Les mathmaticiens au pouvoir : la Rvolution Franaise

Une analyse de la section sur lcole polytechnique

Rsum
Cette section de la publication Les mathmaticiens au pouvoir : la Rvolution Franaise
crit par Louis Charbonneau en 1993 discute lhistoire et le rle important de lcole
polytechnique.
En 1794, lcole polytechnique est fonde pour prparer les tudiants pour les coles
dingnieurs. Dans lconomie de la Rvolution industrielle de lpoque, les mathmatiques
devenaient loutil privilgi, et les maths symbolisaient aussi une exploration rationnelle et
structure du monde dune perspective absolue (et laque). Lcole polytechnique tait
rvolutionnaire pour choisir le talent dune manire forme seulement sur la capacit
mathmatique en lieu des connexions aristocratiques. Contrairement lcole normale o les
administrations locales nommaient les tudiants aux intrts politiques, lcole polytechnique
utilisait un concours dentre pour recruter ses lves (ce qui est la fondation du systme
contemporain). Le niveau mathmatique attendu des candidats tait trs levs, et lcole a
volu beaucoup aussi. Selon des donnes publies, en 1795 lanalyse et mcanique prenait
8% du temps dvolu aux tudes, mais en 1806 ce chiffre tait 44,5%, ce qui montre une
augmentation dramatique. Pour peut-tre la premire fois, le curriculum mathmatique dune
institution se moule sur les mathmatiques en devenir et les professeurs ont des activits de
recherche intgres leur tche. De plusieurs faons, celui reprsente le systme contemporain
des professeurs universitaires qui font des recherches, qui enseignent, et qui aident avec les
recherches de ses tudiants. La participation des tudiants tait vraiment impressionnante, et de
nombreux visiteurs trangers en parlaient avec mystification.

Commentaires
Il me frappe beaucoup que les tudiants lcole polytechnique avaient des
connaissances profondes des relations entre les mathmatiques et le travail dingnieur, et je
pense que cela nexiste plus dans les programmes dingnierie de premier cycle. Dans mes cours
de maths Penn State, il y a une division distincte entre les ingnieurs qui considrent les maths
comme outil et les mathmaticiens qui possdent une curiosit pour les maths comme un sujet
complet. Cest intressant parce que historiquement, on devait apprendre comment faire des
preuves et des arguments logiques lcole polytechnique avant dtudier pour devenir
ingnieur, mais maintenant la majorit des ingnieurs ne comprennent pas pourquoi ses
formulaires et ses mthodes marches, car ils nont pas de fondation mathmatique suffisante.
Je crois que la raison pour laquelle on avait tellement de mathmaticiens cratives cette
poque est quil y avait un systme qui identifiait le potentiel dans une manire efficace (avec le
concours), et aussi que les maths taient en vogue . La Rvolution franaise et la rvolution
industrielle ont vraiment aider aux sujets scientifiques tre sous les feux, et quelques sujets
traditionnels (comme les tudes classiques) ont t dplacs. Mes sentiments sont partags au
sujet de ce changement Mon pre est professeur Penn State dans le dpartement des
Classiques et les tudes mditerranes (CAMS), et il se plaint souvent du fait que les
tudiants ne sintressent pas souvent aux sujets dans le domaine des humanits, car il y a
beaucoup de pression sur les jeunes de suivre un cours pratique et professionnel comme
lingnierie, la mdecine, la loi ou les tudes commerciales. Je ne suis pas sr de la solution ce
problme, mais historiquement les scolaires les plus clbres ont tudi non seulement les maths
mais aussi les sciences, la philosophie, lhistoire, les langues et souvent mme la religion. Dans
une conomie globale qui est vraiment concurrentielle, il faut trouver une balance entre la

spcialisation et tre bien quilibr. Ce qui est certain, cest que sans lcole polytechnique, le
dveloppement des maths et des sciences seraient un peu plus lent.