Por qu la teora de Ausubel del aprendizaje

significativo tiene tanta influencia en la enseanza de

las ciencias?
Como es sabido, durante muchos aos las teoras conductistas fueron el
paradigma dominante en Psicologa. Desde este punto de vista se conceba el
aprendizaje como una asociacin entre estmulos y respuestas o entre conductas y
refuerzos sin que los psiclogos se interesasen por los procesos que median entre ambos
extremos [Novak, 1982]. Una excepcin la constituye la Psicologa de la Gelstat, si bien
es preciso matizar que esta corriente estaba ms interesada en la percepcin que en el
aprendizaje [Shuell, 1986]. El intento del conductismo por explicar todo el aprendizaje
humano a partir de leyes simples obtenidas del estudio de la conducta de ratas en
laberintos tena por fuerza que fracasar. Programas de investigacin y renovacin
escolar de orientacin conductista (tales como la enseanza programada) conocieron su
momento de auge, pero no resultaron ser especialmente eficaces. Para explicar la
enorme complejidad y riqueza del aprendizaje humano se necesitaban nuevos puntos de
vista. El advenimiento de la orientacin cognitiva supuso una especie de revolucin en
Psicologa. Si los psiclogos de orientacin conductista consideraban la mente humana
como una caja negra en la que, de momento, no era posible, e incluso no era
conveniente investigar, los psiclogos cognitivos fijaron su atencin precisamente en los
procesos mentales que permiten la comprensin y el aprendizaje. La orientacin
conductista sigue siendo til en determinadas reas (por ejemplo, terapias de
modificacin de conducta) y existen todava revistas cientficas y lneas de
investigacin con esa orientacin. Sin embargo, el inters actual de los psiclogos se
centra en aprendizajes complejos, como lo son los propios del contexto escolar.
Es evidente que una revisin, aunque sea somera, de las teoras psicolgicas de
orientacin cognitiva sobre el aprendizaje y de sus implicaciones en la enseanza escapa
al mbito de la fundamentacin de esta pgina web. Creemos, sin embargo, que las
aportaciones de la teora del aprendizaje de Ausubel a la Didctica de las Ciencias
Experimentales merecen una atencin especial habida cuenta de la influencia que han
tenido en nuestra rea de conocimientos. Por otra parte, creemos que es preciso prestar
cierta atencin a los conocimientos que aporta la psicologa del procesamiento de la
informacin sobre los procesos de comprensin y aprendizaje.

Aunque la teora de Ausubel recibi escasa atencin inicial y sus

artculos eran rechazados en las principales revistas de Psicologa
Educativa [Novak, 1982], la obra divulgadora del profesor Joseph Novak,
entre otros, ha contribuido a popularizar los puntos de vista ausubelianos
de manera que constituyen un marco de referencia ineludible en reas
como Didctica de las Ciencias Experimentales.

La teora de Ausubel apareci en un momento en el que todava dominaban

visiones conductistas sobre el aprendizaje. Precisamente, entre las aportaciones ms
importantes de esta teora se cuentan determinados conceptos que, tal como explica
Novak, permiten entender de una manera coherente bastantes procesos y resultados del
aprendizaje [Novak, 1982].

La teora del aprendizaje de David Ausubel supuso el primer modelo

sistemtico de aprendizaje cognitivo [Shuell, 1986, pg. 419].

La teora de Ausubel presta especial atencin al aprendizaje verbal y,

especficamente, al aprendizaje de conceptos. El trabajo de este autor sirvi para
clarificar algunas confusiones entre aprendizaje por descubrimiento, aprendizaje
receptivo, aprendizaje significativo y aprendizaje memorstico. Precisamente todo el
nfasis de la teora se pone en el aprendizaje significativo, frente al memorstico. Segn
Ausubel, existe aprendizaje significativo cuando se relaciona intencionadamente
material que es potencialmente significativo con las ideas establecidas y pertinentes de
la estructura cognitiva. De esta manera se pueden utilizar con eficacia los conocimientos
previos en la adquisicin de nuevos conocimientos que, a su vez, permiten nuevos
aprendizajes. El aprendizaje significativo sera el resultado de la interaccin entre los

conocimientos del que aprende y la nueva informacin que va a aprenderse [Ausubel,

Novak y Hanesian, 1983].
Ausubel llama inclusores a los conceptos que ya existen en la estructura
cognitiva de los sujetos y que les permiten aprender nueva informacin. Cada vez que
se aprende algo de manera significativa, el inclusor sirve de enlace y queda modificado.
El aprendizaje significativo consistira, pues, en un proceso continuado de inclusin,
esto es, crecimiento, elaboracin y modificacin de los conceptos inclusores debido a la
adicin de nuevos conceptos. En este proceso de diferenciacin progresiva llega un
momento en que los inclusores han quedado modificados y diferenciados de una manera
tal que no es posible recuperar los elementos originales. Ello constituye lo que Ausubel
llama inclusin obliterativa. De la descripcin anterior se desprende que el aprendizaje
se concibe como un proceso de construccin de nuevos conocimientos a partir de los
conocimientos previos, ms que como un proceso de simple copiado de contenidos.

La coherencia global de un texto depende de los conocimientos previos del lector. Ntese como los dos
conjuntos de frases que se presentan son coherentes para determinados lectores, mientras que para otros
no existe relacin alguna entre cada grupo de tres frases.

Durante el proceso de aprendizaje, el que aprende encuentra a veces problemas o

disonancias cognitivas que le obligan a realizar algn tipo de clarificacin conceptual.
Estas disonancias se producen, por ejemplo, cuando la nueva informacin que se intenta
aprender est en conflicto con la que ya se conoce. Asimismo, el sujeto puede notar que
conceptos que aparentemente no tienen relacin estn, en realidad, ligados. Este
fenmeno de reconciliacin integradora es fundamental en el aprendizaje. Para Novak y
Gowin, dos de los difusores ms eficaces de la teora de Ausubel, la reconciliacin
integradora es una de las aportaciones ms destacadas de este autor [Novak y Gowin,
1988].
A pesar de sus limitaciones, la teora de Ausubel ha contribuido a clarificar
algunas confusiones sobre el propio carcter del aprendizaje significativo. Los
conceptos que Ausubel introduce para explicar los procesos de aprendizaje permiten
entender aspectos tales como los lmites y condiciones del aprendizaje a la vez que
orientan la enseanza de las ciencias en determinadas direcciones. As, por ejemplo, los
conceptos de diferenciacin progresiva o reconciliacin integradora resultan
especialmente relevantes para entender el aprendizaje de las ciencias. En efecto, es un
hecho conocido que los conceptos cientficos de los alumnos suelen ser confusos, sin
que estos conozcan los lmites y/o condiciones de aplicabilidad de los mismos o las
diferencias que existen entre ellos. Como una consecuencia, a veces se confunden
conceptos que son diferentes desde el punto de vista cientfico (ej: fuerza y energa).
Tambin se observa el fenmeno contrario: un mismo concepto que se aplica en
diferentes mbitos y situaciones (p. ej: energa) puede adquirir para los alumnos matices
distintos dependiendo del contexto. No cabe duda de que el reconocimiento de
similaridades y de relaciones entre conceptos aparentemente diferenciados
(reconciliacin integradora) pasara a ser uno de los mecanismos bsicos del aprendizaje
de las ciencias. Todo ello est en estrecha relacin con la observacin y descubrimiento
de anomalas (disonancia cognitiva). Una de las ventajas de la teora de Ausubel es que
nos permite entender por qu para descubrir anomalas es imprescindible disponer de
una estructura conceptual lo suficientemente diferenciada como para observar
regularidades y excepciones de dichas regularidades, un aspecto que al que se ha
prestado escasa atencin incluso por los filsofos de la ciencia [Campanario, 1996a].