[rtrofuturiste], cest bien lnergie thermique des mers (ETM).

En voici la
dmonstration en trois questions. Est-ce que la science-fiction de lpoque
victorienne aborde dj ce thme ? Oui : en 1870, Jules Verne voque le
potentiel de lETM dans Vingt mille lieues sous les mers. Est-ce une
technologie mcanique esicle ? Oui. Offre-t-elle un srieux potentiel
dnergie renouvelable pour un avenir postapocalyptique ? Encore oui.
De fait, les atouts de lETM sont remarquables. En thorie, elle pourrait
fournir en un an quatre mille fois plus dnergie que le monde nen
consomme. Et sans produire de pollution ni de gaz effet de serre. Mais, dans
le monde rel, on a jug quelle posait trop de problmes pratiques.
Cette anne, pourtant, un nombre surprenant de projets sont en cours, mens
non pas par des visionnaires aux ides chimriques mais par des
pragmatiques convaincus, comme le gant de lindustrie arospatiale
amricain Lockheed Martin. Alors, quest-ce qui a chang ?
Il est possible que Jules Verne ait imagin lETM pour aider le capitaine
Nemo alimenter en lectricit lespce digname abyssale laquelle
ressemblait son sous-marin, le Nautilus. Cest en tout cas la premire
mention crite du concept. Jaurais pu, en effet, en tablissant un circuit
entre des fils plongs diffrentes profondeurs, obtenir de llectricit par la
diversit des tempratures quils prouvaient [] , explique Nemo son
compagnon de bord. Onze ans aprs la publication du roman [en 1870], le
physicien franais Jacques-Arsne dArsonval propose la premire conception
pratique dune centrale lectrique reposant sur ce principe. la place des fils,
il utilise simplement des tuyaux. Lensemble doit produire de la vapeur en
exploitant la diffrence de temprature entre les eaux froides du fond des
ocans et celles, plus chaudes, de la surface.
Lide est brillante. Locan est un immense et inpuisable rservoir dnergie
solaire stocke sous forme de chaleur, et rapprovisionn chaque jour. La
majeure partie de cette chaleur est stocke dans les 100 premiers mtres de
profondeur, alors que, 1 000 mtres plus bas, leau, alimente par les
courants venant des rgions polaires, reste une temprature constante de 4
5 C.
Pour produire de lnergie partir de cette diffrence de temprature, les
systmes actuels pompent leau chaude en surface et la mettent en contact

[via un changeur de chaleur] avec des canalisations contenant un fluide

faible point dbullition, comme lammoniac (NH3). Quand ce liquide bout, la
vapeur quil gnre actionne une turbine et celle-ci produit de llectricit.
Leau froide pompe en profondeur vient alors refroidir les canalisations
dammoniac gazeux [sortant de la turbine], lequel se condense et revient
son tat liquide, prt amorcer un nouveau cycle.
Ce principe, cest celui de presque toutes les centrales thermiques du monde,
quelles soient charbon ou nuclaires : elles fonctionnent avec des turbines
vapeur. Mais la production de cette vapeur implique la combustion de
charbon polluant ou engendre des dchets nuclaires vie longue. Avec
lETM, en revanche, le processus est propre et durable.
Tout a fonctionne parfaitement sur le papier. Car, dans la ralit, [la majeure
partie de] lnergie fournie par le gradient thermique de locan est absorbe
par le systme. Le principal problme est laccs aux eaux profondes : pour
pomper les normes volumes deau ncessaires au cycle, il faut des
canalisations de 1 000 mtres de long, suffisamment larges et rsistantes
pour assurer le transport de plusieurs mtres cubes deau par seconde. Quand
on fait le total de ces pertes, le taux de rendement thorique dune centrale
ETM tombe un mdiocre 4 6 %.
Cest pour cette raison, notamment, que la diffrence de temprature entre
leau de surface et celle des profondeurs doit atteindre au moins 20 C. Or
cette condition nexiste que sur une bande relativement troite autour de
lquateur, qui couvre les rgions tropicales et subtropicales.
En dpit de ces obstacles, des efforts ont t dploys tout au long du XXe
sicle pour rendre lETM oprationnelle. Les plus ambitieux ont t
encourags par la crise ptrolire des annes 1970 : le prsident amricain
Jimmy Carter a alors fait voter une loi prvoyant la production de 10 000
mgawatts dlectricit laide de cette technique avant 1999. Mais quand le
prix du ptrole est retomb, les nergies alternatives ont t une fois de plus
relgues en bas de la liste des priorits.
L'ocan est un inpuisable rservoir d'nergie solaire stocke sous
forme de chaleur.
Aussi, lorsque Lockheed Martin a annonc, lan dernier, la construction dune

usine de 10 mgawatts au large de la Chine mridionale, la nouvelle a t

accueillie avec indiffrence : ce projet navait rien de nouveau. Mais y
regarder de plus prs, il pourrait marquer un changement pour lETM.
Lheure est peut-tre arrive pour cette technologie du XIXe sicle dintgrer
le bouquet dnergies renouvelables du XXIe.
Plusieurs paramtres sont en train de changer. Le taux de rendement de
lETM est peut-tre faible, mais comme la technologie fait appel une eau de
mer abondante et gratuite, elle conserve un intrt conomique grande
chelle. Le cours du ptrole est instable et le changement climatique devient
un facteur de recours des sources dnergie alternatives.
Mais quoi bon lnergie thermique des mers si lquipement requis pour
lexploiter cote plus cher que llectricit quelle fournit ? L encore, des
progrs ont t raliss. Lockheed Martin a emprunt des techniques la
construction des ponts et des oliennes pour concevoir des canalisations peu
coteuses mais suffisamment solides et flexibles pour supporter les pressions
des courants marins. Il y a aussi une myriade denseignements tirer de
lindustrie ptrolire et gazire offshore, dans laquelle il est dsormais
courant doprer des profondeurs suprieures 1 000 mtres. Grce ces
activits, il est possible de trouver dans le commerce des quipements quil
aurait fallu crer de toutes pices il y a encore vingt ans.
Luis Vega, chercheur en ETM lInstitut des nergies naturelles de
luniversit de Hawaii, Manoa, estime que, grce cette volution, le cot de
construction dune centrale de 100 mgawatts serait denviron 790 millions
de dollars [570 millions deuros]. Compte tenu des cots dexploitation, le
prix de llectricit ainsi produite slverait selon lui 18 cents le
kilowattheure. Un chiffre sensiblement gal aux estimations du ministre de
lnergie amricain pour les centrales charbon utilisant la capture et le
stockage du carbone et pour lnergie solaire.

Dessin de Falco, Cuba.

Avec cette nouvelle donne, les projets dETM ont commenc se multiplier
aux quatre coins de la plante. Lan dernier, une centrale pilote de 50
kilowatts est entre en service sur lle de Kume (archipel dOkinawa), au
Japon. Hawaii, lentreprise Makai Ocean Engineering est en train de
construire une centrale de 100 kilowatts dans son Centre de recherche sur
lnergie des ocans de Kailua-Kona. Dans les Carabes, lentreprise
nerlandaise Bluerise, qui travaille en coopration avec luniversit de
Technologie de Delft, aux Pays-Bas, projette de construire une centrale de
500 kilowatts prs de laroport international de Curaao. Les petites les,
qui sont trs dpendantes de combustibles imports coteux, constitueront
sans doute le premier march , prdit le PDG de Bluerise, Remi Blokker.
De toute vidence, elles ne seront pas les dernires. Des avances rcentes
devraient permettre lETM de se banaliser. De nombreux groupes de
recherche tudient ainsi la possibilit dassocier cette technique lnergie
solaire. Paola Bombarda, de luniversit Polytechnique de Milan, en Italie, a
par exemple modlis la production dune centrale ETM faisant appel
lnergie solaire pour accrotre la temprature de leau de surface. Elle a
dcouvert que mme un capteur solaire peu coteux un simple dispositif
captant la lumire dans des lentilles ou des tubes pouvait tripler la
production dlectricit pendant la journe.
Ce genre de technique pourrait savrer utile dans des pays situs trop au
nord pour tre en mesure dutiliser lETM toute lanne. La diffrence de
temprature entre leau de surface et celle des profondeurs dans les mers
entourant la Core du Sud, par exemple, excde en t le minimum de 20 C
requis, mais pas en hiver. Les ingnieurs de lInstitut de recherche et de
dveloppement ocanographique coren (Kordi) sont donc en train de
modifier une centrale de dmonstration de 20 kilowatts Goseong-gun [dans
le sud de la pninsule]. Elle utilisera lnergie solaire, celle de parcs oliens et
celle provenant dincinrateurs pour prchauffer leau de surface avant de la
mettre en contact avec lammoniac.
Une ide encore plus ingnieuse serait dassocier lETM une autre source
dnergie permanente. Cest ce quoi semploient Kim Hyeon-ju et ses
collgues du Kordi dans une centrale GoTEC , o ils font appel la
gothermie qui rcupre la chaleur contenue dans le sous-sol pour