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Colclough, S. Consuming texts. Readers and Readers communities, 1695 1870.

Hampshire, Palgrave Mcmillan, 2007, cap. 1, traduccin. Realizada por Betina Riva para
uso interno de la materia Problemas de Historia General.
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La lectura tiene una historia
"La lectura tiene una historia. Pero cmo podemos recuperarla?" Desde que Robert Darnton
plante esta pregunta hace 20 aos, historiadores, historiadores del libro y literatos han
hecho mucho por recuperar la historia de la lectura 1. La mayor parte de los estudios de la
lectura realizados en Gran Bretaa a mediados del siglo veinte se concentraron en las
mejoras en la produccin y la distribucin de textos. Por ejemplo: R. D. Altick en The
English Common Reader (1957) rastrea el surgimiento del pblico masivo lector durante
el perodo 1774-1900 observando los cambios de la ley de copyright, el acceso a la
educacin, las tcnicas de impresin y los mtodos de distribucin. Usando un amplio
rango de fuentes impresas, Altick trabaj para redescubrir los "best sellers" y seriales del
perodo, desde las ediciones baratas de Clsicos Britnicos [British Classics] publicadas por
Cooke & Bell despus de la abolicin del copyright a perpetuidad en 1774, a travs del
gran incremento en la circulacin de diarios semanales alrededor de 1840, el "periodismo
barato" y la "reimpresin de novelas de 6 peniques" entre 1880 y 18902. El trabajo de Altick
descansa principalmente en los nmeros estimados de circulacin por los impresores,
reportes gubernamentales y artculos contemporneos en la prensa barata, pero como
William St. Clair ha notado, provee al menos alguna informacin "cuantitativa" sobre la
formacin de relaciones con la lectura 3. Altick tambin da a menudo sumarios bastante
consistentes de cmo era un texto. Por ejemplo: Household Words "que comenz su carrera
en 1850 con una (corta) circulacin de 100.000" es descripto como "a veces banal y
demasiado sentimental... con poco atractivo para el lector de clase trabajadora promedio." 4
Aunque en esta instancia no provee ninguna evidencia para el rechazo de este grupo del
peridico semanal de Dickens, Altick estaba particularmente interesado en la manera como
los lectores de clase trabajadora interpretaban los textos. Como Jonathan Rose nota "solo
un captulo de su libro lidia realmente con el lector comn", pero el uso que Altick hace de
autobiografas de la clase trabajadora para explorar las prcticas de lectura de "trabajadores
intelectualmente ambiciosos" ha sido muy influyente. Su conclusin de que los lectores de
clase trabajadora tenan poco acceso a autores contemporneos antes de 1850 ha sido
ratificada por varios estudios recientes.5
The English Common Reader fue uno de los varios estudios publicados durante mediados
del siglo veinte que trataron de producir una imagen mucho ms comprensiva de los
lectores de la clase trabajadora de los que se haban realizado anteriormente. De hecho, el
trabajo de Altick debe ser ubicado en el contexto de los de R.K. Webb (The British
Working-Class Reader [1955]) de Richard Hoggart, (The Uses of Literacy [1957]) y de
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Raymond Williams (Culture and Society [1958])6. Estos estudios, arguy Williams, fueron
parte de un rechazo a las descripciones de la cultura impresa moderna, como Fiction and
the Reading Public (1932) de Q.D. Leavis, que tendan a "concentrarse en lo que es malo y
dejar de lado lo bueno acerca de la cultura popular" 7. La demanda de Hoggart de "saber
mucho ms acerca de como las personas usaron una gran parte del material que para
nosotros podra parecer simplemente basura descartable" ha probado ser una inspiracin
para muchos historiadores de la lectura incluyendo a Jonathan Rose8.
Roger Chartier ha argumentado que The Uses of Literacy fue importante porque mostr que
"la cultura de las clases populares, lejos de reducirse a aquello enmarcado en la produccin
de cultura de masas, se caracteriz por una relacin de desafo y defensa vis--vis de los
mensajes recibidos y consumidos"9.
Durante los pasados 20 aos el trabajo de Altick sobre la produccin impresa y el de
Hoggart sobre el consumo han sido revisados y refinados. Como James Raven, Hellen
Small y Naomi Tadmor han argido que "enormes proyectos de catalogacin y el trabajo
especializado de una nueva generacin de bibligrafos histricos han permitido que ahora
sea posible trazar con mayor precisin el tiempo y carcter de la mejora en la publicacin
domestica inglesa del perodo moderno temprano en adelante". El desarrollo de
bibliografas nacionales tales como el English Short Title Catalogue (ESTC) [Catlogo de
Ttulos Cortos Ingls], ha permitido una reconstruccin comprensiva de la produccin
impresa de 1800. Estos catlogos revelaron un rpido aumento en el nmero de ttulos
publicados durante el siglo dieciocho -de 21.000 durante 1710 a ms de 56.000 en 1790pero ellos slo proveen una imagen parcial de la cultura lectora del perodo 10. Los catlogos
de ttulos cortos "no representan con justicia lo que era recolectado, ledo, actuado" porque
ellos excluyen libros impresos fuera de Gran Bretaa y no pueden (por necesidad) dar
cuenta del material circulado en forma manuscrita o por comercio de segunda mano 11.
Estudios detallados sobre registros de subastas, catlogos de bibliotecas privadas e
inventarios testamentarios han ayudado en cierta forma a llenar estos agujeros en nuestro
conocimiento12. Un libro posedo no es necesariamente un libro ledo, por supuesto, pero el
trabajo en las colecciones privadas de Sir Thomas Cornwallis (1509-1604), Elizabeth
Puckering (1607-1677) y Samuel Jeake (1623-1690) ha revelado gran cantidad de
informacin sobre las formas en que fueron armadas y puestas en uso las bibliotecas
durante los siglos diecisis y diecisiete13.
Sin conocimiento del funcionamiento, precios y ventas de una imprenta promedio, siempre
ha sido difcil obtener informacin til sobre el tamao y la construccin de relaciones de
lectura en el pasado de fuentes como el catlogo de ttulos cortos, pero, trabajos recientes
con fuentes de archivo como los libros de contabilidad sobrevivientes de impresores,
editores y vendedores de libros han comenzado a llenar este vaco. Por ejemplo, utilizando
un vasto rango de estas fuentes, William St. Clair ha acumulado suficiente informacin
acerca de las tiradas, sus precios y compradores para poder hablar con cierta confianza
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acerca de aquellos libros que estaban disponibles ms ampliamente durante el perodo
1780-1790.
La investigacin sobre los precios de St Clair revela que an los ms populares libros
nuevos producidos durante el perodo Romntico tenan tiradas cortas y eran vendidos en
nmeros relativamente pequeos porque eran asombrosamente caros. Por ejemplo, la
primera edicin en cuarto de Childe Harold (1812), el libro que supuestamente hizo famoso
a Byron de la noche a la maana, costaba 36s encuadernado. Esto era casi "media semana
de ingreso de un gentleman", pero es revelador que la edicin ms barata en octavo habra
costado a una sirvienta el equivalente a "seis semanas" de salario, siete semanas si haca
volver a encuadernar el libro, esto subraya cun limitado era el acceso a libros nuevos
durante este perodo14. Como nota St. Clair, la mayora de las historias de la literatura
prestan poca o ninguna atencin al problema del acceso y tienden a examinar solo aquellos
libros que fueron publicados por primera vez de manera que el Romanticismo es presentado
o como un "desfile" de famosos autores o un "parlamento" de textos debatiendo entre ellos.
Ambos modelos, desfile y parlamento, tienden a asumir que cualquier texto publicado por
primera vez estaba disponible para todos los lectores mientras ignoran, al mismo tiempo,
las reimpresiones de trabajos ms antiguos. En contraste, el propio relato de St. Clair sobre
la expansin de la nacin lectora del perodo presta particular atencin a la "breve ventana
de copyright" abierta por el cambio en la ley de copyright de 1774. El argumenta que
mucho del "gran incremento en el ritmo de crecimiento anual de ttulos publicados
nacionalmente" despus de 1774 e ingresados en el ESTC puede ser "explicado por tratarse
de reimpresiones de ttulos viejos"15. Estas nuevas versiones de viejos textos fueron
producidos en ediciones relativamente baratas. A menudo publicados en serie, volmenes
individuales de escritores de "viejo canon", tales como James Thomson y Oliver Goldsmith
podan ser comprados por tan poco como 1s o 6d por volumen para 1810, ms baratos an
si eran de segunda mano o estaban divididos en partes. An el negocio de los textos por
captulos debi modernizarse para poder competir. Aquellos libros fueron vidamente
consumidos por los lectores que nunca antes haban podido permitirse comprar textos
substanciales, pero St. Clair nota que la "auto-censura" de los editores que vigilaban "los
lmites textuales" de lo que estaba disponible en los rangos de precio ms bajos significaba
que la mayor parte de aquellos textos eran ideolgicamente conservadores. Su descripcin
del "viejo canon" como la "primer literatura verdaderamente nacional" altera radicalmente
la forma que pensamos el perodo romntico. Scott y Byron estuvieron entre los autores
modernos mejor vendidos del perodo, pero fueron los escritores anteriores como James
Thomson los ms ampliamente reproducidos, y en el planteo de St. Clair, los autores ms
ledos de la era16. Este autor se concentra en libros y panfletos, pero otros historiadores del
libro han extendido esta preocupacin acerca de lo que era ms abundantemente
reproducido hasta incluir todas aquellas otras producciones del impresor a destajo. Simon
Eliot ha argido que para mediados de siglo diecinueve como lo ms tarde los objetos
comnmente ms ledos debieron haber sido los carteles de propaganda, facturas, tickets y
peridicos que eran producidos masivamente para una sociedad industrial17.
Este libro est profundamente endeudado con el trabajo de St. Clair, Eliot y otros
historiadores del libro que han comenzado a reconstruir la cultura impresa de los siglos
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dieciocho y diecinueve, pero como otros estudios recientes acerca de las prcticas de
lectura se ha formado con los desarrollos de la teora de literaria que han tenido lugar en los
ltimos 30 aos o ms. De hecho, las ms recientes contribuciones a la historia de la lectura
toman en cuenta la importancia de la "respuesta-del-lector" [reader-response] y otras teoras
desarrolladas en primer lugar como herramientas de los anlisis literarios para cambiar la
forma en que pensamos la lectura. Por ejemplo, en John Dee and the Politics of Reading
and Writing in the English Renaissance (1995), William Sherman escribe que la crtica de
respuesta del lector es "personalizada con cada tipo de lector excepto el verdadero e
histrico". l hace una lista de varios tipos de lectores y los tericos que los han inventado,
incluyendo "el lector simulado (Gibson), el lector implcito (Booth & Isser), el lector
modelo (Eco), el super-lector (Riffaterre), el lector inscripto o encriptado (Brooke-Rose), y
el lector ideal (Culler)"18. Como el reconoce, esta lista se deriva de la introduccin de
Elizabeth Freund a la crtica de respuesta del lector, The Return of the Reader (1987), el
cual tambin incluye referencias al "verdadero lector (Jauss)" y "el lector informado y la
comunidad interpretativa (Fish)" que han influido estudios recientes sobre "verdaderos e
histricos" lectores19.
Estoy ampliamente de acuerdo con Sherman cuando discute que las teoras de la lectura
"deben dar lugar a, y basarse en, historias de la prcticas de lectura de lectores reales", pero
quiero considerar estas teoras en detalle porque han tenido una influencia particular en la
manera como los estudios recientes han concebido y descripto estos "lectores reales" 20. El
texto de Robert Darnton "First Steps Toward a History of Reading", por ejemplo, intent
promover "la colaboracin entre crticos literarios e historiadores del libro". Despus de
demostrar como los crticos tales como Wolfgang Iser revelan el "lector implcito" o "ideal"
incrustado en el texto, nota que slo "prestando atencin a la historia" esos crticos
"evitarn el peligro del anacronismo"21. En forma similar, Roger Chartier y Kevin Sharpe
frecuentemente aluden a la nocin de "comunidad interpretativa" creada por Stanley Fish, y
muchos historiadores de la lectura, incluyendo a Sherman, han encontrado inspiracin el la
metfora de Michel de Certau sobre el lector como cazador. El nfasis de St Clair sobre la
"autonoma del lector" se deriva en parte de una modificacin a las teoras de respuesta del
lector asociadas con Wolfgang Iser y H.R. Jauss22.
Respuesta del lector
La ltima parte del siglo veinte fue testigo de una revolucin en la teora literaria que
arrebat el control del texto al autor y se lo dio al lector.
Es significativo que la lnea final del ensayo ms famoso de Roland Barthes arguye que "el
nacimiento del lector debe ser a costa de la muerte del autor" 23. El propio trabajo de Barthes
a menudo sugiere que el lector est involucrado en una bsqueda hedonista de placer, pero
muchas de las teoras post-estructuralistas desarrolladas en su despertar se enfocaron en la
inestabilidad de un texto ahora libre de la autoridad del autor, ms que en el rol de lector en
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la creacin de significado24. Sin embargo, durante el mismo perodo otros escritores como
Wolfgang Iser, Stanley Fish, Jonathan Culler, Mary Jacobus y Paul de Man hicieron de los
lectores y la lectura el centro de su trabajo. Como Andrew Bennett ha argido, la pregunta
de Stanley Fish "Es el lector o el texto la fuente del significado?" fue la preocupacin
central de varias escuelas de crtica de respuesta del lector que dominaron el discurso
crtico durante 1970 y 1980. Las diferentes respuestas a la pregunta de Fish, sugiere
Bennett "pueden reducirse a tres variantes principales que trazan los lmites de la crtica a la
respuesta del lector". La primera, tericos como Norman Holland, quien se acerc al
problema mirando el "patrn particular de respuesta del individuo" desde la perspectiva de
la ego-psicologa americana. Segunda, tericos "Estructuralistas", como Riffaterre quien
"enfatiza las formas en que el texto mismo controla la produccin de significado". Tercera,
tericos como Wolgang Iser, quien se concentra en "el espacio interactivo de lectura", la
negociacin entre el lector y el texto25.
De las tres variantes, la asociada con Iser ha sido la ms influyente. Su trabajo tiende a
sugerir que aunque el "verdadero lector" est, dentro de la razonable, libre de crear el
significado, todos los textos crean un "lector implcito" a travs de una red de "estructuras
que invitan a la respuesta". Son estas estructuras, al menos en parte, las que determinan la
forma en que el "lector real" interpreta el texto 26. Como argumenta Terry Eagleton "el
trabajo literario ms efectivo para Iser es el que fuerza al lector a tomar una nueva
conciencia crtica de sus cdigos y expectativas habituales" 27. En esta escuela de
pensamiento los lectores "reales", como los crticos literarios que los construyen, desean
que la lectura sea un proceso de desfamiliarizacin. David Finkelstein y Alistar McCleery
han discutido que las teoras de Iser son importantes para aquellos interesados en la historia
de "cmo" los textos son consumidos porque describen al lector como "un participante
activo y creativo en la construccin de significado", "desplazando" un modelo previo que se
haba concentrado en el autor y sus intenciones, pero como Vincent B. Leitch ha notado las
ideas de Iser han sido fcilmente absorbidas en las prcticas tradicionales de lecturas
centradas en el autor porque el enfatiza las "dimensiones estticas y didcticas de la lectura
ms que en los aspectos psicolgicos, sociolgicos o histricos".28
En contraste, la "esttica de recepcin e influencia" de H. R. Jauss delineada en primer
lugar en el ensayo "Literary History as a Challenge to Literary Theory" (1967) tiene un
importante foco en la historia. Se dice que en el "tringulo autor, trabajo y pblico, el
ltimo no es una parte pasiva, sino una energa formativa de la historia en s mismo". La
contribucin ms significativa de Jauss a la crtica de respuesta del lector es su nueva
formulacin de la idea de un "horizonte de expectativas" compartidas. Para Jauss cada
"nuevo texto evoca para el lector (oyente) un horizonte de expectativas y reglas familiares
de textos anteriores, las cuales entonces son cambiadas, corregidas, alteradas, o incluso
simplemente reproducidas".
Una vez que las "expectativas" de un momento histrico dado son establecidas, el sugiere
que es posible medir la "distancia esttica" de cualquier trabajo nuevo desde las
expectativas del lector. Sin embargo, gran parte de la evidencia sobre las "expectativas" que
son reproducidas o alteradas por el "nuevo texto" se derivan, de hecho, del texto mismo.
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Los lectores son activos en este modelo, como las referencias hacia el "lector receptivo" y
el "crtico reflexivo" sugieren, pero su preocupacin principal es establecer el "valor
esttico" del texto. De hecho, Jauss tiende a concentrarse en aquellos textos que, tales como
Madame Bovary, los cuales se considera que han shockeado a su audiencia original o
ganado solamente "una aprobacin dispersa, un entendimiento gradual o velado" 29. El
trabajo de Jauss es importante porque cambia la perspectiva de la teora de respuesta del
lector del modelo nico-texto-lector-implcito, favorecido por Iser, hacia un compromiso
tanto con el texto como con los lectores que estn incorporados en la historia, pero contina
faltando una distincin entre el "lector real" o "receptivo" (un trmino cargado de
significado en s mismo) y los crticos profesionales. Todava se enfoca principalmente en
las estrategias retricas de los textos cannicos clsicos.
Los estudios de respuesta del lector se concentran sobre el "lector" y el "texto" (ms que en
el "autor" y el "trabajo"), pero la forma en que aquellos trminos se teorizan a menudo es
problemtico. La crtica a la respuesta del lector presentada por los historiadores del libro,
como Sherman, a mediados de los 90 form parte de una insatisfaccin ms amplia con la
forma en que el lector "real" o "histrico" era escrito en la teora de respuesta del lector. La
evaluacin de Kate Flint sobre "teora y lectura de las mujeres" en The Woman Reader
(1993) discuti que los modelos diseados por Iser, Jauss y otros excluyeron cualquier
consideracin sobre el gnero del lector. Ella nota que las crticas feministas como Sally
Mitchell y Elaine Showalter, se han comprometido en un "necesario revisionismo" centrado
en la idea de "leer como mujer", pero estas nuevas "definiciones basadas en textos y
discusiones sobre las mujeres como lectoras" tambin son limitadas en tanto tienden a
eludir la diferencia entre, por ejemplo, "la quinceaera o la abuela, la mujer de una granja
de Yorkshhire o la anfitriona de sociedad" 30. La nocin de Judith Fetterley de "lector
resistente" se ha convertido en parte comn del discurso crtico, pero como Heidi Brayman
Hackel ha dicho, cuando se aplica a la mujer lectora a veces "amenaza con deslizarse hacia
nociones transhistricas de una mujer esencializada"31. La revisin de la lista de Freud
hecha por Andrew Bennett incluye "la mujer lectora" y "el lector gay o la lectora lesbiana",
y afirma que los lectores para mediados de los 90 estaban siendo concebidos como
"histrica o socialmente construidos ms que como esencias abstractas y eternas"32.
Otros estudiosos de la literatura han elegido ir ms all de la respuesta del lector
problematizando el concepto mismo de lectura. El trabajo de los deconstruccionistas como
J. Hillis Miller, Jacques Derrida y Paul de Man considera sospechosa la idea de la lectura
como una comunicacin de ideas que va del texto al lector. De Man, por ejemplo, elige
mirar aquellos momentos en textos donde se le da al lector "una opcin entre dos
interpretaciones, ninguna de las cuales puede tener prioridad"33.
El trabajo de Hillis Miller, Maurice Blanchot y otros, sugiere que la lectura puede ser "un
acto afirmativo o activamente creativo", pero como Sherman aduce "es virtualmente
irrestricto por la historia y la sociedad, y no tiene impacto sobre el poder autnomo del
autor del texto"34. En otras palabras, la deconstruccin a menudo se convierte simplemente
en otra forma de anlisis textual, pero los historiadores de la lectura bien podran
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beneficiarse de su insistencia en que el lector tanto como el texto se producen en la lectura.
Derek Alsop y Chris Walsh han notado que "muchos tericos de la lectura que fcilmente
ven el texto como inestable sin embargo colocan a los lectores reales como modelos de
estabilidad"35. Mi propio trabajo parte de la posicin de que el lector es "un participante
activo y creativo en la constitucin de significado" establecida por los crticos de respuesta
del lector, pero tambin presta atencin a las formas en que los lectores se niegan a
participar malinterpretando o resistiendo activamente el conjunto de significados dados a
un texto por una comunidad particular. El Captulo 5 de este estudio se enfoca en los temas
vinculados a gnero y sexualidad.
La lectura como caza y comunidades interpretativas
Como la mayora de los tericos de respuesta del lector, Michael de Certeau cuestiona la
nocin tradicional de lectura como una actividad pasiva insistiendo que "el texto tiene
significado solo a travs de sus lectores". Pero el argumenta que para muchos tericos
contemporneos, incluyendo a Barthes, se asume que esta libertad para crear significado es
la zona de caza de lectores "letrados" ("solo alguien como Barthes puede tomarse esta
libertad") y se niega a grupos subordinados ("el pblico"), "a quienes se les dice
cuidadosamente 'lo que deben pensar'"36.
Esta crtica puede aplicarse a mucha de la crtica de la respuesta del lector que favorece o
escribe desde la posicin del lector informado" o "ideal" de quien se imagina hace
complejos enlaces intertextuales que reflejan aquellos del crtico. Por ejemplo, Alsop y
Walsh han argido que el "experimentado" y "perceptivo" lector Victoriano habra forjado
"conexiones a travs de los espacios" en la obra de Dickens Great Expectations (1861)
similares, o iguales, a las suyas propias 37. En contraste, de Certeau sostiene que todos los
lectores se apropian de los textos para sus propios propsitos: "Los lectores son viajeros;
ellos se mueven a travs de las tierras que pertenecen a alguien ms, como nmades
cazadores movindose a travs de campos que ellos no escribieron, arrancando la riqueza
de Egipto para disfrutarla ellos"38.
Sobre la base de debates contemporneos acerca de la televisin y los mass media, el
trabajo de Certeau se preocupa principalmente por el lector comn cuyo consumo de textos
puede parecer pasivo cuando se lo compara con las prcticas de lecturas activas de lectores
profesionales o estudiosos. Aunque l est proponiendo un modelo transhistrico de lectura
como apropiacin, tambin sugiere que a travs de la historia la libertad del lector ha sido
frecuentemente constreida por instituciones sociales (tales como la Iglesia) las cuales han
tendido a controlar el acceso a los textos. Los lectores modernos (o televidentes), el afirma,
a menudo se embarcan en actividades "transgresoras, irnicas o poticas". Y, aunque tales
prcticas sean raramente reconocidas porque no estn de acuerdo con las historias oficiales
acerca de las prcticas "literarias" aceptables, todos los lectores se dedican a ellas39. Como
David Vincent ha notado, la idea de Certeau del lector como cazador es particularmente til
para cualquiera investigando "aquellas secciones de la sociedad donde la privacin material
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impuso una constante necesidad de apropiarse e improvisar"; los lectores de clase
trabajadora "ha menudo han sido cazadores de toda la vida". Sin embargo, la idea que estos
lectores frecuentemente se embarcaban en lecturas subversivas o juguetonas de los textos (y
otros artefactos culturales) producidos para ellos necesita ser historizada porque se arriesga
a celebrar una prctica subversiva como una verdadera forma de libertad. En el siglo
diecinueve, los lectores de la clase trabajadora a menudo "subvirtieron las intenciones del
currculum oficial" impuesto por la Iglesia y el estado, pero esta experiencia no fue
necesariamente liberadora.
Incluso muchos de aquellos lectores que dejaron registros detallados de su determinada
adquisicin de las habilidades de la lectura y escritura descubrieron que raramente abran
"estructuras alternativas de poder y oportunidad". Como el trabajo de Vincent sugiere,
nosotros a veces necesitamos reconocer que la lectura en la clase trabajadora era poco ms
que un respiro en las luchas diarias40.
Protocolos de lectura e historia del libro
Las ideas de Certeau han sido particularmente importantes para Roger Chartier cuyo trabajo
es asociado a la emergente disciplina de la historia del libro. En The Order of Books (1994)
el afirma que los historiadores de la lectura necesitan prestar atencin a dos de las
proposiciones de Certeau. Primero, que "la lectura no puede ser deducida de los textos de
que hace uso", y segundo que los lectores no son completamente libres para crear
significado, en tantos sus tcticas "obedecen reglas, siguen sistemas lgicos e imitan
modelos". El propio trabajo de Chartier arguye que el lector est atrapado "por las formas
discursivas y materiales del texto ledo", pero el tambin se inspira en la idea de Stanley
Fish de "comunidad interpretativa" para sugerir que la libertad del lector est limitada por
"los cdigos y convenciones que regulan las prcticas de los miembros de una
comunidad"41. El trabajo de Fish es importante porque no lidia con textos literarios como si
fueran objetos eternos desconectados de la historia. De hecho, su concepto de "comunidad
interpretativa", primero expresado en el ensayo "Interpreting the Variorum" (1976), es
controversial porque parece hacer desaparecer la tradicional idea "del texto en s mismo":
"Las estrategias interpretativas no se ponen en ejecucin despus de la lectura... ellas son la
forma de la lectura, y porque ellas son la forma de la lectura, dan a los textos su forma,
hacindolas, ms que, como se asume habitualmente, surgiendo de ellas"42.
Para elucidar esta idea Fish muestra como la lectura de Milton realizada anteriormente en el
mismo ensayo depende de un nmero de "estrategias interpretativas" compartidas por
literatos contemporneos. Estas no son slo ideas acerca de gnero y autora (tales como
tratar Lycidas como un poema pastoral de Milton), sino acerca de la forma potica. El
afirma que su propia lectura de Lycidas presta atencin al final de las lneas porque "la
estrategia que nosotros conocemos como 'leer (o escuchar) poesa' ha incluido prestar
atencin a la lnea como una unidad". Esta forma de leer poesa es tan ampliamente
compartida que puede parecer natural ("un hecho bruto"), pero como Fish deja claro, es
solo una convencin compartida por una comunidad interpretativa. Esto significa que la
percepcin comn de la lectura como "percepcin desinteresada" es imposible. Todos los
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lectores despliegan "estrategias interpretativas" que no son "naturales, o universales, sino
aprendidas"43. La idea de comunidad interpretativa es til a los historiadores de la lectura en
dos formas. Ayuda a explicar "la estabilidad de interpretacin entre lectores diferentes"
(ellos comparten estrategias interpretativas porque pertenecen a la misma comunidad) y
explica las razones por las que el mismo texto puede ser interpretado de muchas formas
distintas, en el mismo momento histrico (no todas las mismas comunidades desarrollan las
mismas estrategias), o ms tarde (las comunidades cambian con el tiempo, de all la frase
oda usualmente "nadie lee ya de esa manera") 44. Fish tambin sugiere que los grupos que
comparten un conjunto de estrategias interpretativas producirn textos conteniendo
artefactos formales que los miembros de la comunidad reconozcan.
Sin embargo, en la visin de Fish, estas "marcas" en la pgina no dictan el significado y
puede ser difcil para los miembros de otras comunidades interpretativas siquiera
reconocerlas porque ellas "slo sern direcciones para aquellos que ya tengan las
estrategias interpretativas". El se refiere, sin embargo, a una edicin de Milton publicada en
1790 la cual intent imponer una lectura particular sobre el texto al re-puntuar los poemas
para editar las ambigedades difciles45.
Chartier y otros historiadores de la lectura han discutido que es posible detectar las trazas
materiales de aquellas comunidades interpretativas porque "lectores y oyentes, de hecho,
nunca son confrontados con textos abstractos o ideales separados de toda materialidad;
ellos manipulan o perciben objetos y formas cuyas estructuras y modalidades gobiernan su
lectura (o su escucha), de all la posible comprensin del texto ledo (u odo)" 46. El trabajo
sumamente influyente de Jerome McGann sobre la historia de la publicacin de la poesa en
el siglo diecinueve lleg a una conclusin muy similar. Por ejemplo, en "The Text, the
Poem, and the Problem of Historical Text" (1981) afirma que ningn lector jams se
encuentra con el "Texto Ideal", el poema de Ur o meta-trabajo cuya existencia es la Idea
que puede ser abstrada de todo lo concreto y textos escritos que han existido alguna vez o
alguna vez existirn esto fue tradicionalmente el sujeto del discurso crtico.
El Don Juan de Byron, por ejemplo, fue ampliamente pirateado en muchas formas distintas
inmediatamente despus de su primera publicacin por John Murray en 1819
Los lectores en este perodo se habran ocupado con uno u otro de estos textos, ms que el
texto ideal, y cada una de estas versiones hubiera permitido que emergieran distintas
lecturas.
Como una resea contempornea not, leer Don Juan en cuarto y sobre papel
estrechamente apilado (p.e. la cara edicin de Murray) no era lo mismo que leerlo en un
amarronado duodcimo (la edicin pirata)47. El trabajo de McGann ha alentado a crticos
literarios e historiadores a prestar mayor atencin a las varias formas materiales en las
cuales un texto ha sido reproducido (de la primera edicin al hipertexto) y a hacer
preguntas acerca de cmo aquellas formas afectan la interpretacin 48. Janine Barchas ha
argumentado que la asuncin bsica de que la presentacin de un texto afecta su
interpretacin, lo cual subraya el trabajo de McGann, ha forzado a los acadmicos
literarios a expandir su definicin de texto para incluir el armado visual y diseo grfico
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del trabajo. Su propio estudio de la novela del siglo dieciocho, por ejemplo, busca
contextualizar la manera en que la audiencia original del gnero novela ley y experiment
esta nueva especie de escritura a travs de recobrar la forma de aquellos libros en su
primera publicacin. Aunque Barchas reconoce que los lectores de aquella centuria tenan
cierto control sobre cmo se vean sus libros, ella concluye que los retratos del autor,
pginas de ttulo cacofnicas y un nmero de otros embellecimientos grficos fueron
usados para tentar a los lectores y guiar su interpretacin 49. Otros estudios recientes han
lirado la forma en que la gua dada al lector de un gnero particular cambia a travs del
tiempo para construir una historia de los cambios en las prcticas de la lectura50.
La historia de la lectura como una historia de malintepretaciones
Los trabajos de McGann y Chartier deben mucho al de D.F. McKenzie. En Typography
and Meaning: the Case of William Congreve (1981) McKenzie arguye que es necesario
entender el libro como una estructura intelectual expresiva en la cual la tipografa y
presentacin son integrales al significado. El sugiere que en el caso del libro de Congreve
Works (1710) el autor, editor e impresor colaboraron para construir un texto que tena la
intencin de dirigir las respuestas del lector a travs de nuevas formas de presentar la
tipografa, tales como la divisin de las obras en escenas neoclsicas 51. El trabajo de
McKenzie sugiere que al prestar gran atencin a la forma en que los textos eran publicados
(y vueltos a publicar) es posible reconstruir las actitudes dominantes hacia el lector durante
un perodo histrico dado. Por ejemplo, en Bibliography and the Sociology of Texts (1986),
el argumenta que cada sociedad rescribe su pasado, cada lector rescribe los textos, y si
ellos tienen alguna continuidad, en algn punto cada impresor los vuelve a redisear. El
llama a la investigacin de los cambios bibliogrficos hechos en un texto cada vez que es
rediseado una historia de lecturas malinterpretadas52.
En un ejemplo particularmente ingenioso de cmo debera funcionar esta historia, el nota
que una editorial malinterpretada de una lnea del texto de Congreve Way of the World
(1700) ayud a legitimar una nueva forma de pensar acerca de los textos que ignoraban la
intencin autoral e historia bibliogrfica cuando fue reproducida en el influyente ensayo de
Wimsatt y Beardsley The International Fallacy (1946)53. Ellos crearon una nueva
versin del texto citado para apoyar una nueva prctica de lectura que se concentraba en el
texto mismo, ignorando la intencin autoral, contexto histrico y la psicologa del lector. Su
nueva versin del texto fue creado a travs de la citacin selectiva de una edicin que ya
haba sido rediseada para conformar a la opinin crtica dominante en el temprano siglo
veinte, lo cual dej el texto para hablar por s mismo 54. El concluye que el estudio de cada
nueva versin de un texto proveer evidencia de este tipo de uso histrico. Por supuesto,
el intento primero de Congreve de dirigir la respuesta del lector controlando cada detalle de
la forma en que su trabajo era reproducido sugiere que tema que la mayora de sus lectores
fueran libres para ignorar la intencin autoral en la construccin de su propio significado.
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Como McKenzie reconoce, an Congreve fue forzado a conceder que las intenciones de
un autor no tienen poder para salvarlo si una audiencia o lector piensan que es un tonto. A
pesar de esta atencin a la manera en que para mejor o peor, los lectores inevitablemente
crean sus propios significados, el autor concluye que lecturas pasadas pueden ser al
menos parcialmente recuperadas por las formas fsicas del texto55. Sin embargo, como la
eleccin de Wimsatt y Beardsley sugiere, la metodologa de McKenzie quiz es ms
apropiada para descubrir las prcticas de malinterpretaciones en nuevas escuelas de
interpretacin iniciadas por lectores profesionales que para rastrear las prcticas de lectores
comunes no profesionales.
Mucho del trabajo de Chartier sobre los textos baratos re-empaquetados y reimpresos para
una audiencia ms vasta en Francia del Antiguo Rgimen comparte la afirmacin de
McKenzie que cambios en los elementos puramente formales, tipogrficos, de un texto
modifican su registro de referencia y modo de interpretacin. De hecho, el arguye que la
especificidad bsica de la Biblioteca Azul residi en los cambios editoriales que hicieron en
los textos para hacerlos legibles por la ms amplia clientela a la que los editores
apuntaban. Libros que originalmente haban venido de un extenso rango de gneros
educados fueron acortados, simplificados, recortados e ilustrados porque era la forma en
que los vendedores-editores que se especializaban en ese mercado vean las habilidades y
expectativas de sus clientes56. Viejos trabajos fueron introducidos a una nueva, ms amplia
audiencia, dndoles la forma de textos que los editores asumieron eran ms familiares a
ellos. Sin embargo, Chartier siempre es muy cuidadoso de no confundir los protocolos de
lectura presentados en estos textos con los verdaderos pensamientos y acciones de los
lectores a que se pretenda dirigirlos. Los textos dictaron la norma a ser respetada (y a
veces incluso seguida), pero siempre fue posible para el lector adaptar y apropiar estos
textos para sus necesidades. Como el autor los describe, textos dirigidos a una gran
audiencia durante este perodo pretendan ensear, aculturar y disciplinar, pero tambin
crearon usos y representaciones no necesariamente en acuerdo con los deseos de aquellos
que produjeron los discursos y dieron forma a las norma 57. El usa los protocolos de lectura
incrustados en aquellos textos para proveer un conjunto de normas (similar al horizonte de
expectativas de Jauss) contra las cuales pueden medirse las prcticas actuales. Como
McKenzie, Chartier argumenta que las formas materiales de textos (sus elementos no
verbales, sus configuraciones tipogrficas) tienen significados a los cuales los lectores
responden, pero el tambin mantiene que ellos son libres para perder o ignorar aquellos
smbolos, a malinterpretarlos.
Sin embargo, el trabajo de Chartier es particularmente valioso porque el siempre deja claro
que los historiadores no pueden asumir simplemente que sus interpretaciones de los
protocolos de lectura inscriptos en un texto sern los mismos que aquellos de su primera
audiencia. Los historiadores ponen sus propias asunciones acerca de las estrategias de
lectura del pasado y presente a la interpretacin de aquellos signos. Por ejemplo, el nota
que aunque los textos incluidos en el catlogo de la Biblioteca Azul a menudo contienen
guas para leer en voz alta, no debera asumirse que los lectores de la clase trabajadora
siempre los lean en comn. De hecho, el argumenta que los libros azules son importantes
porque en todos los niveles de la sociedad los lean. Como Jonathan Rose ha notado,
Chartier provee muy poca evidencia de lectores verdaderos utilizando aquellos textos, pero
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el utiliza el ejemplo de una lectura nada sofisticada de un lector burgus de un cuento de
bandidos como verdad literal para advertir a los historiadores contra la imposicin de
asunciones contemporneas sobre las prcticas de lecturas del pasado va interpretacin de
los signos que dirigen al lector. La lectura en voz alta, para lo cual hay muchas direcciones
en los libros azules, era una prctica importante entre los burgueses tanto como en los
lectores de la clase trabajadora y se refiere a la evidencia de estos ltimos leyendo en
soledad58. En los captulos que siguen ha menudo llamo la atencin a las formas materiales
de los textos que son ledos por los varios lectores reales o histricos, pero comparto la
visin de Chartier que aquellos lectores eran libres para ignorar o malinterpretar los
protocolos que los autores y editores tenan la esperanza que los dirigieran.
De las comunidades interpretativas a las comunidades de lectura
El texto de Janice Radway sobre comunidades de mujeres lectoras en la ltima parte del
siglo veinte expone uno de los mayores problemas del trabajo sobre la historia de la lectura
que se formula dentro del debate crtico literario de las prcticas centradas en el texto.
Como ella nota en la edicin revisada de Reading the Romance (1987), originalmente se
propuso entrevistar un grupo de mujeres lectoras de novelas romnticas con la idea de que
las interpretaciones textuales son construidas por comunidades interpretativas usando
estrategias interpretativas especficas muy presente. Sin embargo, la evidencia que ella
recolect de este grupo la hizo descubrir que para concebir la lectura como interpretacin
no le permitira describir qu significaba realmente la lectura para las mujeres de esta
comunidad. Ella anota que cuando entrevistadas ellas siempre respondieron a mis
preguntas sobre sus razones para leer con comentarios acerca del placer del acto mismo
ms que del gusto por los particulares del argumento romntico. El leer era un evento
social en un contexto familiar para las mujeres entrevistadas por Radway, y su trabajo
argumenta que los historiadores de la lectura necesitan ser capaces de distinguir entre el
evento de la lectura y el significado del texto construido como consecuencia59. Por
supuesto, como la autora contina discutiendo en detalle, ciertos rasgos de aquellas
historias eran particularmente para este grupo de lectoras, pero concentrarse solamente en
el texto sera ignorar una parte vital de lo que la lectura significa para esta comunidad.
Como deja claro, la nocin de Fish de una comunidad interpretativa fue til para este
estudio porque sugiri que los rasgos textuales no son una estructura esencial sobre el que
se cuelga una interpretacin. El trabajo de Fish deja poco lugar a determinaciones sociales,
sin embargo, mientras que un conjunto similar de estrategias de lectura y cdigos
interpretativos compartidos por las lectoras de Radway estaban, argumenta, condicionadas
por su locacin social, gnero y clase60. Yo tambin he encontrado difcil adaptar la teora
de Fish para describir la forma en que interactan grupos especficos de lectores. A travs
de este estudio he usado el trmino comunidades de lectura para describir las actividades
de un grupo pequeo de lectores que podran ser concebidos como constituyentes de una
parte mucho ms mayor de la comunidad interpretativa.
La idea de comunidad de lectura ha probado ser particularmente importante para los
historiadores del Renacimiento Europeo. Harold Love ha investigado las comunidades
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oficiales o grupos de cortesanos que se reunan alrededor de hombres como Essex,
Sidney y Raleigh, donde el intercambio de textos informaba y ayudaba a crear alianzas
personales y polticas. Kevin Sharpe ha notado que durante el temprano siglo diecisiete,
historiadores y anticuarios copiaron y circularon documentos oficiales publicados como
parte de un proceso similar61.
El arguye que una historia de las comunidades interpretativas modernas tempranas
revelar los muchos grupos y textos, ideas y creencias que construyeron la
Commonwealth que ha menudo son representadas como un todo unificado. A medida
que alcancemos un mejor entendimiento de estas varias comunidades, trminos que
simplifican demasiado la relacin entre lector y contexto, como lector renacentista o
lector jacobino ya no podrn sostenerse62.
Aquellas comunidades pueden ser rastreadas por los libros que produjeron (o fueron
producidos para ellas) o, como en el caso de grupos ms pequeos, tales como los grupos
de cortesanos, a travs del material manuscrito que intercambiaban
Sin embargo, como el trabajo de Sharpe deja claro, mucha de la evidencia que tenemos de
amplias comunidades interpretativas tiende a venir de un examen de las restricciones
colocadas a la libertad del lector por el texto.
Prefacios, dedicatorias y pginas de ttulo ayudan a revelar las reglas del juego y las
tcnicas para jugarlo ms que las verdaderas prcticas de los lectores quienes utilizaban
aquellos textos, y la evidencia sobreviviente de comunidades de lectura ms pequeas
tiende a enfocarse en grupos de elite. Tales estudios son invaluables, por supuesto, pero
generan tantas preguntas como respuestas. Nosotros necesitamos saber si los lectores se
rebelaban, aceptaban o simplemente ignoraban los mecanismos textuales que constrean
su libertad, y encontrar hasta qu punto las estrategias interpretativas compartidas
condicionaban las prcticas de lectura63.
Estudios de caso
Una alternativa para investigar los protocolos de lectura incrustados en textos o los trazos
materiales de comunidades interpretativas es concentrarse en la evidencia de un solo lector,
usualmente grabados en notas al margen (marginalia). Como Sharpe afirma, es importante
reconocer que no todos los londinenses de los burgos del siglo diecisiete pensaban (o lean)
de la misma forma. El celebrado estudio Carlo Ginzburg sobre Menocchio, el molinero
friulano da evidencia poderosa de cun radicalmente individual poda ser incluso un lector
humilde64. Gran parte de los mejores trabajos recientes sobre historia de la lectura usa el
estudio de caso (o microhistoria) para revelar la otredad de las prcticas de lectura del
pasado. Por ejemplo: el trabajo de Robert Darnton sobre la historia de la lectura en la
Ilustracin francesa a menudo comienza por la lectura desfamiliarizada. Pide a su propio
lector que piense el recuento de Ovidio de una carta de amor escrita sobre el cuerpo de un
esclavo romano, o la forma en que el recitar de textos en un funeral balines es pensado
como una forma de alejar a los demonios, para entonces sugerir que las prcticas de lectura
del tardo siglo dieciocho puede parecer similarmente extrao a la conciencia moderna que
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piensa la lectura simplemente como otro evento cotidiano65. Los estudios de caso han sido
utilizados tambin para cuestionar modelos de pensamiento que descansan bien sobre
cambios de paradigmas demasiado simples (de manuscrito a imprenta) o definiciones
restrictivas (la mujer lectora).
Quiz la serie ms influyente de estudios de caso realizados hasta ahora sean aquellos
utilizando la marginalia de lectores acadmicos del siglo diecisis y diecisiete como Gabriel
Harvey y John Dee. Lisa Jardine y Anthony Grafton han usado la marginalia de Harvey
para discutir la existencia del lector como facilitador, quien era empleado para leer al
servicio de otros66. La edicin de Harvey del texto de Livy Romanae Hisotriae contiene
notas del perodo 1568-1590 que a menudo dejan constancia de la fecha en la cual el texto
fue ledo, con quien estaba leyendo, que otros libros consultaron y las metas que se haban
propuesto alcanzar con la lectura. Por ejemplo, en 1570 o principios de 1571 Harvey anot
en su Livy que l y el hijo de su patrn Sir Thomas Smith pasaron una semana leyendo la
dcada de Anbal juntos. Jardine y Grafton arguyen que esto fue, en los propios trminos
de Harvey, una lectura pragmtica- o militar, estratagmica, lo cual haba sido
acordado previamente, y que lecturas subsecuentes del mismo texto con diferentes
compaeros se llevaron a cabo con muy diferentes metas en mente. Este reconocimiento de
que un mismo texto puede dar lugar a una variedad de lecturas orientas a metas,
dependiendo de la reunin inicial tiene importantes connotaciones para la historia de la
lectura. Muchas de las lecturas de Harvey descansaron sobre una cerrada inspeccin de
comentarios marginales, pero en otras ocasiones el ignor este material paratextual y utiliz
en cambio una gran variedad de otros textos sobre temas similares. Esto significa que el
historiador no puede prejuzgar cul era el enfoque o tema central de una lectura pasada
simplemente mirando la constitucin genrica o tipogrfica de un texto. Su conclusin que
si usamos nuestro propio entendimiento de las caractersticas sobresalientes del texto de
Livy (por ejemplo) para identificar los puntos cruciales para un lector isabelino es muy
probable que perdamos o confundamos los mtodos y objetivos a que se dirigan la lectura
arroja duda sobre la habilidad de la bibliografa analtica para recuperar las prcticas de
lectura a partir de un estudio cerrado sobre los rasgos tipogrficos, o los protocolos de
lectura integrados en los textos67.
A pesar de esta sugerencia que es casi imposible prejuzgar la naturaleza especfica de una
lectura, un buen nmero de estudios de caso han comenzado a establecer la importancia de
un tipo particular de lector durante este perodo el acadmico pragmtico a sueldo68. Otros
hombres que leyeron como una forma de servicio incluyen a John Dee, Henry Wotton,
Francis Bacon y Sir Robert Cotton.
Los libros manuscritos de John Milton y Sir William Drake brindan evidencia de lectores
acadmicos a quienes se pago para asistir en la compilacin de notas para aquellos
hombres. Aunque los lectores modernos tempranos (pagos y no) pueden haber ledo con
metas especficas en mente que son difciles de recuperar sin la ayuda de marginalia
extensa, un juego similar de prcticas parece haber sido compartido por lectores
acadmicos a lo largo de Europa. Como Grafton marca la lectura educada era a menudo
hecha en colaboracin.
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Los acadmicos conversaban mientras lean, y sus discusiones frecuentemente acaban en la
produccin de marginalia o libros de extractos copiados. Los libros anotados de Guillaume
Bude (1468-1540) son similares a los de Gabriel Harvey en que llevan la memoria y
archivan los eventos compartidos de la lectura. Estos libros fueron parte del capital
cultural armado por lectores profesionales para ayudarlos a vender sus servicios.
A pesar de los cambios en las metas de sus lecturas los mtodos de Harvey de dejar
constancia de ellas en los mrgenes permanecieron constantes por un perodo de casi
cuarenta aos. Esta constancia sugiere que an si no siempre es posible discernir las metas
de la lectura podemos descubrir los ladrillos de la construccin intelectual subyacente a
partir de los cuales eran construidas. Harvey regularmente volva a leer sus propias
anotaciones, las que cuando consistan de extractos de otros textos hacan de sus libros una
especie de antologa. Bude cre libros de extractos, codificados por color, libros de
referencia especializada en los cuales cada frase que le llamaba la atencin era copiada,
traducida, y analizada por su potencial retrico69.
Esta prctica de tomar notas no quedaba restringida a lectores asalariados. La mayora de
los lectores educados en escuelas de gramtica o universidades compilaban libros de
apuntes de formas similares durante este perodo. De hecho, el programa educacional
humanista recomendado por Erasmo y otros alent a los estudiantes y acadmicos a
producir colecciones de sabidura moral y felicidad retrica de los autores griegos y latinos.
La mayor parte de aquellos extractos fueron colocados bajo encabezados, algunas veces
dictados por un maestro de escuela o tutor universitario, o copiados de un volumen impreso
de encabezados necesarios para un perfecto libro de apuntes 70. Este proceso de extraccin
continu siendo una parte importante de la cultura lectora a lo largo del siglo diecisiete,
momento en el cual prcticamente todo tipo de texto poda ser reproducido. Como en el
estudio de caso de Kevin Sharpe acerca de William Drake deja claro, estos textos no solo
eran guardados para la educacin y formacin humanista. Como las compilaciones
manuscritas y libros anotados supervivientes de Drake revelan, el utilizaba el mtodo
tradicional de resaltar una oracin o mxima particular en un texto antes de transferirlo a su
libro de apuntes, pero el producto final fue un sorprendentemente amoral catlogo de
adagio y proverbios sobre la vida pblica bastante reido con la tradicin humanista.
Sharpe quiz no da suficiente detalle acerca de la cambiante naturaleza de la compilacin
de apuntes durante el temprano siglo diecisiete en este trabajo, pero su argumento que
necesitamos tratar los libros de notas como evidencia de auto formacin es persuasivo.
El bricolaje de anotaciones de Drake de sus lecturas fue, concluye l, un guin personal,
escrito para su uso como un manual para vivir en un mundo competitivo y centrado en el
inters propio71.
Como Steven Swicker sugiere, tales lecturas disidentes fue un producto de las nuevas
circunstancias histricas que se dieron hacia la mitad del siglo diecisiete, pero el tambin
arguye que existe un continuum de prcticas sociales y protocolos intelectuales a lo largo
del perodo anterior a la guerra civil utilizando como referencias los estudios de caso de
Harvey y otros acadmicos renacentistas: Los detallados retratos que poseemos de los
humanistas renacentistas discuten no solo la agencia activa y aplicada del intelecto sino un
modelo de dominio de ejemplaridad que gui la lectura de los cortesanos, aristcratas y
conocedores, y de sus sirvientes profesionales y protegidos. El tomar apuntes, que urgi
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esta bsqueda activa de ejemplos, sugiere el autor, fue practicado todo a lo largo del
espectro social de la nociones literarias tempranas modernas y continu siendo una
habilidad importante hasta bien entrado el siglo dieciocho 72. Zwicker reconoce en una nota
al pie que esta imagen armnica de la lectura en el mundo moderno temprano excluye a
aquellos que podan leer pero no escribir, lo cual inclua a muchas mujeres de la gentry,
igual que a aquellos ms abajo en la escala social, y Heidi Brayman Hackel ha argumentado
que una historia de la lectura que se enfoca en los grupos de elite (usualmente todos
hombres) descrita en la mayora de los estudios de caso realizados hasta ahora ignoran a los
lectores sean femeninos o masculinos que consuman libros por placer. Como muchos otros
acadmicos contemporneos ella acumula una vasta cantidad de fuentes materiales para
producir una serie de estudios de caso alternativos que son ms variados y menos
extraordinarios que aquellos descritos en los estudios referidos por Zwicker 73. Brayman
Hackel tiene razn en querer mostrar que estos tempranos estudios de caso no son la ltima
palabra sobre las prcticas de lectura moderna, pero el status casi cannico que han logrado
en la pasada dcada, ms o menos, muestran cun efectivo el estudio de caso puede ser para
recuperar los grupos de lectores que son dejados a un lado de otra forma y, al mismo
tiempo, establecer los patrones recurrentes de uso.
Tambin hay una importante serie de estudios de caso para los lectores del siglo dieciocho.
La investigacin de Robert Darnton de la lectura de un burgus ordinario, viviendo una
vida ordinaria en la Francia provinciana durante las dos dcadas anteriores a la Revolucin
Francesa ha sido particularmente influyente. En 1774 Jean Ranson comenz una
correspondencia con un editor suizo de libros franceses, la Sociedad Tipogrfica de
Neuchatel (STN)74. Darnton utiliza los 59 ttulos que l orden durante los 11 aos de su
correspondencia para dar una idea general acerca sus gustos y hbitos de lectura. Ranson
compr libros de las cinco categoras principales halladas en los catlogos de libreras
contemporneos (religin, historia-viajes-geografa, bellas letras, medicina y libros de
nios), pero l estaba particularmente interesado en el trabajo de Rousseau, incluso
llegando a reemplazar los 11 volmenes de la edicin de 1775 con la edicin mucho ms
amplia de la STN de 1782. El ensayo de Darnton resulta particularmente importante porque
arguye que pasar del que al como de la lectura es un paso extremadamente difcil. Las
cartas que Ranson envi con sus rdenes revelan algo acerca de la forma en que creaba el
sentido de los libros que compr. Comparndolas con otras enviadas a la STN, el autor es
capaz de hacer algunas cautelosas generalizaciones sobre la lectura en este perodo. Las
frecuentes referencias de la calidad material de los libros, por ejemplo, lo lleva a sugerir
que muchos lectores compartieron esta conciencia tipogrfica75.
Las cartas de Ranson muestran como las ideas de Rousseu acerca de la educacin y
el cuidado de los nios se integr a su vida familiar y que l estaba interesado en la vida del
autor, reuniendo tanto informacin sobre l como le fuera posible. Al comparar esta
respuesta a Rousseau con aquellas descritas en castas enviadas al autor en 1761, Darnton
argumenta que las lecturas rousseauneanas fueron un fenmeno importante en Francia
prerevolucionaria76. En este sentido, el lector rousseano es un tipo importante de lector, al
filo de una nueva forma de pensar acerca de los textos, pero no tpico de la era en que l
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lea, de la misma forma que los facilitadores renacentistas de Jardine y Grafton slo son
tpicos de un sector particular de la sociedad. La sugerencia de Darnton que Rousseau
ense a sus lectores a digerir libros tan completamente que la literatura se absorbiera en
la vida muestra el tipo de prctica de lectura que el cree comenz a emerger en el
comienzo del perodo romntico, pero tambin es muy revelador de su metodologa.
Aunque lo suficientemente penetrante para dar nueva voz al lector a travs de cartas,
Darnton todava da cuenta del proceso de lectura centrndose en el texto. Rousseau es
imaginado enseando a Ranson, quien se dice representa al mismo tiempo el lector ideal
supuesto en el texto y el verdadero lector que compr el libro 77. Por supuesto, algunos
lectores pueden, desde luego, haber respondido al texto en esta forma, pero a menudo
parece que por concentrarse en la lectura que Ranson hace de Rousseau Darnton elude
muchas de las complejidades de su vida como lector.
El estudio de caso del autor se produjo como una forma de explorar la posibilidad de
aplicar la teora de respuesta del lector a un lector histrico, pero el tambin lo usa para
presentar un reto importante a una de las formas de pensar la lectura despus de 1750.
Como el nota en otro lado, los historiadores de la lectura a menudo miran el interjuego de
opuestos binarios que marcan un supuesto cambio de paradigma leer pasando las pginas
de un codex como opuesto a leer desenrollando un volumen o leer textos impresos como
contraste de leer manuscritos. En estudios del siglo dieciocho leer extensivamente
distintos tipos de material al mismo tiempo se opone a menudo a leer intensivamente
examinando unos pocos libros a la vez 78. Este movimiento de intensivo a extensivo es
referido a veces como la revolucin de la lectura. Esta frase fue utilizada primero por
Rolf Engelsing para describir los cambios en la propiedad y consumo de libros en Alemania
urbana despus de 1750, pero el trmino ha sido adoptado para describir al mismo tiempo
la Europa del siglo dieciocho y Amrica del siglo diecinueve 79. Estos estudios sugieren que
a medida que los libros se volvieron ms accesibles, los lectores se movieron de un estilo
de lectura intensivo a uno extensivo. En el modo intensivo, los lectores tienen acceso
a un nmero limitado de libros a menudo de tipo religioso, o diseados para ser ledos
regularmente. Este tipo de lectura a menudo fue practicada pblicamente y en voz alta, el
recitado y aprendido de memoria le dio a la palabra escrita un fuerte sentido de autoridad.
En contraste, los lectores extensivos pasaban rpidamente de un texto a otro. La mayor
parte de sus lecturas tena lugar en privado y silenciosamente, y la palabra escrita ya no
estaba permeada por el mismo poder. El estudio de caso de Darnton pone a prueba y reta la
hiptesis de revolucin en la lectura. Ranson ley un amplio rango de textos pero no pas
simplemente de un libro al siguiente. El fue un rousseauneano apasionado que incorpor
las ideas del filsofo en el centro de su vida mientras arm su negocio, se enamor, se
cas y cri a sus hijos80.
Un reto similar al modelo de revolucin en la lectura viene de la mano del estudio de caso
de John Brewer de un lector de clase media ingls en el mismo perodo, Anna Larpent. Los
diarios de Anna Larpent dejan constancia que entre 1773 y 1783 ley 440 ttulos de muchos
gneros distintos. Novelas y obras eran a menudo ledas en voz alta a su familia, pero ella
tambin realizaba lecturas regulares, repetidas, de sermones y de la Biblia mientras estaba
sola en su habitacin. Al igual que Darnton, Brewer describe un lector que realizaba una
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diversidad de prcticas de lectura. El concluye que si se construyera una teora general de la
lectura a partir de este recuento sera que las prcticas de lecturas no se volvieron ms
extensivas sino ms diversas. Al final del siglo dieciocho modos extensivos e intensivos
fueron complementarios antes que incompatibles 81. Otros estudios de caso han
cuestionado el optimismo de la teora de la revolucin en la lectura. Otto Van Eck, un
jovencito de una familia de la gentry holandesa que llev un diario a principios de 1790,
era un lector reticente, forzado a estudiar por padres que controlaban su acceso a los
textos82. Un estudio reciente de Samuel Johnson como lector sugiere cun compleja y
contradictoria puede ser el recuento individual de las prcticas de lectura de hombres y
mujeres83. He sido cuidadoso de no imponer el modelo de la revolucin en la lectura a las
fuentes con que lidio en este estudio.
Ms all de los estudios de caso
Antony Grafton termina su perspicaz anlisis de las diferentes fases de la recuperacin de la
historia de la lectura despus de la Segunda Guerra Mundial con la sugerencia de que todos
los casos futuros estudios de caso deberan preocuparse por las dificultades locales y
particulares ms que en generalizaciones amplias84. Otros historiadores se han preocupado
porque este recobrar de la individualidad de la prctica de la lectura favorece
comparaciones y anlisis sincrnicos ms que explicaciones diacrnicas e identificacin de
diferencias de comportamiento a lo largo del tiempo. James Raven ha argido que una
solucin a este problema reunir los mltiples estudios de caso de lectores, basados en
recuentos de lectores y observadores de lectores, en conjuncin con otras evidencias y
aproximacin. Margaret Spufford, David Vincent y Jonathan Rose han producido estudios
diacrnicos de lectores humildes usando autobiografas para identificar perspectivas
compartidas y cambios en las prcticas 85. En forma similar, Jacqueline Pearson ha
producido estudios de cuatro mujeres lectores dando algn sentido a la forma en que la
lectura de las mujeres cambi entre el fin de la Restauracin y el temprano siglo diecinueve
como parte de un estudio ms amplio que agrupa gran cantidad de fuentes distintas,
incluyendo representaciones de mujeres leyendo en textos literarios. Como ella reconoce
varios recuentos de la lectura y escritura en los siglos dieciocho y diecinueve han aceptado
demasiado fcilmente los estereotipos contemporneos que se desarrollaron al servicio de
intereses privilegiados, sin contrastarlos con los registros histricos, pero su argumento
que la evidencia de la construccin del lector puede ser tan importante como aquella
provista por los lectores histricos es convincente86.
Muchos estudios recientes comparten la preocupacin de Pearson acerca de los lectores
implcitos (como Iser llama aquellos lectores hipotticos a quienes se dirige el texto) y el
lector dentro de la narrativa. El trabajo de Garrett Stewart, por ejemplo, se concentra
particularmente en la forma como la novela del siglo diecinueve inscribe la agencia de su
activacin tratando de Querido [Dearing] al lector. Pearson sugiere que sumemos su
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idea del lector conscripto a la lista comenzada por Freund87. Sin embargo, el estudio de
Patrick Brantlinger sobre la lectura de novelas en el mismo perodo sospecha de la
habilidad del autor para controlar una audiencia en la forma que Stewart sugiere, y arguye
que de Henry Fielding a Henry James, la prctica de comentarios autorales quiz hace
poco ms que registrar los nervios del autor acerca de cmo sus historias pueden ser
malinterpretadas por los lectores a quienes no tienen forma de conocer, mucho menos
controlar88. Brantlinger se preocupa particularmente con la escritura que estaba ansiosa
respecto del auge de la literatura de masas. Kate Flint argumenta que la lectura provoc
bastante ansiedad durante el perodo victoriano especialmente cuando era la lectura de
mujeres o la clase trabajadora. Su propio estudio se centra en el amplio rango de contextos
en los cuales la mujer lectora era construida como un tpico discreto entre 1837 y 1914,
incluyendo diarios y peridicos; textos mdicos y psicolgicos; manuales de consejos para
chicas jvenes, esposas, sirvientes, gobernantas; trabajos educativos y religiosos;
autobiografas; cartas; diarios personales; ficcin; versos; pinturas; fotografas y arte
grfico. Ella hace remarca que el discurso de la mujer lectora afect la composicin,
distribucin y marketing de la literatura: los textos eran recibidos, clasificados e
interpretados por editores y crticos dentro de un contexto de lo que las mujeres deberan o
no leer, y lo que ellas esperaban de sus libros. El discurso de la mujer lectora fue
conducido por hombres y mujeres, y la nocin de mujer impresionable que necesitaba ser
protegida contra los peores excesos de la lectura impresa contempornea (a menudo
representada por la novela) ayud a sostener y reforzar estructuras patriarcales
dominantes89. Otros estudios han prestado similar atencin a la iconografa de la lectura.
William Beatty Warner y Elizabeth Long han notado la importancia de la representacin
visual de la mujer lectora de novela en el arte del siglo dieciocho. Long contrasta la figura
del lector masculino, absorbido en el estudio acadmico, con la de la mujer auto-absorbida,
para sugerir que la representacin visual ha tendido a trivializar (y erotizar) la lectura
femenina90.
Long sostiene que la representacin de la lectura como una actividad solitaria ha llevado a
la invisibilidad histrica de los grupos de lectura. El suyo es un de los estudios recientes
que han explorado las prcticas colectivas de lectura en clubes de libros y sociedades
literarias a la luz del trabajo de Janice Radway sobre comunidades lectoras de novelas.
Long y Jenny Hartley colocan los clubes de libros de mujeres contemporneos dentro del
contexto de aquellos grupos que surgieron durante el siglo diecinueve91. Elizabeth McHenry
ha utilizado los registros de las asociaciones literarias afro-americanas para mostrar la
importancia de aquellas instituciones para los lectores negros a lo largo de los siglos
diecinueve y veinte92. Tales estudios han ayudado a atraer la atencin hacia grupos de
lectores de otra forma olvidados. El trabajo de Bill Bell, por ejemplo, se ha concentrado en
la experiencia de la lectura a bordo de barcos entre aquellos que dejaban las Islas Britnicas
para asentarse en el Nuevo Mundo. Una vez afianzados, mantuvieron conexiones con las
comunidades que haban dejado atrs enviando cartas, pidiendo peridicos y otros textos
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que les recordaran su hogar93. Todos estos estudios insisten en que tomemos en cuenta la
lectura como un acto social antes que solitario. Como argumento en los Captulos 4 y 5, las
reglas y regulaciones gobernando la suscripcin a bibliotecas, clubes de libros y sociedades
nos ayudan a entender las prcticas sociales concretas de aquellas comunidades lectoras.
Otros historiadores se han ido ms all del tratamiento sincrnico del lector individual
observando como un gnero especfico ha sido ledo a travs del tiempo. Algunos ejemplos
incluyen: los trabajos de D. R. Wolf sobre el consumo de historia en el perodo temprano
moderno y Adam Smith en la circulacin y trasmisin de miscelneas impresas durante la
mitad del siglo diecisiete.
Tales estudios funcionan produciendo una serie de micro-historias basadas en diarios, libros
de apuntes y marginalia94. El trabajo de Heather Jackson sobre esta ltima ha demostrado
que es posible usarla para producir una historia ms amplia de los cambios en las prcticas
de lectura. Ella arguye que los lectores comentaristas de fines del siglo dieciocho
compartan un buen nmero de prcticas. Ellos hacan extractos, construan redes de
informacin a travs de referencias cruzadas y disfrutaban la licencia para ilustrar ms o
menos ad lib. Para la mitad del siglo diecinueve, sin embargo, el lector comentarista
estaba en retirada en tanto las bibliotecas pblicas y la educacin compulsiva unieron
fuerzas para desalentar la hechura de notas, que vino a ser estigmatizada como
antisocial95.
Sin embargo, no todo el mundo est convencido de que recolectar este tipo de evidencia
producir una historia de la lectura. William St Clair es escptico respecto del uso de
reportes de respuestas individuales porque nunca pueden ser, en el mejor de los casos,
algo ms all de una pequesima muestra, sobreviviente por azar, y quiz demasiado poco
representativa de un total muchsimo ms amplio de actos de recepcin que nunca se
convirtieron en palabras en la mente del lector, mucho menos an puesto por escrito. El
contina diciendo que este tipo de evidencia es til para ayudar a salir del crculo cerrado
implcito en aproximaciones exclusivamente basadas en textos, pero el cree que solo
entendiendo qu textos estuvieron disponibles ms ampliamente nos permitir entender
cmo se comunicaron las ideas durante un perodo histrico dado. Por ejemplo, es
particularmente crtico del trabajo sobre literatura americana que hace amplias
afirmaciones acerca de la mentalidad de los colonialistas basadas solamente en aquellos
libros compuestos y manufacturados en asentamientos continentales que ms tarde se
convirtieron en los Estados Unidos. Lo que l describe como una historia de la lectura a
menudo ofrece en cambio una imagen de un mundo colonial que importaba libros de
Inglaterra y otras partes de Europa. Los textos americanos eran entonces solo una
pequea porcin de los textos que ledos y no pueden ser usados para describir las
mentalidades coloniales.96
El mayor logro de St. Clair es, por supuesto, haber puesto esta metodologa en prctica para
producir una historia cuantificada de la lectura que observa el impacto de los textos sobre
las mentalidades britnicas entre 1780 y 1840 (p. 439).
Como ya se not, su investigacin de los textos que eran ms frecuentemente reproducidos
durante el perodo romntico, lo cual inclua muchas reimpresiones, revisa radicalmente las
historias literarias tradicionales que tienden a enfocarse solamente en aquellos libros
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producidos por primera vez. De hecho, el utiliza el viejo canon, junto con los otros textos
ms frecuentemente reproducidos de la era, para moldear, o reconstruir la corriente
principal de ideologa oficial del perodo, que tambin describe, a partir de un trmino
adaptado por Jauss, como proveedor de un horizonte de expectativas contra las cuales
pueden juzgarse textos y mentalidades (p. 269). Central a esta corriente ideolgica eran
los textos oficiales como la Biblia, y Justice de Burn, de los cuales se vendieron en
grandes cantidades, y tratados religiosos, muchos de los cuales se distribuan gratuitamente.
Libros de conducta y volmenes de teora literaria, como Lectures de Blair ayud a dar
forma a las prcticas de lectura. Trabajos religioso-filosficos, como Sermons de Blair eran
particularmente comunes. Resumidos, puestos en antologas, e incluidos en libros escolares,
tambin se utilizaban en la iglesia. Para ser un miembro de la nacin lectora era necesario
experimentar, entonces, estos textos en una alguna forma. St Clair es cuidadoso de no
sugerir que el peso de la prensa es lo mismo que influencia, pero el argumenta que el
texto de Mary Wollstonecraft Vindication of the Rights of Woman (1792) tuvo poca
influencia sobre las mentalidades del perodo porque, aunque hubo tres ediciones
publicadas durante 1790, no fue reimpreso o pirateado, siendo simplemente superado por
el simple peso de los libros de conducta quienes se manifestaban en contra de l (p.278).
Despus de la tercera edicin de 1796, Vindication no fue vuelto a publicar en Inglaterra
por casi cincuenta aos. Esto es una brillante reafirmacin del impacto cultural de uno de
los textos ms radicales del perodo, pero St Clair tambin usa la nocin de horizonte
principal de expectativas para teorizar y dar cuenta de las formas en que los textos poltica
y estticamente radicales eran ledos. Todos los textos radicales si eran ledos siquiera, l
sugiere, habran sido medidos contralas normas conservadoras construidas por los textos de
la corriente ideolgica principal. La virulencia de la reaccin a Byron y Shelley es
evidencia que su trabajo no encajaba en el horizonte de expectativas asociadas con la
literatura principal. Los lectores de Childe Harold de Byron eran confundidos por el
poema porque les pareca escrito en un espritu mortal de desdn y odio y da un ejemplo
de un lector tan indignado por la rescritura de Shelley de la esttica dominante que fue
forzado a denunciarlo en prensa (p. 288, 289).
Como en la teora original de Jauss de un horizonte de expectativas, que intent medir la
distancia esttica de un texto desde un horizonte normativo, la nocin de una corriente
principal ideolgica de St Clair obviamente favorece textos controversiales que rompen la
norma, y creo que es ms apropiada en esta instancia para crear una lectura de Byron (en el
sentido crtico literario) que para describir las formas posibles en que su trabajo fue
consumido durante el perodo. Y, mientras la nocin de que un texto como The Vindication
tuvo poca influencia sobre la mentalidad general del perodo es valiosa al demostrar que
lo que no se encuentra disponible para leer es esencial a la historia de la lectura- esta
insistencia en la habilidad ideologa dominante para superar las nuevas ideas parece
innecesariamente negativa. Concibe una mentalidad dominante, antes que mentalidades.
Por supuesto, St. Clair nota, que para 1820 algunos textos poltica y estticamente
radicales, incluyendo a Don Juan de Byron, en realidad disfrutaron de una amplia
audiencia. Tales textos, evidentemente tenan una influencia que fue mucho mayor que los
textos radicales tempranos como Vindication, y aunque l lidia con lo que llama el canon
radical, la forma en que estos textos impactaron o cambiaron las mentalidades de los
lectores que previamente solo haban experimentado el viejo canon y los textos oficiales no
es tratado. Se dice que Don Juan tuvo un efecto importante sobre los Cartistas y otros
lectores politizados de la clase trabajadora, pero el horizonte conservador parece no haber

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cambiado. De hecho, ambos el indignado conservador y los Cartistas parecen reconocer
el radicalismo esencial de Shelley o Byron en cualquiera de las formas que recibieron el
texto, y cualquiera haya sido su formacin intelectual97.
El argumento de que la mayora de los libros baratos era deliberadamente de naturaleza
conservadora es particularmente importante, pero no creo que tengamos que asumir que
ellos eran necesariamente ledos de forma conservadora, como el modelo de St Clair parece
sugerir. De hecho, quiz los objetos impresos ms comnmente reproducidos de la era, los
textos de la ideologa oficial habran percolado a un vasto orden de diferentes comunidades
de lectura con diferentes intereses. A pesar de hacer referencias en otro lado a la
autonoma del lector y al lector resistente. El horizonte de expectativas de St Clair
parece dejar poco lugar para aquellos que crearon significados radicales del mismo texto
asociado con la ideologa conservadora gobernante (p. 5). Como Jonathan Rose argumenta,
an cuando la gente trabajadora lee libros aprobados y provistos por las clases
gobernantes, no haba garanta que ellos leeran los textos como sus patrones deseaban.
Las autobiografas de clase trabajadora proveen un nmero de ejemplos de textos oficiales
siendo ledos de esta manera. El Cartista John James Bezer ley Pilgrims Progress de
Bunyan como un cuento de rebelin y encontr que incluso los contenidos de la escuela
dominical o biblioteca de la prisin podan ser ledos contra la corriente 98. Grupos
diferentes de lectores pueden leer los mismos textos en formas muy diferentes. Mi ltimo
captulo, por ejemplo, muestra como algunos lectores de clase trabajadora usaron la Biblia
para cuestionar las ideas dominantes acerca de los derechos de propiedad.
El argumento de St Clair que la evidencia que tenemos de respuestas de lectores reales
nunca puede ser ms que una pequesima muestra, sobreviviente por azar, y quiz
demasiado poco representativa tiene que ser tomado seriamente, sin embargo. Fueron
solamente miembros inusualmente formados de las clases trabajadores quienes crearon las
autobiografas examinadas por Rose y Vincent, y los contenidos de aquellas y de otros
escritos autobiogrficos son a menudo sobre-determinados por el contexto en que fueron
publicados. La serie de estudios de caso de Pearson de mujeres lectoras incluye a Elizabeth
Moral Carter (1717-1806), cuyo trabajo fue cuidadosamente editado por su sobrino para
presentar su correccin moral.
Los cdigos que restringan lo que era apropiado leer llev incluso a algunas mujeres a
censurar sus, ostensiblemente privadas, notas de lectura99. A principios del siglo diecinueve
an las autobiografas de la clase trabajadora tenan sus propios cdigos y convenciones.
Aceptar la evidencia de lectores, como Gabriel Harvey, Jean Ranson y Anna Larpent como
tpicos o comunes sera un claro error dado que ellos tuvieron mucho mayor acceso a
textos recientemente publicados que muchos de sus contemporneos. Sin embargo, esto no
significa que debamos desechar la evidencia de lectura que ellos revelan. De hecho, el
concepto de lector comn o tpico ha comenzado a aparecer cada vez ms anacrnico a
los acadmicos que estn preocupados con temas de diferencia y diversidad. Para Kate
Flint, la evidencia de lo que mujeres individuales estaban leyendo realmente complica
nuestra visin de la mujer lectora del siglo diecinueve desafiando muchas de las
generalizaciones avanzadas por los comentaristas contemporneos. Ella contina
sugiriendo que tal evidencia nos recuerda las circunstancias especficas, las variables de
ocupacin parental e influencia familiar, vidas urbanas y rurales, afiliaciones religiosas,
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parientes entusiastas y modos de educacin que militan contra establecer prolijas
tendencias de generalizacin contempornea o retrospectiva 100. El argumento de Flint es
apoyado por el trabajo de Jason Scott-Warren sobre un lector moderno temprano cuyos
excntricos patrones de lectura no podan haber sido predichos por el contenido del
libro. De hecho, tales estudios de caso son invaluables porque nos ayudan a recobrar algo
del individualismo obstinado e irreductible del lector101. Trminos como la mujer
lectora, o el lector tpico de la temprana crtica de respuesta del lector, tiende a oscurecer
la diversidad de lectores individuales y el rango de prcticas de lectura disponibles en
cualquier momento histrico102.
Este libro busca exponer la diversidad y el rango de diferentes prcticas de lecturas que
podan realizarse en un nmero de diferentes momentos histricos entre 1695 y 1870.
Aunque a menudo revela el obstinado individualismo del lector, no sugiere que toda lectura
es inherentemente de apropiacin, anrquica o subversiva. La lectura no puede ser
deducida de los textos de que hace uso, pero la mayor parte de los lectores examinados
aqu tiende a obedecer reglas, seguir sistemas lgicos, imitar modelos, como sugiere
Chartier. An si sus propias lecturas son tan impredecibles y excntricas como aquellas
exploradas por Scott-Warren, a menudo son parte de una comunidad de lectura ms amplia
con la cual comparten textos; los testimonios individuales en varias ocasiones exponen
reglas colectivas. Como Adrian Johns ha argumentado, la historia del libro nos ha enseado
que los textos son incapaces de forzar concurrencia, pero esto no significa que no
podamos describir cmo fueron usados en circunstancias particulares, por individuos
especficos o por grupos de personas. De la misma forma que Johns ha observado los
experimentos cientficos del siglo diecisiete, yo he intentado reconstruir cmo los textos
fueron usados por esta gente, aqu, en estas circunstancias, con estos resultados103. Cada
captulo observa ms de un lector para poder sugerir algo sobre el rango de diferentes
prcticas de lecturas disponibles en aquel momento.
Las fechas de inicio y finalizacin de este estudio no son enteramente arbitrarias. El ao
1695 marca el abandono de censura estatal con la cancelacin del Acta de Licencia
[Licensing Act] de 1690 y a menudo es tomado como representante del momento en que la
sociedad britnica comenz a ser dominada por la prensa. Varios trabajos recientes sobre la
historia del libro en Inglaterra usan 1695 de esta forma aunque reconociendo que simplifica
demasiado un perodo de transicin mucho ms complejo. No es mi intencin hacer una
distincin entre lectores del siglo diecisiete y dieciocho que hara resurgir la gran narrativa
de una transicin de lectura intensiva a extensiva, pero 1695 provee un lmite entre los
grupos de lectores examinados aqu y aquellos documentados en un rango de estudios
recientes resumidos en el cuatro volumen de Cambridge History of the Book in Britain el
cual cubre el perodo 1557-1695104. Ciertamente hubo un sostenido incremento en la
produccin impresa en la medida que ms prensas se volvieron activas despus de 1695, y
la mayor parte de las historias de la cultura impresa britnica han asumido que el siglo
dieciocho vio un continuo incremento en la lectura para todas las clases. Sin embargo, el
reciente trabajo revisionista de St Clair sugiere que no fue hasta el ltimo cuarto del siglo
que la industria de la publicacin mir ms all de persuadir a los grupos con mayores
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ingresos de consumir ms libros105. Los Captulos 2 y 3, que observan la lectura en el
perodo 1695-1770 confirman ampliamente la sugerencia de St Clair que los libros nuevos
estaban confinados principalmente a los ricos, pero al considerar nuevos lectores de tipo
medio, como el oficial de impuestos John Dawson, he descubierto un rango de variadas
prcticas de lectura y comunidades que los estudios basados en el examen de la produccin
imprenta fcilmente pueden pasan por alto. Los Captulos 4 y 5 observan la lectura en el
nuevo, ms comercial, mundo del perodo romntico, prestando particular atencin a las
instituciones de lectura que se desarrollaron en este perodo como las bibliotecas mviles.
Los Captulos 5 y 6 analizan las formas en que comunidades diferentes consumieron los
tems impresos ms comnmente reproducidos del temprano siglo diecinueve, incluyendo
el nuevo rango de textos reimpresos que se estuvieron disponibles despus de 1774.
Mi fecha de finalizacin de 1870 es quiz ms disputable. El captulo 6 concluye
analizando la lectura de aquellos objetos identificados por Eliot como los productos ms
comunes de la sociedad industrial moderna, el peridico semanal y el poster publicitario,
para sugerir que los tipos fuentes autobiogrficas que he usado a travs de este estudio son
mayormente inadecuados para lidiar con la audiencia masiva y los nuevos espacios de
lectura que aparecieron durante 1840 y 1850. Espacios como los puestos de libros de las
estaciones de tren y la acumulacin de propagandas permiti la emergencia de nuevas
formas de lecturas dispersas que son particularmente difciles de rastrear.
La representacin de aquellos espacios producidos durante 1850 y1860 permite pensar
cmo fueron usados, pero como este captulo reconoce ellos fueron a menudo parte de un
discurso complejo de la lectura que estaba ansioso acerca de la forma en que lo impreso
estaba proliferando. No comparto esta ansiedad, desde luego, pero el vasto rango de
diferentes relaciones con la lectura que estaban siendo objeto de inters por la industria de
publicacin en 1870 sugiere que una aproximacin diferente a aquella tomada por este
estudio necesitar mapear la experiencia de la lectura a fines del siglo diecinueve106.
Como la mayora de los historiadores de la lectura, soy resistente a reproducir la gran
narrativa de la lectura que va de intensiva a extensiva, pero esto no significa que este
estudio no est interesado en describir el cambio histrico. Agrupando estos estudios de
caso espero reemplazar aquellos trminos opuestos con una visin ms matizada de las
varias prcticas disponibles a los lectores en el siglo dieciocho y despus.

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