CAPTULO I

1.1introduccion
.Importancia del problema:

Los ros, lagos y mares recogen, desde tiempos inmemoriales, las basuras producidas por
la actividad humana.
El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificacin. Pero esta misma
facilidad de regeneracin del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero
habitual en el que arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades. Pesticidas,
desechos qumicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades
mayores o menores, al analizar las aguas de los ms remotos lugares del mundo. Muchas
aguas estn contaminadas hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y
dainas para la vida.
La degradacin de las aguas viene de antiguo y en algunos lugares, como la desembocadura
del Nilo, hay niveles altos de contaminacin desde hace siglos; pero ha sido en este siglo
cuando se ha extendido este problema a ros y mares de todo el mundo.
Primero fueron los ros, las zonas portuarias de las grandes ciudades y las zonas industriales
las que se convirtieron en sucias cloacas, cargadas de productos qumicos, espumas y toda
clase de contaminantes. Con la industrializacin y el desarrollo econmico este problema se
ha ido trasladando a los pases en vas de desarrollo, a la vez que en los pases desarrollados
se producan importantes mejoras.

Alteraciones fsicas del agua

Alteraciones fsicas

Caractersticas y contaminacin que indica

Color

El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos, pardos, amarillentos o

verdosos debido, principalmente, a los compuestos hmicos, frricos o los pigmentos
verdes de las algas que contienen..
Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores pero, en general, no se
pueden establecer relaciones claras entre el color y el tipo de contaminacin

Olor y sabor

Compuestos qumicos presentes en el agua como los fenoles, diversos hidrocarburos,

cloro, materias orgnicas en descomposicin o esencias liberadas por diferentes algas
u hongos pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua, aunque estn en muy
pequeas concentraciones. Las sales o los minerales dan sabores salados o metlicos,
en ocasiones sin ningn olor.

Temperatura

El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases (oxgeno) y aumenta,

en general, la de las sales. Aumenta la velocidad de las reacciones del metabolismo,
acelerando la putrefaccin. La temperatura ptima del agua para beber est entre 10 y
14C.
Las centrales nucleares, trmicas y otras industrias contribuyen a la contaminacin
trmica de las aguas, a veces de forma importante.

Materiales en
suspensin

Partculas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar disueltas, son
arrastradas por el agua de dos maneras: en suspensin estable (disoluciones
coloidales); o en suspensin que slo dura mientras el movimiento del agua las
arrastra. Las suspendidas coloidalmente slo precipitarn despus de haber sufrido
coagulacin o floculacin (reunin de varias partculas)

Radiactividad

Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos sobre todo a
isotopos del K. Algunas actividades humanas pueden contaminar el agua con
istopos radiactivos.

Espumas

Los detergentes producen espumas y aaden fosfato al agua (eutrofizacin).

Disminuyen mucho el poder autodepurador de los ros al dificultar la actividad
bacteriana. Tambin interfieren en los procesos de floculacin y sedimentacin en las
estaciones depuradoras.

Conductividad

El agua pura tiene una conductividad elctrica muy baja. El agua natural tiene iones
en disolucin y su conductividad es mayor y proporcional a la cantidad y

caractersticas de esos electrolitos. Por esto se usan los valores de conductividad

como ndice aproximado de concentracin de solutos. Como la temperatura modifica
la conductividad las medidas se deben hacer a 20C

Alteraciones qumicas del agua

Alteraciones qumicas

Contaminacin que indica

pH

Las aguas naturales pueden tener pH cidos por el CO2 disuelto desde la
atmsfera o proveniente de los seres vivos; por cido sulfrico procedente
de algunos minerales, por cidos hmicos disueltos del mantillo del suelo.
La principal substancia bsica en el agua natural es el carbonato clcico
que puede reaccionar con el CO2 formndo un sistema tampn
carbonato/bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales pueden tener
pH muy cido. El pH tiene una gran influencia en los procesos qumicos
que tienen lugar en el agua, actuacin de los floculantes, tratamientos de
depuracin, etc.

Oxgeno disuelto OD

Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de oxgeno, lo que

es fundamental para la vida. Si el nivel de oxgeno disuelto es bajo indica
contaminacin con materia orgnica, septicizacin, mala calidad del agua
e incapacidad para mantener determinadas formas de vida.

Materia orgnica biodegradable:

Demanda Bioqumica de Oxgeno
(DBO5)

DBO5 es la cantidad de oxgeno disuelto requerido por los

microorganismos para la oxidacin aerobia de la materia orgnica
biodegradable presente en el agua. Se mide a los cinco das. Su valor da
idea de la calidad del agua desde el punto de vista de la materia orgnica
presente y permite prever cuanto oxgeno ser necesario para la
depuracin de esas aguas e ir comprobando cual est siendo la eficacia del
tratamiento depurador en una planta.

Materiales oxidables: Demanda

Qumica de Oxgeno (DQO)

Es la cantidad de oxgeno que se necesita para oxidar los materiales

contenidos en el agua con un oxidante qumico (normalmente dicromato
potsico en medio cido). Se determina en tres horas y, en la mayora de
los casos, guarda una buena relacin con la DBO por lo que es de gran
utilidad al no necesitar los cinco das de la DBO. Sin embargo la DQO no
diferencia entre materia biodegradable y el resto y no suministra

informacin sobre la velocidad de degradacin en condiciones naturales.

Nitrgeno total

Varios compuestos de nitrgeno son nutrientes esenciales. Su presencia en

las aguas en exceso es causa de eutrofizacin.
El nitrgeno se presenta en muy diferentes formas qumicas en las aguas
naturales y contaminadas. En los anlisis habituales se suele determinar el
NTK (nitrgeno total Kendahl) que incluye el nitrgeno orgnico y el
amoniacal. El contenido en nitratos y nitritos se da por separado.

Fsforo total

El fsforo, como el nitrgenos, es nutriente esencial para la vida. Su

exceso en el agua provoca eutrofizacin.
El fsforo total incluye distintos compuestos como diversos ortofosfatos,
polifosfatos y fsforo orgnico. La determinacin se hace convirtiendo
todos ellos en ortofosfatos que son los que se determinan por anlisis
qumico.

Aniones:
cloruros

indican salinidad

nitratos

indican contaminacin agrcola

nitritos

indican actividad bacterilogica

fosfatos

indican detergentes y fertilizantes

sulfuros

indican accin bacteriolgica anaerobia (aguas negras, etc.)

cianuros

indican contaminacin de origen industrial

fluoruros

en algunos casos se aaden al agua para la prevencin de las caries,

aunque es una prctica muy discutida.

Cationes:
sodio

indica salinidad

calcio y magnesio

estn relacionados con la dureza del agua

amonio

contaminacin con fertilizantes y heces

metales pesados

de efectos muy nocivos; se bioacumulan en la cadena trfica; (se estudian

con detalle en el captulo correspondiente)

Compuestos orgnicos

Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de procesos

industriales (automviles, lubricantes, etc.) son difciles de metabolizar
por las bacterias y flotan formando pelculas en el agua que daan a los
seres vivos.
Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de contaminacin
industrial y cuando reaccionan con el cloro que se aade como
desinfectante forman clorofenoles que son un serio problema porque dan
al agua muy mal olor y sabor.
La contaminacin con pesticidas, petrleo y otros hidrocarburos se estudia
con detalle en los captulos correspondientes.

Alteraciones biolgicas del agua

Alteraciones biolgicas del agua

Contaminacin que indican

Bacterias coliformes

Desechos fecales

Virus

Desechos fecales y restos orgnicos

Animales, plantas, microorganismos

diversos

Eutrofizacin

Cuadro de enfermedades por patgenos contaminantes de las aguas

Tipo de
microorganismo

Enfermedad

Sntomas

Bacterias

Clera

Diarreas y vmitos intensos. Deshidratacin.

Frecuentemente es mortal si no se trata adecuadamente

Bacterias

Tifus

Fiebres. Diarreas y vmitos. Inflamacin del bazo y del

intestino.

Bacterias

Disentera

Diarrea. Raramente es mortal en adultos, pero produce la

muerte de muchos nios en pases poco desarrollados

Bacterias

Gastroenteritis

Nuseas y vmitos. Dolor en el digestivo. Poco riesgo de

muerte

Virus

Hepatitis

Inflamacin del hgado e ictericia. Puede causar daos

permanentes en el hgado

Virus

Poliomelitis

Dolores musculares intensos. Debilidad. Temblores.

Parlisis. Puede ser mortal

Protozoos

Disentera amebiana

Diarrea severa, escalofros y fiebre. Puede ser grave si no

se trata

Gusanos

Esquistosomiasis

Anemia y fatiga continuas

Substancias contaminantes del agua

Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes
maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
1. Microorganismos patgenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y
otros organismos que transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis
diversas, hepatitis, etc. En los pases en vas de desarrollo las enfermedades producidas por
estos patgenos son uno de los motivos ms importantes de muerte prematura, sobre todo
de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las
aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes
presentes en el agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el
agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.
2. Desechos orgnicos. Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por
bacterias aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de

desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no

pueden vivir en estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices
para medir la contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto,
OD, en agua, o la DBO (Demanda Biolgica de Oxgeno).
3. Sustancias qumicas inorgnicas. En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales
txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves
daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se
usan para trabajar con el agua.
4. Nutrientes vegetales inorgnicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que
las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen
el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de
las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los
microorganismos, se agota el oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El
resultado es un agua maloliente e inutilizable.
5. Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina,
plsticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en
algunos casos, largos perodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el
hombre, tienen estructuras moleculares complejas difciles de degradar por los
microorganismos.
6. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del suelo y
arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son,
en trminos de masa total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez que
provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van
acumulando destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o
pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.
7. Sustancias radiactivas. Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua
y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando
concentraciones considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en
el agua.
8. Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos
industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su
capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos.
Idea general
La contaminacin de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades
humanas. En la actualidad la ms importante, sin duda, es la provocada por el hombre. El
desarrollo y la industrializacin suponen un mayor uso de agua, una gran generacin de
residuos muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluviales
y martimos que, en muchas ocasiones, son causa de contaminacin de las aguas.

En esta pgina se consideran las fuentes naturales y antropognicas de contaminacin,

estudiando dentro de estas ltimas las industriales, los vertidos urbanos, las procedentes de
la navegacin y de las actividades agrcolas y ganaderas.
Naturales
Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se
encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los ocanos contamina la biosfera
mucho ms que el procedente de la actividad humana. Algo similar pasa con los
hidrocarburos y con muchos otros productos.
Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy dispersas y no provocan
concentraciones altas de polucin, excepto en algunos lugares muy concretos. La
contaminacin de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la
mayor parte de los contaminantes, es mucho ms peligrosa que la natural.
De origen humano
Hay cuatro focos principales de contaminacin antropognica.
1. Industria. Segn el tipo de industria se producen distintos tipos de residuos.
Normalmente en los pases desarrollados muchas industrias poseen eficaces sistemas de
depuracin de las aguas, sobre todo las que producen contaminantes ms peligrosos, como
metales txicos. En algunos pases en vas de desarrollo la contaminacin del agua por
residuos industriales es muy importante.

Sector industrial

Substancias contaminantes principales

Construccin

Slidos en suspensin, metales, pH.

Minera

Slidos en suspensin, metales pesados, materia orgnica, pH,

cianuros.

Energa

Calor, hidrocarburos y productos qumicos.

Textil y piel

Cromo, taninos, tensoactivos, sulfuros, colorantes, grasas,

disolventes orgnicos, cidos actico y frmico, slidos en
suspensin.

Automocin

Aceites lubricantes, pinturas y aguas residuales.

Navales

Petrleo, productos qumicos, disolventes y pigmentos.

Siderurgia

Cascarillas, aceites, metales disueltos, emulsiones, sosas y cidos.

Qumica inorgnica

Hg, P, fluoruros, cianuros, amoniaco, nitritos, cido sulfhdrico, F,

Mn, Mo, Pb, Ag, Se, Zn, etc. y los compuestos de todos ellos.

Qumica orgnica

Organohalogenados, organosilcicos, compuestos cancergenos y

otros que afectan al balance de oxgeno.

Fertilizantes

Nitratos y fosfatos.

Pasta y papel

Slidos en suspensin y otros que afectan al balance de oxgeno.

Plaguicidas

Organohalogenados, organofosforados, compuestos cancergenos,

biocidas, etc.

Fibras qumicas

Aceites minerales y otros que afectan al balance de oxgeno.

Pinturas, barnices y
tintas

Compuestos organoestmicos, compuestos de Zn, Cr, Se, Mo, Ti,

Sn, Ba, Co, etc.

2. Vertidos urbanos. La actividad domstica produce principalmente residuos orgnicos,

pero el alcantarillado arrastra adems todo tipo de sustancias: emisiones de los automviles
(hidrocarburos, plomo, otros metales, etc.), sales, cidos, etc.
3. Navegacin. Produce diferentes tipos de contaminacin, especialmente con
hidrocarburos. Los vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan importantes daos
ecolgicos.
4. Agricultura y ganadera. Los trabajos agrcolas producen vertidos de pesticidas,
fertilizantes y restos orgnicos de animales y plantas que contaminan de una forma difusa
pero muy notable las aguas.
La mayora de los vertidos directos en Espaa (el 65% de los 60 000 vertidos directos que
hay), son responsabilidad de la ganadera. Se llama directo a los vertidos que no se hacen a
travs de redes urbanas de saneamiento, y por tanto son ms difciles de controlar y
depurar.

Contaminacin de mares y costas

El vertedero final para una gran parte de nuestros desechos es el ocano. A l van
a parar gran parte de los vertidos urbanos e industriales. No slo recibe las aguas
residuales, sino que, en muchas ocasiones, se usa para arrojar las basuras o,
incluso, los residuos radiactivos.
El 80% de las substancias que contaminan el mar tienen su origen en tierra. De las
fuentes terrestres la contaminacin difusa es la ms importante. Incluye pequeos
focos como tanques spticos, coches, camiones, etc. y otros mayores como
granjas, tierras de cultivo, bosques, etc. Los accidentes martimos son
responsables de alrededor de un 5% de los hidrocarburos vertidos en el mar. En
cambio, una ciudad de cinco millones de habitantes acaba vertiendo en un ao la

misma cantidad que derram el Exxon Valdez en su accidente en Alaska.

Aproximadamente un tercio de la contaminacin que llega a los mares empieza
siendo contaminacin atmosfrica pero despus acaba cayendo a los ocanos.
En los fondos ocenicos hay, en este momento, decenas de miles de barriles con
substancias como plutonio, cesio o mercurio, resultado de dcadas de uso del
ocano como vertedero para grandes cantidades de desechos. Por ejemplo, como
consecuencia de los accidentes sufridos por diversos barcos de guerra desde 1956
hasta 1989, ocho reactores nucleares completos, con todo su combustible, y 50
armas nucleares, se encuentran en el fondo de diversos mares del globo.
El exceso de aporte de nutrientes causa eutrofizacin en grandes zonas martimas.
En la desembocadura del Mississippi, por ejemplo, una zona de unas 4000 millas
cuadradas, en las costas de Texas y Louisiana, ha perdido gran parte de su fauna
como consecuencia del enriquecimiento de nutrientes continuado por el excesivo
crecimiento de las algas y del empobrecimiento en oxgeno provocado por la
putrefaccin de estas algas.
Alrededor del 60% de las especies viven en la franja de 60 Km ms prxima a la
costa. Todos ellos se ven especialmente afectados por la contaminacin que afecta
a los mares y ocanos, especialmente en la cercana de las costas, lo que es
especialmente importante teniendo en cuenta que, segn algunos clculos,
procede de las costas algo ms de la mitad de todos los servicios que la
naturaleza, en su conjunto, provee a la humanidad (que en un estudio hecho en
1987 se evaluaron en 21.500 miles de millones de dlares)
La capacidad purificadora de las grandes masas de agua marina es muy grande.
En ellas se diluyen, dispersan o degradan ingentes cantidades de aguas fecales,
hidrocarburos, desechos industriales e, incluso, materiales radiactivos. Por este
motivo es muy tentador recurrir al barato sistema de arrojar al mar los residuos de
los que queremos deshacernos; pero en muchos lugares, los excesos cometidos
han convertido grandes zonas del mar en desiertos de vida o en cloacas
malolientes.
Para saber ms: El mar Bltico en peligro
Costas
Las zonas costeras son las que ms han sufrido la actividad humana. Una gran
parte de la poblacin mundial vive cerca de las costas. Por ejemplo, en Europa,
alrededor del 30% de la poblacin vive a menos de 50 km. de la costa; y en
Espaa, 12,5 millones de habitantes - nmero que aumenta considerablemente en
verano-, viven en las ciudades situadas en los algo ms de 8 000 km. de costa que
tiene el pas. As se entiende que una gran parte de las orillas de los mares del

mundo tengan graves

problemas de contaminacin.
Los vertidos son la principal
fuente de contaminacin de las
costas. En la mayor parte de
los pases en vas de desarrollo
y en muchos lugares de los
desarrollados, los vertidos de
las ciudades se suelen hacer
directamente al mar, sin
tratamientos previos de
depuracin.
Adems, las zonas donde la renovacin del agua es ms lenta (marismas,
estuarios, bahas, puertos) son las ms maltratadas. En ellas es frecuente encontrar
peces con tumores y graves enfermedades, o moluscos y crustceos cuya pesca y
consumo estn prohibidos, porque contienen altas dosis de productos txicos.
Aguas libres
Los efectos de los vertidos tambin se dejan sentir en las aguas libres de mares y
ocanos. Las grandes cantidades de plstico echadas al mar son las responsables
de la muerte de muchas focas, ballenas, delfines, tortugas, y aves marinas, que
quedan atrapadas en ellas o se las comen.
En algunos casos el exceso de materia orgnica y de nutrientes que hacen
proliferar las algas, genera procesos de putrefaccin tan fuertes, que se consume
el oxgeno disuelto en el mar y los peces y otros organismos mueren, originndose
grandes "zonas sin vida" (ver Para saber ms: "El mar Bltico en peligro".

Eutrofizacin

Concepto de eutrofizacin
Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se
enriquecen en nutrientes. Podra parecer a primera vista que es bueno que
las aguas estn bien repletas de nutrientes, porque as podran vivir ms
fcil los seres vivos. Pero la situacin no es tan sencilla. El problema est
en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y
otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua

de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo

drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno
disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres
vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.

Agua eutrfica y oligotrfica

Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas
claras, la luz penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a
pocos animales. Las plantas y animales que se encuentran son los caractersticos
de aguas bien oxigenadas como las truchas.
Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas
en gran cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos,
cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se
gasta el oxgeno. No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por
eso en un lago de estas caractersticas encontraremos barbos, percas y otros
organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirn
putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores Las aguas son turbias y
de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para
actividades deportivas. El fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su
profundidad va disminuyendo.
Nutrientes que eutrofizan las aguas
Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En
algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayora
de los lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el
nitrgeno para la mayora de las especies de plantas.
En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en muchos
mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ros. En el
caso del nitrgeno, una elevada proporcin (alrededor del 30%) llega a travs de
la contaminacin atmosfrica. El nitrgeno es ms mvil que el fsforo y puede
ser lavado a travs del suelo o saltar al aire por evaporacin del amoniaco o por
desnitrificacin. El fsforo es absorbido con ms facilidad por las partculas del

suelo y es arrastrado por la erosin erosionadas o disuelto por las aguas de

escorrenta superficiales.
En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1Kg de fosfato por
hectrea y ao. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante
muchos aos los jabones y detergentes fueron los principales causantes de este
problema. En las dcadas de los 60 y 70 el 65% del peso de los detergentes era un
compuesto de fsforo, el tripolifosfato sdico, que se usaba para "sujetar" (quelar)
a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se consegua que estos iones no
impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las que hacen el
lavado. Estos detergentes tenan alrededor de un 16% en peso de fsforo. El
resultado era que los vertidos domsticos y de lavanderas contenan una gran
proporcin de ion fosfato. A partir de 1973 Canad primero y luego otros pases,
prohibieron el uso de detergentes que tuvieran ms de un 2,2% de fsforo,
obligando as a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento.
Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con ms de 0,5% de
fsforo.
Fuentes de eutrofizacin
a) Eutrofizacin natural.- La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo
lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo, porque todos van
recibiendo nutrientes.
b) Eutrofizacin de origen humano.- Los vertidos humanos aceleran el proceso
hasta convertirlo, muchas veces, en un grave problema de contaminacin. Las
principales fuentes de eutrofizacin son:

los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos

los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos

orgnicos y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.

Medida del grado de eutrofizacin

Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada se suele medir el
contenido de clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con
otros parmetros como el contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de
penetracin de la luz.
Medidas para evitar la eutrofizacin
Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la
cantidad de fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja
proporcin de fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no abonando

en exceso los campos, usando los desechos agrcolas y ganaderos como

fertilizantes, en vez de verterlos, etc. En concreto:

Tratar las aguas residuales en EDAR (estaciones depuradoras de aguas

residuales) que incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan
el fsforo y el nitrgeno.

Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.

Usar los fertilizantes ms eficientemente.

Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por

ejemplo, retrasar el arado y la preparacin de los campos para el cultivo
hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en otoo asegura tener
cubiertas las tierras con vegetacin durante el invierno con lo que se
reduce la erosin.
Reducir las emisiones de NOx y amoniaco.

El mar Bltico en peligro

El mar Bltico, situado al Norte de Europa, tiene algo ms de 100 000 Km2 y
recibe los vertidos de un rea con una poblacin de ms de 70 millones de
habitantes y con un alto nivel de desarrollo industrial (aproximadamente el 15%
de la produccin industrial mundial tiene lugar en este rea).
Hasta mediados de los aos 1960 sus aguas estaban relativamente limpias, pero
luego se ha ido convirtiendo en uno de los mares ms contaminados del mundo.
Adems, el Bltico tiene unas caractersticas que lo hacen especialmente
vulnerable a la polucin. Una de ellas es la marcada estratificacin de sus aguas.
Su agua es salada, pero recibe grandes cantidades de agua dulce de los ros que
desembocan en l. Estos dos tipos de agua no se mezclan suficientemente y se
originan dos capas de agua claramente distintas: una en el fondo, de aguas ms
saladas, y otra de aguas menos saladas colocada encima al ser menos densa.
Como el intercambio entre las dos capas es muy pequeo, la de abajo tiene muy
bajo contenido en oxgeno y cualquier factor de contaminacin que reduzca an
ms el nivel de oxgeno tiene efectos devastadores. Otro de los factores que hacen
muy vulnerable al Bltico es que es un mar muy cerrado, ya que su nica salida es
al Mar del Norte a travs de un estrecho canal, por el que tarda unos 50 aos en
renovar toda su agua.
Los cuatro grandes problemas de contaminacin detectados en este mar son:

1. los vertidos de petrleo,

2. la eutrofizacin,
3. la bioacumulacin de sustancias txicas en la cadena trfica y
4. las descargas accidentales de residuos txicos y peligrosos.
Vertidos de petrleo.- Segn datos de 1996, en el mar Bltico hay de media tres
accidentes al ao que vierten unas 225 toneladas de petrleo. Pero, como sucede
en general en el mundo, del total anual de unas 20.000 a 70.000 toneladas de
hidrocarburos que le contaminan, slo alrededor del 10% se origina en el mismo
mar. El resto viene de tierra. Dentro de los productos derivados del petrleo el
grupo ms peligroso es el de los PAH (Hidrocarburos aromticos policclicos) que
se encuentran en el Bltico en proporcin tres veces mayor que en el vecino Mar
del Norte.
Eutrofizacion.- Por lo que respecta a la eutrofizacin, por ejemplo, se calcula que
entran en este mar ms de 500 000 toneladas mtricas de nitrgeno y alrededor de
50 000 toneladas de fsforo al ao, procedentes del arrastre de fertilizantes, aguas
residuales no tratadas y contaminacin del aire. Esto supone como unas cuatro
veces el nitrgeno y ocho veces el fsforo que llegaban a principios de siglo y
provoca el crecimiento masivo de algas verdeazules que, cuando mueren al final
del otoo, caen al fondo del mar en donde se descomponen, reduciendo
drsticamente el nivel de oxgeno en grandes extensiones del fondo marino. Los
cientficos estiman que un 25% del fondo del Mar Bltico son "desiertos
marinos".

Figura 11- > Distribucin de niveles de oxgeno en el fondo de los mares que rodean Suecia en
1990

Bioacumulacin.- La acumulacin de substancias como los PCBs en los tejidos

de diferentes animales (en concreto las focas) se piensa que han tenido que ver
con la disminucin de sus poblaciones. Desde hace unos 20 aos, gracias a
distintas medidas ha ido disminuyendo la concentracin de PCB y otras
substancias como el DDT y algunos metales txicos. En 1996 las concentraciones
de varios de ellos eran un grado de magnitud ms bajas que las medidas veinte
aos atrs, pero seguan siendo tres o cuatro veces ms altas que las medidas en
aguas abiertas como las del mar del Norte.
Descargas de residuos.- Entre otras muchas cabe citar la de residuos radiactivos
causada por el accidente de Chernobyl que multiplic por cinco el nivel de Cs 137
que se encuentra en este mar. De 1986 a 1991 disminuy a la mitad, pero el nivel
sigue siendo todava entre cinco y diez veces ms alto del que se encuentra en las
aguas del mar del Norte.
Para ms informacin sobre el Bltico ver:

Baltic Sea Web. Demostrator.- Informacin con un sistema GIS sobre

diversos parmetors de varias zonas del Bltico.
http://www.baltic.vtt.fi/demonstrator/

The environmental state of the Baltic Sea.http://www.helcom.fi/envst96.html

Los nueve pases que rodean a este mar firmaron en 1974 un acuerdo, el llamado
acuerdo de Helsinki, por el que se comprometan a reducir la contaminacin de
sus aguas. Por desgracia la puesta en marcha de este acuerdo ha tenido muchos
problemas, pero de todas formas supuso un importante paso adelante y ha sido un
ejemplo de colaboracin internacional para afrontar los problemas ambientales.
En 1992 se volvi a firmar un nuevo compromiso

Eutrofizacin de los Grandes Lagos

El fenmeno de eutrofizacin se observ y estudi con detalle en la zona de los
Grandes Lagos, en la frontera entre Estados Unidos y Canad. Estos lagos
embalsan enormes cantidades de agua (el 20% de las aguas dulces del mundo) y
en ellos se vertan las aguas residuales de las grandes ciudades situadas en sus
orillas, como Chicago, Detroit, etc.
En su cuenca viven alrededor de 40 millones de personas, suministran agua
potable a unos 30 millones y alrededor del 40% de la industria de Estados Unidos
y la mitad de la de Canad estn situadas en sus orillas.
En la dcada de 1960 se observ que en muchos lugares de estos Grandes Lagos,
especialmente en el Eire, que es el menos profundo de ellos, se estaban
produciendo grandes mortandades de peces, proliferacin de bacterias y
contaminacin con desechos. El proceso de eutrofizacin estaba siendo tan grave
que tuvieron que cerrar muchas playas por exceso de contaminacin y un gran
nmero de poblaciones de peces nativos desaparecieron. A partir de 1972 se
empez un programa de control de la contaminacin, con inversiones de ms de
19 mil millones de dlares, que ha rebajado mucho los niveles de fosfatos y de
otros contaminantes como las bacterias coliformes y sustancias txicas de origen
industrial.