El Ambiente Del Hombre

Ambiente, Sociedad
y Territorio
Una visin geogrfica
de nuestro mundo
Ambiente, Sociedad
y Territorio
Una visin geogrfica
de nuestro mundo
Carlos Reboratti
Carpeta de trabajo
Diseo original de maqueta: Hernn Morfese

Procesamiento didctico: Hernn Pajoni / Adriana Imperatore
Primera edicin: febrero de 2001
ISBN: 978-987-1782-49-9
Universidad Virtual de Quilmes, 2001

Roque Senz Pea 352, (B1876BXD) Bernal, Buenos Aires
Telfono: (5411) 4365 7100 | http://www.virtual.unq.edu.ar
La Universidad Virtual de Quilmes de la Universidad Nacional de

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Impreso en Argentina
Esta edicin de 500 ejemplares se termin de imprimir en el mes de febrero de
2001 en el Centro de Impresiones de la Universidad Nacional de Quilmes, Roque
Senz Pea 352, Bernal, Argentina.
conos
Lectura obligatoria
Es la bibliografa imprescindible que acompaa el desarrollo de los contenidos. Se trata tanto de textos completos como de captulos de libros, artculos y "papers" que los estudiantes deben leer, en lo posible, en el momento
en que se indica en la Carpeta.
Actividades
Se trata de una amplia gama de propuestas de produccin de diferentes tipos. Incluye ejercicios, estudios de caso, investigaciones, encuestas, elaboracin de cuadros, grficos, resolucin de guas de estudio, etc.
Leer con atencin

Son afirmaciones, conceptos o definiciones destacadas y sustanciales que
aportan claves para la comprensin del tema que se desarrolla.
Para reflexionar
Es una herramienta que propone al estudiante un dilogo con el material, a travs de preguntas, planteamiento de problemas, confrontaciones del tema con
la realidad, ejemplos o cuestionamientos que alienten la autorreflexin, etc.
Lectura recomendada
Es la bibliografa que no se considera obligatoria, pero a la cual el estudiante puede recurrir para ampliar o profundizar algn tema o contenido.
Pastilla
Se utiliza como reemplazo de la nota al pie, para incorporar informaciones
breves, complementarias o aclaratorias de algn trmino o frase del texto
principal. El subrayado indica los trminos a propsito de los cuales se incluye esa informacin asociada en el margen.
ndice
Introduccin........................................................................................11
Objetivos ........................................................................................13
La cuestin espacial ............................................................................13
1. El ambiente del hombre...................................................................15
1.1. Ambiente y naturaleza ..................................................................15
1.1.1. La cuestin de la naturaleza ...............................................15
1.1.2. Naturaleza y ambiente........................................................17
1.2. Los factores del ambiente ............................................................18
1.2.1. Las formas de clasificacin del ambiente ............................18
1.3. Los factores abiticos...................................................................20
1.3.1. El aire ...............................................................................20
1.3.2. El agua..............................................................................24
1.3.3. La tierra ............................................................................24
1.4. Los factores biticos ....................................................................27
1.4.1. La vida sobre la Tierra........................................................27
1.4.2. Los vegetales ....................................................................28
1.4.3. Los animales .....................................................................30
1.5. Ecosistemas ................................................................................32
1.5.1. La visin ecosistmica .......................................................32
2. La sociedad en su ambiente ............................................................35
2.1. Las relaciones entre el hombre y su ambiente................................35
2.1.1. Un animal como cualquier otro? ........................................35
2.1.2. El ambiente del hombre......................................................37
2.2. Natural, artificial, salvaje y civilizado ..............................................38
2.2.1. La separacin del hombre y la naturaleza ............................38
2.2.2. Artificial vs. Salvaje ............................................................40
2.2.3. Cundo se separ el hombre de la naturaleza?..................41
2.2.4. La evolucin de las ideas sobre la naturaleza y el ambiente .....42
2.3. El ambiente como recurso.............................................................46
2.3.1. Qu es un recurso natural?...............................................46
2.3.2. Stock, recursos y reservas .................................................47
2.3.3. Tipos de recursos naturales ...............................................48
2.3.4. Uso y tenencia de los recursos naturales ............................50
2.4. El ambiente como vctima .............................................................51
2.4.1. La degradacin ambiental...................................................51
2.4.2. La contaminacin...............................................................54
2.5. El ambiente como problema ..........................................................56
2.5.1. Calamidad, desastre y catstrofe ........................................56
2.5.2. Riesgo y vulnerabilidad .......................................................58
3 Poblacin y sociedad ......................................................................61

3.1. Poblacin y sociedad ....................................................................61
3.1.1. Hombre, especie humana, poblacin y sociedad ..................61
3.1.2. Que elementos individualizan a una persona?....................62
3.2. Las caractersticas de la poblacin ................................................64
3.2.1. Cantidad y distribucin .......................................................64
3.2.2. Sexo y edad: la pirmide de poblacin ................................67
3.2.3. El origen de la poblacin ....................................................68
3.2.4. Caractersticas culturales de la poblacin............................69
3.2.5. Caractersticas econmicas de la poblacin.........................71
3.3. La poblacin y su dinmica ...........................................................73
3.3.1. La ecuacin bsica de la poblacin.....................................73
3.3.2. La natalidad ......................................................................75
3.3.3. La mortalidad ....................................................................75
3.3.4. La migracin ......................................................................76
3.3.5. La transicin demogrfica...................................................80
3.4. La organizacin social del hombre .................................................83
3.4.1. El hombre, animal gregario .................................................83
3.4.2. Las formas de la relacin social .........................................83
3.4.3. Cultura y estratificacin social ............................................84
4. La organizacin social del espacio...................................................87
4.1. La sociedad y su territorio.............................................................87
4.1.1. Los fragmentos de nuestro mundo......................................87
4.1.2. Las razones y los lmites de la divisin espacial ..................88
4.2. Los fragmentos del espacio ..........................................................90
4.2.1. Espacio y lugar ..................................................................90
4.2.2. Territorio y territorialidad .....................................................92
4.2.3. Territorio y distancia ...........................................................93
4.2.4. Territorios formales y virtuales ............................................94
4.2.5. Territorio y paisaje..............................................................95
4.3. La cuestin regional......................................................................96
4.3.1. Una cuestin complicada....................................................96
4.3.2. Otros tiempos, otras regiones.............................................98
4.4. Las escalas del espacio................................................................99
4.4.1. Una jerarqua espacial? ....................................................99
4.4.2. El espacio personal y comunitario .....................................100
4.4.3. Lo local y lo regional ........................................................101
4.4.4. Nacional y global..............................................................102
4.5. Lo urbano y lo rural.....................................................................103
4.5.1. Los criterios de definicin.................................................103
4.5.2. Las diferencias urbano-rurales ..........................................105
4.5.3. El ecotono urbano-rural.....................................................107
4.5.4. El proceso de urbanizacin ...............................................108
5. La organizacin econmica del espacio .........................................111
5.1. Procesos productivos, ambiente y territorio ..................................111
5.1.1. Los factores de la actividad econmica .............................111
5.1.2. Ambiente y actividad econmica .......................................113
5.2. Actividades primarias y medio rural..............................................113
5.2.1. Las caractersticas bsicas de la produccin primaria ........113
5.2.2. Los factores de la produccin agropecuaria:

suelo y ambiente .............................................................115
5.2.3. Trabajo, capital y manejo ..................................................116
5.2.4. Los factores de localizacin agropecuaria..........................118
5.2.5. La clasificacin de la actividad agropecuaria......................120
5.2.6. Actividad agropecuaria, ambiente y territorio ......................122
5.3. Actividad secundaria y medio urbano ...........................................123
5.3.1. Factores de la produccin industrial
y tipos de establecimiento................................................123
5.3.2. Factores directos de localizacin.......................................124
5.3.3. Factores indirectos de localizacin ....................................126
5.3.4. Clasificacin, escala y dinmica de la industria..................128
5.3.5. Industria y ambiente.........................................................130
5.4. Mover, distribuir, servir y comunicar:
las actividades terciarias y el territorio ........................................131
5.4.1. Un sector difcil de definir.................................................131
5.4.2. Clasificando los servicios .................................................131
5.4.3. Factores de localizacin de los servicios ...........................135
5.5. Economa y territorio ...................................................................136
6. La organizacin poltica del espacio ..............................................141
6.1. Espacio, territorio y poder............................................................141
6.1.1. El poder y la poltica.........................................................141
6.1.2. Poder y territorio ..............................................................142
6.2. Los fragmentos polticos del territorio ..........................................143
6.2.1. Territorio y poltica............................................................143
6.2.2. Estado y nacin: una relacin conflictiva............................145
6.2.3. Pas, una palabra difcil ....................................................147
6.3. Gobierno y territorio ....................................................................147
6.3.1. Formas de gobierno y administracin territorial ..................147
6.3.2. La fragmentacin territorial administrativa .........................148
6.3.3. La divisin administrativo-territorial de la Argentina ............150
6.3.4. Los fragmentos electorales del territorio............................151
6.4. Lmites, escalas y fronteras.........................................................152
6.4.1. Los lmites polticos del territorio ......................................152
6.4.2. La frontera.......................................................................155
6.4.3. La escala de los fragmentos territoriales ...........................156
6.5. Nacionalismo y regionalismo .......................................................157
6.5.1. El fenmeno del nacionalismo ..........................................157
6.5.2. Los smbolos del nacionalismo .........................................159
Referencias bibliogrficas..................................................................161
Introduccin
La especie humana se desarrolla en un escenario, el planeta Tierra que,

segn como se lo mire, puede ser inmensamente grande o ridculamente
pequeo, extremadamente variado o montonamente uniforme, un hogar
confortable y acogedor o un infierno de amenazas de todo tipo, una fuente
inagotable de recursos o una pequea caja que inevitablemente se est
vaciando. Estas diferentes visiones estn relacionadas con los entornos
culturales y los contextos histricos y geogrficos desde las cuales se
realizan y difcilmente podramos pensar alguna como totalmente verdadera
o totalmente falsa. Una imagen del mundo en que vivimos, si bien acepta
(como ya veremos) algunas mediciones objetivas, tambin depende del
cmo y qu queremos ver.
En buena medida, estas formas de mirar el mundo tambin estn
relacionadas con la particular fragmentacin disciplinar que result del
ordenamiento positivista de las ciencias que se realiz en el siglo XIX y que
tiende a dividirlo en partes separadas y diferenciadas, que corresponden
como objetivo a distintas ciencias. De esta forma, los fsicos solamente
analizan los fenmenos fsicos, los botnicos solamente las plantas, los
socilogos a la sociedad y as por el estilo. Esto permite, es verdad, una
mirada en profundidad a un grupo de fenmenos, pero evita o por lo menos
dificulta relacionar los fenmenos entre s. Esta fragmentacin se
profundiz cuando las ciencias comenzaron a dividirse en dos categoras,
por un lado las llamadas exactas, fsicas y naturales y por el otros las
humanidades y ciencias sociales, grupos que no por bien delimitados
han dejado de ubicarse en posiciones antagnicas, muchas veces
irreconciliables o por lo menos indiferentes el uno del otro (en su versin
ms extrema, muchas ciencias se han ubicado a s mismas por encima
de las otras, en una posicin que alterna entre la ridiculez y la soberbia).
Pero, para nuestra desgracia como cientficos, el mundo que vemos en
nuestra vida cotidiana no est fragmentado de esa manera, sino que es
heterogneo y complejo, formado por un gran nmero de elementos de
diferente origen, de diferente tamao y que responden a distintas leyes
(cuando sabemos que lo hacen).
Desde su origen, la geografa, y en buena medida la ecologa, han
intentado apartarse de la visin esquemtica centrada en un nico tipo de
elementos, tratando de tener en cuenta tambin las relaciones que se
establecan entre ellos. Esta perspectiva entiende el mundo como
conformado en sistemas y estructuras compuestas por elementos y
relaciones de diferentes caractersticas, en distintas escalas y con distinto
tiempo, que creemos se acerca ms a nuestra realidad cotidiana.
Si bien ser sa la perspectiva que utilizaremos, ste no va ser un texto
reivindicativo de la mirada geogrfica ni de una recapitulacin terica del
desarrollo de la Geografa como disciplina cientfica (lo que es objeto de
otro texto), sino que simplemente intentaremos una recorrida por los
11
Universidad Virtual de Quilmes
diferentes conceptos y relaciones que estructuran el mundo concreto en el

que vivimos, tomndolo como un sistema de relaciones entre la sociedad,
el ambiente donde se desarrolla y el territorio que se estructura como
consecuencia de stas.
12
Objetivos
1. Entender las relaciones entre ambiente, sociedad y territorio, analizando

sus actores y factores.
2. Aplicar a esas relaciones una perspectiva de sistemas complejos y
dinmicos.
3. Individualizar y explicar las consecuencias territoriales de las acciones
individuales y colectivas de la sociedad.
4. Analizar las formas de organizacin territorial como resultado de esas
acciones.
La cuestin espacial
La temtica que vamos a abordar es de carcter transdisciplinario, pues ya
una mirada a lo espacial o territorial exige que se abandonen los lmites
caractersticos de las disciplinas y se vaya a sus bordes, tratando de
relacionar diferentes actores y diferentes factores del escenario espacial
concreto. Esa mirada mltiple tampoco puede ser esttica, sino que
tambin debe ser transversal en el tiempo, nica dimensin que nos puede
acercar a la explicacin de fenmenos como es el caso de los territoriales
que no son productos espontneos ni azarosos, sino el resultado de un
lento desarrollo, muy complejo y de diferentes escalas y plazos.
Si bien la visin inicial -y la que se reivindica en el ttulo- parte de la
geografa, no se limita a ella sino que acepta y utiliza otras dimensiones
disciplinares, y puede ser considerada como un alegato en contra de las
miradas fragmentarias y una apuesta a la erosin de las barreras
temticas autoimpuestas por muchos colegas y mantenidas por las
diversas corporaciones que los agrupan.
13
1
El ambiente del hombre
1.1. Ambiente y naturaleza
1.1.1. La cuestin de la naturaleza
En nuestra vida cotidiana utilizamos constantemente una palabra que, a poco que se la analice, podemos advertir que tiene varios significados: naturaleza. En un antiguo cuento, una escorpin picaba a la rana que la haba ayudado a cruzar un ro y se disculpaba dicindole: Perdname, est en mi
naturaleza. Cuando alguien hace algo que a primera vista parece incorrecto, muchas veces lo disculpamos diciendo es natural que lo haga, porque.... Y cuando vemos una flor hermosa u observamos volar un pjaro decimos: la naturaleza es sabia. Estos simples ejemplos contienen algunos
de los muy diferentes significados que podemos dar al trmino naturaleza:
Naturaleza es tal vez la palabra ms compleja del idioma. Resulta relativamente fcil distinguir tres reas de significado: i) la calidad y carcter esenciales de algo; ii) la fuerza bsica que dirige el mundo, o a los seres humanos, o
ambos; iii) el mismo mundo material, incluidos o excluidos los seres humanos. No obstante, es evidente que en (ii) y (iii), si bien el rea de referencia es
clara en lneas generales, los significados precisos son variables y por momentos inclusive opuestos. El desarrollo histrico de la palabra a travs de estos tres sentidos es importante, pero tambin es significativo que los tres, y
las principales variaciones y alternativas en los dos ms difciles, tengan todava vigencia y difusin en el uso contemporneo. Naturaleza proviene [...] de
natura, del latn, de una raz en el participio pasado del latn nasci, nacer [...].
Su sentido original [...] era el (i), el carcter y la calidad esenciales de algo.
As, naturaleza es una de varias palabras importantes, incluida cultura, que se
iniciaron como descripciones de una cualidad o un proceso, inmediatamente
definidos por una referencia especfica, pero que ms adelante se convirtieron
en sustantivos independientes. La expresin latina pertinente para los significados desarrollados es natura rerum, la naturaleza de las cosas, ya que en algunos usos latinos se resuma en natura la constitucin del mundo. [...]
No obstante, en ocasiones es preciso que la conexin y distincin entre
los sentidos (i), (ii) y (iii) sean muy conscientes. La expresin comn naturaleza humana, por ejemplo, que a menudo es crucial en tipos importantes de argumentacin, puede contener, sin demostrarlo con claridad, cualquiera de los
tres sentidos fundamentales e incluso las principales variaciones y alternativas. Hay un uso relativamente neutro en el sentido (i): que es una cualidad y
una caracterstica esenciales de los seres humanos hacer algo (aunque ese
algo que se especifica puede ser controvertido, desde luego). Pero en muchos
15
usos el carcter descriptivo (y por lo tanto verificable o falsabilizable) del sentido (i) es menos destacado que el tipo muy diferente de enunciado que depende del sentido (ii), la fuerza directriz inherente, o una de las variantes del
sentido (iii), una propiedad fija del mundo material, en este caso el hombre
natural. [....]
Cualquier historia completa de los usos de naturaleza sera la historia de
una gran parte del pensamiento humano. (WILLIAMS, 2000, pp. 233-234)
Aunque a lo largo del texto volveremos frecuentemente sobre las otras acepciones del trmino, nos interesa ahora especialmente la tercera, aqulla que
define o resume la totalidad del mundo que nos rodea. Suele ocurrir que
esa totalidad se personalice cuando escribimos su nombre con maysculas, le atribuimos el sexo femenino y le asignamos capacidad de accin, de
pensamiento y aun de legislacin. Curiosamente, lo que para casi todos est fuera de lo humano adquiere un perfil totalmente asimilado al hombre, y
as la Naturaleza es alternativa o paralelamente sabia, buena, iracunda, inflexible, bella, agreste, pacfica, alegre o triste.
Es preciso aclarar que existe una discusin, explcita o implcita, sobre si
esta idea de naturaleza como globalidad incluye o no al hombre. En realidad,
cuando en el lenguaje cotidiano se habla de naturaleza se excluye al hombre
y a todas sus obras: por ejemplo, nadie incluira un rascacielos como ejemplo de lo natural, pero muchos incluiran dentro de la naturaleza o, por lo
menos, conviviendo armnicamente con ella a una tribu del Amazonas que
vive de lo que recolecta, caza y pesca. Y si esas mismas personas, influidas
por una idea evolucionista de la sociedad, se retrotrajeran en el tiempo y
miraran al hombre de 200.000 aos atrs, seguramente lo incluiran en la
naturaleza como una especie ms entre muchas otras. Lo que plantea una
pregunta seguramente inquietante: si el hombre no es ya parte de la naturaleza, en algn momento dej de serlo. Por qu?
Efectivamente, mucha gente, ya sea por escasa experiencia en el ejercicio
de la reflexin o por comodidad metodolgica, divide al mundo en dos: el dominio de lo natural y el de lo artificial, e incluye en este ltimo todo lo construido por el hombre. Como toda clasificacin dicotmica, sta tiene el encanto de la aparente claridad y presenta el problema de la excesiva rigidez.
En este caso, por ejemplo, adems de dejar pendiente la pregunta que nos
formulbamos acerca de cundo dejamos de ser naturales, tiene el problema de que excluye de la clasificacin buena parte del mundo en que vivimos nuestra existencia cotidiana. Si atravesamos una plaza, estamos en el
dominio de lo natural o de lo artificial? Es natural, por ejemplo, que all la
mayor parte de las especies arbreas (todas, en realidad) sean originarias
de otros lugares? Es natural que cortemos el pasto? O es que en este caso combinamos el criterio gentico (dnde se originan los elementos que
observo?), que en definitiva domina la divisin natural/artificial, con un criterio esttico (el pasto cortado es ms lindo que el crecido)? Siguiendo en
la misma lnea de pensamiento, son naturales o artificiales los productos
de la agricultura y de la ganadera?
Para evitar estas confusiones, y para no caer en la trampa de la dicotoma natural/artificial, que nos lleva a considerar al hombre y a la naturaleza
como antinmicos, podramos concebir a la naturaleza como una totalidad
que incluye al hombre y que es a la vez un continuum de elementos, en uno
16
Ambiente, Sociedad y Territorio
de cuyos extremos se ubicaran aquellos que son totalmente independientes de la actividad humana y en el otro aqullos que no existiran si no fuera por que son producto de esa misma actividad. En un caso podramos hablar, por ejemplo, de los peces que habitan las mayores profundidades
marinas y en el otro de un artefacto construido con un material que no existe en la naturaleza original, como puede ser el caso de una simple cuchara
de aluminio.
1.1.2. Naturaleza y ambiente

Aunque muy relacionado con el anterior, podramos analizar otro concepto
que se ha popularizado mucho en la segunda mitad del siglo XX: ambiente o
medio ambiente, como se lo llama comnmente. Antes de considerar el concepto mismo, es necesario hacer algunas salvedades relacionadas con el
uso de las palabras que, con mayor o menor precisin, definen algo. En el
lenguaje cotidiano (incluyendo el que utilizan los medios masivos de comunicacin), los trminos ambiente, medio ambiente y ecologa se usan en
forma intercambiable para referir de manera algo vaga a los elementos que,
como hemos visto, pertenecen a una concepcin estricta de lo natural. Pero hay aqu un problema bsico de lenguaje: la definicin estricta hablaba de
un ambiente o de un medio, y el Diccionario de la Real Academia, en su versin de 1970, define el ambiente como Circunstancias que rodean a las
personas o cosas y al medio como Elemento en que vive o se mueve una
persona, animal o cosa sta es la acepcin nmero 33 de tal palabra(REAL ACADEMIA ESPAOLA, 1970, pp. 77 y 861). Ms modernamente, medio
ambiente era definido como El conjunto de elementos biticos (flora y fauna) y abiticos (energa solar, agua, aire y tierra mineral) que integran un determinado espacio, afectan la vida, al desarrollo y a la supervivencia de un
organismo, y que permiten el desarrollo de ecosistemas (BENITO y LOPPACHER,
1994, p. 179). En la misma lnea se encuentra la definicin de otro diccionario especializado, que refirindose al trmino ingls environment dice: Es
la suma total de las condiciones externas en las cuales existe un organismo, una comunidad o un objeto (ART, 1993, p. 187).
Hasta aqu la nica diferencia reside en que el trmino, compuesto de
una palabra, ha pasado a tener dos, y tambin en que su sentido se ha tornado ms especfico. El cmo y el por qu pasamos de una a dos palabras
es parte de una interesante polmica, que incluye la ancdota apcrifa segn la cual una secretaria de Naciones Unidas traduce la palabra environment del ingls al espaol por medio o ambiente, traduccin que transcribe un annimo burcrata olvidando escribir la conjuncin o y uniendo as
(para siempre?) esas dos palabras. El uso corriente del trmino llev a que
ahora sea imposible retroceder y a que, aun siendo redundante, medio ambiente sea la expresin que todos usan, aunque, como veremos, vare el
sentido que se le asigna.
En algunos idiomas (en ingls o en italiano, por ejemplo) el problema de
la doble palabra no existe, y en otros se usan dos palabras casi alternativas
que diferencian sutilmente conceptos, como ocurre con el francs entre environment y milieu.
La complicacin lleg con la utilizacin caprichosa de la palabra ecologa, nombre que en principio designaba a una disciplina cientfica especfica, relativamente nueva y que estudiaba las relaciones entre los seres vivos
17
GALLOPN, G., El
medio ambiente
humano, en: SUNKEL, O. y
GLIGO, N. (1980), Estilos de
desarrollo y medio ambiente en Amrica Latina, FCE,
Mxico.
y su ambiente, pero que tambin fue asignada para referirse a las relaciones mismas, razn por la cual se poda hablar de la metodologa de la Ecologa, pero tambin de la ecologa del pramo de Ecuador o de la ecologa del yacar overo. Disciplina y objeto de estudio se confunden entonces
en un solo trmino, como sucede con otras ciencias. Pero en este caso el
uso y abuso del trmino le fue confiriendo otro sentido, similar al de ambiente pero casi siempre con una idea de proteccin del mismo. As, es posible
leer carteles muy bien intencionados que dicen protejamos la ecologa o
escuchar a locutores televisivos decir ste es un problema ecolgico,
cuando se refieren a la necesidad de cuidar el ambiente.
Ms all del problema semntico, es necesario hacer algunas precisiones con respecto al concepto de ambiente y a la diferencia con el de naturaleza. Como definicin bsica, las que nombramos anteriormente son muy
apropiadas y todas giran alrededor de un mismo punto: el ambiente como
entorno, como las circunstancias que rodean a algo. Vale aclarar que ese
algo es tambin parte del ambiente y que, integrndose a l, puede pasar
a formar parte de otro ambiente, cuando cambiemos el sujeto al cual nos referimos. Y all reside justamente la diferencia entre los conceptos de naturaleza y ambiente. La primera no tiene una referencia especfica (usando el
ejemplo anterior, cuando alguien habla de la naturaleza del yacar overo
se est refiriendo al comportamiento de ese individuo y no a su entorno),
mientras que la segunda por lo general s la tiene, aunque a veces se haga
abstraccin de un individuo especfico y se establezcan limites entre diferentes ambientes. El ambiente, podramos decir, es la concrecin de la naturaleza con respecto a un individuo o un espacio especficos.
Por lo tanto, cuando utilizamos el trmino ambiente siempre deberamos
hacerlo respecto de algo o de alguien. En esta carpeta de trabajo nos interesa no todo el ambiente (lo que podramos llamar el ambiente mundial), sino
una parte de l, la que corresponde al ambiente donde vive el hombre. Claro
que esto nos trae muchos problemas, sobre todo cuando comenzamos a hablar de escalas e influencias. Adelantndonos a nuestro tema, digamos que
a medida que se ha desarrollado la historia de la especie humana, su ambiente se ha agrandado, si entendemos provisoriamente por esto el conjunto de elementos que el hombre utiliza o modifica en su actividad de subsistencia. En la actualidad existen muy pocos lugares del planeta que podamos
identificar como libres de los efectos de la actividad humana, sean stos directos o indirectos. En alguna medida, la tan mentada globalizacin tambin
ha extendido el ambiente humano a todo el ambiente planetario.
1. A la luz de lo que se discute en este punto (ambiente y naturaleza), comente brevemente la frase: Las fuerzas de la Naturaleza son incontrolables.
1.2. Los factores del ambiente

1.2.1. Las formas de clasificacin del ambiente
La decisin de concentrarnos en el ambiente del hombre nos obliga ahora a tomar una decisin similar a la que tomamos cuando hablamos de la naturaleza.
18
Es el hombre parte de su ambiente o se encuentra fuera de l? Al respecto,

una definicin de ambiente establece que es aquello que envuelve, la suma
total de las condiciones que rodean y en las cuales un organismo, un grupo o
un objeto existen (incluyendo las condiciones naturales, lo natural modificado
por la actividad humana y lo artificial) (CLARK, 1998). De acuerdo con esta
definicin, habra o bien tres ambientes o un ambiente dividido en tres: aqul
totalmente natural, lo natural modificado y lo totalmente modificado o artificial (en la prxima unidad volveremos sobre este tema). Esta clasificacin, una
entre tantas (existen otras trece), que describe Gallopn (op. cit.), utiliza como
criterio clasificatorio el grado de intervencin humana. Como cualquier clasificacin, es til en tanto y en cuanto se tenga claro que es una simple abstraccin
que tiende a simplificar una situacin compleja para poder analizarla con mayor
comodidad:
[] para algunos efectos puede ser conveniente analizar separadamente

los componentes fsicos y sociales del medio ambiente humano, aunque slo
sea porque las disciplinas cientficas tradicionales han elaborado sus mtodos, tcnicas y conceptos de distintas maneras. Sin embargo, no hay que confundir esa separacin pragmtica con una dicotoma conceptual porque, como
se dijo, los componentes fsicos y sociales naturalmente forman parte del medio ambiente humano total, sino que adems interactan de forma estrecha.
Cuando el medio ambiente humano es limitado simplemente a sus alcances
fsicos, surge la tentacin de concebir al hombre y su medio ambiente como
entidades separables y a menudo conflictivas (GALLOPN, en: SUNKEL y GLIGO
(1980), p. 214).
En esta unidad haremos un breve repaso de los factores del ambiente humano que son estructurales al mismo, es decir, que el hombre no ha creado
y cuyos mecanismos normalmente no controla (aunque esto no significa que
no pueda influir sobre ellos). Nos referiremos a estos factores como sistemas en funcionamiento y actividad constantes, lo cual debe ser tenido especialmente en cuenta: desde el punto de vista de los factores estructurales o
naturales, el ambiente es un sistema en permanente cambio, una interrelacin dinmica de aire, tierra, agua y vida en permanente estado de movilidad, crecimiento, disminucin, intercambio, nacimiento y muerte, idea bastante contrastante con aqulla que concibe el ambiente como algo de
caractersticas geolgicas, inmutable en el tiempo. El ambiente, es verdad,
cambia constantemente, pero estos cambios tienen distintas velocidades y
distintas escalas geogrficas. Algunos son evidentes: por ejemplo, en el lapso de pocos das podemos ver cmo en el jazmn de nuestro patio se forma
un capullo que luego florece, se seca, cae de la planta y desaparece. En
cualquier documental podemos ver animales salvajes que se desplazan rpidamente y podemos leer sobre erupciones volcnicas sbitas que producen
muchas vctimas. Todos estos cambios son evidentes al ojo humano y a
nuestro sentido del tiempo y la escala territorial. Pero aunque no lo advirtamos, tambin cambian lentamente otros factores del ambiente: gradualmente van cambiando las estaciones del ao, an ms lentamente un ro va
cambiando su cauce, se producen cambios imperceptibles en la altura de
una montaa, el clima va cambiando a lo largo de miles de aos
19
DI PACE, M. (ed.)
(1992), Las utopas
del medio ambiente,
Buenos Aires, parte II.
CEAL,
Por razones de orden y de comodidad en la exposicin (y no porque en el

mundo real esta separacin sea muy evidente), dividiremos los factores naturales del ambiente en dos categoras: los llamados factores abiticos,
o aqullos compuestos por elementos inertes y que son bsicamente el aire, la tierra y el agua; y los factores biticos, que son los conformados por
los elementos vivos, ya sean animales o vegetales.
HAGGET, PETER (1988), Geografa: una sntesis moderna, Omeba, Barcelona, captulos 3 y 5.
1.3. Los factores abiticos

1.3.1. El aire
El planeta que denominamos Tierra est rodeado de una capa relativamente
delgada de gases que presentan una combinacin especial de elementos, lo
que permite, en sus niveles inferiores (hasta unos 6.000 metros sobre el nivel del mar), el desarrollo de la vida. Esa capa gaseosa se denomina por lo
general atmsfera, lo que se relaciona con una muy extendida costumbre
de separar la esfera terrestre en varias capas, que en un principio se referan a los factores estructurales ms evidentes (atmsfera, hidrosfera y litosfera, relacionadas respectivamente con el aire, el agua y la tierra) y que
ms tarde se extendi a las formas de vida (biosfera) y aun a las actividades del hombre (tecnosfera). Evitaremos utilizar esta clasificacin que implcitamente tiende a separar los elementos, ya que, por el contrario, lo que
nos interesa es unirlos. En el mundo real hay agua en la Tierra en forma de
humedad y hay agua en la atmsfera, suspendida en forma de gases; hay
tierra en el agua en forma de sedimentos en suspensin y tierra en el aire
en forma de polvo, y hay, asimismo, aire en la tierra y en el agua.
Volviendo a la capa gaseosa que envuelve la Tierra, sta se encuentra en
permanente movilidad, en dos direcciones, vertical y horizontal. Los movimientos verticales del aire se deben al efecto de calentamiento solar y a la
irradiacin que, como respuesta, genera la Tierra. Esta irradiacin calienta
las capas inferiores, y el aire, as alivianado, tiende a subir, mientras que el
aire de las capas superiores, ms fro y pesado, tiende a bajar. Tiene lugar
entonces un proceso constante de intercambio de gases entre las capas superiores e inferiores. En trminos generales, a medida que ascendemos el
aire se hace ms fro, ya que se encuentra ms alejado de la irradiacin de
la Tierra (por ejemplo, muchos nos sorprendemos cuando el piloto de un
avin anuncia que estamos volando a 10.000 metros de altura y que la temperatura exterior del aire es de 50 grados bajo cero!).
En algunas oportunidades esta regla general de a mayor altura menor
temperatura no se cumple: cuando, por circunstancias muy especiales, se
produce lo que se conoce como inversin trmica, proceso por el cual las
capas superiores estn a mayor temperatura que las inferiores y por tanto el
proceso de intercambio gaseoso se interrumpe. Cuando esto sucede en algunas grandes ciudades, se genera un particular sistema de aceleracin de
la contaminacin del aire, ya que las capas inferiores, ms contaminadas,
20
no pueden elevarse y entonces permanecen estables y cada vez ms contaminadas.

Por su posicin relativa con respecto al Sol y por la inclinacin del eje terrestre, hay zonas del planeta que reciben ms radiacin solar que otras. En
las primeras los movimientos verticales del aire tienden a ser ms frecuentes, mientras que en las altas latitudes (esto es, en las zonas ms alejadas
del Ecuador) el intercambio se realiza fundamentalmente en verano, circunstancia que provoca que el aire se movilice horizontalmente, desde las zonas
relativamente ms fras (donde se generan centros de alta presin atmosfrica) a las ms clidas (donde aparecen centros de baja presin). Estos movimientos horizontales son ms notables para el observador comn ya que
normalmente aparecen en la forma de viento, que adquiere mayor o menor
velocidad segn cul sea la diferencia entre la presin de los centros: cuanto mayor es la diferencia, ms fuerte es el viento. Como los vientos dependen de esas diferencias de presin, obedecen a un esquema muy complejo
relacionado tanto con circunstancias astronmicas (por ejemplo, los vientos
alisios que soplan en las latitudes medias en forma estacional), las posiciones relativas de masas de agua y tierra (todos los das se alternan vientos
de la costa al mar y viceversa en las zonas litorales), como con el estado
momentneo del sistema (por ejemplo, los que determinan los llamados
vientos locales, como el zonda, el pampero o la sudestada).
La dinmica de las masas de aire tambin tiene consecuencias sobre
uno de los componentes del aire -las partculas de agua que se encuentran
contenidas en l en forma de vapor de agua-: por lo general, cuando la masa de aire se enfra, estas partculas se condensan, se tornan ms pesadas
y caen en forma de lluvia. Esta condensacin puede deberse a las propias
caractersticas zonales de la dinmica del aire (por ejemplo, en las zonas
ecuatoriales funciona constantemente un sistema de evaporacin, ascenso,
condensacin y precipitacin), al choque de dos frentes de aire de distinta
temperatura, que hace elevar bruscamente el aire del ms caliente y por ende condensar las partculas de agua, y tambin a la elevacin brusca de una
masa de aire cuando choca con un obstculo slido, como sucede durante
el verano en el noroeste de la Argentina cuando las masas de aire provenientes del este chocan con la cordillera, se elevan y precipitan su humedad.
Esa precipitacin de agua recibe nombres diferentes segn el tamao de
las gotas que caen y su estado fsico (y, debemos aclarar, esas formas de
precipitacin reciben nombres diferentes en distintos lugares del mundo).
Cuando se trata de una precipitacin en forma de agua lquida, con gotas
medianas, se conoce como lluvia. Si las gotas son pequeas se la llama llovizna o gara y si las gotas son tan livianas que permanecen suspendidas
en el aire se conoce como niebla o neblina. Cuando, debido a la baja temperatura ambiente, las gotas se endurecen antes de caer, se la llama nieve si
los copos (o sea las gotas semicongeladas) son grandes y nevisca cuando
son pequeos, con un estadio intermedio entre lluvia y nieve que se llama
aguanieve. En circunstancias muy especiales de corrientes de aire en brusco ascenso y enfriamiento, las gotas de agua se transforman en hielo slido, a veces de gran tamao, lo que se conoce como granizo.
Las particulares caractersticas, referidas a una cierta rea del planeta,
que tiene la combinacin de la temperatura, la humedad y la presin del aire y sus consecuencias (lluvia, viento, etc.) genera lo que podramos llamar
21
un estado de la atmsfera. Si tomamos a ese estado en forma de promedio, nos vamos a referir al clima, si lo hacemos puntualmente en un momento dado, hablamos del tiempo. Los diferentes tipos de clima, entonces, resultarn de una combinacin de temperaturas (mximas, mnimas,
promedio) y lluvias (cantidad, regularidad), a lo que podemos agregar los
vientos predominantes y la humedad del ambiente, aunque estos dos factores son ms importantes cuando hablamos del tiempo que cuando nos referimos al clima.
Mxima, mnima y promedio

Los factores climticos pueden ser de dos tipos: los constantes (esto es, que suceden en todo momento), como la temperatura, la presin o la humedad, y los
espordicos, que suceden por cortos perodos de tiempo (la lluvia, la helada, el
granizo). Los primeros se miden con una frecuencia regular y los valores de esas
mediciones (referidos a un cierto perodo de tiempo -un da, un mes, un ao-)
pueden expresarse de muchas formas diferentes. As, el registro ms alto de todos los realizados en el perodo se llama mxima absoluta, mientras que el menor se conoce como mnima absoluta, valor que podemos referir tambin a un
da especifico, lo que da como resultado la muy conocida y comentada mxima
y mnima diaria. Si las mediciones se suman y luego se dividen por el nmero de
observaciones, obtenemos como resultado un promedio referido al perodo de
tiempo que estamos utilizando (as, puede haber temperaturas promedio diarias,
mensuales o anuales). De la misma manera, las mximas y las mnimas tambin
pueden promediarse, lo que da como resultado la mxima promedio y la mnima promedio.
En cambio, los factores espordicos se miden cuando ocurren, razn por la
cual no slo importa su intensidad sino tambin su frecuencia. As, por ejemplo,
aunque las lluvias se miden en cantidad cada, tambin interesa su distribucin a
lo largo del ao, a diferencia de lo que ocurre en el caso de las heladas (en que
la temperatura baja del punto de congelamiento en momentos en que no hay
precipitacin), de las que interesa sobre todo si ocurren muy adelantadas o muy
atrasadas en el ao, debido a su negativa influencia sobre los cultivos.
En el caso de la Argentina, los parmetros climticos bsicos son:
Temperatura mxima absoluta: 52 (en la localidad de Rivadavia, en el chaco salteo).
Temperatura mnima absoluta: -34 (en la localidad de Buen Pasto, Chubut).
Precipitacin mxima: 3.400 mm anuales (Puerto Blest, provincia de Ro Negro).
Precipitacin mnima: 0 mm en un ao (Olacapato, provincia de Salta).
Por el hecho de que es el resultado de la interrelacin de muchos fenmenos naturales, que tienen a su vez un gran rango de variacin a lo largo del
tiempo, el clima no debera ser considerado como un factor estable sino dinmico. En realidad, cuando se estudia el clima a travs del trazado de una
serie de isolneas (esto es, lneas imaginarias que unen puntos de igual valor) se est abandonando la idea de un clima cambiante por la de una permanencia y estabilidad cuasi geolgicas, si bien hay que tener en cuenta
que esas famosas isolneas marcan un estado promedio de ese fenmeno y
que si se las dibujara ao tras ao, podra observarse que, curiosamente, se
desplazan, debido a que el clima obedece a ciclos de mayor o menor duracin y regularidad, que a su vez estn conectados con diferentes fenmenos
de la circulacin del aire. Ello explica por qu en un mismo lugar no todos
22
los aos se recibe la misma cantidad de precipitacin o el hecho de que no

se registre siempre la misma temperatura en un determinado da del ao. El
clima pasa por ciclos, a veces de duracin relativamente corta, como los ciclos hmedos o de mayor precipitacin, y otras de muy largo plazo, como los
perodos de menor temperatura, conocidos como perodos glaciarios. Tambin ocurren fenmenos de una regularidad que an no se conoce claramente, como sucede con el fenmeno del Nio, que genera un fuerte disturbio
en las precipitaciones normales de buena parte de Amrica del Sur.
Tambin pueden suceder acontecimientos muy especiales (lluvias puntuales muy intensas, temperaturas anormalmente bajas en verano o altas
en invierno) que no parecen responder a ningn parmetro de regularidad,
sino que son el producto de la combinacin de factores muy especiales, y
por lo tanto de muy baja frecuencia de ocurrencia.
Uno de los problemas bsicos que se plantea en torno de esta idea de la
variabilidad climtica es que en realidad entendemos muy vagamente cmo
funciona la dinmica de la atmsfera y a que estamos midiendo sus caractersticas desde hace menos de un siglo, lo que hasta hace poco tiempo no
permita apreciar la existencia de ciclos climticos, que recin ahora comienzan a entenderse gracias a disciplinas como la dendrocronologa (que mide
la cantidad de precipitaciones que sucedieron en el pasado a travs del anlisis del grosor de los anillos de un rbol), o la palinologa (que mide la cantidad de polen que se encuentra en el suelo a gran profundidad y que se ha
acumulado all en circunstancias climticas diferentes), y tambin a las indicaciones que nos brindan los registros histricos con respecto a sequas,
inundaciones, grandes nevadas y otros eventos meteorolgicos que, a su
manera, nos indican las variaciones del clima.
Es justamente durante esta centuria [el siglo XVII] cuando algunas ciudades de la
regin debieron ser trasladadas por causa de las extraordinarias crecientes. La
ciudad de Tucumn, fundada primitivamente sobre el ro Pueblo Viejo, que bajaba de la Quebrada del Portugus, peda ser trasladada por causa de los desbordes de ste a 66 km al norte, sobre la margen derecha del ro Sal. En 1670, D.
Juan de Andino se refera a la necesidad de traslado [...] para que sus habitantes
busquen el alivio por el manifiesto peligro que les amenaza en ella de ser arruinados del ro que pasa por la ciudad [.] habindose explayado tanto que no alcanza la vista sus mrgenes, cuyas avenidas la tienen en miserabilsimo estado
[...]. En 1677 el Gobernador resuma las continuas calamidades por las que pasaban los vecinos de la provincia en cuatro conceptos bsicos: indios infieles, inundacin de los ros, repetidas pestes y decaimiento del valor de los frutos que la
tierra produca. Las reiteradas misas y rogativas a Santa Brbara y San Jernimo
para que cesen los relmpagos, truenos y tempestades que se suceden continuamente aparentemente no tuvieron resultados positivos (PRIETO, en: REBORATTI,
1997, p. 70).
Desde el punto de vista de la sociedad, la importancia del anlisis del clima

reside en el hecho de que ste configura un marco de condiciones y lmites
que se establecen para el desarrollo de las distintas formas de vida, incluida
la del hombre, y tambin el de los productos que ste utiliza para sobrevivir.
Las plantas y los animales se adaptan a estos condicionantes y limitaciones
23
mediante una constante evolucin, adaptacin y competencia, mientras que

el hombre, agrupado en sociedad, lucha constantemente por neutralizarlas y
aprovecharlas para su beneficio mediante el desarrollo tecnolgico.
1.3.2. El agua
La combinacin de hidrgeno y oxgeno en una cierta proporcin da como resultado un elemento llamado agua, vital para el desarrollo de la vida, que se
encuentra en el ambiente en tres formas diferentes: lquida, slida y gaseosa. En el primer caso forma o bien grandes cuerpos de agua (mares, ocanos), donde se combina con una serie de sales que le confieren la particular caracterstica salada del agua de mar, o (en proporcin mucho menor) en
forma de corrientes (superficiales o subterrneas) de agua dulce (aunque en
realidad deberamos llamarla no salada) o cuerpos de agua, como lagos y
lagunas. Tambin, en forma lquida, se mezcla con la tierra, sobre todo en lugares cercanos a la superficie.
En su forma slida el agua se ubica en las latitudes ms altas, constituyendo los grandes casquetes polares, donde se acumula una enorme reserva.
En menor medida, tambin se la encuentra en esta forma en las acumulaciones glaciarias de las montaas de mayor altura.
Finalmente, como hemos visto, el agua se encuentra suspendida en forma de vapor en diferentes capas de la atmsfera.
El agua determina un circuito de recambio y renovacin muy activo, que
conocemos desde la escuela primaria con el nombre de ciclo del agua y
que incluye la evaporacin de las aguas superficiales y la transpiracin de
los vegetales, que aportan vapor de agua a la atmsfera, de donde, a travs
del sistema ya descripto, es devuelta a la superficie terrestre y a los mares
en forma de precipitacin. En el medio terrestre el agua se agrega a los diferentes caudales continentales o bien se infiltra, para ser absorbida por las
races de los vegetales o para incorporarse a travs del tiempo en los caudales fluviales o lacustres. Este circuito no incluye la totalidad del agua existente en el planeta, ya que en algunos casos queda atrapada, sea en reservorios geolgicos, o bien como agua congelada en los casquetes polares, si
bien stos, si se considera una escala temporal ms larga, finalmente tambin liberan el agua en ocasin de procesos de recalentamiento del aire.
Si se tiene en cuenta la usual divisin entre tierras emergidas y superficie de los ocanos (29% y 71% de la superficie terrestre, respectivamente),
este circuito no es totalmente cerrado y regular, dado que aproximadamente
el 86% del agua existente en la atmsfera proviene de la evaporacin producida en la superficie del mar y el 14% de la transpiracin de las plantas y de
la evaporacin de las aguas continentales. El 78% de las precipitaciones se
produce en el mar y el 22% en tierra, y el balance slo se cierra cuando las
aguas continentales vierten sus caudales en el mar, generando un equilibrio
en el sistema (PECH y REGNAUD, 1997, p. 21).
1.3.3. La tierra
El hombre vive la mayor parte de su existencia en una porcin relativamente
reducida del planeta, ese 29 % de tierras emergidas a que ya nos hemos referido. Al contrario de lo que sucede con el agua y el aire, que son elementos
relativamente homogneos, lo que en trminos generales llamamos tierra
24
es un conjunto muy heterogneo de elementos de muy diverso origen y edad,

masa que proviene lejanamente de la solidificacin de los materiales magmticos que se encuentran en forma fluida en el interior del globo. Pero estos
materiales originales se han visto modificados constantemente por la accin
de las propias presiones magmticas, la de los agentes atmosfricos y por
diferentes procesos fsicos y qumicos, cambio que las ms de las veces se
produce a un ritmo muy difcil de percibir para el observador no precavido (por
ejemplo, que una montaa tenga 300 millones de aos de edad es una cifra
absolutamente fuera del alcance del no especialista).
Nos ocuparemos de la capa ms superficial de la corteza slida de la Tierra, aqulla sobre la cual vivimos y que estamos en condiciones de modificar. Ella tiene dos importantes caractersticas relacionadas entre s: una es
su forma (o su relieve, como se dice comnmente), y la otra es su composicin (o, en trminos ms concretos, el suelo).
Las formas del relieve provienen de una combinacin de factores tales
como el tipo de material original, los factores dinmicos estructurales y la
accin de los agentes externos.
Sobre la roca original, que puede ser de mayor o menor dureza y de diferentes combinaciones de minerales, lo que la hace ms o menos frgil o
ms o menos resistente a los agentes fsicos y qumicos, actan una serie
de procesos caractersticos de la corteza terrestre: grandes movimientos de
ascenso y descenso en masa (que, por ejemplo, dan lugar a la formacin de
cordilleras o grandes depresiones), fracturas de la corteza, hundimientos localizados, deformaciones por presiones laterales, erupciones volcnicas y
terremotos. Sobre estos grandes factores estructurales actan por un lado
la llamada meteorizacin, o accin de los elementos del clima, y por otro los
elementos hdricos, por ejemplo, socavando valles o transportando grandes
cantidades de sedimentos que son depositados en otros lugares.
El constante proceso de modificacin del relieve terrestre reconoce tres
momentos: la destruccin, el transporte y el depsito de los materiales que
conforman la capa superficial. Por ejemplo, las rocas que forman una montaa resultan lentamente erosionadas por la accin de las diferencias diarias de temperatura, que van produciendo grietas en las que se introduce el
agua de lluvia tal que, al congelarse en invierno, las presiona y agranda hasta que se desprenden grandes bloques. stos ruedan por las laderas de la
montaa y se depositan, segn su tamao, en diferentes lugares, a partir de
lo cual siguen actuando los mismos agentes. Con el tiempo (elemento que
abunda en la naturaleza) esos bloques se van desgastando hasta hacerse
cada vez ms pequeos y por el simple efecto de la gravedad siguen su camino cuesta abajo por la falda de la montaa o son transportados por el
agua de lluvia que corre por las pendientes. Al llegar al fondo del valle, siguen actuando los mismos agentes, a los cuales se agrega el desgaste producido por el rodar entre otras piedras, hasta que llega un momento en que
la piedra es tan pequea y tan liviana que es arrastrada por el ro, que la deposita a gran distancia de su origen, mientras contina el proceso de desgaste por el choque con otras piedras similares en el lecho del ro. Y si el
tiempo sigue transcurriendo, la piedra se convierte finalmente en un liviano
grano de arena que, levantado por el viento, es depositado a una distancia
mucho mayor, a miles de kilmetros de su lugar de origen. En esta breve
biografa de una roca podemos ver cmo actan las tres fases de la modificacin del relieve, que reducen la elevacin de las montaas, esculpen sus
25
laderas, movilizan sus escombros y los depositan en otro lugar, formando

acumulaciones que a su vez sern desgastadas, transportadas y depositadas, en un ciclo constante.
El ciclo de desgaste, transporte y depsito de la tierra se interrelaciona
en muchos puntos con el ciclo del agua y con la dinmica del aire, ya que
son stos los agentes encargados de activar el ciclo del relieve. Podemos
decir, por ejemplo, que la gran llanura pampeana se origina en las rocas de
los Andes que, finamente molidas por accin de la temperatura y la lluvia,
fueron transportadas por los vientos hacia el este. O que en buena medida
el delta del Paran est conformado por lo que las aguas de las nacientes
del ro Bermejo arrancan de las faldas de la Cordillera Oriental en Salta y Jujuy y transportan hacia el ro Paran.
Los procesos de modificacin del relieve tienen diferentes escalas geogrficas y temporales. Algunos fenmenos de remocin y transporte son rpidos y perceptibles por el ojo humano, como por ejemplo las avalanchas de
lodo que ocurren en las montaas en pocas de lluvia o las grandes voladuras de suelos que se producen cuando soplan fuertes vientos en momentos
de mucha sequa, en que el suelo se encuentra suelto y liviano, o las grandes erupciones volcnicas. Otros son muy lentos y slo pueden percibirse
analizando sus consecuencias a muy largo plazo, como sucede con el levantamiento en masa de algunas partes del continente o la formacin de valles
por la accin de cursos de agua.
Aun cuando las formas del relieve son muchas, por lo general se ha tendido a conferir una cierta denominacin a las ms caractersticas, y en esto
acta un elemento relativamente poco tenido en cuenta, que es la percepcin que se tiene de los tipos de relieve y los nombres locales que se da a
los mismos. En los viejos manuales de enseanza secundaria se intentaba
normalizar estos nombres ponindoles lmites, como por ejemplo separar
montaas y sierras por su altura. Pero la percepcin que alguien tiene de
qu es una montaa depende de su propia experiencia: para un nio de la
ciudad de Buenos Aires, las sierras de Tandil son montaas y para alguien
que vive en la Puna, las montaas apenas son cerros. De cualquier manera, no es del todo incorrecto establecer una suerte de jerarqua de las alturas relativas de las formas del relieve y hablar (partiendo de lo ms bajo y
chato hacia lo ms quebrado y alto) de llanuras o planicies a lomadas, sierras y montaas, separadas por valles cuando las separaciones son anchas,
o por quebradas cuando son angostas y profundas.
La parte superficial del relieve, sobre todo cuando ste es relativamente
plano, est recubierta de un material muy particular conocido vulgarmente
como suelo o, en trminos ms coloquiales, tierra. El suelo es un material
muy heterogneo, tanto que los edaflogos se han pasado muchos aos tratando de llegar a un sistema de clasificacin til para todos los lugares del
mundo, clasificacin tan compleja que es de difcil comprensin para el no
especialista. El problema bsico reside en que el suelo est formado por
muchos elementos: minerales que provienen de la llamada roca madre
(que es la que se encuentra en lo ms profundo del subsuelo), otros que
han llegado al lugar trados por el agua y el viento, partculas de elementos
orgnicos provenientes de la descomposicin de animales y plantas, todo
ello formando una mezcla a la que se agrega agua en distintas proporciones. Segn el material que predomine, el suelo ser ms o menos frtil (de
acuerdo con la proporcin de material orgnico que tenga), y ms o menos
26
erosionable (de acuerdo con la cohesin que tengan los elementos); permitir la infiltracin del agua de lluvia (como sucede en los suelos arenosos) o
se tornar prcticamente impermeable (como en el caso de los muy arcillosos), etctera.
El suelo, que es el lugar de contacto de los tres elementos abiticos (aire, tierra y agua), que hemos descripto brevemente, es tambin el lugar donde se desarrolla parte de la vida y donde, por alguna casualidad histrica, el
hombre apareci sobre este planeta.
2. Qu ventajas y desventajas tiene, segn su opinin, el clsico ciclo del agua como esquema explicativo de un sistema
ambiental?
3. Tomando en cuenta por un lado la explotacin ganadera y
por otro la construccin de caminos, en qu medida son
afectados ambos por las variaciones intra e interanuales de
precipitacin?
1.4. Los factores biticos

1.4.1. La vida sobre la Tierra
La vida se manifiesta por una particular combinacin de factores: una cierta
mezcla de gases en el aire o en el agua, un rango especfico de temperaturas mximas y mnimas, la existencia de luz solar, la alternancia del da y de
la noche o de las diferentes estaciones a lo largo del ao, etctera.
Diferentes grupos de organismos se han adaptado a distintas combinaciones de esos factores, razn por la cual es posible encontrar signos de
vida ya sea en las grandes profundidades o en las alturas ms extremas, en
lugares donde prcticamente no hay luz y en otros donde el sol recalienta el
suelo hasta niveles increbles, en lugares donde no se ve el sol durante varios meses y tambin en aquellos donde amanece casi siempre a la misma
hora y no hay estaciones marcadas por una temperatura especfica.
Las manifestaciones de vida, aun las ms simples, se diferencian de lo
que hemos llamado los factores abiticos por dos circunstancias fundamentales: son capaces de reproducirse a s mismas y cumplen un ciclo
completo de desarrollo en relativamente poco tiempo. En su crecimiento
cubren la superficie del planeta, las aguas y el aire, desarrollndose en un
ciclo dinmico y constante que comienza con el nacimiento y sigue con el
crecimiento, la reproduccin y la muerte. Todos los seres vivos atraviesan
por estas etapas, a menos que por alguna circunstancia el ciclo se acorte
(por ejemplo, mueran antes de reproducirse). Para mantenerse en este ciclo deben recibir energa en forma de alimento, que obtienen o bien de factores abiticos o bien alimentndose de otros seres vivos. (ver grfico en
pgina 28)
Es comn dividir a los seres vivos en dos grandes reinos: el de los vegetales y el de los animales, si bien en las formas ms simples de vida esta
divisin no resulta demasiado clara. Los primeros son por lo general inmviles y se alimentan de factores abiticos, ya sea el suelo, el aire, el agua o
27
una combinacin de ellos (con excepcin de las plantas llamadas carnvoras). Los animales, en cambio, son mviles y se alimentan tanto de los vegetales como de otros animales, segn su especie.
1.4.2. Los vegetales

Los vegetales, como forma de vida, se caracterizan por estar fijos en el suelo. Debido a esta inmovilidad, su ciclo de vida es radicalmente diferente del
de los animales. Para alimentarse y crecer realizan un proceso llamado fotosntesis, a travs del cual captan la luz solar, que, combinada con una
cierta cantidad de agua, dixido de carbono y calor, todo en presencia de
una sustancia conocida como clorofila, da como resultado la produccin de
oxgeno, glucosa y carbohidratos. Del producto total del proceso de fotosntesis, parte se desgasta en el proceso de respiracin y parte en la produccin de tejidos que permiten crecer a las plantas. Este proceso est relacionado bsicamente con las caractersticas del ambiente donde est el
vegetal (luz, calor, humedad en el suelo y el aire), lo que pone ciertos lmites
al proceso de fotosntesis, que, por ejemplo, es constante si se cumplen las
condiciones mnimas de luz y temperatura, pero cesa si stas bajan de un
cierto nivel. De esa manera, en los trpicos la actividad fotosinttica es
constante, mientras que en latitudes ms altas slo se realiza en las temporadas de mayor temperatura.
Pero la fotosntesis tambin est relacionada con las caractersticas propias de los vegetales, que han desarrollado todo un sistema muy complejo
de elementos para poder generarla. As, los vegetales desarrollan hojas a
28
travs de las cuales captan la luz, la humedad ambiente y respiran, races

para captar el agua del subsuelo y los minerales necesarios para alimentarse, as como para sostener mecnicamente la planta, y en algunos casos tallos para que sirvan de estructura bsica y como conductores de nutrientes.
Debido a su falta de movilidad, los vegetales tienen mecanismos propios para adaptarse a las diferentes condiciones ambientales en que se
desarrollan. As, por ejemplo, los vegetales de los climas ms secos suelen
tener sistemas de races muy extensos para captar agua a gran distancia,
hojas ms pequeas (que a veces se transforman en espinas) para respirar
menos y liberar menor cantidad de humedad y hojas y tallos que acumulan
agua. En los lugares ventosos las plantas tienden a desarrollarse muy cercanas al suelo (las llamadas plantas rastreras), mientras que en los bosques tropicales y boreales, donde hay muchos ejemplares cercanos uno a
otro, los rboles tienden a tener troncos muy altos y con el follaje a mucha
altura para poder alcanzar la luz. En los lugares ms fros la fotosntesis se
detiene en el invierno, perodo durante el cual los rboles pierden las hojas, que en cambio siempre estn presentes en los rboles y plantas de climas clidos.
Tampoco la inmovilidad fsica debe confundirnos en lo que se refiere a la
dinmica de los vegetales, que se encuentran en un proceso constante de
competencia, complementariedad y dependencia con otros vegetales, formando comunidades especficas de cada ambiente. Estas comunidades van
modificando sus caractersticas, en un proceso que se conoce como sucesin, a lo largo del cual la comunidad vegetal vara el tamao y la composicin de las especies. Aunque antes era comn pensar que esta sucesin
terminaba en un momento de estabilidad, llamado climax, actualmente muchos cientficos sostienen que en realidad este proceso nunca termina, sino
que, por el contrario, pasa por etapas (llamadas seres) de diferente dinmica, es decir que la sucesin es permanente.
Las comunidades vegetales se mueven travs de procesos de reproduccin, que a su vez implica una expansin territorial, cuya dinmica y velocidad dependen del tipo de vegetal de que se trate. As, por ejemplo, muchas plantas distribuyen sus semillas simplemente por gravedad, y las
nuevas plantas tienden a crecer alrededor de la original. En otros casos las
semillas son distribuidas por el viento o el agua, y en otros son los animales los encargados de transportarlas, comiendo los frutos y semillas, que
se depositan en el aparato digestivo y luego dejan caer junto con sus deyecciones.
Es comn clasificar a los vegetales, segn sus caractersticas fsicas, en
rboles (que tienen tallos leosos y follaje que comienza lejos del suelo), arbustos (ms pequeos que los anteriores, con tallos leosos pero follaje
cercano al suelo), lianas (plantas trepadoras leosas), hierbas (sin tallos leosos), musgos y lquenes (viven a ras del suelo o sobre superficies, sin races) y epfitas (viven sobre otras plantas y no tienen races). Por lo general,
en zonas sin limitaciones de humedad o temperatura una comunidad posee
todos los tipos de vegetales, ubicados en pisos, pero a medida que las
restricciones ambientales aumentan la comunidad se torna menos rica.
Las caractersticas de las comunidades vegetales pueden despertar en
el hombre sensaciones muy distintas. Veamos qu dice un viajero de fines
de siglo pasado cuando se encuentra con dos comunidades completamente
diferentes:
29
La selva que acabamos de pasar era de una fecundidad extraordinaria. La

ms tupida, hermosa y rica en especies arbreas de todas las que pudimos
descubrir [] el camino lo constitua un tnel de 15 km de largo y 6 m de ancho, perforado, por as decirlo, en la espesura boscosa [] se destacan abundantes y temibles, avanzando desde la tupida fronda que flanquea el camino,
gigantescas ortigas de cerca de 3 m de altura[...] la Quebrada de Cianzo se
ensancha considerablemente hacia la de Humahuaca que, a poco, se la descubre, amplia, profundamente escarpada, cubierta de cantos rodados y flanqueada de altos y desnudos cerros que parecan coronar un vasto campo sin
vida [] La aridez reinando por todas partes [] y en cumbres, lomadas, crestas, profundos barrancos y restos de trastornos geolgicos interminables, el
ttrico cardn, que de nada se alimenta, irguindose fatdico, hirsuto, espinudo y seco, disperso y solitario, como un digno representante de aquel infinito
campo de desolacin y muerte (DE
LA
SERNA, 1930, pp. 212 y 229).
Todos los vegetales cumplen el ciclo vital de nacimiento, desarrollo, reproduccin y muerte, si bien lo hacen en escalas temporales muy diferentes.
De esta manera, hay plantas que son anuales (es decir, cuyo ciclo se completa en un ao), mientras que en el otro extremo hay ejemplares de algunos rboles de ms de mil aos de vida, lo que casi siempre guarda alguna
relacin con su tamao (por ejemplo, las araucarias y los alerces de los bosques del sur pueden tener cientos de aos, pero en ocasiones tambin los
arbustos son muy longevos, como es el caso de la yareta, tpico de las alturas andinas del noroeste).
1.4.3. Los animales

Los animales -la otra forma de vida sobre el planeta- son mucho ms recientes en este mundo y, si se los compara con los vegetales, su capacidad de
adaptacin al ambiente utiliza otras estrategias, debido sobre todo a que poseen una caracterstica fundamental: la movilidad, que les permite buscar el
alimento all donde ste se encuentre, construir una guarida si los elementos ambientales lo exigen, seleccionar una pareja para reproducirse, huir para no ser devorado o perseguir a su presa. Los distintos grupos de animales
se han adaptado en su movilidad a diferentes ambientes, y as hay animales
que nadan en el ambiente acutico, otros caminan en el terrestre o vuelan
en el areo, si bien algunos (los menos) se adaptan a varios ambientes o,
pese a que provienen originalmente de uno, viven en otro.
La adaptacin de los animales tambin se relaciona con el tipo de dieta:
los hay que slo comen vegetales (herbvoros), otros slo se alimentan de
animales (carnvoros) y finalmente unos pocos que tienen una dieta amplia
(omnvoros), como es el caso del hombre. Su adaptacin tambin incluye la
forma de controlar la temperatura externa. A ese respecto, hay dos grandes
grupos de animales: los de sangre fra, que no son capaces de regular su
temperatura corporal y por ende son muy dependientes de las condiciones
ambientales y se manejan en un rango relativamente corto de posibilidades
trmicas, y los animales de sangre caliente, que regulan su temperatura interna y adems poseen toda una serie de elementos que los aslan de la
temperatura exterior (pelos y plumas para abrigarlos y un sistema de refrigeracin basado en la transpiracin para atemperar las altas temperaturas), lo
30
que les confiere mayor movilidad y capacidad de adaptacin a diferentes

ambientes y estaciones del ao.
Otra forma de adaptacin de los animales al medio reside en el desarrollo de algunas caractersticas, que varan de especie en especie. As, algunos tienen muy desarrollado el sentido de la visin, otros el del olfato o la
audicin; algunos desarrollan sistemas muy sofisticados de captacin de vibraciones o cambios de temperatura. Algunos son muy rpidos, mientras
otros son lentos pero estn recubiertos por un cuero muy duro o armados
con cuernos; algunos cambian su color para pasar desapercibidos y otros se
confunden con el entorno por el color de su piel o de sus plumas.
Su ciclo vital tambin es muy variado. Un grupo (las aves y los reptiles)
es ovparo, esto es, sus retoos se desarrollan dentro de un huevo antes de
nacer, puesto por la madre tiempo antes del nacimiento. Otros son vivparos: se desarrollan dentro del vientre materno y cuando nacen deben alimentarse por un tiempo de la leche materna. Un tercer grupo son los marsupiales, que nacen muy poco desarrollados pero viven un tiempo en una bolsa
exterior ubicada en el vientre de la madre. En general, todos permanecen un
tiempo al cuidado de la madre, durante el cual aprenden a alimentarse por
s mismos. A partir de ese momento, diferentes animales adquieren costumbres gregarias distintas: algunos son solitarios o se mueven en pequeos
grupos, otros viven en grandes manadas. Su reproduccin responde a un
rango muy diverso de posibilidades: por lo general los vivparos tienen pocas
cras por vez, mientras que los ovparos tienden a tener un mayor nmero de
hijos, lo que en el caso de algunos vivparos es compensado por un perodo
reproductivo corto y muy frecuente, como sucede con los conejos.
En circunstancias normales los animales viven entre 10 y 20 aos (los
de mayor tamao y algunos reptiles alcanzan muchas veces esta ltima
edad). En la vida salvaje, son los animales viejos (junto con los ms pequeos) los que corren mayor peligro de servir de alimento a otros, conformando un sistema de reemplazo de los animales ms dbiles por los ms fuertes conocido como seleccin natural.
El dodo (didus leptus)
era un ave no voladora
que habitaba la isla Mauricio y
se extingui a los pocos aos
de la llegada del hombre a esa
isla, en el sigo XVIII.
31
LPEZ BERMDEZ, F.,

RUBIO RECIO, J. M. y
CUADRAT, J. M. (1992), Geografa Fsica, Ctera, Madrid,
tercera parte, captulo 10.
SIMMONS, G. (1987), Biogeografa natural y cultural,
Omeba, Barcelona, seccin
I, captulo 2.
Como especie animal el hombre se clasifica entre los vivparos, mamferos y omnvoros, de gestacin lenta pero perodo reproductivo regular no estacional, mediana longitud de vida, un perodo de dependencia materna notablemente extenso, hbitos terrestres, incapaz de volar, mediocre corredor
y nadador y uno de los pocos animales que mata por placer, especialmente
a otros animales de su propia especie. El hombre ha modificado algunas de
estas caractersticas originales utilizando su capacidad de innovacin tecnolgica: por ejemplo, ha alargado su perodo natural de vida, vuela, se desplaza muy velozmente por la superficie y por el agua. Sin embargo, todos estos adelantos tecnolgicos no le han hecho cambiar ese particular hbito de
matar a sus semejantes, que, es ms, ha potenciado.
LPEZ BERMDEZ, FRANCISCO, RUBIO RECIO, JOS M. Y CUADRAT,

JOS M. (1992), Geografa Fsica, Ctedra, Madrid, primera
parte, captulo 1.
1.5. Ecosistemas
1.5.1. La visin ecosistmica
Como ya hemos dicho, la idea de separar los diferentes factores que encontramos en la naturaleza slo tiene una finalidad didctica. La realidad concreta se nos presenta como un sistema complejo de elementos muy relacionados entre s, razn por la cual una forma ms realista de acercarnos a
una explicacin de los fenmenos naturales es a travs de la idea de ecosistema -conjunto de animales, vegetales y elementos abiticos que se desarrollan e interactan en un cierto lugar y en un cierto momento-.
Los lmites de los ecosistemas son puestos por el observador. En realidad,
toda la superficie terrestre (que algunos llaman la biosfera) es un ecosistema nico, que dividimos para su mejor anlisis. As, por ejemplo, hablaremos del ecosistema de la laguna tal o del cerro cual, pero al hacerlo las
ms de las veces tendremos que incluir elementos que ingresan y egresan
de dicho ecosistema y que provienen de o se dirigen a otros. Tambin podemos hacer un esfuerzo de clasificacin y tratar de dividir la superficie terrestre en una suerte de ecosistemas caractersticos, esto es, combinaciones
singulares de factores, llamados biomas (por ejemplo, el bosque o el desierto) y aun referir esos biomas a rasgos muy especficos de cierta parte del
planeta (el pastizal pampeano, el desierto andino).
De acuerdo con sus caractersticas, los ecosistemas son ms o menos productivos, productividad en cuya medicin es muy difcil incluir a los animales
en razn de su movilidad, por lo cual suele medirse de acuerdo con la produccin vegetal, ya sea ao a ao (productividad primaria neta), o bien por el
peso total de los elementos vegetales (la llamada biomasa), mediciones que
varan de acuerdo con el ambiente de que se trate.
32
Bioma
Selva tropical
Bosque templado deciduo
Sabana
Pradera templada
Arbustal desrtico y
semidesrtico
Productividad
primaria
2.200
1.200
900
600
Biomasa neta
450
300
40
16
90
Nota: la productividad primaria neta se mide en g/m2/ao y la biomasa en Tm/ha.

Fuente: GOUDIE, A. (1993), The Nature of the Environment, Blackwell, Oxford, p. 49.
Un ecosistema est formado por una gran cantidad de elementos que generalmente se agrupan en dos conjuntos: el biotopo o conjunto de factores
abiticos (agua, aire, minerales, relieve, etc.) y la biocenosis o conjunto de
seres vivos, animales y vegetales. La biocenosis se desarrolla como un sistema constantemente dinmico que se retroalimenta (si hablamos de ecosistemas grandes) o bien recibe insumos desde el exterior del sistema. Ese
desarrollo puede pensarse organizado en dos formas: las llamadas cadenas
trficas y las redes trficas. La cadena trfica se caracteriza por el hecho de
que diferentes animales sirven de alimento el uno al otro, por lo general de
menor a mayor tamao (el famoso dicho el pez grande se come al chico
no est muy alejado de la realidad si hablamos de una cadena trfica incompleta, pero olvida el ltimo eslabn, cuando el pez grande, al morir, sirve de
alimento a los pequeos). Por lo general, cuanto ms pequeos son los
animales en las cadenas trficas mayor es su nmero en el ecosistema,
mientras que a medida que ascendemos por la cadena el nmero de animales desciende, si bien puede aumentar su tamao. Suele ocurrir que los animales ubicados muy debajo en la cadena se manejen en territorios pequeos, donde abunda el alimento (la vegetacin), mientras que los ubicados
en los escalones superiores necesitan mayor disponibilidad de territorio por
el hecho de que el alimento es menos abundante.
Debido a que la idea de cadena trfica es demasiado simple como para
explicar la complicada interrelacin que existe en un ecosistema, se utiliza
con mayor frecuencia la idea de red trfica, que designa un sistema relacionado de diferentes cadenas. Por ejemplo, cuando Marchetti y Prudkin esquematizan el funcionamiento del bioma del bosque subtropical en la Argentina
(vase ms adelante), ubican por lo menos seis tipos de animales que se
alimentan de vegetales (ciervos, monos, aves omnvoras y fitfagas, insectos, pequeos animales terrestres) y que a su vez sirven de alimento indistintamente a otros cinco grupos de animales carnvoros (felinos, hurones,
coat, aguar guaz y dos tipos diferentes de aves). A su vez, cuando mueren, estos animales sirven de alimento a animales carroeros y a insectos,
y entremedio de la red se mezclan reptiles y anfibios que se alimentan de la
amplia gama de insectos. Todo el sistema se origina, por as decirlo, con la
actividad fotosinttica y el crecimiento de las plantas, que sirven de alimento a los animales herbvoros, y as comienzan las diferentes cadenas trficas, que terminan cuando los animales y las plantas que no han servido de
alimento mueren, se descomponen y se reciclan al suelo como sustancias
minerales y orgnicas.
33
Los bosques australes cordilleranos, caracterizados por la dominancia del

pehun, las hayas caducifolias, el cohiue o el guindo segn la latitud y la pluviosidad influyen sobre la fauna, ms que por las especies que lo integran, por
el estadio de la vegetacin que en cada etapa brinda refugio y alimento a animales diferentes; de ah la dificultad de establecer una determinada trama trfica,
pues de una misma planta los herbvoros pueden consumir sus partes verdes en
el estadio juvenil y los insectos xilfagos hacer presa de ella en la vejez. Entre los
crvidos que integran el bioma, el pud es el ms pequeo del mundo con sus
40 cm de alzada. Herbvoro adaptado al sotobosque, es capaz de deslizarse a travs de las apretadas masas de caa colihue, pero ello no le impide ser presa del
zorro colorado, cuya dieta incluye adems aves devoradoras de otros animales y
tambin roedores cuya biomasa se estima la ms voluminosa entre los vertebrados del bioma. (MARCHETTI y PRUDKIN, en: CHIOZZA, 1982, p. 426)
Dentro del ecosistema se verifica un constante dinamismo relacionado con

el proceso de evolucin y sucesin de especies que tiene lugar en l. Los
ecosistemas van cambiando, a veces lentamente, de acuerdo con las graduales modificaciones del medio (cambios de clima o relieve), otras ms
bruscamente, cuando algn fenmeno externo interrumpe su desarrollo endgeno. Por lo general los ecosistemas responden a estos agentes externos
mediante una cualidad llamada resiliencia -su capacidad de adaptarse a las
nuevas condiciones o de cicatrizar los efectos del agente externo (por
ejemplo, un rayo o una avalancha de piedras)-. As, los ambientes son ms
frgiles cuanto menos resilientes, lo cual a su vez se relaciona con la riqueza del ecosistema (o lo que, desde otra perspectiva, podemos llamar su biodiversidad). Cuanto ms rico (es decir, con mayor nmero de especies) es
un ecosistema, ms resiliente es. No en vano los ecosistemas ms frgiles
son los del desierto, donde las condiciones ambientales no permiten el desarrollo de una gran variedad de especies y obligan a cadenas y redes trficas relativamente simples.
Cada vez ms una especie animal en rpido crecimiento, el llamado homo sapiens sapiens, interfiere en los ecosistemas, interrumpe cadenas trficas y utiliza para sus necesidades los recursos de la biodiversidad. Y porque se trata de un problema creciente, a su relacin con el ambiente
dedicaremos la prxima unidad.
4. Explique las diferencias, ventajas y desventajas que a su juicio tienen las visiones sistemtica y ecosistemtica del ambiente.
5. Desarrolle su propia idea sobre la nocin de ciclo y escala en los temas ambientales.
FRANGI, JORGE LUIS, Ecologa y ambiente, en: GOIN, FRANCISCO y

GOI, RICARDO (eds.) (1993), Elementos de poltica ambiental,
Cmara de Diputados de la Provincia de Buenos Aires, La Plata.
34
2
La sociedad en su ambiente
2.1. Las relaciones entre el hombre y su ambiente
2.1.1. Un animal como cualquier otro?
A menos que adscribamos acrticamente a las teoras que conciben la creacin divina, automtica y simultnea del hombre en un cierto momento y en
un cierto lugar, podramos considerar al hombre como una especie animal
que obedece al sistema evolucionario generalizado en este mundo (si bien
no completamente aceptado por todos), segn el cual con el paso del tiempo los distintos organismos vivos van modificando sus caractersticas, adaptndose a nuevas y diversas circunstancias a travs de modificaciones funcionales y orgnicas, que los van agrupando en diversos tipos, distinguibles
los unos de los otros. Hemos visto ya que es posible clasificar a las formas
vivientes en reinos (el de los animales, el de los vegetales, el de los hongos, etc.), los cuales tambin pueden ser subdivididos agrupando organismos que comparten similares caractersticas, que se identifican con distintos nombres (de mayor a menor especificidad, ellas son: variedad, especie,
gnero, familia, orden, clase, tipo o phylum y reino). La especie animal que
denominamos homo sapiens se ubica en el phylum de los cordados, subphylum de los vertebrados, clase de los mamferos, subclase de los placentarios, orden de los primates, familia de los hominideos, gnero y especie homo (por ser el hombre en la actualidad la nica especie de su gnero,
ambas clasificaciones se superponen), variedad sapiens. Veamos un mapa del gnero humano.
Las definiciones biolgicas del homo sapiens

Reino animal: para distinguirlos de los miembros de otros reinos, los animales
pueden ser definidos como organismos multicelulares y heterotrficos, con cromosomas diploides y un tipo especial de desarrollo embrionario. La mayor parte
de sus formas tiene un sistema nervioso y tejidos contrctiles, tales como los
msculos.
Phylum cordados: un grupo de organismos caracterizados por la presencia de un
tubo cartilaginoso y rgido (la notocuerda) ubicado dorsalmente respecto del intestino y ventralmente de la mdula espinal, de la cual el phylum recibe su nombre. La notocuerda persiste en muchos adultos cordados pero no existe en los
vertebrados adultos, habiendo sido eliminada durante la formacin de la columna vertebral.
35
Subphylum vertebrados: se distinguen por poseer un endoesqueleto axial cartilaginoso u seo que forma una caja craneana y una columna vertebral que sostiene la mdula espinal. Con algunas excepciones, los vertebrados tienen mandbulas y la mayor parte dos pares de apndices, tales como aletas o miembros.
Clase mamferos: vertebrados endotrmicos cuyo tegumento les provee una cobertura aislante de pelo y tambin garras, uas, cuernos y elementos glandulares
para la alimentacin postnatal de los jvenes, las glndulas mamarias que le dan
su nombre a esta clase. El rin de los mamferos es el nico adaptado para
mantener la estabilidad de los fluidos corporales y la posesin de un diafragma
incrementa notablemente la eficiencia de la respiracin.
Subclase placentados: son los ms numerosos y exitosos de los actuales mamferos. Los jvenes, que nacen en un estado de desarrollo ms avanzado que el de
los marsupiales, son destetados un corto tiempo despus de nacer.
Orden primates: orden de los mamferos que retiene una cantidad de las caractersticas estructurales primitivas, tales como cinco dedos en los miembros anteriores y posteriores, pero que muestra tambin muchos rasgos avanzados como ojos
con visin binocular dirigidos hacia adelante, cerebro agrandado, manos y pies
prensiles y miembros de gran flexibilidad, que evolucionaron para trepar y balancearse en los rboles.
Familia homindeos: una familia de los primates cuya nica especie viva es el
homo sapiens, los humanos, difiere de sus ms cercanos familiares, los pongdeos, por el hecho de tener caninos ms pequeos, brazos ms cortos, cerebros
ms grandes y locomocin bpeda totalmente desarrollada. La mandbula inferior
tiene forma de arco y toda la cara es chata, con la excepcin de nariz y pmulos
prominentes (ART, 1993).
Desde un punto de vista estrictamente natural, el hombre es una especie

que funciona exactamente igual que cualquier otra mquina biolgica, es
decir que no posee ninguna funcin especial, con excepcin de su capacidad de razonamiento (capacidad que no necesariamente proviene del tamao de su cerebro, aunque esto ha sido objeto de mltiples discusiones), y
que le brinda una serie de herramientas que le han permitido sobrevivir y
multiplicarse ms all de lo que objetivamente podra predecirse comparndolo con otros animales.
Seguramente, el hombre no es el animal ms antiguo ni el ms numeroso, pero s el ms adaptable, lo cual es consecuencia de su capacidad para generar y acumular conocimientos ms all de su dotacin gentica innata y del aprendizaje bsico de supervivencia que le inculca su entorno
juvenil inmediato. Debido a su propia capacidad y a la multiplicacin de esa
capacidad posibilitada por la pertenencia a un grupo social amplio, en el
cual ese conocimiento se genera, se transmite y se almacena, el hombre
es capaz de realizar un conjunto de actividades que lo diferencian claramente de otras especies, muchas de las cuales poseen alguna de esas capacidades en forma aislada y poco desarrollada y otras poseen capacidades de las que el hombre carece (por ejemplo, algunos monos son capaces
de utilizar lo que podramos llamar herramientas, o los murcilagos y los
reptiles poseen rganos sensoriales muy sofisticados). Pero ninguna otra
especie es capaz de acumular el conjunto de caractersticas mencionadas
36
y, menos aun, de enriquecerlas con el paso del tiempo. Por ejemplo, si bien
las hormigas o las abejas poseen un sistema social complejo, ste se ha
mantenido sin modificaciones durante cientos de miles de aos
La mano humana, en origen distintivamente de primate, es pequea con respecto a la garra de un len y los brazos humanos son dbiles en comparacin con
las patas delanteras de un oso. La piel del hombre, relativamente pelada, es ms
vulnerable que el cuero de la mayor parte de los mamferos a los cambios del
tiempo, la picadura de los insectos, espinas y rasguos. Estas debilidades anatmicas hubieran hecho imposible la supervivencia de la humanidad sin un cerebro que fuera capaz de generalizar y memorizar a niveles hasta el momento inexistentes. Ese cerebro, que se desarroll junto con un sistema vocal, un
bipedalismo que liber los brazos para realizar un sinnmero de tareas, una visin estereoscpica y de color, y dedos con gran posibilidad de manipulacin, le
confiri a los seres humanos una capacidad sin precedentes, no solamente para
sobrevivir sino tambin para cambiar radicalmente el ambiente natural para
adaptarlo a su necesidades (BOOKCHIN, 1995, p. 21).
2.1.2. El ambiente del hombre

La especie humana crece biolgicamente (es decir, se multiplica), y tambin
la capacidad de accin de cada individuo aumenta con el tiempo, sobre todo
debido a la utilizacin de lo que en trminos muy generales podramos llamar la tecnologa, o sea, la posibilidad de generar herramientas y mtodos
para obtener un determinado fin. En buena medida, esa tecnologa se dirige
no slo a posibilitar la adaptacin a las caractersticas del ambiente, sino
tambin a su modificacin para su uso en beneficio propio, lo que significa
que el hombre no es un actor pasivo en su ambiente, sino que tiene una actitud activa sobre el mismo.
Pero cuando los animales ejercen una influencia duradera sobre el

ambiente en que viven, ello se efecta involuntariamente y, para estos
mismos animales, es algo casual. Pero cuanto ms se aparta el hombre
de la animalidad, tanto ms adquiere su influencia sobre la naturaleza ambiente el carcter de una accin prevista, conforme a un plan, dirigida hacia objetivos determinados y conocidos por anticipado. El animal destruye
la vegetacin de un territorio sin saber lo que hace. El hombre la destruye
para sembrar granos en el campo as despejado o plantar rboles o vias
de los que sabe que le producirn muchas veces ms que lo sembrado.
(ENGELS, 1941)
Si pensamos en trminos antropocntricos (es decir, si ponemos al hombre

como objetivo), es posible afirmar que existe un ambiente del hombre, as
como podramos decir que existe un ambiente del puma o del pino si colocramos en el centro de nuestra atencin a otros seres vivientes. El ambiente
del hombre estara formado por todos los elementos biticos y abiticos
que lo rodean y a partir de los cuales el hombre vive y se desarrolla.
37
FERRY, L. (1994), El
nuevo orden ecolgico, Tusquets, Barcelona.
Debido a una constante y acelerada ampliacin de su capacidad de uso

del ambiente, la escala del ambiente del hombre se ha ido modificando.
Si considerramos al ser humano en sus orgenes, cuando se agrupaba en
pequeas bandas aisladas que recorran diferentes lugares del mundo desarrollando una actividad fundamentalmente de caza y de recoleccin, este
ambiente podra pensarse como fragmentado y relativamente poco modificado por la presencia humana, que nunca era demasiado densa. Pero a medida que la sociedad humana creci en nmero y en capacidad de uso del ambiente, esos fragmentos fueron unindose y actualmente existen muy
escasos lugares en el mundo que no pertenezcan, directa o indirectamente,
al ambiente del hombre.
Podramos interrogarnos sobre si este proceso de ampliacin

y modificacin del ambiente significa que el hombre se ha separado del mismo o si todava forma parte de l. Est el ambiente del hombre dividido en dos, uno natural y el otro artificial?
1. En veinte lneas, desarrolle su opinin a propsito del debate sobre la pertenencia o no del hombre a la naturaleza.
2.2. Natural, artificial, salvaje y civilizado

Como ya hemos mencionado en la unidad anterior, generalmente se concibe
lo que llamamos naturaleza como un conjunto de elementos diferenciados
respecto del hombre, sus actividades y sus obras, y aunque es sta una visin elaborada en el seno de la cultura en la cual estamos inmersos, vale la
pena hacer algunas reflexiones sobre esa separacin. En primer lugar, debemos analizar en qu se basa esa dicotoma y luego ver cules son sus fronteras, los conceptos relacionados y su desarrollo histrico.
2.2.1. La separacin del hombre y la naturaleza

Si consideramos que el hombre y la naturaleza son dos conjuntos separados, es preciso establecer qu los diferencia y dnde se traza la lnea de separacin. Por ejemplo, podramos decir que los lugares a los que el hombre
no ha llegado pertenecen al reino de la naturaleza, mientras que todos
aquellos que han sido tocados por l pertenecen al reino del hombre, lnea divisoria que, aun cuando parezca lgica, pierde mucho sentido en cuanto comenzamos a analizarla. Por ejemplo, debemos decidir si hablamos del
aqu y ahora o si conferimos a esa separacin una perspectiva histrica. Es
muy difcil saber si un ecosistema que percibimos como admirablemente
salvaje (analizaremos ms adelante este trmino) lo es en realidad tanto.
En su relativamente corta historia sobre la faz de la Tierra, el gnero humano se las ha ingeniado para modificar, directa o indirectamente, buena parte
38
de los ecosistemas, aun los que parecen ms vrgenes, y esto, como ya veremos, lo ha logrado utilizando algunos elementos del ecosistema e introduciendo en l modificaciones, que a su vez precipitaron cambios cuantitativos
y cualitativos. De esta manera, cuando, por ejemplo, se crea un parque nacional creyendo que se preserva la naturaleza original, muchas veces lo
que se est haciendo es cuidar un ecosistema ya muy alterado (lo que no
debe tomarse como algo negativo).
Cuanto ms uno conoce sobre su historia, ms se da cuenta que la tal naturaleza virgen no es lo que parece. Lejos de ser el lugar en la Tierra que se mantiene
apartado de la humanidad, es un hecho profundamente humano. De hecho, es la
creacin de una cultura humana muy particular en momentos muy particulares
de la historia humana. No es el santuario prstino donde los ltimos remanentes
de una naturaleza intocada -en peligro pero an trascendente- pueden encontrarse sin la ptina contaminante de la civilizacin. Es en cambio un producto de esa
civilizacin, por lo que difcilmente podra estar contaminada por el mismo material del cual est hecha. La naturaleza virgen esconde su antinaturalidad detrs de
una mscara que es tanto ms seductora al parecer tan natural. Al mirar en el espejo que sostiene para nosotros, con facilidad nos imaginamos que lo que vemos
es la naturaleza, cuando en realidad lo que estamos viendo es el reflejo de nuestros propios y no reconocidos deseos y nostalgias. Por esta razn, nos engaamos cuando suponemos que la naturaleza virgen puede ser la solucin para la
problemtica relacin de nuestra cultura con el mundo no humano, dado que el
propio concepto no es una parte menor del problema (CRONON, en: CRONON,
1996, p. 69).
Uno de los problemas conceptuales ms complicados que se plantea cuando se trata de justificar la dicotoma hombre/naturaleza es qu hacer con todas las cosas que permanecen en la zona gris que se encuentra entre, digamos, un automvil (claramente humano) y una araucaria (innegablemente
natural). Como hemos visto, si bien el hombre, considerado en s mismo,
es una mquina biolgica, o sea natural, y aunque sus funciones siguen estrictamente la lgica fsico-qumica de los aparatos biolgicos, l ha comprendido, por lo menos parcialmente, el funcionamiento de esa mquina biolgica -la propia y la de los dems elementos vivos-, que aprovecha para su
beneficio. Por ejemplo, cuando alguien planta un rbol de naranjas utilizando
una semilla importada de otro lugar, cuidando el crecimiento del rbol y luego injertndolo en otro para que d frutos dulces y comestibles, est utilizando precisamente esa maquinaria biolgica. Ahora bien, es el naranjo un
producto natural o un artefacto humano? Si luego cuida el rbol, lo alimenta con fertilizantes, lo riega y lo fumiga para evitar las pestes, las naranjas que produce son algo natural o humano? Rara vez reflexionamos sobre esta cuestin, simplemente porque nos resulta ms fcil imaginar un
mundo claramente dividido en blanco y negro, bueno y malo, cuando en realidad vivimos en un escenario del cual formamos parte, que en alguna medida podemos modificar y en alguna medida nos aparece como dado y donde el color ms comn es el gris, en diversas tonalidades que resultan de
distintas proporciones de blanco y de negro.
39
2.2.2. Artificial vs. Salvaje

La separacin forzada entre lo que pertenece a la naturaleza y lo que pertenece al hombre ha dado como resultado la necesidad de incorporar una serie de trminos a nuestro lenguaje para significar esa separacin. Entre los
ms utilizados podemos recordar artificial, salvaje y silvestre. Por lo
general, todos estn cargados de un cierto matiz valorativo, aunque, como
veremos, este sentido ha ido cambiando con el paso del tiempo.
Llamamos artificial a todo producto generado por el hombre y, por extensin, a una conducta que nos parece poco natural. Como hemos visto, el
problema que se plantea con la definicin de artificial es que no es fcil
determinar claramente cul es su lmite con lo natural. Aun si consideramos
un producto que aparece como totalmente artificial (por ejemplo, un artculo
plstico), resulta que en su origen el plstico con el cual se construye ese
producto se fabrica con petrleo, producto totalmente natural. Siguiendo con
esta lnea de razonamiento, deberamos ponernos en la incmoda posicin
de construir una suerte de escala de artificialidad, en la que en definitiva no
existira ningn producto totalmente artificial, ya que todo, en algn momento de su historia, comienza en la naturaleza.
En total oposicin al trmino anterior, podemos ubicar el trmino salvaje, que denota algo que no ha sido domesticado o que no ha sufrido la influencia del hombre. Es interesante comprobar que el significado de salvaje
se ha ido modificando con el tiempo y las antiguas acepciones se han perpetuado en significados paralelos y aun contradictorios. Hasta aproximadamente el siglo XVIII, la idea de lo salvaje era totalmente negativa y denotaba lo
agresivo y desconocido. Luego, paulatinamente, su significado cambi y en
su acepcin de silvestre fue tomando una posicin valorizada positivamente, como aquello que no ha sido contaminado por el hombre. Si embargo,
existe todava una acepcin de salvaje como aquello que no acepta las reglas
generales y que responde a una racionalidad diferente de la nuestra.
Con mucha frecuencia las palabras salvaje y silvestre se suman a
naturaleza para denotar los diferentes grados de virginidad de sta. As, la
naturaleza en estado prstino se conoce como naturaleza virgen o salvaje, situacin que, objetivamente, como hemos visto, es excepcional.
Pero el problema con la naturaleza virgen es que calladamente expresa y reproduce los mismos valores que sus admiradores buscan rechazar. La huida de
la historia, que est muy prximo a ser el corazn de la idea de lo salvaje, representa la falsa esperanza de un escape de la responsabilidad, la ilusin que
de alguna manera podemos limpiar la marca de nuestro pasado y volver a la situacin que supuestamente exista antes que comenzramos a dejar huellas
en este mundo. El sueo del paisaje natural intocado es la fantasa de los que
nunca han tenido que trabajar la tierra para vivir, gente urbana para quienes la
comida viene de un supermercado o de un restaurante antes que del campo
[] Solamente alguien cuya relacin con la tierra ya estaba alienada puede
sostener lo salvaje como modelo para la vida humana en la naturaleza, dado
que la idea romntica de lo salvaje precisamente no deja lugar para que los humanos vivan de la tierra. Esta es la paradoja principal: lo salvaje incluye una visin dualista en la cual el ser humano se encuentra enteramente fuera de lo
natural. Si nos permitimos pensar que la naturaleza, para ser cierta, debe ser
40
tambin salvaje, entonces nuestra misma presencia en la naturaleza representa su cada y el lugar donde estamos es el lugar donde no est la naturaleza.
Si esto es as, si por definicin la naturaleza salvaje no deja lugar para el ser
humano salvo tal vez como contemplativos viajeros que disfrutan de su ocio
ensoador en el divino templo natural-, tambin por definicin no puede ofrecer
ninguna solucin para los problemas ambientales y de otro tipo- con los cuales nos enfrentamos. En tanto celebremos lo salvaje como la medida con la
cual juzgamos a la civilizacin, reproducimos el dualismo que coloca la humanidad y la naturaleza en polos opuestos y dejamos por lo tanto poca esperanza
para descubrir cul podra ser un lugar tico, sostenible y honorable para el
hombre en la naturaleza (CRONON, 1996, pp. 80-81).
2.2.3. Cundo se separ el hombre de la naturaleza?

Cuando se considera al hombre separado de la naturaleza se nos plantea el
problema adicional de que nos vemos en la necesidad de elegir entre dos
caminos para explicar histricamente esa separacin. Uno de ellos sostiene
que el hombre siempre estuvo separado de la naturaleza, ya sea porque no
pertenece a este mundo dado que proviene de otra galaxia, ya sea porque
fue creado en forma sbita, explicacin sta que tom un lugar preponderante durante todo el perodo precientfico, en que las razones se encontraban
en la naturaleza divina de la creacin. Esta explicacin conlleva algunos problemas cuando se trata de explicar cul es el papel del hombre con respecto a esa naturaleza a la cual no pertenece, y diversos telogos lo han considerado alternativamente como dueo, guardin o esclavo.
El segundo camino considera que originalmente el hombre estaba incluido en la naturaleza pero que luego, por alguna causa, se separ de la misma. Explcita o implcitamente se esta diciendo que mientras los hombres
eran pocos y relativamente mal equipados, formaban parte del ambiente,
pero que luego crecieron en nmero y en capacidad tecnolgica, lo que los
transform en contendientes ms que en comensales. Si se opta por esta
explicacin, el problema se traslada a definir cundo y cmo sucedi ese
quiebre. Muchos lo han ubicado en el momento de la invencin de la agricultura, hace aproximadamente 12.000 aos. Otros lo acercan ms al presente y piensan en la Revolucin Industrial del siglo XIX o en el comienzo de la
concentracin urbana. Finalmente, otros consideran el siglo XX como el momento de quiebre de las buenas relaciones entre el hombre y su ambiente.
Pero no siempre es necesario buscar una determinacin material para
definir esta separacin, porque en realidad hace mucho tiempo que el hombre reflexiona sobre su relacin con la naturaleza o el ambiente. Esto es, se
encuentre o no ubicado el hombre dentro del ambiente, muchas veces se ha
sentido separado de l.
Hemos asesinado a la naturaleza, a ese mundo completamente independiente de nosotros que exista antes de nuestra llegada y que circunscribi y sostuvo
a nuestra sociedad humana. Sin embargo, todava queda algo all afuera; en lugar de la vieja naturaleza se alza una nueva naturaleza hecha por nosotros. Es
como la antigua naturaleza en el sentido de que se manifiesta a travs de lo que
consideramos procesos naturales (lluvia, viento, calor), pero no ofrece ninguno
41
de sus consuelos: poder aislarse del mundo humano, una sensacin de permanencia e incluso de eternidad. En lugar de ello, cada metro cbico de aire, cada
metro cuadrado de suelo, est indeleblemente marcado por nuestra tosca huella,
por nuestra X (MCKIBBEN, 1990, p. 106).
2.2.4. La evolucin de las ideas sobre la naturaleza y el ambiente

Aunque de maneras diferentes, casi desde el inicio de su historia el hombre
ha reflexionado respecto de su relacin con su ambiente o con el mundo exterior a l, que daba en llamar en forma genrica naturaleza. Esa reflexin
combinaba, por un lado, la necesidad de explicar algunos fenmenos provenientes de la naturaleza exterior, por otro, de tratar de comprender qu nos
acercaba y qu nos alejaba de ella y, ms adelante, tambin de justificar el
uso que se haca de la misma. Como dice Glacken en uno de los libros ms
importantes escritos hasta la fecha sobre el tema, las preguntas que a lo
largo de su historia se ha hecho el hombre con respecto al mundo en que vive giran alrededor de la necesidad de responder a tres cuestiones: es la Tierra una creacin premeditada, cmo ha influido sta en el hombre y cmo el
hombre ha influido en ella (GLACKEN, 1992).
En muchos casos, la respuesta a la primera pregunta ha consistido en construir un mundo mitolgico, comandado por un ser sobrenatural que personifica a la naturaleza en forma global, ser con el que el hombre entabla una relacin que oscila entre la sumisin a sus designios y el desafo, actitud esta
ltima que generalmente da como resultado una respuesta corporeizada en
algn fenmeno natural catastrfico. Esta personificacin de la naturaleza
en una entidad se hace por lo general a imagen y semejanza de los humanos, por lo cual se dota a esa imagen de los defectos y virtudes caractersticos de las personas (odio, amor, beatitud, ira, etc.). Mucho se ha discutido
sobre si la imagen de una naturaleza superior y dominante sobre el hombre
llevaba aparejada una idea de respeto hacia lo natural. En este sentido, si
bien muchos partidarios actuales del ambientalismo han credo percibir en
la reflexin sobre la naturaleza de pueblos indgenas contemporneos esta
posicin respetuosa, resulta muy difcil separar al intrprete del interpretado
y terminamos ignorando si lo que leemos es lo que realmente dijo el indgena o lo que su intrprete cree, quiere creer o quiere hacernos creer que dijo, duda que se refuerza cuando se analiza la actitud que sobre el ambiente
tienen muchos pueblos aborgenes actuales y pasados, muy distante de una
posicin verde.
Por lo general, en las civilizaciones ms antiguas la relacin con la naturaleza se perciba como desigual y desventajosa para el hombre, situacin
que comienza a modificarse con el surgimiento de la cultura griega, que considera a la naturaleza como una suerte de suma de elementos destinada a
beneficiar al hombre a travs de sus ddivas (suelos frtiles, buen clima,
agua fresca, etc.). De alguna manera, la separacin entre hombre y naturaleza, ejemplificada por la expulsin de aqul del Paraso (donde la naturaleza
slo mostraba sus bondades), se continu en la tradicin judeocristiana,
que comand las reflexiones sobre lo natural en el mundo occidental por lo
menos hasta el siglo XVIII. Pero tambin ella result permeada por la idea de
la posibilidad de utilizar los elementos de la naturaleza para beneficio del
42
hombre, aun cuando el mundo natural se percibiera como desconocido y lleno de peligros.
A partir de la edad moderna y como resultado de la combinacin de una
serie de factores la ampliacin del conocimiento del mundo, la aparicin
de ideas cientficas que no se basaban en la doctrina religiosa y el surgimiento de un movimiento cultural novedoso como lo fue el Renacimiento-,
el mundo exterior al hombre dej de ser considerado como necesariamente
peligroso y desconocido (salvaje, en su acepcin negativa) para asignrsele un orden casi geomtrico, como se observa en el trasfondo de los cuadros renacentistas, poblados de animales y rboles estilizados y campos
ondulados y pacficos.
El siglo XVIII asisti al nacimiento de la Ilustracin, movimiento racionalista y anticlerical confiado en la posibilidad del progreso ilimitado de la raza
humana, con una fe ciega en la potencialidad de la ciencia y del comercio,
lo que colocaba al hombre en una posicin de absoluta dominacin sobre
la naturaleza y el uso de sus recursos. La Ilustracin puso las bases filosficas para la gran expansin econmica del siglo XIX, la Revolucin Industrial y la expansin del capitalismo. No obstante, tambin esa poca asisti a la aparicin de las primeras reflexiones de hombres preocupados por
la incompatibilidad entre una poblacin creciente y un limitado stock de recursos naturales (nos referiremos a ellos ms adelante), el ms notable de
los cuales fue Thomas Malthus, que predijo una sucesin de crisis que limitaran el tamao de la poblacin mediante mecanismos como el hambre, la
guerra y la peste.
Sin embargo, la gran expansin tecnolgica y econmica del siglo XIX alej esas predicciones y en general dio va libre al uso de una naturaleza que
se pensaba como un cuerno de la abundancia, ilimitado y perfectamente
manejable. Incluso el pensamiento de Carlos Marx, en la segunda mitad de
ese siglo, se preocupaba mucho ms por la situacin de la sociedad que por
su relacin con la naturaleza, si bien el movimiento romntico que caracteriz a la cultura de buena parte del siglo XIX se mostr contrario a esa idea expoliadora de la naturaleza, pues vea en ella una fuente original de belleza y
armona, en contraposicin con los espantosos paisajes industriales creados por la expansin econmica. Lo salvaje, por lo menos para algunos filsofos y artistas, volva a ser bueno y deseable y las obras de la naturaleza
sagradas. Hacia fines del siglo, en todos los pases ms desarrollados comenzaban a aparecer los primeros conservacionistas, bajo la figura (muchas
veces contradictoria) de las Sociedades Protectoras de Animales. En los Estados Unidos, y bastante ms tarde en el resto del mundo, comenzaron a reservarse bajo el nombre de Parques Nacionales grandes porciones de territorio de la furia destructora del progreso.
Sin embargo, el concepto de la naturaleza como una fuente de recursos
a disposicin del crecimiento econmico se mantuvo (y en buena medida se
mantiene). Slo en la segunda mitad del siglo XX comenz a desarrollarse un
movimiento ms radicalizado que el de los conservacionistas: el de los ambientalistas, en sus muy diversos grados. Se popularizaron las teoras catastrficas y Malthus fue revivido, con el agregado de la preocupacin por el
nuevo enemigo de la ya vapuleada naturaleza: la contaminacin.
43
Algunas opiniones sobre la naturaleza y el hombre a lo largo

de la historia
Para beneficio de quin debe pronunciarse que se ha creado el mundo? Sin lugar a dudas, para beneficio de aquellos seres vivos que tienen uso de razn, y
sos son los dioses y la humanidad, que seguramente sobrepasan todas las otras
cosas en excelencia, ya que la cosa ms excelente es la razn. Por lo tanto, todo
nos lleva a pensar que el mundo y todas las cosas que l contiene fueron hechos
para beneficio de dioses y hombres (CICERN, en: GLACKEN, 1992, p. 57).
Creced y multiplicos y llenad la Tierra y subyugadla y dominad los peces del
mar, las aves del aire y toda otra cosa viviente que se mueve sobre la tierra
(Gnesis, 1:28).
En nuestro lenguaje, la Tierra es nuestra Madre Tierra, el sol nuestro hermano
mayor, la luna nuestra abuela y as siguiendo. Es la creencia de nuestro pueblo
que todos los elementos del Mundo Natural fueron creados en beneficio de todas las cosas vivas y que nosotros, como humanos, somos una de las ms dbiles de toda la Creacin, dado que somos totalmente dependientes de toda la
Creacin para nuestra supervivencia (JEFE SEGWALISE de los iroqueses, en: MARSHAL, 1992, p. 142).
El mundo es malo, s, es malo y sin embargo en amado como si fuera bueno.
Pero qu es malo en el mundo? Porque el cielo y la tierra y el agua y las cosas
que hay en ellos, los peces y las aves y los rboles no son malos. Todos ellos son
buenos, es el hombre malo que hace este mundo malo. (SAN AGUSTN, en: GLACKEN, 1992, p. 197.)
El hombre es el intermediario entre las criaturas, el amigo ntimo de los seres superiores y el rey de los inferiores, el intrprete de la naturaleza por la agudeza de
sus sentidos, por la curiosidad indagatoria de su razn y por la luz de su inteligencia, el intervalo entre la eternidad duradera y el fluir del tiempo (PICO DE LA
MIRNDOLA, en: MARSHAL, 1992, p. 181).
En los reinos animal y vegetal la naturaleza ha esparcido los grmenes de vida
con enorme abundancia y prodigalidad. Ha sido, en cambio, relativamente parca
en cuanto al espacio y el alimento necesarios a su conservacin. Los grmenes
de vida contenidos en este trozo de tierra, dada una alimentacin abundante y
espacio donde extenderse, llegaran a cubrir millones de mundos al cabo de
unos pocos aos. La necesidad, esa imperiosa ley de la naturaleza, que todo lo
abarca, se encarga de restringirlos mantenindolos dentro de los lmites prescritos. Tanto el reino de las plantas como el de los animales se contraen bajo esta
ley restrictiva, y el hombre, por mucho que ponga a contribucin su razn, tampoco puede escapar a ella (MALTHUS, 1993, p. 54).
El trabajo es, en primer trmino, un proceso entre la naturaleza y el hombre,
proceso en que ste realiza, regula y controla mediante su propia accin su intercambio de materias con la naturaleza. En este proceso, el hombre se enfrenta como un poder natural con la materia de la naturaleza. Pone en accin las fuerzas
naturales que forman su corporeidad, los brazos, las piernas, la cabeza y la mano, para de ese modo asimilarse, bajo una forma til para su propia vida, las materias que la naturaleza le brinda. Y a la par que de ese modo acta sobre la naturaleza exterior a l y la transforma, transforma su propia naturaleza,
desarrollando las potencias que dormitan en l y sometiendo el juego de sus
fuerzas a su propia disciplina (MARX, 1946, tomo I, p. 130).
44
En resumen: el animal slo utiliza a la naturaleza, y produce en ella modificaciones slo por su presencia; el hombre la somete al servicio de sus fines con las
modificaciones que le imprime; la domina. Y sta es la diferencia esencial y decisiva entre el hombre y los dems animales, y es a su vez el trabajo el que determina esta diferencia (ENGELS, 1941, p. 145).
La creacin de un mundo mental de fantasa encuentra un paralelo perfecto en
el establecimiento de reservaciones o reservas naturales en lugares donde los
requerimientos de la agricultura, las comunicaciones o la industria amenazan con
traer cambios en la faz original de la tierra que pronto la harn irreconocible.
Una reserva natural se conserva en su estado natural, el cual muy a nuestro pesar en todos los otros lugares ha sido sacrificado en aras de la necesidad (FREUD,
en: MARSHAL, 1992, p. 263).
El hombre ya no ama el suelo. Los terratenientes lo venden, lo alquilan, lo dividen en partes, lo prostituyen, negocian con l y lo tratan como un objeto de especulacin. Los agricultores lo torturan, lo violan, la cansan hasta que est exhausto y lo sacrifican en su impaciente deseo por el lucro. Nunca se hacen parte
de l. [] Nuestra generacin ama los campos y los bosques tanto como el cuentero ama el oro que roba. Lo queremos solamente por su valor como inversin,
de tal manera que podamos gozar de nuestras fantasas buclicas y construir casas de campo o que podamos experimentar el orgullo de la posesin y poder decir esto es mo (PROUDHON, en: MARSHAL, 1992, p. 306).
Si se mantienen las tendencias actuales de crecimiento de la poblacin mundial,
industrializacin, contaminacin ambiental, produccin de alimentos y agotamiento de los recursos, este planeta alcanzar los lmites de su crecimiento en el
curso de los prximos cien aos. El resultado ms probable sera un sbito e incontrolable descenso tanto de la poblacin como de la capacidad industrial
(MEADOWS, et al., 1972, p. 40).
En la historia biolgica ningn organismo ha sobrevivido por mucho tiempo,
una vez que su medio ambiente se hizo inadecuado para ello. Pero ningn organismo excepto el hombre ha corrompido deliberadamente su propio ambiente
vital (CARSON, 1980, p. 19).
Y as llegamos hasta el presente sin haber logrado un acuerdo sobre si somos o no parte de nuestro ambiente y, aunque no decidamos al respecto, si
tiene sentido tratarlo con respeto. Teniendo esto en cuenta, vale la pena
que dirijamos una rpida mirada sobre cmo establecemos nuestra relacin
con el ambiente.
2. Lea atentamente el texto sobre las opiniones sobre la naturaleza y el hombre y responda, cul le parece ms atinada y
por qu?
GLACKEN, C. (1992), Huellas en las arenas de Rodas: Naturaleza y cultura en el pensamiento occidental desde la antigedad
FEENBERG, A. (1982),
Ms all de la supervivencia. El debate ecolgico, Tecnos, Madrid.
LE BRAS, H. (1997), Los lmites del planeta. Mitos de la
naturaleza y la poblacin,
Ariel, Barcelona.
MCKIBBEN, B. (1990), El fin
de la naturaleza, Diana,
Mxico.
MALTHUS, R. (1993) (1 ed.
1798), Primer ensayo sobre la
poblacin, Altaya, Barcelona.
45
hasta el fin del siglo XVIII, Ed. El Cerbal, Barcelona, parte 1, ensayo introductorio.
GOODLAND, R., La tesis de que el mundo est en sus lmites,
en GOODLAND, R. et al. (1997), Medio ambiente y desarrollo
sostenible. Ms all del informe Bruntland, Ed. Trotta, Madrid.
2.3. El ambiente como recurso

2.3.1. Qu es un recurso natural?
Las relaciones que el hombre establece con la naturaleza, o con su ambiente para usar un trmino ms especfico- parten de una situacin evidente: el
hombre depende de su ambiente para sobrevivir. De l extrae directamente,
ya sea voluntaria o involuntariamente, lo necesario para satisfacer sus necesidades ms bsicas (oxgeno, calor, alimento, bebida, abrigo), y en l tambin desarrolla su existencia, asienta su vivienda y extiende sus sistemas de
comunicacin. En todo ese proceso el hombre no slo utiliza los elementos
naturales, modificndolos o directamente destruyndolos, sino que tambin
devuelve al ambiente lo que no ha utilizado, generalmente ya modificado.
De este modo, el ambiente cumple para el hombre varias y superpuestas funciones: fuente de recursos, espacio para su instalacin, lugar de desarrollo y
tambin recipiente para sus desperdicios. A lo largo de todas estas funciones el ambiente se modifica y el hombre se va adaptando a l, por lo que se
establece entre ambos una especie de relacin de ida y vuelta que ha signado toda la historia de la humanidad. En buena medida, la historia del hombre
es la de una constante y acelerada marcha hacia el dominio de su ambiente
a travs de la tcnica. A continuacin haremos un rpido repaso de algunas
de las principales caractersticas de esa compleja relacin.
Podramos comenzar con una pregunta muy simple: qu recursos nos provee el ambiente?
Considerando como recurso cualquier elemento utilizado para obtener cierto
objetivo, nos interesa analizar ahora aquellos recursos que nos son provistos
por el ambiente, sin que el hombre intervenga en su generacin. Se trata de
los que se conocen como recursos naturales, utilizados por el hombre desde
sus orgenes, pues le son directamente proporcionados por la naturaleza, lo
cual no debe engaarnos en el sentido de que se trata de recursos objetivos, esto es, que no dependen de la voluntad del hombre. Un recurso natural es tal siempre y cuando el hombre lo necesite y sepa cmo aprovecharlo,
esto es, es un recurso de origen natural pero social y culturalmente determinado. No habra recursos naturales si no existieran hombres dispuestos a utilizarlos, y es por esto que los recursos naturales van cambiando a lo largo del
tiempo, en respuesta a las necesidades de la humanidad. Por ejemplo, la piedra de pedernal utilizada por los hombres hace 30.000 aos para encender
el fuego era entonces un recurso natural, pero ha dejado de serlo, pues ya no
tiene utilidad prctica. De la misma manera, el petrleo, uno de los recursos
46
naturales ms utilizados en la actualidad, no lo era en tiempos del Imperio

Romano, ya que careca de cualquier utilidad.
La caracterstica bsicamente social de la idea de recurso natural se percibe claramente en el hecho de que el objetivo del uso de los recursos ha
ido cambiando con el tiempo. Originariamente, la gran mayora se utilizaba
para lo que podramos llamar las necesidades bsicas, tales como alimento, bebida, salud y abrigo. Pero a medida que el tiempo fue pasando, esas
necesidades fueron relegndose a un segundo plano, si se las compara con
lo que podramos llamar las necesidades culturales, o aqullas que surgen de las creencias y relaciones que se establecen dentro de la sociedad
humana. Si analizamos nuestra vida cotidiana, observaremos que la mayor
parte de lo que consumimos (y que se deriva en mayor o menor medida de
los recursos naturales) est inducido no por necesidades biolgicas sino por
lo que culturalmente se nos requiere. En general, medida en trminos del
uso de los recursos, la relacin entre necesidades bsicas y necesidades
culturales es de 1 a 20 (SIMMONS, 1997, p. 115), lo que significa que por cada unidad de recursos utilizados para cubrir nuestras necesidades bsicas,
consumimos otras 20 para satisfacer las que son culturalmente inducidas.
2.3.2. Stock, recursos y reservas

Todos los recursos naturales integran lo que podramos llamar el stock total
de materias del planeta, formado por la conjunto de elementos que integran
nuestro mundo y que alcanza la inimaginable cantidad de 6,6 x 1021 (Ton
Hagget, 1988, p. 204), cifra en s misma muy impresionante pero de dudosa utilidad. Los recursos naturales propiamente dichos representan una pequesima porcin del stock total, dado que se ubican en la delgada capa
superficial del planeta que habitamos y que podemos utilizar (tngase en
cuenta que el recurso natural que extraemos de mayor profundidad, el petrleo, lo obtenemos perforando un pozo de aproximadamente 10.000 m, distancia que, aunque similar a la de la mxima profundidad del mar, slo representa un 0,08 % del radio terrestre.
Los recursos son la parte til de ese stock global y su existencia se mide a
travs de un parmetro conocido como reserva, concepto muy discutido porque a su vez depende de una serie de factores muy dinmicos e interrelacionados, tales como nuestro conocimiento del ambiente, la invencin de tcnicas para extraerlos y el precio que stos adquieren en el mercado (lo que en
teora indicara al menos el esfuerzo que demanda extraerlos). De esa forma,
y tomando como ejemplo el petrleo, la estimacin de sus reservas depende
en primer lugar de cunto se haya explorado la corteza terrestre para calcular
su existencia (por ejemplo, la Argentina ha multiplicado sus reservas por el
simple hecho de haber extendido la exploracin a reas que no haban sido
analizadas). Pero las reservas tambin dependen de la tecnologa desarrollada para extraer el recurso, y, volviendo a nuestro ejemplo, estamos ahora en
condiciones de explotar yacimientos ubicados a mayor profundidad y en medios mucho ms difciles (por ejemplo, arenas impregnadas de petrleo), que
antes no podan explotarse. Finalmente, tambin interviene el precio que el recurso tiene en el mercado; as, el incremento del precio del petrleo a comienzos de la dcada del setenta permiti ampliar la bsqueda a las plataformas
submarinas profundas, cuya explotacin resulta muy onerosa, y por lo tanto
slo factibles de ser productivas con precios altos. Debido a la combinacin
47
de estos factores, por lo general las reservas de los distintos recursos naturales se encuentran en expansin, con excepcin de aquellos recursos que son
no renovables.
Pero debemos introducir ahora un nuevo elemento: una clasificacin de
los recursos naturales debido a la imposibilidad de referirse a ellos en forma global sin haber procedido a clasificarlos.
2.3.3. Tipos de recursos naturales

Dada su variedad y complejidad, es necesario clasificar a los recursos naturales, clasificacin que, como suele suceder, resulta relativamente arbitraria
y deja algunas zonas grises, correspondientes a aquellos elementos que
comparten diferentes categoras. Clsicamente, se ha dividido a los recursos naturales en dos tipos, los renovables y los no renovables, siendo los
primeros aqullos que se regeneran en un lapso de tiempo social y econmicamente aceptable, y los segundos aqullos que no vuelven a generarse naturalmente en un tiempo humanamente aceptable. Teniendo en cuenta la
creciente importancia en la economa del sector servicios ligado al turismo,
deberamos agregar un tercer tipo de recursos, los escnicos, que no son recursos consumibles sino aquellos cuya importancia reside precisamente en
su inmutabilidad, esto es, en que se consumen debido a su permanencia.
A su vez, podramos clasificar los recursos no renovables en dos tipos,
los consumibles y los reciclables, y otro tanto con los renovables, en permanentes o libres y transitorios o de flujo. Extendmonos brevemente en sus
caractersticas:
Consumibles
No renovables
Reciclables
Permanentes
Renovables
Transitorios
Escnicos
Los recursos naturales no renovables consumibles son principalmente de

origen geolgico y corresponden a todos aquellos que se consumen total o
parcialmente durante su uso y que slo retornan a la naturaleza en forma de
residuos totalmente diferentes al recurso original. Esta categora comprende
todos los combustibles fsiles y tambin los minerales que, una vez transformados, no pueden ser recuperados nuevamente. En el caso de estos recursos es muy difcil la determinacin objetiva de una reserva, ya que raramente tienen un volumen fsico determinado (aun cuando ste debe existir),
sino que son una construccin econmica y social muy variable (SIMMONS,
1997, p. 127). Dado que se trata de recursos de vital importancia (segn
muchas opiniones, el propio desarrollo econmico se basa en su uso), su
explotacin es continuamente objeto de innovaciones tecnolgicas, que muchas veces tienen como consecuencia un salto en las reservas con el resultado de una disminucin de su precio y una ampliacin de su uso, lo que
48
a largo plazo influye en la disminucin de las reservas y en un nuevo aumento del precio. A pesar de las agoreras predicciones de algunos cientficos,
las reservas de minerales fsiles han ido aumentando continuamente. En
ocasiones, los avances tecnolgicos hacen decaer la explotacin de estos
recursos, como fue el caso del carbn, ampliamente utilizado en el siglo pasado pero actualmente con una importancia menor debido a la competencia
de otras fuentes de energa ms eficientes y baratas.
Los recursos naturales no renovables reciclables comparten las caractersticas de los anteriores, pero con la particularidad de que es posible (posibilidad por ahora ms terica que prctica) reutilizarlos. Se trata por lo general de minerales cuya existencia an no es escasa, tales como el cobre, el
plomo y el hierro. Paradjicamente, el avance tecnolgico ha hecho que muchas veces las reservas crezcan por la posibilidad de explotar yacimientos
de menor ley (se llama as a la concentracin relativa de un mineral en el
yacimiento), lo que provoca la baja del precio de estos productos en el mercado. Por otra parte, tambin el avance tecnolgico provoca el continuo remplazo de algunos de estos recursos por otros de diferente origen, lo que en
conjunto hace de su explotacin una actividad econmicamente muy inestable y riesgosa para los pases menos desarrollados.
Los recursos naturales renovables permanentes, que son los de consumo ms habitual, tienen la particularidad de que su stock se renueva constantemente sin que el hombre pueda influir en esa renovacin. De all que
tambin reciban el nombre de recursos libres, dado que son inapropiables
y, por ende, carentes de valor econmico en s mismos. El aire que respiramos, la luz del sol, las mareas o el viento pueden ser ubicados en esta categora. Que sean eternamente renovables no significa que el hombre no
pueda alterar de alguna manera su efecto, por ejemplo contaminando la atmsfera.
Los recursos naturales renovables transitorios o de flujo son aquellos de
origen biolgico que el hombre utiliza para su provecho, tales como los bosques, las praderas y los peces. Son recursos que se renuevan constantemente sin la intervencin del hombre mientras se mantengan las combinaciones ambientales que les dieron origen. Esa renovacin tiene un cierto
ritmo y genera un crecimiento de la masa viva (la llamada biomasa) que,
desde el punto de vista econmico, puede ser considerado como un excedente aprovechable. Est claro que cada recurso especfico tiene un ritmo
de reproduccin y crecimiento diferente, lo que hace que el excedente cambie, no slo con las distintas especies, sino tambin con cada especie en diferentes circunstancias. Ms all de sus caractersticas especficas, el lmite que divide los recursos naturales renovables de los no renovables reside
en cmo se usan para seguir considerndolos tales: si un recurso renovable
se usa por encima de su ritmo de reproduccin y crecimiento da como resultado una reduccin de su stock y eventualmente su desaparicin, lo que de
hecho indica que lo estamos utilizando como si fuera no renovable.
El agua y el suelo son recursos naturales de caractersticas tan particulares que resulta difcil ubicarlos en alguna de las categoras mencionadas.
Desde cierto punto de vista el agua es un recurso renovable permanente,
pero con la caracterstica de tener un stock fijo, que se recicla permanentemente, y es precisamente por esa caracterstica de inmovilidad de su reserva global que se lo considera con justicia uno de los recursos vitales, si bien
ello compite con un uso cada vez mayor a medida que crece la poblacin en
49
nmero y capacidad de consumo. A su vez, el suelo est formado en parte

por elementos no renovables (los minerales) y en parte por elementos orgnicos, y es renovable desde el punto de vista de su capacidad de autorregeneracin, capacidad fuertemente coartada por la actividad humana.
Finalmente, los recursos escnicos o paisajsticos son un nuevo tipo de
recursos que surgen como tales, curiosamente no del impulso por consumirlos, sino de la necesidad de conservarlos. Estos recursos resultan de algunas combinaciones particulares de elementos naturales (relieve, vegetacin,
recursos hdricos, etc.) que a los ojos de la sociedad y en un momento histrico determinado resultan especialmente atractivos. Entre todos los recursos naturales son los ms ligados con el desarrollo cultural de la sociedad
y han surgido paralelamente a los movimientos conservacionistas, aunque
su utilidad econmica est mucho ms ligada a su consumo como factor de
atraccin del turismo.
2.3.4. Uso y tenencia de los recursos naturales

El uso de los recursos naturales ha estado siempre fuertemente relacionado con la actitud de la sociedad respecto de la naturaleza, con el nmero de
los miembros de esa sociedad y con la capacidad de esos hombres para extraer, modificar y movilizar esos recursos. En los albores de la historia humana, cuando los hombres eran pocos, se ubicaban en grupos aislados los
unos de los otros, su actividad era eminentemente extractiva y no posean
sino un aparataje tcnico relativamente escaso (arcos y flechas, lanzas, redes, trampas, cuchillos y hachas de piedra), su impacto sobre los recursos
naturales debe haber sido relativamente escaso y la mayor parte de las veces se ubicaba por debajo del umbral de reproduccin de los recursos renovables. Esto, que puede ser tomado como generalidad, admite algunas variantes, como es el caso del papel jugado por el hombre en la extincin de
la megafauna pleistocnica americana.
El pasaje de la actividad de simple recolector y cazador a productor agrcola y ganadero signific una ampliacin en la extensin e intensidad de uso
de los recursos naturales, y tambin la aparicin de la idea de apropiacin
de un recurso por parte de una persona o grupo social, lo que posiblemente
est relacionado con el problema de la escasez relativa de un recurso, que
lleva a un grupo social a asegurar su uso exclusivo mediante su custodia y
tambin a la necesidad de mantenerlo bajo control por un tiempo determinado hasta que rinda sus frutos.
A medida que la poblacin creci y comenzaron a aparecer las primeras
actividades industriales necesitadas de generacin de energa en grandes
cantidades, la atencin de la economa se volvi hacia los recursos naturales no renovables, lo que tom an mayor impulso cuando aparecieron las
necesidades de combustible para el transporte. Para ese entonces, adems
de la posesin de los recursos, ya sea por individuos, grupos sociales o estados, tambin haba aparecido la nocin de valor y precio de los mismos.
Salvo en el caso de los recursos permanentes o libres, la sociedad le
asigna un precio a los recursos, precio que surge de una compleja trama
donde influyen su escasez (absoluta o relativa, esto es, general o referida a
un lugar y un momento determinados), el costo de su extraccin, su valor estratgico, la variacin de sus reservas y las posibilidades tcnicas de reemplazo por otro recurso.
50
Que se les asigne un precio entre otras cosas da como resultado que no
toda la poblacin mundial tenga el mismo acceso a esos recursos y no es
raro constatar, por ejemplo, que el 75% del petrleo mundial es consumido
por los pases desarrollados, cuya poblacin no llega a un 30% del total.
3. Si Ud. tuviera que clasificar el suelo entre los recursos naturales, en qu grupo lo incluira y por qu?
HAGGET, P. (1988), Geografa: una sntesis moderna, Omeba,

Barcelona, segunda parte, captulo 9.
2.4. El ambiente como vctima

2.4.1. La degradacin ambiental
Aunque es posible considerar el ambiente o la naturaleza como un conjunto
de elementos que se ofrecen para ser aprovechados por el hombre (lo que
algunos llaman oferta ambiental), es preciso tener en cuenta tambin que
en el curso de ese aprovechamiento, y como simple resultado de su instalacin en el medio, el hombre, individualmente y como grupo social, genera
una serie de impactos sobre el mismo cuyo resultado es lo que en trminos
generales podramos llamar degradacin ambiental, que tiene por lo menos
dos variantes. Una es la degradacin misma del ambiente, o sea la desaparicin total o parcial de algunos elementos naturales; la otra es la contaminacin, o sea la introduccin en el ambiente de elementos ajenos al mismo,
provenientes de la actividad humana.
El papel que tiene el

hombre en la deforestacin est bien ejemplificado
en la extensin del bosque original (rea negra) en un pequeo
condado de los EE UU (90 Km2)
en 4 momentos de la historia.
51
Como hemos visto al hablar de los distintos recursos naturales, su aprovechamiento por el hombre da como resultado la desaparicin absoluta o relativa de
un recurso, absoluta cuando el recurso desaparece totalmente (lo que referido a
las especies animales y vegetales significa su extincin) y relativa cuando el recurso desaparece respecto de un momento o de un lugar. Por ejemplo, si se
mantiene en el tiempo una explotacin minera ello provoca la desaparicin relativa de ese recurso, que sigue existiendo en otro lugar o en ese mismo lugar pero en circunstancias tcnicas o econmicas que hacen imposible su explotacin.
En el caso de los recursos naturales renovables, la degradacin, si bien
inherente a su explotacin, puede mantenerse por debajo del ritmo de renovacin del mismo, lo que hace su explotacin sostenible en el tiempo. Sin
embargo, una serie de circunstancias han provocado que en la enorme mayora de los casos la explotacin de los recursos naturales renovables haya
sido de tipo minero, esto es, se los explota mucho ms all del lmite de
su propia capacidad de reproduccin.
La respuesta al interrogante de cul es la razn de una explotacin tan
irracional de los recursos es muy compleja y difiere segn el momento y el
lugar a que nos referimos. Durante mucho tiempo la explotacin degradante
de los recursos naturales tericamente renovables estuvo relacionada con
una conjuncin de elementos, dos de los cuales tuvieron un peso preponderante: la ignorancia y una visin de la naturaleza utilitaria y cornucopiana
(idea de la naturaleza como un inagotable cuerno de la abundancia). Ms
adelante, y con el advenimiento y la posterior expansin del capitalismo como sistema econmico predominante, esta explotacin sigui simplemente
los dictados de un sistema que se preocupa mucho ms por los beneficios
rpidos que por los efectos ambientales a mediano o largo plazo. Cuando,
en el caso de la Argentina, un obraje maderero arremete contra los rboles
de mayor valor de sus bosques, los corta y los vende sin plantar renovables,
jams incluir en su contabilidad el costo ambiental y social que significa
degradar un recurso sin reemplazarlo, sino que intenta obtener un beneficio
rpido de un recurso al que slo consider como una ddiva natural.
El impacto de la degradacin de los ecosistemas descripto en la unidad
anterior se relaciona en parte con la explotacin directa de algunos de sus
elementos, pero tambin con los efectos secundarios de esa explotacin (por
ejemplo, los ecosistemas se empobrecen) y con el propio asentamiento del
hombre como grupo social, que usa cada vez ms espacio natural. Cuando
el hombre se instala y comienza a expandir sus actividades (construcciones,
caminos, agricultura, espacios de recreacin, etc.) genera constantemente un
achicamiento en el hbitat natural de animales y plantas y una fuerte modificacin en los ecosistemas, que altera constantemente su rgimen original.
Cuando la degradacin se vuelve muy profunda y se concentra en pocas
especies, stas pueden llegar a desaparecer completamente, en un proceso que se conoce como extincin, proceso que no es nuevo en la Tierra
ni ha sido inventado por el hombre, ya que a lo largo de la historia del planeta ha habido muchsimas extinciones, algunas incluso de carcter masivo (por ejemplo, la misteriosa extincin de los dinosaurios, de la cual el
hombre evidentemente no fue responsable). Sin embargo, es el hombre la
nica especie animal responsable de la extincin de muchas otras especies, por va directa (esto es, la caza, la pesca o la explotacin) y tambin
como efecto secundario de su expansin espacial, al alterar los ecosistemas que las albergan.
52
La degradacin del ambiente por parte del hombre incluye la alteracin del relieve, que aunque realiza todava en una escala relativamente pequea, es
importante a nivel local, ya que modifica pendientes, achata lomadas y crea
otras, cambia sistemas hdricos modificando su diseo y alterando sus flujos.
Otro ejemplo, a una escala diferente, del proceso de deforestacin: los cambios en la cobertura del bosque
nativo en los EE UU entre 1620
y 1920.
Otra actividad que podemos considerar como generadora de degradacin

ambiental es la agrcolo-ganadera, que altera los ecosistemas naturales
reemplazndolos por otros nuevos (los llamados agroecosistemas), dirigidos a la produccin de determinadas especies animales y vegetales, las
ms de las veces provenientes de ambientes diferentes. Para eso se aprovechan, modifican y controlan los recursos naturales disponibles (suelo, aire, luz, temperatura, precipitaciones). Mantener productivos esos agroecosistemas significa una constante actividad de degradacin y control del
ecosistema original, llevndolo a veces ms all de sus posibilidades, como sucede en los casos de suelos muy degradados o ecosistemas originales totalmente eliminados, que no reaparecen ni siquiera cuando la actividad agropecuaria cesa.
El impacto ambiental del hombre

Factor (% de 1985)
Deforestacin
Consumo de agua
Poblacin
Emisin de CO2
Emisin de plomo
25%
1700
1925
1850
1815
1920
50%
1850
1955
1950
1920
1950
75%
1915
1975
1970
1960
1965
100%
1985
1985
1985
1985
1985
53
El uso del agua

Tipo de uso/ao
Agrcola
Industrial
Domstico
Reservorios
TOTA
1900
409
4
4
0
417
1940
679
10
9
4
702
1960
1180
25
20
23
1248
1980
1730
62
41
120
195
2000
2500
117
65
220
2902
Nota: las cantidades son en km3/ao.

Fuente: GOUDIE, A. (1994), The human impact on the Natural Environment,
MIT Press, Cambridge, pp. 178 y 379.
2.4.2. La contaminacin
La contaminacin es la otra cara de la degradacin ambiental impulsada por
la actividad humana, si bien vale la pena aclarar que muchas veces degradacin y contaminacin se generan en conjunto y es difcil separarlas. Con la
contaminacin, voluntaria o involuntariamente el hombre introduce en el ambiente productos que ste no ha generado y que resultan de las diferentes
actividades realizadas por la sociedad humana, principalmente de produccin, consumo, asentamiento y movilidad. En algunas oportunidades esos
productos son residuos no utilizados de la extraccin de recursos naturales
(por ejemplo, los minerales que forman parte del conjunto de rocas que se
extraen para obtener un producto especfico y que se descartan una vez obtenido ste). Sucede entonces que el volumen de descarte puede ser mucho
mayor que el volumen aprovechado: en casos como el del cobre o el oro, el
producto aprovechable es de apenas un 2 o 3 % del total de lo que se extrae,
mientras que el resto, devuelto al ambiente, forma acumulaciones que permanecen durante muchos aos como mudos testigos de la codicia humana.
En otros casos, la contaminacin es producida por elementos provenientes
de los diferentes pasos de la produccin, lo que se conoce como residuos
industriales, lquidos, slidos y gaseosos, de distinta toxicidad pero nunca
inocuos, sobre todo porque tienden, al igual que la actividad industrial, a concentrarse espacialmente. Tambin la propia existencia cotidiana del hombre
genera residuos contaminantes del ambiente, ya que no slo produce los residuos orgnicos propios de su actividad biolgica, sino que al consumir diferentes elementos va dejando una apreciable cantidad de basura, llamada
domiciliaria. Las caractersticas de esta basura, cuyo volumen puede ser
muy apreciable (en promedio un porteo genera ms de 1 kg. diario de residuos), van cambiando con el tiempo y constituyen un buen ejemplo del creciente peso del consumo de origen cultural sobre las necesidades bsicas.
Actualmente, otra fuente de contaminacin de gran importancia son los motores de explosin (principalmente los de los automotores), que genera gases
especialmente peligrosos porque se emiten en forma concentrada en las
grandes aglomeraciones urbanas. En ocasiones, estas emanaciones, sumadas a las provenientes de la actividad industrial, tornan irrespirable el aire urbano, como sucede en las ciudades de Mxico o Santiago de Chile.
Una caracterstica de la contaminacin es que genera problemas a muy
diferente escala: no slo es posible registrar problemas de contaminacin
54
localizada, como es el caso de las ciudades, sino que tambin han comenzado a notarse efectos de escala mucho mayor, como los muy comentados
agujero de ozono y efecto invernadero. La contaminacin, que afecta tanto el
suelo, como el aire y el agua y genera problemas de todo tipo, que incluyen
la degradacin de la fauna y la flora, problemas de salud en la poblacin, degradacin de recursos tursticos y envenenamiento de los alimentos. Adems, los elementos generados por el hombre que se introducen en el ambiente contaminndolo permanecen en l durante un tiempo muy dispar,
pero por lo general prolongado.
Los contaminantes conocidos como biodegradables son aqullos sobre
los cuales actan los procesos biolgicos normales de degradacin. Se trata de contaminantes que se originan en recursos naturales que no han sido
totalmente transformados y en la actividad biolgica del hombre y sus productos. Siempre que no tengan un alto grado de concentracin espacial,
paulatinamente van retornando al ambiente en la forma de minerales que se
incorporan al suelo y al agua. Pero el hombre tambin genera residuos que
son el producto de fuertes transformaciones, que no existen en la naturaleza y que por lo tanto no se ven alterados por los procesos biolgicos o tardan muchos aos en hacerlo. Los plsticos, los metales y sobre todo algunos productos qumicos permanecen inalterados en el ambiente y su
capacidad de contaminacin se mantiene por mucho tiempo y a veces se extiende a mucha distancia de donde fueron vertidos. El deplorable panorama
de los ros de bolsas plsticas que bordean los caminos es un buen ejemplo, aunque menos peligroso que los residuos qumicos txicos que se vierten en los cursos de agua o se entierran en lugares poco habitados.
Efecto invernadero y capa de ozono

Desde el principio de la Revolucin Industrial los seres humanos han estado sacando el carbono acumulado en la tierra en la forma de carbn,
petrleo y gas natural y quemndolo para producir dixido de carbono
(CO2), calor, vapor de agua y cantidades menores de dixido de sulfuro
(SO2) y otros gases. El nivel preindustrial de CO2 es an un tema de debate, pero puede haber sido tan bajo como 265 partculas por milln
(ppm). El nivel actual es de 350 ppm y tiene una tendencia creciente. Algunas previsiones indican que para el ao 2065 habr alrededor de 600
ppm [.]. De cualquier modo, las predicciones no dejan de tener problemas, ya que dependen de dos grandes imponderables: la tasa futura de
consumo de combustibles fsiles y la manera que el CO2 pueda ser absorbido por los ocanos. La principal causa de emisin de CO2 a la atmsfera es probablemente la quema de combustibles fsiles [.]. Otro
factor que puede contribuir a los niveles de CO2 en la atmsfera es la
quema de bosques y los cambios en el tenor orgnico de los suelos que
son deforestados y cultivados [].
El nivel de CO2 en la atmsfera tiene efecto en el balance global de
calor, dado que el CO2 es virtualmente transparente a los rayos solares directos pero absorbe la radiacin infrarroja terrestre, radiacin que de otra
manera escapara al espacio y resultara en una prdida de calor en la atmsfera inferior. Eso es conocido como efecto invernadero, ya que consecuentemente se debera esperar que un incremento en los niveles de
CO2 llevara a un aumento en la temperatura de la superficie terrestre.
55
DI PACE, M. (ed.)
(1992), Las utopas
del medio ambiente, CEAL,
Buenos Aires.
PNUMA/AECI/MOPU
(1990), Desarrollo y medio ambiente en

Amrica Latina y el Caribe.
Una visin evolutiva, MOPU,
Madrid.
Efectivamente, hay algunas evidencias de una tendencia al calentamiento

global de aproximadamente 0,5 C en este siglo y los 80 parecen haber
sido una dcada excepcionalmente clida.[.]
Un rea de preocupacin que se est desarrollando rpidamente en los
estudios de contaminacin es la referida a las caractersticas de los niveles
estratosfricos de ozono. La atmsfera tiene una capa de relativamente alta concentracin de ozono (O3) ubicada a una altura de aproximadamente 16/18 km de altura en las latitudes polares y 25 km en las ecuatoriales.
La capa de ozono es importante, debido a que absorbe la radiacin solar
ultravioleta, calienta la estratosfera y crea una fuerte inversin trmica en
alturas entre 15 y 50 km. Esto a su vez afecta los procesos de convectividad y circulacin atmosfricas, influyendo a su vez sobre el tiempo y clima globales. De la misma manera, el papel del ozono en el control de la
llegada de radiacin ultravioleta a la superficie terrestre tiene mucha importancia ecolgica, ya que modifica la velocidad de los procesos de fotosntesis [.] La actividad humana parece estar causando la reduccin de
ozono de la estratosfera, sobre todo en las regiones polares, donde se ha
identificado un agujero de ozono. Las causas posibles de la reduccin de
ozono son muchas e incluyen la combustin de varios productos emitidos
por aeronaves militares o civiles que vuelan a gran altura, el xido nitroso emitido por los fertilizantes qumicos nitrogenados y los clorofluorocarbonados (CFC) usados en latas de aerosol, sistemas refrigerantes y fabricacin de envases de espuma plstica para comidas rpidas. En los
ltimos aos la mayor atencin ha sido puesta en el papel de los CFC, cuya produccin ha aumentado muchos en las ultimas dcadas (GOUDIE,
1994, pp. 304-307 y 344-345).
4. Analice el cuadro sobre el impacto ambiental del hombre y

compare la velocidad de los distintos factores. A qu podran deberse esas diferencias?
5. En su opinin, de qu manera debera regularse el problema de la contaminacin ambiental?
VERNIER, J. (1992), El medio ambiente, Coleccin Qu s?,

PUF/Publicaciones Cruz, Mxico DF, captulos 1 y 2.
2.5. El ambiente como problema

2.5.1. Calamidad, desastre y catstrofe
As como el ambiente es fuente de recursos y vertedero de desperdicios
para el hombre, en ocasiones parece volverse en contra de ste y generar
una serie de problemas que por lo general se conocen como catstrofes
naturales, tan naturales como lo eran los recursos naturales: de hecho,
son procesos originados en la dinmica natural y que slo se convierten en
56
catstrofes cuando afectan a la sociedad humana. Vale la pena hacer algunas reflexiones y puntualizar algunos problemas respecto de estos fenmenos.
Como hemos visto en la unidad anterior, los elementos de la naturaleza
aire, tierra, agua- se encuentran en constante cambio y movilidad, dinmica que acepta diferentes escalas geogrficas, diferentes intensidades y diferentes tiempos de ocurrencia. As, un huracn es un fenmeno natural
sbito, pero el cambio del curso de un ro por accin de la erosin hdrica
o la acumulacin de sedimentos en una depresin son procesos muy lentos. Las caractersticas del ambiente del hombre van cambiando de acuerdo con estas dinmicas combinadas y as ha ocurrido desde hace millones de aos. Un gran incendio producido por un rayo o una avalancha
generada por un terremoto no son catstrofes en la naturaleza, sino fenmenos que forman parte de un sistema que cambia y se modifica por la
combinacin de procesos lentos y extendidos con otros sbitos y geogrficamente acotados. Por qu entonces decimos que una erupcin volcnica es una catstrofe? Simplemente porque afecta a nuestra sociedad,
produciendo muertes entre sus integrantes y daos en sus obras. Es entonces un proceso natural, absolutamente normal y objetivo (esto es,
que en s mismo no es ni bueno ni malo) y que concebimos como negativo por el solo hecho de que nos afecta. As, la idea de que las catstrofes
de origen natural son una reaccin de la naturaleza a las malas acciones
del hombre o simplemente demuestran la inherente maldad del medio
no es en absoluto novedosa y casi todas las religiones han tendido a explicarlas de ese modo (la famosa idea de que una sequa es un castigo
de Dios). De este modo, la visin sobre los desastres de origen natural
siempre ha estado muy teida por las creencias religiosas del momento.
Veamos algunos ejemplos:
Le fue castigado por Dios como revent el volcn y sali y se asom los
malos espritus y sali una llamarada y humo y cenizas y arena y cubri toda
la ciudad y su comarca donde se murieron mucha gente y se perdi todas las
vias y ajiales y sementeras. Oscureci treinta das y treinta noches. Y hubo
procesin y penitencia y sali la Virgen Mara todo cubierto de luto y as estanc y fue servido Dios y su madre la Virgen Mara. Aplac y apareci el sol pero se perdi todas las haciendas de los valles de Maxi. Con ceniza y pestilencia de ella se murieron bestias y ganados (GUAMN POMA, en: DIEZ CAMINO, en:
GARCA ACOSTA (1996), vol. I, p. 146).
En el perodo colonial se le asignaba un origen divino a estas manifestaciones de la naturaleza. Mientras en la actualidad an persiste esta creencia
entre sectores socialmente marginados, en la colonia esta idea era compartida por todos los estratos sociales. Temblores, erupciones volcnicas, deslizamientos y avalanchas, entre otros, eran castigos divinos por los pecados cometidos (fue Dios servido que por nuestra grande culpa que un volcn que
est inmediato a nuestro pueblo [] echara tanta arena que cubri todo nuestro pueblo), o bien seas de que el juicio final haba llegado. (discurrase [...]
que era llegado el da del juicio). Algunas veces se consideraba que la justicia
divina, an en estos casos, poda actuar con benevolencia: a no haberlo dis-
57
puesto Nuestro Seor con tanta misericordia, que fuego, piedra, ceniza y arena no la arroj en derechura a la ciudad, sino a los lados de ella (PERALDO
HUERTAS y POHLY, en: GARCA ACOSTA (coord.) (1996), vol. I, pp. 317-318.)
Cuando se vuelven negativos para el hombre estos fenmenos naturales pasan a tener diferentes nombres, entre los cuales los ms comunes son: calamidades, desastres y catstrofes, trminos que aunque suelen utilizarse
en forma indistinta podramos ordenar segn una escala de dao creciente.
Por lo general la idea de calamidad se relaciona con un inconveniente no demasiado grave y de incidencia casi cotidiana (por ejemplo, una lluvia fuerte
o una plaga de hormigas). Cuando hablamos de un desastre, en cambio, nos
referirnos a inconvenientes no tan frecuentes y que generan daos considerables (un granizo fuerte, una inundacin local, un terremoto leve). Finalmente, mencionamos una catstrofe cuando hablamos de un fenmeno infrecuente y extremadamente daino, tal como una gran avalancha, una
inundacin generalizada o una sequa muy prolongada.
Lo que en trminos generales se denomina desastre de origen natural
puede analizarse desde muchos puntos de vista, tales como su origen, sus
caractersticas y su impacto. Desde el punto de vista de su origen, pueden
relacionarse con procesos geolgicos (terremotos, erupciones), geomorfolgicos (avalanchas, flujos de escombros), hdricos (inundaciones, olas gigantes), climticos (sequas, lluvias torrenciales, huracanes) y biolgicos (incendios forestales de origen natural, plagas).
De acuerdo con sus caractersticas, varan en cuanto a su magnitud, que
por lo general acepta una valoracin objetiva (por ejemplo, hay terremotos
dbiles, medianos y fuertes, ubicados a lo largo de una escala mensurable
universalmente). Tambin tienen diferente frecuencia ya que, cuando ocurren, duran desde pocos minutos (los terremotos, por ejemplo) a varios meses (algunas inundaciones). Cubren una extensin muy variable, desde los
de caractersticas localizadas (como sucede con el granizo) hasta los de mucha extensin, como es el caso de las sequas. Para algunos desastres naturales tambin interesa la velocidad de desplazamiento, como sucede en
el caso de los huracanes y las inundaciones.
Por lo general, el impacto que genera un desastre de origen natural se mide
a travs del uso de dos parmetros, uno de los cuales es la cantidad de vctimas (muertos, heridos, desplazados) y el otro el costo de los daos producidos, consistente en estimar cunto costar volver a la situacin original,
sumado a las perdidas generadas en el sistema productivo. Por regla general, a fenmenos de similares caractersticas sigue un nmero de vctimas
mayor en los pases menos desarrollados, y un costo mayor en los pases
ms desarrollados, lo que es consecuencia fundamentalmente de la capacidad de cada pas para prevenir los desastres, o sea de su vulnerabilidad, la
que en nuestro sistema econmico tiene un precio y un costo, que no se miden en sufrimientos sino en dinero.
2.5.2. Riesgo y vulnerabilidad

As como los procesos naturales que originan los desastres son variados,
tambin lo es la forma, densidad y caracterstica de la instalacin y la actividad humanas que se ven afectadas por ese proceso. Para analizar la rela58
cin existente entre la sociedad y los desastres es posible establecer grados de vulnerabilidad de la sociedad, entendida sta como la predisposicin
a sufrir un dao de origen natural, predisposicin relacionada no slo con
las caractersticas del fenmeno natural, sino tambin con las de la misma
instalacin humana, tanto fsica como sociocultural. As, una ciudad instalada en una zona de mucha actividad ssmica es ms vulnerable que otra ubicada donde los terremotos son menos frecuentes, aunque la segunda puede ser ms vulnerable si no existen leyes que obliguen a la construccin
antissmica y no se ha educado a la poblacin sobre cmo comportarse en
circunstancias de un terremoto. Es por ello que el dao que produce un fenmeno natural no slo est en relacin con sus caractersticas, sino tambin con la vulnerabilidad de la instalacin humana. Entonces, si bien proceso natural y vulnerabilidad dan como resultado la definicin de un cierto
grado de riesgo para la sociedad, hay que tener en cuenta que este riesgo
depende mucho ms de la vulnerabilidad de la sociedad (que puede modificarse mediante la prevencin) que de la neutralizacin del fenmeno mismo, lo que generalmente no es posible.
Por otra parte, la disminucin de la vulnerabilidad est su vez relacionada con el conocimiento que se tenga de las caractersticas del fenmeno natural; algunos pueden prevenirse neutralizando sus efectos casi totalmente
(por ejemplo, inundaciones o heladas), mientras que otros son de tal magnitud que slo es posible mitigar sus efectos (la ya nombrada construccin antissmica, por ejemplo).
Los riesgos naturales, as como el uso de los recursos naturales y la degradacin del ambiente -todos caractersticas propias de la relacin entre la
sociedad y su ambiente- no son factores totalmente evitables, porque en alguna medida son inherentes a la propia ubicacin del hombre en la naturaleza, pero son mensurables, prevenibles y controlables mientras la sociedad
tenga conciencia de ello.
NATENZON, C. (1995), Catstrofes naturales, riesgo e incertidumbre, Serie Documentos e Informes de Investigacin, FLACSO,
Buenos Aires.
59
3
Poblacin y sociedad
3.1. Poblacin y sociedad
3.1.1. Hombre, especie humana, poblacin y sociedad
Si bien hasta aqu nos hemos referido a la especie humana que puebla nuestro planeta utilizando indistintamente varios trminos -hombre, especie humana, poblacin y sociedad-,cabe ahora diferenciarlos dado que a esas diferencias nos referiremos en las prximas unidades. Como hemos visto, es
posible considerar que el hombre (tomando este vocablo en forma genrica,
es decir, incluyendo a todos los hombres y a todas las mujeres, sin nimo sexista) es una especie en tanto y en cuanto responde a los imperativos biolgicos que la hacen similar (y a la vez diferente) a otras especies animales.
Pero esta especie puede nombrarse de otras formas si nos referimos no
slo a sus caractersticas estrictamente biolgicas. As, cuando hablamos
de las dimensiones concretas de la especie, tales como el nmero de individuos que la conforman, sus caractersticas fsicas o socioeconmicas, su
movilidad y formas de distribucin, la llamamos poblacin. Si deseamos diferenciarla de otras poblaciones animales, deberamos llamarla poblacin
humana, pero nuestro caracterstico antropocentrismo nos lleva a que cuando hablamos de poblacin a secas nos estemos refiriendo a la humana,
mientras que si hablamos de otras poblaciones, entonces s agregamos su
nombre distintivo (la poblacin de tortugas, por ejemplo).
En trminos muy globales, esa poblacin conforma un conjunto que es el de
todos los habitantes humanos del planeta, lo que durante mucho tiempo se
conoci como la humanidad, aunque este trmino algo vago connotaba tambin lo que podramos llamar cultura. Comnmente nos referimos a subconjuntos dentro de ese conjunto mayor, diferenciados por alguna caracterstica
que los hace especficos: el lugar donde habitan (la poblacin del Per), algn rasgo fsico distintivo (las personas de ojos verdes), el sexo (los hombres), una caracterstica econmica (los trabajadores metalrgicos) o cultural (los analfabetos), y as por el estilo. Todas stas, que son poblaciones
distintivas por el hecho de que comparten esa caracterstica, pueden a su
vez pueden combinarse, dando lugar a conjuntos cada vez ms especficos
y por ende ms reducidos en nmero (los obreros metalrgicos peruanos de
ojos verdes y analfabetos. En teora, al menos, podramos hacer clasificaciones cada vez ms estrechas hasta lograr que cada individuo quede comprendido dentro de una subpoblacin de la cual sea el nico miembro, ejercicio metodolgico que no por sofisticado deja de ser absolutamente intil.
Por regla general, los investigadores tratan de hacer ejercicios ms interesantes y la asignacin de una persona a cierta poblacin la clasifica -con
distintos fines- dentro de una serie de conjuntos que dividen exhaustivamen-
61
te a la poblacin global en categoras ms o menos complejas. Por ejemplo,

toda la poblacin del mundo se puede categorizar por su lugar de residencia, dividida convencionalmente en las unidades territoriales que damos en
llamar pases (vase Unidad 6), y as tendremos poblaciones caracterizadas
por residir en Mongolia, el Ecuador, Francia o la Argentina. De la misma manera, todos los habitantes del planeta pueden categorizarse segn su sexo,
fecha de nacimiento, grado de educacin, etctera.
La poblacin crece y se desarrolla no slo de modo individual y aislado,
sino tambin formando parte de un conjunto de personas que se relacionan
entre s, ya sea directamente, por conocimiento concreto, o indirectamente,
porque pertenecen a un grupo que comparte una cierta organizacin. Este
conjunto, que llamamos sociedad, es caracterizado por Joan Eugeni Snchez
de la siguiente manera:
La organizacin social comporta el establecimiento de un conjunto de normas, valores y criterios de comportamiento y actuacin comunes a todos sus
miembros, lo que en trminos sociolgicos se entiende por cultura. Los criterios que el grupo social impone deben ser individualmente aceptados, marcando los lmites dentro de los que se puede y debe actuar. El conjunto de normas, valores y criterios de actuacin, configuran los modelos ticos y sociales
de comportamiento que deben ser aprendidos y a los cuales debe adaptarse
todo miembro de la colectividad (SNCHEZ, 1992, pp. 17-18).
Desde otro punto de vista, una sociedad es una poblacin ms todas las relaciones (concretas, virtuales, actuales y pasadas, explcitas e implcitas)
que se establecen entre sus miembros, y, como veremos en la unidad siguiente, ella tambin puede dividirse segn diferentes grupos y tipos de relaciones. Pero por el momento volvamos a la idea de poblacin.
3.1.2. Que elementos individualizan a una persona?

Una persona, y, por simple agregacin, un grupo de personas, tiene una serie de caractersticas que la individualizan. Algunas, de carcter biolgico,
son el resultado no controlado (ni, por ahora, controlable) y fortuito de su
propia gestacin, como es el caso del sexo. Otras caractersticas, tambin
biolgicas, provienen de lo que en trminos muy generales podramos llamar
su ancestro gentico: color de tez, ojos y pelo, conformacin craneana. Tomando en cuenta esas ltimas, durante mucho tiempo se clasific a los seres humanos en razas o agrupaciones de personas que compartan las mismas caractersticas biolgico-genticas. Las dificultades cientficas que traa
aparejada esta clasificacin, la virtual imposibilidad de encontrar algo as como una raza pura luego de dos millones de aos de uniones entre diferentes grupos humanos y, en no menor medida, el uso ideolgico de un trmino supuestamente objetivo, que llevaba a determinar la existencia de razas
superiores y justificaba la discriminacin, la dominacin y aun el genocidio, desacreditaron el uso de esta idea, que fue entonces reemplazada, como sistema clasificatorio de orden biolgico, alternativamente por la de etnia o bien la de raz gentica, ambas de uso comn (y relativamente
inofensivo) en las ciencias sociales y biolgicas.
62
A partir de una raz gentica, el entorno y las circunstancias concretas en

los cuales se desarrolla una persona tambin dan como resultado una serie
de caractersticas que la individualizan: altura y peso, por ejemplo. Pero la
convivencia en una comunidad social y cultural confieren al individuo otras
caractersticas, que en trminos muy generales podemos llamar culturales,
tales como su capacidad para leer y escribir, su adscripcin a una creencia
religiosa o su ubicacin laboral.
Finalmente, tambin podemos caracterizar a una persona por lo que podramos llamar sus coordenadas espacio-temporales, que no son propiamente especficas de ella misma sino del lugar y momento a que nos referimos; stas son la edad (o sea el lapso de tiempo que ha transcurrido desde
su nacimiento), el lugar de origen (el lugar donde ha nacido) y el lugar de residencia (que puede o no coincidir con el anterior), cmulo de factores que
caracteriza, como vimos, a distintas poblaciones, o sea, a distintos grupos
humanos. Estas caractersticas pueden analizarse en forma esttica (esto
es, tomando una foto instantnea de la poblacin y luego observndola en
detalle), o bien en forma dinmica, comparando la misma poblacin en diferentes momentos. Veamos la primera posibilidad.
Las formas de medir la poblacin

Para conocer las caractersticas de una poblacin es necesario medirla de alguna
manera. En trminos generales, podemos considerar cuatro formas de hacerlo:
mediante el uso de censos, encuestas, estimaciones y estadsticas continuas. Las
tres primeras son medidas puntuales, es decir, nos dan una fotografa de la situacin, mientras que las estadsticas continuas son medidas permanentes. Censos, encuestas y estadsticas continuas son medidas directas, esto es, miden el fenmeno en s mismo, mientras que las estimaciones son medidas indirectas, que
utilizan otros datos para llegar a conclusiones sobre la poblacin.
El censo de poblacin es una enumeracin individual, universal, simultnea y
peridica, lo que significa que un censo cuenta las personas como unidades de
medida, se realiza en toda el rea que se desea censar, se hace en un mismo lapso de tiempo (un da) y se repite en forma peridica. Esta ltima caracterstica es
la que menos se cumple, dado el costo de realizar un censo y la dificultad tcnica que conlleva. Si bien las Naciones Unidas recomiendan efectuar un censo
por lo menos cada diez aos, nuestro pas ha hecho censos de poblacin con perodos intermedios bastante irregulares (1869, 1895, 1914, 1947, 1960, 1970, 1980
y 1991). Los censos relevan no slo el nmero y la ubicacin de las personas, sino tambin otras caractersticas, como sexo, edad, origen y condicin laboral y
educativa.
Las encuestas son un instrumento de medicin que parte de la idea de que el
relevamiento de un nmero reducido de individuos que forman parte de una poblacin, siempre que hayan sido bien seleccionados, puede representar las caractersticas del total, lo cual facilita mucho las cosas, dado que las mediciones son
mucho ms baratas y simples por el hecho de que relevan un nmero menor de
individuos. Sin embargo, por no relevar a toda la poblacin siempre existe un
margen de error en las estimaciones, sobre todo si la muestra es muy pequea o
trata de medir muchas caractersticas. En muchas oportunidades las encuestas se
hacen para reemplazar a los censos cuando se quiere conocer alguna caracterstica que stos no preguntan (por ejemplo, las encuestas que miden el desempleo) o cuando hace mucho tiempo que no se hace un censo en alguna rea especfica. ltimamente, y para no complicar demasiado el conteo, en ocasin de
63
los censos de poblacin se realiza simultneamente una encuesta donde se registran ms preguntas que en el formulario universal.
Las estadsticas continuas son aquellas que registran los hechos vitales (nacimientos, muertes) y tambin algunos sucesos en particular, como los matrimonios o eventualmente las enfermedades. Estos datos son relevados por oficinas
especializadas, que en realidad cumplen una funcin bsica del Estado, tal cual
es la de registrar el nacimiento, la muerte y el cambio de estado civil de las personas (antes de la existencia de este tipo de oficinas, las estadsticas continuas
eran llevadas a cabo por la Iglesia, por motivos rituales).
Las estimaciones, que se llevan a cabo utilizando datos indirectos, por lo general se hacen o bien en reas que por distintos motivos nunca han sido censadas o bien en forma retroactiva, atendiendo las caractersticas del pasado. Para
estimar el volumen de poblacin de un rea pueden utilizarse diferentes mtodos, como la estimacin del nmero de viviendas, la extensin de los campos de
cultivo o el volumen de consumo de alimentos.
3.2. Las caractersticas de la poblacin

3.2.1. Cantidad y distribucin
La primera caracterstica de la poblacin, y la ms obvia, es su nmero, dato que, si no se relaciona con algn otro elemento, tiene utilidad relativa. Por
ejemplo, podemos decir que en el mundo habitan 6.000 millones de personas o que en la Argentina viven 32 millones o en la ciudad de Crdoba
1.200.00, pero eso no nos dice demasiado (con excepcin de a los partidos
polticos, porque significa un nmero potencial de votos, o de los vendedores, porque indica el nmero de posibles clientes). Para que una cifra de poblacin tenga sentido debe ser comparada con otra (ya sea en el tiempo o
en diferentes geografas), referirse a un espacio concreto o a una circunstancia de esa poblacin (por ejemplo, a cunto hay que sembrar para alimentar a esa cantidad de poblacin).
Por lo general, cuando nos referimos a la cantidad de poblacin, explcita
o implcitamente lo referimos a un cierto espacio en el cual esa poblacin vive. Una forma comn es dividirla segn entidades formales, con lmites fijos, tales como los pases o sus subdivisiones menores (estados, provincias, regiones). El panorama que nos da esta visin es curioso pero
desalentador, dado que la poblacin de esos pases puede oscilar entre
10.000 y 1.200 millones
Tambin, aunque es menos precisa, puede utilizarse la antigua divisin
en continentes (Europa, Asia, Amrica, etc.), aunque esta clasificacin de
origen cartogrfico, y nunca bien justificada, ha dejado de tener vigencia
pues no logr sostener la dinmica de los cambios del mundo. Actualmente
es mucho ms comn (y claro) hablar de grandes divisiones que combinan
lo cartogrfico con lo socioeconmico, y as es posible dividir el mundo y su
poblacin en grandes regiones, como Amrica Latina, Europa occidental,
Oriente Medio, etc. La poblacin del mundo se divide entonces aproximadamente de esta manera:
64
La poblacin del mundo por regiones en 1990 (en millones)

Regin
Pobl.
frica
498
9,4
Amrica Latina
445
8,4
Amrica Anglosajona
276
5,2
Sureste asitico
466
8,8
Sur asitico
1.129
21,3
Lejano Oriente
1.357
25,6
Medio Oriente
408
7,7
Europa Occidental
382
7,2
Europa Oriental *
TOTAL
345
6,5
5.306
100
* Incluye Rusia
Fuente: RUBINSTEIN, J. (1997), The Cultural Landscape. An introduction to Human Geography, Prentice Hall, Nueva York, p. 60.
Dado que por lo general el simple nmero de poblacin no es demasiado til,

y para dar una idea de su relacin con el espacio en que ella vive, se utiliza
el dato de densidad, o sea el nmero de habitantes promedio por cada unidad determinada de superficie (por ejemplo, habitantes por km2), informacin
un poco ms rica que la anterior, pero que tampoco tiene demasiado poder
analtico (y mucho menos capacidad explicativa) porque subyacen a ella algunos supuestos que hay que tener en cuenta: distribucin homognea de la
poblacin, espacio homogneo y homogeneidad en los procesos que explican
esa distribucin. De esta forma, comparar a la Argentina con Canad y Bangladesh a travs del dato de densidad de poblacin puede ser un ejercicio poco interesante y sobre todo equivocado si de esa comparacin se pretenden
extraer conclusiones, por ejemplo, sobre su grado de desarrollo.
Si hacemos un mapa de la distribucin de la poblacin del mundo, podremos ver que ella es muy desigual, ya que hay zonas de alta concentracin y
otras casi deshabitadas. Despus de varios millones de aos de historia del
hombre y cuando ste se ha expandido y trasladado por toda la faz del planeta, la explicacin de las desigualdades en la distribucin reside en una
compleja combinacin de factores de tipo fsico-natural con otros relacionados con el desarrollo econmico y social. Por lo general, ni uno ni otro tipo
de factores alcanzan a explicar por s solos la distribucin de la poblacin
humana, pero es posible hacer una breve lista de aquellos factores que,
combinados, llevan a una cierta distribucin de la poblacin.
Factores
Ejemplos
Fsicos
Cima, relieve
Recursos naturales
Agua, minerales, bosques
Accesibilidad
Distancia de centros poblados, tipos de transporte
Histricos
Fronteras antiguas, procesos polticos
Sociales
Cohesin cultural, refugiados, migraciones masivas
Econmicos
Nuevas fuentes de trabajo, grandes obras de ingeniera
65
Desde el punto de vista ambiental, es evidente que hay ambientes ms favorables a la instalacin humana que otros, si bien esto debe relacionarse
necesariamente con la capacidad tecnolgica del grupo humano al que nos
referimos. Si se habla de sociedades muy poco desarrolladas tecnolgicamente, que viven de lo que hemos llamado la cosecha ecosistmica, es evidente que aquellos ambientes que generan mayor biomasa con ecosistemas complejos sern ms aptos respecto de otros de baja produccin de
biomasa con ecosistemas simples. Por ejemplo, una zona subtropical generar ms oportunidades de alimentacin que otra desrtica fra (sin ir ms
lejos, en la Argentina la densidad de poblacin prehispnica en lo que hoy
es la provincia de Misiones era mucho ms alta que la de la meseta patagnica). Dicho de otra manera, la capacidad de carga de la primera ser mayor que la de la segunda.
Sin embargo, hace mucho tiempo que el hombre trata tenazmente de
neutralizar los lmites que le impone el ambiente, por lo cual, a travs del desarrollo de la tcnica, ha ido aplicando diferentes sistemas de produccin
de alimentos que le han permitido desarrollarse. Por ejemplo, ha logrado
neutralizar la falta de agua para la agricultura inventando y aplicando sistemas de riego, lo que permite, por ejemplo, que zonas como los Andes del
noroeste de la Argentina hayan podido sostener una poblacin mucho ms
densa de lo que podramos suponer teniendo en cuenta slo la cantidad de
lluvia o el tipo de relieve, neutralizados por un sistema de riego combinado
con andenes de cultivo que permiten sembrar en las laderas de los cerros.
De hecho, all haba mucha ms poblacin que en Misiones, aunque ste
fuera un lugar ms apto.
Tambin la abundancia relativa de algn recurso natural ha llevado a la
instalacin humana en diferentes lugares, no necesariamente muy favorables desde el punto de vista ambiental (las grandes alturas, por ejemplo,
donde se asienta la poblacin minera). Ante la necesidad de obtener algn
producto, la sociedad humana nunca ha sido detenida por los lmites ambientales. Asimismo, en la historia de la humanidad ha habido toda una serie de traslados de poblacin originados en causas polticas, sociales o econmicas, que llevaron a sta a redistribuirse a un ritmo cada vez ms rpido
(no todas la zonas que podramos considerar aptas se poblaron espontneamente y en muchas los habitantes originales fueron desplazados).
En lneas generales, la tendencia de la poblacin ha sido a instalarse en
zonas cada vez ms marginales desde el punto de vista de su aptitud ambiental, por la accin combinada del propio crecimiento de la poblacin, la
necesidad de explotar recursos naturales cada vez ms lejanos, asegurar
fronteras y desplazar o reemplazar sectores de la sociedad por distintas
causas sociales, religiosas o polticas, tipo de redistribucin de la poblacin,
del cual un ejemplo es la ocupacin en la Argentina de reas como el Chaco
o la Patagonia, reemplazando una poblacin original por otra, debido a causas estratgicas (fortalecimiento de reas de frontera u ocupacin de zonas
de soberana en disputa), econmicas (ampliacin del rea productiva) y aun
culturales (reemplazo de una poblacin la aborigen, considerada atrasada,
por otra, de origen europeo y supuestamente ms desarrollada).
Como veremos en la prxima unidad, tambin podemos referirnos a la distribucin de la poblacin no ya pensando en ciertas unidades (pases, continentes, etc.) o en distintas zonas del mundo, sino refirindonos a la organizacin espacial de esa distribucin. En forma convencional, se ha
66
generalizado el uso de dos categoras excluyentes -lo urbano y lo rural-, categoras que, una vez delimitadas, se cuantifican por lo general como porcentajes con respecto a la poblacin total y de esa forma se hace comparable
el dato, ya sea con otras unidades territoriales o con otros momentos de la
historia. La Argentina, por ejemplo, tiene un alto porcentaje de poblacin urbana, que alcanza aproximadamente el 90 %, pero ya en 1914 era del 53 %.
En cambio, en Bolivia ese porcentaje no alcanza actualmente el 50 %.
3.2.2. Sexo y edad: la pirmide de poblacin

Cuando nacemos, cada uno de nosotros queda determinado por dos coordenadas, una biolgica (nuestro sexo) y otra temporal (el momento en que nacemos, que a medida que crecemos determina una cierta edad). Ambas caractersticas tienen un rango limitado: el sexo porque biolgicamente slo hay
dos (lo que no quiere decir que culturalmente no se pueda hablar de un nmero mayor de categoras), y la edad porque todava el hombre no ha podido
evitar la tirana del tiempo y estamos destinados a morir en un lapso bastante corto, que por lo general no va ms all de los 75-80 aos y, en casos muy
extremos, llega hasta los 120, aunque los plazos se han ido extendiendo.
Cuando se suman los individuos de una poblacin, sexo y edad determinan

una cierta estructura que puede ilustrarse con lo que se conoce como pirmide de edad y sexo o, ms simplemente, pirmide de poblacin, un simple grfico donde se categoriza a cada individuo en grupos por sexo y edad, normalmente cada cinco aos. La base de la pirmide est formada por todas las
personas de entre 0 y 4 aos, ubicados los hombres a la izquierda y las mujeres a la derecha de un eje vertical. El segundo escaln est ocupado por
los de 5 a 9 aos y as hasta llegar a un ltimo escaln, en que se ubican las
67
personas de 80 y ms aos. Como a medida que transcurre el tiempo los

que nacieron en determinado momento (lo que en demografa se llama cohorte) comienzan a reducir su nmero por la accin de las defunciones, el ancho
de los escalones normalmente se va reduciendo desde la base hacia arriba,
formando una pirmide.
Por lo general, esa pirmide puede adoptar tres formas diferentes: en una
poblacin donde nacen muchos nios y las muertes se producen en forma
cada vez ms rpida a medida que avanzamos en las edades, la pirmide
adopta una forma de base ancha y cspide muy angosta (lo que se llama
una pirmide expansiva, como es el caso de la que corresponde a Bolivia).
Si los nacimientos y las muertes no son tan frecuentes, la pirmide va reduciendo su base y ensanchndose en el medio, dando un perfil regular, con
todos los escalones de similar tamao: se la conoce como pirmide estacionaria (como es el caso de nuestro pas). Finalmente, en la poblacin de los
pases muy desarrollados (Francia, Alemania), en que el nmero de nacimientos es igual o menor que el de las muertes, la poblacin muestra un tpico perfil de pirmide constrictiva o de nfora, donde los escalones superiores son ms anchos que los inferiores.
Existen medidas ms expeditivas que la pirmide de poblacin para medir
algunas caractersticas de la estructura. Una es el peso relativo de los sexos,
que se mide a travs de la llamada tasa de masculinidad (no se trata en realidad de una tasa, sino de una relacin) que determina cuntos varones hay
por cada 100 mujeres. A lo largo del tiempo esta tasa presenta algunas variaciones -por lo general, en el momento inicial nacen ms hombres que mujeres-, proporcin que va cambiando y, hacia la vejez, la tasa de masculinidad
desciende fuertemente, lo que indica que los hombres generalmente mueren
antes que las mujeres. La tasa de masculinidad tambin tiene muchas variaciones por la accin de movimientos de poblacin no equilibrados en la proporcin de sexos; por ejemplo, an hoy en las provincias patagnicas ms
australes hay una alta tasa de masculinidad, producto de las migraciones hacia esa regin de contingentes de poblacin que se integraban casi exclusivamente por hombres. Si este tipo de migraciones cesa o se reduce, paulatinamente los nacimientos van regularizando esa situacin.
Otra medida rpida para analizar la estructura de edades es dividir la poblacin en tres partes: los menores de 14 aos, los que se encuentran entre 15 y 65 y los de ms de 65. Se trata de una divisin relacionada con el
potencial de las personas para integrar el mercado de trabajo y que determina una cierta dependencia potencial del primero y tercer sector con respecto al segundo. En los pases jvenes, de pirmides expansivas, la proporcin
del primer tramo puede llegar a superar el 50 %, mientras que en los pases
avejentados la proporcin del tercer sector (o tercera edad, como se la conoce) se aproxima al 20 %.
El anlisis de la estructura de la poblacin tiene mucha importancia debido a que sus caractersticas determinan su potencial perfil poltico, econmico, cultural y social en relacin con sus necesidades bsicas, su capacidad
de consumo o su poder electoral, por ejemplo.
3.2.3. El origen de la poblacin

El lugar de nacimiento de cada persona determina lo que se conoce como lugar de origen, concepto relacionado con la divisin del mundo en diferentes
68
unidades polticas. Dado que stas (como se ver en la Unidad 6) se escalonan en una jerarqua relacionada con su ubicacin relativa en una escala geogrfico-administrativa, la idea de lugar puede ir descendiendo desde una
determinacin muy global (por ejemplo, nacido en Amrica Latina), a una estatal (argentino), regional (salteo) y finalmente local (de Metn). Teniendo en
cuenta la existencia de estados formalmente definidos, la poblacin suele
agruparse en nativos (nacidos en el pas del cual se habla) y extranjeros (nacidos en otro pas).
Por lo general, los extranjeros se clasifican en grandes grupos segn su
origen (por ejemplo, europeos, asiticos, etc.) y, en el caso de la Argentina,
tambin segn provengan o no de los pases limtrofes. Es tambin usual que
los censos de poblacin -la forma ms extendida de medir las caractersticas
de la poblacin- indiquen el momento de llegada de los migrantes extranjeros, agrupados por perodos de llegada. A su vez, los nativos pueden ser clasificados de acuerdo a si viven en su lugar de origen o han migrado desde
otro lugar ubicado dentro del mismo pas (llamados migrantes internos), caso
en el cual tambin pueden clasificarse segn el perodo de llegada.
En el caso de nuestro pas, el dato sobre el origen de la poblacin es singularmente importante, dado que pese a ser primero un pas de fuerte inmigracin de extranjeros, ms adelante las migraciones internas cobraron mucha importancia y fueron las responsables, entre otras cosas, del
importante crecimiento del Gran Buenos Aires y de buena parte del poblamiento de la Patagonia.
3.2.4. Caractersticas culturales de la poblacin

El entorno social y cultural en el que se desarrollan los individuos y, agrupados, las poblaciones, van determinando una serie de caractersticas, adquiridas, de ese mismo grupo (lengua o educacin, por ejemplo) o bien atribuidas por la simple pertenencia al mismo, como es la raza o el grupo tnico.
Tal vez la caracterstica primigenia sea la pertenencia a un grupo social bsico, la familia, caracterizado por nuclearse en torno de lazos de consanguineidad ms o menos directos. Desde un punto de vista tcnico, no debe
confundirse la idea de hogar con la de familia (si bien es comn asignar al
primero una caracterstica netamente cultural). En los censos de poblacin,
por ejemplo, el hogar es un ncleo de poblacin que convive bajo un mismo
techo, estn o no sus integrantes relacionados por vnculos de tipo familiar.
La idea de la familia es diferente en distintas culturas y lugares. En una
sociedad relativamente nueva y urbana como la nuestra, la llamada familia
tipo est formada por una pareja de sexo diferente y sus hijos, o sea, los
descendientes directos, y en la cual el hombre es el que se designa como
jefe del hogar, configuracin que cambia continuamente. Sin ir ms lejos, en
la actualidad y debido a la fragilidad de los vnculos matrimoniales (formales
o virtuales) y al descreimiento en la prctica de las bondades de esa familia tipo, es comn que las familias se constituyan en forma muy distinta,
por ejemplo nuclendose alrededor de una sola persona (padre o madre),
agrupando hijos e hijas provenientes de matrimonios anteriores de la pareja
nuclear y, crecientemente, tambin familias unipersonales.
Por otra parte, en otras sociedades, ya sea en otros lugares o en otras
pocas, encontramos familias llamadas extensas, donde los vnculos familiares se amplan a otras generaciones (los abuelos, por ejemplo), a relaciones
69
consanguneas secundarias (tos y primos) y tambin incluyen a personas

ajenas que, por diversas circunstancias, se afilian a esa familia. As, todava
es muy comn en algunas reas rurales de la Argentina que la familia incluya criaditos, personas sin familia propia (hurfanos, nios abandonados)
que son adoptados por la familia extensa y se consideran como propios.
Tambin es comn que en las familias extensas el jefe de familia sea una
persona de la generacin ms antigua, con caractersticas de patriarca.
Por lo general, la familia y el grupo social al que pertenece transmite en
primera instancia a la persona una caracterstica cultural distintiva: el idioma.
Si bien en lneas generales el idioma que se habla familiarmente es el mismo
que se habla en la unidad administrativo-poltica de que se trate -que sta define como idioma oficial-, en muchos lugares el idioma que se habla en la familia no necesariamente es el idioma oficial, razn por la cual muchos individuos manejan dos idiomas, uno pblico y otro familiar. Existen distintas
razones para explicar esta circunstancia: familias que han migrado de otros
pases y mantienen la lengua original en el crculo familiar o con los compatriotas de origen; grupos que han quedado aislados y mantienen el idioma original (por ejemplo, en muchos lugares de Santiago del Estero se habla el quechua, pese a que tnicamente los santiagueos no son diferentes, digamos,
que los catamarqueos) y tambin grupos tnicamente diferenciados que
mantienen su idioma aborigen (por ejemplo, los araucanos de la Patagonia).
En algunos casos este segundo idioma es hablado por grupos tan grandes
que se transforma de hecho en un segundo idioma oficial, como ocurre con el
guaran en el Paraguay o el quechua en Bolivia y el Per. Tambin se da el caso de pases que, por el hecho de que han surgido de fusiones de naciones
distintas, tienen ms de un idioma oficial, como ocurre con Blgica (el valn
y el flamenco) o Canad (ingls y francs). Finalmente, existen casos en que
el idioma se mantiene como una forma de refuerzo identitario, por lo cual se
hacen muchos esfuerzos para mantenerlo (el cataln y el vasco en Espaa)
o, a veces, revivirlo, como sucede con el gals en el Reino Unido.
La educacin, que es uno de los rasgos ms caractersticos de la poblacin, es uno de los vehculos ms eficientes para la propagacin de la lengua y de la cultura en general. En trazos muy gruesos, por lo general la poblacin adulta se divide en dos grandes grupos: los alfabetizados y los
analfabetos, lo que a grandes rasgos coincide con la poblacin que ha tenido algn grado de educacin y la que no lo ha tenido, si bien ltimamente se
ha visto que esos grupos de poblacin no necesariamente son coincidentes.
Por ejemplo, una persona que nunca concurri a la escuela puede aprender
a leer y escribir individualmente, pero tambin se da el caso de personas
que aprendieron a hacerlo en el sistema educativo formal y luego dejaron de
practicar esos conocimientos, con lo cual se transforman de hecho en lo
que se llama analfabetos funcionales, aunque formalmente hayan adquirido
cierto nivel educativo. Es debido a la existencia de esas zonas grises en el
concepto de analfabetismo que normalmente los censos de poblacin tratan
de determinar el nivel de educacin de las personas ms que su capacidad
para leer y escribir, lo que por lo general se hace determinando grupos de
poblacin que han pasado por los diferentes niveles educativos -primario,
secundario y universitario-. Generalmente, los pases ms desarrollados
mostrarn una mayor proporcin de poblacin en los niveles universitarios,
mientras que, inversamente, los menos desarrollados tendrn una gran cantidad de analfabetos o de poblacin que nunca concurri a la escuela.
70
Adems de la educacin, un rasgo cultural importante es el de la religin

que profesa cada persona, tema muy complejo debido a que mucha gente,
aunque formalmente adscribe a una religin especfica, no necesariamente
es activa en el culto, lo que en el momento del registro censal o de la encuesta dificulta mucho la definicin de una respuesta precisa. En parte por
esta circunstancia, y en parte por el hecho de que el Estado adscribe a una
poltica de libre culto, en nuestro pas no se pregunta la religin del censado. Por lo tanto, las cifras que manejan los diferentes cultos, o bien provienen del registro de adscripciones formales (por ejemplo, nmero de bautizados), o bien de estimaciones sobre cantidad de personas que concurren a
las ceremonias religiosas (por lo general, la primera cifra es considerablemente mayor que la segunda).
Otro rasgo cultural de la poblacin es su filiacin tnica. Como ya hemos
visto, la antigua definicin de raza condujo a muchos problemas, ms all
del de su improbable definicin objetiva. Aunque puede realizarse mediante
anlisis genticos, en la mayor parte de los pases la definicin de la pertenencia a un grupo tnico se apoya mucho ms en la definicin que de su
propia identidad realiza el individuo -al que se le pregunta, por ejemplo, si
pertenece a algn grupo tnico definido, ya sea eligiendo de una lista o bien
definindolo personalmente-. En muchos pases este dato es de suma importancia, sobre todo en aquellos donde existe algn grado de tensin entre
diferentes grupos tnicos. Si bien en nuestro pas durante muchos aos no
se hizo este tipo de preguntas, porque se las consider implcitamente racistas, hay pases en que son los propios grupos tnicos (por ejemplo, los norteamericanos de origen africano) los que presionan para que se incluya y as
poder afirmar modo la presencia cuantitativa de su poblacin. El resurgimiento de la cuestin aborigen en nuestro pas hace pensar que es probable que en el prximo censo se introduzca una pregunta dirigida a identificar
a la poblacin de ese origen, lo que ha sido objeto de muchas polmicas.
3.2.5. Caractersticas econmicas de la poblacin

La necesidad de supervivencia de cada individuo est relacionada con su
posicin dentro del sistema econmico, esto es, las actividades y relaciones
que se establecen en la sociedad para producir, transportar y distribuir bienes concretos y servicios (vase Unidad 5).
No todos los integrantes de la sociedad participan directamente en ese
sistema (al menos como productores, aunque s lo hacen como consumidores). Hay en primer lugar una buena proporcin de individuos de la poblacin
que, por su corta edad (generalmente coincidente con la franja de 0 a 14
aos), an no han ingresado en el mercado de trabajo, y que suelen conocerse como pasivos transitorios, pues se espera que al crecer comiencen a integrarse al mismo. Dado que los censos son la principal fuente de informacin
para obtener datos de poblacin, es preciso aclarar que sus definiciones tienden a ser algo rgidas. Por ejemplo, es evidente que un simple dato de edad
no define necesariamente la entrada o no en el mercado de trabajo. Por
ejemplo, en la mayor parte de los pases, y sobre todo entre los sectores de
menores ingresos, buena parte de la poblacin comienza a trabajar antes de
los 15 aos. Entre realidad y dato censal hay, entonces, algunas diferencias.
Entre los 15 y los 65 aos la poblacin se define como potencialmente
activa, si bien no toda la poblacin de ese rango de edad se considera que
71
trabaja, por razones econmicas y por definiciones culturales: las amas de

casa, por ejemplo, son consideradas no activas, lo que muestra el caracterstico sesgo cultural de las definiciones de actividad, que se rigen exclusivamente por el hecho de si se recibe o no una remuneracin por el trabajo.
Tambin se consideran no activos los estudiantes, los que se han jubilado
antes de cumplir los 65 aos y los que viven de rentas. Dejando de lado estos casos, hay adems una cantidad de poblacin que simplemente no es
activa porque no consigue trabajo: la desocupacin, que es un problema presente en muchas economas del mundo, en nuestro pas se ubica alrededor
del 15 % de la poblacin econmicamente activa (PEA), trmino de uso muy
frecuente con el que se denomina a toda la poblacin que se encuentra participando en el mercado de trabajo. Finalmente, existe un sector de la poblacin, el de ms de 65 aos, que se considera pasivo, y cuyo nmero, debido
a los cambios en el nivel de mortalidad como consecuencia de las mejoras
en las condiciones sociales, aumenta con el paso del tiempo.
Es comn que la PEA se caracterice de acuerdo con dos medidas: su posicin dentro de la actividad y el tipo de actividad. En el primer caso se trata de ubicar al trabajador en una escala relativa a su grado de responsabilidad dentro de la empresa o lugar donde trabaja, sea como empleado,
patrn, trabajador independiente, etc. En el segundo caso el tema es ms
complejo, dado que se trata de organizar toda la actividad econmica segn
tipos de actividad. A la enorme variedad de actividades existentes, se suma
la circunstancia de que continuamente aparecen nuevos tipos de trabajos,
por lo cual lo que por lo general se hace es clasificar a la poblacin en grandes ramas de actividad (por ejemplo, extractivas, agropecuarias, industriales, etc.) y, si es necesario, desglosar esas ramas en grupos de actividad
ms especficos, como, por ejemplo, industria mecnica. De todos modos,
esta clasificacin es muy compleja y ha trado muchsimas discusiones en
las Ciencias Sociales.
Este rpido pantallazo nos ha mostrado cmo una persona o una poblacin pueden estar clasificadas segn una serie de caractersticas que las distinguen, lo que las hace comparables entre s. Pero si en vez de observar un
solo momento comparamos varios cortes en el tiempo referidos a una misma
poblacin, advertiremos que estas caractersticas van cambiando, es decir,
que tienen una cierta dinmica. Cmo es posible analizar esta dinmica?
Los instrumentos de medicin de la poblacin

Para medir las diferentes caractersticas de la poblacin se utilizan una serie de
instrumentos que vale la pena conocer para evitar confusiones y poder utilizarlos
y evaluarlos mejor (por ejemplo, es usual que cuando se practica anlisis de poblacin nos refiramos a tasas aun cuando slo en escasas situaciones utilizamos
este instrumento estadstico). Los principales son:
Tasas: relacionan un hecho demogrfico (nacimientos, muertes, etc.) ocurrido en
un perodo dado con un nmero fijo de habitantes para una unidad territorial.
Ejemplo: tasa de natalidad, que mide la cantidad de nacimientos ocurridos en
una poblacin por ao y por cada 1.000 habitantes.
Razones: relacionan dos subpoblaciones entre s. Ejemplo: masculinidad, que relaciona la cantidad de hombres por cada 100 mujeres.
72
Proporciones: relacionan una subpoblacin con la poblacin total, estableciendo

un porcentaje de esta ltima. Ejemplo: poblacin rural, porcentaje de habitantes
rurales con respecto al total de poblacin de una unidad territorial.
Medidas resumen: dan una idea rpida de una situacin, ya sea con respecto a
una poblacin (ejemplo: edad promedio) o bien relacionando un dato de poblacin con otra informacin (ejemplo: densidad de poblacin, que relaciona una
cantidad de poblacin con la superficie a la cual se refiere).
Fuente: confeccionado sobre la base de Population Reference Bureau (1980),
Gua rpida de poblacin, Washington.
1. La pirmide de la poblacin del Japn est muy envejecida,

pero el ingreso per capita es diez veces mayor que el de Bangla Desh, que tiene a su vez una pirmide muy joven. Teniendo este dato en cuenta, cul es en su opinin la relacin que
existe entre grado de madurez de una pirmide y potencial de
desarrollo econmico?
2. Analizando la lista de factores que inciden en la distribucin de la poblacin, cules han sido ms importantes en el
caso de la Argentina?
HAGGETT, PETER (1988), Geografa, una sntesis moderna,

Omeba, Barcelona, segunda parte, captulo 7.
3.3. La poblacin y su dinmica

3.3.1. La ecuacin bsica de la poblacin
Definida por su ubicacin geogrfica, toda poblacin cambia en el tiempo segn tres dimensiones bsicas: su nmero, su distribucin y sus caractersticas, todo lo cual determina lo que en lneas generales se denomina dinmica de la poblacin. El primer y evidente elemento de esta dinmica es el
cambio en el nmero de individuos, que puede analizarse imaginando a la
poblacin como una caja a la cual entran y de la que salen individuos. Observando la caja durante un perodo dado, si ingresan ms de los que salen,
la caja se agranda, si salen ms de los que ingresan, la caja se achica. Los
individuos que entran a la caja lo hacen o bien porque nacen o bien porque inmigran, esto es, porque han nacido en otra caja pero se trasladan a la
que estamos analizando. Los individuos que dejan la caja lo hacen porque
mueren o bien porque emigran. Ese movimiento, que determina lo que se
conoce como ecuacin bsica de la demografa, es muy simple, pese a su
nombre, ya que dice que:
P2= P1+N+IN-M-EM
73
donde P2 es la poblacin al final del perodo que estamos observando, P1

es esa misma poblacin pero al comienzo del perodo, N representa los nacimientos, IN los inmigrantes, M las defunciones y EM los emigrantes. Considerados como componentes del crecimiento, tendramos que:
CR = N D + IN EM
donde CR es el crecimiento del perodo y el resto de los factores son equivalentes a la frmula anterior.
Finalmente, si lo consideramos como un saldo de poblacin al final de un
perodo, tendremos:
P2 = P1 + CV + SM
donde CV es el crecimiento vegetativo (los nacimientos menos las defunciones) y SM es el saldo migratorio (inmigrantes menos emigrantes). Tanto el
CV como el SM pueden ser positivos o negativos, segn el peso de los diferentes factores. Si estamos hablando de una poblacin cerrada, donde nadie ingresa ni sale, la poblacin crece solamente al ritmo del CV, si bien en
la actualidad son casos muy poco comunes.
Normalmente, y para hacerlo comparable en el tiempo y con otras unidades territoriales, el crecimiento de una poblacin se mide mediante una tasa que relaciona el saldo demogrfico al final de cada perodo con una cantidad fija de poblacin (normalmente 1.000 personas) y por el lapso de un
ao, ecuacin bsica que traducida a tasas se lee de esta manera:
TCR= TN TM + TIN TEM
donde TCR es la tasa de crecimiento, TN la tasa de natalidad, TM la de mortalidad, TIN la de inmigracin y TEM la de emigracin, lo que tambin podemos definir como:
TCR= TCV + TCM
donde TCV es la tasa de crecimiento vegetativo y TCM la de crecimiento migratorio.
Las tasas de crecimiento pueden variar mucho y oscilar entre 0,2 por
mil anual, tasa comn en los pases de Europa -donde las defunciones sobrepasan a los nacimientos y la ecuacin slo se compensa por la gran inmigracin proveniente de los pases menos desarrollados- hasta tasas del
25 por mil anual y an mayores, correspondientes a los pases africanos jvenes y predominantemente rurales, donde no existen polticas de control
de la natalidad. Nuestro pas crece a una tasa de aproximadamente 15 por
mil anual.
Para tener una idea rpida de lo que significa una tasa de crecimiento demogrfico existe una medida que indica el tiempo que una poblacin tarda
en duplicar su nmero si se mantiene una cierta tasa, dato muy fcil de obtener, ya que la frmula es:
TD TC70%
74
O sea que para obtener el dato de tiempo de duplicacin (TD) se divide

al nmero 70 por la tasa de crecimiento expresada en porcentajes. Para la
Argentina, sera de 70/1.5, o sea aproximadamente 47 aos.
Si se comparan las tasas de crecimiento de la poblacin entre distintos
pases y se las considera a lo largo del tiempo, es posible observar que stas son muy variables, y porque la variacin depende a su vez de la de los
factores componentes, vale la pena echar una mirada ms detallada a stos
y analizar las causas de su variacin.
3.3.2. La natalidad
El nivel de natalidad de una poblacin est relacionado con una serie de factores, entre los cuales el ms bsico es la propia fertilidad de sus mujeres,
esto es, su capacidad de reproduccin. Si bien desde el punto de vista biolgico, a lo largo de su vida potencialmente frtil (entre los 15 y los 50
aos, aproximadamente) una mujer puede tener aproximadamente 35 hijos,
en la prctica existe una serie de factores que hacen que este nmero sea
mucho menor. En las poblaciones ms aisladas y rurales, factores tales como los prolongados perodos de lactancia (durante los cuales generalmente
la mujer es mucho menos frtil), el trabajo femenino agrcola, las malas condiciones de alimentacin y los tabes culturalmente impuestos (por ejemplo, prolongados perodos de impureza donde se le prohibe tener contacto
sexual, matrimonios tardos, prohibicin a las viudas de volver a casarse,
etc.) hacen que la fertilidad (o sea el nmero efectivo de hijos nacidos al final de la vida reproductiva) sea mucho menor, ubicndose alrededor de 8
10 (si bien, como veremos, relativamente pocos de stos sobreviven).
En las poblaciones con mayor nivel de urbanizacin y por lo tanto con mayor acceso a la informacin, tambin hay una prctica generalizada de control de la natalidad a travs de diversos mtodos (preservativos, DIU, etc.)
que inciden fuertemente para definir niveles relativamente bajos de fertilidad, que, segn los casos, se ubican entre 2 y 3 hijos a lo largo de la vida
frtil, medida que desciende en los pases ms desarrollados hasta casi llegar a 1. Tambin la vida moderna impone restricciones a la fertilidad femenina: mayor participacin en la PEA, reemplazo del antiguo ideal familiar
por otros que implican menor nmero de nios pero con mayor acceso al
sistema educativo y cultural, gradual desarticulacin de la familia formal,
gran proporcin de matrimonios fracasados
En la poblacin humana se han medido tasas de natalidad de entre 14 y
50 por mil anual. Si nos referimos especficamente a las mujeres, la tasa de
fecundidad se ubica entre 40 y 250 por mil anual. Por lo general, las tasas
ms altas corresponden a los pases menos desarrollados, ms pobres y
menos urbanizados.
3.3.3. La mortalidad
La vida del ser humano se extiende entre dos acontecimientos biolgicos: el
nacimiento y la muerte. En teora, si bien sta puede ocurrir en cualquier
momento a partir del nacimiento, en la mayora de los casos lo que podramos llamar la probabilidad de muerte se puede graficar mediante lo que se
conoce como curva en U, que indica que esa probabilidad es relativamente
alta en los primeros meses de vida y luego va bajando, se estabiliza entre
75
los 10 y 50 aos de edad aproximadamente y luego comienza a ascender

muy rpidamente. Ello coincide con tres momentos: los meses cercanos al
nacimiento, el desarrollo y la vejez.
La mayor parte de los estudiosos del tema definen tres tipos de factores
que influyen en el nivel de mortalidad de una poblacin y en el dibujo de la
curva en U. Los primeros son los factores endgenos, relativos a las caractersticas del embarazo y tambin a los antecedentes genticos, que juegan
fuertemente en la llamada mortalidad infantil, o sea aquella que se produce
en el primer ao de vida, y tienen como caracterstica principal que son muy difciles de neutralizar (aunque la medicina preventiva puede jugar aqu un papel
importante) y cobran importancia ms tarde como elementos que aumentan el
riesgo de muerte, sobre todo en los casos de malformaciones genticas.
Hay un segundo grupo de factores, llamados muy ambiguamente ambientales, relacionados con el entorno en el cual se desarrolla una persona. Muy
importantes en algunos casos de mortalidad infantil, estn representados
por la mala alimentacin y la exposicin a los rigores climticos, aunque tambin influyen las caractersticas del entorno familiar. A medida que una persona se desarrolla, los factores ambientales van aumentando como causales
de muerte, razn por la cual los accidentes y la violencia se ubican entre las
ms importantes causas de mortalidad de las personas jvenes y maduras.
Por fin, paulatinamente comienzan a pesar los llamados factores biolgicos,
relacionados con la gradual decadencia de los sistemas fisiolgicos del cuerpo humano, que lo hacen cada vez ms frgil. Sin embargo, cuando se analizan las causas de muerte es posible observar que a lo largo del tiempo stas
van cambiando y se tornan ms ambientales y menos biolgicas, ya que
aumentan las enfermedades cardiorrespiratorias y las de circulacin, relacionadas con la tensin de la vida cotidiana y la contaminacin ambiental.
Si bien la mortalidad general se ubica entre el 7 y el 20 por mil anual, ha
tendido a bajar a medida que se mejoran las condiciones de alimentacin y
salud, sobre todo la mortalidad infantil, que ha descendido notablemente en
casi todo el mundo. Un necesario llamado de atencin es la enorme influencia
que ha tenido el SIDA en el aumento de la mortalidad en los pases africanos.
Como la mortalidad general es un instrumento de medida poco refinado
(en tanto se refiere a poblaciones con estructuras muy diversas), habitualmente tambin se usa el dato de la llamada esperanza de vida, que consiste en el clculo de la cantidad de aos que probablemente vivir una persona en un momento determinado de su vida. Normalmente, el parmetro que
se utiliza es la esperanza de vida al nacer, que, a medida que la mortalidad
general desciende, ha ido aumentando, y en muchos pases sobrepasa los
70 aos (incluida la Argentina), aunque se mantiene muy retrasada en otros,
menos desarrollados. Una caracterstica curiosa de la esperanza de vida es
que es diferencial entre hombres y mujeres, para las que en general es mayor, incluso en los pases ms desarrollados.
3.3.4. La migracin
Una caracterstica de la poblacin humana, podramos decir que casi desde
sus orgenes, ha sido su constante movilidad. Como veremos en otras unidades, en algn momento esta libertad de movimientos comenz a verse limitada por el surgimiento de una suerte de idea de territorialidad, de identidad con una cierta parte del planeta, la que aunque trajo aparejada cierta
76
dimensin de conflicto entre poblaciones no evit que stas siguieran trasladndose. Con el paso del tiempo, y sobre todo con la aparicin en el siglo
XIX de los estados nacionales, esta movilidad comenz a ser contabilizada
teniendo en cuenta estas unidades territoriales como base, dando lugar al
surgimiento de la idea de extranjero y de migraciones internacionales.
Cuando hablamos de migracin, casi siempre focalizamos nuestra atencin

en los grandes movimientos de poblacin ocurridos en la historia: las invasiones brbaras a Europa Occidental, la ocupacin del Oeste de los Estados
Unidos, las migraciones de polinesios en el Pacfico, la gran migracin europea del siglo XIX, los masivos movimientos de refugiados como resultado de
las dos guerras mundiales... todas muestras de grandes movimientos de poblacin a los que subyace una gran cantidad de traslados menos perceptibles o menos estudiados, debido a que son menos dramticos o ms ob77
vios. Tngase en cuenta que, por lo menos en teora, cada vez que dejamos
nuestro lugar de residencia estamos formando parte de un proceso de movilidad de la poblacin, tanto si lo hacemos todos los das para ir a trabajar
como si estamos migrando definitivamente a otro pas. Esta complejidad ha
trado aparejado el intento de todo tipo de clasificaciones con respecto a la
movilidad de la poblacin.
A partir de un elemento muy bsico, como es la determinacin del origen
y el destino de los que se movilizan, pueden surgir una extensa gama de
preguntas, tales como: de dnde y adnde se produce el movimiento? A
cuntas personas involucra? Qu tipo de poblacin se moviliza? Cules
son las causas? Por cunto tiempo se movilizan? Se trata de un movimiento entre dos polos o es de otro tipo? Cun frecuente es la migracin?
Para ordenar esta complejidad, es posible confeccionar una lista preliminar
de los movimientos posibles, organizndolos por diversos factores y tipos:
Factor
Tipo
Ejemplo
Origen y destino
Rural/urbana
Migraciones al Gran Buenos Aires

entre 1945 y 1970
Intrarrural
Colonizacin agraria en Misiones
Intraurbana
Suburbanizacin en Crdoba
Urbano/rural
Hippies en El Bolsn
Internacionales
Migraciones europeas a la Argentina

en el siglo XIX
Internas
Migracin de correntinos al Chaco
Circulares
Migrantes golondrina que encadenan

varias cosechas
Pendulares
Migrantes golondrina cuyo nico

objetivo es la zafra azucarera
Duracin y frecuencia
Diarias
Desplazamientos cotidianos al
trabajo en el GBA
Temporarias
Turistas a Mar del Plata
Estacionales
Cosecheros del algodn en el Chaco
Permanentes
Bolivianos en Buenos Aires
Peridicas
Peregrinos a Lujn
Ocasionales
Trabajadores de grandes obras

(Chocn, Yacyret)
De retorno
Jubilados santiagueos que vuelven

a su provincia
Causa de atraccin o
Sociales
expulsin
Malas condiciones de vida en la

Puna
Econmicas
Bajos salarios en Catamarca
Polticas
Inmigrantes galeses en la Patagonia
Religiosas
Menonitas en La Pampa
Laborales
Trabajadores en las industrias

electrnicas de Tierra del Fuego
78
Factor
Tipo
Ejemplo
Causa de atraccin o
Ambientales
Inundaciones en el Litoral
expulsin
Tursticas
Turistas en Bariloche
Espontneas
Cadenas migratorias familiares de

peruanos en Buenos Aires
Forzadas
Refugiados laosianos en la dcada

del setenta
Planificadas
Colonizacin agraria en Chaco en la

dcada del veinte
Por supuesto que resulta posible combinar varios factores y tipos de migracin: por ejemplo, la gran migracin interna que caracteriz a nuestro pas
hasta 1970 se deba a causas sociales, econmicas y laborales, e incluy
tanto migraciones permanentes como de retorno. En realidad, aun cuando al
clasificarlas se trata de ordenar un panorama muy complejo, es ms realista pensar las migraciones como un continuo de movimientos de todo tipo,
que se van desarrollando en un escenario muy variado y que tambin van
cambiando con el tiempo. Por ejemplo, las primeras migraciones internacionales en nuestro pas provenan de Europa, pero luego fueron desplazadas
en importancia por los migrantes limtrofes y las migraciones internas. De la
misma manera, hasta 1970 hubo una fuerte emigracin del campo a la ciudad, que actualmente disminuye en importancia a medida que la poblacin
rural pierde peso relativo y absoluto.
Al respecto, tal vez uno de los temas ms complicados es tratar de analizar las causas por las cuales la poblacin se moviliza, ya que por lo general es muy difcil definir una, con excepcin, claro est, de los casos de migracin forzada. Pero como la mayor parte de las migraciones son de tipo
espontneo (lo que no significa que no sean planificadas, sino que se trata
de una planificacin privada y no colectiva), se torna muy difcil ubicar una
causa nica; por el contrario, se trata de causas superpuestas en diferente
escala, que van de lo personal a lo global.
Durante un tiempo se trat de organizar estos movimientos alrededor
de la idea de factores de atraccin y repulsin entre los lugares de emigracin e inmigracin, pero paulatinamente se ha abandonado esta idea demasiado simple y se ha vuelto a anlisis ms complejos, donde se sopesan ambos factores ms all de otros, como el contexto econmico,
social y poltico en el cual se desarrollan estos movimientos y, cambiando
de escala, tambin las percepciones que los diferentes actores tienen de
la migracin-.
Tambin hay que tener en cuenta que la migracin no es un fenmeno inmutable en el tiempo, ya que a medida que cambian las circunstancias, tambin cambia el tipo de movimientos y su importancia. Tomemos algunos
ejemplos:
1. las migraciones internacionales originadas en Europa signaron buena
parte del siglo XIX y los primeros aos del siglo XX, pero curiosamente en
la segunda mitad de ese siglo Europa se transform en un receptor de
migrantes;
79
2. si bien la historia siempre registr movimientos de refugiados, posiblemente nunca se hayan desplazado tantos millones de personas por causa de conflictos blicos y de persecuciones religiosas e ideolgicas como
en el siglo XX;
3. hasta mediados del siglo XX el turismo era privilegio de un sector muy pequeo de la poblacin, pero la transformacin de aqul en una actividad
econmica, las facilidades de transporte y el acceso de millones de personas a los planes de turismo social explica que se haya transformado
hoy en una de las grandes migraciones;
4. una migracin escondida por la cotidianeidad reside en el desplazamiento diario de millones de personas hacia sus lugares de trabajo, migracin que por el hecho de no ser consignada por los censos recin ahora comienza a tenerse en cuenta debido a su importancia social y
econmica (por ejemplo, la ciudad de Buenos Aires aumenta cotidianamente su poblacin en aproximadamente un 30 % debido al ingreso de
trabajadores desde otros lugares de la metrpolis).
3.3.5. La transicin demogrfica

A partir de la historia demogrfica de los pases europeos se desarroll una
teora sobre el juego entre nacimientos y defunciones en una sociedad a lo
largo del tiempo. Esta teora, conocida como de la transicin demogrfica, indica que la poblacin pasa por diferentes fases respecto de su crecimiento
vegetativo:
1. en un primer momento, la natalidad es muy alta, pero tambin lo es la
mortalidad y en ocasiones tales como pestes, hambrunas o guerras, la
mortalidad puede ser mayor que la natalidad, esto es, el crecimiento vegetativo es negativo. Este estadio de bajo y oscilante crecimiento vegetativo caractacteriz a las poblaciones en su etapa preindustrial;
2. cuando se generan cambios como el crecimiento urbano y la mejora de
las condiciones de alimentacin, salud, seguridad y vivienda, la mortalidad comienza a bajar, si bien la natalidad se mantiene alta, y en ello consiste la primera etapa de la transicin demogrfica propiamente dicha,
caracterizada por un aumento de la tasa de crecimiento vegetativo, como
sucedi en Europa a comienzos de la Revolucin Industrial;
3. paulatinamente la natalidad empieza a responder a las nuevas circunstancias y su nivel va descendiendo -lo que podemos definir como la segunda etapa de la transicin demogrfica-, en que el crecimiento vegetativo comienza a descender al ritmo de la natalidad, mientras que la
mortalidad se estabiliza. Esta etapa fue atravesada por los pases europeos cuando se afianzaron las grandes concentraciones urbanas a fines
del siglo XIX;
4. finalmente, la natalidad tambin se estabiliza, para ubicarse un poco por
encima de la mortalidad, lo que da como resultado una tasa de crecimiento baja (similar a la del primer momento) pero estable;
5. a posteriori se pudo observar que en los pases europeos comenzaba
una etapa final donde la natalidad caa por debajo de la mortalidad, dando como resultado un crecimiento negativo.
80
Cuando se pretendi aplicar la teora de la transicin demogrfica a los pases nuevos, la situacin cambiaba. Por un lado, la mortalidad caa muy rpidamente debido a la influencia tecnolgica que ejercan los pases desarrollados sobre los sistemas de salud de los pases ms pobres (por ejemplo,
la erradicacin de enfermedades como la malaria o la viruela se debi a la
accin de sistemas de prevencin creados en los pases ms desarrollados). Por otro lado, el descenso de la natalidad tardaba mucho en comenzar,
aun cuando se intentaron sistemas de control de la natalidad, a veces muy
drsticos. Como resultado, el perodo de transicin demogrfica fue muy largo y con tasas de crecimiento muy elevadas. Esta diferencia en el comportamiento demogrfico entre pases pobres y ricos dio como resultado que los
primeros crecieran muy rpidamente en relacin con los segundos, aumentando de esta forma la brecha de ingreso y calidad de vida entre unos y
otros, aun sin considerar el problema de los sistemas econmicos injustos.
Pero la teora de la transicin demogrfica tomaba a la poblacin como
un sistema cerrado, supuesto que no se cumpla para la mayor parte de los
casos. Europa, por ejemplo, haba solucionado parte del problema del crecimiento generado por la transicin demogrfica enviando gran cantidad de
emigrantes hacia Amrica y otros pases del mundo a fines del siglo XIX y
principios del XX.
Existe una teora similar a la de la transicin demogrfica para el tema
de las migraciones? Ha habido intentos, pero el panorama es tan complejo
que no han sido muy exitosos. Por ejemplo, se trat de demostrar que la migracin tambin pasaba por etapas, pero la diferenciacin entre los pases
pobres y los ricos en cuanto a su comportamiento migratorio es tan diferente que es prcticamente imposible definirlas en forma general. Por ejemplo,
muchos pases ricos, que fueron expulsores de poblacin a principios de siglo, son ahora receptores de poblacin, y muchas veces esta poblacin inmigrante proviene de los pases adonde haban emigrado anteriores generaciones de europeos.
En lneas generales, la emigracin responde activamente ante la aparicin de nuevos mercados de trabajo y ante situaciones de gran desbalance
en el grado de desarrollo, movimientos para los cuales el valor de las fronteras nacionales es cada vez menor. De esta forma, si la gran emigracin europea del siglo XIX se caracteriz por la bsqueda de tierra y trabajo en los
pases nuevos, la actual emigracin de los pases pobres hacia los ricos
tambin est motivada por la bsqueda de trabajo, una forma prctica de
captar parte de la riqueza de esos pases. Esta migracin producida por el
81
desbalance en los grados relativos de desarrollo entre pases se repite a

menor escala en otros lugares. Por ejemplo, la inmigracin boliviana, paraguaya y chilena ha sido muy importantes en nuestro pas.
Una radiografa de la poblacin de la Argentina

La poblacin de nuestro pas no tiene, en el entorno mundial, demasiadas particularidades: no es la de mayor tamao ni la de menor magnitud, su territorio no
es de los ms densos ni de los ms despoblados, la estructura de edades no es
ni muy joven ni muy vieja, no hay una proporcin de mujeres demasiado alta,
la proporcin de extranjeros es baja pero no insignificante y la poblacin no
crece demasiado rpido, pero todava su velocidad es suficiente para que el nmero total se ample continuamente. Para tener a mano los datos ms importantes, y tambin de paso considerar cmo fue evolucionando, veamos el siguiente
cuadro:
Caractersticas/ao
Tamao (x 1.000)
Tasa de crecimiento (anual x 1.000)
Tiempo de duplicacin (aos)
Densidad total (hab/km2)
Poblacin de 0 a 14 aos (%)
Poblacin de 65 aos y ms
Esperanza de vida al nacer
Masculinidad (hombres x 100 mujeres)
Extranjeros (%)
Migrantes internos (%)
Poblacin econmicamente activa (%)
Analfabetos (%)
Poblacin urbana (%)
Poblacin rural (%)
Centros urbanos + 100.000 hab. (N)
Concentracin en GBA (%)
Natalidad (nacidos x 1.000 x ao)
Mortalidad (muertos x 1.000 x ao)
LIVI BACCI, M. (1993),
Introduccin a la
demografa, Ariel, Barcelona.
VALLIN, J. (1995), La demografa, Alianza, Madrid.
PUYOL, R. (1988), La poblacin, en PUYOL, R. et al.,
Geografa Humana, Ctedra, Madrid, cap. 2.
1947
1970
1991
15.893
*
*
6
31
4
63
105
15
17
41
14
62
38
10
30
26,3
9,1
23.264
16,3
43
8
29
7
66
99
9
24
48
7
79
21
14
36
23,2
9,1
32.000
15,1
46
12
31
9
70
96
5
20
57
4
87
13
25
34
20,5
8,8
(*) Los datos corresponden al perodo inmediatemente anterior

Fuente: Censos Nacionales de Poblacin 1947, 1970 y 1991.
3. Analice el cuadro de tipos de migraciones y ubique a los

miembros de su familia (considerando hasta sus cuatro abuelos, sus tos y primos) en los tipos que considere necesario,
redactando despus un breve informe (30 lneas) sobre el resultado.
4. Teniendo en cuenta los datos del cuadro Radiografa y
su tendencia, calcule:
a- la poblacin que tendra la Argentina en el ao 2.000 y en
el 2010
b- la proporcin de poblacin urbana para los mismos aos
82
Simmons, Alan (1991), Explicando la migracin: la teora en

la encrucijada, en Estudios Demogrficos y Urbanos, 6/1, Mxico.
3.4. La organizacin social del hombre

3.4.1. El hombre, animal gregario
Una de las caractersticas bsicas de la especie humana es su fuerte instinto gregario, tendencia a agruparse que no es especfica de esta especie, ya
que es compartida por otras especies del mundo animal (las abejas, las hormigas y los simios, por ejemplo), si bien en el hombre hay una caracterstica
que lo torna muy diferente: este instinto gregario bsico va cambiando con
el tiempo y hacindose cada vez ms complejo.
Bsicamente, este instinto lleva al hombre a establecer relaciones con
sus semejantes, sin las cuales simplemente no podra sobrevivir. As, Robinson Crusoe no deja de ser una anomala en un mundo donde las relaciones
sociales marcan toda la vida del hombre, relaciones que son de diferente tipo y dan como resultado la formacin de grupos dentro de la sociedad global y la estratificacin de las personas en diferentes estamentos. Veamos
estos temas con mayor detalle.
Por lo general, el hombre establece relaciones con sus semejantes en
dos niveles, el nivel personal y el impersonal. En el primer caso las relaciones se establecen en forma directa, y las personas que las establecen se
conocen, ya sea personalmente, ya sea a travs del uso de sistemas de comunicacin a distancia. En algunas ocasiones, estas relaciones consolidan
entre las personas una cierta corriente afectiva, desde la ms ntima a la de
simple amistad. Las relaciones que se establecen en el seno de una familia
son un buen ejemplo de las relaciones personales.
Pero muchas veces las relaciones personales se alejan de lo afectivo y
simplemente cumplen el papel de servir de vehculo para transacciones comerciales u otras relacionadas con la cotidianeidad de cada individuo, configurando relaciones personales no afectivas que se van acercando al segundo tipo de relacin, la impersonal, en que las personas participan de un
grupo donde no necesariamente conocen personalmente a todos sus componentes, sino que se integran al mismo porque se identifican con algn objetivo de este grupo. Segn el tipo de grupo social de que se trate, la relacin establecida ser formal (esto es, enmarcada explcitamente en un
cdigo de conducta), o bien informal, es decir, que la persona que se integra
slo acepta implcitamente este cdigo y el grupo no tiene exigencias sobre
ella. Un ejemplo del primer caso es el de una persona que se afilia a un club
deportivo; ejemplo del segundo caso es la adscripcin a un partido poltico
sin afiliarse al mismo.
3.4.2. Las formas de la relacin social

Las relaciones que se establecen entre las personas pueden ser muy variadas: las hay asociativas, cuando un grupo se une para lograr un fin determinado; de intercambio, cuando entre las relaciones media un objeto concreto
83
cuyo dominio se traslada; familiares, cuando se desarrollan dentro de un

grupo unido por lazos de sangre; clientelares, cuando una persona controla
a otra mediante diferentes medios; y, finalmente, burocrticas, cuando la relacin se establece en un contexto formalizado y con pautas relativamente
inflexibles.
Estas relaciones son horizontales cuando todos los integrantes del grupo
se ubican en un mismo nivel o capacidad, y verticales cuando entre diferentes individuos se establecen relaciones de poder que determinan sistemas
paralelos de autoridad y obediencia, basados en un rango de valores que define el contexto cultural al que pertenece el hombre y que concede legitimidad al uso del poder. Estos sistemas no son estticos sino dinmicos (por
ejemplo, el sistema de autoridad y obediencia usual en la Edad Media era totalmente diferente al que rige actualmente en cualquier sociedad moderna).
La existencia de relaciones da como resultado la conformacin de grupos
sociales, conjuntos de personas que se caracterizan, precisamente, por
compartir un entramado de relaciones. Segn Chinoy:
Un grupo social se compone de un cierto nmero de personas unidas por

una red o sistema de relaciones sociales. Sus miembros interactan entre s
[] dentro de normas aceptadas por el grupo [] estn amalgamados por un
sentido de identidad o semejanza de intereses que les permite diferenciar a
sus miembros de quienes no lo son (CHINOY, 1980, p. 58).
No se debe confundir esta idea con la de conjunto social -grupo de personas que se define desde afuera del sistema, a la manera de cuando dividamos a la poblacin en diferentes conjuntos caracterizados por algn rasgo
especfico-. Cuando un grupo social se conforma tras un objetivo o un inters compartido por todos sus miembros, se lo conoce como asociacin.
Normalmente, las Ciencias Sociales diferencian dos tipos de grupos sociales, los llamados primarios, conformados por sistemas de relaciones informales y personales (la familia, por ejemplo, es un grupo primario por excelencia, aunque tambin lo son los amigos, que se renen peridicamente en
un caf), mientras que los grupos secundarios son aquellos que definen entre sus miembros relaciones formales e impersonales.
3.4.3. Cultura y estratificacin social

La pertenencia a un grupo social, cualquiera sea la escala de ste (ya volveremos sobre este tema) hace que la actividad del hombre se vaya modificando y, en alguna medida, tambin su inclusin en ese grupo modifica al mismo. Estas actividades, comnmente conocidas como hbitos cuando se
trata de una persona tomada en forma individual, deviene en usos y costumbres cuando se hace como parte de un grupo social cualquiera. La diferencia entre uno y otro reside en que los usos (los actos repetidos de un grupo
social) no son sancionables si no se cumplen por parte del individuo (por
ejemplo, las modas de vestir son una forma de usos), mientras que las costumbres s lo son. Estas costumbres, si se mantienen en el tiempo y comprenden a un grupo social amplio, pueden transformarse o bien en tradiciones -sistema de actos repetidos por un grupo social, que lo caracterizan y lo
84
hacen distintivo-, o en leyes, sistema de normas que formalizan las tradiciones y definen un sistema de control y castigo para que sean cumplidas.
Pero las relaciones sociales entre los hombres se enmarcan siempre en
un contexto histrico especfico, formando un conjunto que generalmente se
conoce como cultura (si bien este trmino es notablemente flexible y difcil
de definir), que es un sistema de costumbres, tradiciones, creencias y formas sociales y materiales de un determinado grupo social. Distintos grupo
sociales, en diferentes momentos y lugares, han dado como resultado culturas diferentes (lo que algunos gegrafos llaman el mosaico cultural), lo que
puede o no llegar a ser un elemento de friccin. Por ejemplo, es notable como una situacin tan simple como las horas de las diferentes comida vara
de cultura a cultura; en general, las culturas anglosajonas comienzan el da
con un desayuno muy fuerte, seguido de un almuerzo liviano cerca del medioda y una cena, que suele ser de un solo plato, que se ingiere aproximadamente a las 18.30. En cambio, las culturas mediterrneas comienzan con
un desayuno muy simple, se almuerza ya pasadas las 14.00 con dos platos
de diferente comida y se cena ms all de las 22.00, con una comida generalmente ms liviana que la del medioda.
Pero en otros casos los rasgos culturales, sobre todo cuando estn muy
influidos y normados por los principios religiosos, dan como resultado sistemas de creencias de difcil compatibilizacin y, sobre todo, poco dispuestos
a la tolerancia hacia otras culturas. As, suele ocurrir que las costumbres relacionadas con la moral sexual, con la definicin de matrimonios y el papel
que juegan los distintos gneros produzca encuentros conflictivos entre culturas, muchas veces dirimidos mediante la violencia.
Como resultado de la accin de las relaciones sociales en su contexto
cultural, se generan en la sociedad una serie de estratificaciones, a las que
puede drsele un matiz econmico (por ejemplo, dividir a la sociedad por su
nivel de ingresos -generalmente alto, medio y bajo-), o bien sociopoltico, dividiendo a la sociedad en una clase alta (aristocracia), una media (burguesa) y una baja (popular u obrera, si bien este ltimo trmino es tal vez demasiado urbano). Por lo general, los controles sociales se verticalizan de
acuerdo con esos estratos y la autoridad se ejerce desde los superiores a
los inferiores, en una combinacin entre poder poltico, social y econmico.
Esta estratificacin suele articulase, sea entre los diferentes estratos y
dentro de ellos, mediante dos situaciones muy caractersticas de las personas en su entorno social: el rol y el status. Segn Chinoy: Status es la posicin de una persona con respecto a otros, rol es la pauta de conducta que
se espera de las personas que ocupen un status definido, y Los hombres
representan o desempean roles sociales y llenan u ocupan status (Chinoy,
op. cit., pp. 49 y 52).
Si consideramos al conjunto de la especie humana como un solo grupo
social, podemos observar que a su vez este grupo bsico se va subdividiendo en diferentes grupos y asociaciones. Pero una de las formas usuales de
fragmentar a esa sociedad es teniendo en cuenta su ubicacin geogrfica.
Algunos autores sostienen que un grupo social que se identifica en y con un
territorio recibe el nombre de comunidad. Del anlisis de estos grupos y de
estos territorios nos ocuparemos en la prxima unidad.
85
5. Unidad familia o domstica: grupo de personas que interactan en forma cotidiana, regular y permanente, a fin de
asegurar mancomunadamante el logro de uno o varios de los
siguientes objetivos: su reproduccin biolgica, la preservacin de su vida, el cumplimiento de todas aquellas prcticas,
econmicas y no econmicas, indispensables para la optimizacin de sus condiciones materiales y no materiales de existencia (TORRADO, SUSANA, 1983, pp. 15 y 16.).
Lea detenidamente la definicin anterior y opine sobre cules
son los elementos ms caractersticos de una unidad familiar.
Population Reference Bureau (1991), Gua rpida de Poblacin, Washington.

SNCHEZ, JOAN EUGENI (1992), Geografa polticak, Editorial Sntesis, Coleccin Espacios y sociedades, No. 23, Madrid, pp.
17-18.
CHINOY, E. (1980), Introduccin a la sociologa, Paids, p. 58.
86
4
La organizacin social del espacio
4.1. La sociedad y su territorio
4.1.1. Los fragmentos de nuestro mundo
La poblacin, organizada socialmente como hemos visto en la unidad anterior, habita un espacio concreto que forma parte de lo que tcnicamente podemos denominar biosfera. Este escenario cumple para la sociedad una
serie de funciones, algunas bsicas para su existencia que la asemejan a
otros animales- y otras que son desarrolladas a travs de su cultura y que lo
diferencian de aqullos. Ya sea individualmente o agrupado en sociedad, el
hombre habita ese espacio, utiliza sus recursos, lo recorre y analiza para conocer sus caractersticas y ponerlo en produccin, lo modifica y organiza a
travs de estas acciones, administra sus mltiples factores y, paralelamente
y con diferentes fines, lo fragmenta en distintas unidades.
Esa fragmentacin puede ser simplemente un instrumento virtual, sin que
exista una concrecin de los lmites que definen los fragmentos (por ejemplo, cuando decimos que nos gusta tal barrio no nos preocupamos por delimitarlo), pero tambin puede manifestarse como barreras efectivas, cartografiables en su manifestacin fsica (por ejemplo, si un agricultor divide el
campo que trabaja mediante cercos, esos lmites son concretos), y, finalmente, tambin es posible fragmentar el mundo simblicamente: por ejemplo, la frontera entre dos unidades administrativas, como es el caso de las
provincias, carece de una definicin fsica a priori (no existe en el terreno la
lnea de puntos y rayas que figura en los mapas), sino que marcamos sobre
el terreno a partir de una definicin simblica que luego tiene efectos en la
prctica. En el caso anterior, aunque la frontera no existe, marca sin embargo una separacin entre administraciones territoriales diferenciadas, a
partir de lo cual s existe
Si nos detenemos a reflexionar sobre el tema, es posible advertir que existen muchos trminos que denotan la intencin de fragmentar el espacio en
que vivimos: lugar, espacio, territorio, rea, zona, paisaje, vecindario, comuna,
hogar, regin, pas, comarca, pago, cuenca, provincia, municipio, ejido...
Definiciones
Espacio: 1. Aquello que los objetos ocupan como resultado de su volumen, siendo
la cantidad de espacio ocupado el volumen del objeto. 2. Una parte del espacio,
un volumen, rea o longitud que puede ser ocupada por algo, o puede estar vaca,
como por ejemplo una extensin de la superficie terrestre, o la distancia entre dos
puntos o dos objetos, o dos lneas en una pgina. 3. Un perodo de tiempo, por
ejemplo entre dos sucesos. 4. Aquello que est ms all de los lmites de la Tierra.
87
Lugar: 1. Una parte particular del espacio, un rea o volumen del espacio, vaca
u ocupada por una persona, objeto u organismo. 2. Un rea particular del espacio, por ejemplo una ciudad, pueblo, distrito, etc., real o percibida, donde la gente y el ambiente interactan a lo largo del tiempo para darle caractersticas distintivas respecto de aqullas de los lugares que lo rodean. 3. La posicin en una
jerarqua, escala, arreglo ordenado o en el espacio.
Regin: 1. Un rea de la superficie terrestre con uno o ms rasgos o caractersticas (naturales o producto de la actividad humana) que le da una medida de unidad y la hace diferir de otras reas que la rodean. 2. El rea o espacio que rodea
un lugar especfico, como por ejemplo la regin de Londres. 3. Un rea que es
una unidad de administracin, como por ejemplo una regin de planificacin.
Territorio: 1. El rea de tierra y sus mares adyacentes y el aire por encima de
ellos bajo el dominio de una autoridad soberana. 2. Un rea dependiente de un
Estado soberano, pero que tiene alguna autonoma, como por ejemplo un rea
supervisada por un Estado en nombre de las Naciones Unidas. 3. Histricamente,
en pases como Australia y Canad, un rea todava no admitida con todos sus
derechos como un Estado o provincia. 4. Cualquier gran porcin de superficie terrestre, una regin o un distrito, con lmites imprecisos. 5. En zoologa, al rea de
hbitat ocupada por un animal individualmente o en grupo, que ser defendida
por ellos, siendo los ataques especialmente dirigidos hacia un intruso o intrusos
pertenecientes a la misma especie (CLARK, AUDREY, 1998).
Algunos de estos trminos son bastante indefinidos: por ejemplo, qu diferencia hay entre rea y zona? Por qu un fragmento territorial en que hay
una situacin impositiva especfica se llama zona franca y no rea franca?
Por qu hay un rea de frontera ubicada dentro de una zona de seguridad
de frontera y no al revs? Posiblemente el uso sea prcticamente indistinto, y no tenga mucho que ver con el tamao relativo ni con la asignacin de
funciones; se trata de trminos que no han sido apropiados semnticamente por ninguna disciplina y cuyo uso, por ende, carece de regulaciones
formales.
No sucede lo mismo con otros trminos. Hay algunos que provienen de
las Ciencias Naturales (por ejemplo, bioma), de las Ciencias Sociales (regin) o de la Administracin Pblica (municipio), lo que significa que han sido inventados por ellas o apropiados despus de un uso sistemtico, especfico y diferenciado. Y finalmente hay otros que, partiendo de una u otra
rea disciplinaria, han sido utilizados a los fines prcticos por las dems. En
todos esos casos, tambin existe una dimensin del uso comn de los trminos, por lo general no muy cuidadosa con su origen semntico.
4.1.2. Las razones y los lmites de la divisin espacial

No bien uno se adentra en el tema de la clasificacin y fragmentacin del
espacio, surge la cuestin de cmo y porqu delimitamos esos fragmentos.
Muchas son las razones por las cuales fragmentamos el espacio concreto:
para ordenarlo, para entender mejor su organizacin, para administrar algunos de sus elementos, para controlar o apoderarnos de alguno. A veces los
fragmentos y sus lmites responden a una necesidad de accin, otras en
cambio slo son expresiones externas a ese espacio y no lo modifican. Por
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ejemplo, si trazamos los lmites municipales de una provincia, lo hacemos

para intervenir en ese espacio. En cambio, si un estudioso confecciona un
mapa de la distribucin del pato sirir, eso no afecta ni al espacio ni a sus
elementos.
Los fragmentos del espacio concreto se pueden dividir segn un criterio
subjetivo, es decir, que contemple las necesidades de un individuo o conjunto de individuos, en una fragmentacin cuya significacin es contingente a
cierta o ciertas personas. Algunas veces estos recortes obedecen a una intencionalidad personal o colectiva del hombre y su grupo social, que parte
de una cierta identificacin con ese fragmento por todo tipo de razones
(sentimentales, polticas, econmicas, etc.), como sucede con los conceptos
de pago, hogar o pas. Cuando hablamos de trminos como provincia, estamos recortando un espacio mediante la fijacin de lmites, espacio sobre
el cual un determinado grupo social tiene o cree tener una serie de poderes.
Pero en otros casos hacemos los recortes mirando ese espacio como observadores externos, asignndole una cierta forma de fragmentacin, como
por ejemplo cuando hablamos de regin, en que lo que hacemos es compartimentar un espacio aplicndole una serie de normas que son un producto intelectual.
Desde un punto de vista objetivo, es decir, sin que medien intereses personales o colectivos, el espacio permite su subdivisin segn muy diversos
criterios y categoras de escala, que han sido objeto de anlisis y definicin,
en mayor o menor medida, en todas las disciplinas que se ocupan directa o
indirectamente de la dimensin espacial. En algunos casos la discusin ha
ido tan lejos que las palabras pierden totalmente su significado y, curiosamente, vuelven a adquirir un estatus de indefinicin similar al que tenan
cuando se inici la discusin.
Si bien es clara la tendencia del hombre a definir lmites al espacio, cabe
preguntarse con qu mtodos lo hace. En general, podemos pensar que
existen dos tipos de lmites espaciales: las lneas y las franjas, el primero
de los cuales puede considerarse como excluyente. Volviendo al ejemplo anterior, si trazamos una lnea en el mapa para delimitar un municipio, todo lo
que queda comprendido de un lado de esa lnea pertenece a ese municipio
y lo que est del otro lado no. De la misma manera, el estudioso de los patos sealar en un mapa la ubicacin del animal ms lejana que encontr y
all trazar una lnea, ms all de la cual simplemente no hay patos (de all
la idea de la lnea como un lmite excluyente). Las lneas limitantes son, por
as decirlo, lneas de exclusin-inclusin y separan el mundo tajantemente
en dos partes.
Pero hay otro tipo de lmites que responden a situaciones ms complejas, por lo cual se trata en realidad de franjas de transicin entre dos situaciones diferentes. Imaginemos por ejemplo a un botnico que estudia las
agrupaciones de rboles y define, por un lado, el bosque chaqueo, formado
por un grupo especfico de rboles, y por otro el pastizal pampeano, formado por agrupaciones de diferentes hierbas. En este caso, el lmite entre uno
y otro no ser una lnea, porque hay una franja ms o menos amplia en que
aparecen gradualmente elementos de uno y otro tipo de vegetacin. As, si
se observa desde el bosque, los rboles comienzan a ralear y aparecen cada vez ms pastos, hasta que los rboles desaparecen. Volviendo al ejemplo del ornitlogo que estudia los patos, es posible que no haya podido delimitar precisamente la lnea a partir de la cual ya no hay patos. Como buen
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hombre de ciencia, dibujar entonces una franja en el mapa, que corresponder a una zona donde puede o no haber patos. Hacia ac de esa franja estamos seguros de que hay, hacia all de la misma estamos seguros de que
no hay. La franja nos sirve como un lmite de transicin, ya sea porque no tenemos suficiente conocimiento sobre nuestro objeto de estudio o porque ste se niega a tener la suficiente precisin.
4.2. Los fragmentos del espacio

4.2.1. Espacio y lugar
Tal vez los conceptos ms bsicos (y al mismo tiempo complejos) de la lista
que hemos enumerado sean lugar y espacio, necesariamente interrelacionados, como veremos enseguida.
Aunque muy utilizada en el lenguaje cotidiano, la idea de lugar es muy difcil de concretar. Esta palabra tiene varias acepciones, una de las cuales,
por ejemplo, es la ubicacin de una cosa con respecto a cierto orden (a eso
se refiere el famoso dicho un lugar para cada cosa y cada cosa en su lugar). Otra, ms cercana a nuestro inters, es un segmento especfico de la
superficie terrestre (a qu lugar fuiste de vacaciones?), una fraccin particular del espacio, lo que significa que un lugar se puede definir, esto es,
ubicar espacialmente, y que esa ubicacin es nica, ya que no puede haber
dos lugares superpuestos.
Pero cmo concretamos esa ubicacin? Una posibilidad objetiva es hacerlo mediante el cruzamiento de coordenadas geogrficas: slo un lugar
est definido por la latitud tal y la longitud cual. Pero esa ubicacin tambin
puede hacerse por la simple aplicacin de un nombre propio a ese lugar o,
si ste no lo tiene, por su posicin relativa a otro lugar conocido (Fui de vacaciones a Cavalango y, ante la cara de sorpresa del interlocutor queda
cerca de Tanti sigue la sorpresa en Crdoba, cerca de Carlos Paz). Un
lugar, por lo tanto, tiene una localizacin absoluta (un sitio, por as decirlo), definida por un topnimo o por una red cartogrfica, pero tambin una
posicin relativa a otros lugares, medida cualitativa o cuantitativamente por
la distancia que media con ellos.
Pero en el dilogo anterior se ha introducido un nuevo problema: cul es
la extensin de un lugar? Si queremos ser muy precisos, el cruzamiento
de coordenadas del cual hablamos en realidad determina un punto concreto, pese a lo cual a nadie se le ocurrira que un lugar es un simple punto, sino que tiene cierta extensin. A lo sumo, ese punto determina el centro del
lugar, pero no todo el lugar. El problema bsico proviene del hecho de que
los lugares son, en realidad, una forma de percepcin del espacio que nos
rodea y que esa percepcin no tiene lmites precisos y adems permite varios tamaos superpuestos. Cavalango, Tanti y Carlos Paz son, cada uno,
lugares, pero de tamao diferente. Veamos qu nos dice un autor sobre el
tema de la percepcin de los lugares:
Un lugar es un centro de significacin construido por la experiencia. Es conocido no solo a travs de los ojos y la mente, sino tambin por medios ms pasivos y directos de experimentacin, que resisten la objetivacin. Conocer a fondo
un lugar significa a la vez entenderlo -en una forma abstracta- y conocerlo, de la
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misma forma que se conoce a otra persona. En un nivel muy alto de abstraccin
terica, los lugares son puntos en un sistema espacial, pero en el extremo
opuesto representan fuertes sentimientos viscerales. Los lugares pocas veces
se conocen en ambos extremos: uno est demasiado lejos de la experiencia
sensorial para ser real, el otro presupone tener races en una localidad y un compromiso emocional con ella, ambos cada vez ms escasos. En el mundo moderno, para la mayora un lugar es una experiencia ubicada a medio camino entre
esos extremos. Dentro de ese rango los lugares son construidos a partir de
elementos tales como olores, texturas y calidades visuales especficas del ambiente, cambios estacionales de temperatura y color, cmo se ven cuando nos
acercamos desde lejos, su localizacin en un mapa de caminos o en el atlas escolar (TUAN, YI FU, 1975, p. 152 -traduccin de C. REBORATTI-).
La experiencia directa en relacin con los lugares (en suma, el conocerlos)

nos lleva a crear un mundo sensorial de conocimiento, construido a partir de
la experiencia y reproducido a travs de la analoga con respecto a un modelo mental que construimos y reconstruimos constante e inconscientemente.
A medida que encontramos nuevos lugares, tambin inconscientemente los
relacionamos con los que ya conocemos, analizamos las diferencias con
ese modelo y determinamos sus similitudes. Si las diferencias son muy
grandes, nos sorprendemos (como nos ocurre, por ejemplo, la primera vez
que conocemos una ciudad oriental). Si las diferencias son pequeas, ampliamos nuestro modelo agregndole nuevos elementos (y decimos, por
ejemplo, que Barcelona se parece a Buenos Aires).
Por ser una suerte de combinacin de caractersticas naturales y de otras
construidas por el hombre, cada lugar es en buena medida nico y posee
una especificidad. Pero crecientemente, y por el hecho de que lo construido
pesa cada vez ms por sobre lo natural (que es siempre muy diverso), y lo
global por sobre lo local (ya veremos qu significan estos trminos), la personalidad de los lugares se va disolviendo y stos comienzan a repetirse,
es decir, se crean lugares de caractersticas similares pero ubicados en emplazamientos diferentes. Aparecen as, a decir de Marc Aug, los no lugares, que son [] tanto las instalaciones necesarias para la circulacin
acelerada de personas y bienes (vas rpidas, empalmes de rutas, aeropuertos) como los medios de transporte mismos o los grandes centros comerciales, o tambin los campos de trnsito prolongados donde se estacionan los
refugiados del planeta (Aug, M., 1994). A todos nos sorprende encontrar
cada vez ms estos no lugares en ubicaciones muy diferentes. As, una
persona descubre que un shopping en Buenos Aires es igual a uno de Salta,
Kansas o Bangkok. O que la terminal area de Crdoba es muy parecida a
la de Miln. O, lo que es ms sorprendente an, que el olor y los colores de
un negocio de hamburguesas son los mismos en Londres, El Cairo o San
Francisco.
Tambin la palabra espacio tiene muchas acepciones, una de las cuales se refiere al escenario donde la sociedad desarrolla sus diferentes actividades. En principio, este espacio tiene dos expresiones diferentes: una es
lo que podemos llamar el espacio concreto, la suma de elementos naturales y de distinto grado de artificialidad que forman ese escenario, concepto
que de alguna manera puede asimilarse con el de ambiente, al cual nos
referimos en la Unidad 1. El espacio concreto tiene una especificidad geo91
(Vase HAGGETT, 1988,

caps. 15 y 17)
grfica, esto es, puede ser identificado cartogrficamente, aunque, en la

prctica, posee tres dimensiones. Por el hecho de que es un concepto general, puede dividirse segn la necesidad de cada uno, y los fragmentos de los
cuales hablamos (y hablaremos) son todos partes constituyentes de este
espacio concreto. As, la idea de espacio concreto se cruza con la de lugar,
que es un fragmento identificable del mismo. En realidad, podemos suponer
el espacio concreto como una infinita sumatoria de lugares.
Analizado no ya en su especificidad y como agrupacin de lugares, sino en
su generalidad y en sus caracteres repetitivos, el espacio concreto da lugar al
espacio abstracto, cuya forma de organizacin puede ser aplicable a muchas
circunstancias. En el espacio abstracto no existe una referencia a una posicin
o situacin especficas e individualizables, sino que es un concepto general y
por lo tanto aplicable a un gran nmero de situaciones. ste es el referente por
excelencia de los anlisis tericos desarrollados primero por la Geografa y ms
tarde por la llamada Ciencia Regional, desde los iniciales de Von Thunen en
el siglo XIX, y Christaller, Losch, Isard y Haggett en el pasado.
Partiendo de un espacio totalmente terico, formado por nudos (localidades) y lneas de relaciones (caminos, flujos de comunicacin), antes que por
superficies o reas, se trataba de analizar y predecir su comportamiento a
partir de la configuracin de modelos (esto es, representaciones abstractas
de la realidad). Este intento de construccin de un aparato conceptual que
se alejara de lo ideogrfico para acercarse a la nomottico, esto es, que pasara de lo inductivo a lo deductivo, alcanz un notable desarrollo conceptual, terico y metodolgico. Sin embargo, por el hecho de que se refera a
un mundo imaginario, no fue capaz de producir un verdadero anlisis normativo, ni mucho menos predictivo, capaz de entender lo que suceda con la organizacin del espacio concreto por parte de la sociedad. Su objeto de estudio era un espacio ahistrico, atemporal y abstracto, interesante
tericamente pero difcilmente aplicable a un mundo guiado por intereses
culturales, econmicos y sociales que le confieren una dinmica casi azarosa y por ende muy difcil de normar.
4.2.2. Territorio y territorialidad

Entre las formas de fragmentacin del espacio concreto nos interesa discutir tres de ellas, debido a su larga tradicin y por el hecho de que hacen referencia especfica al espacio que sirve de escenario a la sociedad: la nocin de territorio, la nocin de paisaje y la nocin de regin.
Avanzando en la nocin de espacio concreto, si lo consideramos especficamente en relacin con la sociedad, como el mbito en el cual sta habita,
convive, produce, transporta y consume, y con el cual desarrolla algn grado
de identificacin (lo que podramos llamar el espacio efectivamente apropiado y utilizado por el hombre), deberamos utilizar la nocin de territorio.
Cuando se desarrollan (y, en ocasiones, para poder hacerlo) todas esas actividades, la sociedad necesita identificarse con el espacio concreto que est utilizando, considerarlo como propio (si bien no necesariamente en un
sentido de apropiacin formal y exclusiva). Dicho de otra manera, territorio
es cualquier porcin del planeta con la cual algo o alguien se identifica: en
diferentes escalas, nos referiremos entonces al territorio de un individuo, de
un conjunto de personas, de una institucin o al espacio concreto sobre el
cual ejerce soberana un Estado.
92
Por el hecho de relacionarse con el territorio, los hombres adquieren una

nueva dimensin que sobrepasa su estricta delimitacin corporal concreta,
lo que configura lo que podramos llamar su territorialidad: una persona
cualquiera, o un grupo social determinado, pasa a ser l mismo ms el espacio que ocupa, recorre, utiliza y con el cual se identifica.
Existe en la ciencia una antigua discusin respecto de si el hombre tiene
un innato sentido de la territorialidad, o si ste es un rasgo especficamente
cultural, adquirido y desarrollado a partir de la experiencia de vivir en sociedad. Varios autores se han referido, por ejemplo, al imperativo territorial.
En realidad, muchos animales muestran una cierta forma de territorialidad,
relacionada con factores tales como la necesidad de delimitar un mbito de
recoleccin de alimentos cuando stos son escasos, el comportamiento reproductivo, la seguridad de las cras y el ejercicio de una cierta jerarqua. Estos territorios, en general bien definidos, no necesariamente son exclusivos
y la determinacin de lmites es flexible (la idea de que los pjaros son libres es en este sentido contradictoria: en realidad, estn prisioneros de un
territorio relativamente estricto).
Pero aun partiendo de la idea de que el hombre posee un innato sentido
de la territorialidad, a travs de su cultura ste ha desarrollado mucho este
instinto bsico y lo ha transformado en uno de los elementos ms caractersticos de su especie. Vivimos, como veremos en seguida, en un mundo signado por la territorialidad, que o bien definimos nosotros personalmente, o
como grupo social, o nos es impuesta por otras personas o grupos sociales.
4.2.3. Territorio y distancia

Una de las caractersticas del sentido de territorialidad reside en que define
una serie de distancias en el comportamiento de las personas, aspecto que
ya habamos analizado para el caso de los territorios animales, en que stos
establecen por lo menos dos distancias: una llamada de huida y otra
crtica. En el primer caso, el animal reserva una cierta distancia entre l y
la persona o animal que se aproxima, lo que le da tiempo para huir en el caso de advertir una conducta agresiva. Cuando el atacante transpone esa distancia sin permitir la huida del primero, se est introduciendo en la distancia
crtica, invasin ante la cual aqul responde agresivamente.
Es posible que el hombre haya perdido esta nocin bsica de distancia
(aunque ella parece haberse reactualizado en los casos de ciudades con
problemas de seguridad, donde las personas estn muy atentas a la distancia de huida), pero su contexto cultural lo ha llevado a adquirir otras. Por
lo general, nos movemos en un territorio donde establecemos cuatro tipos
de distancia: la ntima, la personal, la social y la pblica. En el primer caso
se trata de la distancia que establecemos con las personas ms cercanas a
nuestro afecto y normalmente se desarrolla entre un nmero limitado de
personas (por ejemplo, la pareja o el grupo familiar nuclear). En el segundo
caso, la distancia est determinada por la presencia de personas que conocemos o con las que queremos establecer un dilogo o una relacin que necesariamente requiere de una cercana visual y auditiva (Hall establece esta
distancia entre los 1 y 3 m). En la distancia social, en cambio, las relaciones
son ms distantes y el conocimiento con otros individuos menos personal
(el dilogo se establece a una distancia de entre 3 y 10 m). A partir de all
se define la distancia pblica, impersonal y colectiva.
93
Cabe decir que estas distancias cambian con las diferentes culturas: por
ejemplo, es notable la diferencia que existe entre lo que un anglosajn considera distancia personal (que nunca incluye el contacto fsico) y lo que
una persona del sur de Europa acepta como tal. En este caso, las distancias personales muchas veces incluyen el contacto fsico, normal y esperable como prueba de afecto y relacin.
Territorios y territorialidades
Los seres humanos dividieron temprana y sistemticamente el espacio geogrfico en el cual vivan. El concepto de territorio expresa el reconocimiento del hecho de que un grupo de personas est en casa y detenta el control seguro de
slo una fraccin del total del rea que est en general abierta al recorrido e iniciativas de sus miembros (GOTTMAN, J., 1973, p. 7).
Territorialidad es el intento de un individuo o grupo de individuos por afectar,
influenciar o controlar gente, fenmenos o relaciones mediante la delimitacin y
ejercicio del control sobre un rea geogrfica (SACK, R., 1986, p. 19).
Territorialidad es aquel tipo de conducta por la que un organismo reclama para
s un rea espacial determinada y la define frente a los miembros de su propio
grupo o especie (HALL, E., 1973, p. 26).
En relacin con la diferenciacin de un espacio personal y otro social y pblico est la nocin de privado, como el mbito de los objetos, las acciones
y las relaciones que se desarrollan en la esfera personal de un individuo,
por oposicin a lo pblico, entendido como el mbito de relaciones no personales entre los individuos. Esta determinacin del territorio en dos esferas es problemtica en la medida en que esa separacin vara con el transcurso del tiempo y tambin con las circunstancias geogrficas. No slo la
idea de lo privado y de lo pblico es diferente si comparamos distintas culturas, sino que tambin se ha ido modificando con el paso del tiempo. Por
ejemplo, lo privado era un concepto inexistente para las clases sociales de
menores recursos hasta hace relativamente poco tiempo, ya que el derecho
de reyes y seores feudales no consideraba la privacidad de sus sbditos.
De manera similar, la creciente tendencia a la privatizacin de los espacios
hasta ahora considerados pblicos erosiona los derechos de los individuos,
ya sea como personas o como grupos sociales con necesidades colectivas.
Surge aqu un interrogante: cules son los lmites para el uso

de los espacios pblicos y cul es su relacin con lo privado?
4.2.4. Territorios formales y virtuales

Si bien se tiende a asociar el concepto de territorio con una porcin del
planeta que posee lmites ms o menos precisos y una cierta contigidad
(lo que podramos denominar territorialidad formal), tanto en la historia
de la humanidad como en la economa moderna se presentan muchos casos que dan una nueva vuelta de tuerca a esa nocin. Por ejemplo, cul
94
era el lmite territorial de un grupo de cazadores y recolectores de hace

30.000 aos, y, si exista, cmo se fijaba? Cul es el territorio de una
empresa multinacional? Evidentemente ste existe, pero antes que un espacio concreto, contiguo y con lmites especficos, es en realidad un territorio virtual formado por una serie de ncleos, a los cuales se asocian
reas, todo enlazado por una red de relaciones. Aqu no hay un territorio
en el sentido de la exclusividad y contigidad que un municipio, por ejemplo, podra asignar a su rea; pero hay sin lugar a dudas un uso y una
apropiacin de un espacio concreto. Tal vez los territorios del mundo globalizado han perdido la propiedad de bidimensionalidad que les hubiramos atribuido en la primera mitad del siglo XX.
El ejemplo anterior nos plantea la necesidad de no atribuir a la territorialidad
una caracterstica de exclusividad referida a un cierto sujeto. Un mismo territorio puede ser escenario para la actividad de muchos sujetos, que ejercen sobre l diferentes formas de soberana (esto es, de ejercicio concreto
de poder). En este sentido, imaginemos a un habitante de una ciudad cualquiera que habita en una casa propia: para esa persona (y para su familia),
el territorio primigenio es su casa. Pero sobre esa casa tambin ejerce soberana (esto es, lo considera como propio) un cierto grupo social secundario (la Municipalidad), otro de mayor escala (la Provincia) y otro an mayor (el
Estado). Adems, tambin consideran propio a ese territorio una serie de
unidades de produccin y administracin de servicios pblicos y privados,
tales como los de luz, agua y cloacas y aun los distribuidores de productos
a domicilio. Cada uno de ellos est dispuesto a luchar por su territorio, si
bien por distintos motivos, de distinta manera y respondiendo a diferentes
intereses.
La identificacin con un territorio por parte de un individuo o grupo de individuos incluye -y para muchos se inicia en- el uso del mismo, a travs de la
utilizacin de los recursos propios que brinda, lo que a su vez supone una
organizacin, mediante la construccin de una serie de artefactos (edificios,
caminos, elementos de transporte, etc.) que se implantan sobre ese territorio, y una gestin, la administracin de los elementos naturales y artificiales
concretos con un objetivo determinado.
Cumplir todas estas actividades implica la existencia de un lmite, una lnea (virtual o real) que diferencia un adentro de un afuera del territorio.
La propia nocin de lmite nos lleva casi siempre a lo que aprendimos en la
Geografa escolar: los lmites son lneas en un mapa que indican la pertenencia o no a un pas, una regin, un rea, etc. Ellos parecan siempre claros y excluyentes: lo que quedaba de un lado de la lnea perteneca a uno y
slo a uno de los territorios definidos por la propia existencia de esa lnea,
y definan lo que antes hemos llamado la territorialidad formal, que analizaremos ms en detalle en la Unidad 6. Pero estos territorios formales no
siempre son de tipo poltico, dado que tambin pueden responder a necesidades de organizacin empresarial o, en general, econmica.
4.2.5. Territorio y paisaje

El concepto de paisaje, otro trmino espacial que acepta varios significados
(distintos y a veces contrapuestos), tiene como particularidad que, entre todos
los trminos relacionados con el espacio concreto, es el ms utilizado en el
lenguaje cotidiano. En trminos generales podemos encontrar dos significados
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del concepto de paisaje, uno de raz esttica, en que el paisaje es una porcin
del espacio concreto aprehensible por la percepcin visual. Los diferentes
arreglos de los factores que constituyen un paisaje (en trminos generales,
los elementos naturales y los producidos por el hombre) determinan una cierta configuracin que es adjetivada por el espectador. Si bien por lo general al
trmino paisaje se le asigna una valoracin positiva (el paisaje como algo
bello, armonioso, tranquilo), tambin es comn hablar de un paisaje feo, desolado o inarmnico. El sentido original esttico del trmino paisaje se manifiesta en el hecho de que la forma ms evidente de mostrarlo es a travs de una
fotografa o, mejor an, de un cuadro. En los tpicos cuadros de paisaje se
muestra un arreglo entre elementos de la naturaleza y productos humanos armonioso y pacfico, elementos todos que agregan algo al conjunto (razn por
la cual se diferencia de la fotografa, que contiene elementos objetivos que hacen ruido al observador). En los tpicos cuadros paisajsticos no faltan una
montaa, un lago, un bosque, un prado, un ciervo, un crepsculo, una cabaa,
tal vez un bote
En el otro significado, la idea de paisaje tambin ha tomado cuerpo en la
ciencia, a travs de la geografa primero, para luego extenderse a la ecologa. Tambin en este caso el paisaje es una porcin del espacio concreto
aprehensible por los sentidos, pero la idea no es esttica sino metodolgica: se trata del fragmento del espacio al alcance de un analista en el campo, es una superposicin de elementos de distinto origen (por ello se utiliza
la figura de un palimpsesto, documento medieval que se borraba y sobre el
cual se volva a dibujar, dejando un rastro del dibujo anterior).
Santos, M. (1996),
Metamorfosis del espacio habitado, Oikos-Tau,
Barcelona.
El problema que se nos presenta cuando queremos utilizar el

trmino paisaje en su acepcin cientfica reside en que es
prcticamente imposible definir sus lmites concretos. Dnde
comienza y dnde termina un paisaje? Se trata de un concepto generalizable o es especfico de una localizacin? Es posible asimilarlo a la idea de lugar?
MOLINA IBEZ, M., Paisaje y regin: una aproximacin conceptual y metodolgica, en: Garca Ballesteros, A. (1994),
Teora y practica de la geografa, Alhambra, Madrid.
4.3. La cuestin regional

4.3.1. Una cuestin complicada
Hace mucho tiempo que en Ciencias Sociales se habla del tema de la regin,
aunque se trata de un trmino, que, por su uso, supera ampliamente el campo estricto de estas disciplinas y es parte ya del lenguaje cotidiano. En principio, y para la mayora de la gente, una regin es simplemente un fragmento del
espacio terrestre que tiene alguna caracterstica propia, independientemente
de su tamao y de su grado de formalizacin administrativa; as, es posible referirse a la regin de la Patagonia, a la regin del vino o al Mercosur como regin de Amrica Latina. Tambin es parte del lenguaje cotidiano referirse a
96
una regin como una forma de administracin del territorio. Por ejemplo, la
Constitucin de nuestro pas, en su reforma de 1994, indica que las provincias pueden agruparse para formar regiones con el fin de lograr un objetivo
comn. En otros pases, como el Brasil, el trmino regin es de uso corriente para designar tambin un recorte territorial y administrativo especfico.
Paralelamente, es comn que se hable de regionalismo para referirse a
algo caracterstico y nico de un lugar determinado (por ejemplo, el uso de
una palabra o una comida especial, sindicados como regionales). Tambin
es comn usar el trmino para referirse a cierta identificacin territorial de
la poblacin, que generalmente se opone a la nacional (desarrollaremos el
tema en la Unidad 6). Finalmente, en nuestro pas es comn el uso del trmino regional para referirse a lo que proviene o est fuera de la regin
pampeana (una evidente barbaridad de nuestro lenguaje), por ejemplo,
cuando hablamos de economas regionales o de problemas regionales.
Pero en Ciencias Sociales (y principalmente en Geografa) se le ha querido
dar al concepto de regin una forma ms cercana a lo cientfico. En primer lugar, se comenz a hablar de regin geogrfica como una porcin del espacio concreto que preserva un cierto grado de personalidad, esto es, un territorio relativamente completo en s mismo. Segn In de Castro, [] las
regiones existen como unidades bsicas del saber geogrfico [...] como el resultado del trabajo humano en un ambiente determinado (De Castro, I.,
1995, p. 56). Esa regin, de un tamao variable pero siempre ubicado dentro
de una nacin, era objeto de una descripcin minuciosa y aparentemente exhaustiva, siguiendo por lo general un ndice preciso (posicin, tamao, geologa, geomorfologa, etc.), pero el concepto careca del suficiente vuelo metodolgico y obligaba a los investigadores a trabajar con espacios cada vez
ms pequeos, justamente en virtud de esa necesidad de exhaustividad.
Aunque la idea de regin geogrfica tuvo una larga tradicin, fue necesario ampliar este concepto hacia otros ms prometedores desde el punto de
vista cientfico. As, aparecieron los conceptos de regin homognea, regin
funcional y planificacin.
Algunas ideas sobre la regin

La regin es [] primariamente una construccin mental, el modo ms activo
de experiencia humana. Aun la visin que puede captar el perfil de Manhattan
o Minneapolis de un vistazo, es de poca utilidad para experimentar la regin como una entidad, dado que sta carece de un rasgo significativo o de lmites precisos que puedan ser sealados en el suelo. La conciencia regional comienza
por incipientes sentimientos compartidos. stos pueden desarrollarse espontneamente o ser deliberadamente llevados hacia un saber y un cuerpo de conocimiento explcito compartidos. Pero cmo ocurre ese cambio? En una unidad
espacial grande la gente puede tener experiencias comunes con la naturaleza y
el trabajo, sufrir los mismos ciclos de fro y calor, ver los mismos crepsculos y
oler el mismo aire. Un gegrafo, dndose cuenta de las similaridades de ambiente y vivencia, la llama una regin formal, pero estudios ms profundos le
muestran que es tambin una regin funcional, en la cual las diferentes partes
estn relacionadas con un sistema de mercado. Un gegrafo podr sentirse con
derecho a dibujar un lmite alrededor del rea y darle un nombre: es, para l,
una regin, un rea de significado, diferenciable de sus vecinas. Pero, como en
el caso del barrio definido desde afuera, eso no significa que la gente que vive
97
en dicha rea la reconozca como una entidad, un foco de significado, un lugar.

Individuos y familias reconocern como lugares sus granjas y sus pueblos, y tal
vez tambin el centro comercial de la ciudad donde hacen sus compras. Los
asentamientos humanos son lugares no slo porque son experimentados pasivamente, sino que tambin son vistos, son objetos visuales que pueden ser sealados en un paisaje. La regin, en cambio, es demasiado grande para ser reconocida directamente, y tiene que ser construida por medios simblicos. (TUAN,
YI FU, 1975, pp. 158-159)
En el lenguaje cotidiano del sentido comn, la nocin de regin parece existir
relacionada con dos principios fundamentales, los de localizacin y extensin.
As, puede ser utilizada como una referencia asociada a la localizacin y la extensin de un cierto hecho o fenmeno, o ser tambin una referencia a los lmites ms o menos habituales atribuidos a la diversidad espacial. De esta forma,
utilizamos cotidianamente expresiones como la regin ms pobre, la regin
montaosa o la regin de la ciudad X, como referencia a un conjunto espacial
donde existe el dominio de determinadas caractersticas que distinguen dicha
rea de las dems. Notemos que como simple referencia no exigimos que esta
nocin se defina siempre con relacin a los mismos criterios, que exista precisin
en sus lmites o que est siempre referida a un mismo nivel de tamao o escala
espacial [] En las ciencias en general, como las matemticas, la biologa o la
geologa, la nocin de regin es empleada tambin asociada a la localizacin de
un cierto dominio, como el de una cierta propiedad matemtica, de una especie,
de un afloramiento rocoso o de ciertas relaciones, como por ejemplo en la biogeografa inspirada a su vez en la ecologa- donde dividimos la Tierra en asociaciones regionales de clima, fauna y flora (regin australiana, neortica, etc.). En
este caso, es posible percibir cmo el empleo de la nocin de regin se aproxima a su etimologa, o sea, un rea bajo un cierto dominio o definida por una regularidad de propiedades. En la geografa, el uso de esta nocin de regin es un
poco ms complejo, porque al tratar de hacer de ella un concepto cientfico, heredamos sus indefiniciones y la fuerza de su uso en el lenguaje comn y a esto
se suman las discusiones epistemolgicas que el mismo uso de este concepto
nos impone (DE CASTRO, I., 1995, pp. 53-54).
4.3.2. Otros tiempos, otras regiones

Una regin homognea se aproxima a la idea implcita en el uso comn del
trmino regin, entendida como una porcin del espacio concreto caracterizada por la existencia de unos o varios elementos. As, podemos hablar de
la regin del andubay, de los araucanos o de cualquier otro elemento. ste
es el uso de regin ms difundido por la mayor parte de las disciplinas
que entienden en el tema espacial y no tiene un tamao determinado salvo
el que seala, justamente, la existencia o no del elemento o elementos que
interesan.
Pero si analizamos el espacio concreto en lo que respecta a la organizacin de los elementos creados por el hombre y a su forma de instalacin (haciendo caso omiso de los elementos naturales), observaremos que se estructuran una suerte de redes formadas por una serie de entidades o centros
llamados urbanos, unidas por lneas determinadas por el sistema de infraestructura (caminos, ferrocarriles, lneas telegrficas, incluso flujos de productos), centros que a su vez se agrupan en conjuntos formados por constelaciones de centros mayores y menores. Estas constelaciones, definidas en un
98
espacio dado, son lo que normalmente se llama redes urbanas. Si a ellas sumamos el conjunto de relaciones que se establecen entre los centros, y que
para la teora urbana clsica conforman un sistema jerrquico, se llega a lo
que podramos denominar sistemas urbanos, los cuales, al distribuirse sobre
un territorio especfico, definen un espacio que los incluye y el espacio intersticial a los mismos (o sea el espacio rural), que se presupone relacionado
con el sistema urbano. Se establece de esta manera una verdadera jerarqua
territorial jerarqua que, segn la teora, est escalonada-, que va desde la
poblacin dispersa a la concentrada en los mayores conglomerados.
Esta visin de la regin, que podramos llamar a la vez cartogrfica y funcional (dado que todo el sistema espacial acta como un conjunto), nos la
muestra como una forma especial de regin homognea, donde la homogeneidad est dada por el funcionamiento del sistema. Es posible afirmar que
la regin funcional, que fcilmente puede abstraerse del espacio concreto y
definirse como un sistema ideal, ha pasado a integrar el sentido comn de
los gegrafos, planificadores, arquitectos y en general de todos aquellos que
se ocupan del territorio, dando lugar a lo que hemos llamado el espacio
abstracto. Cuando la regin funcional se utiliza para planificar el crecimiento futuro del sistema, esto es, cuando se aplica el sistema funcional a una
realidad a la que se quiere llegar, se habla de una regin plan o regin de
planificacin, conceptos que tuvieron mucha importancia en Amrica Latina
cuando la planificacin territorial estaba en auge, durante las dcadas del
sesenta y del setenta. Implcita o explcitamente, se parta entonces de la
idea de polos de desarrollo, consistentes en centros del sistema funcional
en los cuales aplicara todo tipo de inversiones, cuyo efecto beneficioso (trabajos, mejores salarios, mayores ingresos) se distribuiran por todo el sistema a travs de las conexiones existentes. En la prctica, este efecto, llamado de percolacin, no se produjo y, a lo sumo, se logr que crecieran algunos
de esos polos, sin que el efecto se distribuyera al conjunto de la regin.
Un problema que en general se presenta en el momento de la aplicacin
prctica de la idea de regin reside en que nunca se han definido muy claramente sus lmites, ni se ha estimado el tamao ideal. Algunos opinan que la
regin debera ser necesariamente un fragmento subnacional (esto es, ms
pequeo que el Estado). Pero, por otra parte, encontramos que en muchos
lugares de Amrica Latina existen regiones (funcionales o geogrficas) que
traspasan los lmites nacionales, impuestos, despus de todo, sobre las
realidades concretas. Por ejemplo, el Altiplano puneo es una regin geogrfica o funcional compartida por la Argentina, Chile y Bolivia. Para otros, no es
posible determinar a priori el tamao de una regin y lo que importa, en definitiva, es el criterio de definicin de la misma (por ejemplo, hablan del Mercosur como de una regin).
Coraggio, J. L., Sobre la espacialidad

social y el concepto de regin, en Coraggio, J. L. et
al. (1989), La cuestin regional en Amrica Latina, IIED/CIUDAD, Quito.
4.4. Las escalas del espacio

4.4.1. Una jerarqua espacial?
Los fragmentos del espacio concreto tienen dimensiones muy dismiles, en
algunas ocasiones porque los arreglos de los elementos son variables, en
otras porque esos arreglos pueden a su vez fragmentarse en subespacios
99
menores (por ejemplo, en el caso de las cuencas hidrogrficas), en otras

porque la propia racionalidad del sistema que define las unidades requiere
tamaos mximos o mnimos (pinsese, por ejemplo, en el tema de los territorios administrativos).
Pero esos fragmentos tambin responden a una cierta forma de mirar
el espacio, lo que en la prctica se traduce en lo que hemos llamado la escala, esa particular forma de analizar los arreglos espaciales, muy cambiante y que se grada a lo largo de una lnea que, en lo especficamente espacial, va de un nivel micro (lo local, y, ms an, lo individual), a un nivel
macro, como es el mundial o el global. En realidad, si bien esta graduacin
conforma un continuum, a los fines prcticos es posible determinar una serie de escalones, que usualmente se ordenan desde los menos abarcativos
a los ms amplios. Analicemos algunos de esos escalones en lo que se refiere al espacio concreto.
4.4.2. El espacio personal y comunitario

El menor nivel de desagregacin espacial corresponde a lo que hemos llamado la instancia personal, que se traduce como un espacio que las personas consideran propio (podramos decir que es su territorio), y que generalmente se traduce generalmente por lo que conocemos como nuestra
casa o nuestro hogar, siendo este ultimo trmino ms cercano a la idea
de pertenencia e identificacin, ya que incluye no slo la idea de espacio, sino tambin la de relaciones interpersonales. En el espacio de escala personal los individuos se conocen entre s y a la vez conocen todos los lugares
de ese espacio.
En casi todas las sociedades y culturas, la identificacin con el hogar incluye su posesin, ya sea permanente (por ejemplo, la propiedad de una casa) o transitoria (alquiler, permiso de ocupacin). Generalmente, esa posesin incluye la demarcacin del espacio considerado como propio, tanto
desde un punto de vista formal (los planos de una casa), como tambin simblico: una persona decora su hogar y le da de esa forma una cierta imposicin esttica, que es muy personal (lo que no quiere decir que buena
parte de estos elementos estticos no pertenezcan a un sistema de consumo mercantil). La organizacin, el gobierno y la gestin de este espacio corre por cuenta de los individuos. En este nivel, la captacin de un territorio
incluye otros sentidos, tales como el olfato: quin de nosotros no recuerda
el olor particular que tena la casa de una ta anciana que visitbamos ocasionalmente?
En algunas ocasiones, parte del espacio formalmente exterior al grupo familiar o personal tambin resulta apropiado por ste, lo que lo pone en contacto con el segundo nivel de la escala, con el nivel comunitario. En la prctica, este nivel tiene muchos nombres, siendo los ms comunes en nuestro
pas los de barrio y pago. Aunque el origen conceptual de estos trminos es
similar, su diferencia radica en que generalmente uno corresponde al mbito
rural (pago) y el otro (barrio) al mbito urbano. Los dos se refieren a un espacio difcil de delimitar formalmente, pero con el cual las personas se identifican y al que consideran propio. No todos los individuos que comparten esa
identificacin se conocen entre s, ni todos ellos conocen todos los lugares
del barrio o pago, aunque los imaginan por el simple sistema de analoga con
los que conocen, analoga que establece en esta escala una suerte de lugar
100
promedio reconocido por todos los que se identifican con ella. Tampoco
existe una correspondencia especfica entre este nivel de fragmentacin espacial y una forma de gestin o administracin del conjunto de elementos espaciales concretos. Por lo general, sta se encuentra en otros niveles, aunque ejerce influencia sobre ste.
En algunos casos de administracin del espacio urbano (por

ejemplo, en el caso de la ciudad de Buenos Aires), existieron
intentos por formalizar la existencia del barrio como unidad
de gestin, lo cual ha sido objeto de muchas controversias,
sobre todo cuando llega el momento de cristalizar el barrio en
un mapa y surge la pregunta de quin fija los limites de este
nivel: Son las personas que se identifican con el mismo o es
una gestin del nivel superior?
4.4.3. Lo local y lo regional

El siguiente escaln en la fragmentacin del espacio es lo que podramos
llamar a muy grandes rasgos lo local, tramo de la escala que tiene mucha relacin con lo anterior y comparte muchas de sus caractersticas (la identificacin simblica de sus participantes, por ejemplo), pero que, a lo largo del
tiempo, lleva adosada una idea de cierta especificidad en la administracin
y en la gestin de ese espacio. Por ende, y por lo menos en teora, sera un
espacio cartografiable formalmente, ya que exige la determinacin de un
rea de influencia y gestin especficas y excluyentes; en la prctica, lleva a
los individuos a sostener un nuevo nivel de identificacin (una persona que
vive en la ciudad de Crdoba se identifica con el barrio donde vive el Clnicas, por ejemplo- pero tambin con la misma ciudad de Crdoba). En este nivel las posibilidades de establecer analogas con lo conocido son ms escasas, porque cuando se ampla, el espacio se hace ms heterogneo, al
tiempo que se comparte la identidad espacial con personas muy diversas, la
mayor parte de las cuales no se conoce. El nivel espacial local se confunde
con la gestin municipal en lo que respecta a la administracin del espacio,
aunque en el caso de las ciudades ms grandes cabe siempre la pregunta
de qu significa en ellas lo local.
Por encima de la escala local, existe una de mayor alcance, que podemos llamar regional, que consiste en una visin agregada de lugares y espacios locales, conformando un espacio de nivel intermedio de administracin e identificacin. En la prctica, y en el caso argentino, casi siempre este nivel se
confunde con lo que administrativamente se conoce como provincia. Como
hemos visto, la determinacin de una regin, cuestin muy compleja, depende
en la mayor parte de los casos de la propia historia administrativo-poltica del
pas de que se trate. En el caso de la Argentina, la regin no tiene un status
administrativo real y por ahora es o bien un rea vagamente definida (como es
el caso, por ejemplo, del Noroeste), o bien una agrupacin de provincias realizada para lograr un fin determinado. En nuestro pas (y por eso decimos que
en este caso el nivel regional y provincial se confunden), no existe por lo general una identificacin de la poblacin con la idea de regin (con la excepcin,
tal vez, del caso de la Patagonia), mientras que s la hay con las provincias.
101
En el nivel regional, los conjuntos espaciales, que pueden analizarse en toda su complejidad, permiten observar que coinciden fragmentos homogneos naturales, sociales, econmicos, estadsticos y en general espaciales.
Por otra parte, hay una relacin muy estrecha entre territorio y nivel de administracin y gestin.
4.4.4. Nacional y global

Una suma de regiones dar como resultado el siguiente nivel de anlisis y
administracin -el del Estado/Nacin-, en el cual el grado de identificacin
de la poblacin con el territorio -muy alto- es el producto de un imaginario
compartido. Aunque el tamao de los pases es muy variado. En la mayora
de los casos el territorio es un conjunto muy heterogneo desde el punto de
vista de su marco ambiental y tambin de los niveles y caractersticas de la
organizacin territorial. Los espacios rurales y urbanos y sus redes respectivas se desarrollan totalmente y existe un nivel de administracin territorial
que actualmente es el ms elevado.
En la prctica cotidiana, en los medios de comunicacin y en el mbito acadmico se ha construido un nivel de anlisis que resulta de la agregacin de
naciones -el espacio macrorregional-, resultado directo de la actual tendencia a la agregacin de pases que tienen intereses y tradiciones comunes. El
Mercosur, el NAFTA y la Unin Europea son un buen ejemplo de este tipo de
escalas territoriales. Si bien no existe an una tradicin identitaria comn, o
una agrupacin territorial efectiva, si todas las macrorregiones de este tipo
siguieran los pasos de la Unin Europea (eliminacin efectiva de barreras
aduaneras, signo monetario comn, polticas econmicas compartidas) es
posible que, lentamente, esta identidad se vaya configurando.
Finalmente, el escaln ms alto de anlisis se encuentra en el nivel mundial, y se discute si este concepto puede ser asimilado al actualmente muy
utilizado de global. En principio, existe una diferencia en cuanto a la forma
de considerar ambos niveles: el nivel mundial siempre fue un agregado de
pases, que se consideraban en conjunto y que aparecieron interpretados en
la prctica con la creacin de las Naciones Unidas. Incluso se consideraba
que estos pases formaban subconjuntos mundiales, ya sea porque se utilizaba la antigua tradicin de los continentes, o la ms moderna de macrorregiones que compartan alguna tradicin cultural (por ejemplo, Medio Oriente,
Amrica Latina, etc.). Pero en cualquier caso eran los pases los actores
principales de este concierto mundial de naciones, como suele llamrselo
utilizando una analoga musical.
Sin embargo, el nivel global es diferente, ya que implica otra dinmica, otra
lgica y otro accionar por parte de actores que no son nicamente los pases, sino tambin empresas econmicas transnacionales e instituciones internacionales de carcter econmico (FMI, Banco Mundial, etc.), lo cual le ha
dado a la economa una cierta desterritorializacin, un desprecio por las
fronteras y un nuevo actor, el mercado, que no reconoce identidad ni adscripcin a un fragmento territorial especfico. La globalizacin de la economa -y
tambin de la cultura- seala la aparicin de una nueva escala territorial, curiosamente despegada del amarre espacial, excepto en lo que respecta al
uso de recursos concretos, como los naturales y los humanos.
No hay identificacin en el nivel global porque no hay territorio concreto ni
tampoco un grupo social especfico con los cuales identificarse; es la escala
102
de lo virtual, de los territorios formados por redes electrnicas y flujos de

mensajes no corporeizados, nucleados en algunas ciudades de gran tamao
como Nueva York, Tokio o Londres, a las que Saskia Sassen llama, justamente, ciudades globales, lo que no significa que la globalizacin no tenga efectos
territoriales, como veremos ms adelante.
El punto de partida del presente trabajo es que la combinacin de dispersin espacial e integracin global han creado un nuevo papel estratgico para las ciudades ms grandes. Ms all de su larga historia como centros del comercio internacional y de la banca, estas ciudades tienen ahora cuatro nuevas funciones.
Primero, como los altamente concentrados puntos de comando para la organizacin de la economa mundial; segundo, como localizaciones clave para las finanzas y empresas de servicios especializados que han reemplazado a la industria
manufacturera como el principal sector econmico; tercero, como los lugares de
produccin incluyendo la produccin de innovaciones de estas nuevas industrias lderes, y cuarto, como mercados para esos mismos productos e innovaciones. Estos cambios en el funcionamiento de las ciudades han tenido un fuerte
impacto tanto en la actividad econmica internacional como en las formas urbanas, ya que esas ciudades concentran el control sobre una gran masa de recursos, al mismo tiempo que las finanzas y las industrias de servicios especializados
han reestructurado el orden social y econmico urbanos. Son las ciudades globales, y los ejemplos ms importantes son por ahora Nueva York, Londres y Tokio
(SASSEN, 1998, pp. 3-4).
Hall, E. (1973), La dimensin oculta. Enfoque antropolgico

del uso del espacio, Coleccin Nuevo Urbanismo 6, IEAL, Madrid, cap. 10.
4.5. Lo urbano y lo rural

4.5.1. Los criterios de definicin
Clsicamente, el espacio se concibe estructurado sobre la base de dos formas de organizacin de sus elementos: la urbana y la rural. A grandes rasgos, la primera define a la poblacin concentrada, la segunda a la dispersa,
concepcin, en definitiva, maniquea del espacio en la medida en que se trata de una forma artificial de clasificacin, un intento de imponer un orden
en un sistema aparentemente catico y heterogneo, y as volverlo inteligible, como consecuencia de lo cual la organizacin espacial aparece artificialmente dividida en dos categoras. Pero a nadie se le escapa que estas definiciones o clasificaciones estn lejos de ser universales, y que los
conceptos de lo urbano y lo rural, aun tomados como vlidos, son muy variables, tanto para diferentes lugares como para diferentes pocas.
Cualquiera que se gue por lo que podramos llamar situaciones tpicas
o extremas puede tener una nocin aproximada de qu se quiere decir
cuando se habla de poblacin rural o urbana. As, una familia de agricultores que vive aislada, a 2 o 3 km de su vecino ms cercano, ser considerada seguramente como rural. Por el contrario, una familia que habita un
103
departamento en un edificio con 20 viviendas similares, ubicado en una

manzana de una ciudad en que en una hectrea viven 500 o 1.000 personas, puede considerarse sin duda como urbana. Pero Qu sucede con
los casos que se ubican entre esas dos posibilidades tan claras? Hasta
dnde llega lo urbano y cundo comienza lo rural? Se trata de un lmite
establecido por una lnea o de una franja que admite un cambio gradual?
Es ese lmite universal y constante o es especfico de cada lugar y cambiante con el tiempo?
Ninguna de estas preguntas es novedosa, y en cada momento y en diferentes circunstancias han tratado de ser respondidas de acuerdo con diferentes criterios, pocas veces coincidentes dado que se dirigen a obtener resultados distintos. Existe, por un lado, un criterio estadstico con ciertas
pretensiones de objetividad que consiste en establecer un lmite numrico
estricto que determine la diferencia urbano-rural. Por ejemplo, la Argentina
utiliza el criterio de definir como urbana a toda la poblacin que vive aglomerada en unidades de 2.000 individuos o ms, criterio que si bien a simple
vista parece razonable, slo lo es si se considera que es al menos explcitamente arbitrario (por qu no 1.500 o 3.000?) y si se mantiene a lo largo de
mucho tiempo, lo que facilita comparar datos provenientes de diferentes
censos. Otros pases utilizan lmites estadsticos diferentes, algunos tan bajos como 500 personas y otros tan altos como 20.000, criterio ste recomendado por las Naciones Unidas en un afn desesperado por tratar de
compatibilizar los criterios de todos los pases.
Pero el criterio estadstico, aparentemente tan claro, esconde un problema: qu definimos como aglomeracin?, y para tratar de resolverlo debemos recurrir a otro criterio, que podramos llamar fsico-cartogrfico, consistente en tratar de delimitar en el terreno hasta dnde llega una
aglomeracin, lo que por lo general se hace adoptando algunos criterios especficos, como por ejemplo la densidad de poblacin, que exista un amanzanamiento, que cada manzana tenga un mnimo de viviendas y que cada
manzana urbana sea contigua a otra de similares caractersticas. Aplicar
este criterio define efectivamente un lmite preciso sobre el terreno a partir
del cual puede afirmarse que de un lado est lo urbano y del otro lo rural.
Pero en la prctica, y sobre todo en el caso de ciudades de mayor tamao,
entre el medio urbano y el rural existe una franja donde las caractersticas
de uno y otro medio se mezclan: lo que ha dado en llamarse la franja periurbana, para cuya definicin es necesario referirse a otro tipo de criterios.
En algunos casos se ha intentado separar lo urbano de lo rural mediante
la aplicacin de criterios socioeconmicos, tales como el tipo de trabajo que
ocupa a la poblacin de ese lugar, el peso de los servicios y de la industria.
De esta forma, y al menos en teora, en los lugares rurales debera prevalecer la actividad agropecuaria y por lo tanto habra escasos trabajadores de
industrias o servicios, mientras que stos seran mayora en los lugares urbanos. Este criterio, aunque relativamente claro, tiene el problema de que
no contempla la velocidad de los cambios en la organizacin territorial e implica una idea algo obsoleta de lo que deben ser (o son) lo urbano y lo rural.
En un mundo donde las industrias se trasladan al campo, los ejecutivos bancarios viven en el medio rural y los agricultores en la ciudad, esos criterios
tal vez deberan ser revisados.
Hay, finalmente, un ltimo criterio para diferenciar lo urbano y lo rural que
podramos llamar cultural. Existe una diferencia en cmo viven y piensan
104
los hombres y mujeres del campo y de la ciudad? En general, se respondera afirmativamente: que la poblacin rural es ms conservadora, menos culta, ms prolfica, menos propensa a circunloquios cuando habla y ms llana
en sus costumbres, mientras que la poblacin urbana es ms educada, ms
sofisticada, tiene menos hijos y es ms progresista en su ideologa. Esto,
que no deja de ser una simplificacin excesiva, tienen partes de verdad y
partes de mito, pero, sobre todo, carece de validez universal.
4.5.2. Las diferencias urbano-rurales

Dejando de lado por ahora el problema de la determinacin de lmites entre
una y otra clasificacin, podra confeccionarse una pequea lista de las diferencias que, en diversos rdenes, existen entre lo rural y lo urbano. En trminos generales (ya que hay diferencias sustanciales entre pases con niveles de desarrollo diferente), el espacio rural se caracteriza por una baja
densidad de poblacin, generada por la predominancia de actividades primarias, ms extensivas que intensivas en el uso del espacio y con una gran influencia del medio natural, que se hace sentir tanto a nivel individual como
en la organizacin econmica. El habitante rural est en contacto directo
con las caractersticas y los cambios del ambiente, los conoce y evala, e incluso (en ocasiones) es capaz de predecir su comportamiento. Desde el
punto de vista de la produccin econmica, la misma est sujeta a riesgos
(sequas, heladas) que el productor no puede controlar.
El espacio rural tiene una flexibilidad de uso muy relativa y dependiente
de las circunstancias ambientales. Por ejemplo, los ecosistemas templados
permiten mucha flexibilidad, dentro de una misma actividad, o entre varias
de diferente tipo. Estos usos, implementados alternadamente sin un laboreo demasiado intenso, pueden mantenerse productivos durante mucho
tiempo, generando verdaderas secuencias de uso que confieren al territorio
regional una cierta caracterstica. Otros mbitos rurales exigen usos ms
constantes, como por ejemplo el cultivo de especies perennes (frutales, por
ejemplo) o la forestacin. Estos usos perennes y semiperennes entablan
una relacin ambiental ms estable, si bien tambin provocan, como los anteriores, el reemplazo de los ecosistemas naturales por otros no necesariamente adaptados. Hay, finalmente, usos de la tierra rural que modifican totalmente el ambiente y dejan una profunda huella en l, si bien casi nunca
son usos de gran extensin y su impacto es puntual o a lo sumo lineal. Entre stos podemos sealar las obras de infraestructura vial, las canteras y
excavaciones extractivas como los hornos de ladrillo y las construcciones
propias de la produccin rural (casas, galpones, silos).
El uso de la tierra rural est ntimamente relacionado con la apropiacin que se hace de ella. Como factor productivo la tierra es objeto de
apropiacin y valorizacin por parte de la sociedad, lo cual se concreta en
la fragmentacin geomtrica en parcelas, que son de diferentes tamao y
forma y cuyo diseo da al paisaje regional caractersticas muy personales.
As, por ejemplo, en los pases ms antiguos las parcelas son muy irregulares, dado que la posesin de las mismas es anterior a la creacin de los
servicios de mensura. En los pases nuevos, en cambio, que se poblaron mucho ms tardamente y donde no exista un antecedente sobre la
propiedad de la tierra (los pueblos originales no compartan nuestra idea
sobre tenencia de la tierra), la divisin catastral suele ser regular, formada
105
con lneas topogrficas que se cortan en ngulo recto, dando el caracterstico dibujo de damero, como puede observarse, por ejemplo, en la tierra
rural de la regin pampeana.
La apropiacin de la tierra rural tiene tambin secuencias y variaciones
muy notables en el tiempo: si bien la tendencia es a la fragmentacin debido a la aplicacin del sistema de herencia, muchas veces ste queda neutralizado por la aparicin de formas de tenencia colectivas e impersonales
(las sociedades annimas, por ejemplo), que tienden a efectuar una sucesin inversa, esto es, a crecer y no a fragmentarse.
La poblacin rural tiende a ser ms frtil, con familias de mayor tamao,
aunque con una alta tasa de mortalidad, sobre todo infantil, por lo cual, si
no median procesos de emigracin, la estructura de la poblacin es joven.
La poblacin urbana, en cambio, suele crecer ms lentamente que la rural; las familias son ms pequeas, el nmero de hijo se reduce a uno o dos
y la poblacin suele vivir ms tiempo, lo que da como resultado una pirmide de poblacin ms envejecida, con base angosta.
El espacio urbano se caracteriza por su alta densidad de poblacin, con
actividades fundamentalmente secundarias y terciarias y una alta neutralizacin del medio natural. La tierra urbana tiene, por supuesto, usos y formas
de apropiacin totalmente diferentes respecto de la rural: aqu el uso es intensivo y muy fragmentado en diferentes tipos (residencial, comercial, industrial, etc.), usos que en ocasiones compiten entre s (lo cual depende del
grado de control que exista), pero como esa competitividad existe incluso
dentro de un mismo uso se generan mercados de tierra muy activos y tambin una dinmica de cambio muy alta. El otro gran tema del uso del suelo
urbano es la gran proporcin de uso y propiedad pblicos (comprese con el
uso pblico de la tierra rural...), donde se realizan actividades de gran impacto ambiental (trnsito, manejo de residuos, concentracin demogrfica,
etctera).
Las formas que la divisin del espacio urbano adopta pueden ser muy diferentes segn cul sea el origen de la ciudad de que se trate. Por ejemplo,
las ciudades europeas, por lo general muy antiguas y originadas en centros
defensivos que a la vez servan como mercados campesinos, estn organizadas alrededor de un centro de contornos muy irregulares, con calles angostas y zigzagueantes. Por fuera de este centro viejo hay sucesivos anillos de crecimiento de la ciudad, a veces diseados regularmente (por
ejemplo, los llamados ensanches de las ciudades espaolas).
Las ciudades de los pases ms nuevos, en cambio, suelen tener un diseo geomtrico, en sistemas que han sido muy analizados por los especialistas. En la Argentina, el patrn de divisin ms comn es la llamada
cuadrcula, que divide el espacio homogneamente, por medio de lneas
que se cortan entre s en ngulo recto y que segmentan el espacio en cuadrados o rectngulos. Tambin aqu la ciudad se expande a partir de un
centro original, generalmente el lugar donde primero se ubicaron los edificios/smbolo del gobierno, a lo que se sum luego el centro comercial y por
fuera de ellos los barrios residenciales. En muchos casos este esquema
fue cambiando, a lo largo de un proceso de urbanizacin que veremos ms
adelante.
106
La mayor parte de las fundaciones urbanas hispanoamericanas tienen como base un esquema formal muy claro, geomtrico y racional, ms o menos perfectamente realizado y conocido por la cuadrcula urbana. Este trazado, soporte de la
ciudad colonial, fue despus sucesivamente ampliado y extendido para acoger el
considerable crecimiento urbano contemporneo de aquellos pases. Pero este
crecimiento urbano adopt, se acomod al mismo tipo de organizacin espacial,
con un despliegue de nuevas cuadrculas en trono a las antiguas. La persistencia
de esta forma de organizacin urbana y de ordenacin espacial, parece indicar su
generalizada aceptacin social y su satisfactorio funcionamiento, esto es, una validez permanente, ms all de las circunstancias histricas concretas (GARCA
ZARZA, E., 1996).
4.5.3. El ecotono urbano-rural

Entre el espacio urbano y el rural hay una fraccin del territorio poco definida, una suerte de ecotono entre la gran densidad de uso urbana y la utilizacin extensiva de la tierra rural. Se trata de un territorio que, por indefinido,
hasta hace relativamente poco tiempo no era objeto de atencin por parte
de los analistas territoriales, aunque seguramente traa aparejado ms de
un problema a los gestores y planificadores urbanos, es lo que desde una
postura en algn sentido urbanstica podramos llamar la tierra periurbana, territorio indefinido en su uso, en su apropiacin y en su significacin,
que en la literatura de fines de siglo era nominado como el arrabal o los extramuros, con una connotacin no slo geogrfica, sino tambin de marginacin social y desconocimiento ambiental. Sin embargo, el crecimiento de la
concepcin norteamericana de la ciudad/suburbio cambi esta idea, y el
arrabal (ahora rebautizado) pas a ser socialmente aceptable y deseable.
Pero no todos los problemas de la produccin espacial del territorio son
provocados por tensiones sociales. El ecotono entre la ciudad y el campo representa tambin un brusco cambio en el uso ambiental, razn por la cual
esta frontera es muchas veces el escenario de los peores problemas ambientales. En muchas ocasiones el borde urbano es el menos controlado: no
ha sido regulado por las reglamentaciones o por los gestores de la tierra rural, y tampoco ha sido contemplado por los de la ciudad, razn por la cual
permanece muchas veces en un limbo administrativo. Por otra parte, es a
este territorio adonde se dirigen los actores que tienen problemas con su
instalacin en la ciudad: las industrias sucias, los basurales, los barrios
marginales, todos, de una u otra manera, grandes generadores de tensiones
ambientales. Por falta de regulacin, muchas veces este ecotono es una
melange de usos muy diferentes: en la periferia de las ciudades ms grandes es usual encontrar lado a lado un horno de ladrillos, una huerta, un
country y una villa miseria. En los centros urbanos ms pequeos la transicin es menos compleja, aunque es comn que algunos usos ambientalmente complicados (como los basurales) se instalen en este territorio.
Es posible afirmar que lo urbano se extiende sobre lo rural, y tambin, en
alguna medida, lo contrario: un uso importante en la secuencia rural/urbana
en las aglomeraciones de mayor tamao es la produccin intensiva de horticultura. Esta secuencia de lo urbano a lo rural puede analizarse en un momento dado del tiempo (que, a la manera de Von Thunen, puede darse como
107
una serie de crculos alrededor de la ciudad de una intensidad de uso cada

vez mayor), y tambin a lo largo del tiempo, como un proceso que podramos
llamar de expansin fsica de la ciudad sobre el campo. En cualquier caso,
se trata de un proceso sumamente interesante, ya que resulta en una suerte de radiografa de los problemas urbanos, y especialmente de los relacionados con el ambiente, que seala en el tiempo la transformacin de un territorio donde predomina lo natural, en otro casi totalmente artificializado.
Adems, y porque el avance es innegablemente el de un uso sobre el otro,
este avasallamiento no est libre de conflictos, no muy explcitos en regiones con grandes espacios disponibles, como es el caso de la regin pampeana, pero fuertes y muy difciles de resolver en reas donde se ha producido una gran valorizacin de la tierra rural y donde sta es un bien escaso.
4.5.4. El proceso de urbanizacin

Si, con todos los recaudos explicitados, admitimos que existe una separacin entre dos formas de organizacin del territorio -urbano y rural-, es importante observar que el peso relativo de uno y otro han ido cambiando. Durante la mayor parte de su historia el hombre vivi en el medio rural (hasta
mediados del siglo XIX menos del 10% de la poblacin viva en un medio que
podramos considerar urbano). Hasta entonces eran muy pocas las ciudades
realmente grandes (Londres, Pars, Pekn), centros de poder de los imperios
coloniales ms importantes las dos primeras, o, en el caso de Pekn, el ncleo de una unidad territorial muy extensa y poblada.
Que la Revolucin Industrial se extendiera a todo el mundo signific un aumento del nmero de ciudades y como consecuencia un fuerte proceso de
urbanizacin, proceso que define la dinmica del tamao relativo de la poblacin urbana con respecto a la poblacin total. As, hacia 1950, aproximadamente el 30 % de la poblacin mundial era urbana, porcentaje que actualmente llega al 50 %.
Pero cmo se produjo el incremento del porcentaje de la poblacin urbana? Mediante una serie de mecanismos encadenados. En primer lugar, se
produjo una fuerte emigracin del campo a la ciudad (lo que algunos llaman
el xodo rural). En segundo lugar, y como consecuencia de lo anterior, comenzaron a aparecer nuevos centros urbanos, y, en tercer lugar, algunos de
ellos (viejos y nuevos) alcanzaron un tamao extraordinario (varias ciudades
del mundo estn cerca de alcanzar los 20 millones de habitantes). Como veremos en la prxima unidad, paralelamente tuvo lugar un cambio econmico
muy importante, consistente en el pasaje de un sistema basado en la produccin agraria a otro donde predomina la produccin industrial y los servicios.
El crecimiento de las ciudades de mayor tamao produce a su vez una
serie de modificaciones en su organizacin territorial. La expansin demogrfica empuja el crecimiento de los bordes de la llamada mancha urbana
(las ciudades son notablemente extensas), a veces porque la poblacin de
mayores recursos busca vivir en reas menos densas, en lo que se llama un
proceso de suburbanizacin, pero muchas veces tambin (o en forma combinada con lo anterior) porque la poblacin de menores recursos es desplazada a los mrgenes de la ciudad, donde la tierra es ms barata (y las condiciones de acceso a los servicios, peores). Paralelamente, hay en las
ciudades un fuerte proceso de densificacin, a travs de la construccin de
108
viviendas que aprovechan la tercera dimensin de la ciudad, la altura, que

permite multiplicar el nmero de personas que viven en cada unidad de superficie.
Paralelamente, dentro de las ciudades se fueron formando fragmentos territoriales especficos, a veces impulsados por una fuerza econmica (por
ejemplo, la agrupacin en reas de cierto tipo de comercio), otro por las tensiones sociales (los ghettos, o barrios de caractersticas sociales especficas), y otras por la separacin entre grupos de diferente poder econmico
(villas miseria, barrios cerrados, etc.). La ciudad aparece as como un mosaico de fragmentos territoriales en constante cambio y en constante tensin.
Este proceso de urbanizacin trajo aparejado el replanteo de las formas
de organizacin del espacio y, subyacente, el de los impulsos econmicos
que llevan a esta organizacin. La extensin de este tema amerita que se le
dedique la prxima unidad.
HAGGET, PETER (1988),

Geografa: una sntesis moderna, Omeba, Barcelona, caps. 14 y 15.
VAPRSKY, C., La metamorfosis del sistema de asentamiento

de la Argentina desde 1950, en: ORTEGA SALAZAR, S. (comp.)
(1995), Grandes ciudades, Universidad de Salamanca/UAM,
Mxico.
1. Colocndose a Ud. mismo en el centro, intente establecer

un orden jerrquico de territorios con los cuales Ud. se identifica de menor a mayor, hasta llegar a lo global; haga un listado de los mismos e indique cules de ellos tienen lmites
cartografiables.
2. A qu considera Ud. un lugar y por qu? El significado de
este trmino es similar al de regin? Si es as, se identifica Ud.
con alguna regin en particular?
3. Cules son en su opinin los elementos ms caractersticos
de lo urbano?
109
5
La organizacin econmica del espacio
5.1. Procesos productivos, ambiente y territorio
5.1.1. Los factores de la actividad econmica
El mecanismo por el cual una sociedad organiza la satisfaccin de sus
necesidades es la actividad econmica, esto es, la extraccin, transformacin, creacin y distribucin de productos tangibles e intangibles destinados a satisfacer las necesidades bsicas y no bsicas de la sociedad. Esos
productos, originados a veces en los recursos naturales y otras veces
creados por el hombre sin basarse directamente en aqullos, adquieren
por la accin de esa actividad econmica un cierto valor, que los transforma en bienes.
Dos tipos de valor tienen los bienes para la sociedad y para los individuos: el llamado valor de uso, dado por la utilidad prctica y directa del bien
en cuestin (se trata generalmente de bienes generados por la propia persona) y el valor de cambio, que es el que se le asigna como elemento de intercambio (por ejemplo, a los bienes generados por la industria). Por ende, en
las sociedades no mercantiles (por ejemplo, en los grupos campesinos) predominan los bienes con valor de uso (lo que es evidente, por ejemplo, en la
prctica del trueque), mientras que en las sociedades mercantiles, en que la
gran mayora de la poblacin est separada de la produccin directa de bienes y carece de control sobre la misma, stos prcticamente no existen y la
enorme mayora de los productos se intercambian mediatizados por la asignacin de un precio y el uso de dinero.
La actividad econmica incluye desde la produccin agrcola a la edicin
de un peridico y desde la pesca comercial hasta el diseo de un loft. Estamos inmersos en el sistema econmico y prcticamente todo lo que nos rodea es parte del mismo.
Clsicamente se divide la actividad econmica en tres sectores, diferenciados por su relacin con la naturaleza y por el tipo de bienes que produce:
el primario, relacionado con el uso directo de los recursos naturales, ya sea
mediante su extraccin o su utilizacin directa para lograr un cierto producto; el secundario o industrial, que incluye todas las actividades de transformacin fsica de los productos, ya sea a partir de los recursos naturales o
de insumos a su vez fabricados; y finalmente el terciario o de servicios, que
abarca todas las actividades de produccin de elementos no tangibles, distribucin de los productos generados en los sectores anteriores y satisfaccin de necesidades humanas de distinto tipo (por ejemplo, seguridad, salud o educacin). Es preciso tener en cuenta que esta divisin es slo una
forma de ordenar un universo muy complejo, y que muchas actividades se
ubican en zonas grises entre uno y otro sector, ms all de que cada tipo de
111
actividad entabla con el territorio una relacin diferente, que admite escalas,
dimensiones y temporalidades especficas.
Aunque cada uno de estos sectores puede ser considerado desde varios
puntos de vista, es comn que el punto de partida del anlisis sea la distincin de dos tipos de factores: los de produccin y los de localizacin. Los
primeros tienen que ver con la combinacin de elementos, ya sea generados
por la propia naturaleza o por la sociedad, que dan como resultado final un
producto. Los segundos son los factores que determinan la ubicacin de determinada actividad econmica sobre el espacio concreto. Tanto unos como
otros pueden analizarse a diversa escala, desde la individual (por ejemplo,
cmo organiza sus factores de produccin un fabricante de corbatas o dnde decide localizarse un productor de trigo), hasta la global (por ejemplo, cmo van cambiando los factores de localizacin de la industria automotriz).
En realidad, los factores de produccin y los de localizacin estn fuertemente relacionados, y, en buena medida, los segundos dependen de los primeros.
Usualmente se designa como factores de produccin la tierra, el trabajo,
el capital y la tecnologa, mientras que los de localizacin son la posicin relativa de los mercados de bienes y de trabajo y las caractersticas de los recursos naturales e insumos. En las actividades terciarias los factores de
produccin y de localizacin difieren segn cul sea el tipo de actividad a
que nos referimos, y por tanto ser totalmente diferente hablar de los factores de localizacin de una lnea de transportes que de un comercio.
En una economa mercantil capitalista como la nuestra, los factores de
produccin tienen un valor que se traduce en un precio (lo que desde el punto de vista del proceso productivo es un costo). A su vez, la combinacin del
costo de estos factores a lo largo del proceso de produccin da como resultado un costo y un precio final del producto. Los factores de localizacin no
tienen un precio directo, sino que significan un valor y un costo de oportunidad (esto es, varan de acuerdo con la relacin entre esos mismos factores
y los productivos), que se reflejar en el precio del producto final. Por ejemplo, si un productor agropecuario decide producir trigo en un lugar apropiado
desde el punto de vista ecolgico pero que se encuentra a muchos kilmetros de distancia de los mercados, el precio del transporte le impedir llevar
a ese mercado su produccin con un precio adecuado (o sea, similar o menor al de otros productores). De esa forma, los factores de localizacin se
han traducido, finalmente, en un costo.
El hecho de que intentemos describir la actividad econmica en trminos
de factores de produccin y localizacin no debe conducirnos a la falsa idea
de que estos factores actan libremente y de que son objeto de una eleccin abierta por parte de los distintos actores econmicos. Por un lado, la
economa capitalista no regulada tiende a crear en ellos una distorsin (por
ejemplo, la accin de monopolios que modifican a su gusto los precios).
Adems, el propio proceso econmico, como veremos, genera factores superestructurales que tienden a crear determinados efectos (por ejemplo, las
llamadas economas de escala y de aglomeracin) que limitan la libertad de
eleccin, y, finalmente, tambin la sociedad como grupo organizado, a travs
de la accin del Estado, puede modificar y limitar alguno o algunos de estos
factores, por motivos que van ms all de la pura lgica econmica (por
ejemplo, cuando el Estado acta como agente de proteccin ambiental).
112
5.1.2. Ambiente y actividad econmica

Si bien en principio casi toda actividad econmica se basa en el uso y en la
apropiacin del ambiente o de algunos de sus sectores, ello no significa que
ese uso ni esa apropiacin tiendan a utilizar el ambiente de acuerdo con
sus propias caractersticas. La lgica econmica usual (esto es, la que motoriza al capitalismo) tiende a considerar el ambiente como una ddiva divina, razn por la cual no se siente responsable por los efectos que sobre l
genera. Esta concepcin, a su vez, proviene de una larga tradicin que no
define ni la apropiacin ni el control social de los recursos naturales (tomados stos en un sentido amplio), sino que a partir de la teora del laissez faire (dejar hacer) establece que el ambiente puede ser utilizado por quien se
lo proponga, sin ninguna responsabilidad por los efectos de ese uso. Ya hemos visto que en el transcurso de la historia humana esta conducta ha generado una serie de efectos desastrosos (deforestacin, extincin de especies, contaminacin, etc.), y slo en los ltimos aos ha tomado cuerpo un
movimiento dirigido a exigir cierta responsabilidad ambiental a los distintos
agentes del sistema econmico, corporeizado en la creacin de una legislacin de prevencin, control y castigo, aunque vale la pena aclarar que la
efectividad de esos controles es an dudosa, sobre todo en un mundo globalizado y a la vez fragmentado entre ricos y pobres (se trate de pases o de
personas).
1. MNDEZ, R. (1997),
Geografa econmica. La lgica espacial del capitalismo global, Ariel, Barcelona, caps. 1 y 2.
2. SNCHEZ, J. E. (1991), Espacio, economa y sociedad, Siglo XXI, Madrid, caps. 4 y 5.
1. En qu sector de la actividad econmica ubicara Ud. la

construccin y por qu?
2. Imagine tres ejemplos de bienes con valor de uso y tres
con valor de cambio. Justifique en diez renglones la eleccin
de los ejemplos.
Barcelona, 4ta. parte, cap. 17.
5.2. Actividades primarias y medio rural

5.2.1. Las caractersticas bsicas de la produccin primaria
Las actividades primarias son aquellas que se basan en el uso de los recursos naturales para obtener un producto. En trminos generales, hay dos tipos de actividades primarias:
a) las extractivas, que son las que justamente extraen un producto natural
en cuya gestacin no han tenido participacin, tales como la minera, la
pesca o la extraccin de productos forestales naturales;
b) las agropecuarias, en que a partir de un ecosistema dado se lo modifica
para que produzca lo que el hombre quiere, ya sea a travs de la agricultura o de la ganadera.
Las actividades primarias tienen en comn una serie de caractersticas:
113
a) estn fijas en el espacio, lo que significa que como sistema productivo no pueden trasladarse dado que dependen de la existencia de recursos (ya sean minerales, forestales o ecosistemas) que son esencialmente inmviles. Ello tiene como consecuencia que cada lugar del planeta ofrezca para la actividad
primaria una serie de caractersticas bsicas (que podemos denominar potencial productivo), que, si bien pueden ser relativamente modificadas (sobre todo
en el caso de la produccin agropecuaria), determinan una forma de utilizacin
de los factores de produccin y una base rgida para los de localizacin. Por
ejemplo, si una persona decide plantar bananas en Tierra del Fuego, tcnicamente puede hacerlo, pero los costos de produccin sern altsimos, lo que indica que sera mucho ms racional hacerlo en Formosa o en Salta. De la misma manera, la produccin de cobre est ligada a un elemento evidente: la
simple existencia del yacimiento, que no depende de la voluntad humana;
b) se basan en la cantidad y en la extensin como dimensiones bsicas, y
aunque un uso intensivo de algunos factores de produccin puede aumentar la produccin, esto tiene naturalmente un techo tcnico (para las
extractivas) y biolgico (en el caso de las agropecuarias), a partir del cual
para aumentar la produccin debera incrementarse, o bien la profundidad, o bien la extensin del yacimiento o de la superficie cultivada;
c) resultan de las relaciones entre cuatro factores: recurso (ya se trate del recurso natural bsico o de la tierra), trabajo, capital y manejo, que se interrelacionan sin poder reemplazarse mutuamente en su totalidad. El aumento
de la actividad primaria se basa entonces en el aumento relativo de estos
factores, si bien en proporciones cambiantes con el tiempo. As, por ejemplo, la produccin agrcola puede ampliarse mediante la expansin territorial, pero esa expansin exige a su vez un aumento del capital (por la va de
las inversiones tecnolgicas y de insumos) y del trabajo. Otra variante es el
aumento de la produccin por la intensificacin del rendimiento, lo que significa un aumento en la inversin y en el trabajo, mientras que la variable
tierra permanece fija (lo que no quiere decir que desaparezca);
d) en el caso de las actividades agropecuarias, para obtener su producto
stas dependen de las caractersticas del medio natural, razn por la
cual dependen fuertemente de las condiciones y de los riesgos naturales, que slo pueden ser neutralizados aplicando altas dosis de algunos
de los factores de produccin mencionados (por ejemplo, en un rea con
escasas precipitaciones, esta limitante puede ser solucionada con el riego, esto es, con inversin de capital).
El uro (bos primigenius) es el antecesor

de los bovinos del mundo occidental. Se extingui en Europa
hacia fines del siglo XVIII.
114
5.2.2. Los factores de la produccin agropecuaria:

suelo y ambiente
Clsicamente se consideraba que la produccin agropecuaria estaba organizada alrededor de tres factores: tierra, trabajo y capital. Sin embargo, modernamente se tiende a agregar un cuarto factor, el manejo, que engloba a los
otros tres, y tambin a ampliar el recurso tierra al ms abarcativo de ambiente.
El ambiente es el factor fundamental de la produccin agropecuaria, ya
que es la base sobre la cual sta se desarrolla y sin la cual no podra existir. Como hemos visto en varias ocasiones, el ambiente resulta de una determinada interrelacin entre distintos elementos, tales como la atmsfera, el
suelo y la vegetacin, combinacin que posibilita que el hombre, a travs de
su capacidad tecnolgica, adopte de ese ambiente los elementos que necesita y descarte o neutralice los dems. Bsicamente, para la produccin
agropecuaria se utiliza el suelo como factor fundamental y el clima como generador biolgico. La vegetacin cumple un papel importante en la ganadera que utiliza pasturas naturales, pero constituye un competidor que se busca combatir en el caso de la agricultura. De los tres, clsicamente se
conceda mayor importancia al recurso suelo (y su contrapartida econmica,
la tierra) porque esencialmente es apropiable o por lo menos es posible
usufructuarlo. Esta caracterstica de recurso no libre motiva que su distribucin sea objeto de especial atencin para los estudiosos del tema.
Como no todos los suelos son iguales y tienen diferente potencialidad
productiva, su valor es cambiante, a lo que se suma que ese valor es a su
vez relativo a su ubicacin. Por ejemplo, un sector de suelo muy frtil ubicado en medio de las montaas y lejos de cualquier camino vale menos que
un suelo menos frtil pero ubicado cerca de los medios de transporte. Ese
valor se traduce en un precio, lo que lleva a que finalmente el suelo se distribuya en forma socialmente desigual, de acuerdo con las diferencias econmicas de los potenciales compradores.
A su vez, el suelo puede ser utilizado bajo diferentes formas de tenencia:
por el dueo del mismo (o sea en propiedad), o por otra persona que no es
el propietario pero hace un acuerdo con ste, ya sea por dinero (arriendo) o
compartiendo el producto final (aparcera). Tambin puede suceder que un
productor agropecuario utilice el suelo sin tener autorizacin para hacerlo,
como intruso u ocupante de hecho. Hay una forma muy particular de apropiacin que es el caso de las tierras fiscales, en que el dueo no es un particular sino el Estado, ya sea nacional, provincial o municipal.
Desde un punto de vista productivo, la tierra puede ser ocupada con diferentes usos. Por ejemplo, el Censo Nacional Agropecuario determina las siguientes posibilidades: cultivos anuales, cultivos permanentes, forrajeras
anuales, forrajeras permanentes, bosques cultivados, pasturas naturales y
bosques naturales. El peso de los usos de la tierra va cambiando con el
tiempo, segn cul sea el ritmo y las caractersticas de la produccin agropecuaria. En ocasiones, un mismo suelo puede albergar diferentes usos (por
ejemplo, los suelos pampeanos), en otros su potencialidad es muy baja y
slo pueden utilizarse, por ejemplo, para una actividad muy extendida.
115
5.2.3. Trabajo, capital y manejo

El recurso ambiental es puesto en produccin mediante la aplicacin sobre
el mismo, en distintos grados, de los dems factores (llamados culturales
por contraposicin a los naturales).
El trabajo es el esfuerzo que se realiza para obtener un producto a partir
del ambiente. En la produccin agropecuaria, y dada la relacin que sta tiene con el ambiente, tiene la particularidad de que generalmente respeta los
ciclos ecolgicos impuestos por la naturaleza. De esta manera, a lo largo
del ao el trabajo necesario para producir va cambiando: es ms intenso en
los momentos de siembra, disminuye mientras los productos crecen, aumenta cuando se debe controlar a los competidores (malezas) y aumenta
an ms en el momento de la cosecha, para casi desaparecer en el perodo
que media entre sta y la siembra. Por supuesto que ste es un cuadro
ideal que vara mucho de lugar en lugar y de acuerdo con los diferentes productos. As, por ejemplo, las reas bajo riego necesitan una mayor cantidad
de trabajo y en los cultivos bajo invernadero los perodos de descanso prcticamente no existen.
El capital, o capacidad econmica para realizar la produccin agropecuaria, se corporeiza fundamentalmente a travs de la inversin necesaria para
llevarla a cabo, que puede dirigirse a la obtencin de los otros factores o al
remplazo de los mismos por la tecnologa y a la implantacin de elementos
que ayudan al proceso productivo. Generalmente, el factor capital puede ser
dos tipos: el capital fijo y el capital variable. El primero es el que se destina
a la obtencin de elementos que permanecen en el espacio y se reutilizan
cada ao, tales como la tierra, los alambrados, las maquinarias, los galpones, etc. El capital variable, por el contrario, es el que se manifiesta en las
inversiones que deben realizarse cada ao para obtener un producto, tales
como semillas, agroqumicos, combustible y, hasta cierto punto, tambin el
trabajo.
Los factores anteriormente explicados (ambiente, trabajo y capital) pueden combinarse de muchas maneras diferentes para obtener una cierta produccin. Antiguamente, la combinacin de factores responda al conocimiento tradicional, legado de padres a hijos o adquirido por experiencia directa.
Pero modernamente la capacidad de combinar los factores se ha tornado
cada vez ms una tcnica compleja que requiere de variados conocimientos
tericos y prcticos, lo cual lleva a que el conocimiento o manejo sea realmente un factor ms de la produccin, pues de tenerlo o no se deriva una
cierta capacidad de produccin.
El manejo cumple con ciertos objetivos de la produccin, que en trminos
generales podemos clasificar en dos: los de subsistencia y los especulativos. La produccin agropecuaria de subsistencia est destinada a alimentar
directamente al productor, y fue la ms importante durante la mayor parte
de la historia humana. La produccin de especulacin, en cambio, presupone la existencia de un mercado donde el producto se vende a un cierto precio, esto es, toma la forma de valor de cambio. Entre una y otra figura existe una intermedia, la del trueque, muy comn en los sistemas campesinos y
donde parte de la produccin se destina al intercambio por otros productos,
luego de determinar su valor de uso.
Los diferentes grados de intensidad en el uso de los factores dan como
resultado una cierta productividad de los mismos, medida ya sea por la
116
cantidad de producto que se obtiene o por el precio que ese producto obtiene en el mercado. Por el hecho de que existe cierta flexibilidad en el
uso de los factores y adems por la posibilidad de intercambiar su intensidad, la productividad cambia con el transcurso del tiempo. Por ejemplo, la
tendencia actual a intensificar el capital por sobre el uso del trabajo y del
ambiente genera un aumento en la productividad de esos factores, dado
que su peso relativo es menor.
El modelo de los lugares centrales de Christaller

Walter Christaller desarroll un esquema
terico sobre el rea de influencia de los centros urbanos, que
resultaba un espacio dividido en
hexgonos, los que a su vez se
organizaban jerrquicamente en
hexgonos cada vez mayores,
dependiendo del tamao del
centro urbano.
La productividad de la tierra ha dado lugar a una ya antigua polmica alrededor de la idea de intensividad y extensividad en la produccin agropecuaria,
polmica que pierde vigencia a medida que la produccin agrcola se va tecnificando y depende cada vez menos del trabajo y de los factores naturales.
Ambos trminos (intensividad y extensividad) se refieren a la intensidad de
uso que se da al factor tierra con relacin a los otros y a la productividad resultante de ese uso (o sea, la productividad medida en unidades de superficie). De esta manera, un uso extensivo significa que se utiliza mucha cantidad del factor tierra pero poca de los otros, por lo que la productividad de la
tierra es baja. Contrariamente, un uso intensivo indica que los otros factores
se concentran en una superficie relativamente reducida, con lo cual la productividad es alta.
117
La idea de intensividad vs. extensividad es muy compleja, porque no puede desprenderse de su contexto social y econmico ni puede atarse a una
idea de eficiencia. Por ejemplo, es comn que se asocie la idea de extensividad con una forma retrasada de produccin agropecuaria, pero muchos indicios dan cuenta de cmo un uso extensivo puede ser a largo plazo ms
beneficioso para la sociedad que otro intensivo, dado que es capaz de conservar mejor el capital natural.
5.2.4. Los factores de localizacin agropecuaria

La localizacin de una cierta actividad agropecuaria, que implica una forma
de uso del suelo y de los dems factores de produccin, est relacionada
con una serie de elementos, de mayor o menor peso segn se trate de una
actividad de subsistencia o de mercado. En el caso de la actividad de subsistencia, los factores de localizacin son el potencial ecolgico del mismo y
la disponibilidad de trabajo y de conocimientos. De esta forma, un mismo
ambiente puede dar lugar a diferentes usos del suelo segn cules sean las
necesidades de la sociedad local y su nivel de conocimiento tcnico: las sociedades de baja densidad tendern a desarrollar actividades agropecuarias
menos exigentes en mano de obra y en potencial ecolgico (por ejemplo, la
ganadera trashumante, donde el ganado se mueve a lo largo del ao siguiendo los mejores pastos, con lo cual el factor tierra tiene escaso peso).
Pero a medida que el tamao de la sociedad aumenta, surgir la necesidad
de producir mayor cantidad de alimentos, lo que necesariamente llevar a
ese grupo hacia la agricultura.
Pastoreo
Ciudad
Huertas y ganado lechero
Forestacin
Agricultura de rotacin
Rotacin de agricultura
y ganadera
Agricultura de barbecho
largo y ganadera
Modelo de Von Thnen
0
0
25
25
50 Millas
50 Km
Tecnologa agraria y presin de la poblacin

Contrariamente a lo sostenido por Thomas Malthus, segn el cual la relacin entre el crecimiento de la poblacin y la produccin de alimentos conduca fatalmente a una crisis por falta de estos ltimos, Esther Boserup desarroll la idea de
118
que cuando las sociedades de base agraria crecen en tamao desarrollan mejores
tcnicas de produccin para hacer frente a la creciente necesidad de alimentos,
para lo cual da el ejemplo del uso que diferentes grupos de poblacin hacan del
barbecho, esto es, el tiempo que se deja descansar el campo para que recupere
su productividad. Segn Boserup, las sociedades de baja densidad utilizaban un
barbecho muy largo (de ms de 20 aos) que llama barbecho forestal-, al cabo
del cual la vegetacin original se haba recuperado totalmente. A medida que la
poblacin creca, requera el uso de ms tierra y eso llevaba a que los perodos
de descanso se acortaran en aos, al cabo de lo cual slo se haba regenerado la
vegetacin baja (por esta razn llamada barbecho de arbustos). Si la poblacin
segua creciendo, el barbecho se acortaba a dos o tres aos (barbecho de pastos)
y, para mantener la productividad, se comenzaba a utilizar fertilizantes naturales,
llamados abonos verdes. Luego el perodo de descanso se llevaba a slo un ao,
con lo cual haba aumentado la cantidad de abonos, adems de aque se utilizaban otros ms potentes, y finalmente el perodo de descanso se eliminaba totalmente y la productividad se mantena nicamente mediante el uso intensivo de
abonos naturales y qumicos.
Cuando la produccin agropecuaria est destinada al mercado, a los factores de localizacin que se aplican para la produccin de subsistencia se
agregan dos: el clculo econmico del uso alternativo de los factores y el
elemento de cercana y caractersticas del mercado. Si bien el peso del factor ambiental es todava grande, tambin es cierto que a medida que mejora la tcnica este peso tiende a neutralizarse, ya sea porque se introducen
elementos que atemperan los riesgos ambientales (por ejemplo, el uso del
riego), o porque se crean variedades de productos ms resistentes a los
riesgos (por ejemplo, actualmente es posible producir soja en reas muy clidas, donde antes no se poda cultivar), todo lo cual est relacionado con el
clculo econmico a que lleva la introduccin del factor capital, inexistente
en la agricultura de subsistencia.
El capital puede remplazar total o parcialmente a los otros factores (por
ejemplo, las mquinas reemplazan a los trabajadores), pero ello slo es posible si el aumento de costo que significa este cambio se ve justificado por
un aumento proporcional en la ganancia, relacionada fundamentalmente con
tres factores: el costo de produccin, el precio del producto en el mercado y
el costo que supone alcanzar este mercado. El balance entre estos factores
de produccin dar como resultado una cierta localizacin y un cierto uso de
la tierra, y a medida que estos factores cambien, tambin lo har el uso. Por
ejemplo, los precios de los productos agrcolas son muy variables, dado que
dependen de una muy compleja interrelacin entre lo que sucede en diferentes lugares del mundo, los cambiantes gustos de los compradores y la poltica aplicada por diferentes pases productores y compradores. Por esta razn, no es extrao que la localizacin de una cierta produccin en un lugar
dependa tanto de las potencialidades ecolgicas del mismo como de lo que
sucede con una cosecha similar en otro continente, o con las decisiones polticas tomadas, por ejemplo, en la China.
Von Thunen y los factores tericos de la localizacin agraria

El primero que model el comportamiento terico del uso de la tierra con respecto a la actividad agraria fue Johann Von Thunen, un agricultor alemn nacido a fines del siglo XVIII, que tena el gusto de reflexionar sobre economa. A travs de
119
su experiencia directa trat de determinar cmo se iba a utilizar el suelo en un

rea donde se cumplieran los supuestos de: a) estar aislada, b) ser naturalmente
uniforme, c) donde existiera una sola ciudad que se alimentara de los productos
rurales generados en sus cercanas y d) donde el tipo de transporte fuera uniforme, lo que posibilitara que los costos de ese factor slo fueran proporcionales a
la distancia. Cumplidos estos supuestos, alrededor de la ciudad se formaran una
serie de crculos de uso, en el primero de los cuales se hara horticultura y lechera, en el segundo produccin forestal, en el tercero se rotaran cultivos todos los
aos, en el cuarto se alternaran cultivos y pasturas, en el quinto se haran cultivos
dejando parte del terreno en barbecho y en el ltimo se criara ganado.
Como se ve, estos crculos decrecan en intensidad de uso a medida que se
alejaban de la ciudad. Pero tambin hay que tener en cuenta que para que ese
uso fuera posible era necesario que se cumplieran esos supuestos. Cuando esto
no sucede, evidentemente el uso cambia (por ejemplo, la lechera actualmente
no depende tanto de su cercana con el mercado, dado que se puede transportar
el producto a grandes distancias en camiones refrigerados). Sin embargo, la importancia del modelo de Von Thunen reside en el hecho de que es la primera expresin sistemtica de la relacin entre el juego de los factores de produccin y
el uso de la tierra, lo que podramos llamar la renta de localizacin.
Por qu se cultiva poroto negro en Salta?

El siguiente es un ejemplo de cmo actan los factores de produccin y localizacin en un caso especfico de nuestro pas. Hasta 1965, la produccin en la regin llamada Umbral al Chaco (una estrecha franja que se recuesta sobre la falda oriental de las montaas del noroeste) consista solamente en una ganadera
de muy baja densidad y productividad. Diez aos ms tarde esos mismos campos
estaban dedicados a una produccin agrcola altamente tecnificada, masiva, y
que generaba cientos de miles de toneladas de porotos que se exportaban en su
totalidad. Qu ocurri en ese lapso? Simplemente se generaron nuevos factores
de produccin y localizacin, como el aumento del precio internacional de las legumbres y la apertura de nuevos mercados, adems de:
1. un ciclo hmedo que permita el cultivo sin riego en la zona;
2. la existencia de tierra barata en grandes cantidades;
3. el conocimiento de tecnologas de produccin de cereales que podan ser aplicadas al poroto;
4. la existencia de mano de obra desocupada en las cercanas;
5. una infraestructura de transportes que poda movilizar la cosecha muy rpidamente;
6. una tradicin cultural de la produccin de legumbres conocida por los descendientes de antiguos colonos asturianos.
La combinacin de estos factores modific totalmente las caractersticas del
lugar y gener un perodo de desarrollo econmico notable (si bien con altos
costos ambientales).
5.2.5. La clasificacin de la actividad agropecuaria

Existen muchas formas de clasificar la actividad agropecuaria. Una de ellas
consiste simplemente en dividirla por el tipo de produccin que se obtiene
(por ejemplo, entre agrcola y ganadera), lo que su vez permite clasificaciones ms afinadas, como dividir los cultivos en anuales y perennes, o por tipos de producto (cereales, frutas, etc.). Pero el inconveniente de este tipo
120
de clasificaciones es que tiende a ser muy esttica, adems de que no hace mencin de cmo y de quines generan esa produccin. Para obviar este
problema es posible utilizar una clasificacin que tenga en cuenta en primer
lugar a los actores del proceso (los productores agropecuarios) y a partir de
ello combine varios aspectos, tales como la intensidad en el uso de los factores y el objetivo de la produccin. De acuerdo con esto, podramos hacer
una clasificacin simple, teniendo siempre en cuenta que no estamos hablando de tipos agrarios que en la realidad puedan clasificarse tan estrictamente, sino que se extraen ejemplos de un continuum de formas productivas, que van de las ms pequeas a las ms grandes y de las ms simples
a las ms complejas. Definiremos seis tipos agrarios bsicos y daremos
una muy breve descripcin de cada uno: el campesino, el minifundista, el
farmer, el gran productor agropecuario, la plantacin y la hacienda.
El campesino es un productor de subsistencia, o sea que produce un pequeo excedente que vende en el mercado o intercambia con otros campesinos. Las parcelas que trabaja son siempre pequeas, dado que est limitado por el factor trabajo: el campesino utiliza exclusivamente la mano de obra
propia y de su familia, lo que evidentemente limita la extensin que est en
condiciones de cultivar o el nmero de animales que puede criar. No utiliza
capital, o lo hace en muy pequea escala, dado que la tecnologa que aplica
es muy rudimentaria. Su sistema de disminucin de riesgos es la produccin muy diversificada, lo que tambin le asegura un flujo de alimentos a lo
largo del ao. Por lo general, organiza territorios con mucha densidad, si
bien el nivel de organizacin se mantiene sin redes urbanas. Se trata de un
tipo agrario comn en el noroeste del pas.
El minifundista es un pequeo agricultor que produce para el mercado, por lo
general un solo cultivo (lo que se llama monoproduccin), con muy baja inversin de capital (y por lo tanto escasa tecnologa). Utiliza casi exclusivamente la mano de obra de su familia. Esa combinacin de factores lo torna
muy frgil ante los riesgos naturales y ante la incertidumbre de los precios
de mercado. Se agrupa en reas de densa poblacin y sufre crisis cclicas,
que generalmente se resuelven mediante la emigracin masiva de la poblacin. En la Argentina se concentra en las zonas productoras de caa de azcar, algodn y tabaco, principalmente.
El farmer (conocido como colono o chacarero en diversas reas del pas) es un
productor agrcola empresarial mediano en el recurso tierra, que produce para
el mercado generalmente en buenas condiciones tcnicas. Su mano de obra
es bsicamente familiar, pero acude al trabajador asalariado cuando lo necesita (por ejemplo, para la cosecha). Si bien no maneja un gran capital, por lo general dirige parte del mismo a la mejora tcnica, lo que le permite una participacin activa en el mercado. Fue un tipo agrario fundamental en los
comienzos de la produccin masiva de cereales y todava es importante en la
produccin de vid y frutas. Organiza territorios de mediana densidad de poblacin rural, pero que por lo general desarrollan una red urbana considerable.
El gran productor agropecuario maneja una escala de produccin grande,
con extensiones de tierra muy considerables (ya sea en propiedad o en
arriendo), alta inversin de capital en tecnologa y un uso exclusivo de mano
de obra asalariada. En este tipo agrario, de carcter empresarial, el factor
manejo, que es fundamental, suele estar a cargo de profesionales bien formados tcnicamente, lo que otorga a esta categora ventajas en el momento de participar en los mercados, dado que la productividad que obtiene es
121
muy alta y puede hacer descender los costos. Participa fuertemente en los
sectores cerealeros, ganaderos y de produccin de frutas. No es un gran organizador del espacio y genera muy bajas densidades de poblacin, aunque
s se apoya en las redes urbanas.
La plantacin es un tipo agrario originado en el siglo XVII en la produccin de
azcar en el Caribe, a partir de lo cual se desarroll rpidamente en Amrica como una de las primeras formas de introduccin de la economa mercantil. Se apropia de grandes porciones de territorio, hasta entonces por lo
general vaco o con un uso muy extensivo. Como la anterior, es una forma
estrictamente empresarial que contrata grandes cantidades de mano de
obra, sobre todo de tipo temporario en momentos de cosecha. Es un importante factor de organizacin territorial, especialmente por el hecho de que
suele instalarse en reas con escaso nivel de desarrollo territorial. En la Argentina se dedica fundamentalmente a la produccin azucarera.
La hacienda -forma arcaica de produccin agropecuaria originada en extensas concesiones territoriales de la poca colonial- en una poca fue funcional al desarrollo regional como productora de alimentos y combustibles, pero actualmente est reducida a reas muy aisladas del Noroeste. El factor
bsico de produccin es la tierra, dado que el uso de capital es casi inexistente y su productividad muy baja, debido a que su valor es ms de renta
que de produccin. Frecuentemente ha servido de marco para la preservacin de la cultura campesina.
5.2.6. Actividad agropecuaria, ambiente y territorio

Los tipos agrarios enumerados se combinan e interactan en el medio rural,
dando como resultado formas especficas de uso de la tierra, manejo del
ambiente y organizacin del territorio.
La actividad agropecuaria entabla con el ambiente natural una relacin muy
estrecha, ya que lo utiliza para obtener una produccin y al hacerlo modifica
sus caractersticas, agota su stock, simplifica sus ecosistemas (transformndolos en lo que algunos llaman agroecosistemas), especializa su capacidad productiva, modifica o directamente elimina las cadenas trficas y genera un impacto diferencial sobre los diferentes elementos, desbalanceando
todo el sistema. La produccin primaria es por definicin una actividad predatoria del medio natural, lo que no significa que no pueda entablar con l
un dilogo relativamente estable, aunque es discutible que esto pueda lograrse si el nico objetivo de la produccin es la obtencin rpida de ganancias, dejando de lado cualquier otro objetivo de tipo social, incluyendo la nocin de tenencia colectiva de los recursos ambientales.
La actividad primaria organiza el espacio rural concreto de una cierta manera, adecuada para la produccin y la distribucin de sus productos. Comparada con el asentamiento urbano, la densidad de poblacin es baja, si
bien muy variable entre uno y otro tipo de paisaje agrario. Por ejemplo, la
densidad de poblacin rural de un rea ganadera puede llegar a ser cien veces menor que la de una agrcola bajo riego. Segn el tipo de actividad de
que se trate, las necesidades tcnicas para desarrollarla (y por supuesto el
momento histrico), la actividad primaria genera una red de centros. As, la
actividad ganadera genera centros muy aislados, y a veces ni siquiera es capaz de generarlos. En el otro extremo, la agricultura bajo riego genera aglomeraciones rurales que se acercan a una definicin urbana.
122
El desarrollo de los medios de transporte y la generacin de necesidades

culturales y educacionales en la poblacin tiene como consecuencia que
cuando sta est ligada directamente a la actividad primaria agropecuaria
(como es el caso de la poblacin rural) tienda a disminuir, producindose lo
que, con algo de dramatismo, ha dado en llamarse el xodo rural. En otras
ocasiones, en cambio, se produce una simbiosis entre la produccin rural y
el medio urbano (la urbanizacin del campo), cuando los productores rurales
van a vivir al medio urbano sin abandonar la produccin agrcola. En muchos
casos este fenmeno se hace extensivo a la poblacin asalariada rural, que
se suma de esta manera a la poblacin urbana aunque sin perder su fuente
de trabajo primaria.
GARCA RAMN, M. D.
et al. (1995), Geografa rural, Ed. Sntesis,
Madrid, cap. 3.
GIARRACCA,
N.
(comp.)
(1999), Estudios rurales. Teoras, problemas y estrategias
metodolgicas, La Colmena,
Buenos Aires.
MRQUEZ FERNNDEZ, D. (1992),
Los sistemas agrarios, Editorial
Sntesis, Madrid, cap. 1.
3. Qu relaciones existen entre la forma de produccin campesina y la intensividad?

4. Puede ser la tecnologa un factor de localizacin de la actividad primaria? Por qu?
DICKENSON, J. P. et al. (1985), Geografa del Tercer Mundo,

Omega, Barcelona, cap. 5.
5.3. Actividad secundaria y medio urbano

5.3.1. Factores de la produccin industrial y tipos de
establecimiento
En lo que hace a su organizacin y a su significado territorial, la actividad secundaria es radicalmente diferente de la anterior. Se trata de una actividad
puntual, en general no atada a los ciclos naturales (cuyos efectos al menos
puede amortiguar mediante su capacidad de almacenamiento -en los casos
de aquellas actividades que utilizan directamente insumos primarios-). Habitualmente se asienta en la trama urbana o periurbana y tiene como caracterstica una relativa ubicuidad en lo que respecta al ambiente, lo que confiere
mayor importancia el juego de los factores de localizacin. Es intensa en su
produccin y en la relacin entre los factores, de los cuales capital y trabajo
son los fundamentales, a los que habra que agregar manejo y tecnologa como elementos importantes (aunque vale la pena notar que esta ltima se introduce en la produccin por va del capital). La actividad secundaria crece
por la interrelacin entre esos factores, aunque la decisin casi siempre proviene del lado del capital. La cada vez mayor presencia de la tecnologa como
factor de produccin la ha hecho entrar muchas veces en colisin con el trabajo (en el concierto de la economa mundial el peso relativo de ste en la
actividad secundaria es cada vez menor, y en ese sentido los ejemplos de las
inversiones industriales en la Argentina no son una excepcin).
Clsicamente se conceda a la actividad secundaria el rol de principal
motor de la economa, y sobre todo de la actividad urbana; sin embargo,
paulatinamente, la creciente tendencia de la economa mundial hacia la
123
terciarizacin lo viene desmintiendo, si bien a nivel local y regional es innegable el peso que la industria tiene como motor del crecimiento y como
inductora de actividades. De esta manera, una industria instalada en un
rea urbana tiene una capacidad generadora de empleo que a veces cuatriplica la de la propia industria, aunque simultneamente la produccin industrial coloca a las regiones en situaciones de extrema fragilidad, sobre
todo teniendo en cuenta la creciente tendencia a la ubicuidad de la industria. Aunque la industria es, seguramente, un potente motor urbano, cuando languidece se convierte en un desencadenante de conflictos.
La actividad secundaria no tiene una capacidad de organizacin areal como la primaria, pero, sin embargo, posee una fuerte identidad para organizar
redes de transporte y sistemas de flujos relacionados tanto con la demanda
de materias primas e insumos como con la oferta de productos. Es adems
un importante factor de atraccin de mano de obra (real o potencial) en
reas con actividades decadentes o con problemas de emigracin.
5.3.2. Factores directos de localizacin

Si bien la actividad industrial es mucho ms mvil y flexible que la agropecuaria, porque no est atada como sta al factor suelo, esto no significa que
sea totalmente ubicua. La industria se localiza en algunos lugares especficos segn el juego de varios factores de localizacin, que podemos dividir
en dos grupos: los directos o internos y los indirectos o externos. Los factores directos, a su vez, pueden dividirse en factores de produccin, de capital
y organizacin y de mercado, mientras que los indirectos son el transporte,
las economas de localizacin y las llamadas externalidades, entre las que
se encuentran las deseconomas de escalas y el contexto socioeconmico.
Los factores de produccin son los que se relacionan directamente con la
obtencin de un bien final: los insumos requeridos para obtener el producto
(materias primas, energa), el trabajo requerido (mano de obra) y el instrumental utilizado en esa tarea (tecnologa). Los insumos tienen un peso variable como factor de localizacin, que depende de sus caractersticas: cuando
el insumo principal es un recurso natural, la industria tender a ubicarse cerca de su fuente de produccin siempre que se trate de un recurso voluminoso y con mucho desperdicio en su elaboracin. En cambio, si ese recurso natural puede transportarse fcilmente o la produccin depende de mltiples
insumos que son a su vez bienes producidos industrialmente, es ms comn
que la industria se ubique en las cercanas de los mercados de consumo.
La energa fue en su momento un factor problemtico, pues dependa de
la existencia de algn recurso natural especfico, como un curso de agua para mover los molinos o yacimientos de carbn o lea cercanos para mantener las calderas funcionando. A medida que las fuentes de energa fueron
remplazadas por los hidrocarburos, el gas y la electricidad, de fcil distribucin, la industria se fue liberando de la energa como factor de localizacin.
Actualmente, cuando las redes elctricas llegan casi a cualquier lugar, y buena parte del pas est abastecida por gasoductos u oleoductos, la energa,
ms que limitarla, contribuye a la ubicuidad de la industria.
Por lo que respecta a la mano de obra, su importancia como factor de
localizacin industrial ha variado. En los primeros tiempos de la Revolucin
Industrial, se tenda a ubicar a la actividad en la cercana de la localizacin
de la mano de obra, o bien se trataba de atraer a sta masivamente a los
124
lugares de instalacin (de all la ntima relacin entre crecimiento urbano e

industrializacin). Pero a medida que la tecnologa fue reemplazando a la
mano de obra, el peso de sta fue reducindose y actualmente es poco importante, con excepcin de aquellas industrias que requieren de mucha mano de obra poco calificada o bien, por el contrario, de aquellos casos en
que existen requerimientos de calificacin que slo pueden ser satisfechos
en algunos lugares (tal es el caso del famoso Silicon Valley, en California,
que aprovecha la existencia previa de una red de universidades).
En la actualidad, la tecnologa es el factor ms importante de la produccin industrial, si bien, curiosamente, no lo es en su carcter de factor de localizacin geogrfica (o lo es cada vez menos), dado que la tendencia actual
es a adoptar tecnologas livianas y rpidamente obsolescentes. En ese sentido, el cambio de escala que, como veremos, est sufriendo la industria la
torna cada vez ms independiente de localizaciones especficas. En otros
tiempos, la instalacin industrial requera de grandes y pesadas maquinarias, muy difciles de transportar, y que hacan de la tecnologa un factor de
localizacin fundamental (por ejemplo, la industria azucarera argentina recin pudo adoptar los sistemas modernos de produccin cuando lleg a Tucumn el ferrocarril, que permiti transportar la nueva maquinaria).
Pero los factores de produccin industrial slo se ponen en movimiento
cuando son impulsados por los otros factores directos -el capital y la organizacin-, relacionados a su vez con la presencia activa en y de un mercado de
consumos y productos. Promovido por la bsqueda de ganancia -en el sistema capitalista privado- o por la del bienestar general -en los sistemas socialistas de capital estatal-, el capital siempre ha sido el motor fundamental de
la industria. En esta actividad el capital se corporeiza en dos dimensiones:
el capital fijo (mquinas, instalaciones, etc.) y el capital circulante (insumos,
salarios, gastos variables, etc.), que mantienen una instancia decisoria fundamental en el momento de la localizacin especfica de la industria, cuando se hace un balance de costos de instalacin y produccin contra los beneficios obtenidos.
Dada la flexibilidad de uso de los factores de produccin, el factor organizacin o manejo es de especial importancia en la industria. Por el hecho de
que est dirigida a la toma de decisiones, la organizacin requiere sobre todo un conocimiento cabal del conjunto de los factores, tanto internos como
externos, lo que en la prctica supone la necesidad de contar no slo con
capacidad tcnica, sino tambin poltica y econmica, y entre las decisiones
a tomar figura, como bsica, la de la localizacin. A travs de la organizacin, todos los factores de produccin que se ponen en juego se sopesan
para llegar a la decisin final, que en escasas ocasiones es una decisin
tcnica.
El mercado -el ltimo y tal vez el ms importante de los factores directos
de localizacin- tiene dos dimensiones para el caso de la instalacin industrial: el mercado de insumos para la produccin y el mercado de consumo
para los productos generados. Entre ambos se establece un balance que da
como resultado un cierto lugar de instalacin. Por ejemplo, en el caso de
una industria que necesita insumos muy especficos y difciles o caros de
transportar, y ante un mercado de consumo muy disperso, optar por acercarse a stos (como ocurre, por ejemplo, con el ya mencionado caso del Silicon Valley). Si en cambio el peso de los insumos est distribuido en el territorio, pero los consumidores se agrupan, ocurrir lo contrario.
125
Por lo menos en teora, la industria entabla una relacin de oferta y demanda con el mercado: responde a sus demandas ubicando en el mercado
su oferta de productos, que entran en competencia con los de otros establecimientos similares. En teora tambin, los consumidores eligen libremente.
Como veremos ms adelante, esta teora est muy lejos de la realidad. Pero el juego de la oferta y la demanda acta como un factor de localizacin,
mediado por el transporte, el primero de los factores externos o indirectos
de localizacin.
5.3.3. Factores indirectos de localizacin

La importancia del transporte reside en su posicin de bisagra entre el insumo de elementos, su transformacin y elaboracin en bienes y la distribucin de stos en el mercado. Es tanta la importancia de este tema para la
localizacin que durante mucho tiempo se pens que las teoras de la localizacin eran realmente teoras de diseo de redes de transporte (vanse
los textos recuadrados de Von Thunen y Christaller). Por una parte, el transporte acerca a la industria los insumos necesarios para la produccin, y esa
tarea significa un costo. Como hemos visto, el punto importante aqu es cmo lograr que los insumos lleguen a la industria en forma rpida y barata, lo
que a su vez depende del tipo de producto de que se trata y del tipo de
transporte. Clsicamente, los medios de transporte ms usados fueron el
acutico y el ferrocarril, ambos relativamente baratos pero poco flexibles, en
un caso porque se utiliza un recurso natural, en el otro por su relativamente
alto costo de instalacin (que incluye limitantes tcnicos, como la necesidad
de asentarse en reas de poca pendiente). De all que las industrias prefirieran instalarse en la cercana de los puertos o de los nudos ferroviarios. Pero en los ltimos 40 aos el transporte por carretera ha reemplazado en
buena medida al resto, sobre todo en los casos de productos ya elaborados,
y si bien el ferrocarril y el barco an siguen siendo imbatibles cuando se trata de transportar productos de gran volumen, la tendencia de las fbricas a
reducir su tamao y a trabajar con sistemas JIP (just in time) requiere de medios ms rpidos y flexibles. Es por eso que actualmente lo que se instala
en los puertos y en los nudos de ferrocarril no es la fbrica, sino una playa
de intercambio de formas de transporte.
Pero el transporte es tambin el encargado de distribuir los productos
generados por las industrias, y su tipo y caractersticas varan mucho segn
las caractersticas del producto a transportar, variacin que por el hecho de
que representa una fuerte diferencia en su costo lo convierte tambin en
un factor de localizacin importante. De este modo, cuando los productos
deben transportarse en condiciones especiales (por ejemplo, las cadenas
de fro necesarias para el transporte de productos perecederos), las industrias tienden a ubicarse en la cercana de los mercados consumidores. En
cambio, si es posible el transporte de los productos sin mayores cuidados,
las industrias pueden ubicarse ms cerca de los lugares de generacin de
la materia prima. Desde ese punto de vista, tambin hay que tener en cuenta el valor de lo que se traslada, ya que existe una regla difcil de evitar, segn la cual los productos de bajo precio no pueden transportarse lejos sin
que los costos de transporte incidan demasiado en su precio final. As, un
automvil puede ser transportado desde Rosario a Salta sin que el costo
de transporte incida demasiado en su precio final, pero sera difcil llevar
126
productos de bajo precio, como por ejemplo pan, dado que los costos de
transporte seran mayores que el precio original o lo elevaran tanto que el
producto no podra venderse.
Las caractersticas del mercado y del lugar donde se instala una industria
generan una serie de factores de suma importancia para sta -las economas de localizacin y las externalidades-. Las economas de localizacin se
relacionan con la posibilidad de que una industria comparta con otras una
serie de ventajas brindadas justamente por la aglomeracin de actividades
similares, lo que abarata los insumos, concentra la potencial mano de obra
y agrupa la demanda potencial, permite el uso de sistemas de transporte
compartidos y suele generar un mercado propio de insumos. Muchas veces
el Estado promociona este tipo de economas de localizacin ofreciendo
ventajas para la instalacin industrial, como es el caso de la creacin de los
llamados parques industriales, donde un determinado municipio ofrece a las
industrias tierra a bajo precio, descuentos en los costos de energa y muchas veces exenciones impositivas.
Pero la instalacin industrial no se agota en la construccin de una planta, sino que la puesta en marcha de sta y el mismo proceso de produccin
generan una serie de efectos externos a la planta, que se generalizan bajo
el nombre de externalidades. Estos efectos pueden ser ambientales (por
ejemplo, el aumento de la contaminacin), sociales (la degradacin de los
lugares cercanos), econmicos (la prdida de valor de los terrenos circundantes) y aun estticos (aparicin de los famosos horizontes de chimeneas).
Hasta hace poco tiempo, cuando se realizaba una instalacin industrial no
se tomaban en cuenta las externalidades e implcitamente se pensaba que
los beneficios de esa instalacin seran siempre mayores que los daos. Sin
embargo, gradualmente la sociedad fue advirtiendo la falsedad de esa posicin (los beneficios son privados mientras que los daos son colectivos) y
cada vez ms las externalidades comienzan a incluirse en la legislacin como limitantes, y por ende a pesar cada vez ms en las decisiones de localizacin industrial, por lo que se ha generado un cambio importante en la organizacin territorial. Algunos de esos efectos han sido la ruralizacin de las
industrias, trasladadas a zonas rurales para evitar los problemas que hemos
mencionado, o su concentracin en reas especiales y el control muy estricto de las que se quedan en los viejos sitios. Este efecto del costo de las externalidades es muy evidente en los pases desarrollados, y lo es cada vez
ms en los menos avanzados.
La localizacin industrial tambin responde al contexto social, econmico
y poltico de su entorno, lo que tambin constituye una externalidad. Es evidente que una decisin de instalacin industrial tiene siempre en cuenta la
situacin social del lugar donde se ubicar. Por lo general, la tendencia es a
localizarse en lugares de escasa actividad social y donde exista una oferta
de mano de obra asegurada, lo que se relaciona con el contexto econmico,
tanto de corto como de largo plazo.
Finalmente, el contexto poltico y legislativo es fundamental debido a que
por una parte expresa de alguna manera el control sobre las externalidades
negativas (por ejemplo, las industrias tienden a evitar los lugares con fuertes controles ambientales) y por otra porque puede definir un escenario muy
favorable a la instalacin industrial. Es muy comn que los gobiernos (nacionales, provinciales o municipales) promuevan la instalacin industrial mediante la oferta de beneficios externos a la misma, tales como exencin im127
positiva, garanta de servicios baratos, eximicin de controles ambientales,

subvencin para transporte, etc. En el caso de la Argentina, en los ltimos
20 aos se instalaron muchas industrias en provincias como San Luis, La
Rioja o Catamarca justamente haciendo uso de ese tipo de mecanismos.
Los factores de localizacin de la industria del aluminio

Un excelente ejemplo de cmo juegan los factores de localizacin industrial en
nuestro pas es el proceso de instalacin de una fbrica de aluminio en Puerto
Madryn. El aluminio se produce a partir de un recurso mineral, la bauxita, transformada mediante el uso de grandes cantidades de electricidad, se obtiene el aluminio, que tiene una gran cantidad de aplicaciones: por ejemplo, es un insumo
bsico para las fbricas de carpinteras para la construccin, cuya gran mayora
se ubica cerca de los grandes centros de consumo. Pero, cul es la razn de que
se instalara la fbrica de aluminio en Puerto Madryn, que no es un gran centro de
consumo, ni genera electricidad ni tiene bauxita en sus proximidades? La explicacin reside en varios factores: la bauxita poda transportarse en barco desde Australia en forma barata y eficiente, la electricidad poda traerse desde la cordillera,
donde se produca en forma fcil y barata a partir de la construccin de una represa y de una usina, y el aluminio es un producto liviano y fcil de transportar
por tierra hacia los grandes centros de consumo. Como adems la provincia del
Chubut y la Municipalidad de Puerto Madryn ofrecan ventajas impositivas, la localizacin cumpla con todos los requerimientos. Esa ciudad estaba, por as decirlo, ubicada en el punto justo de un esquema imaginario.
5.3.4. Clasificacin, escala y dinmica de la industria

La actividad secundaria abarca un campo muy amplio que generalmente se
ordena mediante la aplicacin de algunos sistemas de clasificacin que relacionan, por un lado, el tamao de las empresas y, por otro, las agrupan en
diferentes sectores y subsectores referidos al tipo de producto que elaboran. Por ejemplo, el Censo Econmico que se realiza en nuestro pas aproximadamente cada diez aos (el ltimo es de 1994) divide a las industrias en
nueve grupos: alimentos, bebidas y tabaco; textiles en general; madera y
sus productos; papel y sus productos; sustancias qumicas, plsticos y caucho; productos minerales no metlicos; productos metlicos bsicos; mquinas elctricas y otras industrias. A su vez, estos sectores incluyen diferentes subsectores (por ejemplo, la alimenticia incluye la industria lctea, o en
la industria de la madera puede ubicarse la produccin de muebles).
Otra forma de clasificar a la industria es atendiendo a su tamao, ya sea
medido por la cantidad de mano de obra que emplea, por el valor de la produccin o por el volumen de la misma. Aunque en la prctica los establecimientos industriales se ordenan en una serie que va desde los muy pequeos hasta los muy grandes, en general se los clasifica en cuatro grupos: a)
los pequeos establecimientos artesanales, tambin llamados microempresas, donde la mano de obra es el factor de produccin bsico, por lo
que son relativamente ubicuos; b) los establecimientos medianos, conocidos como PYMES (pequea y mediana empresa), en que la mano de obra resulta balanceada por la aplicacin de algn grado de tecnologa y capital
(tuvieron mucha importancia en los albores del crecimiento industrial de
128
nuestro pas en sectores tales como la imprenta, las hilanderas, las fbricas de queso o de muebles) y debido a sus escasas externalidades se ubicaron en la trama urbana sin mayores problemas; c) la gran empresa nacional, el sector ms importante en el proceso de sustitucin de
importaciones, que se desarroll entre 1930 y 1970 en sectores como la
produccin de maquinarias, prendas de vestir, metalurgia liviana y cigarrillos. En ocasiones, estas empresas eran de propiedad -total o parcial del
Estado, que por su mayor capacidad de inversin dio lugar a industrias como la refinera de petrleo o la metalurgia pesada. Por lo general, se instalaron en los bordes de las ciudades y se constituyeron en un elemento de
fuerte atraccin para las migraciones en busca de trabajo; d) la gran empresa multinacional, relacionada con el mercado internacional y con la globalizacin de la actividad econmica, que aprovecha algunas ventajas comparativas que ofrece el pas, como la abundancia de recursos naturales y
energa, la calificacin de la mano de obra o el apoyo que brinda el Estado,
es actualmente el sector industrial ms dinmico aunque tiene como desventaja su volatilidad, dado que considera los factores de localizacin a
una escala diferente respecto de los otros sectores.
Es posible considerar esta clasificacin desde un punto de vista dinmico temporal, lo que permite observar cmo a lo largo del tiempo el peso de
la actividad secundaria fue trasladndose entre estos sectores de distinto
tamao, y provocando una crisis en el resto. Actualmente, la concentracin
en las empresas globalizadas presenta varias facetas. En primer lugar, es
preciso tener en cuenta que este proceso implica la ntima relacin entre diferentes sectores de la economa, motorizados por los grandes conglomerados financieros, lo que confiere a las empresas un poder tal que provoca
que el proceso de globalizacin no implique slo la creacin de nuevas industrias, sino tambin la captacin de otras ms antiguas. Hoy es muy comn la concentracin de industrias de un sector determinado (lo cual es
muy evidente en la industria de la alimentacin) por parte de las compaas
multinacionales, dirigida a transformar a cada sector en un monopolio (as
se denomina la situacin en que un nico productor controla un determinado producto, lo que le permite fijar el precio y el nivel de ganancia).
Por otra parte, hay que considerar que la industria se encuentra actualmente transitando un cambio de escala de produccin. Hasta no hace mucho
tiempo, se consideraba que el principal factor de produccin era la obtencin
de las llamadas economas de escala, en que debido al gran tamao de la
empresa, sta poda reducir al mnimo los costos de produccin distribuyndolos en un gran volumen; sin embargo, esto generaba una especie de gigantismo industrial, en que cada decisin de localizacin deba contemplar un
gran volumen de insumos, mano de obra y productos, lo que no era fcil de
lograr, adems de que aumentaba muchsimo la generacin de externalidades, sobre todo las ambientales, y, por ltimo, necesitaba muchos aos de
produccin para amortizar los costos de instalacin. Esto llev a pensar en
una industria ms pequea, ubicua, altamente tecnificada, que no almacenara grandes cantidades de insumos ni de productos, muy relacionada con la
moderna tecnologa computacional y con los sistemas rpidos de comunicacin y transporte e integrada en una red productiva basada en un management centralizado y en la descentralizacin de las actividades. Surgieron as
sistemas como el just in time (justo a tiempo), donde los insumos se reciben,
se procesan inmediatamente y se traslada el producto directamente a los
129
mercados. Dada la ubicuidad de la industria moderna, es posible optar por su

localizacin de acuerdo con el peso relativo y momentneo de cualquiera de
los factores.
Todos estos cambios son posibles porque, como actividad, la industria
est inmersa en un proceso de integracin, tanto vertical como horizontal.
Se denomina integracin horizontal a la unin de una empresa con otras similares, ya sea manteniendo su individualidad, o bien, como suele ocurrir actualmente, mediante un proceso de concentracin. A su vez, se llama integracin vertical al proceso de relacin de la industria con otros sectores
econmicos, ya sea integrados hacia atrs (la produccin y transporte de insumos), o hacia delante (la distribucin de los productos). Estos procesos,
que aseguran a los grandes conglomerados el control de todos los pasos de
la economa y la posibilidad de regular con mucho detalle los diferentes costos que se van generando, tambin les permiten regular los precios, los salarios y las condiciones de venta de sus productos, lo que indefectiblemente
redunda en contra de los intereses de los consumidores y de la sociedad en
su conjunto. Muchas veces estos procesos de integracin vertical terminan
generando sistemas monopsnicos, donde una sola empresa es la nica
compradora de un determinado insumo que es producido por muchos, lo
que le da grandes ventajas en el momento de la fijacin de los precios y las
condiciones de venta.
5.3.5. Industria y ambiente

Las caractersticas de instalacin puntual de la industria y la concentracin
en un espacio relativamente pequeo de los procesos productivos da como
resultado un potencial de impacto ambiental muy grande, tanto en lo que hace a la generacin de contaminantes en el mismo proceso industrial (humos, ruido), como en la acumulacin de desechos en grandes cantidades, la
generacin de contaminantes txicos y en general peligrosos, el uso masivo
de recursos naturales (el agua, por ejemplo) y su posterior contaminacin.
Durante mucho tiempo la capacidad contaminante de las industrias fue
considerada una externalidad que tanto las industrias como la propia sociedad tomaban como un mal necesario (las chimeneas humeantes eran simultneamente un smbolo de actividad industrial y de contaminacin). Sin embargo, el desarrollo del ambientalismo, sobre todo a partir del la segunda
mitad del siglo xx y paralelamente con el surgimiento de tecnologas que
permitan una industria ms limpia, fue creando las condiciones para el
control de los efectos perniciosos de la instalacin industrial, batalla que est lejos de haber sido ganada pues slo en los pases ms desarrollados
existe una legislacin efectiva de control de contaminantes industriales, y
porque en buena medida eso se ha logrado mediante el envo de las industrias contaminantes a los pases que carecen de esa legislacin, o en los
cuales ella es solamente virtual.
Entre las industrias y la sociedad se establece normalmente una fuerte
tensin en lo que respecta al control de la contaminacin: en el sistema capitalista ninguna industria impulsar por su cuenta la aplicacin de sistemas
de reduccin o eliminacin de la contaminacin, ya que stos representan un
aumento del costo de produccin y un factor ms de localizacin. Es por lo
tanto la sociedad la que debe definir las normas que exijan un control de los
contaminantes industriales, aun a sabiendas de que la industria responder
130
con el consabido chantaje de retirarse a otro lugar si se aplican esas normas, y la consiguiente prdida de fuentes de trabajo local.
La tensin entre instalacin industrial y manejo ambiental ha dado como
resultado que paulatinamente la industria se haya retirado de los centros urbanos, adopte medidas de control de emisiones y, en general, lo que se conoce como tecnologas limpias y ahorradoras en insumos, si bien esto sucede slo en el caso de las industrias nuevas, ya que el costo de una
produccin ambientalmente adecuada es mucho mayor cuanto ms antigua
es la instalacin. As, el factor ambiental aparece como un elemento ms en
el proceso de relocalizacin y modernizacin de la industria.
MNDEZ, R. (1997),
Geografa econmica. La lgica espacial del capitalismo global, Ariel Barcelona, cap. 5.
PRECEDO LADO, A. y VILLARINO
PREZ, M. (1992), La localizacin industrial, Editorial Sntesis, Madrid, 2da. parte.
5. Qu factores directos de localizacin incidirn con mayor

fuerza en el caso de la instalacin de una industria lctea?
Por qu?
6. En qu contribuye un proceso
de una industria?
JIT
a la integracin vertical
PRECEDO LADO, A. y VILLARINO PREZ, M. (1992), La localizacin

industrial, Editorial Sntesis, Madrid, 2da. parte, cap. 6.
5.4. Mover, distribuir, servir y comunicar: las

actividades terciarias y el territorio
5.4.1. Un sector difcil de definir
La actividad terciaria es el sector de la economa que no genera productos
tangibles (con excepcin de algunos casos muy especficos), sino que se encarga de la distribucin de bienes producidos por los otros sectores y de la
satisfaccin de algunas necesidades sociales, tales como la educacin y la
cultura. Hasta hace relativamente poco tiempo, este sector fue considerado
como subsidiario de los otros, si bien ya se sealaba que tambin era capaz
de generar valor en la economa. Sin embargo, todo indica que su importancia es creciente y que no necesariamente es parasitario del resto (el crecimiento de la actividad turstica, por ejemplo, hace necesario repensar la ubicacin del sector).
La rama terciaria es muy compleja, debido a que agrupa actividades muy
dismiles, tales como el comercio, el transporte, la educacin y la investigacin cientfica, la administracin, las finanzas y las comunicaciones, cada
una de las cuales maneja factores, elementos y definiciones espaciales.
De alguna manera, en la clasificacin clsica de actividades econmicas la
terciaria es todo lo dems, despus de la primaria y la secundaria, definidas con mayor claridad. Desde el punto de vista territorial, se trata de un
sector econmico cuyo anlisis resulta especialmente complejo: algunas
de sus actividades tienen un claro papel en la organizacin del territorio, tales como el comercio (que ha generado buena parte de la teora urbana en
Geografa) o el transporte. Ms complicado es el caso de, por ejemplo, las
131
comunicaciones, donde el territorio que se cubre es un rea sobre la cual

se influye sin que existan seales fsicas de ello, con la excepcin de algunos elementos puntuales y de redes casi siempre virtuales.
5.4.2. Clasificando los servicios

Ordenar mediante una clasificacin un sector tan amplio y variado no es una
tarea sencilla. Ha habido muchos intentos en este sentido que giraron siempre en torno de un tema de difcil solucin, como es el de la propia definicin de servicios. Tal vez si limitamos esta actividad a la satisfaccin de las
necesidades sociales, econmicas y culturales no tangibles, sea posible dividir el sector en cuatro grandes grupos: a) aquellas actividades dedicadas a
movilizar productos (el transporte), b) las dedicadas a su venta (comercio),
c) las dedicadas a la comunicacin y d) las que se dedican a prestar servicios.
Como ya hemos visto, el transporte es un sector cuya importancia es cada
vez mayor, debido a que el volumen de bienes que se transportan y la cantidad de pasajeros que se movilizan es mucho mayor que el propio ritmo de
crecimiento de la poblacin. Por lo general, el transporte se diferencia por el
tipo de elementos que moviliza (carga o pasajeros), la distancia que recorre
(larga, media y corta) y el medio en que lo hace (terrestre, areo, fluvial y
martimo). Si bien el transporte no modifica la caracterstica del producto
que moviliza, s lo hace con su precio (esto es, le agrega valor) y este valor
agregado depende de una combinacin de las caractersticas antes resumidas. La eleccin del tipo de transporte a utilizar depender del producto a
movilizar, la ubicacin del mismo, la distancia que debe recorrer, el costo del
producto en el lugar de produccin y el precio que el mercado de consumo
est dispuesto a pagar. Por ejemplo, si queremos transportar una mercadera barata de gran volumen y estamos cerca de un puerto, deberamos elegir
el transporte acutico, aun a costa de que el tiempo de transporte sea largo. En el otro extremo, si el producto es de escaso volumen y muy valioso,
nos puede interesar llegar rpido al destino y podremos pagar entonces un
alto costo por eso, sin que importe demasiado dnde est ubicado el producto. Es posible elaborar un pequeo cuadro indicando el tipo de transporte, su costo y sus ventajas o desventajas relativas:
Tipo
Velocidad
Capacidad
Capacidad
Precio
(peso)
(volumen)
unitario
Flexibilidad
Martimo
lento
muy grande
muy grande
muy bajo
muy baja
Fluvial
lento
grande
grande
muy bajo
baja
Ferrocarril
mediano
mediana
mediana
mediano
mediano
Camin
rpido
baja
baja
alto
muy alta
Avin
muy veloz
muy baja
muy baja
muy alto
mediana
El comercio es una actividad muy antigua; en realidad, se trata de la primera actividad que estableci un precio de intercambio para los diferentes productos (como ya hemos visto, impuls la transformacin de un valor de uso
a un valor de cambio y paralelamente la creacin del dinero como elemento
de mediacin en las transacciones) y de una de las actividades que sent
132
las bases para la formacin de un medio urbano, ya que para minimizar sus
costos necesita de la concentracin espacial de los mercados. Al igual que
en el caso del transporte, la creacin de valor por parte del comercio no reside en una transformacin fsica de un determinado producto, sino en su
proceso de distribucin.
Es comn que el comercio se clasifique en dos tipos, el mayorista y el minorista, y la diferencia radica en su ubicacin con respecto al sistema de distribucin de mercaderas: el mayorista est en contacto con el producto y distribuye sus productos en grandes cantidades entre los minoristas, que a su
vez se encargan de la distribucin entre los consumidores. El evidente encarecimiento de costos en este diseo de la red de distribucin ha llevado a
adoptar sistemas distintos, uno de los cuales fue la distribucin entre minoristas realizada directamente por los productores, muy notable en el caso de
productos de bajo precio y necesidad de distribucin rpida (por ejemplo, le
leche lquida). El otro caso, ms moderno, es la aparicin de los super e hipermercados, que hacen las veces de mayoristas y minoristas al mismo
tiempo.
Esto ltimo nos lleva a otra forma de clasificar el comercio, tal cual es su
escala de tamao. Desde ese punto de vista, tenemos un continuum que
parte del pequeo comercio informal callejero, caracterstico de algunas economas urbanas, como se observa en la ciudad de La Paz. Este comercio
cumple un importante papel econmico y social en economas no totalmente mercantilizadas, es parte de la estrategia de supervivencia de las clases
menos privilegiadas y a pesar de que evidentemente no cumple con ninguna
de las reglas de escala del comercio mercantil con respecto al balance entre costos e ingresos, tiene una notable capacidad de sostenimiento e incluso de crecimiento, como se puede ver en las ciudades argentinas, que en
los ltimos aos han visto crecer este tipo de actividad, tal vez como resultado del creciente proceso de fragmentacin social.
El comercio minorista mediano, tpico de la primera poca de crecimiento de
las economas, tuvo un gran desarrollo en nuestro pas y cumpli un papel
muy importante como eslabn final de la cadena de distribucin de productos, tanto en el medio rural (el famoso almacn de ramos generales se ubicaba en esta categora), como en el urbano, donde el comercio de barrio fue
un elemento de organizacin econmica, social y territorial relevante.
La etapa de la globalizacin de la economa mundial trajo aparejado el surgimiento de una nueva escala del comercio, la de los ya mencionados supermercados, que gracias a aplicar los principios de la economa de escala se
introdujeron muy fuertemente en economas como la nuestra, con el resultado de una fuerte disminucin de la escala intermedia. Es por ello que la manera tradicional de clasificar el comercio -por rubros (alimentos, ropa, artculos para el hogar, etc.)- choca con la tendencia actual a la concentracin,
que parte de la idea contraria a la especializacin comercial (y a la fragmentacin territorial de la oferta), remplazndola por la de la concentracin de
los consumidores y de la oferta.
El de las comunicaciones es el rubro del sector terciario que ms cambios
ha sufrido en los ltimos aos. Es posible clasificarlas en comunicaciones
personales, esto es, las que se entablan a un mismo nivel entre individuos
(telfono, correo) y en que los interlocutores se identifican mutuamente, y
comunicaciones masivas, donde si bien existe alguien que genera el mensaje lo dirige a un pblico no especfico, con el cual no se entabla una relacin
133
equilibrada y bidireccional, sino desequilibrada y unidireccional (diarios, televisin, etctera.).

Contemporneamente, los primeros medios de comunicacin fueron el correo y el peridico, cuyo xito inicial se bas en dos principios, obvios pero
no evidentes: que la proporcin de personas alfabetizadas ya era alta y que
el nuevo sistema econmico necesitaba de comunicaciones rpidas y eficientes. Ms tarde se sumaron el telgrafo y el telfono, que dieron an mayor velocidad al sistema (aunque dependan de la existencia de una red concreta y fija de centrales y cables), y finalmente la radio, la televisin y
ltimamente las conexiones electrnicas, que adems de ampliar y acelerar
el sistema, se desprendieron de las redes de conexin terrestres dando a
las comunicaciones una verdadera dimensin masiva.
Los servicios propiamente dichos son todas aquellas actividades que no
producen un bien concreto, sino que estn dirigidas a satisfacer las distintas necesidades de la sociedad. Desde este punto de vista, se puede afirmar que hay tres grandes grupos de servicios: los dirigidos a las empresas
en general (ya sean agrcolas, industriales o comerciales), los servicios personales (esto es, dirigidos a una persona individualizable) y los servicios pblicos (dirigidos a grupos de personas indiscriminadamente).
Posiblemente la rama de la economa que ms ha crecido en el mundo
desde mediados del siglo XX sea la de servicios a las empresas. Considerada por muchos como el sector que comanda todo el sistema econmico, est formada por los sectores de la economa que realizan servicios tcnicos
y financieros (bancos, consultoras, empresas de apoyo tcnico) y que obtienen sus ganancias de esa actividad, ya sea directamente -a travs de la fijacin de un precio-, o por la obtencin de rentas sobre el capital prestado como crdito o recibido en forma de inversin y ahorro. El poder de estos
grupos econmicos es tan grande que ha iniciado una integracin vertical
con otros sectores de la economa, tornando annimas sus actividades, pero al mismo tiempo concentrando las decisiones. Por ejemplo, es muy comn que un grupo cuyo capital inicial estaba invertido en el sector financiero se introduzca en la construccin, la produccin de alimentos o el
comercio a gran escala, y la tan nombrada globalizacin es en buena medida resultado y escenario para la accin de estos grupos.
Los servicios personales estn obviamente atomizados en el territorio y resultan de la relacin entre individuos (por ejemplo, las personas que trabajan limpiando casas de familia) o bien entre individuos y empresas (por
ejemplo, una persona que contrata en una empresa la pintura de su vivienda). Son los servicios ms antiguos en nuestra sociedad y durante mucho
tiempo reflejaron tambin las desiguales relaciones entre las clases sociales, aunque modernamente han tendido a transformarse en sistemas de
transaccin econmica (servicios por salario).
La evolucin de la sociedad llev a que algunos servicios antes personales se transformaran en pblicos como forma de que el Estado llevara
esos beneficios a toda la poblacin. Los ms evidentes son los servicios
de salud y educacin, aunque podramos incluir en el mismo grupo a los
servicios de distribucin de luz, gas, cloacas o la recoleccin de basura o
el transporte, por ejemplo. Si se extiende un poco el alcance de este sector, tambin deberamos incluir en l a la administracin pblica, en buena
medida incluida en los servicios antes mencionados. Este sector, muy amplio cuando el ideal de sociedad resida en la conformacin de lo que dio
134
en llamarse el estado de bienestar, fue objeto de un fuerte ataque por los

que optaron por la economa de libre mercado como ideal de desarrollo,
apoyados por las principales agencias de financiamiento internacional. Ante esta doble presin, muchos estados del mundo achicaron su sector pblico y privatizaron buena parte de sus servicios, transformando un derecho en una mercanca. Entre otros efectos, esto trajo aparejada una gran
desocupacin y ampli la brecha entre los diferentes sectores de ingreso
de la sociedad, sin que hasta la fecha se hayan podido percibir los beneficios para los sectores menos protegidos.
5.4.3. Factores de localizacin de los servicios

Si bien el sector servicios es demasiado grande y diverso como para poder determinar factores de localizacin totalmente generalizables, podramos mencionar como mnimo tres: el umbral, el rea de influencia y la
aglomeracin.
El umbral es el tamao mnimo de beneficiarios (o consumidores) que
debe tener un mercado para que el servicio sea rentable o tcnicamente
posible. Este umbral es a su vez dependiente de una serie de condicionantes, tales como el tipo de servicio que se ofrece, su grado de necesidad y
el avance tecnolgico. La idea de umbral es muy clara en el caso del comercio: por ejemplo, para que sea posible vender carne o leche (productos
de bajo precio y primera necesidad) se necesita de un mercado mucho
ms reducido que si se desea vender un automvil (un producto caro y
prescindible), o sea que el umbral para los primeros productos es menor
que para el tercero.
Trasladado a un territorio concreto, el umbral define el rea mnima cubierta por los que necesitan o utilizan ese servicio, que podramos imaginar
si el territorio fuera homogneo como un crculo que rodea el punto donde
ese servicio se presta o se ofrece. Esta superficie se conoce como rea de
influencia y, retomando el ejemplo anterior, es relativamente pequea en el
caso de la leche, pero muy grande en el del automvil.
Cuando son los individuos los que se trasladan para recibir un servicio
(por ejemplo, en el caso del comercio o en el de la salud), es comn que ste se ubique teniendo en cuenta lo que comnmente se conoce como economa de aglomeracin, que consiste en la ventaja que da la concentracin
de un tipo de servicios en un rea relativamente reducida, lo cual est relacionado con un nivel de servicios especializado, tales como la venta de algn producto de uso no cotidiano. En la mayor parte de las grandes ciudades este efecto es muy notable, y as existen la cuadra de las joyeras, el
barrio de los repuestos para el automvil o el barrio de los psiclogos.
Pero estas economas de aglomeracin no necesariamente suponen la
uniformidad: en realidad, el crecimiento de los centros comerciales tpicos
de casi todas las ciudades tambin aprovecha el principio de la aglomeracin, pero manteniendo la heterogeneidad, y simplemente se delimita un
espacio de concentracin de oferta diversificada al cual convergen los consumidores. Esta misma racionalidad es aprovechada hoy en da por los llamados shoppings, centros de compra que reproducen (a menor escala y
con un diseo arquitectnico distinto) esos viejos centros comerciales urbanos.
135
Walter Christaller y las reas de influencia
SANTOS, M. (1996),
De la totalidad al lugar, Oikos-Tau, Barcelona.
Una de las teoras de mayor importancia alrededor del tema de la explicacin de

la organizacin del territorio fue la desarrollada por el gegrafo alemn Walter
Christaller. Partiendo de la base de un espacio terico que fuera homogneo en
cuanto a la capacidad de ingreso de la poblacin, donde sta se distribuyera
agrupada en centros urbanos de diferente jerarqua y en que cada individuo perteneciera a una sola rea de influencia, Christaller sostena que era posible determinar la geometra de las reas de influencia de distintos servicios midiendo la
distancia entre un centro y el lmite mximo de esa rea de influencia. Si bien en
teora ese dibujo determinaba un crculo concntrico a ese punto central, en la
prctica eso era imposible, dado que cubrir exhaustivamente todo un territorio
con crculos definira zonas de solapamiento entre distintas reas de influencia.
Como esto era contradictorio con uno de los supuestos adoptados, se terminaba
adoptando la figura de un hexgono, la nica que permita cubrir todo el territorio sin superposiciones. A medida que el servicio del que se trataba se hiciera
ms y ms especializado, los hexgonos se hacan cada vez ms grandes, incluyendo dentro de ellos otros hexgonos menores. Cuanto ms grande era un hexgono, ms importante era el centro del cual dependa. As, el territorio quedaba organizado en forma jerrquica por hexgonos cada vez mayores y,
correlativamente, centros urbanos cada vez ms grandes.
Aunque se trata de una teora con escasa utilidad prctica, tuvo sin embargo
la virtud de sentar las bases para explicar la existencia de una red urbana de centros de diferentes tamaos, aplicable a casi todas las circunstancias.
7. Qu medio de transporte elegira Ud. para transportar una

carga de damascos desde Rosario a Baha Blanca en los siguientes casos: a) si el precio de los damascos fuera muy alto,
y el producto muy perecedero, y b) si el precio de los damascos fuera mediano pero el producto pudiera mantenerse mucho tiempo?
8. Agrega el comercio valor a una mercadera? Por qu?
9. Qu ventajas y qu desventajas puede tener la ubicacin,
en forma aislada, de un comercio de venta de muebles?
5.5. Economa y territorio

La corporeizacin de la actividad econmica en el espacio concreto (esto es,
la produccin social del territorio) consiste en la formacin de estructuras
especficas y con dimensiones medibles, cartografiable en la organizacin de
una trama formada por diferentes tipos de asentamientos y obras de infraestructura, sobre un escenario donde el peso de los distintos factores va cambiando lentamente de lo natural a lo construido. En trminos generales, estas estructuras son comparables a la formacin de redes, donde los nudos
seran los centros y los hilos el sistema de infraestructura (o, si se lo quiere
desespacializar, los nudos son las concentraciones de poder e informacin
y los hilos los flujos de comunicacin). Estas redes tienen una trama ms o
menos densa, segn el momento histrico y la coyuntura geogrfica.
136
Aunque su origen puede ser variable, en general podramos establecer

dos formas bsicas: la induccin de una red y de un territorio a partir de la
existencia previa de un centro, y la formacin de una red y la posterior aparicin de un centro a partir de una actividad territorialmente dispersa. El primer caso es el caracterstico del surgimiento de centros de actividad cuyo
origen es ajeno al ambiente en el cual se desenvuelven o se aprovechan sus
externalidades (por ejemplo, la aparicin de un centro minero o una instalacin estratgica). En este caso la red se organiza jerrquicamente desde
un principio, y aunque luego aparecen centros menores, se mantiene la primaca del centro original.
En el segundo caso, el de poblamiento gradual de un territorio (por ejemplo, mediante la colonizacin), el resultado es una actividad territorialmente
extensa que genera la necesidad de centros de servicios, que luego se organizan jerrquicamente. Esta jerarqua tiene que ver con muchos factores, tales como la inversin externa en un centro, cierta posicin funcional con respecto al sistema de transportes o las posibilidades de expansin fsica.
Es habitual que la infraestructura de transportes, tal vez el ms espacial de los elementos de la actividad terciaria, se considere el armazn del
territorio, dado que corporeiza en l las relaciones y los flujos que unen los
centros de poblacin y de actividad. Aunque los transportes y las comunicaciones son las formas ms especficas de determinacin dinmica de territorios y de reas de influencia, existen muchas otras actividades terciarias
que tambin forman redes, y que a su vez delimitan (formal o informalmente) territorios. Ejemplo de ello son los servicios educativos, cuya ubicacin
responde a una verdadera estrategia espacial que combina densidad de poblacin, accesibilidad y oportunidad, a partir de un umbral mnimo de demanda educativa.
Pero cmo juegan en estas redes territoriales los conceptos

de urbano y de rural?
Aun cuando necesariamente debera relacionarse con la red urbana, el espacio rural que define una red urbana aparece como sobrante o intersticial, lo
que puede ser cierto en un primer momento, cuando los pequeos centros
nacen y se desarrollan precisamente a causa de y para servir a las reas rurales. Pero hay un momento de ruptura, primero, y otro de diferenciacin
despus. El momento de ruptura llega cuando la poblacin urbana es tan
grande que su propio tamao es el que genera una creciente necesidad de
servicios, y cuando se pueden comenzar a concentrar funciones productivas
secundarias que no siempre (o casi nunca!) tienen relacin con lo que sucede en el campo. El caso de la reestructuracin industrial en la Argentina
en la dcada del ochenta sirve como ejemplo: utilizando una serie de leyes
de proteccin y desgravamiento impositivo, una gran cantidad de industrias
se trasladaron a o se crearon en una cantidad de lugares que antes tenan
funciones casi exclusivamente terciarias (Villa Mercedes, San Luis, La Rioja,
Ushuaia, etc.), si bien la mayora de las industrias instaladas no tienen absolutamente ninguna relacin con el rea rural que circunda a esos centros
urbanos. Si hiciramos, por ejemplo, el diseo de una red urbana en la provincia de San Luis, la hermosa estructura de centros que nos dara no tiene
137
relacin alguna con lo que sucede en el espacio intersticial a esa red. Aqu
(y en muchos otros casos), las relaciones se han invertido, no van desde los
centros menores a los mayores, sino a la inversa: los impulsos entran por
las redes mayores y a lo sumo bajan hacia los centros intermedios, pero
nunca descienden hasta el medio rural.
Aunque no es posible afirmar que en los pases del tercer mundo las redes urbanas no tienen relacin con el medio rural, existe un corte importante: una cosa es el medio rural con sus pequeos centros rurales, y otra la
red urbana propiamente dicha, que si bien atrae a la poblacin rural, no necesariamente la sirve ni se relaciona funcionalmente con ella.
Las redes y sus territorios se organizan de acuerdo con lo que en general
podra llamarse reas de influencia (lo que en la antigua literatura se llamaba hinterland) -ya nos hemos referido a ello con la explicacin de la teora de
Christaller (vase texto)-, concepto fcil de captar en principio, pero cuya
aplicacin prctica exige mucha reflexin. La idea de rea de influencia necesita una mayor definicin: influencia con respecto a qu: al comercio, a
las comunicaciones, al poder poltico? Si tomamos diversos tipos de influencia, veremos que las redes se agrandan o se achican, se apartan y se superponen y cambian de escala.
Lo que comnmente se entiende como rea de influencia est fuertemente relacionado con la organizacin econmica y poltica de la sociedad.
Por ejemplo, si medimos la influencia de un centro por el alcance del comercio, hasta hace relativamente poco tiempo se organizaban redes jerrquicamente diseadas, en cuyos nudos mayores se instalaban las grandes casas
comerciales y las distribuidoras mayoristas, y a partir de stas se armaban
territorios de influencia comercial, que iban descendiendo en jerarqua hasta
definir para cada pequeo pueblo su rea de influencia medida por la ubicacin de las personas que vivan en el medio rural y que compraban en esa
aglomeracin. Ese tipo de redes tiende a cambiar con la mejora de los sistemas de comunicacin y transporte, que permite prescindir de los ltimos
tramos de la red y concentrar la actividad en pocos nudos (por ejemplo, si
se asfalta una ruta, es posible que los chacareros de una zona prefieran
comprar en el supermercado de la ciudad grande y lejana antes que en el almacn del pueblo cercano).
Como veremos en la prxima unidad, la influencia poltica es ms difusa
y cambiante: se basa en una organizacin territorial formal (que representa
la organizacin poltica y administrativa bsica), y a partir de sta adquiere
una dinmica propia, cuya explicacin es muy compleja (vale la pena mencionar el curioso caso de la tcnica de gerrymandering, que consiste en modificar los lmites formales de los territorios -las secciones electorales en este caso- para lograr la victoria de un determinado partido poltico).
En este contexto de organizacin territorial y econmica, podemos considerar el caso de las cambiantes relaciones entre el campo y la ciudad en
nuestro pas. En muchos lugares de la Argentina las reas rurales estn
siendo fuertemente transformadas por la introduccin agresiva del capitalismo en la produccin agraria, lo que a su vez est transformando -y creandolos centros urbanos que sirven como ncleos de servicios a esta expansin,
y simultneamente dejan totalmente de lado a otros centros urbanos, que
prcticamente carecen de toda funcin ms all de la de alimentarse a s
mismos. La existencia de estos centros urbanos autrquicos y autnomos
de su medio circundante no puede explicarse con los esquemas clsicos, y
138
tampoco pueden explicarse los casos -muy frecuentes- en que la actividad

agrcola no depende de los centros urbanos cercanos, ni se apoya en ellos,
sino que lo hace con centros urbanos muy alejados, lo que no se asemeja
en absoluto a los esquemas de jerarquas progresivas tpicos de las dcadas del cincuenta y del sesenta.
Pero decamos que tambin hay un momento de diferenciacin, y es el
que tiene lugar cuando la produccin agraria se moderniza, lo que en la mayor parte de nuestros pases significa que el campo se despuebla de gente
y se puebla de tractores y silos. La gran empresa agropecuaria se independiza de la tierra de tal manera que ni siquiera la compra, sino que la alquila
para producir, momento en el cual las relaciones entre el campo y la ciudad
cambian: el primero se hace dependiente del segundo y no a la inversa, aparecen los obreros que viven en las ciudades y trabajan en el campo, los contratistas de maquinarias. Ya no se trata del caso de una ciudad y sus reas
de influencia, sino de una ciudad y su rea de explotacin.
8. Qu utilidad prctica puede tener la delimitacin del rea

de influencia de una cierta ciudad?
9. En los casos de una economa campesina y de una economa agraria moderna, las relaciones entre el campo y la ciudad, son iguales o diferentes? Por qu?
GIARRACCA, N., Procesos de globalizacin y cambios en la

agricultura argentina, en: PIEIRO, D. (comp.) (1996), Globalizacin, integracin regional y consecuencias sociales sobre la
agricultura, AUGM-UNESCO, Universidad de la Repblica, Montevideo.
139
6
La organizacin poltica del espacio
6.1. Espacio, territorio y poder
6.1.1. El poder y la poltica
El espacio -identificado, recorrido, conocido, apropiado y utilizado por la sociedades adems organizado por ella, organizacin que, como vimos en la
unidad anterior, puede estar dirigida a hacer de l un lugar productivo y habitable. Pero, paralelamente, la sociedad tambin ordena ese espacio concreto desde el punto de vista de su organizacin poltica, y es lo poltico [...]
aquella actividad que aglutina a un conjunto de personas, que se organizan
para intervenir socialmente, a fin y efecto de alcanzar sus intereses
(SNCHEZ, J. E., 1992, p. 64). En este caso, la organizacin poltica tiene como objetivo ltimo la formalizacin de la apropiacin, el control, la administracin y la gestin de los elementos del territorio.
Aunque son muchas las formas de analizar la actividad poltica, la ms
relevante para nuestros fines es aquella que la relaciona con el espacio en
el cual se desarrolla. Una de sus facetas indica que la poltica tiene como
escenario necesario el espacio concreto. Bsicamente (aunque no solamente), se trata de que un grupo social controle un fragmento del espacio (como
vimos, lo transforme en territorio) a travs del ejercicio del poder. Pero, qu
es el poder? En principio, es la capacidad de hacer algo, de realizar lo que
se desea o lo que interesa, ya sea hacindolo nosotros mismos o logrando
que otros lo hagan por nosotros. De alguna manera, en su sentido ms amplio el poder se relaciona con el esfuerzo y el trabajo, con la capacidad tcnica y el conocimiento.
Pero en un sentido ms estricto el poder es la capacidad de dominar a
otras personas u objetos, es el dominio que se ejerce sobre alguien o algo
para lograr un objetivo. El poder se establece a travs de relaciones, ya
sean personales, grupales o institucionales, o como una combinacin de alguna de estas posibilidades (por ejemplo, una persona ejerce el poder sobre
otras a travs de una institucin).
Todo poder tiene una contracara, que es la obediencia al mismo, lo que
lleva a que su ejercicio siempre signifique una relacin asimtrica entre poderosos y obedientes. Veamos lo que dice al respecto un autor:
La sociedad y el poder
[...] el poder se manifiesta en las relaciones por la aparicin de disimetras y
desequilibrios. Se pueden distinguir varios niveles (seguimos aqu las distinciones propuestas por Max Weber en su obra Economa y sociedad): 1) la si-
141
tuacin ms simple es la del poder puro; la relacin es perfectamente disimtrica, quien manda no les debe nada a quienes dirige, puede utilizarlos como
medios para conseguir los fines que se ha asignado, acta dando rdenes y
hacindolas ejecutar sin fallas; 2) aqu el ejercicio del poder se facilita cuando
los sometidos aceptan la situacin como si fuera inevitable y reconociendo la
naturaleza legtima de la autoridad; 3) la disimetra no siempre es tan marcada como en el poder puro y en la autoridad, aparece en relaciones en las cuales cada quien da y cada quien recibe, pero de modo desigual; tiene que ver
con los juegos de influencia; 4) por ltimo, hay casos en que el desequilibrio
no lo perciben los actores de la relacin: se reduce la libertad de algunos sin
que se den cuenta de ello, se habla entonces de efecto de dominacin inconsciente (CLAVAL, P., 1982, p. 15).
6.1.2. Poder y territorio

Para que el poder se establezca y se concrete formalmente, es necesario
que se construyan estructuras polticas, que son las redes a travs de las
cuales se transmite el poder y al mismo tiempo se formaliza la dupla poder/obediencia.
Una de las concreciones ms evidentes del poder es la posibilidad de
controlar un fragmento territorial. Si bien ello se logra en forma abierta a travs de las redes polticas, crecientemente los controles territoriales tienen
ms que ver con el poder econmico que con el poltico (o, lo que es muy
comn, con una combinacin de ambos). Dentro de los fragmentos espaciales (los territorios) las redes de poder que los controlan tienen sobre los
mismos la exclusividad del uso de ese poder y, por ende, la potestad para
ejercer la violencia (una de las concreciones ms efectivas del poder).
Durante buena parte de la historia de la humanidad el poder concreto territorial fue el resultado del ejercicio del poder poltico y del poder econmico, aunque el sentido de la relacin se mantuvo siempre igual: poder polticofi poder econmicofi poder territorial: si el primero decreca, lo mismo
ocurra con el segundo y con el tercero. De all que sea difcil imaginar un
mapa de, por ejemplo, el Imperio Romano, dado que sus lmites, que se
modificaban continuamente, dependan ms de la presencia concreta de un
poder poltico que del trazado sobre un papel.
Modernamente, los fragmentos territoriales comenzaron a cristalizarse
y a formalizarse cartogrficamente, aunque es preciso aclarar que lo que
hoy imaginamos como un mundo fragmentado en unidades que parecen
inamovibles (los estados) es en realidad una fotografa instantnea de un
escenario que est en continuo cambio (imaginemos, si no, si alguien podra haber trazado hace 20 aos el mapa actual de lo que entonces era
Yugoslavia).
Como para muchas otras cosas, el poder se concreta en el control territorial a travs de la construccin de un aparato formal de leyes y reglamentos que establecen los lmites de ese poder, sus actores, sus controles, sus
alcances y tambin sus efectos sobre el territorio. Dada la conformacin actual de los estados, una de las bases para que ese aparato legislativo sea
efectivo es que el Estado delimite territorialmente su capacidad de ejercer
poder, lo cual fue y ser objeto de controversias por varios motivos:
142
1. Los lmites entre estados no son lneas inamovibles, razn por la cual un
Estado puede avanzar sobre el territorio de otro justificando este hecho
por una variedad de causas;
2. existen fragmentos de territorio que son objeto de disputa entre estados;
3. existen fragmentos espaciales sobre los cuales ningn Estado tiene potestad.
En buena medida, los conflictos blicos de los ltimos siglos se han planteado precisamente alrededor del primero y del segundo tema, aunque es
posible imaginar que el tercero generar buena parte de los conflictos de futuro (sobre el uso del mar, por ejemplo).
1. CLAVAL, P. (1982),
Espacio y poder,
FCE, Mxico. SNCHEZ, J. E.
(1992), Geografa poltica,
Ed. Sntesis, Madrid.
6.2. Los fragmentos polticos del territorio

6.2.1. Territorio y poltica
La relacin entre poder poltico y territorio define dos tipos de fragmentos
espaciales. Uno puede denominarse bsico o conceptual, y tiene que ver
con la relacin terica y generalizable que se establece entre ambos, y que
slo ocasionalmente adquiere una dimensin formal. El segundo tipo es la
fragmentacin administrativa del territorio, que se desprende de la anterior
pero construye un aparato formalizado y jerrquico dirigido al control, la gestin y la administracin poltica territorial. Ocupmonos primero de lo conceptual.
Alrededor del tema de la relacin poltica terica de un grupo social con su
territorio existen al menos cuatro conceptos que es necesario analizar: pueblo, nacin, Estado y pas.
El pueblo es un conjunto social que admite un origen comn, normalmente a partir de la combinacin de dos elementos: etnia (s) y cultura. La etnia
es una agrupacin social que tienen un origen biolgico comn, definible genticamente y que se ha mantenido a travs del tiempo. Por lo general, cada etnia desarrolla una cultura especfica (a veces ms de una), caso en el
cual etnia y pueblo coincidirn. Pero como la sociedad humana no suele
mantenerse aislada, sino que los grupos tnicos se mezclan, tambin se
mezclan las culturas y a partir de esas mezclas se construyen otras nuevas,
lo que da como resultado un pueblo. Por ejemplo, el pueblo mexicano est
compuesto por muchos grupos tnicos diferentes, tanto de nativos como de
inmigrantes extranjeros, pero todos se identifican con una cultura comn,
que trasciende las etnias.
El concepto de pueblo no est relacionado directamente con el de territorio, pero cuando a un pueblo se le suma un territorio especfico y propio se
est ante una nacin. Si bien cada nacin tiene un territorio con el cual se
identifica y al que considera propio, esta identificacin no da como resultado la formalizacin de lmites territoriales, sino que el territorio se mantiene en el imaginario colectivo como un elemento ms de cohesin cultural.
Es por eso que si bien la mayor parte de las naciones habitan un territorio concreto, es posible que esa nacin sea expulsada del territorio, dando
lugar a lo que se conoce como dispora, en que la nacin se separa del territorio pero ste permanece en el imaginario nacional (entre los casos ms
dramticos en la historia recordemos la dispora de la nacin juda y la de
los armenios).
143
Dos definiciones de Nacin

[...] propongo la siguiente definicin de nacin: es una comunidad poltica imaginaria e imaginada como inherentemente limitada y soberana. Es
imaginaria porque los miembros de la ms pequea de las naciones
nunca conocern a la mayor parte de los otros miembros, ni los encontrarn, ni siquiera sabrn de ellos, aunque en la mente de cada uno pervive
la imagen de su comunidad [] La nacin es imaginada como limitada
porque aun la ms grande de ellas tiene lmites finitos, aunque elsticos,
detrs de los cuales se encuentra otra nacin [] Es imaginada como soberana porque el concepto naci en una poca en la cual la Ilustracin y
la Revolucin estaban destruyendo la legitimidad del divino y jerrquico
orden dinstico [...]. Finalmente, es imaginada como una comunidad porque, a pesar de las actuales desigualdades y explotacin que pueda prevalecer en cada una, la nacin se concibe como una profunda y horizontal camaradera (ANDERSON, B., 1990, pp. 15-16).
De hecho, las naciones, al igual que los estados, son una contingencia y no una
necesidad universal. Ni las naciones ni los estados existen en toda poca y circunstancias [] No cabe duda de que el Estado ha emergido sin ayuda de la nacin. Tambin, ciertamente, hay naciones que han emergido sin las ventajas de
tener un Estado propio [] As pues, qu es esta contingente pero en nuestra
era, al parecer, universal y normativa idea de la nacin? La discusin de dos definiciones muy provisionales, hechas para salir del paso, nos ayudar a ceir este elusivo concepto:
1. Dos hombres son de la misma nacin si y slo si comparten la misma cultura,
entendiendo por cultura un sistema de ideas y signos, de asociaciones y de pautas de conducta y comunicacin.
2. Dos hombres son de una misma nacin si y slo si se reconocen como pertenecientes a la misma nacin. En otras palabras, las naciones hacen a los hombres,
las naciones son los constructos de las convicciones, fidelidades y solidaridades
de los hombres. Una simple categora de individuos [...] llega a ser una nacin si
y cuando los miembros de la categora se reconocen mutua y firmemente ciertos
deberes y derechos en virtud de su comn calidad de miembros (GELLNER, E.,
1991, pp. 19-20).
Segn Lpez Trigal y Del Pozo, habra tres tipos de naciones: las polticas,
donde todos sus integrantes estn sujetos a la ley comn y son representados polticamente por una nica legislatura; las culturales, donde el grupo
social comparte una historia, una serie de costumbres, una relacin, una
lengua y una identidad comunes, y finalmente las jurdicas, donde un grupo
de personas se vincula con un Estado por el sistema de derecho.
Pero, qu es el Estado? Cuando se concretan los lmites territoriales y
se formalizan los aparatos polticos de gobierno, nace lo que se conoce como un Estado, la unin de un territorio, un gobierno y un pueblo. El Estado
tiene soberana (o sea capacidad exclusiva de ejercer el poder) sobre el territorio demarcado y para ejercer ese control desarrolla un sistema legal ordenado.
144
Estado y monopolio de la violencia

Segn Gellner, La discusin acerca del Estado puede iniciarse con la clebre definicin que Max Weber diera de l, como el agente que detenta el monopolio de
la violencia legtima dentro de la sociedad. La idea que subyace bajo esa definicin es sencilla y atractiva: en las sociedades plenamente organizadas, como la
mayora de aquellas en que vivimos o deseamos vivir, la violencia particular o
sectorial es ilegtima. El conflicto como tal no lo es, pero no puede resolverse en
forma lcita mediante aqulla. Slo puede hacer uso de la violencia la autoridad
poltica central y aquellos en quien delega ese derecho. De entre las varias formas autorizadas de mantener el orden, la ltima la fuerza slo puede ser utilizada dentro de la sociedad por un agente especial, claramente identificado, fuertemente centralizado y disciplinado. Este agente o conjunto de agentes es el
Estado (GELLNER, E., 1991, p. 16).
Por qu cuando se hace referencia a los componentes del Estado se dice pueblo y no nacin? Porque las relaciones entre Estado y nacin no siempre son muy claras, lo que ha generado una larga controversia en el campo cientfico.
6.2.2. Estado y nacin: una relacin conflictiva

Entre la nacin y el Estado, y desde el punto de vista del territorio, se pueden dar tres situaciones distintas:
1. La nacin y el Estado coinciden totalmente en un territorio, conformando
lo que se llama actualmente un Estado/Nacin. Desde el punto de vista
temporal, esto puede darse o bien cuando el Estado se crea exclusivamente a partir de una nacin preexistente (como fue, por ejemplo, el caso de la creacin de Noruega a partir del Imperio Sueco), o bien cuando
el Estado es previo a la nacin. Este ltimo caso es posiblemente el de
la Argentina, en que el Estado creado a partir de 1880 es el que inventa un sentimiento de nacin en un conglomerado muy heterogneo de
identidades locales y extranjeras.
2. El Estado incluye en su territorio totalmente a dos o ms grupos nacionales, lo que generalmente da como resultado un gobierno que reconoce la
diversidad regional dentro de un escenario de tensiones y compromisos
entre las naciones, sobre todo si existe entre ellas el problema de diferencias muy fuertes en el nivel de ingresos. Parcialmente, ste es el caso de Espaa, donde las naciones (con la excepcin de algunos sectores
vascos) se mantienen dentro del Estado, reconocidas con cierta autonoma regional.
3. El Estado incluye parcialmente a una nacin, que se extiende sobre otro
u otros estados. Se trata posiblemente de la situacin ms comn, dado
que en el momento de la creacin formal del Estado, las circunstancias y
la oportunidad poltica han hecho que los grupos hegemnicos econmicos y sociales no siempre tengan en cuenta las identidades nacionales.
El origen de este potencial conflicto puede ser muy diverso. En los Balcanes, por ejemplo, las identidades nacionales fueron soterradas por la presencia de sucesivos gobiernos autoritarios (Imperio Otomano, reino de
145
Yugoslavia, repblica socialista), pero cuando el Estado perdi autoridad,

las naciones resurgieron y llevaron al Estado preexistente a una difcil
fragmentacin territorial, complicada por las muchas migraciones internas que en el nterin se haban producido. En Africa la situacin fue diferente, dado que los estados modernos se crearon a imagen y semejanza
de los territorios coloniales (establecidos a fines del siglo XIX) sin tener
en cuenta las diversidades tnicas ni mucho menos las identidades nacionales. Otro caso similar es el de la nacin kurda, que se extiende por
Iraq, Turqua y Armenia.
A partir de estas situaciones bsicas se abre toda una serie de posibilidades, que dinamizan fuertemente la relacin entre el Estado y las naciones
que lo integran. Hasta hace pocos aos, se crea que lentamente el poder
del Estado ira erosionando las identidades nacionales, hasta llegar al ideal
de un Estado/Nacin nico (los ejemplos de Gran Bretaa y Francia as parecan indicarlo). Sin embargo, con la disolucin de buena parte de los gobiernos socialistas del este europeo (y paralelamente la disminucin del poder estatal ante el avance de la globalizacin y la economa de mercado) las
identidades nacionales resurgieron y restablecieron un interrogante sobre la
propia existencia del Estado como ideal de sistema poltico.
Adems, es necesario tener en cuenta que en muchas ocasiones se trat de resolver las tensiones entre el Estado y las naciones mediante el uso
de la violencia, explcita en los casos de la llamada limpieza tnica, que
consiste en eliminar a una nacin entera o a buena parte de ella -como sucedi en el caso del ataque a los armenios por parte del Estado turco en los
primeros aos del siglo XX-. En otros casos la violencia es implcita, como
cuando se intenta la asimilacin forzosa de una nacin a un Estado mediante mtodos tales como la prohibicin del uso del idioma (como ocurri en el
caso de Catalua en la Espaa de Franco), de la prctica de cierto culto o
aun de la integracin forzosa de un sector de la poblacin que se considera
atrasada al mbito cultural y social estatal.
Nombres e identidades
La imposicin de apellidos permanentes a la poblacin de las colonias nos
ofrece la posibilidad de observar, comprimido en menos de una dcada, un
proceso que en Occidente puede haber tomado muchas generaciones. Los mismos objetivos animaban al Estado tanto en el caso de los pases europeos como de las colonias, pero en estas ltimas el Estado es a la vez ms burocrtico
y menos tolerante a la resistencia popular. La propia rudeza colonial para darle
un nombre a las personas pone ms en relieve los propsitos y paradojas de
este proceso.
En ningn otro lugar esto est mejor ilustrado que en el caso de las Filipinas
bajo el control de Espaa. Mediante un decreto del 21 de noviembre de 1849 los
filipinos estaban obligados a adoptar apellidos permanentes de raz espaola. El
autor del decreto era el Gobernador Narciso Clavera y Zalda, un meticuloso administrador determinado a racionalizar los nombres, tanto como lo haba estado
para racionalizar las leyes, los lmites provinciales y el calendario []. El remedio
utilizado [para el caso de los nombres] fue el uso del catlogo, un compendio no
slo de nombres propios sino tambin de otros extrados de la flora, la fauna, los
minerales, la geografa y las artes, cuyo propsito era ser usado para asignar apellidos permanentes y hereditarios []. La confusin que se trata de remediar es
146
aquella que puede preocupar a un administrador o a un recolector de impuestos,

que tienden a creer que el uso generalizado de apellidos facilitar la administracin de la justicia, las finanzas y el orden pblico, as como ser una manera simple para que las potenciales parejas matrimoniales puedan conocer su grado de
consanguineidad. Sin embargo, para un constructor estatal prctico como Clavera, el objetivo final era construir una lista completa de sbditos y contribuyentes
[]. Ya en el siglo XX, la gran mayora de los filipinos usaban los apellidos que
Clavera haba soado: el creciente peso del Estado en la vida de la gente y su
capacidad para insistir en la aplicacin de sus leyes y en el uso de sus normas as
lo haban asegurado (SCOTT, J., 1998, pp. 70-72).
6.2.3. Pas, una palabra difcil

Es muy comn que se utilice el trmino pas para definir un Estado. Se trata de una palabra mucho ms usual en el lenguaje cotidiano que en el formal, ya que no existe en la terminologa legal y en la prctica tiene varios
usos. Comparte su raz con la palabra patria y con la muy comn paisano,
y todas ellas hacen implcita referencia a una dimensin simblica de la relacin entre una persona y su lugar de origen, reforzamiento de la identidad
que en el ltimo caso se da aun sin la presencia directa del territorio, que
aparece como retirado en el tiempo (por ejemplo, muchos italianos o judos
de origen centroeuropeo reconocen a una persona como paisano refirindose ms a una pertenencia tnica que a un lugar preciso).
La idea de pas no tiene una dimensin precisa ni es necesariamente asimilable a un Estado o a una nacin: puede ser asimilada a un lugar, a un
grupo social originario del mismo, a una comarca o a un Estado, aunque
siempre con un fuerte acento en la identidad, en ocasiones incluso con carcter casi patolgico y excluyente.
TAYLOR, P. (1994),
Geografa Poltica.
Economa-mundo, Estadonacin y localidad, Trama
Editorial, Madrid.
6.3. Gobierno y territorio

6.3.1. Formas de gobierno y administracin territorial
Un Estado puede ser gobernado a travs de dos formas principales de organizacin poltica, que tienen su correlato territorial: la federacin y el gobierno unitario. En la primera el gobierno est formado por un conglomerado de
unidades autnomas, que en ocasiones representan grupos nacionales o locales que existan previamente a la conformacin estatal y en otras se constituyen despus. En la federacin, el gobierno central delega buena parte de
sus funciones en las unidades (llamadas provincias o estados, segn el caso), que replican los rganos de gobierno del mismo (legislatura y poder ejecutivo). Aunque cada unidad tiene su propio sistema legal, ste no puede
contradecirse con el del pas en su totalidad, y, paralelamente, cada unidad
tiene su propio territorio, claramente demarcado y excluyente.
Es comn que dentro de los estados federales se desarrolle una constante puja entre el Estado central y las unidades federativas con respecto a
temas como el uso de los recursos naturales, el origen y destino de los impuestos, el uso de las reservas de tierra federal (por ejemplo, los Parques
Nacionales) y la administracin de los cursos de agua.
147
La poblacin de los estados federales tiene tres niveles como mnimode representacin y gobierno electo: el del gobierno federal, el de la propia
unidad territorial secundaria, y el del gobierno municipal o local.
Una forma ya prcticamente inexistente de gobierno federal fue la confederacin, esto es, la unin de dos o ms estados preexistentes para formar
un nico Estado. Tal fue el caso del nacimiento de Italia y de Alemania en el
siglo XIX y, en alguna medida y por lo menos nominalmente, el de la ya desaparecida Unin Sovitica, cuyo nombre completo era precisamente Unin de
Repblicas Socialistas Soviticas. Segn muchos autores, uniones multiestatales como la Unin Europea o el Mercosur de alguna manera estn definiendo en el futuro el renacimiento de la confederacin como sistema de gobierno y control territorial.
En el caso del segundo tipo de gobierno, el unitario, un gobierno central
ejerce el poder sobre todo el territorio, incluyendo la potestad de nombrar
autoridades, legislar y ejercer la justicia. En estos casos la representacin
poltica entre el gobierno central y el pueblo es directa y nica. Si bien por
su propio origen el estado unitario es fuertemente centralista, con el paso
del tiempo estos sistemas de gobierno tienden a perder su poder y paulatinamente van otorgando una autonoma cada vez mayor a los diferentes fragmentos territoriales en que se divide el Estado nacional. Por lo general, esto
que comienza con los municipios y luego sigue con la definicin de unidades
territoriales mayores, rara vez termina dando forma a un Estado federal, por
lo que se mantiene, aun formalmente, la figura del sistema unitario.
6.3.2. La fragmentacin territorial administrativa

Todo Estado debe fragmentarse territorialmente para cumplir con dos objetivos bsicos: facilitar la administracin y la gestin territorial y dar lugar a los
sentimientos localistas. Esta fragmentacin tiene como caractersticas la de
ser, por lo menos en los primeros niveles, exhaustiva, esto es, que toda porcin del territorio queda bajo la administracin de uno de los fragmentos. A
partir de la unidad espacial bsica, que es todo el territorio del Estado, se
produce una primera subdivisin exhaustiva, que recibe diferentes nombres
segn el Estado de que se trate.
Para el caso de la Argentina, esa primera subdivisin es la provincia, que
corresponde a una unidad de representacin y gobierno del Estado federal.
Un caso similar es el de los estados en el Brasil y en los Estados Unidos de
Amrica, esto es, unidades territoriales que dividen totalmente al Estado
central y tienen una cierta autonoma poltica (en ambos casos, por ejemplo,
el nombre oficial es Estados Unidos de).
En otros casos la primera subdivisin territorial/administrativa recibe el
nombre de Departamento (como ocurre en Bolivia). En el caso de los gobiernos unitarios, estos fragmentos territoriales slo tienen fines administrativos, dado que sus autoridades son definidas por el gobierno central. Un caso particular es el de Espaa, cuya nueva constitucin divide el territorio
estatal en regiones, que en casi todos los casos corresponden a entidades
nacionales (Catalua, Galicia, Cantabria, Asturias, etc.), que son fuertemente autnomas.
148
Los territorios nacionales

En los primeros momentos de creacin del Estado, cuando todava existen reas
con escasa poblacin y bajo nivel de organizacin territorial y poltica, algunos
fragmentos se mantienen un tiempo con el nombre de territorio nacional, lo
que indica una unidad que est en proceso de organizacin y cuyas autoridades
son nombradas por el gobierno central. En el caso de la Argentina, hasta mediados de la dcada del cincuenta lo que son hoy las provincias de Misiones, Chaco, Formosa, La Pampa, Ro Negro, Chubut y Santa Cruz eran territorios nacionales, y por lo tanto carecan de autonoma. Otros territorios tuvieron una vida
fugaz, como el de Los Andes, cuya superficie fue distribuida en la dcada del
cuarenta entre las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca. El ltimo territorio nacional en ser provincializado fue el de Tierra del Fuego (en 1988).
Por debajo de la primera subdivisin administrativa territorial por lo general

aparece una segunda, de carcter local, relacionada con la gestin de los recursos y problemas cercanos. En algunos casos, como en el de Bolivia y la
Argentina, existe una subdivisin territorial entre la de segundo y la de tercer
orden, que por lo general no tiene una autoridad explcita, sino que slo es
til a los fines administrativos y estadsticos (es el caso de los departamentos o partidos en la Argentina).
La subdivisin de tercer orden recibe generalmente el nombre de municipio o comuna. Suele regirse por una autoridad ejecutiva (el alcalde o intendente) y un pequeo cuerpo legislativo que se encarga de las normas locales, llamado en nuestro pas Consejo Deliberante. Existen dos problemas
bsicos en la administracin territorial de tercer orden (aquella que est por
debajo de los estados y las provincias): la escala y el mbito de jurisdiccin.
Con respecto a la escala, en teora un municipio puede abarcar desde pequeas localidades de 100 habitantes hasta enormes aglomeraciones de
ms de 10 millones. Teniendo esto en cuenta, es comn que los distintos
pases o provincias tengan una legislacin que determine distintos niveles
de complejidad administrativa a medida que los centros urbanos aumentan
de tamao. Por ejemplo, en muchas provincias argentinas la constitucin
provincial determina la existencia de una jerarqua de centros urbanos, desde los ms pequeos (llamados en algunos casos delegaciones), hasta
gobiernos municipales complejos, como las llamadas municipalidades de
primer orden.
El segundo problema, que responde a la pregunta de hasta dnde llega el
lmite municipal, es el de la jurisdiccin. Hay dos respuestas posibles: una
es la estrictamente urbana, donde la jurisdiccin de la municipalidad est
delimitada por una lnea imaginaria que define el borde del llamado ejido urbano. Esta lnea coincide aproximadamente con el lmite de la mancha urbana, aunque es comn que en su delimitacin se incluya una potencial rea
de expansin urbana. La segunda variante es la delimitacin de un municipio que a la vez incluya tierras urbanas y rurales, conformando un sistema
un poco ms complejo que el estrictamente urbano. En la Argentina, por
ejemplo (vase 6.3.3.), los municipios misioneros o las comunas santafecinas estn determinadas con esta modalidad.
Un problema complicado en la definicin de la administracin y gestin
de tercer orden es la dinmica de lo que hemos llamado crecimiento urbano
149
(vase Unidad 4), que incluye no slo el aumento de la poblacin que habita en un ncleo urbano, sino que paralelamente implica un proceso de expansin del rea construida de la ciudad. Si se produce sobre reas rurales,
la expansin no genera mayores problemas administrativos si la autoridad
competente es capaz de ir ampliando el ejido urbano (existe s un problema
con la administracin de la franja periurbana, normalmente tierra de nadie
desde el punto de vista de la gestin), aunque puede suceder que este crecimiento traspase los lmites administrativos subprovinciales (cuando stos
existen).
El problema se hace ms complejo cuando el crecimiento urbano va captando otros centros urbanos menores, a su vez administrados por autoridades locales. De esta forma, en las grandes ciudades de Amrica Latina es
comn que una gran aglomeracin urbana incluya varias autoridades efectivas diferentes. Por ejemplo, en la Argentina el rea urbana de Buenos Aires
tiene no menos de 19 municipalidades diferentes, y son similares los casos
de Mendoza y San Miguel de Tucumn, lo cual dificulta mucho la gestin urbana global, ya que para enfrentar problemas comunes (por ejemplo, el trnsito o la contaminacin) no existe una autoridad global sino que deben procurarse acuerdos entre los distintos fragmentos de gobierno territorial.
Los problemas de la delimitacin territorial municipal son un muy buen
ejemplo de las rigideces que el sistema poltico y administrativo impone sobre los procesos concretos, sociales y territoriales, generalmente mucho
ms dinmicos y que tienden a no respetar las lneas imaginarias que el
aparato administrativo genera sobre un territorio concreto.
Ejemplos de sistemas de fragmentacin territorial administrativa
Nivel/estado
Argentina
Bolivia
Uruguay
Brasil
Nivel 1
Nivel 2
Federacin
Unitario
Unitario
Federacin
Provincia
Estado
Departamento
Estado
Nivel 3
Departamento
Municipio
Municipio
Nivel 4
Nivel 5
Provincia
Cantn
Municipio
Municipio
6.3.3. La divisin administrativo-territorial de la Argentina

La Argentina es un Estado cuyo territorio admite una unidad superior (el Estado-Nacin), con soberana plena sobre todo el territorio que formalmente
est bajo su administracin excluyente (lo que no incluye la Antrtida, territorio sobre el cual nuestro pas no tiene soberana, sino slo aspiraciones a
la misma) internacionalmente reconocida. El Estado administra, legisla e imparte justicia, y sus decisiones en ese sentido son absolutas y no pueden
ser contrariadas por las de las provincias. El Estado nacional, que genera
una legislacin vlida para todo el territorio nacional a travs del Poder Legislativo, es el encargado de velar por la integridad territorial a travs del
control del sistema de seguridad nacional, integrado por las Fuerzas Armadas, la Gendarmera, la Prefectura y la Polica Federal. Adems, el Estado nacional controla por medio de la Aduana el ingreso y egreso de mercaderas y
tambin recolecta los impuestos no territoriales (al consumo, a las ganan150
cias, a la produccin, etc.). El gobierno nacional reside en un lugar especfico, la Ciudad Autnoma de Buenos Aires, que antes era un Distrito Federal y
ahora tiene un status jurdico asimilable al de una provincia.
Las provincias son las unidades territoriales de segundo orden que subdividen totalmente al Estado nacional. Son soberanas en su propio territorio, que administran, sobre el cual legislan y al que controlan mediante el
uso de su propia fuerza pblica, la polica provincial, pero no tienen poder
de aduana ni pueden poseer ejrcito, aunque pueden recaudar impuestos
de base territorial. Son unidades de representacin poltica en la Cmara
de Senadores y tambin son unidades de informacin estadstica. El gobierno tiene su sede en una ciudad designada al respecto, que suele ser la
de mayor tamao, aunque puede haber excepciones (Santa Fe o Chubut,
por ejemplo).
El rea de las catorce provincias originales est basada en el rea de influencia de las antiguas ciudades coloniales, a partir de las cuales se formaron redes territoriales que a lo largo del siglo XIX se convirtieron en territorios
formales. Las restantes nueve provincias se basan, en cambio, en los antiguos Territorios Nacionales.
Las provincias se subdividen totalmente en unidades territoriales de tercer orden llamadas departamentos (o partidos, como se los conoce en la
provincia de Buenos Aires), cuya funcin no es administrativa sino poltica y
estadstica. En los casos de aquellas provincias que tienen Cmara de Senadores, sus integrantes se eligen en representacin de los departamentos,
al cual, por otra parte, las estadsticas nacionales publicadas lo consideran
como la unidad de menor rango, si bien ellos no tienen una funcin gubernamental, esto es, no hay un gobierno departamental.
En la Argentina, por debajo del nivel departamental la situacin de la administracin territorial se torna ambigua: hay algunas provincias en que a cada
Departamento corresponde exactamente un municipio, o sea un gobierno local (por ejemplo, en la provincia de Buenos Aires). Hay otras donde un mismo Departamento admite dos o ms municipios, que lo cubren totalmente
(por ejemplo, Misiones). Finalmente, hay un tercer tipo de provincias en que
si bien los municipios estn ubicados dentro de los departamentos, slo cubren el rea urbana (como es el caso de Ro Negro). La falta de regularidad
en la administracin territorial no es un problema meramente acadmico, sino tambin administrativo-poltico, y correlativamente prctico, referido al alcance territorial de la gestin. De acuerdo con la definicin de municipalidad
que tenga cada provincia, puede suceder que haya un sector de la poblacin
(el rural) que de hecho carezca de gobierno local, ya que el nico gobierno
que existe sobre las reas rurales es, en esos casos, el provincial, lo que en
principio pone en desventaja a los habitantes de esas zonas, y esto tiene repercusin sobre la gestin administrativa y tcnica, ya que hay municipios
que pueden realizar una gestin que abarque lo rural, pero otros no pueden
hacerlo. Es decir que no hay un correlato estricto y universal entre lo urbano,
lo rural y la administracin territorial.
6.3.4. Los fragmentos electorales del territorio

Una funcin poltica que obviamente relaciona a la sociedad con su territorio
es el reconocimiento de ste como un fragmento legtimo de representatividad para elegir gobernantes y representantes. En las diferentes escalas te151
rritoriales, la sociedad elige mediante el voto distintos niveles de gobierno,

segn cul sea la representatividad que se otorga a los diferentes fragmentos poltico-territoriales. De esta forma, y para el caso de nuestro pas, el gobierno nacional es elegido por la poblacin que vive en el territorio del Estado nacional considerando a ste como una sola unidad. Lo mismo ocurre en
el segundo nivel de fragmentacin territorial (las provincias), que eligen como una sola unidad a su gobierno y, salteando el segundo nivel de fragmentacin (el departamental), que generalmente no tiene gobierno propio, tambin eligen como un todo el gobierno local.
Pero cuando se trata de elegir legisladores, la situacin cambia: los representantes a la legislatura nacional son elegidos en parte en representacin de las provincias como unidades enteras, sin tener en cuenta la cantidad de poblacin que vota (los senadores), mientras que en el caso de los
diputados, si bien la unidad territorial de eleccin es una sola, el nmero de
diputados est en relacin con la cantidad de habitantes que vive en esa
unidad.
Para la eleccin de las legislaturas provinciales el procedimiento es similar cuando existe Cmara de Senadores (hay uno o dos representantes por
Departamento, en este caso una unidad electoral), pero para la eleccin de
diputados a veces se utilizan agrupaciones diferentes, llamadas circunscripciones electorales, que son fragmentos territoriales ad hoc.
Si se tiene en cuenta el crecimiento de la poblacin se observa que los fragmentos polticos territoriales suelen cambiar: a medida que el nmero de
habitantes crece, los fragmentos se achican. Por ejemplo, en el Gran Buenos Aires hay un proceso constante de fragmentacin de los antiguos partidos para permitir la creacin de otros nuevos, ms pequeos en territorio
pero que permiten una gestin municipal ms eficiente. Esta caracterstica
dinmica del mapa poltico a veces da lugar a manejos no muy claros, que
unen la generacin de nuevos diseos territoriales con las necesidades polticas, lo que en general se conoce con la palabra inglesa gerrymandering,
que recuerda a un poltico norteamericano de principios de siglo llamado Eldridge Gerry, quien a fin de ganar las elecciones modificaba continuamente
el lmite de las fracciones electorales para ir sumando aquellas porciones
con votos favorables y restando aquellas que no lo eran.
6.4. Lmites, escalas y fronteras

6.4.1. Los lmites polticos del territorio
Una vez aclarado cules son los fragmentos territoriales que la poltica impone para una adecuada administracin y gestin de sus recursos y agentes, es necesario preguntarse cmo se manifiestan estos fragmentos en la
prctica, cules son los mecanismos de su imposicin y formalizacin.
En principio, los fragmentos politico-territoriales se delimitan mediante
dos elementos, cuya definicin no es lo suficientemente clara como para evitar la confusin en su uso cotidiano: los lmites y las fronteras. En trminos
generales, la diferencia entre uno y otro est en su corporeizacin concreta,
ya que los lmites son lneas y las fronteras franjas. Sin embargo, en el uso
diario estos trminos tienden a utilizarse indistintamente debido a que en el
imaginario colectivo la frontera entre dos pases esta determinada por una
152
barrera ubicada exactamente en la lnea que los separa. Pero, como es

usual, en la ciencia tendremos que optar por el uso de esos trminos en forma diferenciada, aun cuando se confundan en el lenguaje familiar.
Un lmite es una lnea precisa y excluyente que marca la separacin entre
dos elementos (las madres suelen retar a sus hijos dicindoles mi paciencia tiene un lmite, con lo que estn indicando que pasado el mismo la paciencia se termina y comienza la reaccin). Si nos referimos estrictamente a
las cuestiones territoriales, podemos pensar que la propia idea de territorio
incluye la de lmite, dado que necesariamente la fragmentacin del espacio
necesita de la determinacin de su extensin por medio de la fijacin de lmites. Pero si se trata concretamente del tema poltico, vemos que la territorialidad del Estado o de las unidades politico-administrativas de cualquier
tipo requiere la determinacin de un tipo muy particular de lmites, ya que
deben ser fijos en el espacio y permanentes en el tiempo (si bien la segunda condicin es muy relativa).
Como la propia definicin de soberana territorial del Estado requiere que
sta sea excluyente (la misma porcin de territorio no puede caer bajo la soberana de dos estados diferentes), los lmites determinados sobre el territorio deben ser fijos. El problema est en cmo se determina la exacta posicin de esa lnea, si de comn acuerdo entre los estados o las unidades
territoriales de que se trata, por medio del conflicto entre ambos, o por alguna determinacin externa (por ejemplo, un arbitraje). En la historia del mundo, y ms especficamente en la de la Argentina, podemos encontrar ejemplos de los tres casos.
En la prctica concreta, los lmites polticos pueden adquirir distintas formas. En primer lugar tenemos los llamados lmites naturales (una curiosa
adaptacin de la idea de naturaleza como rbitro): son los que recorren rasgos geogrficos sobresalientes, como por ejemplo el lecho de un ro, o una
cadena de montaas. Se trata de lmites de alguna manera tradicionales
que concretan la idea de pertenencia e identidad que preexiste en el lugar
en que se desarrollan. Por ejemplo, el ro Uruguay desde hace muchos aos
marca el lmite entre la Argentina y el Uruguay, situacin que se ha vuelto obvia y evidente.
En segundo lugar tenemos los lmites geodsicos, que siguen las lneas
determinadas por paralelos y meridianos, tipo de lmites muy comn en dos
situaciones: cuando las unidades que pretenden el mismo territorio se ponen de acuerdo sin tener una imagen muy clara de lo que estn buscando,
o bien cuando el Estado determina lmites internos en reas todava no ocupadas. Por ejemplo, en la Argentina es muy evidente que la mayor parte de
los lmites de este tipo se encuentran en lo que antes fueran territorios nacionales y que se trazaron como una forma rpida de separar unidades.
Cuando sucede este tipo de demarcaciones, con el tiempo la pertinencia de
estos lmites comienza a hacerse muy poco evidente y surgen los conflictos.
El tercer tipo de lmites es el topogrfico, una lnea imaginaria que une
puntos fijos ms o menos relevantes, tales como la cspide de un cerro o la
unin de dos ros (es el tipo de lmites que se ha fijado entre la Argentina y
Chile a lo largo de la cordillera de los Andes).
Tanto los lmites geodsicos como los topogrficos, que se concretan en
el territorio mediante la instalacin de puntos fijos, llamados mojones, son lmites muy conflictivos en el momento de su demarcacin, dado que, al contrario de los lmites naturales, que por lo general representan una tradicin
153
territorial, son objetivos, esto es, no representan sino una situacin de negociacin entre niveles de decisin extra locales. De esta forma, y si no han sido resultado de un anlisis local detallado, estos lmites suelen separar ciegamente a personas, tradiciones y culturas, algunas de ellas muy antiguas.
El proceso de fijacin de los lmites de la Argentina

La determinacin de los lmites de un Estado relativamente nuevo como es la Argentina tiene siempre sus particularidades, por una parte porque, en las reas pobladas, las tradiciones sociales y polticas suelen ser anteriores a la delimitacin
de los estados (lo cual fue notorio en el noroeste, donde en reas como la Puna
exista una tradicin regional muy antigua que fue fragmentada por el trazado de
los lmites internacionales). Por otra parte, en las reas no pobladas (generalmente aquellas de donde la poblacin indgena haba sido expulsada o eliminada
violentamente) es preciso trazar la delimitacin mediante la bsqueda de argumentos histricos y legales tales como la ubicacin de alguna instalacin previa
al litigio o la delimitacin territorial de administraciones coloniales.
El proceso formal de consolidacin territorial de nuestro pas fue muy largo, y
de hecho abarc desde los primeros aos de la independencia hasta la definicin
de los lmites sobre los Hielos Continentales, hace muy pocos aos. Para un pas
joven, la definicin de sus lmites es una forma ms de afirmacin de una identidad todava demasiado inmadura e incluye buena parte de las patologas nacionalistas que veremos en el siguiente punto.
La Argentina defini sus lmites con los pases vecinos las ms de las veces a
travs de negociaciones bilaterales (as se fij el lmite con Bolivia y con el Uruguay) o, cuando stas demostraban ser difciles, mediante la utilizacin de un arbitraje internacional, como fue el caso del lmite con Chile y con el Brasil. Con el
Paraguay, y a pesar de haber ganado una guerra, nuestro pas tambin utiliz el
sistema de arbitraje.
Mucho se ha hablado sobre si la Argentina gan o perdi territorio en este
proceso de fijacin de lmites, confusin que se basa en la falta de acuerdo sobre
un dato fundamental, que reside en qu elemento tomamos como base para decir si la Argentina gan o perdi. Si utilizamos como base el antiguo y fugaz Virreinato del Ro de la Plata, es evidente que la Argentina perdi, pero este Virreinato nunca fue una estructura de identidad territorial sino slo un dibujo
cartogrfico de las autoridades coloniales, que esconda entre sus lmites una
gran cantidad de identidades locales que no se relacionaban entre s. En cambio,
si analizamos el resultado de los reclamos territoriales entre nuestro pas y los vecinos desde que el Estado tom forma, el resultado es que gan territorio. Veamos el siguiente cuadro:
Resultado de los litigios limtrofes de la Argentina
rea
Patagonia extrandina
Patagonia Andina
Puna de Atacama
Chaco Austral
Misiones orientales
TOTAL
154
Superficie en litigio
Otorgada a la Argentina
907.000
92.000
120.000
70.000
31.000
1.220.000
907.000
42.000
90.000
0
0
1.039.000
100
46
75
0
0
85
6.4.2. La frontera
La idea de frontera tiene varios significados, aunque subyace en ellos un
mismo concepto: el de la separacin entre elementos, la idea de establecer
algo a lo que pertenecemos o conocemos y un otro, desconocido o diferente. As, se ha hablado, por ejemplo, de fronteras de la ciencia. Existe tambin una segunda acepcin, que es la de frontera como un elemento de separacin entre culturas diferentes, un rea de dimensin no bien definida y
no necesariamente fija en el espacio que sirve de separacin entre nosotros
y ellos, la civilizacin y los brbaros, los que son como nosotros y los que no
lo son.
En la historia de nuestro pas el trmino frontera tena una definicin muy
concreta: lo que separaba la civilizacin de origen europeo del dominio de
los indgenas: de este lado estaba el mundo conocido y civilizado, del otro el
desierto desconocido y salvaje. En cualquier libro de historia se puede ver el
mapa del desplazamiento de la frontera con el indio, que indica claramente
que no se trataba de un elemento fijo en el territorio. En un clsico argentino leemos:
Y pronto, sin ser sentidos/por la frontera cruzaron/Y cuando la haban pasao,/Una madrugada clara/Le dijo Cruz que mirara/Las ltimas poblaciones/Y a Fierro dos lagrimones/Le rodaron en la cara/Y siguiendo fiel el rumbo/Se entraron en el desierto (HERNNDEZ, J., 1915, p. 112).
Como una extensin de esta idea, se utiliza el trmino frontera para definir
el rea que separa el territorio usado y organizado por un grupo social de
otro que no lo est, caso en el cual usualmente se agrega la palabra agrcola para describir el motor que hace desplazar esa frontera. En la Argentina
ha habido muchos casos de fronteras de este tipo, que sealaron los perodos de expansin agropecuaria en lugares como la regin pampeana, el Chaco o Misiones, donde la frontera significaba el cambio de un uso extensivo y
basado en la explotacin de recursos naturales, con escasa instalacin humana permanente, a un uso intensivo agrcola o ganadero, que inclua la instalacin permanente de poblacin inmigrante.
Por ltimo, tenemos la idea de frontera poltica, utilizada en el lenguaje
cotidiano como sinnimo de lmite, pero que en el mbito acadmico es
usualmente utilizada con una acepcin especfica, ms cercana a la identificacin cultural, como la del rea que separa dos estados y que contiene el
lmite, pero no se circunscribe al mismo. La frontera es as una especie de
rea de transicin entre dos culturas y dos identidades diferentes, una franja donde ambas se mezclan y dan como resultado una hibridacin que no es
totalmente la una ni la otra. En la frontera se hablan dos idiomas (si stos
son diferentes), se escuchan dos formas de msica, se comen dos tipos de
comida y se usan dos especies de dinero. La frontera es una especie de
ecotono cultural, que no tiene una extensin definida sino que sta difiere
segn el lugar, el peso de las tradiciones y tambin la diferente densidad
que tienen las dos culturas originales. Muchas veces la frontera es tambin
un lugar de intercambio comercial, que fluye de un lado a otro al comps del
valor relativo de los diferentes productos.
155
Existe una compleja relacin entre el lmite y frontera en relacin con la

ubicacin temporal de uno y otro. En algunos lugares, el lmite no genera el
fenmeno de la frontera, como sucede en los casos donde a uno u otro lado del lmite el territorio no est bien organizado o est pobremente poblado, o si no se ha desarrollado en l una cultura especfica. En otros casos,
el lmite se coloca en un rea que ya posee una densidad cultural propia,
por lo cual interrumpe una identidad cultural y territorial previa (ya vimos el
caso de las colonias africanas, por ejemplo). Pero incluso en estos casos,
lentamente el peso del Estado va generando el fenmeno de la frontera, esa
franja que es a la vez nexo y separacin, que acta atrayendo y repeliendo a
los otros. Las antiguas identidades culturales se van partiendo, dando lugar
a otras, hbridas y centrfugas respecto del lmite.
6.4.3. La escala de los fragmentos territoriales

Una pregunta que muchos se hacen al mirar el clsico mapa poltico del
mundo o de Amrica es por qu los pases son tan diferentes en tamao,
seguida por cul es el tamao mximo y cul el mnimo que puede tener un
pas. Es sta una pregunta de no fcil respuesta, porque envuelve implcitamente una serie de dudas alrededor de un tema fundamental, que es lo que
podramos llamar la viabilidad de un estado relacionada con el tamao de
su territorio, lo que a su vez se relaciona con la cantidad de poblacin que
este territorio contiene, porque, evidentemente, por el hecho de que la poblacin no est homogneamente distribuida en el mundo, el tamao de
un pas es no slo un problema estrictamente territorial sino tambin demogrfico.
Por ejemplo, si atendemos a la lista de estados miembros de las Naciones
Unidas, podemos ver que stos van desde algunos muy pequeos y muy poblados a otros muy grandes y poco poblados, mezclados con otros pequeos y despoblados y otros grandes y poblados. Con algunos ejemplos es posible construir un cuadro como el siguiente:
Poblacin/superficie
Grande
Pequea
Grande
China 1.151.487 x 9.560 (121)
Holanda 15.022 x 41 (366)
Pequea
Australia 17.288 x 7.682 (2,2)
Guyana 750 x 215 (3,5)
Nota: la poblacin y la superficie estn en miles y la densidad de poblacin

por km2 entre parntesis.
La variacin es tan grande debido a que la formacin de un Estado es un

proceso largo y complejo que responde a su origen y a la coyuntura poltica
internacional del momento. Por lo general, los estados ms grandes, como
China y Rusia, son el resultado de muchos siglos de expansin territorial y
demogrfica de una nacin que finalmente se consolida en un Estado (aunque en el caso del Estado antecesor de Rusia esa consolidacin fue relativamente pasajera). En el otro extremo, los pases ms pequeos son casi
siempre el resultado de la fragmentacin de los viejos imperios coloniales,
que a medida que se reducan mantenan slo las colonias ms pequeas,
156
hasta que la presin internacional termin por obligar a su independencia.

En otros momentos histricos (no tan lejanos) la forma de estructuracin territorial predominante no fue el Estado organizado tal cual lo consideramos
hoy, sino que, y generalmente bajo la forma poltica monrquica, los estados
se conformaban mediante la anexin y la prdida constante de territorios.
Por ejemplo, la gran expansin colonial que se desarroll entre los siglos XV
y XIX dio como resultado sistemas poltico-territoriales muy particulares, formados por un centro, llamado generalmente metrpolis, y un conjunto no
contiguo de territorios que se distribuan por todo el planeta, controlados por
dicha metrpolis. Para fines del siglo XIX, posiblemente el momento de mayor expansin del colonialismo, posean colonias fuera de su propio territorio
Inglaterra, Francia, Blgica, Alemania, Holanda, Espaa, Portugal, Italia, Dinamarca y los Estados Unidos. Los imperios coloniales fueron desintegrndose y para fines del siglo XX haba ya muy pocos territorios en el mundo que
recibieran ese nombre.
La pregunta por la viabilidad de los estados no puede ser respondida considerando su tamao territorial o demogrfico. Los procesos de fragmentacin
estatal que caracterizaron el ltimo cuarto del siglo XX se dieron tanto en estados grandes como pequeos, y fueron consecuencia mucho ms de la desarticulacin poltica de los estados socialistas y de la presin de las adormecidas nacionalidades que de su tamao.
A veces los estudiosos han tratado de organizar a los estados segn su tamao, pero el resultado es de muy poca utilidad, ya que termina siendo una
ordenacin superficial y meramente clasificatoria (muchas disciplinas tiene
la costumbre de hacer clasificaciones por la clasificacin misma).
Un tema que hay que tener en cuenta es que si para la comparacin se utilizan otros fragmentos territoriales administrativos menores en rango territorial que los estados, la situacin se torna mucho ms complicada porque
nos encontraremos con provincias de un Estado que son ms grandes que
otro estado en conjunto (por ejemplo, California tiene el doble de habitantes
que Chile). Si bajamos an ms el nivel territorial, encontraremos municipalidades que son ms grandes que unidades territoriales de nivel superior
(por ejemplo, el partido bonaerense de La Matanza, cuya superficie es de
323 km2, tiene una poblacin equivalente a la suma de las provincias de Catamarca, Chubut, La Pampa y La Rioja, cuya superficie total es de 558.000
km2). Es por eso que en Geografa poltica las comparaciones, si bien atrayentes, son espurias si no se ha determinado claramente su finalidad y la
factibilidad de comparar elementos que no tienen porqu ser homogneos
(de donde se desprende que no son comparables).
6.5. Nacionalismo y regionalismo

6.5.1. El fenmeno del nacionalismo
La identificacin de una sociedad con un territorio especfico tiene muchas veces como resultado la formacin de un sentimiento, generalmente conocido
como nacionalismo, en que adems de esa identificacin, la propia pertenencia a esa sociedad (y por lo tanto el vivir en ese suelo) provoca que sus miembros adquieran imaginariamente caractersticas distintivas, de pertenecer a
una sociedad especial, diferente a otras y usualmente imaginada como mejor.
157
Si el trmino nacin es difcil de definir, mucho ms difcil es definir nacionalismo. A veces se lo ha considerado como una ideologa, aunque esta
definicin presenta dos inconvenientes: en primer lugar, que se han declarado nacionalistas personas tanto de derecha como de izquierda (si bien es
cierto que el peso del nacionalsocialismo alemn le dio un cariz de derecha). En segundo lugar, si una ideologa se define por su capacidad de tener
una mirada universal sobre el mundo y su futuro, el nacionalismo siempre
se ha caracterizado, por el contrario, por una visin enclaustrada en un fragmento territorial pequeo. En realidad, y analizando la historia de los ltimos
200 aos, parecera haber tantos nacionalismo como naciones...
Para otros es una posicin poltica que no necesariamente adquiere la
escala de una ideologa: Fundamentalmente, el nacionalismo es un principio poltico que sostiene que debe haber congruencia entre la unidad nacional y la poltica (Gellner, E., 1991, p. 13).
Finalmente, para otros es un sentimiento, basado en compartir una cultura, un pasado, una lengua, una religin, un grupo tnico y un territorio comunes (o una combinacin de alguno, si no de todos, estos elementos). Ese
sentimiento puede transformarse en un movimiento poltico o quedar como
un elemento latente y subterrneo, e incluso puede desaparecer.
La complejidad de los nacionalismos

Dentro de la acepcin del trmino nacionalismo se integran una multitud de
movimientos sociales de carcter y objetivos polticos muy diversos. En primer
lugar, cabra definir como nacionalistas aquellas polticas de gobierno de carcter
ordinario realizadas indistintamente por partidos [] que si bien no reciben el
apelativo expreso de nacionalistas, en la prctica estn encaminadas a reforzar la
cohesin de sus respectivas comunidades nacionales. En segundo lugar, se puede definir como nacionalistas a aquellas polticas de corte expansionista realizadas por estados fuertes en determinados momentos histricos e impulsadas indistintamente tanto por gobiernos representativos como autoritarios. En tercer lugar,
es preciso calificar de nacionalistas a aquellos movimientos dedicados a conseguir un alto grado de autonoma poltica o incluso independencia de una determinada comunidad nacional []. De igual forma, cabra sealar, en cuarto lugar,
como nacionalistas aquellas polticas territoriales de carcter irredentista, dirigidas
a recuperar una parte del territorio nacional segregado en algn momento histrico. Y por ltimo, en quinto lugar, tambin hay que considerar como nacionalistas a aquellos movimientos socio-polticos que anteponen los valores considerados como nacionales a otra problemtica de tipo democrtico o social [] En
realidad, la mayor parte de los movimientos nacionalistas occidentales constituyen una amalgama de cada uno de los diferentes tipos de nacionalismo antes esbozados (NADAL, F., 1990, pp. 5-6).
Muchas preguntas pueden plantearse en torno del tema del nacionalismo,

por ejemplo su relacin con los estados, su origen, sus smbolos y su escala. Con respecto al primer tema, y teniendo en cuenta que es opinin unnime de los investigadores que el momento de auge del nacionalismo se dio
en los siglos XIX y XX, parece evidente que existe una fuerte ligazn entre nacionalismo y Estado. Como hemos visto, nacin y Estado no siempre coinciden, aunque podramos aceptar que para los nacionalistas son lo son (aunque no lo son para los grupos que dirigen el Estado). Incluso hay casos (los
158
pases de Amrica Latina, por ejemplo) en que es el Estado el que promueve el nacionalismo como forma de legitimarse como estructura poltica. A veces esta creacin estatal del nacionalismo es tan fuerte y dinmica que incluso se sobrepone a otros nacionalismos locales preexistentes, como fue
el caso de Alemania a fines del siglo XIX.
Sobre el tema del origen, como hemos visto, distintos movimientos nacionalistas hacen hincapi en uno u otro elemento para afianzar su sentido de
identidad. Si bien en todos los casos el territorio es un elemento bsico, la
falta de exclusividad en el mismo a veces lleva a poner el acento en otros
aspectos, como la lengua o la religin. Muchas veces es el propio nacionalismo el que crea (o recrea) a la nacin, por ejemplo desempolvando lenguas
casi muertas y presionandp para que se transformen en oficiales o reviviendo viejas tradiciones (ceremonias, cantos, bailes), casi olvidadas por la presin del Estado. Otras veces directamente inventando las tradiciones, como
el caso que Trevor Roper analizara sobre la tradicional pollera escocesa,
inventada por los empresarios textiles ingleses en el siglo XIX.
6.5.2. Los smbolos del nacionalismo

Todo nacionalismo est acompaado de (y reforzado por) una serie de smbolos de uso comn y extendido: la bandera, la escarapela, una cancin, un
signo, un color, etc. Dentro de esta categora se incluyen tambin algunas
representaciones cartogrficas: por ejemplo, todos los argentinos estamos
acostumbrados a que el mapa oficial del Estado est acompaado por
una representacin del sector de la Antrtida que pretende la Argentina. Este mapa/smbolo en realidad no tiene otra funcin que el reforzamiento de
una actitud nacional, ya que no poseee utilidad como argumento jurdico. Su
papel como smbolo es tan grande que incluso ha inducido a muchos argentinos al error de creer que la Antrtida pertenece a nuestro pas (lo que es
incorrecto, dado que su estatus jurdico se encuentra indefinido y nuestro
pas acepta esta indefinicin) y tambin que el sector antrtico es mucho
ms pequeo que lo que realmente es (por cuestiones tcnicas, el sector se
dibuja en una escala menor, lo que promueve una idea incorrecta).
Con respecto a la cuestin de la escala es posible interrogarse sobre
cul es el tamao mnimo que tiene que tener un grupo social para que en
l se desarrolle una idea nacional, pregunta de difcil y posiblemente imposible respuesta. A medida que pasa el tiempo, y el nacionalismo renace en
vez de desaparecer, el tamao de los grupos con aspiraciones nacionales
tambin se hace ms pequeo. Tal vez convendra aqu establecer una diferencia entre los movimientos regionalistas y los nacionalistas, conceptos
que por lo general, sobre todo en la actualidad, se confunden. Si bien son
muy semejantes por sus caractersticas bsicas, el primero suele ser de escala territorial ms reducida que el segundo y adems difieren en sus objetivos. Los regionalismos intentan obtener un cierto grado de autonoma dentro del Estado, mientras que los segundos intentan convertirse en un Estado
exclusivo. El auge de la globalizacin y la aparicin de macrorregiones como
la Unin Europea han dado como un resultado no esperado el resurgimiento
de los regionalismos. Tambin podramos asimilar a la idea de regionalismo
los sentimientos localistas que se encuentran en muchos lugares del mundo. En nuestro pas, por ejemplo, el sentimiento provinciano es muy fuerte
en las provincias viejas (esto es, las originales) y podramos decir que es
159
NADAL, F. (1990), Los

nacionalismos y la
geografa, Geocrtica 9, Barcelona, 1990
GELLNER, E. (1991), Naciones
y nacionalismo, Alianza, Mxico.
una especie de regionalismo previo al nacionalismo estatal argentino. En estos casos, el sentimiento de identidad territorial acepta por lo menos dos
escalas, y un santiagueo se define con orgullo a s mismo como tal y tambin como argentino.
El fenmeno del nacionalismo, que como vimos surgi en el siglo pasado
y tom un fuerte auge con la decadencia del colonialismo, se ha mantenido
a travs de circunstancias polticas y econmicas muy diversas y nada parece indicar que su momento haya pasado. Es ms, si nos guiamos por lo que
sucede en la antigua Yugoslavia o en frica, parecera ser un problema cuya
solucin est muy lejana. Una de sus aristas ms problemticas es la tendencia de este tipo de movimientos sociales a utilizar la violencia como arma poltica y a esgrimir la diferencia entre individuos de distinto origen simultneamente como una virtud y como un estigma. Hace ya mucho tiempo
que los seres humanos acostumbramos a etiquetarnos con imaginarios defectos segn cul sea nuestro origen territorial, y los chistes sobre las caractersticas de los irlandeses, polacos, belgas, portugueses o gallegos son
comunes, respectivamente, en Inglaterra, Alemania, Francia, el Brasil y la Argentina, por mencionar algunos casos. Pero el nacionalismo hace de eso
una bandera, colocando todas las virtudes en una identidad social y territorial y todos los defectos en las dems. De all su agresividad y tambin su
caracterstico empuje en momentos de desarticulacin social, econmica y
poltica. La llamada ideologa territorial slo puede ser combatida con la
igualdad econmica y social y pensando en un mundo mejor para todos y no
para unos pocos, aun cuando stos se definan por pertenecer a algn fragmento de nuestro planeta.
LPEZ TRIGAL, L. y PAZ, B. (1993), Geografa Poltica, Ctedra,

Madrid, cap. 3, punto 3.2.
COSTA, W. (1992), Geografa Poltica e Geopoltica,

HUCITEC, San Pablo, cap. VII.
MESSIAS
DA

Barcelona, cap. 19.
1. De qu forma relacionara Ud. la idea de escala con la de
poder territorial?
2. Si Ud. tuviera el poder de dibujar un nuevo mapa de las
provincias argentinas, cmo sera ese mapa y por qu?
3. Ubquese Ud. mismo en el centro e imagine una serie de
crculos concntricos de territorios polticos formales hasta llegar al nivel mundial. Cuntos crculos encuentra y cmo los
denomina?
4. Enumere y comente tres ventajas y tres desventajas del nacionalismo.
160
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164

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Ambiente, Sociedad

Diseo original de maqueta: Hernn Morfese

Primera edicin: febrero de 2001

Universidad Virtual de Quilmes, 2001

La Universidad Virtual de Quilmes de la Universidad Nacional de

Queda hecho el depsito que establece la ley 11.723

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3 Poblacin y sociedad ......................................................................61

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1.3. Los factores abiticos

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no pueden elevarse y entonces permanecen estables y cada vez ms contaminadas.

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los aos se recibe la misma cantidad de precipitacin o el hecho de que no

Desde el punto de vista de la sociedad, la importancia del anlisis del clima

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mediante una constante evolucin, adaptacin y competencia, mientras que

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es un conjunto muy heterogneo de elementos de muy diverso origen y edad,

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laderas, movilizan sus escombros y los depositan en otro lugar, formando

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1.4. Los factores biticos

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1.4.2. Los vegetales

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travs de las cuales captan la luz, la humedad ambiente y respiran, races

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La selva que acabamos de pasar era de una fecundidad extraordinaria. La

SERNA, 1930, pp. 212 y 229).

1.4.3. Los animales

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que les confiere mayor movilidad y capacidad de adaptacin a diferentes

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LPEZ BERMDEZ, FRANCISCO, RUBIO RECIO, JOS M. Y CUADRAT,

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Nota: la productividad primaria neta se mide en g/m2/ao y la biomasa en Tm/ha.

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2.1.2. El ambiente del hombre