CMO ENCONTRAR UNA MINA?

A pesar de la literatura, el conocimiento en el rubro, las tecnologas y las teoras, sigue siendo una
misin difcil. Lo peor es que en el proceso de bsqueda se pueden perder aos y mucho dinero.
Aun as, sigue siendo un sueo.
"Todava es complicado descubrir una mina. Casi como el antiguo refrn de encontrar una aguja
en un pajar", indica con conocimiento de causa el gelogo Jos Cabello, quien por aos trabaj en
empresas especializadas y hoy tiene su propia compaa de evaluacin de proyectos mineros.
Es que localizar un nuevo yacimiento no es tan fcil como antes, cuando bastaba con la simple
observacin, el martillo y la brjula de los gelogos para hallar, literalmente, una mina de oro.
Hoy, se requieren complejas frmulas, caros mecanismos y, por lo menos, unos 10 aos de estudio
para detectar un depsito mineral y constatar que puede convertirse en un mineral explotable.
Sobre todo hoy en da, cuando el precio del cobre est por las nubes y el territorio nacional est
tan investigado que es necesario recurrir a tcnicas indirectas para descubrir una sper mina.
LAS ETAPAS
Para entender cmo encontramos una mina, entrevistamos a cinco expertos de universidades,
empresas mineras y consultoras independientes. Todos coincidieron en las fases de un
descubrimiento. Y entregaron varios datos para afinar el ojo. Pero afirman que no existe un
mtodo mejor que otro y que el resultado depender de mil factores.
Didcticamente, Anbal Gajardo, jefe de la seccin Rocas y Minerales Industriales del Servicio
Nacional de Geologa y Minera (Sernageomin), explica que la bsqueda de un yacimiento mineral
comprende diferentes etapas sucesivas.
"En pases como Chile, donde existe un mayor conocimiento geolgico y experiencia al respecto,
las primeras fases, que corresponden a la generacin de informacin bsica, son efectuadas por
los Servicios Geolgicos, lo que permite a las empresas obviar o minimizar los estudios respectivos
y enfocarse directamente en los niveles siguientes".
As, en primer lugar, los gelogos generan una carta bsica del rea que se va a estudiar y en base
a ella se produce una carta metalognica, donde se mapean las franjas metalognicas, zonas en las
cuales s existen mineralizaciones. "Los descubrimientos se realizan generalmente en estas reas.
Es all donde se emplazan los yacimientos explotables y donde las empresas aplican sus
tecnologas en busca de nuevos minerales. Es muy difcil encontrar un depsito fuera de estos
sectores", sostiene Carlos Palacios, profesor del Departamento de Geologa de la Universidad de
Chile.
En base a esta informacin, las
fase, el gelogo, con mapa en
determinar las condiciones de
conocimientos e instrumentos
Gajardo.

empresas mineras empiezan su trabajo de prospeccin. En esta

mano, acude al terreno a obtener las primeras muestras para
los depsitos. Hasta aqu, los expertos slo han utilizado sus
bsicos: lupa, brjula, martillo y GPS, como describe Anbal

"Es que la principal tcnica para descubrir un yacimiento es mirar el terreno. Es un mecanismo que
an no ha sido reemplazado y no lo ser en el futuro", indica Ricardo Muhr, vicepresidente de
Recursos Mineros de Antofagasta Minerals.
Lo importante es saber qu buscar. "Hoy las compaas disean estrategias definidas para
encontrar ciertos minerales. Algunas, por ejemplo, por principio, no buscan oro", cuenta el
evaluador de proyectos, Jos Cabello.

Alfonso Otero, profesor del Centro de Minera de la Escuela de Ingeniera de la PUC, seala que
para medir las caractersticas de estos prospectos de minas existen tcnicas directas e indirectas
para determinar las condiciones de mineralizacin: geoqumicas, geofsicas y sensores remotos.
Todo depender del depsito y de lo que se desee hallar. "Se debe definir el objetivo geolgico,
dnde buscar, cmo hacerlo, con cules profesionales, con qu tcnicas, con qu apoyo y, uno de
los aspectos ms importantes, cmo manejar el riesgo", sostiene.
Las tcnicas geoqumicas, por su parte, estudian la distribucin y cantidad de los minerales a
travs de la circulacin de los elementos en la corteza terrestre. Analiza los sedimentos, los suelos
y las rocas del rea donde se intuye que se pueden descubrir nuevos yacimientos.
Los instrumentos ms sofisticados se usan con la geofsica, que explora la profundidad de la
corteza terrestre. Alfonso Otero, de la PUC, indica que se pueden utilizar exmenes
electromagnticos; pruebas radiomtricas o nucleares; sistemas ssmicos y la magnetometra,
tcnica que se puede ejecutar desde el aire con un helicptero (ver infografa) o a cargo de los
mismos gelogos, recorriendo centmetro a centmetro el suelo, de la misma forma como,
inusualmente, uno puede ver a fanticos buscando minerales en la playa, por ejemplo.
Imprescindibles son hoy los sensores remotos, donde a travs de imgenes fotosatelitales es
posible observar la tierra y determinar ciertos indicios que pueden indicar dnde se encuentran
los escurridizos yacimientos.
Despus de utilizar alguno de estos mtodos, se determina un blanco de exploracin, etapa donde
se perfora la tierra mediante sondajes para obtener muestras o "testigos", los cuales permitirn
calcular el volumen y ley del yacimiento.
En esta fase se utilizan mquinas sondeadoras que tienen coronas con diamantes industriales que
indagan como mximo hasta los 1.200 metros de profundidad, ya que despus de los mil metros la
factibilidad de explotacin es casi inexistente como negocio, cuenta Jos Cabello.
Primero, las perforaciones se realizan en forma exploratoria, y si la descripcin es satisfactoria, se
sondea el terreno cada 50 metros.
A PUNTO
Si estos antecedentes indican que el yacimiento tiene posibilidades de convertirse en mina, se
realizan estudios de metalurgia, para saber cunto mineral se podr recuperar; tambin se analiza
la geometra y la geotecnia para conocer la calidad de la roca donde se construir la mina.
"Si estos datos son positivos, se realiza un estudio de prefactibilidad, que es la etapa donde
muchos yacimientos se estancan. Por ejemplo, antes que Antofagasta Minerals comprara Los
Pelambres, los antiguos dueos gastaron 100 millones de dlares para determinar que no era una
mina explotable en ese minuto. Y hoy, claramente s lo es", cuenta Ricardo Muhr, vicepresidente
de recursos mineros de quienes hoy explotan este mineral.
A pesar de las tcnicas y estudios, es cada vez ms difcil encontrar evidencias geolgicas de un
yacimiento en la superficie. Por ello, "las empresas mineras deben orientarse a la exploracin
minera de zonas cubiertas, principalmente por suelos y gravas", recomienda Carlos Palacios,
docente de la Universidad de Chile.
De hecho, as es como se descubri la mina Spence, pues se encontraba bajo un rea donde la
mineralizacin estaba cubierta por centenares de metros de gravas. "Adems, es un sector llano,
al costado de la antigua carretera que una Antofagasta y Calama, una va por la que circulaban a
diario gelogos, ingenieros y mineros. Pero de pronto, un profesional determin lineamientos de
depsitos en las montaas aledaas, y despus de sondajes a largas distancias, se encontr el
preciado mineral de cobre", relata Jos Cabello.

Un desafo riesgoso, costoso y con grandes posibilidades de fracaso. Pero an fascinante, porque
nunca se sabe cundo una mina puede cambiar el rumbo del destino.
Cosa de nmeros
Slo el 1% o 2% de las zonas mineralizadas sondeadas llega, al final del proceso de exploracin, a
constituir una mina explotable.
En Chile, el presupuesto para el proceso de explotacin en 2005 fue de US$ 150.000.000.
Pueden pasar de 10 a 15 aos desde la prospeccin al estudio de factibilidad de un yacimiento.
Antes de los sondajes, una empresa minera puede gastar como mnimo US$ 500 mil.
Los sondajes cuestan como mnimo US$ 50 por metro.