiques et
molculaires sont formelles sur ce point. Cela tendrait prouver que les chimpanzs sont nos seuls cousins
vraiment directs.

Figure 17-8. LHomme et le Chimpanz : des cousins germains

LHomme (H) et le Chimpanz (C) sont trs proches sur le plan chromosomique, mais quelques diffrences
importantes ont t mises en vidence. Nous possdons 22 paires de chromosomes, alors que notre cousin en
possde une de plus. Cela provient de la fusion des chromosomes 2 et 3 du Chimpanz, qui correspondent au
chromosome 2 de lHomme. Dix autres variations sont reprables sur les caryotypes : sept inversions
(chromosomes 4, 5, 9, 12, 15, 17 et 18) et trois additions (chromosomes 1, 13 et 18). Le cataclysme a-t-il t la
cause de certaines de ces variations ? Lexamen de cette figure montre bien que lhypothse que le Chimpanz
pourrait tre un Homme primitif mut dune manire rcessive est peu crdible, mais lanctre commun ne fait
pas de doute. (Document Laboratoire dAnthropologie biologique du Muse de lHomme).

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Les savants du XXIe sicle devront chercher si les diffrentes inversions gomagntiques des huit derniers
millions d'annes ont conduit multiplier les espces (ce qui pourrait tre le cas pour les gibbons pour lesquels
on diffrencie dix espces non interfcondes) et en crer de nouvelles. Ainsi les chimpanzs pourraient tre
issus d'une mutation rgressive partir du dernier anctre commun. Homo serait parti dans la "bonne direction"
et Pan dans la "mauvaise". En trs peu de milliers d'annes, le gouffre se serait creus d'une manire irrversible.
Cette ventualit n'a rien d'invraisemblable pour un catastrophiste moderne. Comme je l'ai expliqu au chapitre
15, puisque le catastrophisme d'origine cosmique est l'un des moteurs de l'volution. La "gestion des espces"
(le "bruit de fond" de l'extinction) pourrait tre lie l'impactisme particulaire, alors que les extinctions seraient
plutt associes l'impactisme macroscopique. Si l'on veut bien admettre cette possibilit, et la malchance
aidant (cette malchance avec laquelle tous les scientifiques devront compter maintenant), les chimpanzs
pourraient donc tre des prhominiens muts dans une direction rgressive.
On ne peut pas dire pour autant que le singe descend de l'homme, et c'est la raison de la prsence de cette
section dans le chapitre " Fausses pistes ". Les hominodes et les cercopithcodes, les deux superfamilles de
singes, existaient bien avant Homo. Il serait plus juste de dire que Homo est un singe "qui a russi" parce que,
lui, a eu de la chance. Il a russi provisoirement, car ses divers cousins (moins d'une centaine d'espces au
total, ce qui est peu) ont une trs grande chance de lui survivre. Les spcialistes pensent mme qu' long terme
les cercopithcodes, les singes primitifs, avec leur queue animale, pourraient bien supplanter dfinitivement
les hominodes, qui seraient dj quasiment entrs dans une priode de rgression, prlude leur disparition
totale (31).
Triste perspective, mais logique en fait. Comme nous le verrons au chapitre 20, pour survivre l'espce humaine
devra peut-tre s'expatrier. C'est ce qu'on appelle " l'impratif extraterrestre ".

L'Apocalypse : le fantasme des sectes religieuses

L'avenir sombre qui nous attend monte dj la tte de certains qui voudraient voir arriver une apocalypse
anticipe, dans laquelle ils seraient eux-mmes acteurs. C'est le fantasme cosmique de sectes religieuses. Nous
avons vu que le phnomne n'est pas nouveau, puisque des prcheurs ont toujours annonc une fin du monde
proche, il est de tout temps.
Principalement lie aux cycles cosmiques, l'Apocalypse est quasiment devenue un phnomne de socit, de
fuite en avant, pour un nombre sans cesse accru de personnes mal dans leur peau. L'exemple de ce qui s'est
pass le 26 mars 1997 dans une villa de San Diego, en Californie, en liaison avec l'arrive dans la banlieue
solaire de la belle comte Hale-Bopp, est rvlateur ce sujet. Ce lamentable pisode de la btise humaine, qui
a fini par un suicide collectif sans prcdent, a montr l'extrme fragilit psychologique de certains individus
devant "l'appel cosmique" (sic !).
Pas moins de 38 personnes (17 hommes et 21 femmes) regroupes dans une secte au nom pompeux et
grotesque "La Porte du Ciel " et manipules par un gourou fou et dmoniaque, qui promettait ses adeptes
d'atteindre "le niveau suprieur" (sic !), ont accept sans trop d'tat d'me de se suicider avec la motivation et les
arguments suivants qui leur ont paru suffisants :
" Nous sommes venus d'un espace lointain et nous avons maintenant quitt les corps que nous
revtions pour notre tche terrestre, pour retourner vers le monde d'o nous venons, tche
accomplie. Cette distance de l'espace laquelle nous nous rfrons est celle que votre littrature
appelle le royaume des Cieux ou le royaume de Dieu...
Vous pouvez nous suivre, mais vous ne pouvez rester ici. La plante Terre va bientt tre
recycle. Votre seule chance de survivre ou d'tre vacu est de partir avec nous...
Les cls du ciel sont prsentes comme elles l'taient avec Jsus, il y a 2000 ans...
Alerte rouge... Hale-Bopp annonce la fin. " (32)
Tche accomplie, Terre recycle... Cette prose, rellement affligeante, laquelle ont souscrit prs de 40
personnes de 18 72 ans qui ont accept de sacrifier leur vie et de partir pour un "dernier voyage", au nom d'un
millnarisme moyengeux mtin de religion, laisse perplexes les personnes rationnelles et de bon sens. Et ce
n'est qu'un exemple, mme si le plus souvent, heureusement, les adeptes des sectes millnaristes n'en arrivent
pas une telle extrmit. Ils se contentent d'attendre (et d'esprer parfois) la fin du monde.

352

Nous avons vu plus haut que deux vnements annoncs, les trs fortes approches la Terre venir de
lastrode 1997 XF11 en 2028 et de la comte P/Swift-Tuttle en 2126, taient l pour prendre la relve. Ils sont un
peu dpasss aujourd'hui par Apophis, l'astrode qui va frler la Terre en 2029. Et il y en aura bien dautres
dans les dcennies venir. Les sectes apocalyptiques ont encore de beaux jours devant elles.

Notes
1. I. Velikovsky, Mondes en collision (Stock, 1951). Titre original : Worlds in collision (1950). Classique du
catastrophisme non scientifique, ce livre a fait plus de mal que de bien pour la cause du catastrophisme. Les
astronomes n'ont eu aucun mal montrer que l'hypothse de Velikovsky ne tenait pas debout. Le ct historique
du livre, par contre, est trs intressant et contient une foule de dtails utiles et un systme de notes et de
rfrences dvelopp. On peut dire de Velikovsky qu'il tait un rudit et un philosophe, mais pas un scientifique et
encore moins un astronome.
2. Editors of Pense, Velikovsky reconsidered (Abacus, 1978). Ce livre plusieurs fois rdit voulait faire passer
Velikovsky pour un martyr de la science. " Velikovsky - The most unjustly maligned scientist since Galileo ? " titre
la page 4 de couverture. Mais les lments apports dans ce livre ne sont pas (ne peuvent pas tre) concluants.
3. A. de Grazia, The Velikovsky affair (Abacus, 1978). Autre livre la gloire de Velikovsky, mais comme le livre
prcdent, il n'apporte aucun lment concluant sur le plan scientifique, puisque l'hypothse de Velikovsky est
fausse. Vnus n'a jamais t une comte.
4. Y. Riabov, Les mouvements des corps clestes (Mir, 1967).
5. F. Derrey, La terre, cette inconnue (Plante, 1964).
6. E. von Dniken, Mes preuves. Cinq continents tmoignent (Albin Michel, 1978). Titre original : Beweise.
Lokaltermin in fnf kontinenten (1977). Un classique de l'sotrisme qui n'a jamais convaincu les scientifiques.
Dniken prend souvent ses dsirs pour des ralits.
7. M. Griaule et G. Dieterlen, Un systme soudanais de Sirius, Journal de la Socit des Africanistes, t. XXI, fasc.
1, 1951.
8. R. Temple, The Sirius mystery (Destiny, 1987).
9. Ph. de La Cotardire, Dictionnaire de l'astronomie (Larousse, 1996). Citation article Sirius, p. 357.
10. G. Michanowsky, Le retour de l'toile de Sumer (Albin Michel, 1980). Titre original : The once and future star
(1977). J'insiste un peu sur ce livre car il aurait pu avoir un impact incroyable si les conclusions de l'auteur
s'taient avres les bonnes.
11. G. Michanowsky, op. cit., pp. 30-31.
12. G. Michanowsky, op. cit., pp. 66-67.
13. G. Michanowsky, op. cit., p. 74.
14. Th. Monod et B. Zanda, Le fer de Dieu. Histoire de la mtorite de Chinguetti (Actes Sud, coll. Terres
d'aventure, 1992). Ce petit livre passionnant raconte dans le dtail et avec de nombreux documents indits
l'histoire de la pseudo-mtorite de l'Adrar. A lire absolument par toutes les personnes intresses par le sujet. Il
apporte un point final la question, mme si certains veulent encore croire une masse mtallique enfouie dans
les sables de la rgion.
15. Dans La Terre bombarde de 1982, j'crivais (p. 82) : " Il est possible qu'on en connaisse une nettement plus
importante, mais malheureusement, si elle existe vraiment, elle est actuellement enfouie sous les sables du
dsert saharien ". Des doutes trs srieux existaient depuis longtemps sur l'existence relle de cette mtorite
gante, dont le diamtre suppos paraissait trop important pour qu'elle ait pu disparatre sous les sables dans un
dlai aussi court, et surtout jamais observe de visu par un vritable spcialiste des mtorites.
16. A. Lacroix, Sur un nouveau type de fer mtorique trouv dans le dsert de l'Adrar en Mauritanie, Comptes
rendus de l'Acadmie des Sciences, 179, 5, 1924. Il s'agit du premier document scientifique sur le "fer de Dieu",
crit huit ans aprs la dcouverte de la mtorite.
17. Document publi dans Le fer de Dieu, pp. 54-55.
18. Document publi dans Le fer de Dieu, pp. 11-12.
19. Le fer de Dieu, pp. 93-94. Th. Monod a publi une note l'Acadmie des sciences en 1989, dans laquelle il
conclut une erreur d'interprtation de Ripert et la non-existence de la mtorite gante de l'Adrar.
20. J. Meeus, Mathematical astronomy morsels (Willmann-Bell, 1997). Un recueil de "morceaux choisis" parmi
plusieurs centaines d'articles crits par l'astronome belge Jean Meeus.
21. J. Meeus, Un alignement de plantes ?, L'Astronomie, 95, pp.15-19, 1981.

353

22. Revue du Cercle Astronomique de Bruxelles, 71, p. 1, fvrier 1993.

23. J.V. Scotti, Fleeting expectations : the tale of an asteroid, Sky and Telescope, 96, 1, pp. 30-34, july 1998.
24. Libration n 5230 du 13 mars 1998. Trois pages sont consacres lvnement .
25. J. Guillaume, L'anneau clipses de la Terre, Science et Vie, 890, pp. 26-32, 1991.
26. R. Charroux, Le livre des secrets trahis (Robert Laffont, 1965).
27. R. Charroux, Histoire inconnue des hommes depuis cent mille ans (Robert Laffont, 1963). Le premier livre de
Robert Charroux, vritable fourre-tout des mystres et pseudo-mystres recenss.
28. R.E. Mooney, Les dieux de l'espace et des tnbres (Plon, 1976). Titre original : Gods of air and darkness
(1975).
29. Historia Spcial, Les origines de l'homme, HS 50, novembre-dcembre 1997.
30. V. Barriel, Des molcules entre les singes et l'Homme, op. cit., pp. 21-22. Citation p. 21.
31. P. Picq, Classer les familles n'est pas un jeu d'enfant, op. cit., pp. 26-29
32. L. Zecchini, Le suicide collectif de 39 personnes en Californie a t mticuleusement planifi et excut, Le
Monde, 29 mars 1997, p. 3.

354

CHAPITRE 18 :

CATACLYSMES TERRESTRES
DANS L'ANTIQUIT
Des cataclysmes nombreux et varis
La Terre est une plante parmi d'autres. Elle a la particularit d'tre vivante, ce qui veut dire que rien n'est fig, ni
sa surface, ni dans son intrieur (jusqu'au noyau), ni videmment dans l'atmosphre et la biosphre. Le
changement est continuel, le cataclysme aussi.
Nous savons que l'interaction avec le milieu extrieur est galement permanente, notamment avec l'impactisme
particulaire qui peut varier d'un jour l'autre selon les caprices du Soleil, matre local incontest, qui dicte sa loi
sans partage. Ces innombrables interactions, qui souvent ne sont pas dtectables par les tres humains, dont les
capacits d'enregistrement sont trs restreintes, dbouchent quand mme l'chelle humaine sur des grandes
catastrophes. Pas une seule gnration depuis l'apparition d'Homo sapiens n'a pu viter un cataclysme
destructeur, que ce soit un sisme, une ruption volcanique, une inondation catastrophique, une dsertification
locale, la monte des eaux ocaniques, ou autre. Cependant, toutes ces catastrophes ordinaires furent vite
oublies. Seuls les trs grands cataclysmes avaient une chance de perdurer dans la conscience collective et de
rsister, tant bien que mal (et plutt mal que bien !) l'usure du temps.
Ces trs grands cataclysmes terrestres depuis 20 000 ans, quels sont-ils ? En fait, depuis l'Antiquit jusqu' la fin
de la premire partie du XXe sicle, on n'avait jamais pu identifier et dater avec prcision le moindre de ces
cataclysmes de grande envergure, faute de preuves convaincantes et de textes suffisamment explicites. On les
connaissait depuis toujours juste par leur nom et par bribes : Apocalypse, Chaos, Dluge, Atlantide, M,
Ragnark, toutes les religions, toutes les traditions des peuples anciens retenant au moins l'un de ces
cataclysmes, ou un autre quivalent, souvent inflig aux hommes comme punition par le dieu principal, bien peu
misricordieux en l'occurrence. Souvent ils terminaient un ge du monde dans l'imaginaire des Anciens.
La seconde moiti du XXe sicle a permis des progrs dcisifs et certains cataclysmes ont pu tre dats avec
prcision, notamment l'explosion du Santorin, axe central du catastrophisme de l'Antiquit. Ce progrs
fondamental a permis de clarifier une partie des mystres du pass et d'tablir une chronologie relative entre
eux, impossible auparavant puisque des catastrophes trs diverses se retrouvaient regroupes en une seule par
la compression du temps (dans l'Apocalypse de Saint Jean, par exemple). C'est d'ailleurs la raison d'tre de ce
chapitre destin sparer les cataclysmes terrestres des cataclysmes d'origine cosmique.
Les techniques de datation, d'abord bases sur les proprits du carbone 14, se sont multiplies et se sont
avres d'une prcision inespre. Ces datations anciennes optimises ont leur tour pos des problmes
nouveaux et imprvus aux historiens en bouleversant l'ancienne chronologie des diffrentes civilisations de
l'Antiquit et de la Protohistoire (1/2), comme celle des mgalithes notamment, plus vieille de 2000 ou 3000 ans
que prvu jusqu'alors.
Aujourd'hui, tous les scientifiques sont d'accord pour admettre la ralit de certains (mais pas tous) grands
cataclysmes retenus par la tradition. Un seul parat rellement d'envergure mondiale : c'est la fin de la glaciation
et la dglaciation associe qui a eu des consquences inimaginables. Mais ce cataclysme a surtout t
remarquable par sa dure et il ne peut tre compar un cataclysme de quelques jours comme une ruption, de
quelques minutes comme un sisme ou de quelques secondes comme un impact.
Cela nous interpelle et nous montre bien qu'un cataclysme n'a pas forcment des consquences immdiates et
qu'il peut jouer sur la dure, comme une dglaciation ou plus encore une inversion gomagntique, peu gnante
pour la Terre elle-mme mais catastrophique pour la biosphre en gnral, et pour l'homme en particulier. Bonne
leon mditer pour l'homme qui a introduit lui-mme, et un peu inconsidrment, depuis le dbut de l're
industrielle deux nouvelles sources possibles de cataclysmes, proccupants moyen terme : le cataclysme
technologique (Tchernobyl, satellites nuclaires, chimiques et bactriologiques) et le cataclysme cologique
(effet de serre, ozone).

355

Dans les sections suivantes, je vais tudier quelques-uns de ces grands cataclysmes terrestres du pass, qui
sont loin d'avoir tous la mme importance. J'insisterai surtout sur la dglaciation, sur la transformation complte
de la gographie mondiale et sur le cataclysme cl que reprsente l'ruption cataclysmique du Santorin vers
-1600. Bien sr, de nombreux autres cataclysmes trs importants restent pour le moment ignors, surtout ceux
qui ont eu lieu dans des rgions loignes du centre culturel principal que fut le Bassin mditerranen.

Un vnement majeur : la dernire dglaciation

La dernire dglaciation est, de loin, la catastrophe majeure engendre par la Terre elle-mme sur le plan
gophysique (au sens large) depuis 20 000 ans. Mais quand on fait un bilan long terme, pourtant, il n'est pas
vident que la dglaciation ait dbouch sur des consquences ngatives au plan humain, puisqu'elle a contribu
la monte de l'homme prhistorique vers son niveau actuel, travers plusieurs tapes que l'on peut qualifier,
globalement, de constructives. Mais pour des gnrations successives d'humains, le recul obligatoire et sans
cesse rpt devant la monte des eaux a d tre le flau majeur, celui qui a empch les populations de se fixer
sur les rivages ocaniques, continuellement remis en cause.
Je vais diviser l'histoire de la dglaciation en plusieurs tapes chronologiques, pour bien montrer les divers
aspects successifs d'un cataclysme terrestre de trs grande ampleur, mais je dois rappeler auparavant ce que
recouvre la notion d'inondation et de dluge.
Inondations et dluges
Les plus vieux rcits de l'humanit conservent le souvenir d'inondations catastrophiques, notamment sous
l'appellation passe-partout de dluges (3). Ces inondations sont de tout temps et eurent des causes multiples.
Mais certaines furent particulirement impressionnantes et ont laiss des traces indlbiles encore visibles et
exploitables aujourd'hui. Sur la terre ferme, elles sont tudies par les gologues. Celles qui ont laiss des traces
sous-marines sont tudies par les ocanographes. Car les inondations ne sont pas seulement celles dues aux
prcipitations ou la colre des fleuves, elles sont aussi lies la monte inexorable du niveau des eaux
ocaniques, conscutive la dernire dglaciation gnrale. Les continents ont t progressivement inonds,
obligeant les populations qui vivaient en bordure de l'ocan reculer progressivement au fil des gnrations.
Le XXe sicle a permis des observations nouvelles et fondamentales, notamment celles concernant la profondeur
des fonds marins tout le long des ctes. Des surprises de taille sont apparues et ont confirm que la gographie
actuelle n'a strictement rien voir avec celle d'il y a 15 000 ans. La Manche et la mer du Nord n'existaient pas, et
surtout la mer Noire (alors lac d'eau douce) ne communiquait pas avec la Mditerrane.
On peut imaginer l'incroyable cataclysme, incomprhensible pour tous les contemporains de l'vnement, quand
l'eau en provenance des glaciers scandinaves en dbcle commena, partir de -6700, aprs avoir travers la
mer Noire, dborder vers le sud. Elle s'engouffra travers le passage nouvellement cr (quelques sicles plus
tt) par la monte des eaux, empruntant successivement le dtroit du Bosphore, la mer de Marmara (dpression
naturelle de prs de 1000 mtres de profondeur qui fut tour tour lac ou mer selon les poques), le dtroit des
Dardanelles avant de rejoindre la mer Ege.
C'est ce cataclysme que l'ocanographe belge Andr Capart (1914-1991) a associ au dluge de No dans un
livre extraordinaire : L'homme et les dluges (4), paru en 1986. Son pouse, Denise Capart, ethnologue et
archologue, a cherch les rminiscences humaines de ce drame humain tout autant que gologique qui,
associ avec quelques autres de moindre importance, a laiss le souvenir de cataclysmes gigantesques causs
par l'eau. Les Grecs le savaient bien : l'eau et le feu sont parfois des ennemis, responsables de la fin des ges
de la nature, pisodes du monde cyclique et ternel qu'ils enseignaient, comme je l'ai rappel au chapitre 1.
Evidemment, d'autres dluges ont eu lieu ailleurs et d'autres poques, causs par des cataclysmes beaucoup
plus varis que l'on pourrait croire, mais il ne peut tre question d'en parler en dtail ici.
Le dernier maximum glaciaire
Les spcialistes des paloclimats (5/6) situent le dernier maximum glaciaire entre -25 000 et -17 000 ans. C'est
donc cette poque que s'est constitue la fameuse terrasse sous-marine de -110 mtres, profondeur maximale
(pour le Quaternaire). Ce niveau -110 mtres a t retrouv dans le monde entier ( quelques mtres prs selon
les rgions). L'ocan s'y est maintenu pendant plusieurs milliers d'annes, comme le montre l'tude minutieuse
du talus continental. C'est la grande poque du Plniglaciaire, contemporain du Palolithique suprieur, avec ses
civilisations bien connues : le Moustrien, d'abord, puis l'Aurignacien, le Gravettien et le Solutren.

356

Les masses glaciaires sont alors normes, atteignant un volume total de prs de 75 000 000 km contre
26 000 000 km de nos jours, soit quasiment trois fois moins. Cela signifie que les deux tiers des glaciers ont
disparu depuis, et que paralllement la remonte globale du niveau marin ait t de 110 mtres.
Rchauffement et monte des eaux
C'est entre -17000 et -15000 qu'eut lieu un premier rchauffement (dit rchauffement solutren) et une premire
fonte des glaces les plus exposes. Paralllement, quasi automatiquement, dmarra une remonte du niveau de
la mer, lente mais inexorable, qui grignota le talus continental jusque-l prserv des effets mcaniques de
l'rosion marine. Ce fut aussi le dbut de l'exode pour les tribus qui vivaient paisiblement au bord de la mer, o ils
trouvaient facilement leur nourriture grce la pche de poissons et de petits crustacs.
C'est en -13500, alors que le niveau marin tait -80 mtres (il avait dj progress de 30 mtres par rapport au
niveau plancher), que se produisit une premire dbcle, dite dbcle atlantique ou Dluge de Lascaux. La
dglaciation s'acclra soudainement avec l'clatement dfinitif de la calotte glaciaire qui recouvrait tout le nord
de l'Europe et qui bloquait surtout toute circulation maritime dans la mer du Nord que nous connaissons. Les
glaciologues pensent que le plus gros de la dbcle eut lieu en moins d'un sicle, suite une srie de
cataclysmes en chane (l'un alimentant le suivant). Le niveau de la mer augmenta alors de prs de 20 mtres en
quelques annes seulement, ce qui est fantastique. Ce trs remarquable exemple peut tre mdit et transpos
l'poque future, si le glacier antarctique subit un sort analogue. Prs de 20 mtres en quelques annes, on voit
d'ici le rsultat : toutes les villes ctires disparaissent sous les flots !
Une gographie sans cesse remanie
Aprs ce paroxysme tonnant par sa rapidit et son intensit jamais revue, la monte des eaux se ralentit. Le
seuil -68 mtres (appel seuil des Dardanelles et qui sparait le lac de Marmara et la mer ge) fut atteint en
-11700. C'est alors que cette mer trouva provisoirement un exutoire naturel vers le nord-est, mais elle se trouva
ensuite bloque au seuil du Bosphore infranchissable avec son altitude de -38 mtres. L'ancien lac de Marmara
doubla alors de surface, devenant une mer sale entoure de rives dvastes.
Il se produisit alors une trs longue priode de stabilisation autour du niveau -55 mtres qui dura prs de 3000
ans (entre -11000 et -8000). Ce seuil est trs identifiable sur tous les talus continentaux et il est mme considr
comme un repre cl par les ocanographes. Cette priode d'accalmie, venant aprs plusieurs millnaires de
tracas et d'inscurit permanente, fut mise profit par les populations pour se fixer et se sdentariser puisque la
superficie de leurs terres n'tait plus constamment remise en cause par des modifications gographiques.
Il ne faut pas perdre de vue que la gographie avait t trs srieusement chamboule, avec en particulier, en
Mditerrane, l'ouverture de nouveaux passages maritimes importants (cruciaux mmes pour les dplacements),
notamment le dtroit de Messine (entre l'Italie et la Sicile avec la formation des fameux Charybde, le tourbillon, et
Scylla, le rocher) et les Bouches de Bonifacio (entre la Corse et la Sardaigne jusque-l soudes).
Avec la fin de la stabilisation -55 mtres se termina le Tardiglaciaire, c'est--dire la deuxime grande phase de
la dglaciation, qui a vu paralllement l'closion de la civilisation magdalnienne et l'essor du Msolithique. Ce fut
l'entre dans le Postglaciaire ou Holocne.
A partir de -8000, la mer recommena monter lentement sur la Terre entire, et donc partout les
transgressions marines entranrent des consquences catastrophiques, notamment au niveau des dunes
ctires qui furent souvent dsintgres. Cela tint en partie une substantielle augmentation de la temprature
(+ 4 en une dizaine de sicles) qui contribua faire fondre, en plusieurs tapes, le grand glacier rescap du
maximum glaciaire qui occupait encore la Scandinavie et la Baltique. Cette fonte allait entraner plus tard, en
-6700, une vritable dbcle qui elle-mme allait tre la cause du seul dluge de trs grande envergure dont on a
gard la trace.
Comme l'expliquent Andr et Denise Capart :
" Nous ne pouvons pas ignorer l'histoire de la mer Baltique, car c'est sous ces lointains horizons
que s'labore le dsquilibre des masses glaciaires qui provoquera le seul dluge de la
prhistoire dont les hommes ont gard et transmis le rcit circonstanci. Nous pensons, bien
entendu, au dluge de No. " (7)
Ds -7300, les ocans atteignirent le fameuse cote de -38 mtres, celle du seuil du Bosphore. Cela signifie qu'
partir de cette poque, 600 ans avant le Dluge, la mer Ege, qui avait dj envahi le lac de Marmara partir de
357

-11700, commena d'envahir progressivement le lac d'eau douce de la mer Noire, la salinisant petit petit.
Partout ce fut la dbcle, notamment dans la Manche dans laquelle l'Atlantique se fraya un passage de plus en
plus large et spara dfinitivement la France et l'Angleterre, jusque-l riverains d'un grand fleuve Seine qui se
jetait alors dans l'Atlantique.
La bipartition de -6700
C'est la priode de la plus grande catastrophe terrestre recense depuis 10 000 ans, loin devant les catastrophes
cosmiques dont je parlerai au chapitre suivant. C'est celle que les glaciologues appellent la "bipartition" associe
la grande dbcle du glacier scandinave. Pour la premire fois depuis longtemps, les eaux froides de la mer du
Nord rejoignent les eaux sales de l'Atlantique au large des Pays-Bas, pays entre tous menac par l'ocan, suite
un gigantesque raz-de-mare parti des ctes de Norvge. Celui-ci est associ la dbcle de la partie
occidentale du glacier scandinave, qui reprsentait le quart de la masse totale et dont on a estim le volume
200 000 km3. C'est un nouveau passage ouvert d'une faon irrversible qui change tout l'environnement
gographique, mais aussi culturel de la rgion.
Signalons en passant un fait gophysique et historique trs mal connu jusqu' maintenant : l'ouverture du
passage Manche/mer du Nord est contemporaine du Dluge de No, qui a eu lieu l'autre extrmit de l'Europe.
Les deux sont dats de -6700.
Plus l'est, c'est la grandiose catastrophe dont je vais parler en dtail dans la section suivante : l'eau du glacier
scandinave aprs avoir travers une bonne partie de l'Europe, en suivant le cours des grands fleuves (le Dniepr
principalement et dans une moindre mesure la Volga et le Don), et envahi la mer Noire ouverte au sud depuis
peu, va se dverser pendant une anne au moins dans la mer Ege qui s'en trouvera bouleverse.
Il faut savoir d'abord que le Bosphore a servi plusieurs fois de moyen de communication aquatique, d'exutoire,
entre la mer Noire et celle de Marmara au cours du Quaternaire, au gr des glaciations et des dglaciations. On
peut dire que le chemin tait dj tout trac ! L'pisode de -6700 avait donc dj eu plusieurs prcdents, mais
alors les hommes n'taient pas encore l pour en attester.

Le Dluge revisit par les glaciologues et les hydrologues

Dans leur livre, Andr et Denise Capart, srs de leurs preuves et de leurs arguments que certains qualifieront de
rvolutionnaires, et qui racontent trs en dtail ce cataclysme, nigme millnaire pour les humains qui ne se
contentent pas de la pseudo-vrit biblique, prcisent :
" Nous allons devoir entraner le lecteur loin de l'horizon traditionnel des pays bibliques pour qu'il
puisse raliser quel point les diffrentes phases du dluge de No n'ont pu se drouler que sur
les bords de la mer Noire, l'exclusion de tout autre point du globe. Le rcit de la Gense sera
alors non seulement situ dans le temps et dans l'espace de manire irrcusable, mais chacun
des pisodes deviendra plus crdible la lumire des nouvelles dcouvertes de la science. " (8)
Il faut constater que cette hypothse colle admirablement avec les donnes scientifiques et qu'il revenait des
glaciologues et des hydrologues de rsoudre ce mystre plusieurs fois millnaire : " Le Dluge a-t-il vraiment eu
lieu ? et si oui, quand ? " Nous allons voir maintenant le droulement des diffrentes phases du cataclysme et ses
rpercussions humaines, qui ont t si importantes que, 8700 ans plus tard, des scientifiques s'en font encore
l'cho. Avec ce progrs important de pouvoir croire que le scnario actuellement retenu est assez proche de la
ralit des faits. Encore un magnifique succs pour la science du XXe sicle.
Un glacier scandinave de plus en plus instable
Le Dluge ne fut qu'un pisode particulirement spectaculaire d'un processus physique beaucoup plus global et
qui dmarra bien avant -6700. Depuis plus de 1000 ans, le glacier scandinave, dernier rescap de la priode
glaciaire, se dsagrgeait progressivement en liaison avec le rchauffement de la temprature. La base mme du
gigantesque glacier se rchauffait, ce qui permit la formation de poches d'eau de plus en plus nombreuses et
volumineuses au contact du substrat rocheux qui servait d'assise et de point de fixation.
De telles poches d'eau, tous les glaciologues le savent (9), sont les prmices de catastrophes de grande
envergure (10). A plus forte raison pour le glacier scandinave dont le volume se mesurait encore prs de
800 000 km3, soit le cinquime de sa masse initiale. Sa fragilisation de plus en plus acclre par l'augmentation
de la temprature, et plus encore par la chaleur gothermique qui agissait par le dessous, "dcollant"
littralement le plancher du glacier, ne pouvait durer ternellement. Cette fragilisation dboucha d'abord sur la
358

partition en deux "petits" glaciers autonomes, encore accrochs pour une ultime survie leur substrat rocheux.
C'est ce que les glaciologues ont appel la "bipartition" du glacier fenno-scandien. Puis arriva inexorablement le
moment du point de rupture.
Dans leur livre L'homme et les dluges, qui retrace magnifiquement l'histoire de ce glacier gant, Andr et
Denise Capart parlent de cet instant critique qui se passa dans le nord de l'Europe :
" Y eut-il des oreilles humaines pour percevoir le bruit de tonnerre de ce que les glaciologues ont
appel la "bipartition" ? Pour eux, tout s'est probablement pass dans les solitudes glaces d'un
monde chaotique o s'affrontaient les forces aveugles d'une nature inhumaine. De toute faon,
personne n'a d survivre au cataclysme pour le dcrire, ce qui n'empche pas les savants de
dater un ou deux sicles prs l'ultime destruction de ce qui fut la calotte glaciaire fennoscandienne : aux alentours de l'an 6700. " (11)
La dbcle de -6700
Les glaciologues qui ont tudi trs en dtail ce phnomne exceptionnel pensent que prs d'un quart
(200 000 km3) resta accroch sur les monts scandinaves, et qu'un autre quart dboula vers l'ouest et atteignit les
ctes de la mer du Nord, ouvrant le passage avec la Manche. La moiti environ de ce glacier moribond
(400 000 km3) s'effondra vers l'est dans le lac Baltique (alors ferm l'ouest), charriant, outre la glace et l'eau
qui le composait, une quantit de roches dcroches du substrat sous-jacent, provoquant dans un premier temps
un raz-de-mare comme la Terre n'en a pas connu depuis, haut de plusieurs centaines de mtres.
Dans un deuxime temps, l'onde de choc submergea les pays Baltes, inversant sans problme le cours des
rivires qui coulaient ordinairement vers le nord. Le mur d'eau tait dsormais inarrtable et son parcours a pu
tre dtermin avec prcision. Ce furent d'abord les barrires de Minsk (en Belarus actuel) qui furent dtruites et
franchies, puis les marais du Pripet ( la frontire Belarus et Ukraine) et de la Brsina (plus au nord en Belarus),
deux affluents du Dniepr, le grand fleuve qui arrose l'Europe de l'Est du nord au sud. Ces marais, vestiges du
cataclysme, n'ont jamais pu tre totalement asschs depuis.
Le mur d'eau qui reprsentait encore un cinquime de la masse initiale (soit 80 000 km3) s'engouffra ensuite dans
la valle mme du Dniepr sur un front de prs de 10 km, identifi avec le lit majeur du fleuve encore facilement
reprable aujourd'hui, dbouchant sur la mer Noire aprs avoir limin tous les obstacles sur son passage
travers les plaines de l'Ukraine.
La mer Noire et l'histoire de No
Le niveau de la mer Noire, qui tait infrieur de 60 mtres au niveau actuel, monta alors une vitesse
vertigineuse au contact avec le mur d'eau qui alla se heurter aux monts de Cappadoce (aujourd'hui en Turquie) et
d'Armnie, se frayant quelques passages entre les montagnes, repoussant l'eau des cours d'eau vers leur source.
C'est ce moment prcis que Andr et Denise Capart placent l'histoire de No et de son arche, histoire qui
pourrait tre, d'aprs eux, plus ou moins vridique. Pousse par le mur d'eau, partir de la mer Noire,
l'embarcation du patriarche aurait bel et bien pu se retrouver en haut d'une montagne de Turquie et d'Armnie.
L'histoire du mont Ararat, qui a travers les millnaires sans jamais trop convaincre ( part les fondamentalistes,
pour qui la Bible doit se lire au premier degr) ne leur parat pas invraisemblable. Bien sr la lgende a embelli
l'histoire, mais No (ou un autre) pourrait tre un rescap du cataclysme de la mer Noire, lui mme conscutif de
la dbcle du glacier scandinave.
C'est la premire fois que la lgende biblique trouve sa place dans une version scientifique d'un dluge. L'histoire
pourrait donc remonter en fait -6700, c'est--dire une priode beaucoup plus ancienne que les -4000 du
dluge de Sumer et a fortiori que les -2348 de la Gense. Ce nest pas trs surprenant en fait. Tout montre que le
mythe crase le temps et certains vnements de lhistoire ancienne devront peut-tre tre nettement reculs
dans le temps. Croire que toutes les dates actuellement retenues sont dfinitives relve de lutopie.
La tradition orale a probablement permis le transfert de l'histoire d'un rescap du Dluge d'une civilisation une
autre dans tout le Bassin mditerranen et dans tout le Proche et le Moyen Orient. C'est donc au fil des sicles
que certaines variantes, adaptes au milieu local et la mythologie rgionale, auraient pu voir le jour et
supplanter l'histoire originale.

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Terminus : mer ge
Mais l'histoire du raz-de-mare d'origine glaciaire ne s'arrte pas la mer Noire et No (dont l'pope ne fut
qu'un piphnomne tout fait marginal), et nous allons voir la fin du priple pour ces kilomtres cubes d'eau
douce qui ont fait le voyage Scandinavie - mer ge en quelques jours ou quelques semaines.
Par contre, la totalit du flot en provenance du nord mit probablement plus d'une anne s'couler totalement,
laissant sur leur passage des rgions totalement dvastes, des populations ananties et plus long terme une
gographie transforme. Ainsi on pense que la superficie de la mer Noire (qui est aujourd'hui de 420 000 km) a
pu augmenter d'un tiers et son niveau de 60 mtres en quelques mois seulement.
Trs rapidement le seuil d'Istamboul fut atteint et la mer de Marmara fut inonde son tour. Il faut savoir que le
Dniepr l'poque de la dbcle glaciaire dversait prs de 80 km d'eau par jour, ce qui est tout fait
considrable, alors que le dtroit du Bosphore n'en laissait passer que 30 km. Donc, bien que le Bosphore ait
servi de dversoir naturel, la mer Noire continua de monter, inondant sans cesse des ctes autrefois sec.
Quand elle atteignit la cote +80 mtres, par rapport son ancien niveau, l'eau put s'couler par un deuxime
exutoire vers le sud : la valle de Sakariah situe 100 km l'est du Bosphore, avant de rejoindre le golfe d'Izmit,
extension est de la mer de Marmara. Ainsi celle-ci subit son tour un sort analogue la mer Noire, voyant sans
cesse son niveau monter.
Laissons la conclusion Andr et Denise Capart :
" Il faudra des mois, voire des annes, pour que l'eau douce ainsi stocke se dverse dans la
Mditerrane et tablisse le fragile quilibre de leurs niveaux respectifs. Mer Noire et mer Ege
sont enfin relies par deux dtroits qui dressent une barrire symbolique mais dfinitive entre
l'Asie Mineure et le monde balkanique. " (12)
Une gographie nouvelle issue du Dluge
La gographie de la mer ge a t transforme trs rapidement, phnomne si tonnant pour les Anciens que
plusieurs textes de l'Antiquit le relate, rapports notamment par Hrodote (484-420) et Diodore de Sicile (9020) qui vcut l'poque des derniers soubresauts de ces changements du niveau de la mer.
Relisons ce texte important de Diodore, concernant les habitants de Samothrace, une le grecque du nord de la
mer Ege dont la surface aujourd'hui est de 180 km, mais qui tait beaucoup plus grande il y a quelques milliers
d'annes.
" Les Samothraces racontent qu'avant les dluges qui ont frapp les autres nations, il y en avait
eu, chez eux, un trs grand par la rupture de la terre qui environne les Cyanes et, par suite, de
celle qui forme l'Hellespont. Le Pont-Euxin, c'est--dire la mer Noire, n'tait alors qu'un lac
tellement grossi par les eaux des fleuves qui s'y jettent qu'il dborda, versa ses eaux dans
l'Hellespont et inonda une grande partie de l'Asie. Une vaste plaine de la Samothrace fut
convertie en mer. C'est pourquoi, longtemps aprs, quelques pcheurs ramenrent dans leurs
filets des chapiteaux de colonnes de pierre, comme s'il y avait eu l des villes submerges. Le
reste des habitants se rfugia sur les lieux les plus levs de l'le. Mais la mer continuant
s'accrotre, les insulaires invoqurent les dieux et sauvs du pril, ils marqurent tout autour de
l'le les limites de l'inondation et y dressrent des autels o ils offrent encore de nos jours des
sacrifices. Il est donc vident que Samothrace a t habite avant le Dluge. " (13)
On voit travers ce texte, rcit des consquences locales d'un cataclysme vieux de plusieurs milliers d'annes,
combien les effets du Dluge avaient alarm les habitants de l'poque. Ils durent supplier les dieux pour tre
sauvs de la destruction totale. Quand tout allait mal pour eux, les Anciens invoquaient les dieux, seuls
susceptibles d'intervenir efficacement.
Diodore ne contestait pas l'authenticit du Dluge (le vrai et pas ses ersatz qui furent multiples durant les
millnaires suivants), ni son anciennet, car il tait persuad que ce grand cataclysme avait marqu la fin d'un
des ges du monde dans un pass dj consquent. Il ne faut pas oublier que plusieurs philosophes penchaient
pour un Univers vieux de plus de 10 000 ans, priode durant laquelle le Dluge trouve sa place sans problme.
Pour en revenir au texte cit plus haut, il faut aussi noter son commentaire trs intressant sur les les Cyanes.
Leur isolement remontait au cataclysme de -6700, car auparavant, au niveau -38 mtres dans la mer de Marmara,
elles faisaient partie intgrante de l'Asie Mineure.

360

Hrodote, quatre sicles plus tt, parlait des les Cyanes comme des "les flottantes" ou "les noyes" car
comme elles taient trs basses sur l'eau, elles furent tour tour apparentes ou submerges au fil des sicles
selon la fluctuation quasi continuelle du niveau de la mer de Marmara.
On sait que la mer ge fut particulirement tributaire du niveau des eaux marines, leur monte isolant certaines
les et rduisant la superficie d'autres, surtout sur la cte asiatique. Chaque cartographie de la rgion tait oblige
de prendre en compte les nouvelles transformations.

Figure 18-1. Le Dluge biblique, les crationnistes et les mammouths

Les crationnistes ont rcupr les travaux (contests) du gologue amricain Charles Hapgood qui militait pour
un possible dplacement de la crote terrestre il y a 12 000 ans et qui aurait pu entraner entre autres la mort de
nombreux mammouths. Lgende des crationnistes : " Ce mammouth a t retrouv en Sibrie, en position
assise. Il fut surpris il y a des milliers dannes, et congel dans un amas de boue glace. Il y avait encore de la
verdure dans sa bouche et dans son estomac. Sa chair, une fois dcongele, tait encore comestible. " Les
crationnistes sont des catastrophistes, non pas pour des raisons scientifiques, mais pour des raisons
exclusivement religieuses. Pour eux, la Bible doit tre lue littralement.

Une multitude de dluges locaux partout dans le monde

J'ai insist sur le Dluge de No, version glaciologues (beaucoup plus crdible que les diverses versions
mythologiques), car il nous montre quelques consquences gographiques et humaines d'une dglaciation
importante et de sa phase ultime : la dbcle. Cette dbcle a eu lieu bien souvent sous d'autres cieux que la
Scandinavie. De trs nombreuses observations ont montr que l'Amrique du Nord a particulirement souffert de
la dernire grande glaciation et aussi de la dglaciation qui a suivi. Souvent des dbcles ont dcoul sur des
cataclysmes en chane : raz-de- mare, destructions de cordons littoraux, inondations, dcimations de
populations humaines et animales, gographie transforme.
Plusieurs livres (14) ont t consacrs aux divers dluges recenss dans les mythologies du monde entier, et il
est indniable que tous les continents ont t confronts des cataclysmes dont l'eau tait la principale
responsable. Les rcits concernant ces dluges sont extrmement varis, et parfois potiques car souvent le
mythe "en rajoute" au cataclysme lui-mme.
On les regroupe en cinq grandes familles : l'eau des glaciers, l'eau du ciel, l'eau des fleuves, l'eau de la mer et les
raz-de-mare. Je vais dire quelques mots des quatre familles dont je n'ai pas encore parl.
l'eau du ciel. A priori, le dluge vient du ciel : pluies exceptionnelles durant plusieurs jours ou plusieurs
semaines, lies parfois la mousson ou des orages tropicaux. Des contres entires peuvent tre dvastes.
Mais il ne faut pas perdre de vue que dans certaines rgions il s'agit d'un acte naturel positif, notamment en Inde
o la mousson est assimile un renouveau. Le dluge est la fois force de destruction et de cration. L'un des
fondements de la philosophie bouddhiste est celui-ci : " De la vie nat la mort, de la mort nat la vie ". Le dluge
biblique, d'aprs les textes eux-mmes, est de cette nature : il a plu pendant quarante jours et quarante nuits et
cette pluie diluvienne a tout inond, tout dtruit.
l'eau des fleuves. Tout le monde a en mmoire le souvenir de crues catastrophiques. Ces crues devaient tre
encore bien pires l'poque o les cours de grands fleuves n'taient pas canaliss, notamment en Chine, o au
fil des sicles des millions de personnes moururent victimes d'inondations phnomnales qui noyrent des

361

rgions entires. Le dluge de Sumer et son ersatz babylonien seraient de cette nature, lis une inondation
catastrophique de l'Euphrate vers -4000 d'aprs l'tude des alluvions remontant cette poque.
l'eau de la mer. Je parle ici des inondations dues la rupture de barrages naturels comme celles qui ont
dvast plusieurs reprises des pays ctiers, comme les Pays-Bas, qui sont fleur d'eau. Des temptes,
associes des grandes mares et une mer dchane, ont entran maintes fois la rupture de cordons
littoraux, parfois impressionnants mais extraordinairement fragiles s'ils ne sont pas suffisamment stabiliss. En
quelques jours seulement, la mer a pu gagner dfinitivement plusieurs milliers de kilomtres carrs sur des terres
auparavant merges. Ce genre de cataclysme a d tre trs frquent durant la longue priode (plusieurs milliers
d'annes) de la monte des eaux ocaniques qui se trouvaient forcment de temps autre en prsence de
nouveaux obstacles, obstacles provisoires qu'elles "avalaient" quand le point de rupture tait atteint.
les raz-de-mare. Ils sont parfois lis des ruptions volcaniques, mais surtout des sismes dans les
rgions ctires, frontires de plaques tectoniques (15). Les vagues ainsi cres peuvent dpasser couramment
la dizaine de mtres (parfois mme beaucoup plus) et avoir une force prodigieuse (16). Dans cette catgorie de
"dluges", on place surtout le dluge de Deucalion qui date de vers -1600 et que l'on associe au raz-de-mare
"grec" conscutif l'explosion du Santorin. Il est bien sr galement li au fantastique raz-de-mare, haut de prs
de 200 mtres, ce qui reste exceptionnel, et qui balaya la cte nord de la Crte comme nous allons le voir plus
loin dans la section consacre Santorin.

Sodome et Gomorrhe : un cataclysme sismique

Jai dj voqu ce cataclysme au chapitre 2, du fait de sa prsence dans le texte biblique (17). On sait donc qu'il
fut contemporain du patriarche Abraham, que l'on situe en gnral au XIXe sicle avant J.-C. Originaire d'Ur, cit
antique de la basse Msopotamie. C'est lui qui s'installa en Palestine avec sa tribu. Comme le raconte la Bible : "
Yahv fit pleuvoir sur Sodome et sur Gomorrhe du soufre et du feu venant du ciel ". Pour les rdacteurs de la
Gense, il s'agissait d'une vengeance de Dieu. Pour les gologues, bien sr, il en va tout autrement.

Figure 18-2. Sodome et Gomorrhe, un cataclysme sismique

La figure montre la rgion de la mer Morte, avant et aprs le cataclysme. En haut, avant le cataclysme, la mer
Morte a 65 km de long et Sodome et Gomorrhe sont deux villes au sud du plan deau. Aprs le cataclysme
(probablement dorigine sismique), on note un affaissement sur 20 km de toute la rgion contigue la partie sud
de la mer Morte. Une inondation sur 20 mtres de hauteur noie toute lancienne plaine et les deux villes de
Sodome et Gomorrhe. Une troisime, plus au sud, Zoar, est pargne de justesse (grce la misricorde divine
daprs la Bible !). La partie sud de la mer Morte a aujourdhui tendance sasscher et la profondeur est rduite
souvent quelques mtres (Daprs W. Keller).
362

Dans son livre La Bible arrache aux sables (18), l'historien allemand Werner Keller (1909-1980) explique fort
bien le cataclysme. L'engloutissement de la valle de Siddim avec ses quatre villes martyres (Sodome, Gomorrhe,
Adma et Sebom) ensevelies dans le bitume serait d principalement un grand tremblement de terre. Celui-ci
aurait dbouch d'abord sur un affaissement de terrain, qui lui-mme aurait libr des forces volcaniques tout au
long de la crevasse ainsi forme, avec comme consquences d'importantes explosions et des dgagements de
gaz naturel, dans ce qui est aujourd'hui la partie mridionale de la mer Morte, qui n'est profonde que d'une
quinzaine de mtres et qui n'existait pas il y a 4000 ans.
Ce cataclysme naturel qui se produisit dans une rgion dj peuple l'poque, et qui anantit au moins quatre
villes, marqua fortement les esprits par sa soudainet et son ampleur, comme le raconte la Bible. Les premiers
compilateurs des textes bibliques rcuprrent sans complexes le cataclysme pour en faire un acte de la justice
divine destin punir des populations corrompues et licencieuses et surtout pour servir d'exemple pour les autres
qui voudraient s'engager sur une mauvaise pente.
Si les gologues croient, probablement avec raison, un vnement d'abord sismique, puis volcanique, il s'est
pourtant trouv un astronome comptent comme Ernst Opik (1893-1985) (19) pour conclure un impact
cosmique. Ce savant, l'un des premiers ouvertement catastrophiste, tait la recherche de cataclysmes
rpertoris pouvant tre lis des impacts de comtes et d'astrodes comme ceux que j'tudierai au prochain
chapitre, et celui de la mer Morte lui paraissait comme une ventualit qu'il conviendrait d'tudier plus en dtail.
Apparemment, concernant cet exemple prcis, il s'est tromp, mais un petit doute subsiste quand mme, qui tient
principalement au texte lui-mme. En effet, celui-ci parle bien d'un dluge de soufre et de feu venant du ciel et
non pas de la terre.

L'ruption du Santorin et ses consquences

Le cataclysme volcanique du Santorin est l'une des deux grandes catastrophes physiques qui se sont produites
au cours du IIe millnaire avant notre re dans le Bassin Mditerranen. Il a eu des consquences extraordinaires
et mrite un expos dtaill pour bien faire comprendre que le cataclysme, quel qu'il soit, peut avoir des
prolongements inimaginables sur la vie des humains et peut conditionner leur avenir, en dtruisant des
civilisations prospres et en contribuant la refonte des socits humaines. Santorin, on le sait, aujourd'hui, c'est
le quasi-anantissement de la civilisation minoenne, alors au znith de sa puissance. Trois ou quatre sicles plus
tard, la comte Sekhmet sera le coup de grce dfinitif pour une civilisation en sursis, incapable de se relever
totalement et de retrouver sa gloire passe.
Le cataclysme, s'il est force de cration au niveau de l'espce est aussi, et surtout, une force de destruction au
niveau des peuples et des civilisations. Et cette vrit tait encore plus vraie dans le pass, quand les peuples
meurtris ne pouvaient compter que sur eux-mmes, et non, comme aujourd'hui, sur une solidarit internationale
capable d'attnuer quelque peu le traumatisme subi.

Figure 18-3. Larchipel de Santorin aujourdhui

Vers 1600 avant J.-C., Santorin, lle des Dieux, tait une seule le de forme circulaire avec un sommet qui
culminait plus de 1000 mtres daltitude, visible loin en mer. Le cataclysme volcanique et sismique a totalement
transform laspect de la rgion qui, aujourdhui, se prsente sous la forme dun mini-archipel form de deux les
principales et de trois lots, avec surtout la grandiose caldra maritime, avec des falaises abruptes, trs
impressionnante pour les touristes qui font le voyage pour la premire fois.
363

La redcouverte de la Crte minoenne

C'est dans les premires annes du XXe sicle que l'archologue anglais Arthur Evans (1851-1941) redcouvrit
la civilisation de l'ge du bronze de la Crte. Il lui donna le nom de minoenne, d'aprs Minos le roi lgendaire,
hros de nombreux rcits mythologiques. En 1900, Evans mit jour le fameux palais de Cnossos au nord de la
Crte. D'autres fouilles dans toute l'le permirent par la suite de sortir galement de l'oubli plusieurs autres sites
de premire importance, comme ceux de Phaistos, Haghia Triada, Mallia et Zacros. Partout, des vestiges de
palais montrrent l'existence d'une trs brillante civilisation que l'on a dat du second millnaire avant J.-C.
Etonnamment, d'aprs les spcialistes, cette civilisation s'tait pratiquement effondre d'un seul coup aux
alentours de -1600/-1500, et aprs un ultime soubresaut s'tait positivement dsintgre vers -1200.
En 1909, un autre archologue britannique, K.J. Frost, publia un article intitul Le continent perdu, dans lequel
il suggrait pour la premire fois que la lgende de l'Atlantide tait probablement lie la destruction de la
civilisation crtoise nouvellement mise jour. Frost nota que, tout comme dans le texte de Platon, Cnossos et ses
villes allies furent dtruites alors qu'elles se trouvaient au sommet de leur puissance. Aucun dclin ne put tre
mis en relief, mais au contraire une destruction quasi instantane, due presque obligatoirement un cataclysme.
" Ce fut comme si le royaume tout entier avait t englouti sous les flots, comme si l'histoire de
l'Atlantide tait vraie. "
Cette lumineuse ide de l'archologue britannique, associant Crte et Atlantide (20), passa pourtant pratiquement
inaperue, ne soulevant apparemment aucun cho dans les milieux spcialiss. Comme c'est souvent le cas,
cette dcouverte essentielle tait trop en avance sur son temps.
Ce n'est qu'en 1932 que le dbat allait rebondir. L'archologue grec Spiridon Marinatos (1901-1974), en fouillant
le site d'Amisos, l'ancien port de Cnossos, dcouvrit parmi d'autres vestiges une fosse remplie de pierres ponces.
Il se posa immdiatement la question : " D'o cette roche, d'origine volcanique, pouvait-elle provenir ? ". Une
seule hypothse lui parut plausible : la cte nord de la Crte avait t balaye par un tsunami vhiculant ces
pierres ponces et certaines taient restes piges sur place. Ce raz de mare venant du nord devait tre
responsable de la destruction des palais crtois, et mme de toute la civilisation minoenne dans son ensemble
(21).
Cette remarquable dcouverte en Crte, suivie de l'intuition tout aussi gniale de Marinatos, fut le point de dpart
de la fameuse hypothse qu'il publia en 1939 dans la revue anglaise Antiquity, dans un article intitul " La
destruction volcanique de la Crte minoenne ".
L'histoire d'une le volcanique : Santorin
L'archipel de Santorin se situe au sud de la mer Ege, entre la Grce et la Crte, et fait partie des Cyclades. Il
comporte cinq les d'une superficie totale de 75 kilomtres carrs. On distingue, en gros, deux grandes units
gomorphologiques. Les trois les priphriques : Thra, de loin la plus importante, Thrasia et Aspronisi sont les
restes d'un ancien volcan qui s'est effondr pour former une grande caldra de 117,5 km envahie par la mer. Au
centre de cette caldra, se trouvent les deux autres les qui sont postrieures la catastrophe : Nea Kameni et
Palea Kameni.
Dans les annes 1950, une trs importante dcouverte scientifique : la possibilit de datation par le carbone 14
permit de situer dans le pass, avec une prcision remarquable, divers lments contemporains ou lis
directement la fameuse explosion du Santorin, que l'on savait avoir t l'un des vnements volcaniques
majeurs de la haute Antiquit. Les rsultats indiqurent la priode -1600/-1500 comme tant celle de la
catastrophe qui dcapita l'le ancienne unique, connue sous le nom de Stronghile, la ronde.
En fait, on savait depuis 1860 que l'archipel de Santorin abritait des trsors archologiques (dats par la suite de
3500/3600 ans), car l'poque d'importants boulements dus l'exploitation intensive des carrires de pierres
ponces sur Thrasia avaient mis jour les ruines de plusieurs habitations ensevelies auparavant sous trente
mtres d'jections volcaniques. L'ampleur d'une ruption phnomnale et les dgts catastrophiques qu'elle avait
engendrs, principalement la destruction d'une civilisation de l'ge du bronze, avaient trs intrigu le
minralogiste et volcanologue franais Ferdinand Fouqu (1828-1904) (22) qui avait visit le site en 1867, mais
l'intrt de la dcouverte n'avait pas paru vident aux savants de l'poque, et Santorin tait retomb dans un
oubli inadmissible.

364

En fait, les savants de l'poque avaient peur des catastrophes. Ils craignaient plus que tout de dcouvrir des
vestiges de cataclysmes rcents et de devoir reconsidrer la validit des hypothses catastrophistes, une
poque o l'uniformitarisme semblait s'tre dfinitivement impos.
Il fallut donc attendre la fin des annes 1930 pour que Marinatos fasse le rapprochement entre le dclin, la quasidisparition mme, de la civilisation minoenne et l'ruption paroxysmale du Santorin. Toutes les dcouvertes
ultrieures allaient lui donner raison. En particulier, en 1967, des fouilles effectues Akrotiri, petit village au sud
de l'le principale Thra, permirent de mettre jour une ville rsidentielle, cache jusqu'alors sous dix mtres de
pierres ponces. On dcouvrit des centaines de poteries de l'poque minoenne et toutes sortes d'ustensiles de la
vie courante. Par contre, aucun squelette humain ne fut dgag, ce qui prouve que les signes prcurseurs de
l'ruption avaient t suffisamment tals dans le temps, et surtout suffisamment impressionnants, pour que la
population quitte l'le avant le dchanement final du Santorin.
Les diverses dcouvertes archologiques concernant la rgion et l'tude de la stratigraphie des diffrents produits
jects par le volcan lors de la grande ruption de -1500 (plutt -1600 pour les volcanologues actuels),
notamment leur distribution dans les fonds marins de la Mditerrane orientale, ont permis aux volcanologues et
aux historiens de reconstituer les grandes tapes de l'effondrement de la civilisation minoenne qui a rgn sur
toute la Mditerrane entre -2000 et -1500. Jusqu' cette poque, Santorin tait une le unique d'environ 12 km
de diamtre et dont le sommet volcanique pouvait atteindre 1000 mtres. Sur ses flans, plusieurs villages
minoens avaient t btis et taient habits en permanence. Car l'empire minoen, empire essentiellement
maritime, comme on l'a largement dmontr, s'appuyait principalement sur la Crte, l'le majeure, mais aussi sur
plusieurs les des Cyclades, parmi lesquelles, en premier lieu, Santorin qui fut croit-on l'le sacre de la civilisation
minoenne, du fait de sa beaut, et surtout de son norme sommet volcanique qui culminait haut dans le ciel, tout
prs des dieux, et qui devait tre visible loin en mer.
L'empire minoen tait alors son apoge, mais il n'allait plus tarder sombrer en pleine gloire. Une premire
alerte eut lieu Santorin quelques annes avant le cataclysme final. Une succession de sismes, probablement
en rapport avec le remplissage par la lave du cne volcanique, obligea les habitants de l'le fuir vers des sites
plus srs. On a not en fouillant Akrotiri que des murs lzards, des plafonds effondrs, des colonnes abattues
taient antrieures l'ruption elle-mme et ne pouvaient dater que de ces secousses sismiques qui prcdrent
le cataclysme final d'une dizaine d'annes environ, peut-tre moins.
Les tremblements de terre s'tant provisoirement calms, les habitants de Santorin revinrent sur leur le, mais pas
pour trs longtemps. Ils n'eurent pas le temps de rparer toutes les maisons endommages avant le rveil du
volcan qui s'effectua progressivement. On a not plusieurs couches successives de cendres d'une paisseur
totale de 1,50 mtre environ. Les habitants quittrent alors dfinitivement Santorin, c'est pourquoi on n'a retrouv
aucun squelette humain sur l'le. Elle tait dj dserte quand la conflagration finale eut lieu.
L'explosion de l'le des dieux
C'est autour de -1600 (23) que le volcan explosa littralement. Une fantastique ruption, l'une des plus
extraordinaires que l'homme ait connue, allait balayer en quelques jours, et tout jamais (malgr quelques petits
sursauts dsesprs) une civilisation quasiment millnaire (24/25). Plus de 60 mtres d'paisseur de pierres
ponces recouvrirent Santorin. Le vent dominant nord-ouest/sud-est porta quantit de cendres jusqu'en Egypte. La
Crte qui se trouve environ 110 km au sud de Santorin vit toute sa partie centrale et orientale recouverte de
10 centimtres environ de ces cendres, alors qu'tonnamment la partie occidentale fut plus ou moins pargne.
Le bruit de l'ruption dut tre phnomnal, puisqu'on prtend qu'il fut audible jusqu'en Egypte, et l'obscurit fut
totale durant plusieurs jours en Crte et partielle en Egypte durant une bonne semaine. Le magma ayant
totalement abandonn le cne volcanique (60 km3 de matriaux furent envoys dans l'atmosphre, quatre fois
plus que pour le Krakatoa en 1883), le fier volcan s'effondra sur lui-mme pour former la caldra trs
spectaculaire que l'on connat encore de nos jours et qui montre si bien l'envergure du cataclysme.
Un impressionnant nuage mortel de cendres chaudes se dplaa dans toute la partie est de la Mditerrane. On
pense que la couche de cendres sur les les voisines atteignit plus de cinq centimtres d'paisseur, couche
largement suffisante pour touffer dfinitivement la vgtation, les hommes et aussi quasiment tous les animaux
et les insectes autochtones. Le nuage de poussires et de cendres se dispersa ensuite dans toute l'atmosphre
terrestre, faisant partiellement obstacle au rayonnement solaire (26).
Des pluies acides associes compltrent le dsastre dans les jours et les semaines suivants. La quasi-totalit
des rcoltes furent dtruites et les terres empoisonnes durant des annes. L'cologie de la Crte fut perturbe
pendant pratiquement un demi-sicle. La fragilisation de la civilisation minoenne fut enclenche d'une manire
irrversible tout de suite aprs le cataclysme, avec une crise conomique terrible et dstabilisante.
365

Des forages ocanographiques dans l'est de la Mditerrane ont permis de retrouver des traces du cataclysme,
notamment proximit des ctes de Turquie et de Chypre, sous la forme de dpts de cendres 60 centimtres
de profondeur.
Tous les touristes ont un pincement au cur quand ils connaissent l'histoire de l'le, et on peut dire que Santorin,
comme le Meteor Crater, sont des lieux magiques. Tous deux, trs diffrents, sont des vestiges de catastrophes
qui dfient l'imagination, et qui sont l, sicle aprs sicle, pour nous rappeler les forces prodigieuses de la nature
qui les ont crs.
Ces forces prodigieuses, ce n'tait pas seulement celles qui ont "cass la montagne" et projet dans l'atmosphre
des kilomtres cubes de dbris, c'tait aussi celles du gigantesque raz de mare qui se forma, comme
consquence de l'effondrement du cne volcanique. Il s'agit l d'une rpercussion gologique quasi instantane
bien connue. Ce raz de mare atteignit au moins 200 mtres de hauteur, puisque l'on a retrouv cette mme
altitude des pierres ponces sur les collines d'lots avoisinant Santorin. Ce mur d'eau, d'une puissance inoue,
vhiculant des produits jects du volcan, balaya littralement la cte nord de la Crte, dtruisant tous les ports
(dont Amnisos, o 3500 ans plus tard Marinatos retrouva des pierres ponces "piges" dans une fosse). Le
tsunami atteignit aussi les ctes de la Grce, Rhodes et toute la cte orientale de la Mditerrane.
Qu'en est-il du Santorin aujourd'hui ? On connat bien son histoire ultrieure (27). Aprs son coup de force de
-1600, il resta totalement inactif pendant plus de 1000 ans. C'est vers 197 avant J.-C. que naquit dans la caldra
l'lot volcanique baptis Pala Kameni. L'autre lot existant l'heure actuelle, Nea Kameni, est l'issue rcente (de
1866 1870) de la fusion de deux petits lots, ns l'un de 1570 1573 (Mikra Kameni) et l'autre de 1707 1711
(Na Kameni primitif).
La datation du cataclysme du Santorin (bien qu'elle reste relativement approximative) a t l'une des grandes
nouveauts du XXe sicle. Jusque-l la compression du temps avait totalement occult les divers cataclysmes
diffrents qui se sont succd au fil des sicles. Ainsi l'Apocalypse de Saint Jean regroupe ple-mle des flaux
htroclites observs lors des drames humains associs aux cataclysmes de Sodome et Gomorrhe, de Santorin
et de l'impact de la comte Sekhmet qui se sont tals sur prs de huit sicles.
La priode post-catastrophe et les consquences humaines
La consquence principale du cataclysme, outre la dsintgration du volcan, fut la destruction quasi complte de
la Crte (28), centre principal de la civilisation minoenne. Le peuple minoen tait surtout un peuple maritime, je
l'ai dit. Il perdit la quasi-totalit de sa flotte cause du tsunami meurtrier qui dtruisit tous les ports de l'est
mditerranen. En mme temps que la destruction d'une grande partie de la population, c'est la force vive de ce
peuple, sa raison d'tre, qui fut dtruite en quelques jours. Quasiment la fin du monde pour cette civilisation
presque millnaire, fleuron de l'ge du Bronze, qui rgnait sans partage sur le Bassin mditerranen, et mme
probablement bien au-del, et partie pour perdurer au moins quelques sicles encore.
Un cataclysme comme celui du Santorin, l'le des dieux, devait invitablement tre la base de lgendes qui
allaient se transmettre au fil des sicles. On y associe notamment le dluge de Deucalion qui raconte la lutte
froce entre Zeus et Posidon et certains pisodes de l'histoire des Argonautes. Certains auteurs associent
galement l'ruption du Santorin et les dix plaies d'Egypte, mais cette corrlation est plus que douteuse pour une
question de dates. Santorin, c'est le XVIe ou mme XVIIe sicle d'aprs les volcanologues actuels, il ne faut
jamais l'oublier. Les plaies d'Egypte, ce sont le XIIIe sicle, comme je l'expliquerai au chapitre suivant. Enfin, on
sait maintenant que Platon s'est fortement inspir de l'pisode du Santorin pour crire son Atlantide, comme l'a
bien montr Marinatos, 24 sicles plus tard.
Comme quoi un cataclysme de grande envergure peut entraver d'une manire radicale le cours normal des
choses. Avec Santorin, et une chelle "locale", on se trouve dans le mme scnario que celui d'il y a 65 MA.
Les dinosaures et la civilisation minoenne, alors au sommet de leur ascension, ont t balays par un cataclysme
et ont d laisser leur place d'autres. Conclusion : le cataclysme est un carrefour entre le pass et l'avenir.
La malchance est bien un facteur qui a sa place non seulement dans l'volution, comme l'ont montr Gould, Raup
et quelques autres, mais aussi dans l'histoire des hommes. Dinosaures et Minoens ne demandaient qu' vivre !

Catastrophisme et atlantides
Plus que toute autre catastrophe remontant l'Antiquit, celle lie l'Atlantide est synonyme de dsastre la fois
terrestre et humain, et les divers auteurs ayant trait du sujet depuis des sicles lui ont attribu des causes
diverses, d'autres accrditant au contraire l'hypothse d'une fable, invente de toutes pices par Platon.

366

L'historien de l'Atlantide Olivier Boura, dans son livre Les Atlantides. Gnalogie d'un mythe (29), prsente
tous les principaux textes qui ont entretenu le mythe depuis l'Antiquit et sous-tendu des hypothses varies
quant son possible emplacement. Une tude dtaille du texte de Platon a conduit cet auteur la conclusion
suivante :
" Il est clair qu' travers l'histoire de l'Atlantide Platon mne le procs du matrialisme, des
valeurs mmes du matrialisme, en mme temps, sans doute, qu'il interprte, sa manire, les
conflits qui au Ve sicle av. J.-C. opposrent les cits grecques, petites, pauvres et vertueuses,
aux empires orientaux. La victoire d'Athnes, ici, c'est la victoire mme de la raison, de la mesure,
de l'ordre, sur les forces immenses, nocturnes et abyssales, inhumaines, d'un monde barbare
engendr par le chaos, et retourn au chaos. " (30)
Ds l'Antiquit, les plus grands philosophes postrieurs Platon, commencer par Aristote lui-mme, ne
croyaient pas l'Atlantide, telle que prvue par Platon. Boura le confirme aujourd'hui, lui qui y voit un combat
entre la raison, la mesure et l'ordre contre les forces de la barbarie. Dj l'poque de Platon, la raison avait bien
du mal s'imposer...
Avec l'Atlantide, le problme est que le pays disparu de Platon est devenu au fil des sicles le nom gnrique des
cits et des les disparues la suite de cataclysmes divers. Donc, il n'y a rien d'anormal ce que l'on trouve des
atlantides partout, quand on sait que le niveau moyen des mers a augment de 110 mtres en 15 000 ans, sans
parler des autres cataclysmes terrestres et cosmiques. Que de villes ctires noyes, que d'les englouties, que
de territoires submergs, qui tous ont abrit la vie, une vie aujourd'hui disparue.
L encore je vais me limiter quelques mots sur les hypothses principales. De nombreux livres (31/32) traitent
du sujet, globalement ou slectivement, de nombreux auteurs privilgiant leur solution, qui n'est presque toujours
qu'une solution parmi d'autres possibles.
les hypothses atlantiques. L'Atlantide a t considre parfois comme une grande le situe entre l'Europe
et l'Amrique, dont les Aores et les Canaries seraient les vestiges. Certains auteurs ont prfr une assise
continentale sur l'Atlantique, avec les hypothses Tartessos, l'Atlantide marocaine ou africaine. Les cataclysmes
sont des effondrements de la crote terrestre, le volcanisme, l'engloutissement des terres, le raz-de-mare
destructeur.
les hypothses mditerranennes. Hormis l'hypothse volcanique de Santorin, on a parl de villages
prhistoriques engloutis dans l'Adriatique (probablement situs sur les rives du P avant la monte des eaux
dans l'Adriatique) et d'une Atlantide tunisienne dans ce qui est aujourd'hui le golfe de Gabs qui n'a t recouvert
par les eaux que rcemment l'chelle gologique. Il s'agit videmment de villages engloutis lors de la dernire
monte gnrale des eaux qui pouvaient se situer un niveau -20 ou -30 mtres par rapport au niveau actuel.
L'ensablement et les alluvions ont tt fait de faire disparatre des vestiges humains, qui ne sont pas dtruits
souvent, mais seulement enfouis.
les hypothses amricaines. La plus clbre est celle de Bimini (33) que l'on a souvent assimile la "vraie"
Atlantide". Ce n'est qu'une atlantide parmi d'autres, noye elle aussi par la monte des eaux. Il est sr que
l'archipel des Bahamas ne reprsente que les vestiges de terres beaucoup plus importantes. Certains chercheurs
ont cru voir dans d'immenses pierres englouties les traces d'un "escalier" qui aurait t taill par une civilisation
disparue. Il n'y a rien l d'impossible, les Anciens savaient tailler la pierre et ils rigeaient des escaliers quand ils
en avaient besoin. Seulement, l comme partout, il a fallu "reculer" quand le niveau de l'ocan, grossi par les
millions de kilomtres cubes des eaux de la dglaciation, est remont lentement mais inexorablement. Ce fut la
loi commune pour tous. On a aussi postul pour une Atlantide brsilienne et de nombreuses lgendes des
peuples amricains et amrindiens parlent de dluges et de cits englouties. Rien d'tonnant tout cela :
l'atlantide, comme l'apocalypse, est un canevas de cataclysme.
les hypothses diverses. L'Atlantide s'est diversifie au fil des sicles et "dcentralise". Des vestiges de
civilisations disparues ayant t repres partout, des chercheurs ont propos des sites comme la Sude,
l'Allemagne du nord-ouest, plus rcemment la mer du Nord (34), ou mme des sites orientaux. Rien voir avec
l'Atlantide de Platon, mais atlantides parmi d'autres. Une chose parat vidente : partout, sur tous les continents,
sur toutes les mers, des villes, des rgions ont t dtruites par des cataclysmes divers. Quand elles sont par
trop exotiques, les atlantides peuvent prendre un nom particulier : Pount, M, ..., noms has par les scientifiques
mais qui peuvent cacher parfois des cataclysmes bien rels : les englouties, rgions ctires affaisses, ou
rgions continentales devenues dsertiques. Peut-tre au fil des prochains sicles, des sondages
ocanographiques et des tudes sur le terrain, pourra-t-on reprer quelques-uns de ces sites atlantidiens avec
certitude.

367

Retour au monde cyclique des Anciens

Pour clore ce chapitre sur les grands cataclysmes terrestres (de notre zone culturelle, car on ignore presque tout
des autres), il faut revenir sur le fameux temps cyclique des Anciens dont j'ai parl au chapitre 1. Tous les
philosophes de l'Antiquit taient persuads que le monde, et l'humanit avec elle, se renouvelaient l'occasion
de catastrophes dues alternativement au feu et l'eau. Les quelques exemples cits dans ce chapitre concernent
surtout l'eau, c'est--dire les cataclysmes d'origine terrestre (une petite partie concerne aussi les effets du
volcanisme). Dans le chapitre suivant, je vais tudier en dtail l'autre volet, celui concernant surtout le feu, c'est-dire principalement des cataclysmes d'origine cosmique.
Pour les Anciens, le temps tait cyclique pour des raisons astrologiques. Ils attachaient beaucoup d'importance
aux res prcessionnelles et taient persuads de leurs rapports avec des vnements recenss ou supposs
(voir le tableau 18-1). Ces signes astrologiques qui leur taient attachs ont travers les millnaires pour arriver
sans problme jusqu' nous.
Tableau 18-1. Eres prcessionnelles et cataclysmes recenss ou supposs
Ere
Priode
Evnements recenss ou supposs
Balance
-14780 / -12620 Dbut de la dglaciation gnrale
Vierge
-12620 / -10460 Remonte du niveau des ocans / Nouvelle gographie
Lion
-10460 / -7890 Apocalypse de l'an -10000 / Sithylemenkat
Cancer
-7890 / -6450 Kfels / Dbcle du glacier scandinave / Dluge de No (glaciologues)
Gmeaux
-6450 / -4460 Nuit de l'croulement des mondes
Taureau
-4460 / -1820 Impact dans le Pacifique / Dluge biblique / Sodome et Gomorrhe
Blier
-1820 / -55
Eruption du Santorin / Impact de Sekhmet / Ragnark
Poissons
-55 /
Les priodes des res prcessionnelles varient quelque peu selon les auteurs
En italique, figurent les vnements d'origine cosmique tudis au chapitre 19

On ne peut s'empcher d'admirer cette sagacit des Anciens pour rechercher les causes de ces Grandes
Annes, qui se terminaient en drames, lis la violence de la nature, drames qui taient tout autant humains, et
dont ils ont t si souvent victimes. Ils ont tout fait aussi pour les dater, s'appuyant pour ce faire sur le mouvement
des plantes, leur meilleur calendrier, les divisant mme en Grands ts et Grands Hivers. Dans Le systme du
monde (tome 1), Pierre Duhem rappelle ce texte d'Olympiodore, rudit chrtien de la fin du VIe sicle qui vivait
Alexandrie et lointain disciple d'Aristote, qui rsume assez bien le problme :
" Que la mer se dessche, que la terre ferme, son tour, se transforme en mer, cela provient de
ce que l'on nomme le Grand t et le Grand Hiver. Le Grand Hiver a lieu lorsque tous les astres
errants se runissent en un signe hivernal du zodiaque, le Verse-eau ou les Poissons ; le Grand
t, au contraire se produit lorsqu'ils se runissent tous en un signe estival comme le Lion ou le
Cancer. De mme, le Soleil, pris isolment, produit l't lorsqu'il vient dans le Lion et l'hiver
lorsqu'il vient dans le Cancer... Lorsqu'aprs une trs longue dure, tous les astres errants se
trouvent en une mme place, pourquoi donc cette conjonction produit-elle la Grande Anne ?
C'est que tous les astres errants, lorsqu'ils approchent du point culminant [de l'cliptique],
chauffent comme le fait le Soleil ; ils refroidissent, au contraire, lorsqu'ils sont loigns de ce
point ; il n'est donc pas invraisemblable qu'ils produisent le Grand t lorsqu'ils viennent tous au
point culminant, et le Grand Hiver lorsqu'ils en sont tous loigns. Donc, pendant le Grand Hiver,
la terre se change en mer tandis que le contraire a lieu au cours du Grand t. " (35)
Ce texte un peu alambiqu d'Olympiodore explique l'essentiel : la mer peut se transformer en terre ferme, et
inversement la terre ferme peut se transformer en mer. Plus simplement, on peut dire que la variation du niveau
des ocans et des lacs dcouvre et inonde successivement certaines rgions ctires et des les dont l'altitude
maximale ne dpasse pas quelques mtres.
Il ne faut jamais perdre de vue que, depuis la fin du dernier maximum glaciaire, les ocans ont regagn
110 mtres en moyenne, ce qui n'est pas rien. Ce que les glaciologues appellent " la dbcle atlantique ", date
d'environ -13500, est aussi appele " Dluge de Lascaux ". Nos anctres proches taient quasi contemporains de
la plus grande catastrophe mondiale arrive sur la Terre depuis 20 000 ans. On sait par les innombrables traces
qu'ils nous ont laisses que l'art tait dj bien prsent (il suffit de visiter les merveilleuses grottes de Dordogne et
d'ailleurs pour s'en convaincre) et qu'il tait l'un de leurs moyens d'expression.

368

Ainsi ont t ensevelis (recouverts par la sdimentation et pas forcment dtruits), paralllement la monte
progressive des eaux, et pour trs longtemps, des vestiges d'anciennes civilisations protohistoriques qui vivaient
au bord des ocans, l o la vie tait nettement plus facile, grce la pche ctire qui assurait la survie de
groupes humains relativement importants. Certaines n'taient pas si primitives que l'on voudrait nous faire croire,
mme s'il est hors de question d'admettre qu'elles aient pu atteindre un niveau tel que celui de l'Antiquit
classique. La dcouverte de mgalithes noyes n'est qu'un exemple.
Pour les astronomes aussi les glaciations sont cycliques, mais pour des raisons diffrentes bien sr, lies
principalement la thorie astronomique des climats de Milankovic (36). Ce qui est tout fait nouveau, du fait
des activits humaines qui interfrent pour la premire fois d'une manire significative et qui participent un
rchauffement indniable de la plante, c'est que le prochain maximum glaciaire ne se produira peut-tre pas
la date normale, et qu'il devra attendre plusieurs dizaines de milliers d'annes, si l'homme reste raisonnable et ne
dpasse pas les "bornes" acceptables.
L'homme est un prdateur nouveau pour la plante. Mais bien que sa prsence soit un facteur prendre en
compte, il est loin d'tre le seul et surtout le plus important. L'homme ne fait pas le poids devant le cataclysme,
qu'il soit naturel (terrestre ou cosmique) ou mme humain (technologique ou cologique). La nature reprendra
vite ses droits. Le rapport des forces n'est pas, et ne sera jamais, le mme.

Notes
1. G. Rachet, Dictionnaire de l'archologie (Robert Laffont, coll. Bouquins, 1983).
2. Universit d'Oxford (sous la direction de M.C. Howatson), Dictionnaire de l'Antiquit (Robert Laffont, coll.
Bouquins, 1993). Titre original : The Oxford companion to classical Literature (1989).
3. M. Dribr et P. Dribr, Histoire mondiale du dluge (Robert Laffont, 1978).
4. A. Capart et D. Capart, L'homme et les dluges (Hayez, 1986). Un livre essentiel pour comprendre la
dglaciation et ses consquences humaines
5. J. Labeyrie, L'homme et le climat (Denol, 1985).
6. J.-C. Duplessy et P. Morel, Gros temps sur la plante (Odile Jacob, 1990).
7. A. Capart et D. Capart, L'homme et les dluges, op. cit., citation p. 212.
8. idem, citation p. 250.
9. C. Lorius, Glaces de l'Antarctique (Odile Jacob, OJ37, 1993).
10. L'exemple du glacier alpin qui s'est effondr le 12 juillet 1892 est bien connu. Une poche d'eau, estime
200 000 m3 creva la surface du glacier et entrana sa dbcle en quelques minutes. La masse totale des divers
rsidus (glaces + terre + roches arraches par le mouvement) atteignit un volume de 800 000 m3 (quatre fois
suprieur la poche d'eau initiale). Tout ce qui existait comme arbres et comme vgtation sur le passage du
glacier fut arrach et le sol fut totalement "nettoy".
11. A. Capart et D. Capart, L'homme et les dluges, op. cit., citation pp. 259-260.
12. idem, citation p. 262.
13. Diodore de Sicile, Bibliothque historique, V, 47. Diodore de Sicile (90-20), dans sa Bibliothque, raconte
l'histoire universelle des origines son poque.
14. Pour en savoir plus au sujet des dluges, le lecteur peut se rfrer Histoire mondiale du dluge de Maurice
et Paulette Dlibr (voir rfrence 3).
15. A. Cisternas, L. Dorbath, B. Delouis et H. Philip, La prparation d'un grand sisme, Pour la Science, 242, pp.
42-48, dcembre 1997. Dans cet article, il y a une carte impressionnante (p. 43) qui indique la position des 22
sismes, avec des magnitudes entre 7,6 et 9,5, qui ont secou la cte ouest du Prou et du Chili entre 1868 et
1996, c'est--dire en 128 ans. La moyenne ressort un grand sisme destructeur tous les 6 ans seulement. Le
plus extraordinaire est le fameux sisme de 1960 dans le sud du Chili, le plus nergtique des sismes connus
avec prcision (magnitude 9,5), qui est associ une rupture de la crote terrestre sur une longueur de 1000 km.
16. Parmi les exemples assez rcents de cataclysmes ayant entran la formation de raz-de-mare destructeurs,
on peut citer les suivants : les sismes de Lisbonne en 1755 et d'Arica en 1868, et les ruptions volcaniques du
Tambora en 1815, du Krakatoa en 1883 et du Katmai en 1902. Pour montrer la force de ces raz-de-mare, il suffit
de se rappeler qu' l'occasion du grand sisme dans la rgion d'Arica (dans le sud du Prou) en 1868, qui a
atteint la magnitude 9,0, un navire de guerre ancr dans le port d'Arica se retrouva 4 km l'intrieur des terres,
littralement soulev et emport par une vague de 13 mtres, tandis que le port et la ville taient rduits en ruines.

369

17. A.-M. Grard, Dictionnaire de la Bible (Robert Laffont, coll. Bouquins, avec la collaboration de A. NordonGrard et P. Tollu, 1989).
18. W. Keller, La Bible arrache aux sables (Presses de la Cit, 1962). Ce livre a souvent t rdit, une
dernire fois en 2005 par les Editions Perrin et avec une prsentation de Jean-Luc Pouthier. Il a t traduit en 24
langues et vendu plus de 20 millions d'exemplaires.
19. E.J. Opik, News and comments : asteroids-cratering, The Irish Astronomical Journal, 13, 1-2, pp. 59-67, 1977.
Opik fut l'un des premiers astronomes catastrophistes de l'histoire moderne.
20. K.T. Frost, The "Critias" and minoan Crete, Journal of Hellenic studies, 33, pp. 189-206, 1908.
21. S. Marinatos, The volcanic destruction of minoan Crete, Antiquity, 13, 1939.
22. F. Fouqu, Santorin et ses ruptions, 1879.
23. Plusieurs dates diffrentes circulent concernant l'explosion du Santorin, notamment celle approximative de
-1500 souvent conserve comme un repre, plutt que comme une date trs prcise. Certains chercheurs
modernes ont tent de prciser cette date l'intrieur d'une trop large fourchette (-1650/-1200), souvent pour la
faire concider avec d'autres vnements historiques (notamment la sortie des Hbreux d'Egypte) ou avec un
souverain gyptien (plusieurs ont t retenus comme tant contemporains de l'explosion du Santorin). La date de
l'automne 1628 avant J.-C. (-1627) a t propose par des volcanologues et est donc crdible, mme si elle
parat bien haute beaucoup.
24. A.G. Galanopoulos et E. Bacon, L'Atlantide, la vrit derrire la lgende (Albin Michel, 1969). Titre original :
Atlantis, the truth behind the legend (1969).
25. J.-Y. Cousteau et Y. Paccalet, A la recherche de l'Atlantide (Flammarion, 1981).
26. On a une bonne comparaison avec l'explosion du Tambora en 1815, cataclysme assez semblable d'ailleurs
celui du Santorin et d'une nergie quivalente (magnitude 9,0 et nergie 21018 joules). Pour fantastiques qu'elles
aient t, ces deux catastrophes volcaniques restent loin d'avoir dgag une nergie comme celle du sisme du
Chili (voir note 15). Il ne faut surtout pas lier obligatoirement la magnitude d'un cataclysme avec les divers dgts
associs qui peuvent tre trs diffrents selon sa nature, la rgion et les populations concernes.
27. M. Krafft, Guide des volcans d'Europe (Delachaux & Niestl, 1974). Un guide complet et trs intressant. Sur
Santorin et son histoire, voir pp. 352-367.
28. M. de Grce, La Crte, pave de l'Atlantide (Julliard, 1971).
29. O. Boura, Les Atlantides. Gnalogie d'un mythe (Arla, 1993). De loin le meilleur livre sur les Atlantides. Ce
remarquable ouvrage rassemble une quarantaine de textes grecs, latins, espagnols, franais, sudois, italiens,
anglais et allemands. Lecture indispensable pour le lecteur qui veut avoir une vue globale sur ce mystre
controvers entre tous.
30. idem, citation pp. 11-12.
31. Th. Moreux, L'Atlantide a-t-elle exist ? (Doin, 1949).
32. J.V. Luce, Lost Atlantis : new light on an old legend (McGraw-Hill, 1969).
33. C. Berlitz, L'Atlantide retrouve. Le huitime continent (Rocher/France-Amrique, 1984). Titre original :
Atlantis, the eighth continent (1984).
34. J. Deruelle, De la prhistoire l'Atlantide des mgalithes (France-Empire, 1990).
35. P. Duhem, Le systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de Platon Copernic (Hermann, 10
volumes, 1913-1957). Citation pp. 293-294.
36. W. Chorlton et autres, Les priodes glaciaires (Time-Life, 1984). Titre original : Ice ages (1983). Le chapitre
4 : La thorie astronomique (pp. 119-141) explique la thorie de Milankovic et ses implications.

370

CHAPITRE 19 :

12 000 ANS DE CATACLYSMES

COSMIQUES
Un avertissement en guise de prologue
Il est ncessaire, avant d'aborder l'histoire de l'impactisme depuis 12 000 ans et le catastrophisme qui lui est
associ, d'avertir le lecteur. Cela dans un souci d'honntet intellectuelle, car il est inutile de prciser que le sujet
reste pour une bonne part spculatif. Il est bien vident que si les choses taient simples et la mmoire collective
des hommes irrprochable, il n'aurait pas fallu attendre la fin du XXe sicle pour connatre les grandes lignes des
catastrophes cosmiques et terrestres qui ont affect plusieurs reprises nos anctres de la protohistoire et de
l'Antiquit, dans leur vie sociale, et mme pour beaucoup d'entre eux dans leur chair.
Comme je l'ai expliqu dans l'introduction et aux chapitres 4, 6 et 7, c'est seulement l'poque actuelle que des
lments nouveaux et incontestables pour progresser ont t obtenus. Des lments astronomiques surtout,
grce aux nouvelles techniques d'observation et l'informatique. Ces progrs essentiels ont permis de mieux
comprendre ce qui a pu se passer, et aussi de nous faire connatre de nombreux objets nouveaux, dont certains
sont incontestablement apparents aux comtes et aux astrodes responsables des catastrophes passes,
cest--dire des membres de la grande famille Hephaistos.
En 1982, dans La Terre bombarde, j'ai entrepris la premire tentative de reconstitution historique de
l'impactisme terrestre et de ses consquences humaines. Depuis la seconde moiti du XIXe sicle, plusieurs
auteurs avaient dj essay de faire avancer le problme, commencer par Ignatius Donnelly (1831-1901) dans
un livre fameux : Ragnarok, or the age of fire and gravel (1), paru en 1883, mais il faut bien le dire sans rel
succs, si ce n'est commercial parfois. Ces auteurs taient pourtant souvent d'authentiques rudits, bien
conscients que l'histoire ancienne des hommes tait beaucoup plus complexe que celle, assez misrable, il faut
bien le dire, qui tait enseigne. Aucun n'tait astronome malheureusement, cest ce qui explique en partie leur
chec en ce qui concerne les explications proposes.
Comme je le disais dans la conclusion de mon livre, seuls des spcialistes des astrodes ou des autres petits
corps du Systme solaire (comtes, mtores) avec l'aide des spcialistes de mcanique cleste taient en
mesure d'obtenir des lments dcisifs. Et c'est bien ce qui s'est pass, ce sont les astronomes, assez nombreux
maintenant s'intresser ce problme essentiel, qui ont fait la diffrence, notamment ceux de lcole
britannique no-catastrophiste, trs en pointe sur le sujet, et surtout dbarrasss de tous complexes superflus. Ils
surfent donc avec aisance sur un terrain quasiment vierge.
Une obligation : sortir des sentiers battus
J'ai rappel les msaventures d'Immanuel Velikovsky (1895-1979 (2) dans le chapitre " Fausses pistes ", car
son cas est exemplaire, on peut mme dire caricatural. Son nom, comme ceux des autres grands pionniers du
catastrophisme, est associ un phnomne de rejet systmatique. Cest encore vrai aujourdhui ( une chelle
moindre heureusement). Malgr tous les progrs rcents qui montrent chaque anne la ralit du catastrophisme
d'origine cosmique, et comme tous les auteurs qui ont crit sur le sujet, je ne serai pas l'abri de critiques plus ou
moins virulentes de certaines catgories de scientifiques et d'historiens trop imbibs de classicisme. La
nouveaut drange, on le sait, elle dstabilise les mandarins en place qui ont du mal admettre que de nouvelles
approches, diffrentes des leurs, permettent de progresser l o ils ont chou.
Pourtant, seule une approche vraiment nouvelle peut permettre de percer d'une manire satisfaisante le voile
pais qui enveloppe encore l'histoire naturelle des hommes depuis 12 000 ans. Pour progresser il est ncessaire
de sortir des sentiers battus.
L'histoire mondiale des diffrentes civilisations du pass est pourtant assez bien connue maintenant dans son
ensemble (3). Des sicles de recherches et de dcouvertes ont permis de brosser une synthse acceptable, bien
que les documents crits ou gravs authentiques remontant avant 2000 avant J.-C. soient rares, et qu'il subsiste

371

de srieux problmes avec certaines langues mortes qui rsistent toutes les tentatives de dchiffrement. On
sait que l'incendie des grandes bibliothques de l'Antiquit et la destruction de plus d'un million de volumes et de
papyrus, vritable mmoire crite des hommes du pass, a t le plus grand flau intellectuel qu'ait jamais connu
l'humanit. C'est toute notre Histoire qui est partie en fume dans cette dmonstration de btise humaine, tare
qui franchit hlas allgrement sicles et millnaires, car il est utopique d'esprer encore la dcouverte future de
documents "miraculeux" qui claireraient d'un jour nouveau la protohistoire des hommes.
Ce manque de documents crits ou gravs fait que l'on connat trs mal l'histoire naturelle des anciennes
populations et civilisations. Seule leur histoire domestique est assez bien reconstitue, puisque c'est dans ce
domaine que l'on trouve encore des traces indiscutables (villages, outils, bijoux, poteries, etc.). Les catastrophes
naturelles qu'ont subi les populations ne sont jamais connues avec prcision, mais survivent seulement
camoufles sous formes de mythes plus ou moins obscurs et dforms. La meilleure preuve ce sujet est la
formidable ruption du Santorin, dont j'ai parl au chapitre prcdent, vers -1600, qui tait dj totalement oublie
dans la Grce antique, seulement 1000 ans plus tard.
On se rend compte ainsi des difficults qu'il y a tablir la chronologie et parfois la nature mme des diffrents
cataclysmes naturels du pass. Mais, en ce dbut du XXIe sicle, les choses s'claircissent quand mme
singulirement, grce au travail de nombreux scientifiques catastrophistes, parmi lesquels il convient de citer en
premier lieu Victor Clube et Bill Napier, deux astronomes britanniques, qui ont publi ensemble deux livres
essentiels : The cosmic serpent (4) en 1982 et The cosmic winter (5) en 1990.
Ce qui est intressant surtout, c'est que ce problme des catastrophes cosmiques est devenu un sujet d'tude
multidisciplinaire, preuve la fois de son intrt et de sa crdibilit, de sa complexit aussi. Ainsi des
chercheurs de formation diffrente, comme le physicien et mathmaticien italien Emilio Spedicato, le gologue
autrichien Alexander Tollmann, le paloocanographe italo-amricain Cesare Emiliani (1922-1995), le
palocologiste britannique Mike Baillie, l'astronome amricain Paul LaViolette, l'rudit amricain Alfred de
Grazia, initiateur de la quantavolution, et plus rcemment deux gologues femmes, la Franaise Marie-Agns
Courty et l'Amricaine Dallas Abbott, ont propos des solutions nouvelles et stimulantes, sans parvenir toutefois,
malgr leur notorit reconnue et l'importance de leurs travaux, convaincre la communaut scientifique qui
reste trs conservatrice dans sa majorit (pour des raisons principalement corporatistes, il ne faut pas se le
cacher).
Dans plusieurs chapitres prcdents, j'ai parl de savants comme Fred Hoyle et Francis Crick qui ont t
marginaliss pour certaines de leurs recherches sortant de l'ordinaire. A plus forte raison, des chercheurs
indpendants comme Graham Hancock et Robert Bauval ont aussi du mal se faire entendre de la
communaut scientifique. Leur travail n'en est pas inintressant pour autant. Au contraire ! Ils ont mis le doigt
dans le domaine controvers de l'archoastronomie, trs mal connu et riche de promesses venir.
Pour crire ce chapitre, j'ai tenu compte des nombreuses nouveauts notes dans les chapitres prcdents, mais
le canevas reste le mme que celui retenu pour La Terre bombarde de 1982. En effet, les cataclysmes retenus
restent les mmes, explicits bien sr par l'hypothse Hephaistos qui les claire parfois sous un jour vraiment
nouveau et qui justifie aussi leur frquence qui paraissait un peu suspecte autrement.

L'Apocalypse de l'an 10000 avant J.-C. : mythe ou ralit ?

Dans son dictionnaire Les archives de l'insolite, Jean-Louis Bernard, un rudit franais, donne la dfinition
suivante pour l'article "Apocalypse de l'an -10000" (6) :
" Srie de catastrophes qui se produisirent vers l'an 9 ou 10000 avant notre re, en touchant
l'ensemble de la plante, et propos desquelles il y a accord entre la Tradition et la science
moderne. Enumrons ces cataclysmes : en Europe, fin de la dernire priode glaciaire, peut-tre
la suite d'une monte du ple vers le nord actuel, par compensation, le desschement du
Sahara prluda ou s'acclra ; fin probable de l'archipel d'Atlantide ; en Afrique orientale,
exhaussement brutal des monts, avec disparition d'une mer intrieure (aux sources du Nil) et
d'un archipel (Pount), vers l'ocan Indien ; exhaussement possible des Andes, avec disparition
d'archipels en ocan Pacifique (et isolement de la fameuse le de Pques)... "
Cette dfinition n'est que trs partiellement satisfaisante, car elle tente de regrouper sur une courte priode
plusieurs catastrophes prouves, ou purement hypothtiques, d'poques en fait fort diffrentes, puisqu'elles
s'chelonnent sur plusieurs milliers d'annes. J'aurai l'occasion de reparler de certaines d'entre elles. Ce quil faut
retenir, c'est que cette date de -10000 (chiffre arrondi videmment) est une date cl de l'histoire rcente de la
Terre et des hommes.

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Mais d'abord, est-on vraiment sr qu'il y a eu cataclysme ? Les avis ont toujours t et restent trs partags. La
fin rapide de la dernire glaciation est une certitude, avec ses deux consquences principales : rchauffement du
climat et surtout relvement trs important (de 100 180 mtres selon les rgions) du niveau des eaux
ocaniques. Celles-ci ont compltement transform la gographie ctire, en envahissant progressivement les
diffrents talus continentaux.
Lhypothse Sithylemenkat
L'astronomie propose deux solutions pour expliquer cette "Apocalypse de l'an -10000", et c'est sans doute l'une
ou l'autre qui finira par emporter la dcision, de prfrence aux hypothses purement terrestres qui expliquent
moins bien la soudainet du phnomne. J'ai dj parl du cratre mtoritique de Sithylemenkat, dcouvert en
1972 par le satellite Landsat 1, dans une rgion montagneuse et dserte de l'Alaska. Cette dcouverte a permis
d'envisager une corrlation avec la fin de la dernire glaciation, puisque l'on a attribu (approximativement) un
ge de 12 000 ans ce cratre.
Une premire tude gologique et gographique de la rgion eut lieu en 1969, avant mme que l'on souponne
l'origine mtoritique du cratre (7), puisque vu du sol, rien ne semble indiquer son caractre exceptionnel. Il
s'agit d'une vaste dpression de 12,4 km de diamtre et de 500 mtres de profondeur. Son nom dans l'idiome
local signifie "le lac dans les collines", car au fond de la dpression existe un lac de 3 km environ de diamtre.
Des chantillons prlevs l'intrieur du cratre montrrent une proportion anormale de nickel qui tonna les
chercheurs. D'autant plus que cette forte concentration de nickel fut galement mise en vidence dans des
chantillons priphriques la dpression elle-mme. En outre, une tude magntique de la rgion indiqua une
anomalie ngative associe avec cette dpression, ce qui signifie une intense fracturation du lit du cratre, en
dessous de la zone d'impact.
S'il n'est pas reconnaissable du sol comme cratre d'impact, par contre Sithylemenkat fut immdiatement repr
par le premier Landsat, comme ce fut d'ailleurs le cas pour plusieurs autres formations dissmines dans le
monde entier. Des reconnaissances ariennes effectues en 1976 ont montr la prsence de fractures dans les
murs du cratre, et son origine cosmique n'est pratiquement plus conteste.

Figure 19-1. Le dernier dplacement du ple gographique (hypothtique)

Bien quelle soit repousse par la quasi-totalit des gophysiciens, la possibilit dun dplacement de la crote
terrestre il y a 12 000 ans (ou un peu plus) reste crdible, dans la mesure o certains indices plaident en sa
faveur et que les calculs montrent quelle est possible. Cette carte de la rgion polaire nord, daprs Ch. Hapgood,
montre le "chemin du ple", dont lancienne position aurait t la baie dHudson. Le cratre alaskaien de
Sithylemenkat est mentionn. Sa formation pourrait tre lie la fois une dglaciation partielle et un
phnomne de force additive ou dacclration dun processus de glissement dj en cours.
L'nergie cintique libre lors de l'impact de Sithylemenkat est de l'ordre de 1,11020 joules. Cette valeur est
donc comparable l'nergie dgage par les deux vnements les plus cataclysmiques de l'poque historique :
l'ruption du Tambora en 1815 et le sisme du Chili en 1960. Cependant, bien que cette nergie dgage ne soit
pas extraordinaire en elle-mme, il n'est pas tout fait exclu qu'elle ait servi comme nergie additionnelle pour

373

mettre en route, ou pour acclrer, un glissement de la lithosphre (rigide) sur l'asthnosphre (visqueuse) sousjacente. Ce glissement aurait pu durer quelques dizaines ou centaines d'annes et amener le ple gographique
son emplacement actuel. J'ai parl au chapitre 13 de ces migrations polaires auxquelles quelques (rares)
scientifiques croient fermement, mme si leurs causes, qui peuvent tre multiples, restent encore mal connues.
Mais est-il vraiment crdible que le dernier dplacement souponn ait pu faire driver l'corce terrestre sur prs
de 3000 km, comme l'a crit Charles Hapgood (1904-1982) , et amener le ple gographique nord de la baie
d'Hudson son emplacement actuel ? Bien que ce mcanisme explique parfaitement la fin subite de la glaciation,
beaucoup de chercheurs pensent plutt un cataclysme de moindre envergure.
Il faut retenir deux choses concernant Sithylemenkat. D'abord la prsence de nickel l'intrieur et autour du
cratre signifie obligatoirement l'impact d'une sidrite ou d'une sidrolithe. Ce qui exclurait que ce soit un
fragment de Hephaistos, objet carbon d'origine comtaire. Ensuite on peut remarquer que la simple collision
d'un EGA de 600 mtres, comme ce fut le cas Sithylemenkat, c'est--dire dans une rgion proche du cercle
polaire, est capable de faire des dgts trs importants au niveau de la cryosphre. La fantastique chaleur
dgage a pu perturber la distribution des glaces sur plusieurs milliers de kilomtres carrs, mais de l
envisager qu'elle ait pu entraner une dglaciation gnrale, il y a une marge infranchissable.
Un impact dans lAtlantique ?
Venons-en maintenant la seconde hypothse astronomique plausible pouvant expliquer partiellement cette
Apocalypse. Elle a le dsavantage de ne pouvoir s'appuyer sur des preuves comme la premire (l'existence d'un
cratre mtoritique de bonne taille), mais par contre elle claire d'un jour nouveau certains faits qui n'ont jamais
pu tre lucids. Je pense notamment l'extinction simultane de millions d'animaux dont on a dat les restes au
carbone 14 12 000 ans (vers -10000), et dont la mort fut pratiquement instantane. Ce sont surtout les fameux
mammouths qui ont dfray la chronique ce sujet, puisque l'on sait que certains dentre eux furent gels sur
place dans plusieurs rgions o le climat tait alors fort diffrent de ce qu'il est aujourd'hui. Mais ce fut aussi le
cas pour des milliers d'autres espces d'animaux qui ont pay de leur vie le dclenchement subit d'un cataclysme
aussi gigantesque que mystrieux.
Il faut donc revenir l'ide de Georges Cuvier (1769-1832) dont j'ai rapport les propos au chapitre 3 : cette
"vague" gante qui a inond les continents. En fait, la meilleure explication est encore la formation d'un tsunami
d'origine cosmique, c'est--dire conscutif un important impact ocanique. Ce tsunami, qui pourrait avoir
dpass le kilomtre de haut daprs les simulations modernes, s'est transform en un gigantesque mur d'eau et
de boue au fur et mesure de son avance sur les continents. Il a pu tout balayer sur son passage, et surtout
dtruire en un instant les frles esquisses de civilisation des peuplades de l'poque, notamment celles qui
vivaient proximit des ctes, et faire reculer les survivants de ces civilisations dans l'enfance de quelques
milliers d'annes.
C'est probablement cette catastrophe obscure qui est reste dans la mmoire des hommes comme tant le
Chaos ou bien encore l'Apocalypse, la vraie, la premire, celle qui a survcu dans le subconscient des hommes
travers les millnaires. Elle a pu se doubler d'une priode de recul, durant laquelle l'homme survcut
misrablement, conscient de sa faiblesse face aux formidables forces cosmiques, d'o la mise en place d'un
incroyable panthon de divinits protectrices. Mais l'aventure humaine allait reprendre son essor irrsistible vers
le Nolithique, quand les squelles de la catastrophe s'estomprent pour ne plus devenir qu'un souvenir
d'apocalypse transmis de gnration en gnration.
Cette hypothse de l'impact ocanique a dj t propose par plusieurs auteurs, notamment par l'ingnieur et
rudit allemand Otto Muck (1892-1956) (8) au dbut des annes 1950. Comme Velikovsky, il s'est un peu
discrdit en donnant une date trop prcise pour l'impact de l'astrode responsable : le 5 juin de l'anne 8498
avant J.-C. dans le calendrier grgorien, date qui selon lui correspondrait au jour Zro de la chronologie des
Mayas, qui on le sait remonte plusieurs milliers d'annes. Ce serait galement d'aprs Muck, le fameux jour de
la disparition de l'Atlantide (celle de Platon). Il donne de multiples raisons et arguments pour justifier son
hypothse, mais il n'a jamais pu convaincre le monde scientifique (trs conservateur) de son poque.
Un leurre : lAtlantide atlantique de Platon
Cette poque de -10000 (ou -8500 si l'on croit Muck) a t souvent utilise par les auteurs qui ont crit sur
l'Atlantide. On sait, en effet, que Platon (427-347) racontait dans ses deux rcits, le Time et le Critias, que
c'est cette date que s'tait engloutie l'le mythique (et trs controverse ds l'Antiquit), suite un cataclysme
dont il ne prcisait pas d'ailleurs la nature mais qui remontait soi-disant 9000 ans avant lui. Plus de 5000 livres
ou articles ont, dit-on, t crits sur le sujet (9), et je n'y reviens brivement que pour faire deux remarques.
D'abord, il est possible que le tsunami gant (s'il a rellement eu lieu) dclench par un impact ocanique ait
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dtruit, outre bien sr les populations, quelques petites les et modifi quelque peu la gographie ctire de
l'poque. Mais il ne peut avoir englouti dfinitivement une le grande "comme l'Asie (mineure) et la Libye runies"
pour reprendre l'expression de Platon. On pourrait certes allguer qu'un impact srieux a provoqu des sismes
d'une magnitude extrme et englouti des continents entiers, mais l'examen des fonds ocaniques n'a jamais
confirm ces engloutissements.
Ce qui est sr, par contre, c'est que la fonte des glaces (quelle que soit sa cause) a fait remonter sensiblement le
niveau des ocans, et que cette monte des eaux a ray de la carte bon nombre de terres anciennement
merges. Mais les ocanographes n'ont eu aucune peine dmontrer que cette monte des eaux a t
progressive et s'est tale sur plusieurs milliers d'annes, en liaison avec le rchauffement gnral du climat de
la plante. Donc, on peut dire que le tsunami a limin les populations ctires et liennes et que la
transgression marine a noy des les et plusieurs millions de kilomtres carrs de terres anciennement habites.
Un fragment de Hephaistos : une hypothse crdible
De l prtendre que le cataclysme de l'an -10000 a limin une civilisation de haut niveau en une ou deux nuits,
comme le prtendait Platon avec son Atlantide, il y a un foss immense. Nous avons vu au chapitre prcdent
que la majorit des spcialistes actuels placent sa disparition une poque beaucoup plus rcente, vers -1600,
en liaison avec l'ruption cataclysmique du Santorin, et non neuf millnaires avant Platon. Rien n'a jamais
confirm une civilisation avance (l'Atlantide ou autre) cette poque.
Pour conclure et rpondre l'interrogation pose au dbut de cette section : " l'Apocalypse de l'an 10000 avant
J.-C. : mythe ou ralit ? ", je rponds : ralit, probablement. Les deux hypothses astronomiques que j'ai
voques sont plausibles, mme si elles ne sont pas prouves. Je ne crois plus qu'il soit possible de runir les
deux hypothses en une seule, comme je l'avais crit en 1982. Le cratre mtoritique de Sithylemenkat a t
cr par une sidrite, alors que l'impact ocanique a t plus probablement caus par un fragment de
Hephaistos, un astrode-comte carbon, beaucoup plus fragile, qui n'a probablement pas touch le sol sans
se fragmenter ou mme se dsintgrer dans l'atmosphre. Il n'empche que l'nergie dgage a pu tre tout
fait considrable. L'nergie du tsunami associ peut atteindre le dixime de celle du cataclysme responsable,
sans parler videmment des autres consquences, notamment climatiques et cologiques.
L'ge du cratre de Sithylemenkat reste relativement imprcis, mme si l'on sait qu'il s'agit d'une formation trs
jeune l'chelle gologique. Si on arrive prouver que son ge n'est pas trs proche de 12 000 ans, alors
l'hypothse ocanique deviendra nettement la plus probable.

Un impact srieux en Autriche vers -7800

Le village de Kfels se trouve environ 60 km au sud-ouest de Innsbrck dans le Tyrol autrichien, 400 mtres
d'altitude par rapport au fond de la valle du massif de l'tztal. Il intresse depuis longtemps les gologues, car
sur son territoire se trouve une formation de 5 km de diamtre que l'on souponne d'tre le plus rcent des
grands cratres d'impact terrestres. C'est une formation de montagne qui ne prsente pas la nettet d'un cratre
de plaine et qui pause des problmes non rsolus. Certains gologues modernes anticatastrophistes ne veulent
mme pas en entendre parler, ne voyant dans le "cratre" de Kfels qu'un rsidu d'boulement gigantesque.
Pour eux, la montagne se serait effondre pour une raison indtermine, peut-tre un tremblement de terre, peuttre aussi en liaison avec la fonte des glaces.
Il n'empche que ces gologues sont bien en peine pour expliquer les lments dont je vais parler maintenant.
On a trouv, en effet, dans la rgion de Kfels de nombreux verres ressemblant des pierres ponces vsiculaires
qui ont t tudies ds le XIXe sicle. Ces verres ont une composition chimique qui peut tre explique par une
courte et incomplte fusion trs haute temprature des roches prexistantes, suivie d'un trs rapide
refroidissement.
Les premiers chercheurs qui ont analys ces verres (notamment Adolf Pichler (1819-1900) en 1863 et W.
Hammer en 1923) (10) les ont interprts comme tant les produits d'un vnement volcanique, quoique aucun
volcanisme rcent ne soit connu dans les Alpes, et que la structure de Kfels n'ait rien d'une bouche volcanique.
Conscients de ces anomalies, d'autres chercheurs plus modernes (O. Stutzer en 1936 et surtout F.E. Suess en
1937) ont propos l'origine cosmique pour le cratre et les verres qui seraient donc bel et bien des impactites.
Depuis 1966, plusieurs gologues les ont tudis nouveau et ont confirm qu'ils ne peuvent tre volcaniques.
De plus, le cratre a gard des traces de la collision et on a pu mettre en vidence certains effets de
mtamorphisme de choc. C'est sr qu'il y a eu boulement, mais celui-ci a t la consquence de l'impact qui
a "cass" la montagne. On doit donc parler pour l'origine du cratre de Kfels de "impact + boulement", alors

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que d'autres gologues veulent s'en tenir l'boulement sans impact, ignorant les impactites qui demandent pour
tre formes une nergie d'une ampleur nettement suprieure celle rsultant d'un boulement, mme si celui-ci
est d'envergure, ce qui a t le cas de toute manire.
Rcemment, on a parl aussi de traces d'iridium. Si cette dcouverte tait confirme, ce serait la preuve qu'il y a
bel et bien eu impact cosmique. D'ailleurs, le cratre de Kfels a t remont en catgorie 2 des structures
d'impact (les probables). Pendant des annes, selon les auteurs, Kfels tait class en catgorie 3 (les possibles)
ou mme 4 (structures rejetes). D'ici quelques annes, Kfels pourrait trs bien passer en catgorie 1
(structures certaines). Il prendrait alors un autre "statut", confirmant l'impact trs rcent d'un objet d'envergure sur
la Terre, avec toutes les consquences terrestres et humaines qui en dcoulent.
Car ce qui est particulirement intressant avec Kfels, c'est l'extrme jeunesse du cratre et des verres, note
ds les premires recherches. Toutes les datations modernes et prcises ont confirm cette jeunesse puisque la
collision ne remonte qu' 9800 ans environ, soit autour de la date historique -7800. A noter donc que ce
cataclysme est plus rcent de 2200 ans environ que l'Apocalypse de l'an -10000, qui fut une catastrophe d'une
tout autre envergure. Je signale que l'ge de Kfels a t rvalu la hausse rcemment, puisque longtemps
on a admis pour le site un ge moins important : 8500 ans, donc une date historique voisine de -6500 seulement.
Pour former le cratre de Kfels, il a fallu un petit astrode de 250 mtres de diamtre environ, trs
probablement d'origine plantaire. L'impact, selon les normes classiques, a libr une nergie de l'ordre de
8,21018 joules, soit l'quivalent d'un trs important sisme de magnitude 8,6. Un tel sisme reste cependant
infrieur celui relativement bien connu de Lisbonne, en 1755, qui libra une nergie voisine de 1019 joules. On
sait que ce cataclysme de triste mmoire reste ce jour le principal sisme qui se soit produit en Europe depuis
plus de 500 ans et le seul qui a probablement atteint la magnitude 9,0.
Mme si la collision de Kfels n'a pu avoir que des incidences rgionales au niveau nergtique, il est certain que
le volume de dbris expdis dans l'atmosphre a t trs important. Il y a eu probablement dsintgration
complte l'instant de l'impact, puisqu'on n'a pas retrouv de mtorites dans la rgion. Comme pour d'autres
cataclysmes similaires, les poussires rsiduelles se sont disperses sur pratiquement toute l'Europe (et sans
doute au-del) et ont entran une priode de "tnbres", ou tout au moins un obscurcissement de l'atmosphre,
de plusieurs jours ou mme plusieurs semaines, le temps que celle-ci se dbarrasse de cet arosol.
Cette collision probable remonte -7800, et bien que la valle de l'tztal n'ait sans doute t qu'assez peu
peuple cette poque, il est probable qu'elle a t observe dans toute l'Europe centrale. La boule de feu avant
l'impact a d tre formidablement brillante, aveuglante mme, et les populations ont d croire que le Soleil (ou un
soleil) tombait sur la Terre. On peut donc penser que ce cataclysme a eu, avec d'autres non identifis encore
avec prcision, des rpercussions sur la mise en place de concepts religieux, sur la croyance en l'effondrement
de la vote cleste, et sur cette peur panique qu'avaient les Anciens que le ciel leur tombe sur la tte. L'impact de
Kfels est l'un des jalons les plus reculs qui permettaient aux auteurs de l'Antiquit d'affirmer que la chute du ciel
est cyclique.
On comprend mieux que la transmission de bouche oreille d'un tel vnement pendant plusieurs milliers
d'annes ait dbouch sur de nombreuses variantes rgionales. Plusieurs chutes de mtorites beaucoup moins
importantes ont aussi t observes par la suite, et elles ont sans doute servi entretenir ce mythe de la chute
du ciel, car ce n'est pas quand mme tous les millnaires que tombe sur l'Europe un astrode de 250 mtres,
comme celui qui forma le cratre de Kfels.

"La Nuit de l'croulement des mondes" des anciens gyptiens

Le Livre des Morts des anciens gyptiens (11) est l'un des plus vieux documents que les hommes du pass
nous ont lgus. Il existait dj (tout au moins les chapitres les plus importants) vers 2700 ans avant J.-C., sous
le rgne du pharaon Men-kau-ra de la IVe dynastie. Mais il pourrait remonter encore plus loin et dater du
IVe millnaire avant notre re.
L'un des leitmotive de ce Livre des Morts est la succession de catastrophes cosmiques qui a prvalu depuis la
cration des hommes, la frquence de l'croulement des mondes. Les cataclysmes cosmiques rappels
sommairement, et sans dtails prcis malheureusement, sont obligatoirement antrieurs -2700 et ne peuvent
tre confondus avec le cataclysme beaucoup plus rcent dont je parlerai plus loin. Tout ce que l'on peut dire c'est
que ces anciennes catastrophes cosmiques furent une ralit, mme s'il n'est pas facile de savoir quoi elles
correspondent exactement et surtout quelles ont t leurs consquences. Le Livre des Morts insiste
particulirement sur " la Nuit de l'croulement des mondes " qui semble avoir t une catastrophe de relle
envergure, tout au moins au niveau de l'Afrique du Nord dans son ensemble.

376

Un impact en Afrique du Nord

De nombreux arguments laissent penser que l'Afrique du Nord a probablement t victime d'un impact
cosmique d'origine comtaire assez important, qui pourrait dater du dbut du Ve millnaire ou mme de la fin du
VIe millnaire avant J.-C. (autour de la date historique -5000). Plusieurs auteurs srieux pensent en effet que
l'gypte archaque tait trs diffrente gographiquement de l'gypte historique, qui commence pratiquement
avec Mns, le pharaon qui vcut vers -3300 et qui fonda la premire dynastie. Tous les documents semblent
indiquer que les premiers gyptiens venaient de l'ouest (12/13), d'o ils furent chasss par ce fameux cataclysme
cosmique, et qu'ils s'intgrrent avec une seconde ethnie venant du sud, une population beaucoup plus
primitive qui vivait dj sur les bords du Nil.
Cette migration force des pr-gyptiens pousse tout naturellement souponner un impact saharien. Car ce
n'est un secret pour personne, il est certain que cette zone immense, qui est aujourd'hui le plus grand dsert du
monde (avec environ huit millions de kilomtres carrs) et l'un des plus arides, tait un territoire fort accueillant et
verdoyant, habit ds la haute prhistoire. L'ancien Sahara tait baign par un grand fleuve, le fleuve des Tritons,
qui coulait du sud au nord, paralllement au Nil, et au bord duquel videmment devaient vivre principalement les
populations de l'poque. Le trac de ce trs tonnant fleuve fossile, fort important apparemment, a pu tre
reconstitu avec prcision car il a laiss son empreinte indlbile, mme si de nos jours elle n'est pas vidente
pour les non-spcialistes. Le fleuve des Tritons descendait du Hoggar, et aprs un cours de 2000 km et la
traverse de deux lacs importants (lacs Tritonis et Pallas) se jetait dans le golfe de Gabs, qui avait une
gographie sensiblement diffrente de celle d'aujourd'hui. Ce n'tait donc pas un simple ruisseau saisonnier, et
depuis des millnaires il contribuait avec ses diffrentes ramifications humidifier et rendre prospre une vaste
rgion.
La dsertification du Sahara a toujours tonn les spcialistes des climats par sa rapidit fulgurante, notamment
son dbut, car ensuite les choses s'enchanent naturellement selon un processus bien connu. On le voit encore
de nos jours avec l'avance catastrophique des sables et le recul parallle de la vie dans le Sahel. Faire croire que
ce sont quelques troupeaux de chvres et autres animaux domestiques qui ont t la cause de la dsertification
des huit millions de kilomtres carrs du Sahara est une plaisanterie.
Il est beaucoup plus logique de penser que ce phnomne est d au dpart un cataclysme naturel. Celui-ci
n'a jamais pu tre identifi, ni localis avec prcision, car il remonte plusieurs milliers d'annes, mais toutes les
mythologies des peuples autochtones et priphriques, que ce soient les gyptiens, les Marocains, les Berbres,
les Touaregs et d'autres, parlent de cataclysme cosmique. Ce n'est pas pour rien. Je penche donc pour
l'explosion dans la basse atmosphre, comme en 1908 avec le cataclysme de la Toungouska, d'un objet
comtaire, ou d'origine comtaire. L'hypothse Hephaistos permet maintenant d'envisager srieusement l'impact
d'un des innombrables fragments gnrs par la dsintgration de cet ancien centaure venu il y a quelques
dizaines de milliers d'annes dans le Systme solaire intrieur.
Cette explosion dans l'atmosphre serait la base du processus de dsertification. Nous avons vu comment
une telle explosion peut rayer toute vie sur plusieurs milliers de kilomtres carrs. Des incendies immenses de
forts, l'absence totale de vgtation durant plusieurs annes dans une rgion torride ont des consquences
climatiques et cologiques certaines. Les prcipitations s'affaiblissent, la scheresse s'installe, ce qui acclre
ensuite l'ensablement, les fleuves et rivires s'asschent et la dsertification peut ainsi gagner trs rapidement du
terrain.
Des populations traumatises
Ce scnario explique fort bien que les habitants de la rgion sinistre aient t obligs d'migrer vers les rgions
priphriques. Ce fut le cas pour les pr-gyptiens, mais aussi pour d'autres peuples martyrs, anctres des
populations actuelles d'Afrique du Nord. D'autre part, cette explosion dans l'atmosphre a pu entraner une
augmentation de la radioactivit (comme dans la rgion sinistre de la Toungouska) et des radiations anormales
et dangereuses. Le taux de radioactivit locale et rgionale a pu dpasser les seuils supportables pour
l'organisme humain. De nombreux textes du pass, qui ont t raills un peu la lgre par des savants ignorant
tout de l'impactisme terrestre, parlent de pollution biologique et mme psychique.
Cette pollution biologique a pu dboucher la fois sur une dgnrescence des cellules (du fait de brlures et de
cancers, notamment de la peau), et la limite sur une dgnrescence de certaines espces dans leur ensemble,
et sur un gigantisme (not galement dans la rgion sinistre de la Toungouska) probablement sans avenir
durable. Or de nombreuses lgendes parlent d'tres dgnrs et de gants existant l'poque protohistorique.
Sont-elles tout fait dnues de fondement ? Ce n'est pas si sr. Hsiode et Homre qui vivaient au premier
millnaire avant J.-C. parlent encore de gants dgnrs, de Titans, de Cyclopes (14) et autres cratures

377

suspectes. On raconte mme que ces gants auraient survcu jusque vers l'an 1000 avant J.-C. dans le HautAtlas marocain, o la tradition populaire les prtendait cannibales.
On sait de manire formelle depuis l'vnement de la Toungouska (mme si certains chercheurs occidentaux, qui
n'ont pas eu accs au site avant les annes 1980, le nient avec vhmence), qu'une explosion dans l'atmosphre
peut dboucher sur des mutations dans la faune et la flore par suite de radiations. Ce souvenir d'une population
de gants, ou mme de monstres, qui tonnaient tant les auteurs du monde antique, au point qu'ils ont consign
leur existence dans leurs chroniques et leurs lgendes, tait peut-tre bien bas sur des faits et des observations
rels.
L'avenir pourra peut-tre confirmer cet impact saharien, le dater avec prcision quand on connatra mieux le
pass des fragments de Hephaistos, et aussi localiser la rgion de l'impact d'une manire plus prcise. En tout
cas, cette hypothse saharienne prsente de multiples avantages, car elle explique d'une manire fort plausible
la fois le dbut ou l'acclration de la dsertification du Sahara, l'exode des pr-Egyptiens et leurs innombrables
allusions cette Nuit de l'croulement des mondes qui, apparemment, les avait srieusement traumatiss.
Bien que sa datation soit dlicate, je penche pour moins de 2000 ans avant Mns, vers -5000. Mais les
astronomes du XXIe sicle devraient pouvoir sensiblement amliorer la prcision de cette datation, trs
approximative pour le moment.

Un impact dans le Pacifique vers -2350

Dans toutes les rgions du monde, les peuples anciens ont laiss pour la postrit des histoires concernant des
dluges plus ou moins importants (15), consquences de cataclysmes assez divers mais toujours meurtriers
(crues exceptionnelles, pluies torrentielles durant plusieurs jours ou mme plusieurs semaines, raz de mare,
ouragans, dglaciation, rupture de digues naturelles, etc.). Le plus connu en Occident est bien sr le Dluge
biblique qui aurait eu lieu vers -4000, d'aprs certaines sources archologiques et non plus d'aprs la Bible (qui
le situe plus tard dans le temps), et qui aurait t caus soit par une crue exceptionnelle de l'Euphrate, soit par un
raz de mare sismique venu du golfe Persique, peut-tre en rapport avec la monte irrversible des eaux
ocaniques.
Mais ce Dluge, qui a bnfici d'une publicit toute particulire du fait qu'il figure en bonne place dans la Bible
n'est probablement pas le plus important qu'ait connu la Terre depuis 12 000 ans. Parmi ces rcits de dluges,
plus ou moins obscurs comme toujours du fait qu'il s'agit souvent de catastrophes protohistoriques, plusieurs
semblent concerner un mme vnement assez important, qui pourrait avoir t conscutif l'impact d'un
astrode ou d'une comte dans l'ocan Pacifique (l'ocan Oriental des Anciens) autour de -2350, poque
laquelle plusieurs civilisations anciennes taient en place et rayonnaient autour d'elles.
Certains peuples anciens de la rgion parlent dans leurs lgendes et traditions d'une "toile tombe du ciel" ou
d'une "norme boule de feu" qui serait tombe dans l'ocan ou mme sur d'anciennes terres merges,
englouties depuis la catastrophe. Comme je l'ai rappel au chapitre 1, en Chine c'est le dragon Kong-Kong qui
aurait fait crouler l'une des colonnes du ciel un jour de colre en lui donnant un coup de tte et qui aurait
provoqu le dluge. Toutes ces histoires ont un point commun : c'est l'origine astronomique du cataclysme, un
objet cosmique est entr en collision avec la Terre. vnement qui n'tonnera plus outre mesure les lecteurs qui
auront lu ce livre avec attention, puisqu'il se produit rgulirement depuis que notre plante existe. Les ocans
sont les principales surfaces terrestres vises, puisqu'elles occupent 71 % de la surface totale, et il est donc tout
fait logique qu'elles soient concernes par des collisions qui ont laiss leur empreinte, sinon physique, du moins
historique et mythologique, dans l'histoire des peuples du pass.
La thse du continent perdu dans le Pacifique (M ou un autre) a toujours passionn les amateurs de mystre et
d'insolite, mais elle n'a jamais pu tre confirme par la science, notamment par les recherches ocanographiques
qui se sont multiplies depuis une soixantaine d'annes. Les fonds ocaniques sont bien connus de nos jours, et
leur formation et leur renouvellement constant l'chelle gologique parfaitement explicits. Il est vrai cependant
que les nigmes concernant le rgion restent nombreuses, notamment celles lies l'origine de l'le de Pques
(16) et que des surprises de taille restent possibles. Ce qui est fort plausible pour le moment, c'est l'impact d'un
objet cosmique qui remonterait 4350 ans et ses diverses consquences que nous allons examiner.
La collision a pu se produire l'poque de Yao, l'un des empereurs lgendaires de la Chine qui aurait vcu vers
2350 avant notre re. A son poque, on signale plusieurs catastrophes qui ne seraient en fait que des sousproduits de l'impact. D'abord, un tsunami terrible qui aurait ravag l'Asie du Sud-est et notamment la Chine, et
englouti des les du Pacifique et mme de l'ocan Indien. La vague de plusieurs dizaines ou centaines de mtres
("elle montait jusqu'au ciel" racontent les lgendes) aurait provoqu des inondations terribles. Ces inondations
auraient t la fois d'origine maritime, mais dues galement d'autre part des crues gigantesques,
conscutives des pluies torrentielles.
378

Nous avons vu plus haut que les collisions ocaniques peuvent faire bouillir la mer, du fait de la chaleur
engendre (plusieurs milliers de degrs) et entraner des quantits normes de vapeur d'eau dans l'atmosphre.
Cette vapeur d'eau se condense en nuages et provoque par la suite des pluies exceptionnelles que l'on peut
assimiler des dluges. Ainsi l'inondation se produit de trois cts la fois : de la mer, du ciel et des fleuves
gonfls par les pluies diluviennes et qui quittent rapidement leur lit habituel. L'eau ne peut plus s'couler pendant
plusieurs semaines.

Figure 19-2. Les variations de temprature depuis 15 000 ans

La figure montre la temprature moyenne dt des eaux de surface de lAtlantique vers 40 degrs de latitude
nord, daprs ltude des carottes marines et des micro-faunes quelles contiennent. Le rsultat est tonnant et
montre lexistence de variations trs sensibles et trs rapides de temprature, avec des extrmes pouvant
atteindre jusqu 5 C par demi-sicle, ce qui est norme. Globalement lcart a atteint 12 degrs (12 C 24 C).
La dpression entre -14000 et -12000 et celle centre autour de -9000 sont suspectes et permettent denvisager
des vnements anormaux qui pourraient tre des refroidissements conscutifs des impacts cosmiques
corrls une diminution sensible, mais provisoire, de lensoleillement. Entre -12000 et -11000, la temprature
de lAtlantique a augment de 10 C, ce que ni la dglaciation, ni la thorie de Milankovic ne peuvent expliquer
dune manire vraiment satisfaisante. (Daprs J.-C. Duplessis et P. Morel).
Ce cataclysme pourrait tre bel et bien li au Dluge biblique dont j'ai parl au chapitre 2. Il faut se rappeler
l'hypothse (fausse) de Whiston et de sa comte de 575 ans, qui tait contemporaine du Dluge, dat par les
thologiens 2349 ans avant l're chrtienne et aussi le fait que No aurait pu vivre en Chine la mme poque.
Concidence ou relation de cause effet ? Les astronomes du XVIIIe sicle se posaient dj la question, et
certains ntaient pas loin de rpondre positivement.
Enfin, si les lgendes chinoises de lpoque ont un fond de vraisemblance, il nest pas exclu que cette partie de
lAsie ait t victime de limpact de plusieurs fragments mineurs dun objet plus volumineux, ayant peut-tre un
rapport avec la dsintgration de Hephaistos.

La collision qui a boulevers l'ordre du monde la fin du XIIIe sicle avant J.-C.
Deux questions essentielles : quel objet et pourquoi cette date ?
Avec cette collision dont j'ai dj beaucoup parl tout au long de ce livre, on arrive la dernire grande
catastrophe d'origine cosmique qu'a subie la Terre. D'autres vnements ont t postrieurs celui-ci, comme
par exemple la collision de l'poque de Josu, plus rcente de seulement une quarantaine d'annes et que j'ai
voque au chapitre 2, mais aucune n'a pu atteindre l'ampleur de celle-ci qui a eu des rpercussions sur au
moins trois continents, l'Afrique, l'Asie (dans sa partie occidentale) et l'Europe.
Au chapitre 18, j'ai voqu les cataclysmes terrestres qui ont eu lieu au IIe millnaire dans le Bassin
mditerranen, pour bien les diffrencier. L'ruption volcanique du Santorin, notamment, a toujours plus ou moins
interfr avec le cataclysme cosmique et de nombreux auteurs l'associent encore aux Plaies d'gypte et
l'Exode, bien que les poques diffrent de trois, ou mme quatre, sicles. Il est exclu que le dbut de cet Exode
des Hbreux se soit pass avant le XIIIe avant J.-C., mme si le problme du Pharaon incrimin dans cette
histoire, et c'est un lment vraiment important, n'a t dfinitivement lucid que durant le dernier quart du
XXe sicle.
Certains gyptologues penchent encore pour Ramss II (17), mais il s'agit dj d'un combat d'arrire-garde. Le
pharaon de l'Exode est trs probablement le treizime fils de Ramss II, connu sous le nom de Merenptah (et
souvent en France sous celui de Mineptah) qui lui a succd et qui a rgn au moins cinq ans et au plus dix ans
(de 1213 1203 avant J.-C. d'aprs les gyptologues modernes). Les dates de rgne de ces pharaons qui
379

varient suivant les auteurs, selon qu'ils utilisent la chronologie haute ou la chronologie basse, d'une bonne
vingtaine d'annes (ainsi pour Ramss II, la date de sa mort est 1236 avant J.-C. pour certains et 1213 pour
d'autres), sont prcises aujourd'hui.
En toute logique, c'est la chronologie basse qui s'impose aujourdhui pour des raisons astronomiques et
historiques (18) et je l'utilise galement, contrairement ce que j'avais fait en 1982. De ce fait, le cataclysme de
-1225 dont je parlais se trouve avanc en -1208 (c'est--dire 1209 avant J.-C., date historique qu'il est bon de
retenir) (19) pour des raisons que je vais dvelopper.
Les choses ayant srieusement volu depuis 1982, je rappelle d'abord rappeler ce que j'crivais alors (pp. 236237) pour rpondre aux deux questions de base qui se posaient : quel type d'objet et pourquoi cette date ?
" Certains auteurs croient une comte trs importante, mais en fait c'est peu probable pour
plusieurs raisons, dont la principale est que les impacts de comtes actives sur la Terre sont des
vnements extrmement rares, puisqu'il ne s'en produit pas un seul en moyenne par million
d'annes. Nous penchons plutt pour un cataclysme "courant" : l'impact d'un EGA comtaire qui
s'est fragment en plusieurs morceaux et qui a eu tendance se dsagrger et s'mietter tout
au long de sa trajectoire intra-atmosphrique. Nous aurons l'occasion de voir pourquoi.
La date de -1225 rsulte principalement de l'examen des textes gyptiens, notamment ceux
dcouverts Mdinet Habou (partie sud de l'ancienne Thbes occidentale) au XXe sicle
seulement. Ces textes trs importants ont t gravs sous le rgne de Ramss III, quelques
dizaines d'annes seulement aprs la catastrophe. Ce sont eux qui, seuls, permettent de dater
avec prcision ( quelques annes prs, ce qui est fantastique quand on sait le flou des datations
anciennes) le cataclysme auquel il font allusion. Ces textes ont permis de cerner la priode
incrimine, qui ne peut tre que celle de Merenptah, ou moins probablement l'un de ses deux
successeurs directs. "
Sekhmet, Phaton, Absinthe, Surt et les autres
Depuis l'criture de ce texte, il y a eu en effet une nouveaut essentielle : la dcouverte que P/Encke et Oljato ne
formaient qu'un seul objet il y a 9500 ans et qu'ils sont membres de la grande famille de Hephaistos qui
comprend un astrode aussi gros que Hephaistos (le fragment principal de l'objet originel auquel il donne son
nom) qui a 8 ou mme 10 km de diamtre moyen. Les astronomes catastrophistes croient aujourd'hui que l'objet
cleste du XIIIe sicle tait mixte, la fois comtaire et astrodal, quil pouvait tre de taille kilomtrique, quil
sest progressivement disloqu dans l'atmosphre (heureusement !) et quil n'a touch le sol que dune
manire partielle, certains fragments ayant pu rsister la traverse de latmosphre, dautres non.
Pour ce qui est de la priode incrimine, le mrite en revient essentiellement au thologien et archologue
allemand Jrgen Spanuth (1907-1998) (20) qui a tudi cette priode trouble avec beaucoup de pertinence. Cet
auteur, la recherche aprs beaucoup d'autres de l'Atlantide, a cherch dmontrer que les fameux Peuples de
la Mer, dont il est longuement question dans les textes gravs de Mdinet Habou, ont t chasss de leur rgion
d'origine (un ancien empire de la cte occidentale du Schleswig-Holstein en Allemagne du Nord, partiellement
englouti aujourd'hui dans la mer du Nord, et qui serait l'Atlantide d'aprs Spanuth) la suite du cataclysme
cosmique de -1208. Spanuth, en se basant sur des calculs de lastronome allemand Mario Zanot, imputait ce
cataclysme un passage trs rapproch de la comte P/Halley en -1226 et un impact d'un fragment de cette
comte qu'il pensait tre Phaton (rebaptis, nous l'avons vu, Surt dans la mythologie germanique et nordique),
dont la lgende transmise par Ovide (voir le texte au chapitre 1) est parvenue jusqu' nous.
Cette quasi-collision entre la Terre et P/Halley suppute par Zanot et retenue par Spanuth est exclue. Par contre,
Phaton est bien l'un des noms associs la catastrophe cosmique, avec de nombreux autres dont les plus
connus sont Typhon en Grce, Anat en Syrie, l'toile de Baal en Canaan (Palestine et Phnicie), Absinthe (l'toile
de l'Apocalypse) chez les Hbreux, Surt dans les pays du nord et surtout Sekhmet en gypte. Je garderai ce
dernier nom, pour continuer l'histoire, car ce sont les textes gyptiens qui, grce surtout un passage capital
des fresques de Mdinet Habou, permettent de dmontrer que c'est un mme cataclysme qui a concern
l'gypte et les pays du Nord.
" Le feu de Sekhmet a brl les pays du neuvime cercle. " (21)
Il faut savoir pour comprendre l'intrt et l'importance de cette citation que, dans l'Antiquit, la Terre tait
divise en neuf cercles parallles (un dixime concernait laxe du monde lui-mme) et que le neuvime cercle

380

concernait les pays de l'extrme nord de la Terre connus cette poque (en gros la Sude, la Norvge, le
Danemark, l'Allemagne du Nord et aussi l'Islande actuelles).
Spanuth explique dans son livre, en citant de nombreuses sources de diffrentes poques, les raisons qui lui
permettent de dater (approximativement) la collision et sa relation avec la comte Phaton, dont il raconte
galement la lgende dans la version d'Ovide.
" Il est possible de dater les catastrophes naturelles rapportes par cette lgende car il y est dit,
par exemple, que "la Libye devint un dsert" et que, parmi de nombreux autres fleuves, "le Nil fut
mis sec".
Ces deux vnements ne sont rapports qu'une seule fois dans les textes de l'ancienne gypte.
Dans l'inscription de Karnark on trouve, pour la cinquime anne du rgne de Merenptah (12321222 avant J.-C.) : "La Libye est devenue un dsert infertile, les Libyens viennent en Egypte pour
chercher la nourriture de leur corps" (Hlscher, 1937).
Ramss III rapporte, dans les textes de Mdinet Habou : "La Libye est devenue un dsert, une
redoutable torche lana les flammes du ciel pour dtruire leurs armes et pour ravager leur pays...
Leurs os brlent et grillent dans leurs membres".
Il est dit galement dans les textes de Mdinet Habou que le Nil aurait t assch. On y lit entre
autres : "Le Nil tait assch et le pays tait livr la scheresse" (tableau 105)...
Dans les textes de Sti II (vers 1215-1210 avant J.-C.), on trouve : "Sekhmet tait une toile qui
tournait en lanant des flammes, une gerbe de feu temptueuse" (Breasted, Ancient Records of
Egypt, 1906-07).
Dans une inscription de Ougarit (Ras Shamra) date de l'poque qui prcda de peu la
destruction de la ville au cours du derniers tiers du XIIIe sicle avant J.-C., on trouve "L'toile
Anat est tombe du ciel, elle a massacr la population du pays syrien et elle a inverti le
crpuscule ainsi que la position des toiles" (Bellamy, 1938). " (22)
Ce passage contient une information capitale : La collision se serait passe lors de la cinquime anne du
rgne de Merenptah, soit l'anne 1209 avant J.-C. si l'on utilise la chronologie basse (Spanuth, lui, utilise la
chronologie haute (23), comme on le faisait encore gnralement dans les annes 1970). Cette anne 1209 peut
en fait s'carter de quelques annes de la ralit, car l'on sait que les dates de rgne de Merenptah ne sont
qu'approximatives. Si l'on en croit les gyptologues modernes, Merenptah aurait eu pour successeurs directs :
Amenms (1203-1200) et Sthi II (1200-1194). Or ce dernier a laiss le texte rappel ci-dessus et est donc
obligatoirement postrieur au cataclysme. Plus loin, j'essaie de prciser la date de l'impact de Sekhmet,
vnement majeur de l'histoire cosmique des hommes.
La trajectoire de Sekhmet et les consquences du cataclysme
Peut-on essayer de reconstituer l'orbite intra-atmosphrique de Sekhmet, qui tait considr par les auteurs de
l'Antiquit soit comme une comte (le plus souvent), une toile, une boule de feu, un nud de flammes, un
deuxime soleil, un serpent ou un dragon ? A mon avis, c'est trs possible, car les traces de son passage sont
nombreuses dans les textes des Anciens. Sekhmet venait de l'ocan Indien et suivait une trajectoire sudest/nord-ouest. Premire chose quasi certaine : la collision a eu lieu de jour.
On signale d'abord son passage en thiopie et en Arabie. Apparemment, lobjet cosmique, qui a probablement
subi une premire fragmentation partielle en traversant les hautes couches de latmosphre, continue de se
disloquer, de s'mietter et perd une partie substantielle de sa matire, probablement de couleur rouge, puisque
c'est cette poque que l'rythre et la mer Rouge vont recevoir leur nom. Les morceaux de Sekhmet, qui a dj
la forme d'un "dragon" du fait qu'il est suivi d'une paisse et longue trane de poussires, s'cartent un peu les
uns des autres grce "l'effet fuse". L'un de ceux-ci explose au-dessus de la Libye (qui devient dfinitivement
dsertique seulement cette poque) et un autre au-dessus de la Syrie (qui est victime d'incendies
gigantesques). Un troisime fragment tombe peut-tre dans la Mditerrane (c'est l'pisode biblique du "puits
de l'abme", un impact suivi dune ruption) et cause des sismes et un tsunami.
Mais le corps principal continue sa route vers le nord-ouest, passe au-dessus de la Grce, brlant plusieurs
rgions, dtruisant de nombreux palais et entranant en dfinitive la disparition de la culture mycnienne. On perd
alors sa trace, mais en fait Sekhmet survole l'Europe centrale (o les Celtes et d'autres peuples sont des tmoins
381

effrays qui conserveront une peur panique, quasi maladive, des dangers venant du cosmos), puis l'Allemagne
du Nord et le sud de la Scandinavie (c'est lpisode du Ragnark rappel au chapitre 1, avec Surt arrivant du
sud avec les Gants du feu), avant d'exploser ou de heurter l'ocan Atlantique ou la mer du Nord. Cet impact
final pourrait avoir t multiple, si les Gants du feu de la lgende constituaient de nouveaux fragments de lobjet
principal.
On ne peut savoir avec exactitude si finalement il y a eu explosion dans l'atmosphre ou impact ocanique. Il faut
rappeler ici ce que j'ai expliqu au chapitre consacr aux comtes. La ceinture de Kuiper est compos de
milliards d'objets de nature htroclite que les astronomes appellent des objets de Kuiper (ou KBO pour Kuiper
Belt Objects). Beaucoup sont des comtes formes quasi exclusivement de glace et de poussires trs
grossirement agglutines. D'autres sont des astrodes rocheux, d'autres sont des objets mixtes. Il n'est
mme pas tout fait exclu que certains gros objets soient diffrencis, avec donc la possibilit d'un noyau ferreux
et nicklifre.
Si l'objet de -1208, probablement issu de Hephaistos et autonome depuis seulement quelques milliers d'annes,
tait un fragment comtaire (genre P/Encke), je ne crois pas qu'il y ait pu avoir un impact terrestre (ou ocanique
bien sr). Par contre, il reste possible que le dernier fragment qui a survol l'Europe du nord pouvait tre
partiellement rocheux, et donc avoir une densit suprieure (de l'ordre de 3,0 g/cm3 peut-tre), dans quel cas ce
bloc, ou seulement une partie de celui-ci, aurait pu percuter l'ocan.

Figure 19-3. Trajectoire de la comte-astrode Sekhmet

La flche indique la trajectoire sud-est/nord-ouest suivie par Sekhmet. Les divinits dont les noms sont indiqus
sont associes au cataclysme de la fin du XIIIe sicle avant J.-C. Lpope du Ragnark concerne tout le nordouest de lEurope (mythologie germanique et scandinave) et date de la mme poque comme la montr J.
Spanuth.
Quoi qu'il en soit, et mme s'il y a eu seulement dsintgration dans l'atmosphre au stade final, il est quasiment
sr qu'un gigantesque tsunami se forme et revient vers l'Europe. C'est lui qui balaie "l'empire englouti de la mer
du Nord" cher Spanuth, peut-tre la suite d'un bouleversement isostatique post-impact (la rgion se serait
enfonce soudainement de dix mtres d'aprs certains gologues) et qui pousse les Peuples du Nord (qui
deviendront bientt une composante des Peuples de la Mer) un exil forc vers le sud de l'Europe, comme le
racontent si bien les prisonniers de Ramss III, dessins d'une manire trs prcise, sur les fresques de Mdinet
Habou. L'pope du Ragnark a conserv tous ces divers stades du drame cosmique (et surtout humain), qui
ont t transmis par la suite de gnration en gnration.
Le fait que cette orbite intra-atmosphrique soit possible, et il suffit de regarder un atlas pour s'en persuader, est
trs important, car une mauvaise rpartition des zones gographiques sinistres exclurait une catastrophe unique.
Pourtant, une telle catastrophe unique est probable, car les rcits de catastrophes transmis par les Anciens se
rapportent rellement une mme poque.
382

Figure 19-4. Image du monde des gyptiens vers 1200 avant J.-C.
Pour les gyptiens du XIIIe sicle avant notre re, le monde se divisait en dix arcs. Le 9e arc tait la rgion
occupe par les Peuples du Nord et le 10e arc correspondait la colonne du ciel. Les gyptiens de lpoque de
Ramss III sont formels : ce sont les ravages causs par Sekhmet qui obligrent ces Peuples du Nord
abandonner leurs contres devenues invivables. Cest lpisode du Ragnark de la mythologie germanique et
scandinave.

Figure 19-5. Sekhmet et les Peuples de la mer

Le cataclysme de la fin du XIIIe sicle avant J.-C. a caus partout sur son passage la dsolation et la misre,
ruinant et chassant des peuples entiers de leurs terres ancestrales. Certains de ceux-ci se regrouprent pour
former les fameux Peuples de la mer, cohorte htroclite de guerriers en qute de nouveaux territoires. Ce
personnage qui figure sur les bas-reliefs de Mdinet Habou a une coiffe caractristique des peuples germaniques,
comme la montr J. Spanuth et est probablement venu des contres du nord-ouest de lEurope. On sait par les
textes que les pays du neuvime cercle ont t totalement dvasts par un grand cataclysme : le Ragnark,
parvenu jusqu nous sous forme de mythe.
L'hypothse de la comte active, du noyau de comte, ou de lobjet mixte permet d'expliquer assez bien les
diverses consquences associes Sekhmet. L'extrme chaleur constate serait due l'chauffement progressif
du corps cleste (qui aurait atteint plusieurs milliers de degrs) et aussi la formidable onde de choc qui
l'accompagnait et qui aurait cr des dsordres atmosphriques srieux (ouragans, etc.). Le bruit infernal, les
sismes, les explosions, les tnbres, les incendies gigantesques, les tsunamis, le tarissement et
l'empoisonnement des fleuves (le Nil fut assch d'aprs Ovide) s'expliquent fort bien, de mme que le "monde
rouge" qui a tant tonn les Anciens.

383

Les multiples mouvements de populations constats en cette fin de XIIIe sicle et dans le premier quart du XIIe
avant J.-C. s'expliquent galement. Ces peuples furent conduits l'exil parce que leurs ressources naturelles
habituelles taient dtruites ou empoisonnes, la gographie chamboule. Pour survivre, il fallait partir
ailleurs, quitter sa rgion, souvent sans espoir de retour, et automatiquement se frotter aux autochtones qui
voyaient d'un bien mauvais il des trangers migrer sur leurs terres. De tels exodes massifs dbouchent
obligatoirement sur la guerre et sur une refonte des socits humaines. Tout cela est observ entre -1208 et
-1180. En une seule gnration souvent, on note des transformations inexplicables si on ne prend pas en compte
les consquences du drame cosmique. Comme l'ont si bien dit les gyptiens du temps de Ramss III, une
trentaine d'annes seulement aprs le cataclysme, et dont beaucoup avaient t les tmoins oculaires :
" Sekhmet a boulevers l'ordre du monde. " (24)
Aprs le passage de lobjet cosmique et les consquences terrestres et humaines qu'il a engendres, aucune
des anciennes civilisations sinistres ne survcut sans des remaniements profonds. L'vnement a t si
exceptionnel pour les populations, surtout pour les gyptiens d'ailleurs, que Pline s'en est fait l'cho treize sicles
plus tard, avec l'vocation de "la comte terrible".
Cet vnement est pourtant totalement pass sous silence dans les livres sur lAntiquit, car les historiens du
pass et ceux de la gnration actuelle nont jamais pris en compte le cataclysme dans leurs travaux, faute de
documents suffisamment explicites laisss par les Anciens. Cest pourquoi lhistoire ancienne devra tre rcrite
la lumire des cataclysmes mis en vidence par les chercheurs actuels. Cela ne pourra se faire que par une
nouvelle gnration dhistoriens.
Peut-on dater la collision avec prcision ?
Il est aujourdhui possible de proposer quelques dates pour le cataclysme cosmique, bien que la double
chronologie pour les pharaons complique singulirement le problme, puisque les dates varient dans une
fourchette de 22 ans pour la mort de Ramss II (1235 et 1213 avant J.-C.) et pour celle de Merenptah (1225 et
1203 avant J.-C.). Le tableau 19-1 donne toutes les dates possibles entre 1230 et 1201 avant J.-C., sachant que
certains textes gyptiens prcisent que le cataclysme a eu lieu un 12 Tybi, ce qui correspond des dates de fin
octobre et dbut novembre de notre calendrier moderne.
Tableau 19-1. Dates possibles du cataclysme du 12 Tybi selon les diffrents critres
Mois de Tybi 1321 av. J.-C. = 16 novembre au 15 dcembre de notre calendrier actuel
12 Tybi 1321 av. J.-C. = 27 novembre annes vagues de 365 jours - dcalage de 0.2422 jour par an
1321 av. J.-C. = premire anne de la deuxime priode sothiaque de 1460 ans
1321 av. J.-C. n'est pas une anne certaine - autres annes possibles : 1318 et 1315

1230
1229
1228
1227
1226
1225
1224
1223
1222
1221
1220
1219
1218
1217
1216

1321
dc. date
22.04 05/11
22.28
22.52
22.77 05/11
23.01 04/11
23.25
23.49
23.74
23.98 03/11
24.22
24.46
24.70
24.95 02/11
25.19
25.43

1318
dc. date
21.31 06/11
21.56
21.80
22.04 05/11
22.28
22.52
22.77
23.01 04/11
23.25
23.49
23.74
23.98 03/11
24.22
24.46
24.70

1315
dc. date
20.59 07/11
20.83
21.07 06/11
21.31
21.56
21.80
22.04 05/11
22.28
22.52
22.77
23.01 04/11
23.25
23.49
23.74
23.98 03/11

1215
1214
1213
1212
1211
1210
1209
1208
1207
1206
1205
1204
1203
1202
1201

1321
dc. date
25.67
25.92 01/11
26.16
26.40
26.64
26.88
27.13 31/10
27.37 31/10
27.61
27.85
28.10 30/10
28.34
28.58
28.82
29.06 29/10

1318
dc. date
24.95 02/11
25.19
25.43
25.67
25.92 01/11
26.16
26.40
26.64
26.88
27.13 31/10
27.37
27.61
27.85
28.10 30/10
28.34

dc. = dcalage calendaire en jours par rapport l'anne de base

(1321, 1318 ou 1315 av. J.-C.)
Les dates extrmes sont le 29 octobre 1201 et le 7 novembre 1230
Dates proposes pour l'impact :
5 novembre 1230, 5 novembre 1227 et 31 octobre 1209 av. J.-C.

384

1315
dc.
date
24.22
24.46
24.70
24.95 02/11
25.19
25.43
25.67
25.92 01/11
26.16
26.40
26.64
26.88
27.13 31/10
27.37
27.61

La lgende de Phaton, version Ovide, et le passage de lApocalypse traitant du puits de labme permettent
dobtenir la date dite volcanologique. Ovide nous apprend que suite la chute de Phaton, l'Etna eut une
ruption trs importante. Le passage de l'Apocalypse prcise que suite la chute dune toile sur la Terre (Il lui
fut donn la cl de labme), il y eut une ruption (Elle ouvrit le puits de labme). Les volcanologues
modernes sont prcis : la premire grande ruption de lEtna, encore dcelable malgr que ses dpts soient
recouverts par ceux de multiples ruptions ultrieures, date de 1227 avant J.-C. ( quelques annes prs).
Je propose donc une premire date : 5 novembre 1227 avant J.-C. (= -1226). Deux dates peuvent tre
proposes concernant Merenptah, puisque les textes gyptiens disent que le cataclysme eut lieu la cinquime
anne de son rgne. Dans la chronologie haute, la date est le 5 novembre 1230 avant J.-C. (= -1229) et dans la
basse le 31 octobre 1209 avant J.-C. (= -1208). Dautres auteurs donnent 1232-1222 pour le rgne de
Merenptah, la cinquime anne tombe alors en parfait accord avec la date volcanologique (simple concidence ou
datation inespre grce Ovide ?). Malgr tout, la date de -1208 (1209 avant J.-C.) me semble prfrable, du
fait des dates de Merenptah mises en avant par plusieurs gnrations d'gyptologues.
Sekhmet et l'Exode
Dans le cadre troit de ce chapitre, je ne peux m'appesantir trop longtemps sur l'impact de -1208 (il faudrait un
livre entier pour tre complet et citer tous les textes et les consquences qui lui sont associs), mais je dois dire
quelques mots sur l'Exode des Hbreux qui se situe probablement la mme poque. La majorit des
thologiens et des spcialistes de la Bible sont d'accord, en effet, pour considrer que Merenptah tait le pharaon
de triste mmoire qui perscuta les Juifs et les poussa la rbellion et l'Exode.
Certaines des dix plaies trouvent naturellement leur place suite la catastrophe cosmique de -1208.
Particulirement, les plaies 1 (l'eau change en sang du fait de la pigmentation rouge des poussires issues du
corps cleste), 5 (la peste du btail), 6 (les ulcres), 7 (le tonnerre et la grle) et 9 (les tnbres) sont des
consquences "normales" de l'explosion d'une comte ou d'un astrode d'origine comtaire.
On sait qu'il y a eu probablement un nombre accru de cancers de la peau et de brlures cette poque (" Leurs
os brlent et grillent dans leurs membres ", rappellent les textes), ils s'expliquent fort bien par les radiations
associes l'explosion et l'augmentation de la radioactivit au niveau rgional. On l'a constat avec l'explosion
de la Toungouska qui tait probablement un cataclysme analogue, peut-tre mme caus par une matire
identique si l'origine des deux objets est la mme, mais d'une amplitude beaucoup moins forte. L'objet de la
Toungouska ne dpassait pas 100 mtres de diamtre, alors que Sekhmet tait sans doute de taille kilomtrique
avant sa premire fragmentation.
Pour ce qui est du Passage, voil ce que j'crivais en 1982 (p. 242) dans la version originale de La Terre
bombarde :
" Quant au fameux Passage, o qu'il ait eu lieu, car les avis ont toujours diverg (mer Rouge, mer
des Roseaux, etc.), il a d avoir lieu quelques jours aprs la collision de Sekhmet, pendant la
priode "post-catastrophe" quand les ouragans faisaient encore rage et quand la vie normale
n'avait pas encore retrouv tous ses droits. Ce Passage s'explique obligatoirement par le retrait
provisoire de la mer, avant son retour furieux sous la forme d'un tsunami ou d'une trombe d'eau.
Que les Juifs aient profit de la confusion gnrale associe cette priode particulirement
trouble, il n'y a rien l d'invraisemblable. On comprend mme que principaux bnficiaires (peuttre les seuls en fait) du cataclysme cosmique, ils se soient considrs comme le "peuple lu".
Les thologiens, avec cette nouvelle hypothse assez vraisemblable, pourront sans doute
amliorer la thorie de l'Exode qui laissait pour le moins dsirer jusqu' maintenant. Sekhmet
leur ouvre une voie nouvelle. "
Je serai moins affirmatif aujourd'hui, mais aussi plus prcis, pour les raisons suivantes. Au chapitre 1, j'ai rappel
un texte gyptien qui prcise que le cataclysme a eu lieu un 12 Tybi, date qui correspond au 31 octobre 1209
avant J.-C. (soit le 31 octobre -1208), si la catastrophe a bien eu lieu cette anne-l, date que je propose pour la
premire fois la communaut scientifique et qu'il sera peut-tre ncessaire d'ajuster quelque peu. (25)
On sait, par contre, par les textes hbreux que le Passage a eu lieu au dbut du printemps, au mois de mars,
priode plus tardive de quatre cinq mois environ. Quatre questions se posent donc concernant cet important
pisode biblique :
1. La date du 12 Tybi correspond-elle la catastrophe de -1208, ou bien une autre catastrophe antrieure ? (on
sait qu'il y en a eu d'autres durant les millnaires prcdents).

385

2. L'intervalle de quatre ou cinq mois pourrait avoir t marqu par les plaies qui ont d'abord agac, puis fait peur
aux gyptiens et les ont dcid laisser partir les Hbreux sous la direction de Mose. On pourrait alors expliquer
partiellement la mort des nouveau-ns (qui a toujours paru inexplicable et qui a donc t considre comme
une fable), qui ne serait en fait que la consquence d'un empoisonnement des ftus d une radioactivit
rsiduelle mais bien relle, et qui aurait ainsi entran la non-viabilit ou l'anormalit de ces nouveau-ns "postcatastrophe" ou des accouchements prmaturs ou des avortements suspects. Mais est-ce vraiment crdible ?
(Je rappelle que Tchernobyl, pour d'autres raisons, a montr qu'une forte radioactivit n'avait rien de bon pour les
femmes enceintes et surtout pour leur descendance).
3. Peut-on croire que la priode post-catastrophe en gypte ait dur prs de six mois ? Quand on lit la Bible, on
se rend bien compte qu'il a fallu un certain temps Pharaon pour se dcider et qu'il est rest sourd avant de
rpondre affirmativement la demande de dpart des Hbreux. Et d'autre part, le cataclysme cosmique et
l'Exode ne peuvent pas tre tout fait concomitants. Si le pays tait totalement dtruit, il parat vident que le
pharaon avait autre chose faire en urgence, plutt que de lever une arme et aller courir aprs des pseudoennemis qui pouvaient bien attendre. En fait, l'cart de plusieurs mois entre les deux vnements parat probable
(il pourrait mme se chiffrer en annes, si Merenptah a vraiment rgn dix ans et non seulement six). Par contre,
comment expliquer alors le tsunami ou la trombe d'eau qui a "ouvert" la mer des Roseaux, point de passage le
moins large, et donc le plus probable ? L'avenir permettra peut-tre d'claircir un peu ce problme, assez obscur
il faut bien le dire.
4. Quel tait donc le pharaon de l'Exode qui permet de dater avec prcision l'pisode du Passage ? On a la
rponse aujourd'hui d'une manire quasi certaine : c'tait bel et bien Merenptah, comme l'a montr brillamment
Maurice Bucaille (26). Cet rudit, chirurgien de profession et spcialiste des critures saintes, s'est demand
dans les annes 1970 si l'on ne pourrait pas tenter d'obtenir des signes directs de la participation dun pharaon
l'Exode. Il a eu l'ide (qui rappelle celle de Luis Alvarez pour liridium) dautopsier les momies de diffrents
pharaons de lpoque qui sont conserves en gypte depuis plus de 3000 ans et aussi la chance de pouvoir
effectuer ces examens extraordinaires (27). Le rsultat est sans appel : Ramss II est exclu, c'tait un vieillard
invalide la fin de sa vie ; par contre Merenptah est dcd de mort violente, avec notamment un srieux
traumatisme crnien. Tout porte croire qu'il est mort durant l'Exode et que son corps a t rcupr et aussitt
embaum. La momie de Merenptah ne fut retrouve qu'en 1898 et identifie comme tant la sienne en 1907
seulement. C'est le fait mme qu'on l'ait retrouve qui fit croire une majorit d'gyptologues et de thologiens
du XXe sicle que Merenptah ne pouvait pas tre le pharaon de l'Exode, suppos mort noy durant le Passage.
Noy peut-tre, mais rcupr srement !

L'impact cosmique de l'poque de Josu

J'ai dj abord ce cataclysme au chapitre 2 concernant les textes et les lgendes bibliques. Je l'aborde ici d'une
manire historique, puisqu'il trouve normalement sa place dans la liste des collisions cosmiques ayant affect la
Terre depuis 12 000 ans.
Cet vnement est intressant, bien, semble-t-il, qu'il n'ait pas eu l'importance des catastrophes plus anciennes
que j'ai passes en revue. Les textes bibliques associent (involontairement en fait, car les compilateurs du texte
qui nous est parvenu n'ont jamais fait la liaison gntique entre les deux vnements) le pseudo-miracle de
Josu (l'arrt du Soleil) et la chute de pierres qui dcima les ennemis d'Isral (relire les textes au chapitre 2). Cet
impact cosmique qui a eu lieu, d'aprs la Bible, 40 ans aprs le prcdent qui datait de l'poque de Mose,
s'explique beaucoup mieux aujourd'hui la lumire de l'hypothse Hephaistos. En effet, cette succession de
deux cataclysmes quasiment dans la mme rgion 40 ans d'intervalle paraissait pour le moins suspecte (et
mme invraisemblable) aux spcialistes de l'impactisme et semblait fort difficile expliquer. Comme quoi, il faut
croire (partiellement) aux textes des Anciens, les donnes scientifiques finissent quelquefois les expliquer d'une
faon satisfaisante.
Je rappelle d'abord sommairement ce que cache le Complexe des Taurides, comme l'appellent les astronomes,
pour bien comprendre cet vnement. Il s'agit de multiples essaims d'objets astrodaux et comtaires, de
mtorodes et de poussires qui circulent sur des orbites relativement similaires et qui sont les dbris d'un objet
unique, l'ancien centaure Hephaistos, qui a t introduit dans le Systme solaire intrieur, il y a quelques
dizaines de milliers d'annes, la suite de perturbations plantaires.
Ce gros objet a t ensuite bris en d'innombrables fragments, en plusieurs pisodes successifs, ce qui a
entran une dispersion importante de la matire originelle. Toute cette matire htroclite partage la mme route
(une route assez large quand mme du fait de l'accumulation des diverses perturbations), et parfois certains
fragments entrent en collision avec une plante, quand ils se retrouvent au mme moment un point de
croisement commun. Pour l'essaim des Taurides, qui est plus spcialement li la comte P/Encke, dont la
priode de rvolution est de 3,3 ans (28), la rencontre avec la Terre peut se produire toutes les trois rvolutions :
386

3 3,3 ans = 10 ans. Tous les dix ans (aux perturbations prs), la Terre est donc davantage menace par un
impact qui peut tre dimportance trs variable.
Cela s'est produit en -1208 ( quelques annes prs) et aurait pu se reproduire avec un dcalage de dix ans en
-1198, en -1188 ou en -1178. La rencontre s'est apparemment reproduite au quatrime croisement (29) en -1168,
et cet vnement ne peut pas choquer les astronomes, s'il s'agit d'un fragment rellement originaire du Complexe
des Taurides. Rappelons aussi qu'au XXe sicle, la collision de la Toungouska a t probablement une
catastrophe du mme type, peut-tre mme avec la mme matire originelle, mais diffrente quand mme dans
la mesure o en 1908 il n'y a pas eu de chute de pierres, mais dsintgration totale dans l'atmosphre de l'objet
cosmique.
Pour en revenir l'poque de Josu, il y a eu donc explosion dans l'atmosphre d'un fragment comtaire (peuttre de taille hectomtrique). La diffusion des poussires issues de la dsintgration a permis une prolongation
inhabituelle du jour (tout fait anormale et donc "miraculeuse" pour les tmoins oculaires), comme je l'ai racont
au chapitre 2. Par une chance inoue (et sans doute un peu "arrange" par les auteurs du texte original), une
chute de pierres a pulvris les ennemis d'Isral. Cela montre que le fragment en question tait partiellement
rocheux et non constitu en totalit de glace et de poussires agglomres. Mais il n'y a rien l d'anormal, vu
l'htrognit du corps cleste originel.
Seule l'existence du texte biblique a permis de recenser cet vnement, probablement secondaire sur le plan
nergtique et au niveau des dgts rels engendrs par l'explosion. Quelques vies humaines peut-tre, qui se
sont transformes pour les besoins de la cause en une arme "slectionne" par Dieu, et en un fait darmes
transmettre aux gnrations futures pour bien montrer la puissance du Crateur. Plus scientifiquement, en
rsum, un vnement d'origine cosmique ordinaire, comme la Terre dans sa totalit a d en compter plusieurs
dizaines depuis 20 000 ans, mais qui restent, eux, inconnus faute de tmoignages humains et de textes les
ayant relats et dats avec prcision.

Quelques autres collisions possibles et non dates

J'ai retenu dans ce chapitre six cataclysmes importants probables depuis 12 000 ans, mais il est certain que
quelques autres, plus ou moins importants, ont eu lieu galement. Je signale surtout que seulement deux impacts
ocaniques probables sont recenss, alors qu'ils doivent se produire dans une proportion de 7 sur 10. On voit
dj l qu'il y a un trs important dficit. Rcemment, deux nouvelles hypothses d'impacts ocaniques ont t
proposes (30), mais elles sont videmment contestes par la communaut scientifique.
La premire est celle de la gologue amricaine Dallas Abbott. D'aprs cette scientifique, un astrode de 1 km
de diamtre aurait percut la Terre dans l'ocan Indien autour de -2800. Cet impact ocanique aurait provoqu
un tsunami gant, avec des vagues de 200 mtres de haut qui auraient ravag les ctes alentour, notamment
celles de Madagascar o l'on trouverait encore des traces suspectes, sous forme de dpts sdimentaires en
forme de V et baptiss "chevrons" par les spcialistes. On recherche actuellement le cratre sous-marin qui
pourrait tre associ cet impact ocanique.
La seconde hypothse est celle de la gologue franaise Marie-Agns Courty. D'aprs cette spcialiste, un
impact majeur (l encore un astrode de taille kilomtrique) aurait eu lieu autour de -2000 dans l'ocan
Antarctique. Sous le choc, une multitude de fragments arrachs aux fonds marins auraient t projets dans
l'espace et seraient retombs dans de nombreux sites terrestres, notamment en Syrie (?) o ils sont encore
dcelables.
Il faudra attendre pour avoir la confirmation ou l'infirmation de ces deux impacts. Les scientifiques exigent des
preuves et le scepticisme semble de rigueur dans la communaut scientifique. Pour les astronomes spcialiss,
par contre, ces impacts n'ont rien d'invraisemblables. Une chose est certaine : la frquence des impacts
longtemps retenue (jusqu'en 1995) est totalement obsolte depuis que l'on dcouvre des PHA (Potentially
Hazardous Asteroids) par centaines. Le millier d'annes est l'chelle acceptable pour un impact d'envergure,
certainement pas la centaine de milliers d'annes. Mais il faut savoir que les objets d'origine comtaire sont
fragiles et la fragmentation est la rgle. Les traces ne sont pas obligatoirement dtectables s'il y a
dsintgration dans l'atmosphre. Les cratres mtoritiques n'existent pas toujours ou peuvent tre rapidement
gomms par la sdimentation s'il sont ocaniques.
Actuellement, on ne peut ni dater, ni situer gographiquement, quelques autres cataclysmes d'origine cosmique
hypothtiques. A quelles catastrophes correspondent les lgendes d'Amrique du Nord, d'Amrique centrale,
d'Amrique du Sud et du nord-est de l'Asie ? En Inde galement, plusieurs allusions concernant la chute d'toiles
et de mtorites meurtrires figurent dans les livres sacrs. Chez les Indiens Parsis, c'est l'toile Tistrya qui aurait

387

causer la fois un incendie de grande envergure et un dluge, ce qui semble contradictoire premire vue. Le
mystre reste total aujourd'hui sur la cause relle et la date de ces catastrophes.
Combien d'entre elles peuvent tre relies des fragments de Hephaistos qui auraient percut la Terre ? Il ne
faut pas oublier qu'un astrode comme Oljato, membre de cette grande famille cosmique, est sur une orbite de
quasi-collision avec notre plante alors que sa sur jumelle, P/Encke, ne l'est pas. On voit que les choses ne
sont pas simples et que l'avenir rserve de belles surprises.
Dans un livre dont la lecture fait rflchir, Les mystres des mondes oublis, Charles Berlitz (1914-2003) (31)
cite des extraits de plusieurs livres classiques de l'Inde concernant une mystrieuse "mtorite de fer". De
nombreux auteurs, spcialistes des ovnis et des civilisations "suprieures" disparues, ont galement utilis ces
textes pour faire de cet objet cleste un missile ou un ovni. Mais les textes sont clairs, ce qu'ils dcrivent, ce n'est
rien d'autre qu'une mtorite de fer qui provoqua un "feu du ciel" qui marqua profondment les esprits des
tmoins.
" ... Un projectile unique charg de toute la puissance de l'univers. Une colonne incandescente
de fume et de flammes, aussi lumineuse que dix mille soleils, s'leva dans toute sa splendeur...
C'tait une arme inconnue, une mtorite de fer, un gigantesque messager de mort qui rduisit
en cendres la race entire des Vrishnis et des Andhakas... Les cadavres taient ce point brls
qu'ils taient mconnaissables. Leurs cheveux et leurs ongles tombaient d'eux-mmes ; les
poteries se brisaient sans cause apparente, et les oiseaux devenaient blancs. Aprs quelques
heures, tous les aliments taient contamins... Pour chapper ce feu, les soldats se
prcipitrent dans les cours d'eau...
... Une mtorite de fer, par laquelle tous les individus de la race des Vrishnis et des Andhakas
furent rduits en cendres... une cruelle mtorite de fer qui ressemblait un gigantesque
messager de mort... Le roi fit rduire en fine poudre cette mtorite de fer... les hommes
s'employrent projeter cette poudre dans la mer... "
Ces quelques extraits parvenus jusqu' nous travers les sicles montrent qu'en Inde aussi des tribus furent
brles et dtruites par les consquences directes d'un impact. tonnamment, celui dcrit ci-dessus concernait
une sidrite. Or ces sidrites sont des mtorites plutt rares, bien qu'elles soient relativement nombreuses dans
nos collections. Le fait que dans les vieux textes indiens, le roi de l'poque fit rduire en poudre une partie de la
mtorite signifie que la volatilisation ne fut pas complte au moment de l'impact, et donc qu'il ne pouvait s'agir
d'un objet de plusieurs dizaines de mtres.
Mais les calculs montrent qu'un petit astrode de 10 mtres seulement a une masse de l'ordre de 4000 tonnes et
une nergie cintique voisine de 51014 joules au moment de l'impact. C'est l'nergie libre par un sisme de
magnitude 6,6, donc une nergie suprieure celle libre par la bombe atomique de Hiroshima (magnitude 6,4).
On voit ainsi qu'un astrode minuscule est capable de causer des dgts considrables, s'il rsiste la
fragmentation en traversant l'atmosphre. Les sidrites sont plus rsistantes cet gard et ont de meilleures
chances de franchir intactes le bouclier atmosphrique. Mme minuscule, la sidrite indienne a extermin (pas
directement, mais par les consquences que l'impact a engendres, notamment la chaleur extrme et les
brlures) deux tribus entires, si l'on en croit les textes.
Les philosophes de l'Antiquit taient catgoriques cet gard, la fin du monde par l'eau et par le feu tait la
rgle. Je crois avoir montr qu'ils avaient raison et que leur perspicacit n'avait rien envier celle des savants
d'aujourd'hui. Il aura fallu attendre deux millnaires pour pratiquement revenir au point de dpart, savoir que le
cosmos reste une menace permanente pour la Terre, pour les hommes et plus encore pour les civilisations.

Notes
1. I. Donnelly, The destruction of Atlantis - Ragnarok, or the age of fire and gravel (Courier Dover Publications,
2004). Le livre d'Ignatius Donnelly a constamment t rdit au XXe sicle. Souvent descendu en flche par les
scientifiques, il n'en est pas moins fort intressant. Donnelly, digne successeur des grands catastrophistes du
dbut du sicle, a compris que seule une comte pouvait avoir entran les dsastres qu'il dcrit dans son livre,
une poque (le livre a t publi en 1883) o aucun NEA n'tait connu, ni mme souponn (Eros n'a t
dcouvert qu'en 1898).
2. I. Velikovsky, Mondes en collision (Stock, 1951). Titre original : Worlds in collision (1950). Un livre maudit pour
beaucoup, mais un livre riche dans sa partie historique. J'y ai trouv certains dtails qui ne figurent nulle part
ailleurs.

388

3. J. Hawkes, Atlas culturel de la prhistoire et de l'antiquit (Elsevier-Squoia, 1978). Titre original : The atlas of
early man (1976). Un autre livre traite le mme sujet : M. Oliphant, L'atlas du monde antique (Solar, 1993). Titre
original : The atlas of the ancient world (1992).
4. V. Clube and B. Napier, The cosmic serpent (Faber & Faber, 1982). Un livre essentiel paru la mme anne que
La Terre bombarde. Ces deux livres se compltent.
5. V. Clube and B. Napier, The cosmic winter (Blackwell, 1990). Le deuxime livre du duo d'astronomes
britanniques qui sont les piliers de lcole catastrophiste britannique. Ce livre est paru en franais en mars 2006
sous le titre Hiver cosmique, aux ditions Le Jardin des Livres. Seize ans plus tard, il ne pouvait tre question de
l'actualiser.
6. J.-L. Bernard, Les archives de l'insolite (Livre de Poche, 1978).
7. P.J. Cannon, Meteorite impact crater discovered in cental Alaska with Landsat imagery, Science, 196, pp.
1322-1323, 1977.
8. O.H. Muck, L'Atlantide. Lgendes et ralit (Plon, 1982). Titre original : Alles uber Atlantis (1976). Otto Muck
(1892-1956) a crit ce livre au dbut des annes 1950, peu aprs celui de Velikovsky. C'tait un ingnieur de
haut niveau qui l'on doit plus de 2000 brevets. Aprs d'autres, il fut fascin par le problme de l'Atlantide.
9. C. Berlitz, Le mystre de l'Atlantide (Belfond, 1977). Titre original : The mystery of Atlantis (1969).
10. W. von Engelhardt, Impact structures in Europe, dans International Geological Congress, 24th session,
section 15 : Planetology, pp. 90-111, 1972.
11. G. Kolpaktchy, Livre des Morts des anciens Egyptiens (Stock, 1978).
12. A. Slosman, La grande hypothse (Robert Laffont, 1992, avec la collaboration de E. Bellecour). Albert
Slosman (1925-1981) tait un remarquable rudit qui a travaill de nombreuses annes sur une " Histoire du
monothisme des origines la fin du monde ", uvre reste inacheve.
13. J.-L. Bernard, Aux origines de l'Egypte (Robert Laffont, 1976).
14. Pour ce qui est des soi-disant cyclopes, je rappelle qu'il s'agissait en fait de crnes de mammouths
dcouverts dans certaines grottes de Sicile, et qui furent parfois considrs dans l'Antiquit, un peu abusivement,
comme des crnes de gants humains avec un il frontal unique.
15. M. Dribr et P. Dribr, Histoire mondiale du dluge (Robert Laffont, 1978).
16. F. Kowaks, Le dossier secret de l'le de Pques (Belfond, 1979).
17. C. Desroches-Noblecourt et C. Jacq entre autres postulent rsolument pour que Ramss II soit le pharaon de
l'Exode, qu'ils voient plus tt dans l'histoire de l'Egypte. D'autres, comme N. Grimal, ne prennent pas position
mais entrevoient les deux possibilits. Le premier gyptologue qui associa Merenptah l'Exode fut l'Allemand
K.R. Lepsius en 1849 dans son livre Die chronologie der Aegypter.
18. L'existence d'une double chronologie pour les pharaons s'explique de la faon suivante. Le lever hliaque de
Sirius qui, seul, permet une datation absolue a t observ l'poque de Amenhotep I au XVIe sicle avant J.-C.
comme le raconte le Papyrus Ebers. Mais on ignore si cette observation a t faite Memphis, capitale de
l'Egypte sous l'Ancien Empire, qui se trouvait 35 km au sud du Caire, ou Thbes, capitale sous le Moyen et
Nouvel Empire, qui se trouvait beaucoup plus au sud, 700 km du Caire. Ce n'est pas du tout la mme chose et
la distance entre les deux villes, suprieure 650 km, correspond une diffrence de 20 ans dans l'apparition du
lever de Sirius. Comme le XVIe sicle correspond au Moyen Empire, les gyptologues modernes, contrairement
aux anciens, pensent, avec raison semble-t-il, que l'observation dcisive a t faite de Thbes, qui tait la
capitale cette poque. La chronologie basse, mme si elle n'est pas certaine, est donc nettement la plus
probable.
19. Je rappelle la diffrence entre les annes astronomiques et les annes historiques avant l're chrtienne. Elle
vient du fait qu'il n'y a pas eu d'anne 0 dans la chronologie historique : on est pass directement de l'anne 1
avant J.-C. l'anne 1 de l're chrtienne. Le premier sicle avant J.-C. s'est donc droul entre l'an 100 et l'an 1
avant J.-C. inclus. L'anne 0 fut introduite au XVIIIe sicle, par Cassini, pour faciliter le dcompte des annes
antrieures notre re et pour qu'il y ait une continuit dans la chronologie mathmatique. L'an 1 avant J.-C. fut
donc not anne 0, l'an 2 fut not -1 et ainsi de suite. Le premier sicle avant J.-C. se termina donc le 31
dcembre -99 24 heures, mais il comporta bien 100 ans comme tous les autres. L'anne 1209 avant J.-C., date
prsume du cataclysme cosmique, correspond donc bien l'anne astronomique -1208. Le lecteur doit bien se
faire l'ide que ces deux dates apparemment diffrentes sont en fait strictement identiques.
20. J. Spanuth, Le secret de l'Atlantide. L'empire englouti de la mer du Nord (Copernic, 1977). Titre original : Die
Atlanter (1976). Jrgen Spanuth tait un rudit allemand, docteur en thologie et en archologie. Son apport dans
la comprhension de ce qui s'est pass dans la priode 1205-1150 a t considrable. Il a montr que c'est un
mme cataclysme qui a provoqu les dgts subis en Egypte et en Allemagne du Nord et que Sekhmet, Phaton
et Surt taient en fait des personnalisations diffrentes d'une seule et mme comte vue et enregistre sous des
389

cieux diffrents. Il a aussi montr que les Peuples du Nord, chasss par le cataclysme, sont devenus une
composante des Peuples de la Mer, aprs leur exode massif vers le sud de l'Europe. La bibliographie de son livre
est trs importante et il utilise de nombreuses citations pour soutenir ses affirmations.
Spanuth a t un chercheur indpendant souvent mpris malgr ses deux doctorats, surtout parce qu'il est rest
pasteur toute sa vie (une "tare" insupportable pour beaucoup). Il s'agit d'un pionnier important, l'un des premiers
qui ait pris en compte le cataclysme dans l'histoire des hommes, notamment les migrations humaines forces qui
sont les plus dangereuses car elles dbouchent invitablement sur la violence, la guerre et la refonte des
socits humaines.
21. Cit par Spanuth, p. 175. Ce passage essentiel fait partie des textes de Mdinet Habou (tableau 17, 46), qui
datent de l'poque de Ramss III. Ces textes trs importants ont t tudis, relevs et traduits en anglais par les
spcialistes de l'Universit de Chicago. Ils figurent dans un livre en deux volumes : W.F. Edgerton and J. Wilson :
Historical records of Ramses III. The texts in Medinet Habu, vol. I and II, in "The Oriental Institutes of the
University of Chicago" (1936).
22. Textes cits par Spanuth, pp. 170-171. Ses sources modernes sont les suivantes : W. Hlscher, Libyer und
Aegypter, in "Beitrge zur Ethnologie und Geschichte libyscher Vlkerschaften nach a altgyptischen Quellen"
(1937) ; J.H. Breasted, Ancient Records of Egypt (1906-1907) ; H. Bellamy, Moons, myths and man (1938).
23. Si la chronologie haute devait s'avrer la bonne dans l'avenir, ce qui n'est pas exclu, l'anne du cataclysme
cosmique deviendrait 1231 avant J.-C. (ou -1230).
24. Texte cit par Spanuth dans son livre Le secret de lAtlantide.
25. La date dans l'anne devra tre ajuste si l'anne du cataclysme s'avre diffrente de celle-l, raison de un
jour pour quatre annes. Elle pourrait concerner l'un des premiers jours de novembre si la chronologie haute
s'avrait la meilleure.
26. M. Bucaille, Mose et Pharaon. Les Hbreux en Egypte (Seghers, 1995). Un livre trs important qui met
quasiment fin une interrogation deux fois millnaire : quel tait le pharaon de l'Exode ? Ce pharaon a huit
chances sur dix d'avoir t Merenptah, la neuvime appartenant Ramss II et la dixime appartenant son
successeur direct Amenms (ou Taoui Thom, connu aussi en Grce semble-t-il sous le nom de Typhon, et qui
reste parfois cit comme le pharaon de l'Exode).
27. Maurice Bucaille a eu en fait une chance unique. Il a obtenu l'autorisation, grce l'intervention et l'appui
indispensable de l'pouse du prsident gyptien Anouar el-Sadate (1918-1981), qui fut exceptionnellement sa
patiente l'occasion d'un passage Paris en 1974, de faire l'autopsie des momies gyptiennes ds la fin de la
mme anne. Assist par plusieurs collaborateurs gyptiens et franais, et surtout du mdecin lgiste franais
Michel Durigon, Bucaille a ainsi pu montrer deux choses primordiales. D'abord que Ramss II n'a pas pu tre en
personne le pharaon de l'Exode, car il souffrait d'une affection hautement invalidante (mais il n'est pas tout fait
exclu que l'Exode ait eu lieu l'poque de Ramss II). Par contre, il a pu prouver que Merenptah mourut victime
de traumatismes multiples ayant occasionn de trs graves lsions quasi instantanment mortelles, notamment
un traumatisme crnien. Meremptah est trs probablement mort durant le Passage, mais son corps a t
rcupr et embaum.
28. Cette priode de rvolution a pu tre substantiellement diminue pour certains fragments, la suite de
perturbations plantaires ultrieures, et la priodicit des approches serres peut tre totalement diffrente. La
commensurabilit des priodes de rvolution des astrodes et des comtes qui frlent la Terre avec celle de
notre plante varie de 1 an prs d'un sicle dans certains cas.
29. Quarante ans parat une dure bien longue pour aller d'Egypte en Isral. Il n'est pas impossible que les
premiers compilateurs des textes bibliques originaux aient un peu "forc la dose". Mais mme si le voyage des
Hbreux vers la Terre promise n'a dur que 20 ou 30 ans, la double catastrophe s'explique aujourd'hui fort bien.
Avant la nouvelle hypothse privilgie dans ce livre, cela sentait vraiment le coup de pouce.
30. E. Martin, Un astrode a percut la Terre l'poque des pyramides, Ciel et Espace, n 440, pp. 8-14, janvier
2007.
31. C. Berlitz, Les mystres des mondes oublis (Marabout, 1973). Titre original : Mysteries from forgotten worlds
(1972).

390

CHAPITRE 20 :

L'INCONNU, L'AVENIR
Le XXe sicle a permis une avance considrable de nos connaissances sur l'Univers et sur la Terre. Mais de
nombreux points restent obscurs et d'autres, souponns, n'ont pas encore pu tre confirms ou dfinitivement
abandonns. Ce sera l'apanage des astronomes et des spcialistes des sciences de la Terre du XXIe sicle
d'apporter une rponse satisfaisante ces dilemmes et incertitudes en cours. Nous allons voir quelques-unes de
ces hypothses qui constituent " l'inconnu ".
Ensuite, je parlerai de " l'avenir ", c'est--dire de ce qui attend la Terre, mais surtout nos descendants qui seront
confronts des problmes quasiment insolubles, qui, en fait, ne se sont pas encore prsents l'homme depuis
qu'il est devenu Homo sapiens comme, par exemple, la future inversion gomagntique ou un impact multiple
(une pluie de comtes ou d'astrodes) comme celui des fragments de SL9 sur Jupiter en 1994.
Nos successeurs devront faire preuve de pragmatisme pour survivre, mais aussi d'audace pour envisager et
mettre au point des techniques qui leur permettront de faire face des situations que nous n'aurions pas t,
nous-mmes, Terriens du XXe sicle, capables de rsoudre dans des conditions satisfaisantes. Faisons
confiance nos descendants pour qu'ils prennent en compte, et surtout temps, ce que certains scientifiques
visionnaires appellent " l'impratif extraterrestre ", sans doute une ncessit vitale si l'humanit veut survivre en
tant que telle, ou tout au moins faire face une surpopulation qui s'annonce moyen terme comme un danger
de premire grandeur.

La formation du cratre lunaire Giordano Bruno en 1178

Parmi les hypothses crdibles, mais non confirmes, figure en bonne place la formation trs rcente du cratre
lunaire Giordano Bruno (1). Certains chercheurs croient que ce cratre de 20 km de diamtre, qui est situ sur
la face cache (latitude 36 N et longitude 103 E), a t cr le 18 juin 1178, c'est--dire hier l'chelle
astronomique. Ce cataclysme est rapport dans une chronique, intitule " Chronique Mineure ", due Gervase
de Canterbury, un moine anglais du XIIe sicle, dans les termes suivants :
" Alors que dans la soire du 18 juin de l'an de grce 1178 j'observais la Lune avec d'autres
moines de notre monastre, nous vmes comme une torche flamboyante jaillir de son croissant.
Elle vomit sur une grande distance du feu, des tisons brlants et des tincelles. Le corps de la
Lune palpitait comme en agonie et se tordait comme un serpent coup. " (2)
Le 18 juin de Gervase est une date julienne qui correspond au 25 juin 1178 dans le calendrier grgorien (3) qui
est le ntre. Cette date est compatible avec l'impact d'un objet faisant partie du "Complexe des Taurides " dont j'ai
parl dans plusieurs chapitres.
Ce texte du frre Gervase n'avait pas jusqu'alors attir l'attention. Il est pourtant trs intressant et laisse
perplexes les astronomes. Que s'est-il pass sur la Lune ce 18 juin 1178 ? Cette "torche flamboyante" serait-elle
une colonne de feu provoque par une explosion conscutive un impact ? Ce sont l'astronome franaise Odile
Calame et son confrre amricain Derral Mulholland qui ont propos les premiers cette hypothse dun impact
sur la face cache de la Lune. Aprs avoir tudi attentivement les excellentes photos prises bord des sondes
Apollo, ils proposrent alors le cratre Giordano Bruno comme contrepartie lunaire au texte du moine anglais. La
fracheur de ce cratre et aussi les tranes brillantes qui convergent vers lui indiquent une cration trs rcente,
et en tout cas Giordano Bruno est l'un des seuls candidats possibles et nettement le plus probable.
Un cratre terrestre ou lunaire de 20 km peut tre caus par un EGA de 500 mtres de diamtre seulement. Le
tableau 6-5 rappelle qu'un tel impact peut se produire tous les 10 000 ans sur la Terre et il n'est en rien
invraisemblable sur la Lune tous les 50 000 ans, notamment dans une priode, comme lactuelle, qui a subi une
"pollution" cosmique exceptionnelle, du fait de la dsintgration du centaure Hephaistos dans le Systme solaire
intrieur, comme je l'ai expliqu.
D'autre part, la date rappele par Gervase a immdiatement attir l'attention. La deuxime quinzaine de juin fait
obligatoirement penser au "Complexe des Taurides" et aux dbris de Hephaistos. Certains spcialistes, parmi

391

lesquels lastronome allemand Jack Hartung (4), qui confirma le bien-fond de lhypothse de Calame et
Mulholland, ont rappel que ce cataclysme lunaire est rapprocher de l'vnement de la Toungouska et des
"temptes mtoritiques" enregistres par les sismomtres installs sur la Lune par les astronautes des
diffrentes missions lunaires Apollo.

Figure 20-1. Le cratre lunaire Giordano Bruno

Cette remarquable photographie de la face cache de la Lune montre un petit cratre trs rcent, entour de
tranes qui convergent vers lui : cest Giordano Bruno, cratre de 20 km de diamtre, creus par limpact dun
astrode de 500 mtres de diamtre, peut-tre en 1178. (Document NASA).
Quels sont les arguments scientifiques qui sous-tendent cette hypothse d'un impact lunaire quasi contemporain,
qui paraissait extravagante et irraliste beaucoup avant les annes 1990, mais qui a trouv une certaine
crdibilit avec l'impact de la comte P/Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en juillet 1994 ? En effet, avec cet
vnement imprvu mais arriv fort propos, on a eu la confirmation dfinitive que l'impactisme plantaire est
aussi contemporain dans tout le Systme solaire, systme Terre-Lune compris videmment. Et de toute
manire, il est bien vident que la surface lunaire n'a nullement son aspect dfinitif, et il qu'il y aura d'autres
impacts importants dans l'avenir, de beaucoup suprieurs aux modestes 20 km de Giordano Bruno. Donc, c'est
vrai qu'il peut se produire un impact important n'importe quand.
Etonnamment, les astronomes ont trouv que la Lune rsonne comme une cloche. Ce rsonnement pourrait tre
le vestige sculaire d'un impact trs rcent, qui justement remonterait quelques centaines d'annes seulement.
Les 800 ans et quelques qui nous sparent de l'impact suppos sont assez plausibles dans cette optique.
Pourtant, l'hypothse de l'impact en 1178 n'a pas convaincu pas la majorit des astronomes. Pour ces sceptiques,
si le cratre est indniablement rcent ( l'chelle astronomique), il daterait quand mme de plusieurs dizaines ou
mme centaines de milliers d'annes, et ils croient surtout que le rsonnement observ doit pouvoir s'expliquer
par d'autres raisons lies des phnomnes internes, des problmes de sismicit, de libration et de rsonance (
ne pas confondre avec rsonnement).
L'nigme de la formation du cratre Giordano Bruno ne pourra tre dfinitivement rsolue qu'aprs une visite in
situ, qui malheureusement n'est pas pour demain, malgr son grand intrt.

Un impact en Antarctique = dglaciation partielle

Pour tous les scientifiques qui ont tudi le problme un tant soit peu dans le dtail et sans ide prconue, le
danger principal pour la Terre serait un impact, mme relativement modeste, en Antarctique. Il apparat qu'une
dstabilisation de la cryosphre antarctique pourrait dboucher sur un authentique dsastre cologique, et
ensuite humain (5).
392

Figure 20-2. La dglaciation de lAntarctique

LAntarctique est le rservoir de glace de la plante, et ce titre ce continent attire lattention de tous les
glaciologues et de tous les climatologues. La figure de gauche reprsente linlandsis actuel et celle de droite
lAntarctique dans 5000 ans avec un rchauffement de 4C li principalement leffet de serre. Les courbes de
niveau sont en kilomtres. Selon les simulations, la hausse du niveau des mers correspondante serait en gros de
0,5 mtre en 100 ans, de 3 mtres en 1000 ans et de 4 5 mtres en 5000 ans. (Document C. Lorius, daprs W.
Budd et al.).
Au chapitre 18, j'ai longuement parl de la dernire dglaciation en Europe, et rappel que la monte des eaux a
t de 110 mtres (6). La gographie a t totalement transforme, mais avec assez peu de rpercussions au
niveau humain, dans la mesure o la transgression a t progressive. A l'poque de la dbcle atlantique
(appele aussi Dluge de Lascaux), vers -13500, le niveau des ocans augmenta de prs de 20 mtres en
quelques annes seulement. Heureusement qu'il n'existait pas de villes ctires l'poque.
Cet exemple montre ce qui pourrait se passer avec une dglaciation, mme trs partielle, de l'Antarctique, avec
comme rpercussion une monte gnrale des eaux ocaniques de deux ou trois mtres seulement. Ce serait le
pire dsastre que l'humanit ait jamais connu. Aujourd'hui toutes les ctes sont truffes de villes, souvent hyper
peuples. Des pays entiers sont fleur d'eau et seraient irrmdiablement noys en quelques dizaines d'annes.
Une nouvelle refonte des socits humaines serait inluctable, avec les pires dbordements que cela
entranerait, les nantis des pays peu touchs n'ayant nulle envie de partager la nouvelle pnurie issue de la
dbcle glaciaire. On nose penser sur quoi dborderaient des migrations forces de millions de personnes
affames et sans aucune perspective davenir, sinon la survie immdiate.

Figure 20-3. Pays et villes noys par la monte des eaux ocaniques
La monte des eaux serait le pire flau pour les populations qui vivent au niveau de la mer et moins de
50 mtres daltitude. Cette figure est due Flammarion qui avait not quun simple affaissement dune
cinquantaine de mtres du sol de la France pourrait amener lAtlantique aux portes de Paris. Il a imagin Paris au
fond de la mer avec des monuments, comme ici lOpra, livrs aux poissons et toute une faune aquatique.
393

Et je ne parle pas videmment dune dglaciation gnrale due un ensemble de causes dont les effets seraient
additionnels (impact + effet de serre + augmentation gnrale de la temprature par exemple, mais aussi une
augmentation de temprature due au seul Soleil loccasion dune suractivit anormale). Notre civilisation ne
sen remettrait pas et retomberait rapidement dans la barbarie. La gographie serait nouveau totalement
remodele avec une remonte des eaux de lordre de 60 80 mtres selon les rgions. Il ne faut jamais perdre
de vue que de telles priodes ont dj exist dans lhistoire de la Terre, priodes au cours desquelles notre
plante avait totalement exclu la prsence de glace de sa surface, pour des raisons non encore explicites.
Lhomme, lui, survivra. Mais il devra accepter un recul, pas forcment gntique, mais au moins culturel. Cest
le moment de rappeler ici que la monte des civilisations na jamais t linaire, et que les priodes de recul ont
t nombreuses, notamment la suite de cataclysmes de grande envergure, et en particulier ceux dus aux
impacts. Le drame humain caus par limpact de Sekhmet au XIIIe sicle avant J.-C. a fait reculer la civilisation
grecque dau moins quatre sicles, et il ne sagissait que dun cataclysme lchelle "rgionale".

Figure 20-4. Deux grandes menaces : la dglaciation ( gauche) et la glaciation ( droite)

La menace numro 1 pour la Terre est la dglaciation qui peut tre conscutive un rchauffement de la
temprature moyenne de quelques degrs seulement. La carte montre ce quil adviendrait de lEurope si les
glaces polaires fondaient de 75 %. Les Pays-Bas et le Danemark disparaissent totalement, lAngleterre, la France
et lAllemagne partiellement. Ce serait une calamit dont on na mme pas ide.
Lautre menace serait une nouvelle glaciation, calamit qui apparat quand mme moins dramatique que la
dglaciation, mme si la vie de lhumanit sen trouverait srieusement transforme. Les glaciers reprendraient
une place quils ont dj connue dans le pass, avec pour lEurope une limite sud qui pourrait passer par Londres
et Amsterdam. Le niveau de la mer rebaisserait de plus de 100 mtres, librant progressivement le talus
continental actuellement recouvert par les eaux, et pourrait mme retrouver son niveau minimal dil y a
18 000 ans. (Documents B. Booth et F. Fitch).

Limpactisme particulaire : le vrai danger pour lhomme

Plus encore que limpactisme macroscopique, il parat vident pour lhomme que le principal danger (dorigine
cosmique, car il est bien connu que le principal danger pour lhomme, cest lhomme lui-mme) sera
limpactisme particulaire. Nous allons voir deux ventualits, bien relles moyen terme, rattaches ce
problme.
Et si le Soleil se fche un jour vraiment ?
Le Soleil est une toile lgrement variable, comme je l'ai expliqu dans plusieurs chapitres de ce livre. Le
fameux schma du cycle solaire (figure 8-1) ressemble la respiration cyclique de ltoile, et pour la priode
394

1750-2000 tout semble relativement normal, mme si dun cycle lautre, on note certaines variations
saisissantes.
Cependant, depuis quelques annes, les climatologues sinquitent : il semblerait que la luminosit du Soleil
augmente lentement (7), avec, en consquence, premirement une augmentation de lnergie solaire reue par
la Terre, et corollairement un rchauffement global de la plante. Bien sr, au niveau dune seule dcennie, il est
trs difficile de savoir si le phnomne, va continuer, sarrter, ou sinverser.
Que la plante se rchauffe, personne nen doute, les activits humaines et leffet de de serre quelles provoquent
sont indiscutables. Mais le Soleil semble aussi avoir sa part dans le processus de rchauffement. Le flux solaire,
qui est la quantit de lumire totale mise par le Soleil aurait augment de 0,036 % (36/10 000) entre 1986 et
1996, ce qui correspond une augmentation de 0,5 watt par mtre carr. Les donnes qui conduisent cette
conclusion ont t obtenues grce quatre satellites spcialiss dans les tudes solaires et la haute atmosphre
terrestre : Nimbus 7, SMM (Solar Maximum Mission), UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) et ERBS
(Earth Radiation Budget Satellite). Ceux-ci ont permis de suivre le Soleil durant ses deux derniers cycles de
11 ans (les cycles 21 et 22).
Laugmentation, quoique minime, si elle devait se poursuivre un sicle, finirait par provoquer un rchauffement
moyen de 0,5 C de la Terre, qui ajout celui d leffet de serre qui pourrait tre le triple (soit 1,5 C)
entranerait un rchauffement global de 2 C, rellement catastrophique, non en tant que tel mais pour les
consquences invitables quil entranerait.

Figure 20-5. Laugmentation de la temprature fait peur

Depuis le dbut des annes 1970, les scientifiques ont bien compris que la temprature globale de la Terre a bel
et bien augment depuis un sicle et que le mcanisme ne peut que samplifier. La presse reprend souvent les
propos alarmistes des scientifiques pour faire peur aux gens. La figure reprend les titres de France-Soir du
19 avril 1990, loccasion dun congrs sur le sujet. On se rend bien compte quune mini-dglaciation due un
impact dans les zones polaires pourrait avoir des effets dsastreux et dboucherait sur une augmentation du
niveau des eaux ocaniques. Laugmentation de leffet de serre, associe une lgre augmentation de lactivit
solaire, pourrait quasiment arriver au mme rsultat.
Lactivit solaire semble bien variable lchelle du sicle, et il faut se rappeler quentre 1645 et 1715, priode
sensiblement plus froide que la moyenne en Europe, le nombre de taches solaires a t trs faible, parfois mme
inexistant. Cest la fameuse priode appele "minimum de Maunder", mise en vidence au XIXe sicle par
lastronome britannique Walter Maunder (1851-1928), dont la vracit a t confirme par la dcouverte de la
quantit anormale de bryllium-10 dans les glaces polaires, quasiment 30 % suprieure la moyenne ultrieure.
Le Soleil est un ami qui pourrait savrer dangereux, notamment durant la prochaine inversion gomagntique,
comme nous allons le voir. Jusqu prsent, ses colres et ses sursauts ont toujours entran des perturbations
psychologiques et physiques (voir les chapitres 8 et 16), mais maintenant, il semble bien quils soient en mesure
de dboucher sur une fragilit technologique prjudiciable, comme lont rappel quelques incidents notables
rcents (coupures gnrales de courant et perturbations dans les circuits informatiques notamment).

395

Figure 20-6. Les bas et les hauts de lactivit solaire

Cette figure montre lactivit solaire entre 1610 et 1730 (voir aussi les figures 8-3 et 8-4). tonnamment, lactivit
solaire a t quasiment nulle entre 1645 et 1715 durant le "minimum de Maunder". Cette priode creuse semble
indiquer que le Soleil est la fois capable dune activit (relativement) trs diminue, mais aussi qu la priode
actuelle normale, pourrait dans lavenir succder une priode exceptionnelle, avec comme consquence une
priode de rayonnements accrus, surtout si lintensit du champ magntique continue de diminuer. (Document
Bureau des Longitudes).
La future inversion gomagntique : un danger mortel
La dernire inversion gomagntique totale remonte 700 000 ans. Cest loin, trs loin. Homo sapiens nexistait
pas encore, et j'ai expliqu au chapitre 15 que cest peut-tre grce elle, plus exactement aux consquences
quelle a engendres dans une biosphre fragilise lextrme, traumatise mme, que Homo erectus sest
transform (a mut) en Prsapiens, notre anctre direct, puisque nous nen sommes spars quau niveau de la
sous-espce.
Les spcialistes du palomagntisme (8) ont enregistr en moyenne trois inversions par million dannes durant
les derniers soixante millions dannes, et tous savent bien que la prochaine ne saurait tarder maintenant, mme
sil est encore impossible de la dater avec prcision, comme lont fait un peu inconsidrment certains dentre eux
particulirement impatients. On parle de milliers dannes, et on a propos une inversion vers lan 4000, en
calculant la diminution annuelle, de lordre de 15 20 gammas, par rapport aux 40 000 gammas, valeur actuelle.
Mais un effondrement reste possible quand lintensit du champ sera tombe quelques milliers de gammas.
On sait depuis longtemps que lexposition des humains, et du monde animal en gnral, des doses de
radiations trop fortes conduit des cancers (notamment de la peau et de la thyrode, mais pas seulement), cest-dire une croissance incontrle des tissus vivants. Si cette irradiation nest pas enraye trs rapidement, cest
la catastrophe. Catastrophe qui nous guette.
" Les radiations agissent sur lorganisme en provoquant des ractions qui librent des lectrons
nergiques dans les cellules avec les effets suivants : ils peuvent attaquer directement les
molcules contenant linformation gntique des cellules, quon appelle lADN, ou bien ils
peuvent, en dtruisant les innombrables molcules qui existent dans une cellule, en gnrer de
nouvelles quon appelle des "radicaux libres", oxydants, qui attaquent lADN. " (9)
Lorganisme humain est trs fragile ds quil se passe quelque chose danormal qui le perturbe ou lagresse un
tant soit peu, et il naime pas les apports extrieurs anormaux. Certains organes sont particulirement exposs au
cancer (cest le cas notamment pour le poumon avec le tabac, le foie avec lalcool, la peau avec les radiations UV
solaires). Tchernobyl a montr que les irradis voyaient leur tension artrielle monter en flche dans des
proportions inquitantes, avec corrlativement une extraordinaire fragilisation de lorganisme traumatis. Les plus
faibles sont trs mal arms pour supporter les radiations anormales et sont irrmdiablement condamns.
Cest la raison pour laquelle une forte irradiation durant une longue priode ne peut que dboucher sur un
dsastre gntique et humain, dont on a encore quune trs vague ide. Oui, lavenir sans bouclier magntique
est inquitant ! Et nos successeurs devront imprativement sy prparer pour y faire face et limiter les dgts.

Conclusion : l'impratif extraterrestre

Ce concept dimpratif extraterrestre est d lingnieur spatial amricain, dorigine allemande, Krafft Ehricke
(1917-1984) (10) qui, comme quelques autres grands savants allemands, se vit proposer un contrat de travail par
les Amricains la fin de la dernire guerre. Le premier, Ehricke a compris que lavenir de lhomme, long terme,
se situait dans lespace, et toute sa vie il a t un fervent propagandiste de lexploration des diverses plantes,
396

mais surtout de lhumanisation du Systme solaire. Vrit difficile faire accepter, mme aux Etats-Unis, car
onreuse et peu susceptible damener des rsultats immdiats. Comme beaucoup de visionnaires, ce premier
philosophe de lespace fut souvent critiqu et considr comme un utopiste.

Figure 20-7. Limpratif extraterrestre : les colonies de lespace

Sil veut survivre sous sa forme actuelle, lhomme devra sexpatrier, tous les catastrophistes mais aussi les
exobiologistes en sont convaincus. Do cette ide des cits de lespace imagines par lingnieur spatial
amricain G. ONeill. Les points de Lagrange L4 et L5, baptiss Lagrangia, pourraient accueillir des colonies
humaines trs nombreuses, capables dassurer une survie notable en cas de cataclysme terrestre de grande
ampleur (impact ou autre) qui rendrait la Terre invivable pour une longue priode. Le petit cercle autour de la
Terre est lorbite gostationnaire. Lorbite en pointill est celle o les attractions terrestre et lunaire sont gales.
(Daprs G. ONeill).
Et pourtant, pour tous les savants qui voient plus loin que le prsent immdiat, lavenir de lhomme, cest bel et
bien lespace (11). Cette vrit, dj assne par les pionniers de lastronautique, sera incontournable long
terme. Un astrophysicien comme Nicolas Prantzos nen doute pas. Dans son livre Voyages dans le futur (12),
sous-titr Laventure cosmique de lhumanit, il envisage dj trs srieusement la place de lhomme dans cet
Univers en perptuelle volution.
Il nest pas vident que la Terre soit trs longtemps habitable pour les hommes, tout au moins tels quils existent
actuellement, et "fabriqus" pour tre performants dans des conditions atmosphriques et climatiques assez
troites. La biosphre peut se trouver altre, notamment en cas de catastrophe nuclaire (voir Tchernobyl) et
devenir rapidement invivable, avec des rpercussions sur la strilit de certaines espces, dont la ntre. En
quelques gnrations, lespce humaine pourrait tre raye de la carte, car incapable de se reproduire dune
faon viable.
Limpratif extraterrestre peut donner lhomme une possibilit apprciable de survie provisoire, et mme plus
long terme sil arrive sadapter la nouvelle donne. On sait que lhomme est la premire espce engendre par
lvolution qui soit capable dinfluer sur son avenir, ce qui est un progrs inou par rapport aux espces
prcdentes qui ne pouvaient que subir.
" Nos sondes quittent maintenant le Systme solaire, porteuses de messages pour les toiles
lointaines, cependant que nos radiotlescopes se mettent lcoute des autres galaxies.
Trouver des formes de vie autres, dialoguer avec des civilisations extraterrestres, ces vieux rves
de lhumanit se concrtisent aujourdhui. La ralit dpasse dj la science-fiction
A travers les plantes tranges et les toiles nouvelles, les quasars et les trous noirs, bientt les
autres peuples de lespace, nest-ce pas sa propre identit que poursuit lhumanit dans sa qute
cosmique ? " (13)

397

On voit o mne la contingence de Stephen Jay Gould, limpratif extraterrestre de Krafft Ehricke et lappel des
toiles de Carl Sagan (1934-1996) : la survie de lespce humaine, si elle accepte lexil de sa plante mre.
En attendant ltape suivante obligatoire : Homo galacticus, diffrent, plus moderne, mais bel et bien authentique
successeur de Purgatorius, via Oligopithque, Homo erectus et Homo sapiens. Quelques dizaines de millions
dannes et quelques dizaines de cataclysmes dorigine cosmique sparent Purgatorius de son futur successeur
cosmique, mais ils font partie de la mme ligne, ligne dans laquelle nous sommes un simple jalon : "le Primate
la mode".
On apprcie encore davantage, malgr ses nombreux dfauts, la priode cruciale que nous vivons, et on savoure
la chance unique davoir vcu ce grand jour du 20 juillet 1969 o Neil Armstrong et Edwin Aldrin foulrent le sol
lunaire, faisant entrer lhomme dans une re nouvelle.
Mais le rve ne doit jamais faire oublier un impratif plus pragmatique : la survie de lespce. Et lobligation en
filigrane de rendre habitables les plantes voisines ou de prvoir une solution de remplacement. Pour ce faire,
nous allons voir dans les sections suivantes deux solutions souvent envisages. La premire concerne surtout le
long terme avec le terraformage de Vnus et de Mars. La seconde concerne linstallation de villes de lespace et
pourrait tre ventuellement mise en place durant le XXIe sicle, si le besoin sen faisait vraiment sentir.

Figure 20-8. Limpratif extraterrestre : rendre la Lune habitable

On le sait maintenant : il y a de leau sur la Lune. Cette formidable dcouverte, souponne ds 1994 par la
sonde Clementine pour le ple sud, simplifiera linstallation de bases humaines, puisquon a dj calcul que la
glace lunaire (estime 33 millions de tonnes de glace deau) pourrait permettre une communaut de 2000
personnes de vivre pendant un sicle. Cette photo du ple sud prise par la sonde Lunar Prospector montre le
rservoir de glace qui permettra une installation acclre de colonies humaines sur notre satellite. Voir aussi la
figure 5-5 qui concerne le ple nord. Ces deux rgions polaires seront probablement privilgies quand il faudra
choisir des sites o lhomme sera le plus en scurit, du fait que certains cratres ne sont jamais clairs par le
Soleil. (Document U.S. Department of Defense).

Rendre Mars et Vnus habitables

Quitter la Terre et sinstaller ailleurs. Cest un vieux rve sur lequel philosophaient les astronomes du XIXe sicle,
quand on croyait encore que lhabitabilit de Vnus et Mars tait chose possible. Mais les progrs de
lastrophysique ont bris ce rve chimrique, et lon sait aujourdhui que ce ne sera pas facile de rendre
habitables les deux plantes voisines. Car si elles sont facilement accessibles de nos jours aux sondes spatiales,
les conditions de vie y sont pires que prvu, surtout sur Vnus qui devra tre totalement terraforme pour devenir
un lieu de repli lespce humaine.
Mais, mme si cela peut demander des milliers dannes, la tche ne parat pas insurmontable contrairement aux
apparences. Certains ingnieurs spatiaux planchent dj sur diverses solutions qui pourraient transformer les

398

deux plantes voisines en annexes de la Terre au mme titre que la Lune, et en gnral, ils se montrent assez
optimistes.
Rchauffer Mars
Pour Mars, dont le cas est beaucoup plus simple, et sera donc rsolu en premier, le terraformage passe dabord
par un rchauffement de son atmosphre, mais aussi par sa densification. On sait quactuellement la plante
rouge est hostile une vie comme la ntre, ce qui na rien de surprenant compte tenu de la composition de son
atmosphre, trop peu dense, trop froide, mais aussi toxique. Mais elle a probablement dj accueilli la vie,
apporte par des comtes ou de la poussire cosmique, vie qui a eu des difficults sinstaller et prosprer,
avant de disparatre du fait peut-tre dun impactisme plus virulent encore que sur la Terre.
Pour les ingnieurs spatiaux, le problme immdiat est le suivant : il faut rendre possible lexistence deau
liquide, qui apparemment a dj exist dans un lointain pass (14). Pour ce faire, ils envisagent donc de modifier
la composition des lments volatils ncessaires une vie quasi terrestre : eau, azote, carbone et oxygne qui
existent dj sur Mars, mais non sous une forme gazeuse. Ils existent seulement dans le sol de la plante et
dans les calottes polaires.
Plusieurs scnarios sont ltude par les ingnieurs spatiaux, jamais court dides neuves, sachant que le plus
urgent est un rchauffement initial de latmosphre. On pense introduire une grande quantit d'lments volatils
partir d'un astrode carbon de type C que l'on ferait s'craser la surface. Un autre scnario plausible
consisterait introduire massivement des CFC (sigle de chlorofluorocarbures) qui sont des gaz de synthse
fabriqus partir de mthane, dthane ou dthylne et de propne et qui ont la particularit dtre peu toxiques
et miscibles dans leau. Du fait quils absorbent le rayonnement infrarouge, ils participent laccroissement rapide
de leffet de serre et seraient trs utiles pour rchauffer la plante denviron une vingtaine de degrs.
Un autre scnario consisterait introduire massivement des bactries capables de mtaboliser lazote du rgolite
martien et de produire de lammoniac, autre gaz effet de serre susceptible de rchauffer latmosphre dune
manire substantielle.
On pense que plusieurs processus diffrents seront ncessaires au dbut pour envisager avec succs le
terraformage de Mars (15). Science-fiction daujourdhui et ralit daprs-demain, tous les spcialistes y croient
comme une probabilit srieuse long terme. Les plus optimistes pensent mme quun seul millier dannes
pourrait suffire, ce qui semble quand mme trs optimiste.
Refroidir Vnus
Rendre Vnus habitable sera beaucoup plus difficile et beaucoup plus long. Elle a une atmosphre crasante,
puisque sa pression la surface est de lordre de 90 atmosphres terrestres, et brlante avec une temprature
de surface voisine de 500C. On sait que le formidable effet de surchauffe est du principalement au gaz
carbonique et la vapeur deau. Son terraformage consistera donc dabord, linverse de ce quil faudra faire
pour Mars, refroidir latmosphre et surtout la dspaissir srieusement.
On pourrait tenter de souffler cette atmosphre en faisant scraser plusieurs astrodes de taille
dcakilomtrique, mais cela parat bien insuffisant. On a aussi parl de faire dsintgrer des NEA de type Aten et
Apollo (des Vnus-crossers qui existent dj par milliers) proximit de Vnus, entre celle-ci et le Soleil, pour
diminuer la chaleur extrieure reue par la plante. Cest la technique envisage par Christian Marchal, un
ingnieur franais, la fin des annes 1970 (16). Prive dnergie solaire, Vnus pourrait refroidir
progressivement, mais on voit mal comment on pourrait obliger la matire dsintgre rester en permanence
entre Vnus et le Soleil, moins de renouveler constamment le processus. Dans ce scnario, limpactisme
plantaire et les NEA seraient donc de prcieux allis de lhomme dans sa conqute de lespace. Les impacts
nauraient donc pas obligatoirement un effet ngatif.
Carl Sagan (17), dans les annes 1970, se montrait extraordinairement inventif et optimiste, prnant
densemencer les nuages vnusiens avec une algue (lespce nostocacae) qui effectuerait sa synthse et qui
permettrait au gaz carbonique et leau de se convertir en composs organiques, surtout en hydrates de carbone
et en oxygne.
" Les algues seraient transportes par la circulation atmosphrique vers des couches plus
basses de latmosphre, o elles seraient cuites. La cuisson dune algue libre dans
latmosphre de simples composs carboniques, du carbone et de leau. La teneur en eau

399

demeure constante, tandis que le rsultat est la conversion du gaz carbonique en carbone et en
oxygne
Comme le gaz carbonique est converti en carbone et en oxygne, et que loxygne se combine
chimiquement avec lcorce de Vnus, la pression globale sabaisserait, ainsi que le taux
dabsorption atmosphrique de linfrarouge, leffet de surchauffe se rduirait, et la temprature
descendrait.
Ainsi donc il se peut que linjection dans les nuages de Vnus dalgues cultives cet effet
algues dont le rythme de reproduction excderait celui de la cuisson transforme, terme, le
milieu vnusien, aujourdhui extrmement hostile, en un lieu plaisant pour les tres humains. "
(18)
Sagan, qui ny allait pas de main morte, concluait quune fois condense la surface de Vnus, la quantit de
vapeur deau contenue dans latmosphre donnerait une couche deau dune trentaine de centimtres : " Pas un
ocan, mais de quoi irriguer le sol et satisfaire les besoins humains ". Avec lui, le problme de la survie de
lhomme en dehors de son berceau terrestre ne faisait pas de doute. Il faut simplement sattaquer au problme
ds que possible.
La diminution drastique des crdits de la NASA consacrs lespace, l'poque du Prsident Ronald Reagan
(1911-2004), dans les annes 1980, a tempr ce bel optimisme des annes 1970. Aujourdhui encore, au dbut
des annes 2000, il faut admettre que les priorits budgtaires sont plutt terrestres (militaires) et que lespace
n'est plus une priorit et devra attendre des jours meilleurs en dpit de quelques succs ponctuels retentissants.
Mais les ides restent, et il y en aura dautres.
Le danger des radiations existera toujours
On peut faire toute confiance nos successeurs, ils trouveront probablement le moyen de rendre habitables les
deux plantes surs. Avec du temps, quelques milliers dannes pour Mars, quelques dizaines de milliers
dannes pour Vnus sans doute, ils viendront bout de ce double chantier qui parat quelque peu surhumain et
utopique avec nos moyens actuels.
Mais quoi quil en soit, rien ne sera jamais totalement idyllique. En effet, il faut bien garder une chose lesprit.
Vnus et Mars seront toujours soumises, comme la Terre, un double impactisme : impactisme macroscopique,
mais surtout particulaire. On sait que latmosphre terrestre est notre indispensable bouclier antiradiations. Quen
sera-t-il des futures atmosphres martienne et vnusienne terraformes ? Pourront-elles filtrer, comme la ntre,
les rayons ultraviolets, X et autres particules crachs sans discontinuer par le Soleil ? Et les rayons cosmiques,
ne perturberont-ils pas la belle atmosphre relooke par les ingnieurs spatiaux ? Comme nous lavons vu plus
haut, une colre du Soleil aurait aussi ses rpercussions sur les deux plantes, surtout sur Vnus dailleurs qui
est plus proche et donc davantage expose.

Envisager des colonies extraterrestres artificielles

Hors les deux plantes voisines, aucun autre astre du Systme solaire nest terraformable dans les millnaires
venir. Seules des stations spatiales peuvent tre envisages sur certains astrodes ou quelques satellites, mais
ce nest pas la mme chose quune plante habitable. Eros, par exemple, pourrait accueillir une mini-colonie
humaine, mais pour y faire quoi, si ce nest une station scientifique du genre de celles qui ont envahi
lAntarctique ? Quelques centaures pourraient galement accueillir des stations de reconnaissance, mais il ne
sagira jamais de colonisation.
Contrairement lalternative prcdente consistant terraformer les deux plantes voisines, qui ne peut devenir
oprationnelle que sur le long terme (1000 ans pour Mars, plusieurs milliers dannes au bas mot pour Vnus),
les colonies extraterrestres artificielles peuvent se mettre en place en quelques dcennies seulement. Do leur
intrt vident, mme si cela a encore un petit ct science-fiction.
Cette ventualit a t tudie dans les annes 1970, notamment par le physicien amricain Gerard ONeill
(1927-1992) qui a crit un livre passionnant (et videmment trs controvers) sur le sujet : Les villes de lespace
(19) . Il considre juste titre, que de telles colonies assureraient la survie de lhumanit en cas de cataclysme.
" Quand nous aurons colonis lespace interplantaire - ce qui pourrait se produire ds le dbut
du XXIe sicle, daprs le calendrier du physicien de Princeton Gerard K. ONeill - nous aurons
accessoirement gagn notre indpendance par rapport aux futures catastrophes de la Terre. La
400

survie des plus adapts, lchelle dun bouleversement gologique, pourrait signifier celle des
espces qui, un moment donn, ont russi la conqute de lespace. " (20)
ONeill postule pour linstallation dles de lespace aux points de Lagrange (21) L5 et L4 de la Lune, ou plus
exactement dans les rgions de stabilit tournant autour de ces points selon une trs grande orbite. Il appelle
dailleurs ces zones de stabilit Lagrangia.
Pour ONeill, un grand visionnaire de lastronautique, si lhumanit sy prend suffisamment tt, elle peut assurer
pour longtemps sa survie hors de la Terre, si celle-ci devait tre menace par un cataclysme cosmique ou
cologique rendant notre plante invivable.
" Dans chacune de ces rgions, un grand nombre dhabitats pourraient sinstaller ; ils
graviteraient autour de leurs points de Lagrange en 89 jours, parcourant lentement une orbite de
800 000 kilomtres environ. Cinq mille habitats, disposs dans un mme plan autour dun point
de Lagrange, occuperaient un disque de 16 000 km de diamtre environ, ce qui est bien peu,
compar la dimension de lorbite stable. Chaque grande communaut pouvant accueillir
plusieurs milliers de personnes, Lagrangia pourra accueillir une population totale plusieurs fois
gale celle de la Terre. Incidemment, nous navons pas redouter que les orbites de Lagrange
elles-mmes deviennent trop petites. On pourrait placer des communauts sur nimporte quelle
orbite su Systme solaire ; des modles appropris de miroirs leur fourniraient en permanence
un ensoleillement aussi intense que celui que nous connaissons (quand il fait beau) sur Terre. "
(22)
On voit lextraordinaire optimisme (lutopie pour beaucoup) du physicien amricain, trs violemment contest aux
Etats-Unis dans les annes 1970, qui rsout la fois le problme du cataclysme cosmique destructeur pour
lhumanit, mais aussi celui, peut-tre plus immdiat, de la surpopulation au XXIe sicle. Malheureusement,
comme tous les visionnaires, ONeill nest pas prs dtre suivi, les contingences financires rduisant son projet
zro, tout au moins pour limmdiat.
Une chose apparat clairement la lecture de son livre : lhumanit nest en rien condamne davance si elle
accepte de sexpatrier, pour survivre dabord et pour se multiplier et coloniser le Systme solaire ensuite. Le
cosmos lattend Cest bien le XXe sicle, totalement rvolutionnaire, qui aura fait prendre conscience lhomme
que son avenir est cosmique.
Comme la crit, ds le dbut du sicle, le savant russe Konstantin Tsiolkovski (1857-1935), lun des pionniers
de lastronautique :
" Notre plante est le berceau de lhumanit, mais on ne reste pas au berceau toute sa vie. " (23)

Spaceguard : la sauvegarde de lhumanit

Limpratif dsormais admis par tous (astronomes, militaires et politiciens) est la prise en compte du danger
cosmique. On comprend mieux aujourdhui lintrt, et mme la ncessit absolue, de la fondation Spaceguard.
Identifier tous les objets potentiellement dangereux, qui ont leur sigle depuis les annes 1990 : PHO (pour
Potentially Hazardous Objects) et calculer toutes les approches serres lavance pour pouvoir intervenir en
temps utile si cela est rellement ncessaire. Cest le minimum sur lequel tout le monde est daccord.
Une liste des approches prvues existe et est constamment actualise par les spcialistes. Les trs fortes
approches relles ( moins de 0,050 UA) se chiffreront plusieurs milliers par sicle. Mais cette liste reste pour le
moment trs incomplte. Il est bien vident que les objets les plus dangereux sont ceux qui ne sont pas encore
dcouverts. Apophis, dcouvert en 2004 seulement, l'a confirm.
Comme je l'ai expliqu, laffaire est devenue la fois scientifique et la fois militaire. Les militaires amricains,
mais aussi russes et chinois ne pouvaient pas laisser de ct le fameux "ennemi extrieur ", une vritable
aubaine pour tous. Les militaires se sont institus "sauveurs de lhumanit", et pour tre totalement crdibles (ce
qui est loin dtre le cas, surtout aux tats-Unis), ils sponsorisent (paralllement leurs propres investigations
technologiques) la recherche dastrodes potentiellement dangereux. Tous sont partie prenante, directement ou
indirectement, de la fondation Spaceguard, qui avec son ct international, se veut rassurante et pragmatique.
Plusieurs documents essentiels sont parus ce sujet (24/25), abordant les divers problmes scientifiques et
techniques indispensables bien matriser.

401

Une chose est dj sre : le Congrs amricain a pch par optimisme en croyant que les astronomes seraient
capables didentifier la quasi-totalit des NEO en une dizaine dannes. Comme la bien expliqu le spcialiste
italien Andrea Carusi, premier responsable de Spaceguard :
" Le Congrs amricain a pch par optimisme. Comme la dmontr le rapport Morrison, il est
impensable didentifier - et certainement pas en dix ans - tous les objets dangereux. Parmi les
objets menaants, on compte les comtes, que leur rvolution soit courte ou longue. Or, tandis
que lon peut suivre le parcours des comtes de rvolution courte, certes difficilement et avec une
certaine approximation, les comtes de rvolution longue sont totalement imprvisibles. Elles
sont gnralement dcouvertes quand elles se trouvent dj bien lintrieur du systme
plantaire, quelques mois avant de passer proximit du Soleil (donc de la Terre). Nanmoins,
selon les estimations les plus courantes, lensemble des comtes ne reprsente que 10 % tout au
plus de la population des objets, alors quelles constituent environ 25 % du danger total. " (26)
Les astronomes se mfient terriblement des comtes depuis 1983, quand IRAS-Araki-Alcock, comte use (et
donc dapparence astrodale plus de 0,20 UA de la Terre) de plusieurs kilomtres de diamtre, qui a une
priode de rvolution de lordre de 1000 ans, est venue frler la Terre sans coup frir, et surtout sans sannoncer,
puisquelle a t dcouverte au dernier moment (voir le chapitre 7). La Terre et lespce humaine lont chapp
belle ! Dautres objets identiques existent, cest obligatoire, et ne seront identifis qualors quil sera dj trop tard
pour ragir efficacement, si le besoin sen fait vraiment sentir. Les astronomes ne sont pas des magiciens, et il ne
faut pas leur demander limpossible.
Cela dit la fondation Spaceguard est un progrs norme, puisquil sagit pratiquement du premier programme
(quasiment dutilit publique) auquel acceptent de participer des pays trs diffrents idologiquement, comme les
tats-Unis, la Russie et la Chine, et ses rsultats globaux sannoncent tout fait spectaculaires. Le premier
maillon de Spaceguard, Spacewatch, le tlescope automatique install Kitt Peak, a magnifiquement dgrossi le
terrain avec sa cinquantaine de dcouvertes annuelles depuis 1990. Une demi-douzaine dautres quipes depuis
1996 lui prtent main forte avec un succs inattendu par son ampleur.
On ladmet enfin aujourdhui : le danger cosmique reste omniprsent lchelle astronomique. Cest la raison
pour laquelle le cataclysme destructeur prvu par les statistiques ne pourra pas toujours tre vit. Une pe de
Damocls existe en permanence au-dessus de nos ttes.

Faire face aux impacts : les stratgies envisages

J'ai expliqu au chapitre 4 comment les militaires amricains, qui se dsespraient la fin des annes 1980 de la
disparition de leur ennemi traditionnel avec la dsintgration de l'URSS, avaient rapidement trouv la parade
leurs dboires et la baisse annonce de leurs (normes) crdits d'armement. En faisant connatre au monde,
mais principalement au peuple et au Congrs amricains, l'existence d'un redoutable "ennemi extrieur " sous
forme de mtorites gantes qui pntrent chaque mois dans l'atmosphre terrestre, ils s'imposaient en mme
temps comme les sauveurs incontournables de la plante pour l'avenir.
Leurs nombreux ingnieurs et experts en tout genre eurent vite fait d'entreprendre des recherches pour mettre au
point des parades aux possibles impacts d'astrodes et de comtes. De nombreux scnarios (27) ont t tudis
pour dtruire, ou plus simplement dtourner, tout objet qui s'avrerait dangereux. Mais les scientifiques ne
veulent pas tre en reste, et plusieurs d'entre eux ont dj mis au point des solutions, certaines fort astucieuses.
En fait, dans l'avenir, les dcideurs (des politiques sans doute) auront le choix entre plusieurs ripostes possibles,
pouvant tre diffrentes selon le type et la taille de l'objet menaant. Nous allons en tudier quatre sommairement,
mais il en est d'autres qui s'avreront galement crdibles, une fois qu'elles auront t amliores.
1. La bombe nuclaire. C'est bien sr la solution militaire, dj voque dans le film Meteor, sur laquelle
travaillent Amricains, Russes et Chinois. Elle est quasiment au point, car depuis de nombreuses annes tous les
calculs thoriques indispensables ont t effectus. Dans ce scnario classique, des charges nuclaires sont
emportes par des fuses et tires sur le corps cleste menaant. Les simulations montrent qu'un projectile de
30 tonnes pourrait dvier de 100 mtres environ la trajectoire d'un astrode. C'est peu, mais suffisant, semble-t-il,
pour dtourner un objet sur une orbite de collision sur une autre orbite sans danger.
Les spcialistes voient grosso modo les choses de la manire suivante : l'explosion d'une charge nuclaire la
surface mme d'un astrode crerait un cratre important et cela entranerait une substantielle perte de masse.
L'impulsion et londe de choc dclenches seraient suffisantes pour dtourner l'objet menaant. Le risque est
double dans l'hypothse de la bombe cosmique. Le principal est li au lancement, gare s'il est rat, la Terre en
subirait les consquences. L'autre risque est celui de briser l'astrode en de nombreux fragments qui

402

poursuivraient leur route. On se trouverait alors face un impact multiple, du genre de celui de la comte
Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter avec une vingtaine de fragments principaux de taille pouvant tre kilomtrique et
hectomtrique selon le diamtre du corps initial, ou mme carrment face une pluie de mini-fragments qui
pourrait savrer extrmement dangereuse et totalement incontrlable, avec une multitude de cataclysmes
locaux meurtriers.
Pour pallier ce danger, certains spcialistes prconisent plutt de faire exploser l'arme nuclaire, non sur l'objet
lui-mme, mais ct. L'onde de choc engendre par l'explosion devrait galement tre suffisante pour dvier
l'objet dangereux, mais on nen est encore quaux simulations, et entre simulation et la ralit, il peut y avoir des
variantes dimportance.

Figure 20-9. Faire face aux impacts : loption nuclaire sans impact direct
Le scnario prvu a pour but de modifier la vitesse de lobjet dangereux denviron 1 centimtre par seconde, ce
qui est peu mais semble-t-il suffisant pour le dtourner suffisamment et viter un impact. En A, lexplosion
nuclaire a lieu proximit du NEO une distance bien prcise 2 1 R , R tant la valeur du rayon de lobjet.
En B, une partie de la surface est irradie et londe de choc produit des perturbations. En C, la coquille irradie
est arrache de lobjet, entranant une perturbation dans la vitesse. Cest le 1 cm/s requis pour modifier lorbite.
(Daprs T.J. Ahrens et A.W. Harris).

2. Le filet billes. Cette solution a t propose par le physicien amricain Edward Teller (1905-2003), le pre
de la bombe H, qui a repris du service prs de 90 ans. Son vieux cerveau, toujours cratif, a imagin un
stratagme remarquable, qui pourrait tre fort efficace si l'objet cosmique menaant n'est pas trop volumineux
(200 mtres), et qui a le gros avantage de ne pas faire appel au nuclaire.
Le scnario est le suivant. Une multitude de microprojectiles d'une vingtaine de grammes au maximum (plusieurs
millions de billes de tungstne, d'aprs Teller) sont largus proximit du corps cosmique, en avant de celui-ci.
Pour viter qu'elles s'loignent les unes des autres, elles sont relies entre elles par une fibre solide, un vritable
filet, qui entre en collision avec l'objet menaant grande vitesse. La premire bille le transperce une grande
profondeur, la seconde continue le travail et ainsi de suite. Le criblage de la surface, puis de l'intrieur de l'objet,
par des dizaines de milliers de microprojectiles lancs grande vitesse devrait pulvriser un objet jusqu'
200 mtres de diamtre.
3. Le miroir gant. Cette solution astucieuse a t propose par le plantologue amricain Jay Melosh et
pourrait tre efficace pour des gros objets, notamment des comtes, si on les dcouvre longtemps avant l'impact
calcul. Elle consiste faire fondre l'objet menaant.
Dans ce scnario, un miroir concave gant (plusieurs centaines de mtres) en aluminium est lanc dans l'espace.
En focalisant les rayons du Soleil en permanence sur une partie trs prcise du corps cosmique, on doit pouvoir
augmenter sa temprature jusqu' 1000C environ. Cela devrait entraner la fonte d'une partie importante du
corps cleste, surtout s'il s'agit d'une comte, et permettre de le dvier sur une orbite sans danger pour la Terre.

403

Figure 20-10. Faire face aux impacts : loption du miroir gant

Cette option est prvue pour faire fondre une partie dune grosse comte dtecte longtemps lavance ou un
astrode comtaire recouvert dune carapace protectrice peu paisse. Un miroir primaire gant focalise dabord
sur un miroir secondaire orient sur lobjet la lumire du Soleil, faisant fondre une partie de la surface. Comme
dans loption nuclaire, cette perte de masse entrane une variation de vitesse qui modifie suffisamment lorbite.
Ainsi limpact calcul avant lopration de sauvegarde est remplac par une approche plus ou moins serre, mais
sans danger pour la Terre. (Daprs H.J. Melosh, I.V. Memchinov et Y.I. Zetzer).
4. Le billard cosmique. Cette technique n'est pas nouvelle (en tant qu'ide) et a dj t envisage pour
dtruire un objet menaant, condition que l'on sache longtemps l'avance la date de collision prvue. Elle
consiste changer la course d'un petit objet cleste, de telle manire qu'il entre ensuite grande vitesse en
collision avec un objet plus gros, les deux tant alors pulvriss dans l'espace.
Dans cette hypothse, qui sera peut-tre envisageable dans l'avenir dans certains cas particuliers, notamment
celui d'une grosse comte dangereuse repre longtemps l'avance, il faut dans un premier temps tirer un
projectile capable de dvier un petit astrode (avec l'option 1 de la bombe nuclaire) et matriser son orbite pour
pouvoir atteindre le deuxime objet. Inutile de dire que cette solution n'est pas pour demain, mais elle pourrait
tre la plus efficace pour dtruire un gros objet d'une dizaine de kilomtres.
Les militaires et les ingnieurs planchent maintenant sur les diffrentes formules acceptables qui peuvent tre
utilises pour protger la Terre du danger cosmique. Il parat clair que plusieurs techniques puissent tre
envisages selon la nature exacte du danger : une comte peut tre plus facilement dtruite quun astrode
mtallique. Outre les quatre possibilits voques ci-dessus, certaines autres peuvent se montrer appropries
des cas particuliers. Un objet de cent mtres ne prsente pas le mme danger quun objet de taille kilomtrique,
et il sera ncessaire de bien apprhender le pour et le contre de chaque intervention. Il serait inacceptable que
le remde soit pire que le mal lui-mme ! Cest un risque ne pas ngliger.

Laisser des documents pour les civilisations futures

Les chercheurs actuels souffrent cruellement du manque d'informations disponibles concernant la haute antiquit,
informations qui pourraient les clairer sur les catastrophes terrestres et d'origine cosmique du pass. Je rappelle
qu'aucun texte n'a expliqu clairement le cataclysme du Santorin, pourtant formidable, et qui ne date que du IIe
millnaire avant notre re. Son souvenir tait dj perdu chez les Grecs, et ne survivait que sous forme de
lgendes imprcises et complexes, quasiment indchiffrables sur un plan scientifique. Les Crtois, et plus
gnralement la civilisation minoenne, n'ont laiss aucun tmoignage sur ce cataclysme dont ils furent les
principales victimes et auquel pourtant une partie non ngligeable d'entre eux survcurent. On peut se demander
pourquoi.
De tels documents crits ont-ils exist ? Difficile dire. Ont-ils t dtruits ? On sait que certaines grandes
bibliothques ont t dtruites inconsidrment, notamment celle d'Alexandrie. Mais de nombreux savants de
l'Antiquit y ont eu accs auparavant, et aucun d'entre eux n'a parl de textes crits concernant le cataclysme du
Santorin, ni des autres grands cataclysmes ayant eu pour cadre le Bassin mditerranen.
404

Il est impratif aux yeux des scientifiques et autres intellectuels modernes de prvoir le pire (qui est bien loin
d'tre exclu), et de laisser nos descendants des traces crites de notre civilisation. On sait, d'une manire
certaine, qu'un cataclysme peut dtruire au cours des sicles prochains la civilisation actuelle. Mais de toute
manire, il y aura des survivants qui "referont surface" et qui redmarreront trs progressivement sur les ruines
de cette ancienne civilisation. Ces survivants auront le droit de savoir ce qui s'est pass avant le cataclysme
qui les a fait reculer de plusieurs millnaires, et qu'il a exist, avant eux, une autre civilisation avance. Le bouche
oreille qui prvaudra les premiers temps n'aura jamais la crdibilit suffisante pour assurer la transmission
exacte des informations et des connaissances dtenues par les survivants, et des carts significatifs avec la
ralit existeraient ds la deuxime gnration. Ce savoir, notre savoir, rsum des connaissances essentielles
du monde ancien, devra tre facilement accessible et comprhensible pour tre utilisable par les descendants
des survivants du cataclysme.
La destruction voulue de documents anciens est un crime contre l'humanit. Un crime aussi contre l'intelligence
et la raison. Pour terminer ce chapitre, je propose le texte suivant d l'explorateur franais Paul-mile Victor
(1907-1995), datant de 1981 et paru comme conclusion de l'avant-propos de la traduction franaise du livre de
Charles Hapgood, Les cartes des anciens rois des mers (28) :
" ... Il y a deux mille ans, Jules Csar, au nom de la civilisation romaine, brla Alexandrie. Avec
Alexandrie disparut sa bibliothque, unique au monde, de 500 000 volumes (on parle mme d'un
million...).
Il y a une dcennie, Mao Ts-toung, au nom de la civilisation chinoise communiste, fit dtruire par
sa rvolution culturelle (culturelle... !) plusieurs centaines de milliers (on parle, l aussi, de plus
d'un million) de livres uniques au monde.
C'est ainsi que disparat toute trace des civilisations. " (29)
On sait que certains chercheurs (et notamment Charles Hapgood lui-mme) ont postul pour une civilisation
ancienne relativement avance et disparue sans laisser de traces, tout au moins de traces indiscutables, suite
un grand cataclysme gophysique qui aurait entran le dplacement des ples gographiques. Cette ide, trs
conteste par les milieux scientifiques (et mme parfois considre comme farfelue), repose peut-tre cependant
sur une ralit aujourd'hui encore indchiffrable. Pour viter qu'une telle incertitude se reproduise dans l'avenir, il
convient donc de prserver des tmoignages concrets et prcis de notre passage.

Figure 20-11. Les NEA : une menace permanente, sans cesse renouvele
La figure montre 22 NEA, parmi des milliers dautres, qui sont ou seront une menace pour la Terre. Tous ne
heurteront pas notre plante dans lavenir, mais on ne sait rien encore du futur impact. Il est fort probable
dailleurs que ce prochain impact ne concernera aucun des 22 NEA de la figure, mais plutt lun des
innombrables objets dangereux non encore rpertoris.

405

Faire savoir aux survivants d'un holocauste nuclaire (ou moins probablement cosmique) que nous avons
vraiment exist parat bien tre une obligation minimale pour nous, pour clairer ceux qui viendront plus tard.
Dater approximativement notre passage ne devrait pas tre trop difficile, il suffit de s'appuyer sur quelques
vnements astronomiques facilement dchiffrables. Aujourd'hui la question que toute personne raisonnable se
pose est celle-ci : " Combien de temps une civilisation comme la ntre, qui possde les armes pour se dtruire,
peut-elle survivre ? ". J'ai rappel au chapitre 18 que Platon, il y a vingt-cinq sicles, opposait dj la raison et la
mesure la barbarie et au chaos. Le problme reste entier, mais la menace semble plus proche.

Notes
1. Il faut se rappeler que la premire photographie de la face cache de la Lune remonte octobre 1959
seulement. C'est la sonde sovitique Luna 3 qui transmit les premiers clichs tant attendus par les astronomes et
qui s'avrrent extraordinaires dans la mesure o la face cache est trs diffrente de la face visible. Plus tard,
quand les spcialistes furent en possession de clichs dtaills, le cratre Giordano Bruno attira l'attention par sa
fracheur, signe d'une formation rcente.
2. Il y a 800 ans : une fantastique explosion. Historia, 384, novembre 1978. Citation p. 2.
3. Je rappelle que l'anne julienne vaut 365,25 jours et l'anne grgorienne 365,2425 jours (l'anne tropique
valant, elle, 365,2422 jours). L'cart vaut 0,0075 jour par an, soit 0,75 jour par sicle. Le calendrier julien avait t
remis jour en 325 au Concile de Nice, date laquelle les Pres de l'glise enlevrent 4 jours au calendrier
julien pour faire concider la date de Pques avec l'quinoxe de printemps (le 21 mars). En 1178 l'cart entre les
deux calendriers tait de 7 jours (en ralit 6,65 jours). Il convient donc de rajouter 7 jours pleins au 18 premiers
jours de juin 1178. La date du possible impact lunaire est donc bien le 25 juin dans notre calendrier actuel. Cette
date laisse penser que le corps cleste responsable pourrait faire partie de la grande famille dHphaistos, au
mme titre que lobjet de la Tougouska en 1908.
Pour ces problmes de correspondance de calendriers, on peut consulter le Que sais-je ? de Paul Couderc
rgulirement rdit : P. Couderc, Le calendrier (PUF QS 203, 7e dition 1993) ou lexcellent livre de
J.-P. Parisot et F. Suagher, Calendriers et chronologie (Masson, 1996) qui fait le tour de la question en grand
dtail.
4. Au fil des annes, dautres astronomes que les prcurseurs de lcole catastrophiste britannique, comme Jack
Hartung, admettent le bien-fond de lhypothse du Complexe des Taurides et de lorigine de celui-ci.
5. J.-C. Duplessy et P. Morel, Gros temps sur la plante (Odile Jacob, 1990).
6. A. Capart et D. Capart, L'homme et les dluges (Hayez, 1986).
7. Ph. Henajeros, Quand le Soleil brille trop, Science et Vie, 963, pp. 74-78, dcembre 1997.
8. E. Thellier, Magntisme interne (pp. 235-376 dans Gophysique (Gallimard, 1971), publi sous la direction de
J. Goguel. Dans cet article dun grand intrt, mile Thellier, lun des pionniers du gomagntisme, explique tout
ce quil faut savoir sur le sujet.
9. G. Charpak et R.L. Garwin, Feux follets et champignons nuclaires (Odile Jacob, 1997). A noter surtout le
chapitre 5 qui concerne " Les radiations et le vivant " (pp. 142-186). Citation p. 155.
10. M. Freeman, Krafft Ehricke : limpratif extraterrestre, Fusion, 56, pp. 27-37, 1995. Un trs bon article sur ce
grand pionnier de lexploration spatiale qui a compris lun des premiers que la survie long terme de lespce
humaine passait par la conqute du cosmos. Ce fut le premier "philosophe" de lespace, tonnamment trs peu
connu en France.
11. C. Sagan, Pale blue dot : a vision of the human future in space (Headline Book Publishing, 1995). Un grand
livre de Carl Sagan (1934-1996) qui toute sa carrire a t un propagandiste de la vie dans le cosmos et qui a
enseign que lavenir de lhomme est dans lespace.
12. N. Prantzos, Voyages dans le futur (Seuil, 1998). Ce livre sous-titr Laventure cosmique de lhumanit est
trs intressant. Nicolas Prantzos est un astrophycien qui sintresse au futur de la vie et donc au futur cosmique
de lhumanit. Trs logiquement, il distingue les futurs proches des futurs ultimes.
13. C. Sagan, Cosmic connection ou lappel des toiles (Seuil, 1975). Titre original : The cosmic connection, an
extraterrestrial perspective (1973). Citation p. 4 de couverture.
14. A. Louchet, La plante Mars (Masson, 1988). La plante Mars tudie par un gographe.
15. Ph. Jamet, Faire renatre la vie sur Mars, Fusion, 63, pp. 4-23, 1996.
16. Christian Marchal est un ingnieur et polytechnicien franais qui a travaill lONERA (Office National
d'Etudes et de Recherches Arospatiales) de 1964 2001. Lun des premiers, il a saisi lintrt des NEA et de
leur utilit pour viabiliser une plante comme Vnus, particulirement inhospitalire. Reste que sa thorie est
considre comme utopique par beaucoup.

406

17. Carl Sagan se rjouissait de vivre lpoque de la conqute spatiale et tenait absolument apporter sa pierre
en apportant des ides originales. Dans la prface de Cosmic connection, il expliquait (p. 10) : " Aprs des sicles
de conjectures boteuses, de spculation dbride, de conservatisme pesant et de dsintrt courte vue, la
notion de vie extraterrestre arrive enfin maturit ". On doit beaucoup ce savant prmaturment disparu en
1996, 62 ans seulement.
18. C. Sagan, Cosmic connection, op. cit., citation p. 186.
19. G. ONeill, Les villes de lespace (Robert Laffont, 1978). Titre original : The high frontier (1976). Ce livre
classique est d Gerard ONeill, un physicien amricain qui fut professeur luniversit de Princeton. On lui doit
le concept des "les de lespace". Pour lui, la colonisation de lespace est la porte de notre civilisation.
20. Texte de R.N. Bracewell, cit dans le livre prcdent, p. 211.
21. Le systme Terre-Lune compte cinq points de Lagrange, nots de L1 L5. Les trois premiers points L1, L2 et
L3 sont situs sur laxe Terre-Lune et sont associs des points dquilibre instables. Les plus intressants sont
donc nettement les points L4 et L5 qui sont stables et qui forment chacun le fameux triangle quilatral avec la
Terre et la Lune (do videmment une distance gale), imagin en 1772 par le mathmaticien et astronome
Joseph Louis, comte de Lagrange (1736-1813). Ce nest quen 1906 que les premiers astrodes troyens
(baptiss Grecs et Troyens) furent dcouverts dans le ciel formant un triangle quilatorial avec Jupiter.
Aujourdhui on en connat plus d'un millier.
22. G. ONeill, op. cit., citation p. 148.
23. Cit par N. Prantzos dans Voyages dans le futur, p. 21.
24. NASA, The threat of large Earth-orbit crossing asteroids (U.S Government Printing Office, 1993).
25. T. Gehrels (ed.), Hazards due to comets and asteroids (University of Arizona Press, 1994).
26. A. Carusi, Astrodes et comtes : les menaces sur la Terre, Pour la Science, 212, pp. 90-97, 1995. Citation p.
97.
27. S. Raphal, Feu sur les astrodes !, Sciences et Avenir, 606, pp. 54-57, aot 1997.
28. C.H. Hapgood, Les cartes des anciens rois des mers (Ed. du Rocher, 1981). Titre original : Maps of the
ancient sea kings (1966). Un livre tonnant qui a fait grincer bien des dents, mais qui pose plus de questions quil
nen rsout. Ces cartes de Hapgood sont un vritable casse-tte, et tous ceux qui ont voulu les prendre trop la
lgre ne savent pas toujours de quoi ils parlent.
29. Avant-propos de Paul-mile Victor pour le livre prcdent. Citation p. 14. La possibilit dune civilisation de
niveau minoen, beaucoup plus tt dans lhistoire des hommes, ne paraissait pas invraisemblable lexplorateur
franais, troubl par lexistence de ces fameuses cartes tudies par Hapgood et son quipe, existence qui na
jamais t explicite dune manire satisfaisante.

407

408

CONCLUSION :

UNE RVOLUTION SCIENTIFIQUE

ET CULTURELLE
L'impactisme terrestre : un puzzle qui est devenu lisible
En 1982, dans La Terre bombarde, j'avais tent une premire synthse objective et scientifique sur la thorie
de l'impactisme terrestre (alors encore embryonnaire) et sur son corollaire essentiel : le catastrophisme
d'origine cosmique. Je disais alors que l'impactisme est un puzzle qui ne se laisse dchiffrer que pice par
pice, et que seule une approche multidisciplinaire permettrait de faire avancer les choses.
Le bon accueil reu par ce livre et l'ensemble des donnes nouvelles recueillies depuis lors m'ont confort dans
le bien-fond de mon approche et surtout dans mes conclusions. En effet, les annes 1980 et 1990, notamment
grce au dbat multiforme li aux causes physiques ayant entran la fin de l're secondaire, ont t mises
profit pour faire progresser certaines connaissances affrentes plusieurs des sciences concernes. Ces
nouvelles connaissances m'ont donn raison sur la quasi-totalit des points que je mettais en vidence.
C'est le caractre multidisciplinaire de ce puzzle scientifique qui a tant retard sa comprhension, chaque
chercheur oprant auparavant uniquement l'intrieur de sa "sphre", sans communication avec les chercheurs
des autres disciplines. Depuis 1982, les choses se sont sensiblement amliores et les rsultats ont suivi.
Rsultat, le voile pais qui entourait ce puzzle s'est dchir et sa "lecture" est devenue possible. Tout parat
beaucoup plus clair aujourd'hui, mme si certains points n'ont pas encore trouv de solution acceptable.

Figure C-1. Le puzzle du catastrophisme

Ce livre montre combien limpactisme et le catastrophisme prennent en compte une multitude de donnes
souvent disparates. Les 26 pices de ce puzzle concernent limpactisme, le catastrophisme et leur histoire.
Chaque lment y trouve sa place ct des autres. On voit bien la diversit des pices et donc la ncessaire
mise en place dune multidisciplinarit accepte par tous, ce qui na pas t toujours le cas jusqu prsent.
Depuis longtemps dj, l'astronomie a permis de comprendre les causes, c'est--dire le "pourquoi" de
l'impactisme terrestre. La dcouverte, partir des annes 1930, de plusieurs milliers d'astrodes qui viennent
proximit relative de la Terre, les NEA, ou mme qui frlent pour une grosse moiti d'entre eux l'orbite terrestre,
les EGA, a prouv que notre plante est constamment sous la menace d'une multitude de petits corps clestes
de quelques centaines de mtres de diamtre, ou mme de quelques kilomtres pour les plus gros d'entre eux.
Tous ont une esprance de vie extrmement courte l'chelle astronomique et gologique : quelques millions
d'annes seulement, et mme sensiblement moins dans de nombreux cas.

409

Une seconde cause de l'impactisme terrestre (et plantaire en gnral) est l'existence d'un nombre important de
comtes, injectes la suite de perturbations dans le Systme solaire proche, en provenance soit du nuage de
Oort, soit de la ceinture de Kuiper. Les astronomes ont clairement montr que cette population comtaire est
constamment renouvele et que le double stock est inpuisable puisqu'il comporte des objets par dizaines de
milliards, certains pouvant tre de dimensions quasiment plantaires (plusieurs centaines ou mme plus d'un
millier de km de diamtre parfois).
Les sciences de la Terre (la gologie et la gophysique principalement) ont fourni les preuves de la ralit de
l'impactisme terrestre. D'abord par l'analyse de milliers de mtorites et de tectites qui sont des petits objets
tombs directement ou forms la suite d'impacts importants. Ensuite, par l'identification de formations fossiles
d'origine cosmique : les astroblmes. Leur dcouverte, partir des annes 1950, a t le bain de jouvence dont
avait besoin la thorie de l'impactisme pour trouver son deuxime souffle et pour prouver sa ralit, et donc sa
crdibilit, aux yeux de ceux qui exigent des preuves : les scientifiques.
La physique a fourni la preuve de l'existence d'un impactisme invisible et particulirement sournois :
l'impactisme particulaire, bien connu aujourd'hui mais encore totalement insouponn avant le dbut du
XXe sicle. C'est lui qui est la cause des innombrables mutations d'origine cosmique qu'a subies la vie terrestre
depuis son origine du fait du bombardement quasi ininterrompu de particules trs nergtiques, et qui est une
des cls, peut-tre mme la cl principale, de sa diversification incroyable en millions d'espces diffrentes,
paralllement aux deux autres phnomnes cruciaux que sont les extinctions de masse et l'volution darwinienne,
galement trs efficaces, mais essentiellement sur des dures trs diffrentes. L'extinction se joue en quelques
annes, l'inversion gomagntique se compte en centaines ou milliers d'annes et l'volution darwinienne est
efficace sur le trs long terme : le million d'annes au niveau de l'espce et mme beaucoup plus aux niveaux
suprieurs de la diversit biologique dans son ensemble.
Les sciences de la vie, au mme titre que les sciences terrestres, sont en effet intresses par les
consquences de l'impactisme. Le problme de l'iridium surabondant la frontire Crtac-Tertiaire, la fin des
annes 1970, a donn un extraordinaire coup de fouet toutes ces disciplines qui ignoraient quasiment tout des
menaces du ciel, ou qui ne les prenaient pas en compte dans leurs hypothses de travail. L'astrode ou la
comte qui a tu les dinosaures et qui a form le cratre mexicain de Chicxulub a t une vritable rvlation
pour beaucoup de chercheurs totalement ignorants des choses de l'astronomie, en montrant le rle dcisif jou
par les extinctions dans l'volution.
On peut dire aujourd'hui que les catastrophes cosmiques ont littralement faonn la Terre et la vie terrestre
depuis 4,6 milliards d'annes. J'ai montr que l'homme actuel, lui-mme, n'est rien d'autre que le Primate la
mode, matre provisoire de la "Cration", appel tre balay son tour par des catastrophes futures, parmi
lesquelles certaines qu'il aura peut-tre lui-mme cres par son manque de pragmatisme et sa vision du trs
court terme, au dtriment du long terme qui seul devrait tre pris en compte si l'on veut sauver l'espce humaine
des dsastres qui la guettent. Ces catastrophes purement humaines sont principalement, on s'en doute, les
dsastres cologiques, mais aussi technologiques et politiques (guerre nuclaire toujours possible).
Enfin, j'ai montr, une nouvelle fois, que l'histoire rcente des hommes a t affecte par des catastrophes
cosmiques, d'importance secondaire certes l'chelle terrestre, mais trs suffisantes pour avoir eu des
consquences fort importantes l'chelle humaine, notamment cette totale refonte des socits humaines qui
rsulta de l'impact de la fin du XIIIe sicle avant J.-C. L'hypothse Hephaistos, trs prometteuse, permet de
comprendre enfin ce qui s'est rellement pass il y a 3200 ans, mais aussi lors d'autres cataclysmes encore
obscurs.
Le lecteur ne doit pas tre surpris que ce livre ait t crit par un astronome, spcialiste des gocroiseurs, plutt
que par un scientifique d'une autre discipline. Comme je l'ai souvent rappel, l'impactisme est avant tout un
problme astronomique, avant d'tre un problme gologique et gophysique, et maintenant un problme
biologique, anthropologique, et mme historique et culturel, puisqu'il a des incidences srieuses sur le plan
philosophique et religieux.

L'impactisme et le catastrophisme enfin reconnus

C'est avec confiance et srnit que je prsente la nouvelle version de ma synthse, la fois aux lecteurs
cultivs et aux scientifiques des diverses spcialits concernes. L'impactisme et le catastrophisme ont pris
maintenant leur vitesse de croisire. On peut mme dire qu'ils se sont banaliss, et donc qu'ils ne sont quasiment
plus contests par la communaut scientifique dans son ensemble ( titre individuel, il y a encore, et il y aura
toujours, des opposants farouches), ce qui tait loin d'tre le cas en 1982 quand j'ai publi la premire mouture
de La Terre bombarde. J'crivais alors la conclusion suivante :

410

" Le faisceau de preuves et d'arguments favorables que nous avons dvelopps est trop
important et trop convergent pour que l'avenir ne nous donne pas raison, tout au moins sur la
majorit des points essentiels et sur le fond. L'important ce n'est pas d'tre cru aujourd'hui, mais
d'avoir raison demain. L'histoire des sciences montre que le principal n'est pas de convaincre
tout prix les mandarins de l'poque, quand on dfend une thorie rsolument nouvelle et
forcment drangeante. Ces mandarins, imbus de leur autorit arbitraire et trs souvent
provisoire, sont matres pour snober ou pour touffer ce qui risque de les faire passer de mode.
Seule la jeune gnration de chercheurs est capable de faire table rase des conceptions
errones, car seule elle est vraiment intresse par la ralit de l'histoire de la Terre, de la Vie et
des Hommes. Les mandarins passent, la science volue, les thories nouvelles apparaissent.
C'est la roue qui tourne, et certaines affirmations qui peuvent paratre exorbitantes aux savants
en place ne sont simplement que le reflet de cette science qui bouge et qui dj leur chappe.
Ce livre aura atteint son but si, par les ractions et les travaux complmentaires qu'il suscite, il
s'avre un jalon utile dans l'histoire de la thorie de l'impactisme terrestre. Cette thorie,
ancienne et nouvelle la fois, rencontre un accueil de plus en plus chaleureux au fur et mesure
que des arguments favorables sont dvelopps. Nous sortons juste de la prhistoire dans le
domaine des collisions d'objets cosmiques avec la Terre, et le futur s'annonce passionnant et
inquitant. Inquitant, car saurons-nous faire face au prochain impact d'envergure ? Comme
dans le film Meteor, les hommes pourront-ils dtruire le prochain EGA menaant, si on le
dcouvre temps, ou sera-ce une nouvelle Apocalypse ? Rien ne permet de donner une rponse
sre. " (1)
Si la communaut scientifique ne cherche plus contester l'incontestable, il n'en reste pas moins qu'il y a un
norme travail d'information faire pour promouvoir ces nouvelles thories que sont l'impactisme et le
catastrophisme. Je rappelle qu'ils n'ont mme pas encore fait leur entre dans les dictionnaires usuels. Il faudra
au moins une gnration pour les faire admettre comme sujets d'tude scolaire. Ce n'est que dans une tape
ultrieure qu'ils pourront faire partie de notre culture, au mme titre, par exemple, que la tectonique des plaques.

Figure C-2. La chane sans fin des ides catastrophistes

Le catastrophisme est un concept qui remonte la nuit des temps, et dinnombrables chercheurs ont tent de le
faire admettre leurs contemporains comme une ralit scientifique et pas seulement religieuse. Cette figure
rappelle le nom de 66 dentre eux, des diverses sciences intresses et de toutes les poques, qui ont crit sur le
bien-fond des ides catastrophistes au sens large. Des centaines dautres pourraient, videmment, voir leur
nom apparatre sur cette figure qui se veut un clin dil cette chane intemporelle et informelle, aujourdhui
indestructible, mais qui a longtemps t bien fragile. Notamment, il faut le rappeler, dans la premire moiti du
XXe sicle, priode durant laquelle il ne faisait pas bon pour un chercheur de sannoncer ouvertement
catastrophiste.

411

Une nouvelle vision du monde se dessine

Paradoxalement, je suis nettement moins optimiste, vingt-cinq ans aprs avoir crit la premire version de ce livre.
Les trs nombreuses dcouvertes rcentes (plus de 500 nouveaux NEA par an dsormais) inquitent, le danger
potentiel semble plus rel, plus proche aussi. On comprend mieux aujourd'hui que le catastrophisme s'impose
comme un moyen universel naturel et incontournable de rgulation de la matire cosmique, sous toutes ses
formes, et de la vie, et cela un niveau galactique, donc totalement surhumain.
Mme si le Spaceguard survey mis en place tait une ncessit imprative (contrairement ce que croient
encore et proclament des irresponsables qui ne voient pas plus loin que le trs court terme et des antimilitaristes
primaires) et permettra peut-tre de retarder provisoirement l'chance d'un impact srieux et de ses
consquences humaines totalement incalculables, l'avenir parat bien sombre. L'homme devra tre trs vigilant et
imaginatif pour le contrler et le matriser. Ne serait-ce pas mission impossible ?
Surtout depuis que les astronomes ont compris que l'introduction dans le Systme solaire intrieur d'objets de
plus de 100 km de diamtre, comme les centaures issus de la ceinture de Kuiper, tait possible (et mme
quasiment inluctable) plusieurs fois par million d'annes, comme nous l'avons vu avec l'hypothse Hephaistos.
Mme si la Terre n'est qu'une plante parmi d'autres, elle est, elle aussi, obligatoirement concerne.
Comme rsum et conclusion, je reprendrai le texte d'une chronique parue en 1993 dans la revue Observations
et Travaux, publie par la Socit Astronomique de France, et que j'ai crit avec mon ami et associ belge Jean
Meeus (2). Certains lecteurs de cette revue m'ont dit avoir apprci le caractre visionnaire de ce texte, mais il
n'est plus modestement qu'un rappel historique et un aperu de la ralit de demain.
" SPACEWATCH : UNE NOUVELLE VISION DU MONDE SE DESSINE
Les premiers rsultats obtenus Kitt Peak, avec l'extraordinaire tlescope automatique
Spacewatch, confirment bien entendu que la Terre est constamment frle par une multitude de
petits corps clestes. Avec toutes les consquences qui en dcoulent. Des impacts d'objets de
100 mtres ou plus sont invitables l'chelle du millier d'annes. Un impact comme celui de la
Toungouska (objet de 80 mtres) pourrait avoir lieu tous les 200 ou 300 ans.
C'est une bonne leon pour tous ceux qui se sont moqus, un peu la lgre, des
"catastrophistes" (qui taient astronomes ou naturalistes en gnral, mais aussi astrologues,
philosophes, ecclsiastiques ou rudits) qui se sont succd de l'Antiquit nos jours. Certains
se sont fourvoys parfois, certes, faute de connatre comme nous tous ces NEO (Natural NearEarth Objects, selon l'appellation de l'UAI), ou en se cloisonnant l'intrieur de schmas
(astrologiques parfois, religieux souvent) tout tracs, mais un peu trop exigus. D'autres n'ont pas
pu ou pas voulu s'exprimer clairement sur ce sujet ambigu (parce que mlant science et religion)
pour ne pas s'attirer les foudres des autorits religieuses, intransigeantes certaines poques,
ou les sarcasmes de leurs contemporains. Mais tous les "catastrophistes" pressentaient bien que
le ciel rel tait bien plus complexe que le ciel observ et qu'il tait quasiment invitable qu'il
rserve parfois de mauvaises surprises.
Les deux premiers dtonateurs astronomiques vraiment srieux en ce domaine furent le passage
proximit de la Terre de la comte D/Lexell en 1770 (ce qui donna rflchir aux savants
clairvoyants de l'poque) et ensuite la dcouverte d'Eros en 1898 (capitale car elle prouvait
l'existence d'astrodes pouvant s'approcher de la Terre). Mais jusqu'aux dcouvertes d'Apollo,
d'Adonis et d'Hermes, dans les annes 1930, la thorie de l'impactisme terrestre, plus
gnralement appele catastrophisme d'origine cosmique, a toujours eu une connotation
nettement pjorative, et elle tait reste marginale, faute de preuves terrestres suffisamment
probantes.
Il ne faut jamais perdre de vue que jusqu'en 1803 (avec l'averse mtoritique de l'Aigle dans
l'Orne, observe en plein jour par plusieurs centaines de tmoins, qui obligea une dchirante
volte-face), c'est l'existence mme des mtorites qui tait conteste, et celle des cratres
mtoritiques terrestres l'a t jusqu'au dbut des annes 1950. On croit rver devant tant
d'inutiles retards et de tergiversations incomprhensibles pour des chercheurs actuels.
Mais aujourd'hui, en ce dbut des annes 1990, avec les progrs fulgurants dus au tlescope
Spacewatch, qui nous fait dcouvrir un monde nouveau, le gigantesque billard cosmique dans
lequel la Terre volue, nous sommes vraiment passs la vitesse suprieure. Et quand ce seront

412

une dizaine de tlescopes automatiques qui surveilleront le ciel (dans le cadre du Spaceguard
Survey dont Spacewatch est le premier maillon), et qui mettront en vidence des centaines
d'approches serres par mois la Terre et l'existence de nombreux astrodes sur des orbites de
collision, la moquerie et l'incomprhension lies au catastrophisme risquent de laisser place
l'inquitude.
Depuis quinze ans, on parle beaucoup de la fin des dinosauriens, il y a environ 65 millions
d'annes, due l'impact d'un astrode ou d'une comte. Mais il serait temps maintenant d'aller
plus loin et de tenter d'lucider les autres grands cataclysmes du pass. Il y a normment
faire dans ce domaine, notamment en associant plus troitement extinctions de masse et
astroblmes gants, eux-mmes conscutifs des impacts d'EGA ou de comtes de plusieurs
kilomtres de diamtre. Il parat indispensable surtout d'tudier sous tous ses aspects l'impact
(peut-tre double) de grande envergure qui a eu lieu il y a environ 700 000 ans et qui est associ
la cration des millions d'australasites, les plus rcentes des tectites (via le cratre mtoritique
fantme de Wilkes Land en Antarctique ?) et la dernire inversion du champ magntique
terrestre. Des surprises de taille nous attendent et la ralit pourrait bien dpasser la fiction ! Car
il ne s'agit plus d'une extinction de masse, comme notre plante en a connu quelques-unes au
cours de son histoire mouvemente, mais d'un pisode rcent et important de l'volution de la vie
(du fait des radiations et des mutations qui s'ensuivirent subies par de nombreuses espces,
parmi lesquelles les anctres de l'homme actuel). Il n'est plus possible aujourd'hui de nier la
corrlation : mort des dinosauriens - mergence des primates et des consquences qui en
dcoulent, mais ce n'tait l qu'une tape parmi d'autres.
On en revient toujours aux consquences de l'impactisme terrestre, sous ses deux formes
essentielles : macroscopique (gros impacts) et particulaire (radiations diverses), qui semblent
faire peur certains chercheurs. Qu'on le veuille ou non, le catastrophisme d'origine cosmique
(qui n'a rien voir avec le catastrophisme d'origine "divine" ou un crationnisme triqu, et qui
sont mme antinomiques) sera l'une des grandes thories scientifiques du sicle prochain. Il y a
l un beau challenge pour les jeunes chercheurs qui veulent faire table rase des ides
prconues... et fausses. A eux de dmontrer dfinitivement que l'impactisme terrestre est bel et
bien l'un des moteurs essentiels de l'volution. Une vraie rvolution culturelle qui mettra fin une
"guguerre" d'un autre ge : catastrophisme contre uniformitarisme. Il est bien clair qu'il faudra
parler de catastrophisme et uniformitarisme.
Le tlescope Spacewatch pourrait bien tre un nouveau dtonateur dcisif. Ses rsultats vont
obliger en effet ces prochaines annes les scientifiques sceptiques (il en reste bien sr)
envisager enfin le monde d'une manire diffrente, plus proche de la ralit. Il leur faudra
admettre que nous vivons dans un univers cataclysmique, aussi bien dans notre bras galactique
(avec les explosions d'toiles qui redistribuent la matire, mais aussi l'nergie sous forme de
particules), que localement dans le Systme solaire (avec les caprices pisodiques du Soleil et
l'impact des astrodes et des comtes) ou mme chez nous, sur la Terre (avec les ouragans, les
sismes, les ruptions volcaniques et notre atmosphre parfois permable aux radiations
nocives).
Un monde nouveau finira par s'imposer, un monde o le cataclysme est la rgle, PARTOUT,
TOUJOURS. La vie a d obligatoirement s'accommoder de ces soubresauts pisodiques,
violents, irrversibles. La double conclusion est claire pour les catastrophistes modernes :
l'homme, sous sa forme actuelle, n'est qu'un phnomne rcent, transitoire, et la vie si elle existe
ailleurs, ne peut tre que trs diffrente de celle qui a pris racine (peut-tre par panspermie), puis
volu sur Terre. Dur admettre pour ceux qui ignorent tout de l'astronomie, et pour ceux qui
s'accrochent dsesprment, par le biais du crationnisme, aux certitudes bibliques.
Inacceptable mme !
Il n'est pas tonnant, par contre, que les spcialistes des astrodes et des comtes (et plus
gnralement la communaut astronomique) soient de plus en plus partisans des ides
catastrophistes. Ils sont les premiers savoir que les collisions sont invitables. Et ce n'est pas la
dcouverte, un mois d'intervalle, de 1993 HD et 1993 KA2, les deux premiers EGA connus
tre sur des orbites de quasi-collision avec la Terre, qui risque de les faire changer d'avis, mme
s'il s'agit l de deux objets minuscules sans danger pour notre plante.
Ils savent que Spacewatch, et bientt ses homologues prvus dans le cadre du Spaceguard
Survey, vont nous faire entrer dans une re nouvelle et passionnante. Mais il est bien clair que
les astronomes ne peuvent, eux seuls, comprendre et rsoudre le problme du catastrophisme

413

d'origine cosmique dans sa globalit. Seule une vaste campagne d'tudes multidisciplinaires peut
permettre des progrs vraiment dcisifs sur la connaissance du pass, le pourquoi du prsent et
la manire de grer un avenir incertain et un peu inquitant quand mme long terme.
Mme les militaires amricains commencent leur manire s'intresser ce futur, en
travaillant sur les techniques dvelopper pour se dbarrasser (principalement par destruction
dans l'espace ou par changement d'orbite) d'ventuels objets trop dangereux. C'est un nouvel
pisode pacifique de la "guerre des toiles" et un recyclage imprvu pour un arsenal nuclaire
priv de ses objectifs terrestres familiers. Il est cocasse d'imaginer que la survie de l'humanit
tiendra peut-tre l'existence de cet arsenal, prvu l'origine pour une tout autre utilisation, et
qui est vou aux gmonies par ceux qui, au contraire, sont toujours persuads qu'il va entraner
sa perte. Mais nous n'en sommes pas encore l.
Et surtout, il ne faut pas oublier que l'homme et l'univers ne cohabitent pas dans une mme
chelle de temps. L'homme aura disparu depuis longtemps que la Terre subira encore (et
toujours) des agressions du cosmos. C'est une autre confirmation de ce catastrophisme
renaissant : l'homme ne reprsente vraiment pas grand-chose dans l'espace et dans le temps,
tout juste un piphnomne passager extrmement marginal. On est bien loin de l'poque
prcopernicienne o la Terre tait encore le centre du monde et l'homme le but ultime de la
Cration ! La science est impitoyable... (3)
Cette chronique qui date de 1993 reste tout fait d'actualit. Plus de 500 nouveaux NEA sont dcouverts chaque
anne. En 1994, on a dcouvert le premier objet de plus de 1 km de diamtre (1994 PC1) qui oscille
constamment entre une orbite de quasi-collision et de collision avec la Terre. En 1997, on a dcouvert le fameux
astrode 1997 XF11, de plus de 1 km de diamtre galement, que lon a annonc menaant pour le 26 octobre
2028. Bien qu'il n'y ait pas de collision actuellement prvue au XXIe sicle, de tels PHA (Potentially Hazardous
Asteroids, astrodes potentiellement dangereux, je le rappelle) de taille kilomtrique restent trs dangereux pour
notre plante moyen terme, et l'on sait aussi que de nombreux autres objets analogues restent dcouvrir.
Toutatis, Oljato, Nereus, Hermes, Adonis, Castalia, 1994 PC1, 1997 XF11, Apophis, autant de noms dj bien
familiers aux spcialistes, autant d'objets menaants pour la Terre moyen terme.
La vie terrestre n'est pas un jeu, elle est pourtant issue et tributaire d'un jeu gigantesque qui se pratique
l'chelle galactique : le billard cosmique. Etoiles, plantes, comtes, astrodes et poussires en sont les
diffrents acteurs et la gravitation universelle impose ses rgles tous, sans se proccuper des consquences.

Figure C-3. Les trois grandes leons du catastrophisme

Cette figure rsume les trois points cls de ce livre, points que nous avons tent dexpliciter dans les diffrents
chapitres. Ce sont : 1/ Le cataclysme est la rgle, partout, toujours ; 2/ La vie et la mort viennent du cosmos ;
3/ Lhomme est le fruit du cataclysme, cataclysme qui appelle aussi sa destruction dans lavenir. Cette triple vrit
est aujourdhui incontournable, mais elle peut demander plusieurs dcennies pour tre admise par tous,
notamment ceux pour qui la religion doit primer le reste, malgr ses insuffisances criantes. Une chose est
certaine : les chercheurs catastrophistes, quelle que soit leur spcialit, sont les acteurs dune vritable rvolution
scientifique et culturelle, rvolution qui ne pourra tre pleinement assimile qu trs long terme.
414

Informer, dfaut de convaincre

Tout au long de ce livre, je me suis appuy sur des centaines de livres et d'articles de chercheurs, actuels mais
aussi plus anciens. Je leur dois beaucoup, videmment, et je tiens pour terminer leur rendre hommage. Comme
je l'ai expliqu, ce livre est une simple tape, un jalon, aprs beaucoup d'autres et avant beaucoup d'autres (4).
Il est bien vident que je ne formulerai aucune critique sur le travail des Anciens, au contraire, mme si l'on a du
mal parfois comprendre aujourd'hui certains retards et le pourquoi de verrous psychologiques qui paraissent
abusifs, leurs travaux sont le socle des connaissances actuelles. Platon, Whiston, Laplace, Cuvier et tous les
autres savants catastrophistes du pass ou actuels ont cherch et cherchent encore, chacun selon ses moyens
et les connaissances de son poque, informer et faire comprendre leurs contemporains que la vie terrestre
est totalement tributaire de phnomnes physiques extrieurs qui les dpassent de beaucoup.
La tche est assez difficile car l'humanit actuelle, dans sa grande majorit, tout comme celle des sicles
prcdents, a peur de l'avenir et refuse instinctivement tout ce qui a trait au cataclysme. Beaucoup prfrent
l'irrationnel, commencer par l'astrologie, la ralit scientifique. Certains prfrent se faire peur avec des
alignements plantaires imaginaires et un millnarisme absurde, et qui n'est rien d'autre qu'un fantasme, plutt
que de regarder la ralit en face.
Le devoir des chercheurs actuels est d'informer, encore et toujours, dfaut de convaincre. De nombreux livres
sont parus sur le problme des cataclysmes d'origine cosmique depuis une dizaine d'annes (voir la
bibliographie), c'est une trs bonne chose. Il est ncessaire, en effet, que des auteurs de formation et de
sensibilit parfois trs diffrentes prsentent d'une manire plurielle une ralit que toute personne cultive se
doit de connatre (5). Aux lecteurs de juger ensuite ce qu'ils doivent ou dsirent en retenir. De toute manire, au fil
des sicles, la ralit scientifique finira par s'imposer, sinon tous, tout au moins ceux qui veulent savoir le
pourquoi et le comment de leur histoire cosmique.

Figure C-4. Informer : la presse scientifique

La presse scientifique, gnraliste ou plus spcialise (astronomique surtout), a videmment un grand rle
jouer dans linformation concernant les nouvelles dcouvertes, la vulgarisation des diverses donnes enregistres
(notamment les formidables photos obtenues par les sondes spatiales) et des hypothses envisages par les
spcialistes. La figure rappelle quelques titres darticles parus dans la presse depuis quelques annes et
concernant les diffrents sujets traits dans ce livre. Les titres sont parfois un peu ronflants, mais les articles sont
trs souvent intressants et instructifs pour qui veut sinstruire. Quelques articles excessifs ne doivent pas faire
oublier la bonne qualit de la presse scientifique, aussi bien en France qu ltranger.
415

Figure C-5. Informer : la tlvision

Le meilleur moyen de faire connatre le danger dorigine cosmique aux gens qui ignorent tout de la science est de
les informer sous des formes qui les intressent et mme les captivent. La tlvision est videmment le support le
plus appropri car elle peut atteindre le plus grand nombre, et surtout ceux qui ne lisent quasiment jamais un livre
ou une revue. La multiplication des films et des tlfilms catastrophes est donc une trs bonne chose. La figure
concerne la prsentation du tlfilm amricain " Asteroid " (" Astrode " dans la version franaise) dans un
journal spcialis. Ce tlfilm suspense, en deux pisodes et dune dure totale de prs de trois heures,
concerne limpact sur la Terre de deux astrodes dtourns de leur orbite par une comte : Hlios et ros.

Figure C-6. Informer : le cinma

Aprs le film Meteor, qui a eu un excellent effet pdagogique en 1979 lors de sa sortie dans les salles, le film
catastrophe astronomique tait rest un peu dans lombre. Lactualit astronomique de la fin des annes 1990 a
donn lide de nouveaux films destins la fois informer et " faire peur" ceux qui aiment cela. La figure
montre la publicit parue dans de nombreuses revues loccasion de la sortie, au printemps 1998, du film
amricain Deep impact qui concerne limpact dune comte sur la Terre.

416

Figure C-7. Le film Meteor : cinma et dbats

Rgulirement, la tlvision repasse le premier film catastrophe de bon niveau sur limpact dun astrode sur la
Terre : Meteor. Les passages tlviss du 25 juin 1984 (sur TF1) et du 1er mai 1990 (sur France 2) furent
associs des dbats avec des spcialistes scientifiques et des politiques. Cette vulgarisation doit tre
encourage car elle permet de nombreux citoyens totalement ignorants du sujet de sinformer sur la ralit dun
possible danger. Ce qui nempchera pas la panique, si un impact srieux tait annonc dans lavenir.
417

Figure C-8. Informer : les expositions

Cette figure montre laffiche de la formidable exposition " Mtorites ! ", organise au Musum National dHistoire
Naturelle de Paris, du 22 mai 1996 au 6 janvier 1997. Une foule nombreuse, avec notamment beaucoup de
jeunes, est venue admirer une trs remarquable collection de mtorites, mais aussi sinstruire sur les diffrents
aspects de limpactisme. Une totale russite pdagogique qui a fait honneur la science franaise.

Figure C-9. Informer : les livres

Le meilleur moyen dinformer dans le dtail reste cependant le livre. Le montage ci-dessus montre quelques titres
franais et de langue anglaise qui ont permis aux lecteurs intresss de sinformer sur diffrents aspects de
limpactisme et du catastrophisme. Ce livre sera suivi de beaucoup dautres, clairant dune manire plurielle un
sujet multidisciplinaire et complexe, pour le plus grand profit des lecteurs cultivs. Ceux-ci ont le droit de savoir et
de connatre le monde dans lequel ils vivent.

418

Figure C-10. Armageddon, le retour au nant

Dans la Bible, Armageddon cest le retour au nant. Tout redevient poussire dans une fin du monde
cataclysmique. Armageddon, cest aussi le premier film catastrophe produit par Walt Disney, sorti en 1998, peu
aprs Deep impact. Les scnaristes ont mis le paquet pour convaincre, au dtriment parfois dune certaine
crdibilit. Un astrode de 400 km, cest vraiment beaucoup, mme si certains objets de la ceinture de Kuiper et
des centaures qui en sont issus atteignent ou mme dpassent ce diamtre. La figure montre le compact-disc de
la bande musicale choisie pour agrmenter lhistoire de ce fabuleux impact annonc. Combien de gnrations
faudra-t-il attendre pour que lhumanit connaisse lArmageddon ?

Notes
1. La Terre bombarde, pp. 251-252.
2. Je tiens ici remercier Jean Meeus. Nous avons publi ensemble une quarantaine d'articles sur les astrodes
et les comtes entre 1974 et 2005. C'est un expert du calcul astronomique et il a crit de nombreux livres sur le
sujet (sur le calcul lui-mme, le Soleil, la Lune, les clipses et beaucoup d'autres choses) et plusieurs centaines
d'articles spcialiss. Depuis de nombreuses annes, c'est lui qui prpare en totalit les Ephmrides annuelles
de la Socit Astronomique de France. Ds 1981, l'Union Astronomique Internationale l'a honor en baptisant de
son nom l'astrode 2213 Meeus. Je lui dois beaucoup.
3. M.-A Combes et J. Meeus, Chronique des objets AAA (n 6), Observations et Travaux, 35, pp. 20-26, 1993.
Citation pp. 24-26.
4. Dans une note de la Conclusion de LA TERRE BOMBARDEE 1998, je prvenais (un peu trop vite) qu'il n'y
aurait pas une autre version de mon livre. J'estimais alors avoir t au bout de ma dmarche.
En fait, en 2007, j'ai chang d'avis. Un site Internet (LA MENACE DU CIEL) et un livre informatique (LA TERRE
BOMBARDE 2007) me permettent de garder une activit intellectuelle quasi quotidienne. Faire travailler ses
neurones, tant que c'est possible, me parat tre une activit raisonnable pour un sexagnaire pris depuis
quarante ans dans le tourbillon de la recherche. Comme je l'explique sur mon site, depuis qu'un jour de mars
1963, Tbingen, je me suis trouv face face avec la statue de Kepler. Ce jour-l, tout a chang pour moi...
5. Se cultiver demande un rel effort intellectuel, devant lequel beaucoup reculent. C'est encore plus vrai dans le
domaine scientifique. Des proches m'ont dit que mon livre tait "illisible", car "beaucoup trop compliqu", et ont
renonc le lire, se contentant d'un survol trs superficiel. C'est sr qu'il est plus facile et plus attrayant de lire
son horoscope quotidien que d'plucher les centaines de pages de mon livre.
Par contre, des lecteurs attentifs (et passionns parfois) m'ont dit leur satisfaction devant la manire dont j'ai
trait le sujet. Vouloir faire la liaison entre la science, le mythe et l'histoire, comme j'ai tent de le faire, leur a paru
une dmarche riche de promesses (et de surprises venir aussi).
Plusieurs d'entre eux m'ont suggr de prparer une nouvelle version actualise pour que j'essaie d'aller plus loin,
et saisir peut-tre cette vrit historique qui est porte de la main. Ils veulent savoir ! Ils veulent connatre le
monde dans lequel ils vivent ! Comme quoi, "la culture" n'a pas le mme sens, ni le mme intrt, pour tout le
monde !

419

420

BIBLIOGRAPHIE
Certains lecteurs attentifs, aprs avoir consult cette Bibliographie, qui contient prs de 400 titres, pourront
penser que j'ai parfois des lectures "douteuses". Je rappelle ceux qui l'ignoreraient encore que le
catastrophisme est un puzzle et qu'il faut aller piocher les divers lments intressants l o ils se trouvent. Ce
n'est pas toujours dans les textes acadmiques et dans les crits des chercheurs professionnels que se cachent
les dtails qui font avancer les choses. C'est pourquoi j'ai retenu ici quelques livres d'historiens et d'rudits non
scientifiques qui ont travaill sur des "sujets qui drangent". Leur apport est loin d'tre ngligeable. Bien
entendu, je ne cautionne pas pour autant toutes les hypothses envisages dans ces ouvrages.
Plusieurs autres livres plus anciens que ceux retenus dans cette Bibliographie, puiss depuis longtemps et non
rdits, peuvent tre consults sur Internet, notamment sur le site de la Bibliothque Nationale et surtout sur
le site anglophone Internet Sacred Text Archive qui est exceptionnellement riche et intressant. Certains en
valent vraiment la peine et rappellent que la connaissance n'a pas commenc avec le XXe sicle. Je n'ai pas
retenu non plus dans cette Bibliographie quelques classiques de l'Antiquit dont je me suis servi pour crire
mon livre. Je les ai cits en rfrence dans les chapitres o je les ai utiliss. Leur lecture peut tre trs
enrichissante pour faire la liaison entre la science, la mythologie et l'histoire. Raliser cette liaison, longtemps
considre comme utopique, est l'un des dfis des chercheurs du XXIe sicle.
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INDEX DES NOMS

des personnes cites dans le texte
(les noms cits dans les lgendes des figures, dans les tableaux, dans les citations, dans les notes et dans les
rfrences ne sont pas repris dans cet index)

A
ABBOTT Dallas.............................................................................................................................................. 372, 387
ABRAHAM (XIXe sicle avant J.-C.) ................................................................................................................ 35, 362
AGASSIZ Louis (1807-1873) ................................................................................................................................... 65
ALDRIN Edwin (1930)............................................................................................................................................ 398
ALVAREZ Luis (1911-1988) ....................................................................14, 244, 245, 252, 257, 304, 324, 325, 386
ALVAREZ Walter (1940)..........................................................................................14, 244, 245, 252, 304, 324, 325
AMENMES (XIIImeXIIme sicle av. J.-C.)............................................................................................................ 381
ANAXIMANDRE (610-547) ................................................................................................................................ 21, 28
ARAGO Franois (1786-1853) .......................................................................................................................... 3, 322
ARISTARQUE de SAMOS (310-230).......................................................................................................... 21, 50, 62
ARISTOTE (384-322) ................................................................................................29, 30, 133, 148, 203, 367, 368
ARMSTRONG Neil (1930) ..................................................................................................................................... 398
ARNOULD Jacques (1961)...................................................................................................................................... 47
ARRHENIUS Svante (1859-1927)......................................................................................................................... 288
ASARO Franck (1953) ........................................................................................................................................... 244
ASHER David (1966) ....................................................................................................................................... 72, 210
ASTAPOVICH Igor (1908-1976).................................................................................................................... 188, 190
ATHURI C. ............................................................................................................................................................. 197
AVIEZER Nathan ..................................................................................................................................................... 47
B
BAADE Walter (1893-1960)..................................................................................................................................... 67
BADA Jeffrey ......................................................................................................................................................... 249
BAILEY Mark ........................................................................................................................................................... 72
BAILLIE Mike ......................................................................................................................................................... 372
BAILLY Jean Sylvain (1736-1793)........................................................................................................................... 54
BARRINGER (1860-1929) ..................................................................................................................................... 224
BARRINGER Daniel (1860-1929).......................................................................................................................... 223
BARUCCI Antonella (1957) ................................................................................................................................... 348
BAUVAL Robert (1948).......................................................................................................................................... 372
BERLITZ Charles (1914-2003) .............................................................................................................................. 388
BERNARD tienne ................................................................................................................................................ 268
BERNARD Jean-Louis (1918) ............................................................................................................................... 372
BEROSE (v. 330-v. 260).................................................................................................................... 26, 27, 341, 345
BERTHELOT Marcelin (1827-1907) .............................................................................................................. 288, 289
BERZELIUS Jns (1779-1848)...................................................................................................................... 288, 289
BESSEL Friedrich (1784-1846) ............................................................................................................................. 339
BIERMANN Ludwig (1907-1986)................................................................................................................... 143, 172
BINZEL Richard (1958)............................................................................................................................................ 74
BIOT Jean-Baptiste (1774-1862)................................................................................................. 55, 56, 58, 211, 288
BLUMENBACH Johann (1752-1840) ...................................................................................................................... 58
BOHOR Bruce ....................................................................................................................................................... 248
BOSLER Jean (1878-1973) ............................................................................................................................. 37, 343
BOURA Olivier ....................................................................................................................................................... 367
BOURGEOIS Joanne ............................................................................................................................................ 249
BOYNTON William................................................................................................................................................. 250
BRACK Andr (1938)..................................................................................................................................... 211, 293
BRAHE Tycho (1546-1601) ............................................................................................................................... 50, 92
BROWN Hugh Auchincloss (1879-1975)............................................................................................................... 276

429

BRUNO Giordano (1548-1600) ............................................................................................................................... 50

BUCAILLE Maurice (1920) .................................................................................................................................... 386
BUFFON (1707-1788)........................................................................................................ 44, 52, 53, 58, 85, 86, 272
BURNET Thomas (1635-1715) ............................................................................................................................... 51
C
CALAME Odile............................................................................................................................................... 391, 392
CAMARGO Antonio ............................................................................................................................................... 250
CAMERON Alastair (1925-2005)........................................................................................................................... 263
CAPART Andr (1914-1991) ................................................................................................. 356, 357, 358, 359, 360
CAPART Denise (1918)......................................................................................................... 356, 357, 358, 359, 360
CARUSI Andera (1946) ................................................................................................................................... 73, 402
CASSIDY William................................................................................................................................................... 208
CASSINI Jean-Dominique (1625-1712)................................................................................................................. 100
CHAPTAL Jean (1756-1832) ................................................................................................................................... 56
CHARLOIS Auguste (1864-1910).................................................................................................................. 107, 108
CHEN Wan ............................................................................................................................................................ 329
CHERNYKH Ludmila (1935).................................................................................................................................. 151
CHLADNI Ernst (1756-1827) ............................................................................................................................. 55, 56
CHOUBERT Georges ............................................................................................................................................ 279
CLAIRAUT Alexis (1713-1765)................................................................................................................................ 53
CLARKE Alvan (1804-1887) .................................................................................................................................. 339
CLARKE Arthur Charles (1917)......................................................................................................................... 15, 16
CLEOMEDE (Ier sicle av. J.-C.).............................................................................................................................. 27
CLUBE Victor (1934) ....................................................................................................................... 72, 155, 210, 372
COPERNIC Nicolas (1473-1543) ............................................................................................................................ 50
COURTILLOT Vincent (1948)................................................................................................................................ 248
COURTY Marie-Agns .................................................................................................................................. 372, 387
COWAN C.............................................................................................................................................................. 197
CRICK Francis (1916-2004) ..................................................................285, 294, 295, 296, 312, 315, 320, 350, 372
CUVIER Georges (1769-1832)....................................................................13, 53, 54, 58, 59, 60, 61, 272, 374, 415
D
DACHILLE Frank (1917-1983) .............................................................................................................................. 276
DARWIN CHARLES (1809-1882).......................................................................................................... 235, 300, 302
DAVIS Donald........................................................................................................................................................ 263
DAVIS Marc ........................................................................................................................................................... 326
de GRAZIA Alfred (1919)....................................................................................................................................... 372
DELPORTE Eugne (1882-1955) ............................................................................................................. 67, 68, 120
DELSEMME Armand (1918).......................................................................................... 282, 284, 285, 292, 294, 320
DEMOCRITE (460-370)............................................................................................................................... 27, 29, 30
DESCARTES Ren (1596-1650)......................................................................................................... 50, 51, 52, 203
DIETZ Robert (1906-1969) .................................................................................................................................... 221
DIODORE de Sicile (90-20) ................................................................................................................................... 360
DONN Bertram....................................................................................................................................................... 134
DONNELLY Ignatius (1831-1901) ......................................................................................................................... 371
DUHEM Pierre (1861-1916)....................................................................................................................... 28, 29, 368
DUMAS-REUNGOAT Christine (1966).................................................................................................................... 30
E
EHRICKE Krafft (1917-1984)......................................................................................................................... 396, 398
EINSTEIN Albert (1879-1955) ............................................................................................................................... 276
ELAGABAL (204-222)............................................................................................................................................ 201
ELREDGE Niles (1943) ......................................................................................................................................... 300
EMILIANI Cesare (1922-1995) .............................................................................................................................. 372
EPHORUS (IVe sicle avant J.-C.)........................................................................................................................ 148
PICURE (341-270) .......................................................................................................................................... 29, 30
EUGSTER Jakob (1891-1974) .............................................................................................................................. 320
EURIPIDE (480-406) ............................................................................................................................................... 24

430

EVANS Arthur (1851-1941) ................................................................................................................................... 364

EVERHART Edgar (1920-1990) ............................................................................................................................ 142
F
FERMI Enrico (1901-1954) .................................................................................................................................... 295
FESENKOV Vassili (1889-1972) ........................................................................................................................... 192
FLAMMARION Camille (1842-1925) ................................................................................................... 3, 43, 321, 322
FORSTER Thomas (1789-1850) ........................................................................................................................... 322
FOUQUE Ferdinand (1828-1904).......................................................................................................................... 364
FRANK Louis ......................................................................................................................................................... 115
FROST K. J............................................................................................................................................................ 364
G
GALILEE (1564-1642) ......................................................................................................................... 50, 89, 92, 157
GALLANT Rn (1906-1985) ................................................................................................................................ 234
GALLI Menotti ........................................................................................................................................................ 195
GANAPATHY Ramachandran ............................................................................................................................... 194
GEBALLE Thomas (1944) ..................................................................................................................................... 284
GEHRELS Neil....................................................................................................................................................... 329
GEHRELS Tom (1925) .................................................................................................................................... 69, 108
GERARD Andr-Marie (1918-1989) .................................................................................................................. 34, 35
GERVASE de Canterbury (XIIme sicle) ............................................................................................................... 391
GILBERT Grove (1843-1918) ................................................................................................................................ 223
GLASS Bill (1941).................................................................................................................................................. 273
GOETHE Johann Wolfgang (1749-1832) ................................................................................................................ 55
GOFFIN Edwin....................................................................................................................................................... 121
GOHAU Gabriel (1934)............................................................................................................................................ 60
GOMBOSI Thomas................................................................................................................................................ 134
GOULD Stephen Jay (1941-2002) ......................................................51, 61, 62, 256, 286, 300, 304, 312, 366, 398
GRIAULE Marcel (1898-1956)............................................................................................................... 339, 340, 350
GUM Colin (1924-1960)......................................................................................................................................... 180
H
HALDANE John (1892-1964) ................................................................................................................ 285, 286, 316
HALLEY Edmond (1656-1742) ...................................................................................................... 41, 42, 44, 50, 133
HAMMER W........................................................................................................................................................... 375
HANCOCK Graham (1951).................................................................................................................................... 372
HAPGOOD Charles (1904-1982) .......................................................................................... 275, 276, 277, 374, 405
HARTMANN John (1865-1936) ............................................................................................................................. 177
HARTMANN William (1939)................................................................................................................................... 263
HARTUNG Jack..................................................................................................................................................... 392
HEEZEN Bruce (1924-1977) ................................................................................................................................. 273
HELFENZRIEDER Johann (1724-1803) ............................................................................................................... 152
HELIN Eleanor ....................................................................................................................................................... 108
HERACLITE (540-480) ............................................................................................................................................ 29
HERODOTE (484-420) .................................................................................................................................. 360, 361
HERSCHEL (1738-1822)......................................................................................................................................... 56
HERTZ Heinrich (1857-1894) ................................................................................................................................ 164
HESIODE (VIIIe sicle) .............................................................................................................................. 24, 28, 377
HEVELIUS Johannes (1611-1687).................................................................................................................... 50, 89
HEWISH Anthony (1924) ............................................................................................................................... 340, 342
HILDEBRAND Alan (1955) .................................................................................................................... 250, 252, 256
HIPPARQUE (v. 190 - v. 126) ............................................................................................................................... 342
HIRAYAMA Kiyotsugu (1874-1943)....................................................................................................................... 112
HOLBACH Paul Henry Thiry d (1723-1789) ........................................................................................................... 52
HOMERE (v. 850 av. J.-C.).............................................................................................................................. 28, 377
HOMET Jean-Marie ............................................................................................................................................... 133
HRBIGER Hans (1860-1931).............................................................................................................. 338, 339, 350
HOUPIS Harry ....................................................................................................................................................... 134

431

HOWARD Edward (1774-1816)............................................................................................................................... 56

HOYLE Fred (1915-2001)......................................................177, 178, 211, 289, 291, 292, 293, 315, 320, 322, 372
HS Kenneth (1929).............................................................................................................................................. 245
HUMBOLDT Alexander von (1769-1859) .............................................................................................................. 174
HUT Piet................................................................................................................................................................. 326
HUTTON James (1726-1797)............................................................................................................................ 53, 61
HUYGENS Christiaan (1629-1695) ......................................................................................................................... 50
J
JACKSON A........................................................................................................................................................... 197
JAEGER Jean-Jacques ......................................................................................................................................... 299
JANSKY Karl (1905-1950) ..................................................................................................................................... 164
JEANS James (1877-1946) ..................................................................................................................................... 86
JEWITT David (1958) ............................................................................................................................................ 142
JOSUE (XIIIe-XIIe sicle av. J.-C.) ..................................................................................... 36, 37, 211, 379, 386, 387
K
KAISER Peter (1924)............................................................................................................................................. 276
KANT Emmanel (1724-1804) .................................................................................................................................. 86
KAZANTZEV Alexandre (1906-2002)................................................................................................................... 196
KELLER Werner (1909-1980)................................................................................................................................ 363
KELLY Allan........................................................................................................................................................... 276
KEPLER Johannes (1571-1630) ............................................................................................... 50, 92, 157, 179, 246
KIRKWOOD Daniel (1814-1895) ........................................................................................................................... 148
KIRSCHVINK Joseph .................................................................................................................................... 277, 278
KIUCHI Tsuruhiko (1954)....................................................................................................................................... 157
KOWAL Charles (1940) ......................................................................................................................................... 147
KRESAK Lubor (1927-1994) ......................................................................................................... 151, 189, 193, 196
KREUTZ Heinrich (1854-1907).............................................................................................................................. 149
KRINOV Evgenij (1906-1984)................................................................................................................................ 192
KUGLER Franz-Xavier (1862-1929).............................................................................................................. 340, 341
KUIPER Gerard (1905-1973)................................................................................................................................. 142
KULIK Leonid (1883-1942) .................................................................................................................... 187, 188, 197
KYTE Frank ........................................................................................................................................................... 272
L
LA COTARDIERE Philippe de (1949).................................................................................................................... 339
LACROIX Alfred (1863-1948) ........................................................................................................................ 342, 345
LALANDE Jrme (1732-1807)............................................................................................................................... 54
LAMARCK (1744-1829) ........................................................................................................................................... 60
LANGRENUS (1600-1675) ...................................................................................................................................... 89
LAPLACE Pierre-Simon (1749-1827) .............................................................................. 53, 54, 56, 58, 86, 272, 415
LASKAR Jacques (1955) ....................................................................................................................... 103, 264, 265
LAUBENFELS Max Walker de (1894-1960).......................................................................................................... 244
LAVIOLETTE Paul ................................................................................................................................................. 372
LAVOISIER Antoine Laurent de (1743-1794).................................................................................................... 13, 55
LEAKEY Louis (1903-1972)................................................................................................................................... 309
LEIBNIZ Gottfried Wilhelm (1646-1716) ............................................................................................................ 51, 53
LEMAITRE Georges (1894-1966) ........................................................................................................................... 46
LEnVERRIER Urbain (1811-1877)......................................................................................................................... 214
LEVY David (1948) .................................................................................................................................................. 95
LEXELL Anders (1740-1784)................................................................................................................................... 53
LIAIS Emmanuel (1826-1900) ............................................................................................................................... 322
LILLY W. ................................................................................................................................................................ 197
LINNE Carl von (1707-1778) ................................................................................................................................... 58
LOEWY Maurice (1833-1907) ................................................................................................................................. 89
LONGO Giuseppe.................................................................................................................................................. 195
LOVELOCK James (1919)............................................................................................................................. 316, 317
LUCRECE (98-55) ........................................................................................................................................... 29, 288

432

LUU Jane (1963).................................................................................................................................................... 142

LYELL Charles (1797-1875) ................................................................................................................ 53, 61, 62, 300
LYTTLETON Raymond (1911-1995) ............................................................................................................. 177, 178
M
MARCHAL Christian (1939)................................................................................................................................... 399
MARINATOS Spiridon (1901-1974)....................................................................................................... 364, 365, 366
MARSDEN Brian (1937) ..................................................................................97, 141, 150, 157, 158, 346, 347, 348
MAUNDER Walter (1851-1928)............................................................................................................................. 395
MAURETTE Michel........................................................................................................................ 210, 211, 293, 294
MAURY Alain ................................................................................................................................. 106, 121, 348, 349
MAXWELL James Clerk (1831-1879).................................................................................................................... 164
McNAUGHT Robert (1956).................................................................................................................................... 146
MEEUS Jean (1928) ...................................................................................................................... 345, 346, 347, 412
MELOSH Jay ......................................................................................................................................................... 403
MNS (IVme mill. av. J.-C.) ......................................................................................................................... 377, 378
MERENPTAH (XIIIme sicle av. J.-C.) .................................................................................. 379, 381, 384, 385, 386
MESSIER Charles (1730-1817)............................................................................................................................... 53
METON (v. 430 av. J.-C.) .................................................................................................................................. 21, 26
MICHANOWSKY George ...................................................................................................................... 340, 341, 342
MICHEL Helen ....................................................................................................................................................... 244
MILANKOVIC (1857-1936) ............................................................................................................ 179, 268, 317, 369
MILLER Stanley (1930-2007) ................................................................................................................................ 286
MILLER William (1782-1849)............................................................................................................................. 45, 62
MOSE (XIIIe sicle avant J.-C.)....................................................................................................................... 35, 386
MONOD Thodore (1902-2000) .................................................................................................... 234, 342, 343, 344
MUCK Otto (1892-1956) ........................................................................................................................................ 374
MULHOLLAND Derral.................................................................................................................................... 391, 392
MULLER Richard ................................................................................................................................................... 326
MURCHISON Roderick (1792-1871)....................................................................................................................... 61
N
NAPIER Bill (1940) .......................................................................................................................... 72, 155, 210, 372
NEMESIUS d'MESE (IVe-Ve sicle)....................................................................................................................... 30
NEWTON Isaac (1642-1727)................................................................................................................. 41, 42, 44, 50
NININGER Harvey (1887-1986) ............................................................................................................................ 244
NO (IIIme mill. av. J.-C.) ................................................................................................................ 35, 359, 360, 379
O
OKA Takeshi.......................................................................................................................................................... 284
OLBERS Wilhelm (1758-1840)...................................................................................................................... 139, 322
OLYMPIODORE (fin du VIme sicle)..................................................................................................................... 368
O NEILL Gerard (1927-1992) ........................................................................................................................ 400, 401
OORT Jan Hendrik (1900-1992)............................................................................................................................ 142
OPARINE Alexandre (1894-1980)......................................................................................................... 285, 286, 316
OPIK Ernst (1893-1985) ........................................................................................................................................ 363
ORBIGNY Alcide d (1802-1857) ............................................................................................................... 60, 61, 272
ORGEL Leslie (1927).....................................................................................................286, 294, 295, 296, 312, 350
ORIGENE (185-254)................................................................................................................................................ 27
OVIDE (43 av. J.-C. 18 apr. J.-C.) ..................................................................................24, 26, 380, 381, 383, 385
n

P
PALLAS Pierre-Simon (1741-1811)................................................................................................................... 55, 56
PEARY Robert (1856-1920) .................................................................................................................................. 204
PENFIELD Glen..................................................................................................................................................... 250
PIAZZI Giuseppe (1746-1826)................................................................................................................................. 56
PICHLER Adolf (1819-1900) ................................................................................................................................. 375
PLATON (427-347) ................................................................27, 28, 29, 30, 277, 364, 366, 367, 374, 375, 406, 415
433

PLINE l'Ancien (23-79) ...................................................................................................................... 24, 35, 133, 384

POISSON Simon (1781-1840)......................................................................................................................... 56, 58
POLLAS Christian (1947) ...................................................................................................................................... 121
PRANTZOS Nicolas............................................................................................................................................... 397
PTOLEMEE Claude (v. 90-168) ........................................................................................................................ 49, 62
PUISEUX Pierre (1855-1928).................................................................................................................................. 89
R
RABINOWITZ David (1960)................................................................................................................................... 108
RAMPINO Michael................................................................................................................................................. 328
RAMSES II (XIIIme sicle av. J.-C.)....................................................................................................... 379, 384, 386
RAMSES III (XIIme sicle av. J.-C.)............................................................................................................... 382, 384
RASMUSSEN Kaare...................................................................................................................................... 349, 350
RAUP David................................................................................................................... 256, 299, 300, 312, 325, 366
REAGAN Ronald (1911-2004)............................................................................................................................... 400
REEVES Hubert (1932) ................................................................................................................................... 83, 281
REINMUTH Karl (1892-1979).................................................................................................................... 67, 68, 120
RICCIOLI Giovanni (1598-1671) ............................................................................................................................ 89
RIPERT Gaston (1881-1957)......................................................................................................... 342, 343, 344, 345
RSCH Jean (1915-1999)..................................................................................................................................... 171
ROSS John (1777-1856) ....................................................................................................................................... 204
RUSSELL Dale (1947)................................................................................................................................... 304, 305
RYAN M. ................................................................................................................................................................ 197
S
SAFRONOV Victor (1917-1999)............................................................................................................................ 261
SAGAN Carl (1934-1996) .............................................................................................................................. 398, 399
SAINT JEAN (1er sicle) .................................................................................................................... 37, 40, 355, 366
SANDULEAK Nicolas (1933-1990).......................................................................................................................... 93
SCHEUCHZER Johann-Jakob (1672-1733)............................................................................................................ 52
SCHIAPARELLI Giovanni (1835-1910) ................................................................................................................. 157
SCHMADEL Lutz (1942)........................................................................................................................................ 109
SCHRTER Johann (1745-1816) ......................................................................................................................... 100
SCOTTI James (1960)................................................................................................................................... 108, 347
SEKANINA Zdenek (1936) ............................................................................................................................ 157, 194
SENEQUE (4 av. J.-C. 65 apr. J.-C.)...................................................................................... 18, 26, 29, 30, 50, 72
SEPKOSKI Jr. Jack John (1948-1999).................................................................................................................. 325
SERRES Marcel de (1783-1862)............................................................................................................................. 60
SETHI II (XIIme sicle av. J.-C.) ............................................................................................................................ 381
SHAPLEY Harlow (1885-1972) ............................................................................................................................. 338
SHELTON Ian (1958)............................................................................................................................................... 93
SHOEMAKER Carolyn (1929) ................................................................................................................................. 95
SHOEMAKER Eugene (1928-1997)................................................................................................ 95, 108, 224, 249
SMIT Jan................................................................................................................................................................ 249
SPANUTH Jrgen (1907-1998) ............................................................................................................. 380, 381, 382
SPEDICATO Emilio (1945) .................................................................................................................................... 372
STEEL Duncan (1955)..................................................................................................................................... 72, 210
STOTHERS Richard .............................................................................................................................................. 328
STUTZER O........................................................................................................................................................... 375
SUESS Eduard (1831-1914) ................................................................................................................................. 235
SUESS F. E. .......................................................................................................................................................... 375
SVETSOV Vladimir ................................................................................................................................................ 197
SWIFT Lewis (1820-1913) ..................................................................................................................................... 157
T
TELLER Edward (1905-2003) ............................................................................................................................... 403
TEMPLE Robert (1945) ................................................................................................................................. 339, 350
TOLLMANN Alexander (1928)............................................................................................................................... 372
TSIOLKOVSKI Konstantin (1857-1935) ................................................................................................................ 401

434

TUTTLE Horace (1837-1923) ................................................................................................................................ 157

U
UREY Harold (1893-1981)............................................................................................................................. 244, 257
USSHER James (1581-1656)............................................................................................................................ 47, 51
V
VAN ALLEN James (1914-2006)........................................................................................................................... 167
VELIKOVSKY Immanuel (1895-1979)........................................................................................... 337, 338, 371, 374
VERNADSKY Vladimir (1863-1945) ...................................................................................................................... 316
VICTOR Paul-mile (1907-1995) .......................................................................................................................... 405
W
WARD William ....................................................................................................................................................... 263
WATSON James (1928) ........................................................................................................................................ 294
WEGENER Alfred (1880-1930) ............................................................................................................................. 275
WEIHAUPT John (1930)........................................................................................................................................ 240
WEISMANN Paul ................................................................................................................................................... 134
WHEWELL William (1794-1866) ............................................................................................................................. 13
WHIPPLE Francis (1876-1943) ..................................................................................................................... 188, 192
WHIPPLE Fred (1906-2004).................................................................................................................. 134, 196, 215
WHISTON William (1667-1752).....................................................41, 42, 44, 45, 50, 51, 53, 62, 133, 272, 379, 415
WICKRAMASINGHE Chandra (1939) ...................................................................211, 289, 291, 292, 293, 320, 322
WILLIAMS Gareth.................................................................................................................................................. 141
WITT Gustav (1866-1946) ............................................................................................................................... 66, 108
WOLBACH Wendy................................................................................................................................................. 254
WOLF Max (1863-1932) ................................................................................................................................ 107, 108
Y
YAO (IIIme mill. av. J.-C.)................................................................................................................................. 22, 378
Z
ZANDA Brigitte (1958) ........................................................................................................................................... 342
ZANOT Mario......................................................................................................................................................... 380
ZENON (335-264).............................................................................................................................................. 29, 30
ZHAO Meixun (1959) ............................................................................................................................................. 249
ZIGEL Felix (1920-1988) ............................................................................................................................... 196, 350

435

436

437

 Nous vivons dans un Univers o le cataclysme est la rgle, PARTOUT,

TOUJOURS, et ce cataclysme est la fois force de destruction et de cration .
Il aura fallu attendre la deuxime moiti du XXe sicle pour que cette ralit merge
enfin, grce au travail remarquable de scientifiques de diverses disciplines qui ont
fait table rase des thories obsoltes de leurs ans et privilgi l'observation
plutt que le dogme. L' IMPACTISME et le CATASTROPHISME qui lui est
associ se sont progressivement imposs comme des lments essentiels de
l'histoire de la Terre et des hommes, grce de nouvelles dcouvertes
fondamentales.
LA TERRE BOMBARDE 2007 relate l'histoire et tous les aspects de cette
thorie multidisciplinaire : les causes, les preuves, les consquences et l' histoire
cosmique des hommes. Parmi les nombreux succs traits : les astrodes et les
comtes qui frlent la Terre, l'impactisme invisible (les radiations, les gaz et les
poussires), les mtorites, les astroblmes, le cataclysme de la Toungouska, la
mort des dinosaures, l'apparition de la vie sur Terre, l'volution, les extinctions, les
cataclysmes terrestres d'origine cosmique depuis 12 000 ans, les fausses pistes et
enfin l'inconnu et l'avenir.
Pour crire ce livre, synthse de trente-cinq annes de recherche, l'auteur a tudi
de nombreuses hypothses anciennes et actuelles, tout en restant rsolument
tourn vers l'avenir. On le sait, lhistoire cosmique des hommes est trs difficile
dchiffrer, c'est pourquoi il a fait sienne la fameuse remarque de Snque, vieille de
prs de 2000 ans : Ne nous tonnons pas que l'on amne si lentement la
lumire ce qui est cach si profondment... .
Il faut lire ce livre pour comprendre que le cataclysme, grce qui l'homme existe
(ce qui peut paratre paradoxal beaucoup), appelle aussi pour l'avenir sa
destruction. Pour les chercheurs catastrophistes, il est clair que l'histoire des
hommes devra tre rcrite la lumire des catastrophes qui ont ponctu son
volution et son histoire.
Michel-Alain COMBES est docteur en astronomie de l'Universit Pierre et Marie
Curie (Paris VI). Depuis le dbut des annes 1970, il tudie les gocroiseurs,
l'impactisme terrestre et le catastrophisme d'origine cosmique. En 1982, il a publi
LA TERRE BOMBARDE (version 1), un livre de rfrence. Depuis 2001, il est le
webmaster d'un site spcialis : LA MENACE DU CIEL. L'astrode 3446 Combes
a t nomm en son honneur en 1992.
Axel VINCENT-RANDONNIER a mis ce livre informatique en forme et en page.
C'est un passionn d'astronomie pratiquant lastrophotographie. Depuis 2002, il est
titulaire d'un doctorat de Gnie des procds et hautes technologies de l'Universit
Pierre et Marie Curie (Paris VI). Il est aujourdhui ingnieur de recherche lONERA
(Office National dEtude et de Recherche Arospatiale).

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