68

Agua y Riego

Para mitigar problemas escasez hdrica

EL AGUA SLIDA
PROMETE REGAR EN
POCAS DE SEQUA

Muchos agricultores cada cierto tiempo deben enfrentar problemas

de escasez de agua. Basta ver lo que ha pasado en el ltimo tiempo
en el centro norte de Chile, en California, en So Paulo, en Espaa,
en Mxico Sin embargo, existe un desarrollo de la NASA que ha
cumplido ms de cinco dcadas, los polmeros sper absorbentes,
que adems de asegurar agua a los huertos, permiten un aumento
productivo y un importante ahorro de costos. Solo se requiere diez
gramos de acrilato de potasio para solidificar un litro de agua, la que
aplicada al suelo de un huerto no se evapora ni tampoco se filtra.

Por Rodrigo Pizarro Yez

luvias escasas, por debajo de la media

o sencillamente inexistentes podran
empujar a la agricultura al precipicio
en diferentes zonas productoras del
mundo. Eso es lo que est ocurriendo hoy en da en California, donde
un estudio de la UCDavis determin que se
haba perdido el 5% de los cultivos que all
se producen y donde a finales de marzo el
41,11% del estado se encontraba en categora
4, tambin llamada sequa excepcional. En
una situacin similar est So Paulo, donde
los principales embalses que abastecen de
agua a la poblacin y tambin a la industria y
la agricultura, estn funcionando con las reservas desde el ao pasado. Y en el valle del
Limar, la situacin es incluso peor. En artculos anteriores hemos constatado en terreno
la devastacin de huertos y cosechas, a raz de
la severa sequa que ha imposibilitado desde
hace ms de un ao que muchos canales de
riego puedan llevar agua hasta los campos.
Y los agricultores que estn viviendo en carne propia un evento de sequa extrema como
los antes descritos, califican la experiencia
de traumtica, bsicamente porque si no hay
agua las posibilidades del desarrollo agrcola
son mnimas, aunque todo podra mitigarse
con el uso de una innovadora tecnologa: los
polmeros sper absorbentes, los que podran
dar un respiro en tiempos de escasez a miles
de agricultores en todo el planeta.
Como ha ocurrido muchas veces desde que
fuese creada en 1958, varios de los desarrollos tecnolgicos realizados por la NASA
para los viajes espaciales siguen teniendo un
impacto directo en la vida diaria de miles
de millones de personas en todo el planeta.
Y uno de ellos, los polmeros sper absorAgosto 2015

bentes, creados hace ms de 50 aos por

esta agencia espacial, estn solucionando el
problema de la escasez de agua en diferentes
pases, aunque no fuesen creados especialmente pensando en ello. Por esos mismos
aos el Ministerio de Agricultura de EE UU
comenz la bsqueda de materiales que sirviesen para mejorar la economa hdrica del
suelo, desarrollando una resina basada en un
polmero de acrilonitrito que tena una capacidad de absorcin de 400 veces su peso.
LLUVIA SLIDA PARA LA AGRICULTURA

A diferencia de los polmeros que se usan

en los paales desechables, que no se pueden
usar para usos agrcolas, el acrilato de potasio
tiene una gran capacidad de retencin de agua
que lo hace especialmente til en la agricultura, explica Sergio Rico, un ingeniero qumico
mexicano que vio en este tipo de polmeros
una oportunidad de desarrollo exclusivo para
el agro. Hace ms de 18 aos que trabaja con
ellos y en 2003 fund la empresa Silos de
Agua, que ha ido desarrollando esta tecnologa diversas zonas de Mxico, permitiendo
un ahorro de agua en el agro, por la cual hoy
es uno de los nominados al prximo Premio
Nobel del Agua (Stockholm Water Prize que
se da en la Water Week de Estocolmo).
En simple, esta tcnica tiene el objetivo de
optimizar el uso de agua para el riego agrcola
en cultivos hortcolas, frutales, extensivos, ornamentales, forestales, viedos, viveros y pastizales. Actualmente, adems de Mxico, la
tecnologa la estn empleando productores de
Chile, Espaa, Costa de Marfil y California.
El producto llamado Lluvia Slida es un polvo granulado de acrilato de potasio biodegradable e inocuo (no txico), que puede ab-

sorber hasta 200 veces su peso en agua. Los

hidrogeles, por su parte, aun cuando son un
polmero hidroabsorbente cuya estructura
qumica est formulada a base de sodio, estos
son menos capaces en la retencin de agua e
incluso tienen un cuarto de vida til que los
polmeros de acrilato de potasio.
En Mxico, donde en muchas zonas hay escasez de agua, el proceso comienza con la cosecha de aguas lluvia, las que posteriormente
son embalsadas o guardadas en cubetas de
200 litros. Tras eso, se les agregar el polmero, agua que se solidifica y puede almacenar
en sacos durante unos 4 o 5 meses, para usarla
posteriormente.
CMO FUNCIONA EL POLMERO

Cmo se solidifica el agua? El principio

es sencillo. Cuando el polmero entra en
contacto con el agua, los iones de los que
est compuesto el acrilato de potasio se
liberan, actuando como imanes a los que
se adhieren las molculas de agua, lo que
provoca que el lquido se granule formando
esferas transparentes, similares a hielo picado, sin embargo, es la misma agua, con el
mismo pH, con las mismas sales disueltas,
pero con la diferencia de que no es lquida
sino granulada, explica Rico.

El producto Aquaviva, de la empresa

francesa SNF, en su
estado natural y tras
ser hidratado.

Agua y Riego

Gracias a esta caracterstica, es posible

darle aplicaciones eficientes en la agricultura. El nico requisito para que
funcione es que se aplique en la raz de
las plantas, ya que es ah donde se pre-

tende mantener la humedad para que la

planta se mantenga viva o germinen las
semillas y no se pierdan las cosechas.

haya lluvias, que ser cuando el producto se vuelva a cargar y la planta volver
a tomar agua.

Este agua granulada se aplica mezclado

con la tierra en el rea donde se desarrollarn las races. Y cuando llueve o
se aplica un riego, esa agua slida se
volver a cargar para dar humedad al
cultivo, pero tiene dos caractersticas
importantes: no se infiltrar al subsuelo
ni tampoco se evaporar. Pueden pasar semanas o meses sin que haya que
volver a regar, porque se mantiene una
reserva de humedad que se conserva en
la raz de la planta, precisa Jos Luis
Valenzuela, distribuidor en Chile de Silos de Agua, sobre una tecnologa que
se aplica en aquellas races absorbentes,
que son las que estn a entre 10 y 25 cm
de profundidad. De esta forma, el agua
se solidificar y retendr la humedad
por semanas o incluso meses.

VIDA TIL DE 10 AOS

Este agua slida tambin se puede almacenar en costales durante cuatro o

cinco meses, de manera que el agricultor no tendr que esperar a la temporada siguiente para comenzar a regar,
porque sacar el costal que tiene guardado, trabajar la tierra igual que siempre, pero ahora adems de sembrar, por
ejemplo, maz, sembrar ese agua slida, explica Rico. Tras eso, el agricultor
podr esperar 20 o 30 das hasta que

Uno de las principales ventajas de usar

un producto como ste es su vida til
que, segn Rico, se calcula en 10 aos.
Eso lo hace ser un producto muy econmico y tambin amigable con el medio
ambiente porque su uso permite un ahorro en el consumo del agua, de fertilizantes, de energa elctrica y de mano de
obra. Es una inversin muy costeable
en todos los casos, sentencia Valenzuela, aunque Rico precisa que es una tecnologa que se adapta mejor a medianos
y grandes productores agrcolas.
As, por ejemplo, para un rbol de nogal se usarn 100 gramos de producto,
que se traduce en un coste de US$1,20/
rbol. Si tenemos en cuenta que el
producto hay que reemplazarlo cada 10
aos, su valor anual sera de US$0,12/
rbol, precisa el distribuidor en Chile,
donde actualmente estn trabajando
en plantaciones frutcolas, forestales y
tambin en reas verdes.
En un cultivo extensivo como el maz,
cada hectrea slo consumir 50 kilos
del producto, lo que se traduce en una
inversin cercana a los US$1.000/ha.
Para los frutales, viedos u olivos, su

69

uso depender de las caractersticas del

huerto, del tamao de los rboles y del
sistema de conduccin que se emplee.
En todos los casos se calcula que la inversin se recupera en un ao.
Otra de las ventajas de esta tecnologa
es que con ella se aumentan los rendimientos productivos. Al no estar sujetos a las lluvias, tenemos el control de la
humedad en nuestras manos y podemos
incrementar la productividad, precisa Rico. As, en campos de maz donde antes de se obtenan 600 kg/ha de
maz, hoy se logran rendimientos de 10
ton/ha, mientras que en zonas donde
se obtenan 2 ton/ha, hoy los agricultores logran 21,5 ton/ha. Esta tecnologa nos ha permitido olvidarnos de la
incertidumbre que provocan las lluvias
porque las tenemos en las manos y la
podemos sembrar en vez de que sta
caiga del cielo, analiza Rico.
REGAR CUANDO LA PLANTA LO
NECESITE

Los paltos son los que ms han sufrido

en Limar. Muchas hectreas han sido
arrancadas y las que quedan resisten a
duras penas. Se yerguen en el peor de
los estados, como si fuesen vctimas
de la peor de las catstrofes. Lo mismo
ocurre con otros cultivos en Putaendo, Jahuel o Los Andes. Bien lo sabe
Jos Antonio Ramsay, gerente de Vlez

Agosto 2015

70

Agua y Riego

parronales que obtenan 120 toneladas

de uva. Con la sequa perdi 2 ha, pero
en las 7 ha restantes se aplic Aquaviva, que tuvieron un rendimiento de
138 toneladas.

Agricultores de maz mexicanos aplicando la Lluvia Slida en sus campos,

donde se han logrado grandes incrementos productivos

El producto se recomienda aplicarlo en

plantaciones nuevas, aunque tambin se
puede aplicar en huertos establecidos,
pero tiene un costo ms alto porque se
deben hacer zanjas para aplicar el producto, lo que implica ms mano de obra
en el campo, subraya Ramsay.

Lluvia Slida es fruto del desarrollo

de Sergio Rico. Hoy se usa en miles
de hectreas en Mxico y tambin en
Chile, Espaa y Costa de Marfil.

Blanco, empresa que distribuye en Chile Aquaviva, un producto de la casa

francesa SNF.
Concretamente se trata de un polvo de
acrilato que absorbe y retiene el agua solidificndola a nivel radicular. Al inicio
es necesario regar diariamente durante
unos 10 das, dependiendo del tipo de
suelo, para lograr que el producto se hidrate completamente, explica Ramsay.
Despus slo se regar cuando las hojas
muestren sntomas de estrs hdrico.
Aquaviva est presente en Chile desde hace cinco aos y varios son los casos exitoso de su aplicacin en diferentes zonas que sufren de escasez hdrica.
En 2013 iniciamos una plantacin de
uva pisquera en Sotaqu y en septiembre
de 2014 las plantas haban logrado acelerar su crecimiento en un ao y medio
en comparacin a un parronal establecido sin Aquaviva. Los rboles entrarn
en plena produccin en 2016/17, mientras que un huerto sin este producto
lo hara en la temporada 2017/18. Eso
se debe a que siempre tuvo agua en el
suelo, porque en caso contrario recibira agua una vez cada quince das,
explica el gerente de Vlez Blanco. En
otro caso, un productor tena 9 ha de

Agosto 2015

En rboles frutales se estima que a cada

rbol -sea nogal, olivo o duraznero, por
ejemplo- se le aplicarn entre 120 y 150
gramos del producto Aquaviva adems se puede aplicar cuando se debe realizar un replante de rboles, como un se
hizo en un huerto de manzanos en 2012.
Para el gerente de Vlez Blanco, la aplicacin de productos a base de polmeros sper absorbentes debe ser vista
como una inversin de futuro, que permite ahorros de agua de hasta un 60%.
Si se aplica en suelos arenosos su vida
til es de 5 aos, tiempo que se prolonga a 8 aos si se trata de un suelo arcilloso. Como es un producto biodegradable, cada temporada ir perdiendo su
capacidad de absorcin. As, al octavo
ao se convertir en tierra, precisa.
Jos Antonio Ramsay indica si un
agricultor tiene un rbol y le aplica
150 gr de Aquaviva, que tienen la
capacidad de aumentar hasta 400 veces su tamao al entrar en contacto
con el agua. En un frutal esos 150
gramos equivalen a entre 20 y 25 litros de agua, que sern absorbidos
por la planta, consumiendo slo aquello que necesita para vivir, explica
Ramsay. Adems de conservar agua
hay un ahorro de un 50% de energa y
un 25% de fertilizantes.
Los distribuidores de Aquaviva calculan que la inversin en un producto
como ste se recupera en 8 meses. El
producto comienza a funcionar en la

medida que la planta requiera agua.

Cuando llegue la primavera, la planta va
a tener 100% de vigor y los agricultores
tendrn una planta sin estrs hdrico,
recalca el gerente.
Sin embargo, con algunos productos
de estas caractersticas se puede invertir el proceso. Segn la experta de la
Universidad Estatal de Washington,
Linda Chalker-Schoot: Estos geles
pueden hacer tanto dao como bien
porque en cuanto comienzan a secarse
pueden absorber el agua de su alrede-

dor de manera incluso ms vigorosa,

lo que significa tomar el agua directamente de las races de la planta. Para
evitar una situacin como esa, el agricultor debe establecer un rgimen de
riegos bien establecido. Con Aquaviva no pasa eso porque en cuanto se
detecta una deshidratacin de la planta, se produce una desconexin que
evita que la planta se alimente de las
races, sostiene. De momento, aunque
su adaptacin sigue siendo lenta, para
muchos esta tecnologa est llamada a
ser la nueva revolucin agrcola.

AS FUNCIONA EL AGUA SLIDA

1. El agua slida tiene una presentacin en grnulos y debe ser
sembrada junto a las races de las plantas.
2. Al llover o regar, el polvo que se aplic en el suelo provoca una
ionizacin, solidificando el agua.
3. El agua se adhiere al polmero del que est hecha el agua
slida, los cuales se quedan en la raz.
4. La planta va absorbiendo la humedad de los trozos de agua
slida a medida que lo va requiriendo.
5. Dependiendo del tipo de suelo, el agua slida tiene una vida
til entre 5 y 10 aos, por lo que una planta podra resistir sin
problemas los problemas de sequa.
6. Cuando deja de llover o no se ha regado el cultivo y si la raz
ya absorbi toda la humedad, el polmero vuelve a su forma
original, esperando una prxima recarga.