Revue

HISTOIRE(S) de lAmrique latine

Volume 3 2009

Le Mexique sexpose Paris :

Xochicalco, Lon Mhdin et lexposition universelle de 1867
Christiane DEMEULENAERE-DOUYRE

www.hisal.org | 04-2009
URI: http://www.hisal.org/revue/article/Demeulenaere-Douyere2009-1

HISTOIRE(S) de l'Amrique latine, 2009, vol. 3, art. n3, 12p.

Le Mexique sexpose Paris :

Xochicalco, Lon Mhdin et lexposition universelle de 1867
Christiane DEMEULENAERE-DOUYRE*

Sur le Champ de Mars, Paris, autour du Palais elliptique construit par lingnieur
Krantz, qui abrite les produits de lagriculture, de lindustrie et des beaux-arts prsents
lexposition universelle de 1867, les quelque onze millions de visiteurs1 qui se
pressent lexposition peuvent se dlasser dans un vaste Parc dont les alles leur
rservent bien des surprises. Parmi les attractions les plus clectiques, il leur offre de
dcouvrir une rplique du Palais du Bey de Tunis, une autre du temple dEdfou, un
caravansrail gyptien, un kiosque des rives du Bosphore, une reconstitution des
catacombes romaines Lexposition de 1867 joue plein sur lexotisme et le
pittoresque. Dans le quart anglais du Parc [fig. 1], slve le temple de Xochicalco,
indirectement li la Commission scientifique du Mexique et, plus directement, lun
de ses membres, Lon Mhdin.
Litinraire dun aventurier du Second Empire2 de la Normandie au Mexique
Lon Eugne Mhdin est n le 21 fvrier 1828, LAigle (Orne), dans une famille
de la petite bourgeoisie suffisamment aise pour lui permettre daller Paris tudier
larchitecture il est llve dErnest Labrouste. Cest galement Paris quil sinitie,
avec Gustave Le Gray, la pratique de la photographie, particulirement du calotype.
Se combinent donc dj chez lui un got pour les beaux-arts et une attirance avre pour
la technique photographique, encore dinvention rcente (le daguerrotype est prsent
officiellement lAcadmie des sciences par Franois Arago le 7 janvier 1839). Ces
faits sont importants car ils vont marquer dune empreinte profonde la suite de son
parcours.
*

Conservateur gnral du patrimoine, Archives nationales. Chercheur associ, CDHTE-Cnam (Paris).

Communication prsente dans le cadre du Ve Sminaire international de lAssociation des historiens
spcialistes de la rforme, de lintervention franaise et du Second Empire mexicain (ARISI), Paris,
Sorbonne, 27-28 novembre 2008.
1
Plus de 11 millions de visiteurs frquentent lexposition universelle, qui se tient Paris, entre le 1 er avril
et le 31 octobre 1867, soit deux fois plus de visiteurs qu lexposition universelle de 1855, galement
prsente Paris.
2
Pour reprendre le titre de louvrage de Gerber, Nicaise et Robichon 1992 ; pour les aspects
biographiques, voir aussi Bustarret 1988, qui sappuie sur lanalyse de lalbum de L. Mhdin intitul
Souvenirs, rdig en 1864, la veille de son dpart pour le Mexique, et conserv la Bibliothque
municipale de Rouen.

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Par ailleurs, le jeune Mhdin est Paris pendant les troubles de 1848, puis lors du
coup dtat de 1851, et il assiste aux vnements politiques qui secouent alors la
capitale. cette occasion, il se dcouvre des sympathies trs vives pour le nouveau
rgime, auquel il adhre, et bientt une vritable dvotion lEmpereur, qui vont aussi
orienter sa vie.
En octobre 1855, alors que son projet de gare pour Civitavecchia a t rcompens
lexposition universelle de Paris, il se voit confier une mission officielle en Crime. Il
sagit daccompagner le colonel Langlois pour runir la documentation ncessaire la
reconstitution du sige de Sbastopol pour le fameux panorama du rond-point des
Champs-lyses. Cette mission rpond un souhait de Napolon III qui avait t
impressionn, lexposition universelle de 1855, par un reportage sur la guerre de
Crime command par la reine Victoria au photographe anglais Roger Fenton.
Jean-Charles Langlois (1789-1870) est un militaire de carrire ; il est aussi peintre
dhistoire et photographe3. Il sest fait une spcialit des panoramas clbrant les
grandes victoires militaires franaises. Ainsi, entre 1831 et 1865, il prsente aux
Parisiens huit panoramas successifs, dont un superbe panorama dAlger (1832), et un de
ses grands succs est le panorama de la bataille des Pyramides (1798), prsent au
public en 1853 ; il a aussi prpar un panorama des ruines de Karnak, jamais ralis.
En Crime, il sagit de remplacer les traditionnels croquis au crayon, prparatoires
luvre peinte, par des photographies ralises sur le terrain, ce qui explique la prsence
auprs de Langlois dun jeune assistant photographe. Comme les techniques de lpoque
ne permettent pas encore la prise de vue panoramique, il faut prendre des sries de
clichs qui sont ensuite juxtaposs. Les deux hommes travaillent dans des conditions
difficiles, cause de lhiver rigoureux et aussi parce quils doivent prendre de vitesse
les dmolisseurs qui achvent de faire disparatre les derniers vestiges du sige
(Sbastopol est tombe en septembre 1855). Les deux hommes rentrent Paris en juin
1856, avec une srie de quatorze clichs, pris depuis la tour Malakoff, point cl de la
dfense de la ville, qui, bout bout, forment un panorama 360 4 ; et leurs ngatifs (sur
papier) sont tirs par le photographe de lEmpereur lui-mme, Frdric de Mertens.
Cette premire mission photographique russie vaut Lon Mhdin les flicitations du
Marchal Vaillant5, alors ministre de la Guerre.
3

En peinture, il a t llve de Girodet, de Gricault et de Horace Vernet, et a dcouvert la photographie

avec Maxime Du Camp, rencontr lors de son voyage en gypte en 1849.
4
Aujourdhui conservs au Muse dOrsay, Paris ; voir http://www.musee-orsay.fr/fr/
collections/oeuvres-commentees/photographie.html
et
http://www.france-ukraine.com/ExpositionPhotographies-de-guerre.html. Ces clichs ont t rcemment prsents au public, en 2003, dans
lexposition La beaut documentaire 1840-1914, et, en 2004, dans lexposition Photographies de guerre
De la Crime la Premire guerre mondiale, au Muse dOrsay. Quant au panorama peint de
Sbastopol, il fut prsent au public en 1860 et vu par prs de 400 000 personnes.
5
Jean Baptiste Philibert Vaillant (1790-1872), ministre de la Guerre de 1854 1859, puis ministre de la
Maison de lEmpereur et des Beaux-arts de 1860 1870, prsident aussi partir de 1864 de la
Commission scientifique du Mexique.

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Mhdin a alors en tte un projet ambitieux de Galerie historique du rgne de

Napolon III, sorte dillustration encyclopdique des faits remarquables de lEmpire par
la photographie grand format. Mais ce portrait en pied du gnie de lhumanit , par
sa dmesure, ncessite beaucoup dargent et se heurte aux refus des ministres.
En juillet 1859, sans doute pour mieux plaider sa cause auprs de lEmpereur, il le
rejoint en Italie o il ralise une srie de vues des hauts lieux de la campagne militaire
franaise. Il en rapporte un album intitul Campagne dItalie quil offre lEmpereur6
et dont il espre quil lui vaudra dtre retenu comme photographe auprs du corps
expditionnaire en Chine.
Mais, dfaut de Chine, cest pour la valle du Nil que Lon Mhdin sembarque
ds le mois davril 1860. Il y ralise des photographies (il est le premier
photographier, avec des moyens dclairage artificiels, lintrieur du temple dAbou
Simbel7) et sinitie au moulage, avec une opration spectaculaire de moulage intgral du
second oblisque de Louqsor selon le procd de la lottinoplastie8. son retour Paris,
il expose ses panoramas dgypte au Salon de 1861, tandis que son moulage retient
lattention du couple imprial. Mhdin caresse alors le projet ambitieux, mais fort
coteux, dune reconstitution grandeur nature des ruines de Thbes au milieu du
Bois de Boulogne, un projet qui naura pas plus de suite, son grand regret, que celui
de publier une nouvelle Description de lgypte.
Aprs quelques mois passs au service dun prince roumain, Lon Mhdin obtient,
le 9 aot 1864, dtre attach la Commission scientifique du Mexique comme
voyageur pour larchologie9. Une fonction quil doit, semble-t-il, plus des intrigues
mondaines qu sa science de larchologie.
Au Mexique, il dploie une activit archologique trs intense. De novembre 1865
aot 1866, il travaille particulirement Xochicalco, dans la valle de Cuernavaca,
presque exclusivement sur le temple principal, dit temple de Quetzalcoatl. Il sefforce
de dgager totalement le monument, puis de le mouler dans son intrieur, sans oublier
les blocs effondrs tout autour qui doivent lui permettre de reconstituer le temple
proprement dit10.

Aujourdhui la Bibliothque nationale de France, Paris, dpartement des estampes ; cet album a t
prsent, en 2004, loccasion de lexposition Des photographes pour lEmpereur : les albums de
Napolon III.
7
Le Guern 2001, p. 84.
8
Mise au point par Victor Lottin de Laval (1810-1903), romancier, archologue et peintre orientaliste, la
technique de la lottinoplastie qui consiste raliser des moulages permettant de tirer un grand nombre de
reproductions de prcision, est encore utilise aujourdhui en archologie.
9
AN Paris, F/17/2913, dossier Mhdin.
10
Gerber, Nicaise et Robichon 1992, p. 180 ; le moulage ralis par Mhdin a disparu, les dessins et les
photographies de ce quil a vu Xochicalco sont aujourdhui conservs Rouen.

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Quand il rentre en France la fin de novembre 1866, il a rassembl, selon ses

dires11, 1 500 2 000 dessins ou photographies, certains de grand format, des calques de
codex, de nombreux livres et, surtout, plus de 600 m2 destampages, lui permettant de
raliser des moulages. Ds le 6 dcembre 1866, il prsente les rsultats de ses travaux
la Commission scientifique du Mexique, qui lui demande den prparer la publication.
Le Mexique et lExposition universelle de 1867
Quand Lon Mhdin revient Paris, la capitale est un vaste chantier. La seconde
exposition universelle qui est organise par la France, Paris (cest la quatrime dans le
monde depuis 1851) doit ouvrir ses portes le 1 er avril 1867 et cette manifestation
focalise lattention du monde entier depuis dj plusieurs mois.
LEmpereur Maximilien, souhaitant y voir reprsent le Mexique, a dpch un
envoy extraordinaire Paris, M. Hidalgo, pour prendre contact avec Frdric Le Play,
charg de lorganisation de lexposition universelle, afin de mettre en oeuvre cette
participation. Celui-ci craint plus que tout les retards et, ses yeux, il en est de
prvisibles : ainsi, fin novembre 1865, la Commission centrale charge de lexposition
Mexico est peine organise et le reprsentant de Hidalgo spcialement charg de
suivre les oprations Paris nest pas encore dsign.
Le Play se rapproche alors du ministre de lInstruction publique pour obtenir que
ce soit la Commission scientifique du Mexique, en concert bien sr avec la Commission
de Mexico et en se gardant de lui porter ombrage12 , qui soit charge de le conseiller
pour organiser lexposition. Cette initiative embarrasse fort le Marchal Vaillant qui
sen ouvre, en fvrier 1866, au colonel Doutrelaine13 en ces termes :
Vous verrez que ce nest pas possible et que nous sortirions tout fait de nos attributions si nous
venions nous mler dune manire quelconque des produits de provenance mexicaine faire
figurer dans le palais qui se construit au Champ de Mars. Le comit mexicain nous enverrait
promener et, pour le coup, il aurait raison.

Son inquitude est dautant plus vive quon lui a rapport que lEmpereur
Maximilien voyait la Commission scientifique de trs mauvais il, quil avait t trs
peu satisfait quon ne lui et jamais parl de cette commission, de ses travaux, etc., quil
navait reu M. labb Brasseur de Bourbourg14 comme particulier, comme savant, mais
pas du tout comme membre de la Commission scientifique . Il compte sur Doutrelaine
et sur son entregent pour traiter cette affaire directement avec les membres du Comit
de lexposition Mexico, sil y a un comit constitu ; il devra leur offrir ses services et
11

AN Paris, F/17/2913, lettre de L. Mhdin du 10 juillet 1882.

AN Paris, F/17/2914/2, lettre de Le Play au ministre de lInstruction publique, 23 novembre 1865.
13
Louis Toussaint Simon Doutrelaine (1820-1881), chef dtat major du gnie du corps expditionnaire
du Mexique de 1863 1867, prsident de la Commission scientifique, littraire et artistique du Mexique
mise en place par le gnral Bazaine Mexico, et membre, partir de juin 1864, de la Commission
scientifique du Mexique Paris.
14
Charles tienne Brasseur de Bourbourg (1814-1874) ; sur cet rudit, N. Prvost-Urkidi 2007.
12

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ventuellement sentremettre avec la Commission impriale de lexposition, mais

toujours officieusement et avec prudence.
On ne sait trop comment cette question a t rgle. Mais, en novembre 1866, on
voit se runir au ministre de lInstruction publique une commission dite pour
lexposition scientifique du Mexique . Place sous la prsidence du Marchal Vaillant,
elle comprend 15, le directeur de lcole des mines, Charles Combes, le directeur du
Musum dhistoire naturelle, Henri Milne-Edwards16, Adrien de Longprier17,
conservateur des Antiques au muse du Louvre et membre de lInstitut, Charles SainteClaire-Deville18, membre du Collge de France, et Lon Mhdin. On peut sinterroger
sur les titres de Mhdin siger dans cette commission aux cts de personnalits aussi
illustres et qualifies. Bellaguet, chef de la division des arts et lettres au ministre de
lInstruction publique, est charg de suivre le dossier pour ladministration.
En dcembre 1866, Jean-Charles Alphand, ingnieur en chef du Service des
promenades et plantations de la ville de Paris, fait une premire proposition au Marchal
Vaillant avec un dessin indiquant quelle forme pourrait prendre le pavillon du
Mexique ; il propose une architecture trs classique [fig. 2].
Mais la commission pour lexposition scientifique du Mexique balaie le projet
dAlphand et ses faveurs se reportent sur un autre projet, propos par Lon Mhdin :
une pyramide, reproduction du monument de Xochicalco19 [fig. 3]. En effet, ds son
retour du Mexique, Mhdin a mis ses moulages la disposition de la Commission. Les
discussions cependant semblent vives sur la nature des matriaux de la pyramide, ainsi
quen tmoigne Mhdin lui-mme : les uns voulant de la toile, les autres de la
planche, les autres du pltre ; quelques-uns, comme Longprier, voulant des morceaux
isols, cest--dire chacun reprenant tous les arguments capables dterniser la lutte
entre diverses passions non avoues20.
Nanmoins, la Commission se met daccord sur un projet de construction, de 25 m
de long sur 18 de large. Constitue de 2 niveaux, hauts de 5 et 4 m, elle comprendrait,
au rez-de-chausse, 200 m2 de vitrines verticales de 2 m 60 de haut et 30 m2 de vitrines
horizontales, et, ltage, 100 m2 de vitrines verticales [fig. 4]. Un escalier relierait les
15

Charles Combes (1801-1872), inspecteur gnral des mines, professeur et directeur de lcole des
mines, lu membre de lAcadmie des sciences (section de mcanique) en 1847.
16
Henri Milne-Edwards (1800-1885), professeur de zoologie et directeur du Musum dhistoire naturelle,
lu membre de lAcadmie des sciences (section danatomie et zoologie) en 1838.
17
Adrien Prvost de Longprier (1816-1882) ; responsable des antiquits classiques au muse du Louvre,
il se tourna aussi vers les arts de lAmrique et vers la Prhistoire, participant notamment la cration du
muse de Saint-Germain-en Laye ; il est alors conservateur du Muse Amricain du Louvre et membre de
la Commission scientifique du Mexique.
18
Charles Sainte-Claire-Deville (1814-1876), professeur dhistoire naturelle au Collge de France, lu
membre de lAcadmie des sciences (section de minralogie) en 1857.
19
AN Paris, F/17/2914/2, note de Bellaguet, du 27 dcembre 1866, et procs-verbal de la sance de la
Commission pour lexposition du Mexique du 5 janvier 1867.
20
AN Paris, F/17/2914/2, note non date, peut-tre de janvier 1867, de la main de Lon Mhdin.

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deux niveaux. On appliquerait, lextrieur du monument, sur les quatre cts, soit des
moulages propres au monument, soit des peintures, soit des moulages dautres objets
antiques, y compris le zodiaque de Mexico. Les peintures dcoratives, lextrieur et
lintrieur, seraient empruntes au style mexicain .
lintrieur, les vitrines recevraient des chantillons de zoologie, minralogie,
gologie et botanique ; les plans, dessins, gravures et photographies figureraient sur les
parois de ldifice, et quelques statues moules ou autres objets antiques moins
considrables pourraient encore trouver place dans les parties non occupes de la
construction.
La dpense totale est value par la Commission 40 000 francs, ce qui semble trs
sous-valu, car on trouve dans le dossier un autre dcompte slevant plus de 75 000
f.
La commission pour lexposition scientifique du Mexique propose, au cas o le
projet serait agr par le ministre, de dlguer Lon Mhdin, assist par un
fonctionnaire du ministre, pour traiter avec les divers entrepreneurs. Les travaux
devraient tre achevs pour le 15 mars, et dici l, la commission prparera linstallation
intrieure par le choix et ltiquetage des objets scientifiques prsents. Cest ce projet
qui est adopt par le ministre, qui porte en marge la mention : approuv. VD [Victor
Duruy] .
Tout semble bien engag, dautant que le ministre obtient linscription lexercice
1867 dune somme de 80 000 francs non employe lexercice de 1866. On peut donc
commencer prparer les traits avec les entrepreneurs.
Mais, le 6 fvrier 1867, Le Play accuse rception dune lettre du ministre de
lInstruction publique qui, dit-il, renonce organiser une exposition de la Commission
scientifique du Mexique . Que sest-il pass entre temps ? Pourquoi ce retournement
de situation soudain ?
Il semble bien quil soit la consquence de limprudence de Lon Mhdin, ou de
son caractre imptueux, qui la amen entrer en conflit avec le Marchal Vaillant,
prsident de la Commission scientifique du Mexique et de la commission pour
lexposition.
De toute vidence, Mhdin caresse un projet plus ambitieux que celui qui est
soutenu par la Commission21. Peu satisfait de lemplacement obtenu sur le Champ de
Mars pour difier la pyramide, il prend linitiative de se rapprocher directement
dAlphand. Il se rend de son propre chef sur le terrain et considre quil peut obtenir un
espace plus large. Son projet est de construire non seulement un fac-simile de la
pyramide de Xochicalco, mais dautres constructions encore pour exposer les
collections des naturalistes de la Commission et celles du Colonel Doutrelaine.
21

Dans la note signale ci-dessus, Mhdin parle des petits moyens employs par le marchal .

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De plus, Mhdin a un adversaire au sein de la Commission en la personne de

Longprier, qui est hostile la prsentation de moulages de monuments antiques,
attendu, dit Mhdin, que les antiques livrs au public, cest le Louvre diminu22 .
Enfin, dernire imprudence (ou impudence) de Mhdin : dans son enthousiasme un peu
brouillon, il essaie de manipuler ladministration et particulirement le ministre de
lInstruction publique pour se faire charger, lui, de lexcution des travaux et tre
dsign comme le dlgu de la Commission au regard du Prsident de la Commission
de lexposition universelle. Il est convaincu et Alphand lui-mme la confort dans
cette opinion quil est le seul pouvoir diriger lexcution de monument mexicain tel
quil la dessin, moul et rapport . Lobjectif de Mhdin est, dit-il, de produire,
la place dun monument de pltre, de toile, de planche ou de boue, [] une uvre
durable, monument commmoratif et imprissable de notre expdition scientifique du
Mexique, comme loblisque de la Concorde rappelle encore celle dgypte23 .
Le marchal Vaillant a le sentiment de stre faire doubler , do sa fureur contre
Mhdin qui en fait le rapport suivant au ministre : La porte de Son Excellence ne se
referma pas ; la premire ligne lavait si fort mu que je neus que la peine de franchir le
seuil pour essuyer les plus violents reproches de mtre ml de cette affaire. Jessayais
plusieurs reprises de continuer moi-mme la lecture de cette note ou de men
expliquer, mais ce fut inutile. Et je dus me retirer ne pouvant comprendre que, en voyant
simplement M. Alphand, javais pu dranger des projets et des dispositions prises par
Son Excellence24. [fig. 5].
Le rapport de forces nest pas en sa faveur25. Mhdin est exclu de la Commission.
Dailleurs, il semble assez mal vu au ministre, car il a rendu des comptes embrouills
pour lemploi des sommes qui lui ont t alloues pour ses missions et, peut-tre mme
dans certains cas, un peu falsifis26.
Finalement, la Commission scientifique du Mexique aura une exposition plutt
modeste non pas au Champ de Mars, mais dans les locaux du ministre de
lInstruction publique, rue de Grenelle. On y montre, ct douvrages publis par la
Commission, des outils et instruments lis lagriculture (pelles, pioches, rabots,
haches, faucilles, coutelas, etc.), ou des objets de la vie quotidienne, des objets ouvrs
en maguey et en palmier (cordes, cordelettes, sombreros, hamac, sac) ; des chantillons
de bois. On y expose aussi la collection de A. de Boucard, essentiellement compose
dinsectes, de plantes et racines et de statuettes et dobjets divers fabriqus au Mexique ;
y figurent particulirement deux panoramas, de Mexico et de Puebla, que Boucard offre
22

AN Paris, F/17/2914/2, note non date, peut-tre de janvier 1867, de la main de Lon Mhdin.
Ibid.
24
Ibid., lettre de Lon Mhdin au ministre de lInstruction publique, s.d., accompagne de la copie de la
note rdige par lui lintention du Marchal Vaillant.
25
Le Marchal Vaillant est alors ministre de la Maison de lEmpereur et des Beaux-arts et prsident de la
Commission suprieure du Mexique.
26
AN Paris, F/17/2913, dossier Mhdin.
23

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cette occasion la Commission scientifique du Mexique. On y voit aussi les

collections gologiques recueillies au Mexique, en Amrique centrale et aux Antilles
par Auguste Dollfus, Eugne de Montserrat et Paul Pavie ; et les chantillons
minralogiques dEdmond Guillemin. On envisage mme dy faire transporter le
mtorite de Charcas, conserv dans les Galeries du Musum dhistoire naturelle ; mais
le manque denthousiasme de son conservateur, Auguste Daubre, et surtout le prix
exorbitant du transport et de linstallation (au moins 800 francs) font renoncer le
ministre27. Malgr la visite dont limpratrice honore cette exposition le 14 aot 1867,
un contemporain regrette que ces collections naient pu tre montres au Champ de
Mars, mais dans un coin du jardin du ministre, pour y faire une exposition rduite
qui console un peu les explorateurs . Et dajouter : Supposez pourtant quil y ait dans
la Commission mexicaine des hommes de mme trempe que les savants illustres qui
composaient la Commission gyptienne ! Quen saurons-nous ?28
La pyramide de Lon Mhdin
Pourtant, pendant toute la dure de lexposition universelle, les quelques onze
millions de visiteurs qui en parcourent les alles, vont pouvoir dcouvrir sur le Champ
de Mars la fameuse pyramide, parce que, finalement, Lon Mhdin reprend pour son
propre compte et ses frais le projet de monument de Xochicalco.
En effet, ds le 31 janvier 1867, il prend contact avec F. Le Play dans le but
dobtenir lemplacement qui, dans le jardin [], tait rserv la Commission
scientifique du Mexique et quelle vient dabandonner, afin dy tablir, pour [son]
compte personnel, le fac-simile dun monument de lAntiquit aztque, avec une galerie
comprenant tous les travaux [quil a] rapports depuis quinze ans de ses expditions.
Cette exposition aurait pour titre Missions artistiques et scientifiques de Lon
Mhdin29. Pour couvrir ses frais30, il demande installer sur le mme emplacement
un restaurant caf en style pittoresque, o lon verrait figurer tout un personnel dans le
costume national des divers peuples [quil a] visits31 . Il demande aussi lautorisation
de percevoir un droit dentre de 10 centimes pour tous les visiteurs non abonns32. Le
27

AN Paris, F/17/2914/2.
Ducuing 1867.
29
AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le Play, 31 janvier 1867.
30
Lui-mme estime alors le cot de la construction 50 000 francs, mais sans doute a-t-il t finalement
suprieur (AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le Play, 20 aot 1867).
31
Ibid.
32
Finalement, le public sera autoris visiter lintrieur de la pyramide moyennant un page de 50
centimes. cet gard, un contentieux assez vif oppose Mhdin lorganisation de lexposition ; il
proteste en particulier contre lobligation daccorder la gratuit de visite aux cartes dabonnement de
semaine, dont le nombre croissant la oblig porter le droit de visite 25, puis 50 centimes pour les
autres visiteurs, sans lui permette de faire face ses frais (AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le
Play, 11 aot 1867). Il semble dailleurs que laffaire fut finalement trs dficitaire pour L. Mhdin ;
cependant, le ministre de lInstruction publique souhaita le ddommager en le faisant nommer
chevalier de la Lgion dhonneur (dcret du 14 aot 1867, AN Paris, LH/1817/20).
28

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Play autorise le dbit de caf, glaces, etc. [] mais la manire mexicaine et avec
des mexicains ; et le terrain lui est attribu gratuitement, ce qui tmoigne dune
certaine sympathie de Le Play lgard de Mhdin et de son projet33.
Le 1er fvrier, la construction nest pas encore commence, mais Mhdin obtient
un dlai jusquau 22 mars.
Cette pyramide, que le public accueille avec une faveur marque34 , un
chroniqueur du temps, Fr. Ducuing, la dcrit ainsi [fig. 6] :
Ce monument, tel quil est reproduit avec ses formes svres et primitives, avec ses faces
couvertes de bas-reliefs hiroglyphiques, nest point un difice de fantaisie, mais bien la restitution
fidle dun monument quon trouve environ 25 lieues sud-est de Mexico, et qui a t dj
vaguement dcrit par le Pre Alzate, par MM. de Humboldt, Nebel, le colonel Dupaix, etc., avant
que M. Lon Mhdin, le savant et ingnieux explorateur, nous let restitu par le moulage, tel
que nous le voyons au Champ de Mars. [] Ltage suprieur, ayant t trouv presque dtruit, a
pu cependant tre estamp pierre par pierre et reconstitu ainsi sans aucune possibilit derreur,
grce aux dbris retrouvs intacts et en grande quantit dans les fouilles de lboulement35.

A lintrieur, le monument est orn non pas de peintures murales, mais de panneaux
de toile peinte, tendus sur les moulages en pltre. Ces panneaux ne reproduisent pas
dauthentiques peintures murales ; leurs dcors, trs colors, sont inspirs dlments
relevs par Mhdin dans divers codex et disposs ensuite selon sa fantaisie. Dans
certains cas, les personnages et les motifs sont peints mme la toile, dans dautres, ils
sont dcoups et cousus sur les panneaux qui leur servent de support. Le plus long de
ces panneaux, conservs aujourdhui au Musum dhistoire naturelle de Rouen, qui
reprsente un aigle et un jaguar, mesure prs de 10 m de long36.
Le monument lui-mme est prsent dans une certaine mise en scne, qui vise en
faire un trait dunion entre le Mexique ancien et son actualit. Laissons Ducuing le
soin de continuer guider la visite [fig. 7 et 8] :
Aux abords du temple, on voit un monolithe de la plus haute importance, reproduit en pltre
daprs les moules faits sur place ; cest le grand zodiaque de Tenotchtitlan, qui prsente une
superficie quatre fois gale celle du zodiaque de Dendrah, et offre des hauts-reliefs dune
grande perfection.
Une statue de femme mexicaine, habilement rendue par M. Soldi, met sous les yeux du visiteur un
tableau de ces temps loigns. Elle est couche au bord dune fontaine, rvant son enfant
endormi dans un berceau arien. ct de la femme antique sont les hommes du Mexique
moderne qui gardent le muse dans leur brillant costume national, zarap sur lpaule et pantalon
guilloch, ouvert par le bas37.

33

AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le Play, 20 aot 1867.

Lettre de L. Mhdin au ministre de lInstruction publique, 29 mai 1867, cite dans Gerber, Nicaise et
Robichon 1992., p. 61.
35
Ducuing 1867.
36
Gerber, Nicaise et Robichon 1992, p. 198. Le Musum dhistoire naturelle de Rouen conserve un
ensemble de panneaux de toile ayant servi la dcoration du moulage de la pyramide de Xochicalco.
37
Ducuing 1867.
34

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Par rapport loriginal, la reproduction du Champ de Mars prsente plusieurs

modifications, essentielles. Dabord, le grand escalier, trs raide dans le monument
original, a t adouci pour faciliter laccs des visiteurs. La terrasse sur laquelle le
temple repose et qui forme un terre-plein maonn Xochicalco, est utilise pour une
exposition des objets que Mhdin a rapports de ses missions en Crime, en gypte, en
Italie et au Mexique. Le temple est clair par des fentres vitraux, peints daprs des
manuscrits anciens, qui fournissent des effets de lumire dont on aurait pu se passer
sous un soleil plus clatant . Enfin, les parois intrieures du salon sont tapisses de
moulages gyptiens rapports de Thbes en 1860.
Toute cette curieuse collection porte sur un cusson le titre suivant : Missions scientifiques et
artistiques de Lon Mhdin dans les deux mondes38.

Avec cette pyramide, on retrouve le got de Mhdin pour le monumental et le

spectaculaire, got dj attest par ses vues panoramiques. On y relve aussi une
certaine fascination pour le morbide auquel les journalistes et avec eux le public ne
restent pas indiffrents :
Rien ny manque cette fois, ni les crnes rangs sous larchitrave, ni les hiroglyphes bizarres, ni
le rideau blouissant brod de plumes et qui ferme lentre du temple. Si lon soulve ce rideau,
apparat la pierre des sacrifices sur laquelle cinq prtres forcens gorgeaient savamment les
victimes dont le cur ensanglant tait offert en holocauste au soleil. Devant ce billot, rendu aussi
fidlement que possible daprs les descriptions des Pres Sahagun, Prescott et autres, se dresse la
statue colossale retrouve Teotihuacan et que M. Mhdin pense tre la statue du Soleil, puis une
autre statue moule au muse de Mexico et appele Teoyaomiqui, vritable vampire altr de sang
humain ; enfin, les cuves en pierre o lon recueillait les curs rservs la communion des
grands prtres []39.

Avec la chute de lEmpire, en 1870, Lon Mhdin perd ses appuis politiques ;
tandis que la Commission scientifique du Mexique est mise en veilleuse, la guerre
trangre et civile ruine une partie des moulages et des estampages dont le ministre
lui avait confi la garde ds aprs lexposition de 186740.
Pour lui, suivent des annes de dception et damertume profondes. Cest en vain,
et malgr ses nombreuses sollicitations, quil essaie de faire publier les documents
archologiques quil a rapports du Mexique. Cest en vain aussi quil sattache faire
crer un muse monumental permanent, dans lequel il pourrait exploiter ses collections
dobjets et de moulages archologiques41. Tout comme cest en vain quil tente de
38

Ibid.
Ibid. La sculpture de Teoyaomiqui est un moulage de la clbre sculpture aztque de Coatlicue, que
Mhdin avait estampe au Museo nacional de Mexico ; tout comme le zodiaque galement prsent prs
du temple, elle tait trs connue des cercles savants, notamment pour avoir figur en illustration des Vues
des Cordillres de Humbolt. Je remercie Pascal Mongne pour ces intressantes prcisions.
40
Redoutant cette issue, Mhdin avait essay en vain de cder ses moulages, prix cotant, au
gouvernement pour le Muse du Louvre, Gerber, Nicaise et Robichon 1992, p. 63.
41
En 1873, Alexandre Bertrand, conservateur du Muse de Saint-Germain, attire dj lattention sur ltat
alarmant de dlabrement du Muse mexicain de L. Mhdin, entrepos dans son jardin de Meudon et
compos de moules en carton-pte qui se dtruisent sous leffet de lhumidit (AN Paris, F/17/2913, note
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mettre en place un club dexplorateurs , assurant une formation pour les voyageurs42.
Lon Mhdin se replie sur sa profession darchitecte ; il se fait notamment construire
pour son usage personnel, Meudon, une maison, la villa mexicaine ou Villa Emilia
(24 rue Hdouin), o il entrepose son Muse mexicain 43.
Finalement, il meurt dans la solitude et lanonymat en 1905. Ce qui subsiste de ses
dessins et photographies, abandonns et en partie dtruits aprs sa mort, est aujourdhui
conserv par le Musum dhistoire naturelle de Rouen et la Bibliothque municipale de
cette mme ville.
Lon Mhdin, dont le destin personnel a t si intimement ml lhistoire du
Second Empire, a poursuivi des rves daventures et de gloire personnelle. Pourtant, il a
fait aussi une uvre originale de vulgarisateur. En effet, en rigeant sur le Champ de
Mars, en 1867, la pyramide de Xochicalco, il a offert, bien au-del des cercles rudits et
des collectionneurs44, au trs large public de lexposition universelle une des premires
occasions de dcouvrir, Paris, presque grandeur nature, un des plus imposants
monuments hrits des civilisations prcolombiennes. Cest finalement lui, laventurier
fantasque, larchologue dont les qualits scientifiques taient mises en cause par
certains de ses collgues, qui a men bien, selon ses propres termes, lentreprise
dinstruire le peuple bon march45 .
Redonnons une dernire fois la parole Ducuing :
Quoi quil en soit et tel quil est, le temple de Xochicalco est fait pour attirer lattention des
savants et des curieux. Cest autre chose que tout ce que lon connat ; et il reste dans la mmoire
comme un spectacle trange et bizarre, et comme la rvlation dun monde disparu.

Bibliographie :
AUBENAS Sylvie, dir., Des photographes pour lEmpereur : les albums de Napolon III,
Paris, Bibliothque nationale de France, 2004.
BOLLOCH Jolle, Photographies de guerre, Paris, Muse dOrsay, Milan, 5 Continents,
2004.
BUSTARRET Claire, Autobiographie photographique de Lon Mhdin , La Recherche
photographique, n 1, octobre 1988, p. 7-18.

du 10 avril 1873, faisant suite une note-inventaire de Mhdin date du 30 janvier 1873).
42
Un projet de cit ethnographique et mme dune cole dexplorateurs sur la pointe de Cabourg est
tudi en 1882 (AN Paris, F/17/2913) ; voir aussi Riviale 1996, p. 259-260.
43
Cette maison fut dmolie en 1948 ; voir http://www.patrimoine-de-france.org/oeuvres/richesses-4714397-102317-M84947-250653.html.
44
Sur le march des curiosits amricaines en France, particulirement au XIXe sicle, Riviale 2001.
45
AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le Play, 11 aot 1867.

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DUCUING Fr., Le Temple de Xochicalco , dans DUCUING Fr., Lexposition universelle

de 1867 illustre, publication internationale autorise par la Commission impriale,
Paris, E. Dentu, 3e livraison, [1867], p. 46-47.
GERBER Frdric, NICAISE Christian et ROBICHON Franois, Un aventurier du Second
Empire : Lon Mhdin, 1828-1905, Rouen, Bibliothque municipale de Rouen, 1992.
LE GUERN Nicolas, Lgypte et ses premiers photographes. tude des diffrentes
techniques et du matriel utiliss de 1839 1869, mmoire de DEA en histoire des
techniques, HESS, 2001.
PRVOST-URKIDI Nadia, Brasseur de Bourbourg et lmergence de lamricanisme
scientifique en France au XIXe sicle, thse de doctorat sous la direction de
Michel Bertrand, Universit de Toulouse II, 2007.
RIVIALE Pascal, Un sicle darchologie franaise au Prou (1821-1914), Paris,
LHarmattan, 1996.
RIVIALE Pascal, Eugne Boban ou les aventures dun antiquaire au pays des
amricanistes , Journal de la Socit des amricanistes, 2001, 87, p. 351-362.

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