EL SISMGRAFO

El problema mecnico a resolver para registrar un terremoto y medir las direcciones y

magnitudes de los movimientos terrestres consiste en que el propio instrumento debe
apoyarse en el suelo y por consiguiente tambin se mover. Dado que el instrumento no
puede ser separado fsicamente de la tierra, el diseador de sismgrafos ha de aplicar el
principio de la inercia para salvar el efecto de la unin. La inercia, tendencia de
cualquier masa a oponerse a un cambio de estado de inmovilidad o de movimiento
uniforme en lnea recta, es tanto mayor cuanto mayor es la masa del objeto.
As pues, para registrar un terremoto, puede suspenderse una masa pesada, por ejemplo,
una bola de hierro, de un alambre muy fino o de un muelle flexible. Como se representa
en la figura 8.7. Cuando la tierra se mueva adelante y atrs o arriba y abajo segn el
movimiento de las ondas ssmicas, la masa grande se mantendr casi inmvil debido a
que el alambre o el muelle que la aguanta se dobla fcilmente y no transmite el
movimiento a travs del peso. Si ahora se aade una pluma al peso, de modo que su
punta roce una hoja de papel enrollado alrededor de un tambor giratorio, la pluma
trazar una lnea ondulada en el papel. Las sacudidas fuertes producirn ondas de gran
amplitud (distancia desde la posicin de inmovilidad hasta un pico o una depresin) y
los temblores dbiles darn ondas de poca amplitud. Cuanto mayor sea el nmero de
movimientos atrs y adelante por segundo (es decir, la frecuencia), tanto ms numerosas
y prximas entre s resultarn las ondulaciones de la lnea (fig. 8.8).
FIGURA 8.7 La inercia de una masa grande brinda un mtodo para observar, ondas
ssmicas. Los movimientos horizontales pueden detectarse con el dispositivo mecnico
representado en A, y los movimientos verticales. Con el indicado en B. En realidad
ninguno de los dos, mecanismos resultara til sin perfeccionarlos.
FIGURA 8.8 Amplitud y frecuencia de las ondas ssmica.
FIGURA 8.9 Principio de un sismgrafo pendular horizontal de tipo engoznado. Los
movimientos del, terreno resultan muy magnificados mediante el uso de un rayo de luz
reflejado desde un espejo.

El sismgrafo tal como lo hemos descrito es demasiado sencillo para que resulte
prctico. En primer lugar, el movimiento del suelo es tan leve que debe magnificarse
mucho para que pueda producir un registro apto para ser estudiado. Sabemos que un
espejito de bolsillo sirve para reflejar un punto de luz en la pared de una casa distante y
que un giro muy pequeo de la mano hace saltar el punto de luz varios metros. En el
sismgrafo, puede fijarse un espejo a la masa pesada y reflejarse una banda de luz muy
fina desde l hasta un papel fotogrfico fijado al lento tambor que gira (fig. 8.9). (Por
supuesto que la habitacin ha de estar a oscuras el instrumento ha de estar encerrado,
de modo que slo un puntito de luz imprima una lnea en el papel fotogrfico.) Una vez
quitado y revelado, este papel se convierte en el registro del terremoto: el sismograma.
Para que el aparato tenga un valor cientfico real, se requerir un reloj de gran precisin
que registre el momento en que sucede cada acontecimiento representado en el papel.
Una manera de conseguirlo es instalar un mecanismo de relojera en el tambor, de modo
que controle con precisin la velocidad a la cual ste gira y que a intervalos de un
minuto marque una mella pequea y aguda en la lnea que se registra. De este modo es
posible decir con exactitud cundo llega a la estacin de observacin un tren de ondas
particular.
Una segunda dificultad inherente al aparato sencillo descrito primero es la de que las
ondas ssmicas suben y bajan muy lentamente, de modo que cada movimiento atrs y
adelante del suelo suele tardar varios segundos. El alambre del que cuelga la masa
pesada debera medir por lo menos 25 m de longitud para evitar que el peso -que se

comporta como un pndulo simple- oscilara casi con la misma frecuencia que las ondas
(o ms de prisa). Para construir
un sismgrafo prctico, el peso puede colgarse de un soporte engoznado a modo de
puerta, como se muestra en la figura 8.9. Cuando el poste engoznado se incline
levemente, la puerta oscilar lentamente. Al igual que un pndulo de alambre muy largo.
Una tercera dificultad es la de que cualquier pndulo tiende a seguir oscilando segn
una frecuencia natural que depende de su longitud. Dado que un registro de estos
movimientos pendulares enmascarara los movimientos del terremoto, es necesario
aadirle al pndulo un mecanismo amortiguador, es decir, un aparato que le impida
oscilar a su propia frecuencia natural.
En los sismgrafos modernos se usan aparatos magnticos y electrnicos para captar,
amplificar, filtrar y registrar los movimientos de la tierra de manera anloga a como un
fongrafo de alta fidelidad utiliza un fonocaptor magntico, un amplificador
transistorizado y un altavoz magntico, en lugar del cabezal y la trompa del viejo
gramfono mecnico.
Para analizar adecuadamente los terremotos, debe funcionar simultneamente una
batera completa de sismgrafos (fig. 8.10), porque cada instrumento registra
nicamente el movimiento de las ondas en una lnea particular de movimiento, por
ejemplo, este- oeste,
norte-sur o verticalmente. Adems, las ondas ssmicas comprenden una amplia gama de
frecuencias superpuestas de manera compleja. Lo mismo que un receptor de radio, cada
sismgrafo est sintonizado para recibir una banda de frecuencia particular, y por lo
tanto se necesitan varios para registrar toda la gama.
FIGURA 8.10 A. Sismgrafo horizontal que detecta ondas ssmicas de periodo largo.
Bsicamente, el mecanismo corresponde al diseo ilustrado en la figura 8.9. B.
Sismmetro vertical que mide ondas ssmicas", de perodo largo. (Gentileza del
Observatorio Geolgico Lamont-Doheny de ]a Universidad de Columbia.)

INTERPRETACIN DEL SISMOGRAMA

Ahora que sabemos cmo funciona un sismgrafo, podemos pasar a la interpretacin
del registro de las ondas o sismograma (fig. 8.11). Entre dos terremotos, el sismograma
muestra un registro continuo de ondas, generalmente muy pequeas, llamadas
microsismo.
Estas ondas las generan perturbaciones atmosfricas o causas distintas a las que generan
terremotos verdaderos.
El primer indicio de que ha ocurrido un terremoto fuerte en un punto distante es el
sbito inicio de una serie de ondas mayores que las medias llamadas ondas primarias
(ondas P). Estas ondas se amortiguan a los pocos minutos; luego se desencadena una
segunda racha de actividad con la llegada de las ondas secundarias (ondas S), que
suelen tener una altura mayor que las ondas primarias. Entonces el sismograma
registrar ondas suaves que aumentan mucho su amplitud hasta un mximo y luego se
desvanecen lentamente; estas ltimas ondas de gran amplitud son las ondas
superficiales. Mientras las ondas primarias y secundarias se han propagado por el
interior de la tierra, las ondas superficiales se han movido por la superficie del terreno
de modo muy parecido a como se propaga por el mar el oleaje de un temporal (figura
8.12).
En el caso de un terremoto producido a una distancia de una cuarta parte de la
circunferencia del globo (es decir. a 90 de arco o 10 000 km), las ondas primarias
tardarn unos 13 minutos en llegar a la estacin receptora, y las ondas secundarias
empezarn a llegar unos 11 minutos despus de aqullas.

Los primeros sismlogos pronto se percataron de que cuanto ms distante quedaba el

epicentro del terremoto, tanto mayor era el lapso comprendido entre la llegada de los
grupos primario y secundario de ondas. Ambos grupos parten del foco simultneamente.
pero el grupo primario se propaga ms deprisa. Asimismo, las ondas superficiales se
mueven ms lentamente y por lo tanto, siempre llegan las ltimas. Con este
descubrimiento. al que se lleg hacia 1900, se sac la conclusin obvia de que el lapso
entre la llegada de los grupos de ondas poda usarse para medir la distancia desde el
epicentro hasta la estacin sismogrfica.

La figura 8.13 es un grfico de curvas de tiempo de propagacin de ondas primarias,

secundarias y superficiales. La diferencia de tiempo de llegada de las ondas primarias y
secundarias que se lee a partir del grfico por medio de la separacin vertical de las dos
curvas, corresponde a la distancia entre el foco y el sismgrafo, medida a lo largo de un
crculo mximo de la superficie terrestre. Como unidades de medida se usan tanto los
kilmetros como los grados de arca.
En el sismograma representado en la figura 8.11. la diferencia de tiempo de llegada de
las ondas primarias y las secundarias es de 9.4 minutos, Tal como indica la lnea de
trazos de la figura 8.12, esta diferencia de tiempo corresponde a una distancia de 8 465
km, o a un arco de 76,4.
Con la cifra de la distancia, deducida de las curvas de tiempo de propagacin sobre un
globo puede trazarse un crculo de aquel radio, que represente la posicin de todos los
puntos de origen del terremoto posibles. Cuando se trazan tres crculos de estos a partir
de tres estaciones de observacin muy distantes el epicentro del terremoto puede
situarse con un margen de error de slo un pequeo tringulo (fig. 8.14).