Los accidentes elctricos ms comunes ocurren cuando una persona se hace

parte del camino por donde fluir la corriente a tierra. A este flujo se le
llama "falla a tierra". Esta situacin se presenta en instalaciones deterioradas
y de poco mantenimiento, e inclusive, en instalaciones nuevas hechas con
equipo de baja calidad, cuando una persona bajo cualquier circunstancia, entra
en contacto con las partes metlicas del equipo elctrico que presente alguna
falla de aislamiento, estando a su vez en un rea hmeda.
La corriente de falla a tierra, tambin conocida como corriente de fuga,
siempre retornar a la fuente que la origina, ya sea a travs del conductor de
tierra o por cualquier otro medio que le ofrezca menor resistencia, incluyendo,
claro est, un ser humano.
Causas de las fallas de aislamiento

Para asegurar
la proteccin de las personas y la continuidad de la alimentacin, los
conductores y los equipos con voltaje de una instalacin elctrica estn
aislados respecto a las masas conectadas a tierra. El aislamiento se consigue
mediante:

La utilizacin de materiales aislantes. Con una separacin adecuada: por

una parte, se necesitan determinadas distancias de aislamiento en el
seno de un gas (por ejemplo, el aire) y por otra, hay que tener presente
el recorrido de las lneas de fuga (por ejemplo, el camino de contorno en
un aislador).

Un aislamiento se caracteriza por las tensiones especficas que, conforme a las

normas, se aplican a los productos y equipos nuevos:

Tensin de aislamiento (mayor que la tensin de utilizacin).

Tensin de resistencia a la descargas parciales (onda 1.2, 50 s).

Tensin de resistencia a la frecuencia industrial.

Al conectar a la red una instalacin nueva, con productos fabricados de

acuerdo a normas, el riesgo de fallas de aislamiento es muy bajo; al envejecer
la instalacin, este riesgo aumenta.

En efecto, la instalacin sufre diversas agresiones que originan fallas de

aislamiento; citemos a ttulo de ejemplo:

Durante la instalacin.

El deterioro mecnico de los aislantes de los cables debido a descuidos

de los contratistas e instaladores.

Durante la utilizacin.

El polvo, reduce la vida de los aislamientos.

El envejecimiento trmico de los aislantes, debido a una temperatura

excesiva, que est causada por:

El clima.

Un nmero excesivo de cables en las canalizaciones.

Tableros mal ventilados.

Las armnicas.

Las sobrecorrientes.

Los esfuerzos electrodinmicos desarrollados durante un cortocircuito

que pueden daar un cable o disminuir la distancia de aislamiento.

Las sobretensiones de maniobra o por descargas atmosfricas.

Normalmente, es una combinacin de estas causas primarias lo que lleva a una

falla de aislamiento, que puede ser:

De modo diferencial (entre conductores activos), lo que se convierte en

un cortocircuito.

De modo comn (entre conductores activos y masa o tierra), circulando

entonces por el conductor de proteccin y/o por tierra una corriente de
falla.

Riesgos debidos a una falla de aislamiento

Una falla de aislamiento, sea cual sea su causa, presenta riesgos para:

La vida de las personas.

La conservacin de los bienes.

Riesgos de generacin de incendios.

La disponibilidad de la energa elctrica, lo que a su vez redunda en

perjuicio de la seguridad.

Una persona (o un animal) sometida a una tensin elctrica, corre el riesgo de

ser electrocutada. Segn la cantidad de corriente que pase por su cuerpo, esta
persona puede sufrir:

Una molestia o dolor.

Una contractura muscular.

Una quemadura.

Un paro cardaco (es decir, una electrocucin).

Proteger a una persona de los efectos peligrosos de la corriente elctrica es

prioritario: el riesgo de electrocucin es, por tanto, el primero a tener en
cuenta.
Lo realmente peligroso -por su valor o por su duracines la intensidad de
corriente que atraviesa el cuerpo humano (especialmente el corazn).

En BT, el valor de la impedancia del

cuerpo (en la que un componente importante es la resistencia de la piel),
depende de la complexin de la persona, de su estado de salud e, inclusive, de
su estado de nimo. Adems, tambin la impedancia del individuo est en
funcin del entorno (lugares secos y hmedos).
Riesgo de incendio
Este riesgo, cuando se materializa, puede tener consecuencias dramticas para
las personas y para los bienes. Un buen nmero de incendios tienen su origen
en un calentamiento importante y puntual o en un arco elctrico provocado por
una falla de aislamiento. El riesgo es todava ms importante si la corriente de
falla se presenta en ambientes explosivos. Riesgo de interrupcin de la energa
El control de este riesgo tiene cada vez ms importancia. En efecto, si para
eliminar una falla se desconecta automticamente la parte afectada, se tiene
como resultado:

Un riesgo para las personas, por ejemplo:

o

Falta sbita de la iluminacin.

Desconexin de equipos vitales para la seguridad.

Un riesgo econmico por la falta de produccin. Este riesgo debe de ser

especialmente controlado en las industrias de procesos, en las que un
re-arranque puede ser largo y costoso.

Adems, si la corriente de falla es elevada:

o

Los daos en la instalacin o en las cargas pueden ser

importantes y aumentar los costos y los tiempos de reparacin.

La circulacin de elevadas corrientes de falla (entre fases y tierra)

puede tambin producir perturbaciones en el funcionamiento de

equipos sensibles, sobre todo si stos forman parte de equipos

electrnicos y con conexiones galvnicas.
Contacto directo y medidas de proteccin
Se trata del contacto accidental de personas con un conductor activo (fase o
neutro) o con una pieza conductora que habitualmente est con tensin.
Cuando el riesgo es muy elevado, la solucin ms sencilla consiste en distribuir
la energa elctrica a un valor de tensin no peligrosa, es decir, a una tensin
menor o igual que la de seguridad. En baja tensin (220/480 V), las medidas de
proteccin consisten en poner las partes activas fuera del alcance de las
personas o aislarlas con la utilizacin de envolventes o barreras aislantes.
Contactos indirectos, medidas de proteccin y de prevencin
El contacto de una persona con masas metlicas accidentalmente puestas bajo
tensin se denomina contacto indirecto. Esta conexin accidental a la tensin
es el resultado de una falla de aislamiento. Circula entonces una corriente de
fuga y provoca una elevacin de la tensin entre la masa del equipo elctrico y
tierra, apareciendo por tanto, una tensin de falla que es peligrosa si es
superior a la tensin de proteccin. Una exposicin prolongada de esta clase de
fuga elctrica, por pequea que sea, puede ser fatal para el individuo,
dependiendo de la trayectoria que siga la corriente a travs del cuerpo
humano.
Proteccin de falla a tierra diferencial La forma en la cual operan los
dispositivos con falla a tierra diferencial QO-GFI se explicar a continuacin,
haciendo un resumen del funcionamiento del interruptor automtico
convencional.
Estos dispositivos son diseados para la proteccin del equipo contra
sobrecargas, cortocircuitos y, sobre todo, para proteger a las personas. La
proteccin contra sobrecargas se logra mediante el uso de un elemento
bimetlico calentado por la corriente de carga. Durante una sobrecarga
prolongada, ste se doblar actuando sobre el mecanismo de operacin para
lograr as la apertura del interruptor.
La proteccin contra cortocircuitos: las fallas de fase a fase o fallas a tierra
slida causan elevados flujos de corriente en tiempos extremadamente cortos,
por lo que no pueden ser manejados por el bimetlico; la proteccin contra
tales magnitudes de corrientes es provista por un electroimn en serie con la
corriente de carga.