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La puissance de la parole magique dans la littrature, les papyri

magicae et les dfixions


Marie-Laure et Grard Freyburger

Pour cerner le mieux possible la notion de magie dans lAntiquit, nous pouvons nous
appuyer sur les dfinitions que les Anciens en donnaient.
Les dfinitions de la magie dans lAntiquit grco-romaine
Dans son Apologie, Apule de Madaure, philosophe mdio-platonicien, dfinit ainsi le
magus : Si, comme je le lis dans de nombreux auteurs, magus a dans la langue des
Perses1 le mme sens que prtre en latin (sacerdotem), quel crime y a-t-il, je le demande,
tre prtre, possder fond, la connaissance, la science, la pratique des ordonnances
rituelles, des rgles du culte, des dispositions de la loi religieuse ? 2 Le philosophe, en jouant
sur les mots et sur ltymologie de magus3, associe troitement les deux significations du
terme, dune part le mage , cest--dire le prtre du peuple perse, comme Zoroastre (ou
Zarathoustra)4, Ostans et Hystaspe, les Mages hellniss 5, dautre part le magicien ,
celui qui accomplit des tours de force par des formules magiques, donc par la puissance de la
parole. Mieux mme, en tant que philosophe platonicien, Apule cite comme argument
dautorit les dfinitions de la magie donnes par Platon dans ses dialogues, puisquil poursuit
lanalyse en ces termes : Cest ainsi du moins que Platon dfinit la magie quand il expose
lducation que recevaient chez les Perses les jeunes gens destins au trne. Les paroles
mmes de cet homme divin sont encore dans ma mmoire : () . Apule cite dabord le
Premier Alcibiade : Ds que lenfant atteint deux fois sept ans, on le confie ceux quon
appelle les gardiens des enfants royaux ; ce sont des Perses dge mr qui sont choisis comme
les meilleurs, au nombre de quatre, le plus savant, le plus juste, le plus temprant, le plus
courageux. Le premier enseigne la science des mages, due Zoroastre, fils d[Ahoura Mazda]
(cest, en fait, le culte des dieux) ; il enseigne aussi lart de rgner. 6 Ainsi, daprs Platon, ce
sont les plus comptents parmi les ducateurs, ceux qui possdent au plus haut point chacun
1

Marie-Laure Freyburger, La magie chez Dion Cassius , dans La Magie, Actes du Colloque international de
Montpellier (25-27 mars 1999), tome II : La magie dans lAntiquit grecque tardive. Les mythes ,
Montpellier, 2000, p. 98, confirme que le terme vient du vieux perse magu.
2
Apule, Apologie (Pro se de Magia liber), XXV, 9 ; traduction franaise de Paul Vallette, d. CUF, p. 31.
3
Christian Bartholomae, Altiranisches Wrterbuch, Strasbourg, 1904, s. v. magav-, p. 1111, prcise que, en
vieux perse, ladjectif magav- signifie magique. Le mot magu est attest pour la premire fois en 515 avant J.C. dans linscription de Bhistoun, qui voque la victoire remporte en 522 par Darius Ier sur Gaumata, un mage
mde qui stait proclam roi de Perse : Darius le Roi dit : Ensuite il y avait un homme, un Mage, du nom de
Gaumata (inscription de Bhistoun, version en vieux perse, premire colonne, 11).
4
Jean Varenne, Zoroastre le prophte de lIran, Paris, 2006, p. 32, rappelle que le nom de Zoroastre nest
quune dformation phontique de son patronyme vritable : Zarathushtra , donc un Iranien oriental.
5
Joseph Bidez et Franz Cumont, Les Mages hellniss : Zoroastre, Ostans et Hystaspe daprs la tradition
grecque, Paris, 19381, 2007.
6
Apule, Apologie, XXV, 11 = Platon, Premier Alcibiade, 121 e, traduction franaise de Maurice Croiset
modifie : plutt que fils dOrosmade (M. Croiset), nous avons adopt la traduction de J. Bidez et F. Cumont,
Les Mages hellniss, p. 13, car Ahoura Mazda tait le nom que Zoroastre donnait Dieu, selon Jean Varenne,
Zoroastre le prophte de lIran, p. 29.

lune des vertus cardinales, qui pourront enseigner aux enfants du Grand roi ; lenseignement
de la magie est mme lapanage du plus savant ()7. Apule en conclut que la
magie, loin dtre un grief, est au contraire un art agrable aux dieux immortels ; elle est la
connaissance du culte leur rendre et de la manire de les adorer, science pieuse des choses
divines, illustre hritage de Zoroastre et dOrosmade, ses fondateurs, prtresse des puissances
clestes, elle est lune des premires choses que lon enseigne aux princes 8. Par cette habile
argumentation, le philosophe modifie la perception que son auditoire, au tribunal, avait de la
magie, et redonne lart du magicien toute sa majest. Il montre ensuite toute sa puissance, en
sappuyant sur lautorit dun autre dialogue platonicien, le Charmide : Dans un autre
dialogue de ce mme Platon, on lit propos de Zalmoxis, Thrace de nationalit, mais
pratiquant le mme art : Et les incantations sont les paroles bonnes (
) 9. Comme la montr Marie-Laure Freyburger, dans son
article La magie chez Dion Cassius , le terme , form sur la racine d ( le
chant ), signifie, ds lpoque dHomre, parole magique, charme , et dsigne les
incantations (cest lquivalent du latin in-cantatio) accompagnant les sacrifices ou les actes
rituels10, comme Platon le prcise dans la Rpublique. Dans les Lois, ce sont mme par des
incantations que les trois lgislateurs de la nouvelle cit des Magntes forceront les citoyens
obir leurs lois11, ce qui montre clairement la force des formules magiques. Telles sont les
dfinitions philosophiques quApule de Madaure cite au cours de son procs ; ces
tmoignages de Platon il ajoute une autre dfinition trs importante du magicien, quil attribue
au vulgaire, cest--dire la doxa des non-savants :
Magum existimant, qui communione loquendi cum deis immortalibus ad omnia quae uelit
incredibili quadam ui cantaminum polleat :
Le magus , cest proprement celui qui, entretenant commerce avec les dieux immortels, a
le pouvoir doprer tout ce quil veut par la force mystrieuse de certaines
incantations .
Cette dfinition nous permet de caractriser la magie comme un art (une ) fond sur
un pouvoir surnaturel (vis en latin), quil faut que le magicien apprenne. Pour mieux connatre
les arts qui constituent la magie, il convient de mentionner le tmoignage essentiel de
lHistoire naturelle de Pline lAncien : la magie est le plus fallacieux des arts , qui a eu le
plus grand pouvoir sur toute la terre et depuis de longs sicles . Sa puissance est des plus
redoutables, et, dclare Pline, nul ne stonnera de limmense autorit quelle sest acquise
puisque, elle seule, elle sest intgr et runit les trois autres arts qui ont le plus dempire sur

Cette vertu de sagesse, associe chez Platon aux Mages, est confirme par ltymologie, puisque, en perse, mag
signifie science, sagesse .
8
Apule, Apologie, XXVI, 1-3 ; traduction de P. Vallette, d. CUF, p. 32.
9
Apule, Apologie, XXVI, 4, texte tabli et traduit par P. Vallette, p. 32 ; Platon, Charmide, 157 a : Alfred
Croiset, dans ldition du Charmide (C.U.F.), p. 57, traduit : [ces incantations] consistent dans les beaux
chants.
10
Marie-Laure Freyburger, La magie chez Dion Cassius , p. 99 et la note 24 : Platon, Rpublique, 364 b, 426
b.
11
Platon, Lois, VI, 773 d.
7

lesprit humain 12. La suite du dveloppement de Pline, qui polmique contre les pratiques
magiques, indique comment la magie est ne de la combinaison de ces trois arts : Personne
ne doute quelle est dabord ne de la mdecine et que, sous lapparence de concourir notre
salut, elle sest insinue comme une mdecine suprieure et plus sainte ; ainsi, aux promesses
les plus flatteuses et les plus souhaites, elle a joint la puissance de la religion, sur quoi,
aujourdhui encore, le genre humain reste le plus aveugle ; puis, pour sadjoindre aussi cette
autre force, elle sest agrge lastrologie, chacun tant avide de connatre son avenir et
croyant que cest du ciel quil faut lattendre avec le plus de certitude. Tenant ainsi lesprit
humain enchan dun triple lien, la magie a atteint un tel sommet quaujourdhui mme elle
prvaut dans une grande partie des nations et, en Orient, commande aux rois des rois. 13 Les
trois arts combins dans la magie sont donc la mdecine, la religion et lastrologie, autrement
dit la magie qui peut gurir, qui peut agir sur le monde et qui peut prdire lavenir. Ainsi les
magiciens ont commenc noncer des recettes mdicinales, que Pline lAncien cite
volontiers dans son Histoire naturelle. Dautres magiciens, assimils des prtres, rcitent
des carmina : Grard Freyburger, dans son article Prire et magie Rome , a montr que le
terme carmen, dsignant la forme magique , est mi-chemin entre magie et religion14.
Quant au lien entre magie et astrologie, il apparat clairement dans la dnomination de
mathematicus, dsignant lastrologue15 chez Sutone16 : ce sont eux qui, avec les philosophes,
sont exils de Rome et dItalie par Domitien, qui redoute leur puissance.
En outre, les auteurs qui, comme Pline, dnoncent la magie, ont tendance assimiler le
magicien au sorcier. Mais il convient de distinguer clairement ces deux notions. Comme la
montr Marie-Laure Freyburger, le nest pas synonyme de : le
appartient la famille du verbe signifiant pousser des cris, gmir, se lamenter ;
le est donc dabord celui qui gmit, qui se lamente , puis qui prononce des
incantations lugubres , sorcier, magicien , charlatan ; tous les drivs de cette racine
revtent ce sens pjoratif de charlatanerie et de sorcellerie et ont des connotations
pjoratives17 : le sorcier cherche faire du mal. De fait, les dictionnaires proposent cette
dichotomie : la puissance du magicien est merveilleuse, celle du sorcier est diabolique et
infernale . Mais il serait plus juste de dire que le pouvoir magique, en lui-mme, se
caractrise par la neutralit : il est indiffrent (ni bien ni mal en soi) ; cest plutt lutilisation
de ce pouvoir qui est apprcie en termes dualistes de bien ou de mal ; le praticien orientait ce
pouvoir vers la bienfaisance ou la malfaisance. On retrouve ici lancienne distinction entre
magie blanche et magie noire.
En somme, la magie est tantt valorise (notamment par Platon et Apule), tantt
dvalorise (surtout par Pline lAncien), mais tous saccordent souligner sa puissance
Pline lAncien, Histoire naturelle, livre XXX, 1, 1, traduction dAlfred Ernout, d. CUF, p. 23.
Pline lAncien, Histoire naturelle, XXX, 1, 2, traduction dA. Ernout, p. 23-24.
14
Grard Freyburger, Prire et magie Rome , dans La Magie, Actes du Colloque international de
Montpellier, tome III : Du monde latin au monde contemporain , Montpellier, 2000, p. 8.
15
Jacques Annequin, Recherches sur laction magique et ses reprsentations (Ier et IIesicles aprs J.-C.),
Besanon, 1973, p. 157, s. v. mathematici : ce sont, lorigine, des astronomes.
16
Sutone, Vies des douze Csars, tome III, Domitien , XV, 8-9 : lastrologue Ascltarion , traduction de
Henri Ailloud, d. CUF, p. 95.
17
Marie-Laure Freyburger, La magie chez Dion Cassius , dans La Magie, tome II, Montpellier, 2000, p. 99.
12
13

redoutable. Aprs avoir dfini les spcificits de la magie dans lAntiquit, nous pouvons
montrer comment on peut agir sur le monde grce la puissance de la parole magique.
La puissance de la parole magique dans les thories linguistiques et anthropologiques
Dans sa dfinition de la magie, Apule a caractris le magicien comme celui qui,
entretenant commerce avec les dieux immortels, a le pouvoir doprer tout ce quil veut par la
force mystrieuse de certaines incantations . On peut ainsi distinguer, sur le modle de R.
Jakobson analysant les fonctions du langage et le schma de la communication18, (1) le
praticien de la magie (lmetteur du message ou destinateur), (2) la cible des paroles magiques
(le destinataire), (3) le message lui-mme (les formules magiques), (4) un code spcial, car
seul le destinateur peut encoder le message, alors que le destinataire nest pas cens le
dcoder, mais subir laction magique. (5) Le contexte auquel renvoie laction magique peut
tre trs vari (mais vise toujours triompher en agissant sur le monde). (6) Enfin, ce qui est
le plus spcifique de laction magique, cest que le praticien ne cherche pas forcment
communiquer avec la cible, maintenir un contact, mais cherche aussi et surtout amplifier
lefficacit de son message grce aux dieux immortels, comme cest le cas dans la prire, dans
les carmina. Par consquent, lmetteur se sert des dieux pour renforcer leffet de son
message et atteindre son objectif. Lnonc qui est produit est un nonc performatif, dans le
sens o lentend J. L. Austin dans son ouvrage clbre Quand dire cest faire19 : le magicien,
par le fait mme de dire des paroles magiques, accomplit lacte magique en agissant sur le
monde et en le transformant. Ds lors, le magicien exerce un pouvoir et son acte se classe
dans la catgorie austinienne des exercitifs : la parole magique est assimilable une
sentence20. Cette parole a une force illocutoire21 qui agit sur le destinataire. Mais, comme le
remarque Sylvain Auroux, ce qui est essentiel pour toutes sortes d'activits magiques
l'aide de moyens langagiers, c'est la foi ou la croyance dans les effets produits par la seule
nonciation de certains mots ou de certaines formules. Cela implique que ces croyants
(excuteurs et victimes ) prennent pour assur qu'il existe des rapports ncessaires et
causaux, voire des rapports d'identit, entre le nom d'une chose et la chose elle-mme, ou
l'nonciation d'une formule et l'tat de choses voqu par cette formule. La linguistique
populaire rpugne au principe de l'arbitraire du langage. La motivation est particulirement
valable au niveau pragmatique des noncs; elle opre donc surtout entre l'intention
communicative et le contenu d'une proposition dont la ralisation est souhaite ou invoque.
Rechercher de plus prs le lien entre les conventions magiques et les cultures serait du plus
grand intrt 22.
De fait, comme la montr Pierre Bourdieu23, lefficacit dun nonc dpend aussi des
conditions sociales dans lesquelles il est produit. Pour avoir toute sa force et toute son
efficacit illocutoire, lnonc magique doit tre profr dans des conditions qui donnent au
praticien toute sa lgitimit recourir la magie : un nonc performatif est vou lchec,
() toutes les fois que le locuteur na pas autorit pour mettre les mots quil nonce 24.
18

Roman Jakobson, Essais de linguistique gnrale, tome I, chapitre XI : Linguistique et potique , p. 213221.
19
John Langshaw Austin, Quand dire, cest faire (How to do Things with Words), Paris, 2002, premire
confrence, p. 37-45.
20
J. L. Austin, Quand dire, cest faire, douzime confrence, p. 157-158.
21
John Richard Searle, Les actes de langage. Essai de philosophie du langage, Paris, 1979, p. 95-114.
22
Sylvain Auroux, Histoires des ides linguistiques, volume I, Lige-Bruxelles, p. 42.
23
Pierre Bourdieu, Langage et pouvoir symbolique, Paris, 2001, p. 163-165.
24
P. Bourdieu, Langage et pouvoir symbolique, p. 165.

Or les anthropologues ont tudi les circonstances sociales dans lesquelles les magiciens
sont amens lgitimement prononcer des paroles magiques dune grande puissance, en tant
investis de toute lautorit ncessaire. B. Malinowski a observ notamment les peuples du
Pacifique25 et a montr limportance la force de la croyance des indignes : La situation de
la magie et par ce mot jentends la scne daction remplie dinfluences et daffinits
sympathiques et toute pntre de mana cette situation forme le contexte des incantations.
Elle est cre par la croyance indigne, et cette croyance est une force sociale et culturelle trs
puissante. Par consquent nous devons essayer de replacer les noncs de la magie
lintrieur des contextes appropris de la croyance indigne, et voir quelle information nous
pouvons en tirer qui nous aiderait comprendre les incantations et lucider les mots. 26
Ainsi, pour comprendre lefficacit de la parole magique, nous devons tudier lnonc
magique en situation, en le reliant aux conditions sociales dans lesquelles il a t prononc.
Pour E. Evans-Pritchard galement27, qui a observ les Azands du Soudan, il est essentiel de
se demander dans quelles situations la magie est invoque ; lanthropologue anglais a
dcouvert quelle tait requise dans les situations de malheurs : Le malheur est tout
vnement qui vient perturber la vie sociale et qui ne peut pas tre expliqu par des
mcanismes connus. Le malheur couvre donc plus que la sphre de la technique : il est la part
de laction humaine qui ne peut pas tre contrle par la technique. En concentrant son
attention sur la faon dont les Azands ragissent ces situations de malheur, Evans-Pritchard
analyse lensemble des chanes daction mises en uvre pour annuler le malheur. La magie
nest donc plus un univers mental, ni une simple nonciation : elle est un ensemble dactions
et dnoncs qui rpondent certaines situations. 28
Cette analyse anthropologique montre toute limportance de la situation qui ncessite le
recours la magie. A quel besoin rpond la parole magique ? En outre, puisque les noncs
magiques sont associs des actions, do vient la force des noncs magiques ?
En fait, le problme fondamental que lon dcouvre en tudiant la puissance de la parole
magique est li au support de cette parole : est-ce que la puissance des formules magiques
rside dans un support intrinsque au langage, autrement dit dans la rhtorique elle-mme ?
Dans ce cas, cest la parole magique elle-mme qui est efficace ; le support de la magie est
interne. Ou bien est-ce que la puissance des formules magiques rside dans un support
extrinsque au langage, cest--dire dans des supports extrieurs (comme les tablettes de
dfixion ou les papyrus magiques) ou mme dans des supports spirituels (comme les esprits
ou les dieux, invoqus dans la thurgie) ?

25

Bronislaw Malinowski, Les Argonautes du Pacifique occidental, 1922, traduction franaise, Paris,
1963, chapitre XVIII: "Le pouvoir des mots en magie. Quelques donnes linguistiques .

26

B. Malinowski, Coral Gardens and their Magic, Londres, 1935, p. 215 ; traduction franaise de Frdric
Keck, dans Les thories de la magie dans les traditions anthropologiques anglaise et franaise , Mthodos 2,
2002, p. 188.
27
E. Evans-Pritchard, Sorcellerie, oracles et magie chez les Azands, Paris, 1972.
28
Frdric Keck, Les thories de la magie dans les traditions anthropologiques anglaise et franaise ,
Mthodos 2, 2002, p. 190.

Nous allons tout dabord analyser la puissance magique comme intrinsque au langage, en
clbrant la puissance de la rhtorique. Puis nous tudierons la puissance magique comme
extrinsque, dans ses supports matriels et spirituels.
La puissance intrinsque de la parole magique
La puissance intrinsque du logos magique a t dcouverte par les Prsocratiques29 et
formule remarquablement par le sophiste Gorgias dans son Eloge dHlne. Comme lont
montr Platon et Aristote, la rhtorique a t invente par les Siciliens Gorgias, Corax et
Tisias, afin dassurer le succs par la persuasion, suprieure la violence physique. Gorgias
parcourait les cits grecques en rptant que lart de persuader dpasse de beaucoup tous les
autres, car il asservit tout son empire par consentement et non par force, et il est, de tous les
arts, grandement le meilleur . La force est ici (la violence physique), quil convient de
distinguer de la puissance () comme vertu agissante.
Mais cette excellence obtenue par la puissance de la parole, si elle fait triompher lorateur,
fait aussi courir de trs grands dangers la cit : le plus persuasif nest pas forcment le plus
vridique, et lorateur peut faire passer pour vrai un discours mensonger, qui charme
lauditoire par sa magie potique30. Gorgias, dans son Eloge dHlne, au 14, voque la
toute-puissance de la persuasion, semblable aux drogues () des magiciens et des
sorciers : Il existe une analogie entre la puissance du discours lgard de lordonnance de
lme et lordonnance des drogues lgard de la nature des corps. De mme que certaines
drogues vacuent certaines humeurs, et dautres drogues, dautres humeurs, que les unes font
cesser la maladie, les autres la vie, de mme il y a des discours qui affligent, dautres qui
enhardissent leurs auditeurs, et dautres qui, avec laide de la Persuasion (), mettent
lme dans la dpendance de leurs drogues et de leur magie. 31 La persuasion rhtorique tire
donc son efficacit des mots eux-mmes, qui agissent comme des drogues, parce que les mots
ont le mme effet que des formules magiques. Nul besoin ici de support extrieur : la force est
dans les mots eux-mmes ; pour souligner cette puissance, les Grecs ont fait de Persuasion
une desse, , mais elle est, dans ce passage de Gorgias, une allgorie et non une
divinit que lorateur invoquerait. La rhtorique, comme la magie, est une qui
sapprend, et Gorgias prtend lenseigner. Comme la formule magique, qui suppose
lefficacit du mot sur la chose, le discours persuasif est un ensorcellement susceptible de
changer le monde. Dans lEloge dHlne, au 10, le sophiste explique le fonctionnement de
lincantation : Les incantations enthousiastes nous procurent du plaisir par leffet des
paroles, et chassent le chagrin. Cest que la force de lincantation, dans lme, se mle
Le terme a t employ pour la premire fois en grec par Hraclite, fragment B 14, d. Diels Kranz,
tome I, 154, ligne 14 ; traduction franaise de Jean-Paul Dumont, d., Les Prsocratiques, (Bibliothque de la
Pliade, 345), Paris, 1988, p. 149 : Hraclite numre les somnambules, les mages, les bacchants, les mnades
et les initis .
30
Jacqueline de Romilly, Gorgias et le pouvoir de la posie , JHS 93 (1973), p. 155, souligne, en tudiant le
champ lexical de la magie caractrisant le pouvoir de lincantation dans le paragraphe 9 de lEloge dHlne,
quil sagit de magie au sens propre du terme .
31
Gorgias, Eloge dHlne, 14, texte grec : Die Fragmente der Vorsokratiker, d. H. Diels W. Kranz, t. 2,
1959, fragment B 11, p. 292-293; traduction franaise de Jean-Paul Dumont, d., Les Prsocratiques, Paris,
1988, p. 1034.
29

lopinion, la charme, la persuade et, par sa magie, change ses dispositions. De la magie et de
la sorcellerie sont ns deux arts qui produisent en lme les erreurs et en lopinion les
tromperies. 32 Cette argumentation sophistique, destine disculper Hlne, qui sest laisse
sduire par les discours trompeurs de Pris, donne une image ngative de la magie,
rapproche de la sorcellerie. Mais le plus important est lanalyse de la parole magique comme
incantation (), qui charme par son rythme et procure du plaisir, do sa force
(). Cette force peut tre assimile un pouvoir tyrannique, car Gorgias affirme, au
8, que le discours () est un dynaste trs puissant 33. Or, comme les incantations sont
des chants, de la posie, et que Gorgias dfinit la posie comme un discours marqu par la
mesure , les incantations ont la fois la du discours et la rgle contraignante de la
mesure, qui renforce sa puissance. Comment, ds lors, rsister au charme ensorcelant de
lincantation, qui nous persuade en modifiant nos dispositions desprit ?
La puissance magique est donc intrinsque au langage selon Gorgias, qui assimile dautant
plus volontiers la magie la persuasion rhtorique quil a t initi, daprs Diogne Larce,
la magie par Empdocle, la fois philosophe, mdecin et physicien, mais aussi magicien,
auteur dun ouvrage intitul les Purifications ()34.
Mais dautres philosophes et sophistes expliquent, au contraire, que la puissance de la
parole magique nest pas intrinsque au langage, mais plutt extrinsque, car elle utilise des
supports extrieurs, soit matriels soit spirituels.
La puissance extrinsque de la parole magique
Evoquons dabord les supports spirituels, cest--dire divins. Dans la Vie dApollonios de
Tyane, le sophiste Philostrate reprsente le hros de son roman, le thaumaturge et philosophe
nopythagoricien Apollonios de Tyane, en train de se dfendre contre des accusations de
magie devant le tribunal de lempereur Domitien. La situation est donc la mme que dans
lApologie dApule, et le philosophe Apollonios recourt mme la mme conception de la
magie quApule. En effet, le Tyanen conoit ainsi sa dfense : Quel appui demanderai-je
pour ma dfense? Si j'invoque celui de Jupiter, que je sais prsider ma vie, on dira que je
fais acte de magie et que je veux faire descendre le ciel sur la terre. 35 Cette image de la
magie est trs ancienne : on considrait ds la priode archaque que les magiciennes
invoquaient les dieux pour faire descendre les astres, comme les magiciennes de Thessalie qui
faisaient descendre la lune. Puis Apollonios cite devant le tribunal de Domitien un argument
Gorgias, Eloge dHlne, 10 = fragment B 11, d. Diels Kranz, p. 290-291; traduction franaise de JeanPaul Dumont, p. 1033.
33
Gorgias, Eloge dHlne, 8 = fragment B 11, d. Diels-Kranz, p. 290. Nous modifions la traduction de JeanPaul Dumont, p. 1032 : le discours est un tyran trs puissant , afin de souligner la rptition de lide de
dunamis.
34
Diogne Larce, Vies et doctrines des philosophes illustres, traduction franaise sous la direction de MarieOdile Goulet-Caz, Paris, 1999 : livre VIII, 54-63, p. 983-989 (traduction de Jean-Franois Balaud).
35
Philostrate, Vie dApollonios de Tyane, VIII, 7, 5 ; texte grec, d. de Christopher P. Jones, L.C.L., tome II, p.
330-331 ; traduction franaise dA. Chassang, dans Apollonius de Tyane, sa vie, ses voyages, ses prodiges par
Philostrate et ses Lettres, Paris, 1892. Pierre Grimal, Romans grecs et latins, Bibliothque de la Pliade, 134,
Paris, 1958, p. 1302-1303, traduit par sorcier .
32

dautorit capable dimpression lempereur flavien : son propre pre Vespasien avait
rencontr Apollonios Alexandrie en 69, avant son accession au pouvoir ; et Apollonios
utilise devant Domitien cette argumentation : Si [Vespasien] m'avait pris pour un magicien,
croyez-vous qu'il m'et admis la confidence de ses proccupations? Non, il n'tait pas venu
pour me dire :
Je veux que vous forciez Jupiter et les Parques me faire proclamer empereur, qu'en
ma faveur vous produisiez des illusions, que par exemple vous montriez le soleil se levant du
ct de l'Occident, et se couchant du ct de l'Orient. 36
Cette prosopope exploite une conception de la magie, o le praticien force les dieux (les
divinits du Destin) agir par des formules magiques contraignantes. Les exemples dactions
magiques sont toujours inspirs par la croyance que les magiciens peuvent agir sur le cours
des astres, afin de faire croire des prodiges, qui annonceraient une re nouvelle. La suite du
roman indique mieux encore la nature des relations entre le magicien et les puissances
divines. Apollonios poursuit son argumentation : Pour moi, j'avais coutume d'enseigner en
public, dans un sanctuaire, et la squelle des magiciens vite les demeures des dieux, pour
lesquelles les adeptes de la magie n'ont que de l'horreur : ils s'enveloppent de nuit et de
tnbres, et ne permettent pas leurs dupes d'avoir des yeux ni des oreilles. () Il y a plus :
les discours que nous avons tenus taient opposs la magie. Peut-tre vous imaginez-vous
que votre pre, dsirant l'empire, eut plus de confiance en la magie qu'en lui-mme, et que je
lui ai fourni les moyens de contraindre les dieux pour en arriver ses fins? mais il pensait
l'avoir entre les mains, avant mme de venir en gypte, et ensuite il s'est entretenu avec moi
des plus grands objets, des lois, des richesses fondes sur la justice, de la manire d'honorer
les dieux, et des biens que peuvent attendre d'eux les princes qui rgnent selon les lois : voil
ce qu'il voulait apprendre de moi. Ce sont l des choses tout fait contraires la magie: car si
elles taient en vigueur, la magie n'existerait pas.
Daprs cette conception de la magie, le praticien contraint les dieux, en dehors de tout
sanctuaire, ce qui rend leur pratique contraire toute rgle religieuse. Ils forcent les dieux en
cachette, dans lobscurit, en sadressant des cibles crdules.
Ce support spirituel que sont les dieux, extrinsque au langage, est souvent associ des
supports matriels, dont les plus connus et les plus frquents sont les tablettes de dfixion et
les papyrus magiques. Les tablettes de dfixions tirent leur nom du latin defigere , qui
signifie envoter . Les defixiones, comme le rappelle Grard Freyburger37, dsignent en
effet les envotements dindividus particuliers (et jamais de collectivits ou de cits entires).
Robert Schilling, minent latiniste alsacien, dans un article fondamental intitul religion et
magie Rome , a soulign le caractre secret, en particulier nocturne, de telles pratiques
denvotements, qui se font en dehors des cadres de la religion officielle38. Elles relvent de la
Philostrate, Vie dApollonios de Tyane, VIII, 7, 7 ; texte grec, d. L.C.L., tome II, p. 332-333 ; traduction dA.
Chassang.
37
Grard Freyburger, Prire et magie Rome , dans La Magie, Actes du Colloque international de
Montpellier, tome III : Du monde latin au monde contemporain , Montpellier, 2000, p. 11.
38
Robert Schilling, Religion et magie Rome , Annuaire de lE.P.H.E. (Ve section), 75, 1967-1968, p. 205
sqq. (cit par G. Freyburger, op. cit., p. 11, note 36).
36

magie noire. Elles visaient en effet infliger autrui des tourments physiques ou psychiques.
Au sens propre, le terme technique defigere , correspondant au grec katadein , signifie
enfoncer, fixer, percer limage de quelquun avec une aiguille , comme pour les poupes
vaudous. Les tablettes de dfixion sont des lamelles de plomb gnralement enroules ou
plies, transperces dun ou de plusieurs clous, sur lesquels on inscrivait des formules
dexcration ou dimprcation jointes aux noms de ceux quon voulait fixer ou enchaner ; on
les dposait le plus souvent dans la tombe dun mort qui lon confiait manifestement la
tche daccomplir les actions prescrites. Un papyrus magique expose minutieusement un
rituel de dfixion :
Prends un papyrus hiratique ou une lamelle de plomb et une bague de fer. Place celui-ci
sur celle-l et, avec un stylet, trace le contour intrieur et extrieur ; colore ensuite lespace
ainsi dfini avec de lencre de myrrhe et inscris le nom ; inscris lextrieur du cercle les
charactres et, lintrieur du cercle, les choses que tu veux ne pas voir arriver, et Fais que
les penses de Untel soient lies afin quil ne puisse pas accomplir telle ou telle chose .
Ensuite, place la bague sur son contour et replie la lamelle de plomb ou le papyrus, de telle
faon quil la recouvre compltement. Perce le paquet ainsi obtenu au travers des charactres
avec le stylet et, ce faisant, dis : Je lie Untel en regard de telle ou telle chose. Fais quil ne
parle pas, quil ne soppose pas moi, quil ne me contredise pas ; fais quil ne puisse me
regarder en face ni parler contre moi ; fais quil me soit assujetti aussi longtemps que cette
bague sera enterre. Je lie son esprit et son me, ses dsirs, ses actions afin quil soit ralenti
dans toutes ses entreprises avec tous les hommes. Si cest une femme : Afin quelle ne se
marie pas avec Untel . Ensuite emmne le paquet vers la tombe dune personne morte
prmaturment ; creuse un trou de quatre pouces de profondeur et place le paquet en disant :
Esprit du mort, qui que tu sois, je te confie Untel afin quil ne puisse pas accomplir telle ou
telle chose . Enfin, quand tu as combl le trou, pars. Il est prfrable daccomplir tout ceci
lorsque la lune est dcroissante. 39
Dans ce rituel trs minutieux, le praticien na pas seulement accomplir des gestes et
crire : il a aussi prononcer des paroles magiques, deux reprises, dune puissance
redoutable : lorsquil perce le papyrus ou la lamelle avec le stylet, en disant quil est en train
de lier son ennemi. Dans ce cas, lnonc performatif est accompagn du geste, lun
renforant lautre et permettant la magie doprer, comme les deux parties dun
; les paroles prononces dsignent laction de lier tout en accomplissant lacte de
lier : ici dire cest faire tout en faisant . En mme temps, le magicien formule une prire
denvotement, en demandant aux divinits daccomplir des actions qui nuisent ladversaire.
Ensuite, au moment o le praticien dpose la tablette de dfixion dans une tombe, il invoque
lesprit du mort et lui confie ladversaire afin que le mort puisse lui nuire. Dans ce cas, la
parole magique est la fois une prire, une demande ; elle est dautant plus redoutable quelle
est accompagne du geste de confier au mort un objet rel, la tablette de dfixion, mais aussi
objet symbolique, puisquelle symbolise la cible que lon donne au mort.
Papyri Graecae Magicae. Die griechischen Zauberpapyri, d. K. Preisendanz A. Henrichs, Stuttgart, 19731974, 5, 304-369 ; traduction franaise de Jean-Benot Clerc, Homines magici. Une tude sur la sorcellerie et la
magie dans la socit romaine impriale, Bern-Berlin, 1995, p. 165-166.
39

On pouvait ainsi recourir des tablettes de dfixions pour lier des hommes, des femmes et
mme des chevaux40, pour nuire notamment des adversaires lors des courses de quadriges.
En effet, les conducteurs de char, les agitatores, utilisaient des charmes de victoire pour
triompher des autres concurrents, comme le prouve ce papyrus magique :
Charme de victoire pour les courses ( ) ; cris sur la partie large du
sabot du cheval avec un stylet en bronze ces charactres () ; cris aussi : Donne-moi le
succs, le charme, la rputation, la gloire dans le stade. 41
Dune manire gnrale, les motifs pour lesquels on recourait aux dfixions relvent de
cinq grands domaines, selon la classification dAuguste Audollent42 : il existe en effet des
dfixions juridiques, visant des adversaires dans un procs ; des dfixions contre des voleurs
ou des calomniateurs ; des dfixions contre des rivaux en amour ; des dfixions commerciales
contre des concurrents ; enfin des dfixions agonistiques contre des rivaux dans les domaines
sportifs ou culturels (car les sophistes souhaitaient aussi que leurs confrres perdent leur
facult oratoire)43.
Pour renforcer la puissance de ces dfixions et assurer le succs de leurs clients, les
praticiens invoquaient des dieux et des dmons (divinits intermdiaires entre les dieux et les
hommes). Ainsi taient appels les dieux des Enfers Hads, Pluton, Persphone, Dmter,
Osiris, les divinits psychopompes comme Herms, Mercure, les desses de la magie, comme
Hcate, les desses vengeresses comme les Erynies44. Parmi les dmons invoqus, on trouve
mme Dunamis dans des tablettes de dfixions provenant de Rome45 : il sagit de la puissance
des dieux et des desses, qui renforce la puissance de la parole magique.
Pour mieux contraindre les dieux, on utilisait non seulement lindicatif ( je lie Untel ),
mais encore le subjonctif (dans des propositions de but), limpratif et loptatif (pour la prire
et les souhaits denvotement).
Mieux mme, les magiciens recouraient des termes sotriques, inconnus du profane, qui
montraient leurs connaissances occultes et leur pouvoir suprieur. Ainsi on a retrouv en
Gaule romaine des tablettes magiques des termes coptes, gyptiens, voire des signes
cabalistiques difficiles identifier et interprter : ces termes mystrieux renforaient la

40

Augustus Audollent, Defixionum tabellae quotquot innotuerunt tam in Graecis Orientis quam in totius
Occidentis partibus preater Atticas in corpora inscriptionum Atticarum editas, Paris, 1904, p. 431-460.
41
Papyri Graecae Magicae, d. Preisendanz Henrichs, 7, 390-394; traduction franaise de Jean-Benot Clerc,
Homines magici, p. 170.
42
A. Audollent, Defixionum tabellae, p. 471-473; F. Graf, La magie dans lAntiquit grco-romaine, Paris,
1994, p. 176-185.
43
Philostrate, Vies des Sophistes, I, 22, dition de Wilmer Cave Wright, LCL, 1961, p. 90-93, prcise que le
sophiste Dionysius de Milet fut accus de magie par ses collgues pour avoir, dit-on, tendu la mmoire de ses
tudiants. Libanios, Discours, tome I, Autobiographie (or. I), 249, d. CUF (texte tabli par Jean Martin et
traduit par Paul Petit), p. 191, dcouvrit dans sa salle de confrences un camlon mutil, ce quil interprta
comme une tentative de ses collgues de lempcher de parler (car lanimal avait une de ses pattes antrieures
qui fermait sa bouche pour linviter au silence ).
44
A. Audollent, Defixionum tabellae, p. 461-470.
45
A. Audollent, Defixionum tabellae, p. 467.

puissance du charme magique46. Ces termes magiques mystrieux, que lon retrouve plus tard
dans les manuscrits de magie des XIIIe, XIVe et XVe sicles et qui taient censs tre dots de
vertus multiples47, aussi bien dans les traits de thologie (Guillaume dAuvergne et Thomas
dAquin) que dans les ouvrages de linguistique (al-Kind, Roger Bacon), taient, quand ils
taient prononcs, des plus impressionnants en raison de leur tranget : les papyri magicae
en citent plusieurs, associes des rituels complexes, comme ce papyrus donnant la recette
dune dfixion rotique qui exige lemploi dune lamelle de plomb et de figurines
denvotement :
Prends de la cire ou de largile dun tour de potier et faonne deux figurines, lune
fminine, lautre masculine. Donne celle-ci la forme dArs compltement arm, tenant dans
la main gauche un glaive quil menace de plonger dans le ct droit du cou de la figure
fminine (). Ecris ce qui suit sur la figurine reprsentant la femme qui doit tre attire. Sur
la tte : ISEE IAO ITHI OUNE BRIDO LOTHION NEBOUTOSOUALETH ; sur
loreille droite : OUER MECHAN (). Prends ensuite treize aiguilles de bronze et
enfonces-en une dans son cerveau en disant : Je te perce le cerveau, NN ; plante deux
aiguilles dans ses oreilles, deux dans ses yeux, une dans sa bouche, deux entre ses ctes, deux
dans ses mains, deux dans ses parties gnitales et deux dans ses pieds en disant chaque fois :
Je te perce tel ou tel membre, NN, afin que tu ne penses qu moi et moi seul . Prends
ensuite la lamelle de plomb et cris la mme incantation tout en la rcitant. Attache-la aux
figurines avec un fil de mtier en faisant trois cent soixante-cinq nuds et en disant, comme
tu las appris : ABRASAX tiens-la fort . Au coucher du soleil, tu placeras ensuite le tout,
avec des fleurs de saison, prs de la tombe dun mort prmatur ou de la victime dune mort
violente. 48
Comment, ds lors, la parole magique pouvait-elle manquer son but, ou manquer de
puissance ? Tout tait prvu pour assurer le succs du client.

Cette recherche sur la puissance de la parole magique nous permet de tirer maintenant les
enseignements suivants.
La magie tire toute son efficacit de sa puissance intrinsque aux mots magiques euxmmes, lorsque les formules magiques sont des incantations ( ou carmina), cest-dire des formules potiques associant la du logos la mesure du vers (),
deux formes denvotement internes aux mots eux-mmes. Telle est la conception de la
puissance magique clbre par Gorgias dans lEloge dHlne. Les thories linguistiques
modernes montrent leur tour que les noncs performatifs permettent daccomplir un acte
46

Claire Gaillet, Une approche des tablettes magiques en Gaule romaine , mmoire de Master II, Universit
de Picardie, 2007.
47
Benot Grvin et Julien Vronse, Les Caractres magiques au Moyen ge (XIIe-XIVe sicle) , dans
Bibliothque de lEcole des Chartes, Paris-Genve, tome 162, 2004, p. 305-379.
48
Papyri Graecae Magicae, d. Preisendanz Henrichs, 4, 296-466; traduction franaise de Jean-Benot Clerc,
Homines magici, p. 166-167.

magique par le seul fait de dire une formule magique ; encore faut-il tre initi aux arcanes de
la magie. Mais la puissance de la parole magique peut aussi rsider dans des supports
extrieurs, spirituels (divins) et matriels (comme les tablettes de dfixions et les papyrus
magiques). Dans de nombreux cas, le magicien combine ces diffrents supports, comme le
prouvent les rituels denvotement associant gestes symboliques et paroles magiques, des
objets (comme les lamelles de plomb ou les papyrus) et les divinits ou dmons invoqus, qui
renforcent lacte illocutoire exprimant une prire magique. En dfinitive, cette puissance de la
parole magique subvertit compltement la puissance des dieux, car les formules magiques
sont prononces en dehors des cadres de la religion officielle. La religion grco-romaine, qui
prend essentiellement la forme dun contrat ( do ut des , je donne pour que tu donnes ),
consacre la puissance des dieux sur les hommes, alors que la magie, en contraignant les dieux
seconder les desseins du magicien, assure lautorit du praticien humain sur la divinit.

Thierry Grandjean
(UHA, Mulhouse)

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