Extractos de Los tres primeros minutos del Universo

Steven Weimberg, pag. 23 31

Alianza Editorial, Madrid, 1996

CAPTULO 1
INTRODUCCIN: EL GIGANTE Y LA VACA

En el Nuevo Edda, una coleccin de mitos nrdicos compilada aproximadamente en

1220 por el magnate islands Snorri Sturleson, se explica el origen del Universo. En el
origen, dice el Edda, no haba nada en absoluto. No haba Tierra, ni Cielo por encima
de ella; haba un gran Abismo, y en ninguna parte haba hierba Al norte y al sur de esa
nada haba regiones de hielo y fuego, Niflheim y Muspelheim. El calor de Muspelheim
fundi parte del hielo de Niflheim, y de las gotas del lquido surgi un gigante, Ymer.
Qu coma Ymer? Al parecer, haba tambin una vaca, Audhumla. Y qu coma sta?
Pues bien, haba asimismo un poco de sal. Y as sucesivamente.
No quiero ofender la sensibilidad religiosa, ni siquiera la de los vikingos, pero
considero justo decir que ste no es un cuadro muy satisfactorio del origen del
Universo. Aun dejando de lado todas las objeciones que pueden hacerse a lo que se
sabe de odas, el relato plantea tantos problemas como los que responde, y cada
respuesta exige dar mayor complicacin a las condiciones iniciales.
No podemos sencillamente sonrer ante el Edda y renunciar a toda especulacin
cosmognica: el deseo de conocer la historia del Universo es irresistible. Desde los
comienzos de la ciencia moderna, en los siglos XVI y XVII, los fsicos y los
astrnomos han vuelto una y otra vez al problema del origen del Universo.
Sin embargo, una aureola de mala reputacin rode siempre a tales investigaciones.
Recuerdo que en la poca en que yo era estudiante y luego, cuando comenc mis
propias investigaciones (sobre otros problemas), en el decenio de 1950, el estudio del
Universo primitivo era considerado en general como algo a lo que no deba dedicar su
tiempo un cientfico respetable. Y este juicio no careca de justificacin. Durante la
mayor parte de la historia de la fsica y la astronoma modernas sencillamente no hubo
fundamentos adecuados, de observacin y tericos, sobre los cuales construir una
historia del Universo primitivo.
Ahora, en la dcada que acaba de transcurrir, todo esto ha cambiado. Se ha
difundido la aceptacin de una teora sobre el Universo primitivo que los astrnomos
suelen llamar el modelo estndar1. Es muy similar a lo que se llama a veces la teora
de la gran explosin, pero complementada con indicaciones mucho ms especficas
sobre el contenido del Universo. Esta teora del Universo primitivo es el objeto de este
libro.
1

Nota del profesor : el modelo corriente en la traduccin original.

1

Para ver a dnde apuntamos, puede ser til partir de un resumen de la historia del
Universo primitivo segn la describe actualmente el modelo estndar. ste es slo un
breve esbozo; en los captulos siguientes explicaremos los detalles de esta historia y las
razones que tenemos para creer en ella.
En el comienzo hubo una explosin. No una explosin como las que conocemos en
la Tierra, que parten de un centro definido y se expanden hasta abarcar una parte ms o
menos grande del aire circundante, sino una explosin que se produjo simultneamente
en todas partes, llenando todo el espacio desde el comienzo y en la que toda partcula
de materia se alej rpidamente de toda otra partcula. Todo el espacio, en este
contexto, puede significar, o bien la totalidad de un Universo infinito, bien la
totalidad de un Universo finito que se curva sobre s mismo como la superficie de una
esfera. Ninguna de estas posibilidades es fcil de comprender, pero esto no ser un
obstculo para nosotros; en el Universo primitivo, importa poco que el espacio sea
finito o infinito.
Al cabo de un centsimo de segundo aproximadamente, que es el momento ms
primitivo del que podemos hablar con cierta seguridad, la temperatura del Universo fue
de unos cien mil millones (1011) de grados centgrados. Se trata de un calor mucho
mayor an que el de la estrella ms caliente, tan grande en verdad que no pueden
mantenerse unidos los componentes de la materia ordinaria: molculas, tomos o
siquiera ncleos de tomos. En cambio, la materia separada en esta explosin consista
en diversos tipos de las llamadas partculas elementales, que son el objeto de estudio de
la moderna fsica nuclear de altas energas.
Encontraremos repetidamente estas partculas en este libro; por el momento bastar
nombrar a las que eran ms abundantes en el Universo primitivo, y dejaremos las
explicaciones ms detalladas para los captulos 3 y 4. Un tipo de partcula que estaba
presente en gran cantidad era el electrn, la partcula con carga negativa que fluye por
los cables en la corriente elctrica y constituye las partes exteriores de todos los tomos
y molculas del Universo actual. Otro tipo de partcula que abundaba en tiempos
primitivos era el positrn2 una partcula de carga positiva que tiene exactamente la
misma masa que el electrn. En el Universo actual slo se encuentran positrones en los
laboratorios de altas energas, en algunas especies de radiactividad y en los fenmenos
astronmicos violentos, como los rayos csmicos y las supernovas3, pero en el
Universo primitivo el nmero de positrones era casi exactamente igual al nmero de
electrones. Adems de los electrones y los positrones, haba cantidades similares de
diversas clases de neutrinos, fantasmales partculas que carecen de masa y carga
elctrica4. Finalmente, el Universo estaba lleno de luz. No debemos considerar a sta
separadamente de las partculas, pues la teora cuntica nos dice que la luz consiste en
partculas de masa cero y carga elctrica cero llamadas fotones. (Cada vez que un
tomo del filamento de una bombilla elctrica pasa de un estado de alta energa a otro
de baja energa se emite un fotn. Hay tantos fotones que salen de una bombilla
elctrica que parecen fundirse en una corriente continua de luz, pero una clula
fotoelctrica puede contar fotones individuales, uno por uno.) Todo fotn lleva una
2

El positrn es la respectiva partcula antimaterial del electrn. La antimateria es una clase de materia
muy poco comn que se diferencia de la materia ordinaria, entre otras cosas, en que posee carga elctrica
contraria a su respectiva partcula material. (Nota del profesor)
3
Expansin que sufre una estrella en la etapa final de su vida como consecuencia de fusionar elementos
ms pesados que el helio. (Nota del profesor)
4
Recientes descubrimientos ponen en tela de juicio la aseveracin de que el neutrino carece de masa.
(Nota del profesor)
2

cantidad de energa y un momento5 definidos que dependen de la longitud de onda de la

luz. Para describir la luz que llen el Universo primitivo podemos decir que el nmero
y la energa media de los fotones eran aproximadamente los mismos que los de
electrones, positrones o neutrinos.
Estas partculas -electrones, positrones, neutrinos y fotones- eran creadas
continuamente a partir de la energa pura, y despus de una corta vida eran aniquiladas
nuevamente Su nmero, por tanto, no estaba prefijado, sino que lo determinaba el
balance entre los procesos de creacin y de aniquilamiento. De este balance podemos
inferir que la densidad de esta sopa csmica a una temperatura de cien mil millones de
grados era unos cuatro mil millones (4 x 109) de veces mayor que la del agua. Hubo
tambin una pequea contaminacin de partculas ms pesadas, protones y neutrones,
que en el mundo actual son los constituyentes de los ncleos atmicos. (Los protones
tienen carga positiva; los neutrones son un poco ms pesados y elctricamente neutros.)
Las proporciones eran, ms o menos, de un protn y un neutrn por cada mil millones
de electrones, positrones, neutrinos o fotones. Este nmero -mil millones de fotones por
partcula nuclear es la cantidad crucial que tuvo que ser derivada de la observacin para
elaborar el modelo corriente del Universo. En efecto, el descubrimiento del fondo de
radiacin csmica, que examinaremos en el captulo 3, fue una medicin de esa
magnitud.
A medida que la explosin continu, la temperatura disminuy, hasta llegar a los
treinta mil millones (3 1010) de grados centgrados despus de un dcimo de segundo,
diez mil millones de grados despus de un segundo y tres mil millones de grados
despus de unos catorce segundos. Esta temperatura era suficientemente baja como
para que los electrones y positrones comenzaran a aniquilarse ms rpidamente de lo
que podan ser recreados a partir de los fotones y los neutrinos. La energa liberada en
este aniquilamiento de materia hizo disminuir temporalmente la velocidad a la que se
enfriaba el Universo, pero la temperatura continu cayendo, para llegar a los mil
millones de grados al final de los tres primeros minutos. Esta temperatura fue entonces
suficiente para que los protones y neutrones comenzaran a formar ncleos complejos,
comenzando con el ncleo del hidrgeno pesado (o deuterio), que consiste en un protn
y un neutrn. La densidad era an bastante elevada (un poco menor que la del agua), de
modo que estos ncleos ligeros pudieron unirse rpidamente en el ncleo ligero ms
estable, el del helio, que consiste en dos protones y dos neutrones.
Al final de los tres primeros minutos, el Universo contena principalmente luz,
neutrinos y antineutrinos. Haba tambin una pequea cantidad de material nuclear,
formado ahora por un 73 por ciento de hidrgeno y un 27 por ciento de helio,
aproximadamente, y por un nmero igualmente pequeo de electrones que haban
quedado de la poca del aniquilamiento entre electrones y positrones. Esta materia
sigui separndose y se volvi cada vez ms fra y menos densa. Mucho ms tarde,
despus de algunos cientos de miles de aos, se hizo suficientemente fra como para
que los electrones se unieran a los ncleos para formar tomos de hidrgeno y de helio.
El gas resultante, bajo la influencia de la gravitacin, comenzara a formar
agrupamientos que finalmente se condensaran para formar las galaxias y las estrellas
del Universo actual. Pero los ingredientes con los que empezaran su vida las estrellas
seran exactamente los preparados en los tres primeros minutos.

El momento es una cantidad fsica fundamental que caracteriza el estado de movimiento de una partcula
o un sistema de partculas. (Nota del Profesor)
3

El modelo estndar, que acabamos de esbozar, no es la teora ms satisfactoria

imaginable del origen del Universo. Como en el Nuevo Edda, hay una embarazosa
vaguedad con respecto al comienzo mismo, el primer centsimo de segundo
aproximadamente. De igual modo, se presenta la incmoda necesidad de establecer
condiciones iniciales, en especial la proporcin inicial de mil millones a uno entre los
fotones y las partculas nucleares. Preferiramos una mayor inevitabilidad lgica en la
teora.
Por ejemplo, una teora alternativa que parece filosficamente mucho ms atractiva
es el llamado modelo del estado estable. En esta teora, propuesta a fines del decenio de
1940 por Hermann Bondi, Thomas Gold y (en una formulacin un poco diferente) Fred
Hoyle, el Universo ha sido siempre ms o menos igual a como es ahora. A medida que
se expande, continuamente se crea nueva materia que llena los vacos entre las galaxias.
Potencialmente, todas las cuestiones sobre por qu el Universo es como es pueden
responderse en esta teora mostrando que es as porque es el nico modo de que pueda
seguir siendo igual. Se elimina el problema del Universo primitivo; no hubo ningn
Universo primitivo.
Cmo, pues, hemos llegado al modelo estndar? Y cmo ha reemplazado a
otras teoras, por ejemplo, al modelo del estado estable? Es un tributo a la esencial
objetividad de la astrofsica moderna el hecho de que este consenso se ha logrado, no
mediante cambios en las preferencias filosficas o por la influencia de los mandarines
astrofsicos, sino bajo la presin de los datos empricos.
En los dos captulos siguientes describiremos las dos grandes claves, suministradas
por la observacin astronmica, que nos han llevado al modelo corriente: el
descubrimiento del alejamiento de las galaxias distantes y el de una dbil electricidad
radioesttica que llena el Universo. Se trata de una rica historia para el historiador de la
ciencia, llena de falsos comienzos, oportunidades perdidas, preconceptos tericos y la
accin de las personalidades.
Despus de este examen panormico de la cosmologa observacional, tratar de
armar las piezas que proporcionan los datos del modo de formar un cuadro coherente de
las condiciones fsicas en el Universo primitivo. Esto nos permitir volver a los tres
primeros minutos con mayor detalle. Aqu parece apropiado un tratamiento cinemtico:
imagen tras imagen, veremos al Universo expandirse, enfriarse y asarse. Intentaremos
tambin penetrar un poco en una poca que afn permanece en el misterio: el primer
centsimo de segundo y lo que ocurri antes.
Podemos realmente abrigar certidumbre en lo que respecta al modelo estndar?
Darn en tierra con l los nuevos descubrimientos y lo reemplazarn por alguna otra
cosmogona o aun revivirn el modelo del estado estable? Quiz. No puedo negar que
experimento una sensacin de irrealidad cuando escribo sobre los tres primeros minutos
como si realmente supisemos de qu estamos hablando.
Sin embargo, aunque se llegue a reemplazarlo, el modelo estndar habr desempeado
un papel de gran valor en la historia de la cosmologa. Hoy da (aunque desde hace slo
un decenio, aproximadamente) es costumbre respetable poner a prueba ideas tericas de
la fsica o la astrofsica extrayendo sus consecuencias en el contexto del modelo
estndar. Es tambin prctica comn usar el modelo estndar como base terica para
justificar programas de observacin astronmica. As, el modelo estndar brinda un
lenguaje comn esencial que permite a tericos y observadores evaluar mutuamente sus
realizaciones. Si algn da el modelo estndar es reemplazado por una teora mejor,

probablemente ser en virtud de observaciones o clculos originados en el modelo

estndar.
En el captulo final me referir al futuro del Universo. Puede continuar
expandindose eternamente, enfrindose, vacindose y agonizando. Alternativamente,
puede contraerse nuevamente disolviendo otra vez las galaxias, las estrellas, los tomos
y los ncleos atmicos en sus constituyentes. Todos los problemas que se nos presentan
en la comprensin de los tres primeros minutos surgirn, pues, nuevamente en la
prediccin del curso de los sucesos en los ltimos tres minutos.