ESCOLAR ,HIPOLITO. Historia universal del libro.

La prehistoria del libro

La palabra
La caracterstica esencial del hombre ha sido y es la creacin de instrumentos o
herramientas que le han permitido y le permiten ampliar sus facultades naturales hasta
convertirlo en la criatura ms poderosa o, como se le ha venido llamando, en el rey de la
creacin; y el ms fecundo invento del hombre, la herramienta ms maravillosa por l
creada, ha sido la palabra, cuya utilidad se perfeccion con la aparicin del libro, considerado como un conjunto de mensajes, que empezaron siendo slo orales y despus
se transcribieron.
Desde su aparicin, los pasos que anteriormente haban sido titubeantes en el lento,
casi inapreciable, progreso humano, a lo largo de miles de aos -milenios se han
precisado, por ejemplo, para cosas que ahora nos parecen tan sencillas como cada uno
de los avances o innovaciones en el tallado de la piedra- , se convierten en un pausado
caminar - ms rpido o ms lento, segn la importancia que el libro haya tenido en cada
momento o en cada pueblo y el papel social que se le haya confiado- para desembocar
en una carrera vertiginosa en nuestros das, coincidiendo con la explosin de la
produccin libraria e informativa.
El libro le ha permitido al hombre, en primer lugar, un aumento considerable de la
capacidad de su memoria, lo mismo que, aunque en menor proporcin, una rama le
permiti alargar su brazo y ampliar la fuerza del mismo.
Desarroll tambin la comunicacin entre los hombres al permitirles remontar las barreras
del tiempo y del espacio en la recepcin de los mensajes y consiguientemente facilit el
intercambio de informacin sobre lo til y lo provechoso, acentuando el carcter social del
ser humano. Como elemento de un organismo superior, la sociedad, los sentimientos, la
concepcin de la vida y la forma de comportarse del individuo quedan determinados por el
sentir, la concepcin y el comportamiento de los otros miembros de la comunidad.
Finalmente le ayud, acrecentando su bagaje intelectual, a ver las relaciones de unas
cosas con otras -, a conocer, o al menos a encontrar una explicacin de ellas, las
causas de determinados hechos y fenmenos; a pensar, en una palabra, y
consecuentemente a potenciar su facultad discursiva, que es lo que le ha permitido el
dominio de la naturaleza y su explotacin en provecho propio.
El soporte material
Hay, naturalmente, una prehistoria del libro: el libro oral, que fue la primera forma
que tuvo el libro y que ha perdurado durante milenios, incluso conviviendo con el libro
escrito.
Ha de resultar extraa la denominacin de libro para algo que no tiene una forma
material tangible. Pero una cosa es el contenido o mensaje, la obra escrita por el autor, y
otra la forma material en que se presenta, el objeto material que sirve para su difusin.
sta ha variado, adems, sustancialmente a lo largo de la historia y, al parecer, va a
continuar variando.
La forma material, el objeto, se ha ido adaptando a las caractersticas de las nuevas
situaciones sociales o civilizaciones, de acuerdo con las diversas necesidades de
informacin y los materiales disponibles. Las primeras formas fueron objetos sueltos, un
hueso, una piedra, un trozo cermico, una concha, un pedazo de piel, un hoja vegetal,
una corteza de rbol o una tableta de barro, en la que se escribieron los primeros libros

conocidos, que evolucionaron en algn momento a prisma, cilindro y otras formas

geomtricas; luego vino el rollo o tira continua; ms tarde el cdice o cuaderno, que en su
ltima etapa coincide con hojas sueltas (peridico), y finalmente, en nuestros das, han
llegado el disco y la cinta, que es como la vuelta a la tableta y al rollo.
Tambin han variado los materiales empleados como materia escritoria: cortezas de
rboles y hojas de plantas, piedras, huesos, conchas y minerales, en los momentos
primeros; arcilla fundamentalmente para las tabletas, pieles, telas y papiro para el rollo y,
en menor proporcin, para el cdice; pergamino para el rollo y principalmente para el
cdice; papel para el cdice y las hojas sueltas y, por ltimo, materiales plsticos para el
disco y la cinta.
Lo mismo ha sucedido con los procedimientos de fijacin de los mensajes; incisin en
materiales duros o blandos, escritura a mano con tinta, impresin mediante mquinas,
cargas elctricas, etctera.
Finalmente, los sistemas de escritura han sido distintos y no siempre privativos de un
pueblo o de una lengua. Ha habido sistemas empleados por varios pueblos en la
transcripcin de sus lenguas respectivas y ha habido pueblos que han usado simultneamente o en periodos consecutivos ms de un sistema para una misma lengua.

Permanencia y riqueza del libro oral

No parece haber inconveniente en calificar de libro prehistrico a los conjuntos de
pensamientos o mensajes estructurados y ordenados para su transmisin oral en el
tiempo y en el espacio que se concibieron, crearon y difundieron antes de la invencin de
la escritura o con independencia de sta cuando estaba en uso.
El libro histrico es el transcrito mediante un sistema de escritura en una materia
duradera que puede ser transportada con facilidad y a cuyo contenido se tiene acceso sin
que sea precisa la presencia del autor del mensaje y de su recitador. Tambin
encontramos inscripciones con narraciones largas en monumentos arquitectnicos, en
estelas o en rocas como en el antiguo Egipto, en la China primitiva, en Persia, Asiria, en el
mundo clsico y en el islmico. Pueden considerarse libros, aunque no se puedan
trasladar, pero s copiar para que sean conocidos en otros lugares.
Los primeros libros, los que existieron antes del descubrimiento de la escritura, tomaron, con frecuencia y por necesidad, la forma de poemas, frases con medida rtmica,
con o sin rima, para que fueran fciles, recitados o cantados, de recordar con exactitud y
difciles de tergiversar. Esta facilidad de recordacin se consegua tambin ordenando su
contenido mediante breves sentencias compuestas con la denominada tcnica
paralelstica, por el paralelismo formal o ideolgico que haba entre sus miembros.
De esta primitiva forma del libro tenemos noticias gracias al desigual desarrollo de la
humanidad en las distintas pocas y a los contactos de los pueblos histricos, conocedores de la escritura, con otros en estado de analfabetismo. Basta recordar, por citar
slo ejemplos prximos, que las leyes y otras normas religiosas las conservaron en
poemas de este tipo, hoy perdidos, los tartesos en Espaa y los celtas en las Galias,
segn el testimonio de los historiadores griegos y latinos.
Adems de como vehculo para la transmisin de cosmogonas, mitos, normas religiosas
y cdigos legales, el libro prehistrico sirvi para la transmisin de la poesa,
fundamentalmente pica y lrica, recitada o cantada con o sin acompaamiento de
instrumentos musicales, y orientada, ms que al recreo y diversin, a la consolidacin de
los vnculos comunitarios, los sentimientos religiosos y los valores sociales. Igualmente
para narraciones de aventuras y de magia, que si en Egipto se transcribieron en una
fecha relativamente temprana, en Mesopotamia, donde con probabilidad circularon
oralmente, no se llegaron a escribir. Tambin de los rudimentos de un saber, fruto de la

acumulacin de experiencias, prctico y til al hombre, expresado en forma de proverbios

y aforismos, procedimiento que ha perdurado hasta nuestros das en el refranero, como
en el romancero y en la cancin popular se ha conservado la poesa.
En Egipto y en Mesopotamia, cuyos pueblos crearon los primeros libros histricos, los
himnos y los poemas mticos se transcribieron tardamente, despus de haberse
transmitido por va oral de generacin en generacin. Es curioso que la causa probable
de su transcripcin fuera su empleo como dictados para que los alumnos aprendieran a
escribir. Por su parte, el pensamiento cientfico probablemente nunca lleg a escribirse
en su totalidad, aunque se transcribieron datos y hechos para facilitar su recuerdo o como
material auxiliar de la enseanza.
La escritura
Los antiguos rapsodas en Grecia transmitan los poemas oralmente y la Ilada y la
Odisea no fueron transcritas hasta una fecha tarda, varios cientos de aos despus de su
creacin, aunque es probable que los dos poemas recibieran su forma definitiva al poder
ser transcritos en los nuevos caracteres alfabticos griegos, que debieron de conocerse
en tiempos de Homero. ste, o quien fuera su autor, pudo ser uno de los primeros en
utilizar el nuevo y revolucionario sistema de escritura que permita medir la cantidad de las
slabas.
Lo mismo sucedi con la poesa preislmica que se cultiv con notable acierto y se
difundi ampliamente de forma oral en Arabia cuando los comerciantes de la Meca, entre
otros, haban ya establecido el Califato rabe, y en la Europa Medieval con los cantares
de gesta, que eran recitados para el pueblo por los juglares en las lenguas vernculas
cuando la escritura se utilizaba slo para el latn, fundamentalmente en los libros
litrgicos.
Viviendo en una poca, como la nuestra, de cultura literal, en la que se aspira a que
todos los hombres sepan leer, en la que la autoridad es siempre un texto escrito y en la
que no se concibe el prestigio intelectual, incluso en la funcin docente, si no es a travs
de los libros publicados -recurdese el angustioso dilema de los profesores universitarios
norteamericanos de publish or perish, publica o perece-, no tiene nada de particular que
nos sorprenda saber que el libro escrito no ha gozado siempre de la misma consideracin
y que, por ejemplo, en la Antigedad grecorromana, el libro oral tuvo el mismo o mayor
predicamento que el escrito. Quiero decir que, aunque el libro lo escribiera personalmente el autor o lo dictara a un amanuense, el receptor de los mensajes mereca mejor el
calificativo de oyente que el de lector, pues le llegaban por el odo ya que la lectura se
haca en voz alta.
Acordmonos tambin de las reticencias de Scrates y del mismo Platn sobre el libro
escrito, que en su tiempo comenz a desarrollarse en Grecia, o de que la educacin en
Grecia y en Roma pretenda formar al hombre para el dominio de la palabra oral, no para
la redaccin escrita. Que la poesa - pica, lrica y dramtica- se compona para ser
recitada y escuchada por un auditorio aunque ocasionalmente pudiera ser leda por y para
una persona, bien entendido, en voz alta; que la oratoria tena un gran prestigio y que el
dilogo era considerando el me ms idneo para la formacin intelectual superior.
En este sentido Scrates y Platn sentan una cierta repugnancia hacia el libro
escrito, que haban impuesto para facilitar el aprendizaje de sus alumnos, al parecer, los
sofistas. La repugnancia de Scrates y Platn se debi a que slo vieron en el libro un
sustituto mecnico del profesor. La posterior v valoracin del libro escrito y del autor se
debe fundamentalmente a los eruditos que trabajaron en la Biblioteca de Alejandra.
Otro ejemplo de perduracin del libro oral junto al escrito lo tenemos entre los
judos en la transmisin oral durante algunos siglos de la Misn o complemento de la ley

escrita, Tor, y de los comentarios a la primera, llamados Guemar. El hecho se explica

aqu por el gran respeto a los texto principales, que eran los nicos que merecan la
transcripcin.
En otras civilizaciones encontramos hechos que atestiguan la primaca en el
tiempo del libro oral. En la India no se escribieron los libros religiosos porque los nicos
que podan conocer su contenido eran los brahmanes y escribindolos se corra el peligro
de que los leyera una persona indigna. La palabra sagrada era poder. As, cuando los
monjes de un monasterio deseaban conocer un libro sagrado que ignoraban, el
procedimiento normal de conseguirlo era solicitar a otro convento un monje que lo supiera
de memoria para que se lo enseara a la comunidad.
En el mundo musulmn, el libro sagrado se llama la recitacin, porque las
revelaciones hechas a Mahoma y contenidas en el Corn deban ser salmodiadas por los
creyentes, y un grado elevado e la enseanza se consigue cuando el alumno sabe de memoria el Corn, que as obtiene el ttulo de hafis. Por cierto que la palabra rabe para
designar el libro, kitab, pertenece a la raz kataba, <escribir> ,cuando en otras culturas el
nombre para el libro material se refiere a la materia escriptoria o a la forma: tableta,
papiro, deltos, rollo, volumen, pieles, etc. Quiz esta novedad en rabe se debe al
pensamiento de que el texto escrito no poda sufrir variaciones como suceda con lo
escrito en los recibos y contratos de los comerciantes; es decir, la escritura equivala a lo
inmutable e inmutables eran las palabras de Dios recogidas en el Corn.
Por otro lado, y al ser la escritura y la lectura un arte que slo una minora de hombres
ha dominado hasta hace pocos aos, un inmenso caudal cultura de informacin y de
creacin artstica slo ha tenido al libro oral como cauce de transmisin y conservacin a
travs de los tiempos. Este inmenso caudal ha sido recogido por escrito ocasional y
parcialmente por antroplogos e historiadores de la literatura ms no con propsitos de
mejorar su transmisin en el ambiente que lo cre y utiliza, sino principalmente con fines
de anlisis erudito.
La protohistoria del libro
Entre el libro histrico o escrito y el libro prehistrico u oral hay una etapa a la que
podramos llamar, siguiendo denominaciones tradicionales protohistoria del libro, en la
que el hombre intentaba liberarse de las limitaciones de la comunicacin oral, que deba
producirse justo en el lugar y momento en los que se pronunciaban las palabras. El
intento de liberacin de estas limitaciones puede obedecer a la ausencia del destinatario
del mensaje, a que ste debe tener cierta permanencia (frmulas mgicas para evitar o
producir un mal) o a que precise ser recordado en tiempo futuro (contratos, operaciones
contables, acciones posteriores, etc.), y conseguirlo era importante para el hombre
primitivo, que llevaba vida nmada y que deba enviar a otros hombres, y recibir de ellos,
mensajes para poder ser localizado y para conocer los peligros que acechaban, las
posibilidades de caza, etc.
Los mensajes se transmitan a travs de objetos con un determinado valor significativo,
o de dibujos o grabados en la tierra, en los rboles o en piedras, que inequvocamente
hacan una advertencia, lo mismo que los rastros de los animales avisaban de su paso o
proximidad.