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BONDADES AMBIENTALES DEL GAS NATURAL EN LA COMBUSTION

Victor Arroyo Chalco
Ingeniero Qumico CIP 38007
Consultor energtico y ambiental de CINYDE S.A.C.
victor.arroyo@cinydesac.com

INTRODUCCION
Cuando se proyectan instalaciones de combustin, (p.e. calderas, hornos, secadores, motores
diesel, etc.), incluso en las existentes, la seleccin del tipo de combustible a ser empleado,
juega un papel importantsimo no solo por su disponibilidad; sino tambin por el costo de la
energa entregada (US$/milln Btu) y sus implicancias ambientales, porque al fin y al cabo
cualquier combustible quemado en presencia de aire se transforma en gases potencialmente
contaminantes que son evacuados a la atmsfera.
Esto ltimo es muy importante cuando existe una reglamentacin ambiental que establece
claramente los niveles mximos permisibles de emisin para cierto tipo de gases
contaminantes como son : el Dixido de Azufre (SO2), Oxidos de Nitrgeno (NOx), Monxido
de Carbono (CO), Hidrocarburos (HC) y partculas principalmente. En muchos casos para
cumplir con los niveles permisibles no basta con optimizar la combustin o depurar los gases
de emisin; sino recurrir al uso de otro combustible ms limpio. Es por ello que es importante
tener en consideracin el tipo de combustible a emplearse desde una ptica ambiental y en un
horizonte a largo plazo.
Habida cuenta de que el gas natural de Camisea estar disponible en Lima a partir de agosto
del ao 2004 resulta necesario evaluar el uso de este combustible como una interesante
alternativa energtica para la industria y otros sectores.
CARACTERSTICAS DE LOS COMBUSTIBLES Y SU COMBUSTIN
Los combustibles comerciales disponibles en el pas en la actualidad para uso industrial son en
orden de importancia: los residuales (Residual 5, Residual 6 y Residual 500), el Diesel 2 , GLP
(Gas licuado de petrleo) y el carbn mineral.
En trminos generales la relacin C/H, el contenido de Nitrgeno combinado y la dificultad de
combustin se incrementa a medida que nos desplazamos en la siguiente serie :
Gas Diesel Residuales Carbn
De esta manera cuando se quema un combustible, a mayor relacin C/H mayores son las
emisiones de Dixido de Carbono (CO2), gas cuya concentracin en la atmsfera viene
incrementndose desde hace varias dcadas. Algunos cientficos pronostican que si se
mantiene una tendencia creciente de la concentracin de CO2, se producira lo que se
denomina efecto invernaderoo calentamiento global de la tierra.
En condiciones normales la atmsfera contiene cierta cantidad de CO2 que permite atravezar
la radiacin de onda corta proveniente del sol. Dicha radiacin es absorbida en parte por la
tierra, y cuando se enfra la irradia como radiacin infrarroja que es absorbida en parte por el
CO2 presente en la atmsfera, lo cual garantiza que la temperatura de la tierra y la atmsfera
inferior se mantengan en las condiciones que se han conocido por siglos. De incrementarse la
concentracin de CO2 en la atmsfera, este componente absorbera mayor radiacin infrarroja
proveniente de la tierra provocando una elevacin de la temperatura media (2 a 3 C) de la
tierra, lo cual ocasionara cambios climticos y daos a los ecosistemas que seran
catastrficos (algunos cientficos creen que los cambios climticos ya han empezado a
producirse).
Por ejemplo una combustin con 20% de exceso de aire produce los siguientes
concentraciones de CO2 en el gas de chimenea:

COMBUSTIBLE
Gas natural
Diesel - 2
Residual - 6
Carbn

CO2 (% vol)
9.6
12.9
13.8
16.6

Asimismo a mayor contenido de Nitrgeno en el combustible, se incrementan las emisiones de

Oxidos de Nitrgeno (NOx), que una vez en la atmsfera producen lluvia cida.
Los NOx asi como el SO2 (producido en la combustin cuando el combustible contiene
Azufre), son gases que mediante reacciones fotoqumicas y en presencia de humedad en la
atmsfera superior se transforman en cidos que precipitan a tierra con la lluvia. Esta
precipitacin acidifica las aguas superficiales (rios, lagos, etc), daa la vegetacin, los suelos y
los bienes materiales, lo cual constituye un serio problema en muchos pases.
Por ltimo, el proceso de combustin, para lo cual es necesario reunir tres requisitos bsicos
como son una adecuada proporcin aire-combustible, ntima mezcla aire-combustible y
suficiente aporte de calor; tambin es influenciado por el tipo de combustible que se quema.
En virtud de que el gas esta compuesto por molculas de los diversos constituyentes, puede
mezclarse muy ntimamente con el aire y producir una combustin rpida y muy limpia o baja
en emisiones de Monxido de Carbono (CO), Hidrocarburos (HC) y partculas de holln. En el
otro extremo el carbn se encuentra subdividido en partculas relativamente grandes por lo cual
la mezcla no es tan ntima, la velocidad de combustin es ms lenta e incompleta, provocando
mayores emisiones de CO, HC y partculas.
Por ejemplo en el caso de calderas de vapor, las emisiones de gases contaminantes varan en
funcin del tipo de combustible empleado, tal como lo muestra el Cuadro No.1. Este cuadro
nos muestra claramente las bondades ambientales del gas natural cuando se comparan
diferentes combustibles.
Cuadro N 1
Emisiones de gases en calderas
PARAMETRO

SO2 (ppm)
NOx (ppm)
CO (ppm)
Indice de
Bacharach

EMISIONES EN FUNCION DEL

COMBUSTIBLE
Carbon
Residual-6 Diesel-2
Gas
natural
250 - 400
200 -300
<100
<20
300 - 400 230 - 260 100 - 110
90 - 100
400 - 600 100 - 200
50 - 100
<10
4-6
3-4
1-2
0

En el caso del Per, el gas natural descubierto es de calidad comparativamente mejor al de

otros pases en virtud de que no contiene prcticamente Azufre y compuestos nitrogenados
que favoreceran la formacin de SO2 y NOx (no trmico) respectivamente.
Por otro lado la experiencia demuestra que el uso del gas natural como combustible implica
menores costos de mantenimiento y paradas de plantas con los consiguientes ahorros para
las empresas.
Bajo este punto de vista se concluye que la luz de las legislaciones ambientales que se estn
implementando, el anlisis tcnico-econmico de la conveniencia de un determinado sistema
de combustin, la disponibilidad de fuentes energticas en el futuro entre otros factores; es
necesario tener en cuenta al gas natural como una alternativa interesante de suministro
energtico