HISTRIA DA CINCIA

DAS MOSCAS
AOS HUMANOS
A gentica e a questo
da mistura racial no Brasil

o desenvolvimento da pesquisa em gentica de populaes no Brasil teve forte

impulso a partir da dcada de 1940, com a formao de uma gerao de especialistas
e a vinda ao pas de importantes geneticistas estrangeiros, em programas apoiados
por uma fundao norte-americana. os estudos nessa rea, iniciados com as
moscas-das-frutas, em pouco tempo se deslocariam para as populaes humanas,
envolvendo em especial a variabilidade gentica da populao brasileira formada por
colonizadores portugueses, povos indgenas, negros trazidos da frica e imigrantes
de vrias partes do mundo e a questo da mistura racial no pas.

Vanderlei Sebastio de Souza

Departamento de Histria,
Universidade Estadual do Centro-Oeste (Unicentro, PR)
ricardo Ventura Santos
Departamento de Antropologia,
Museu Nacional, Universidade Federal do Rio de Janeiro,
e Escola Nacional de Sade Pblica, Fundao Oswaldo Cruz

o incio do sculo 20, a redescoberta das leis da hereditariedade, propostas quatro dcadas
antes pelo monge austraco Gregor Mendel (1822-1884), fez com que a gentica emergisse como uma promissora rea
da biologia moderna, atraindo o interesse de
cientistas e instituies de pesquisa de diversos pases. Aplicada de incio aos estudos da
variao e hereditariedade em vegetais, a gentica rapidamente passou a ser usada em
estudos voltados ao melhoramento de sementes agrcolas e de espcies animais.
No Brasil, a gentica comeou a ser usada
ainda na primeira metade do sculo 20, em
instituies como a Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq) e o Instituto
Agronmico de Campinas (IAC). No campo
da gentica de populaes, o desenvolvimento de pesquisas ocorreria a partir dos anos
1940, e teria proeminncia, nesse aspecto, a
Universidade de So Paulo (USP), fundada em
1934. A principal liderana nessa rea de estudos foi o mdico e bilogo Andr Dreyfus
(1897-1953), pioneiro na disseminao da
gentica mendeliana no Brasil.

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As pesquisas sobre gentica na USP tiveram grande impulso em razo do apoio da

Fundao Rockefeller. Na dcada de 1940, devido situao gerada pela Segunda Guerra
Mundial, essa organizao norte-americana
ampliaria sua influncia na Amrica Latina,
transferindo parte de seus fundos de cooperao da Europa, sia e frica para pases latino-americanos, em especial em reas estratgicas da cincia e da agricultura. No Brasil,
no campo cientfico, uma das reas que mais
receberam investimento da Fundao foi a
gentica, apoiada por mais de trs dcadas.
O apoio incluiu financiamento para formao
e treinamento de cientistas, concesso de bolsas de pesquisas, montagem de laboratrios e
suporte para pesquisas de campo, segundo relatam vrios estudos sobre o perodo.
Um evento central para essa relao entre
a Fundao Rockefeller e a gentica brasileira
ocorreu em 1943, quando o renomado geneticista Theodosius Dobzhansky (1900-1975), de
origem russa e radicado nos Estados Unidos
desde os anos 1920, foi indicado por essa organizao para desenvolver um projeto de cooperao cientfica com geneticistas da USP o

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ACERvo Do MUSEU DA GENTICA, UFRGS

Figura 1. Primeiro laboratrio de gentica da

Universidade Federal do Rio Grande do Sul, localizado
no poro da Faculdade de Direito, em 1949

chamado Programa Brasileiro de Gentica

Evolucionria de Populaes. Conhecido
como um dos principais formuladores da
teoria sinttica da evoluo e respeitado
por suas pesquisas com moscas-das-frutas
(drosfilas) em ambientes naturais, Dobzhansky veio ao Brasil realizar pesquisas
e treinar geneticistas brasileiros nas novas
tcnicas da gentica evolutiva.
Esto entre os cientistas treinados por
Dobzhansky, direta ou indiretamente, nomes como Crodowaldo Pavan (1919-2009),
Antonio Brito da Cunha, Rosina de Barros,
Antonio Rodrigues Cordeiro, Antonio Geraldo Lagden Cavalcanti, Newton Freire-Maia (1918-2000), Francisco Salzano, Osvaldo Frota-Pessoa (1917-2010) e Pedro
Henrique Saldanha (ver O caador de drosfilas, em CH 269 e Mestre de mestres,
em CH 207). Esses e outros cientistas formariam, a partir dos anos 1950, importantes laboratrios e grupos de pesquisa sobre
gentica em diferentes estados do Brasil.

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es brasileiras ganhariam destaque e se transformariam

em objetos promissores da gentica brasileira.
O interesse pelos estudos de gentica de populaes
humanas no Brasil pode ser explicado a partir de alguns
fatores especficos. Em primeiro lugar, estava em questo
a prpria formao da populao brasileira, apontada
como amplamente miscigenada e, ao mesmo tempo, com
grande diversidade de grupos geneticamente isolados
caso de determinadas populaes indgenas. Um segundo aspecto estava associado s caractersticas demogrficas e sociais do pas, no qual altas taxas de natalidade
e mortalidade conviviam com graves problemas de sade
pblica. Outro fator foi a existncia no Brasil de uma
longa tradio intelectual e cientfica que, ao menos desde meados do sculo 19, colocou a questo da formao
racial brasileira como o principal dilema para pensar a
construo da nao e da identidade nacional.
Um aspecto importante para a emergncia da gentica de populaes humanas no Brasil foi a realizao,
entre os anos 1920 e 1940, de pesquisas, em populaes
brasileiras, sobre grupos sanguneos (sistema ABO) e
sobre variaes genticas (polimorfismos) associadas a
esses grupos. Nesse perodo, vrios pesquisadores se
dedicaram a esses estudos, envolvendo populaes de
diferentes regies do Brasil, com destaque para os trabalhos de mdicos e hematologistas como Ernani Martins da Silva (1914-1948), Fritz Ottensooser (1891-1974),
Carlos da Silva Lacaz (1915-2002) e Pedro Clvis Jun-

Figura 2. Antonio Rodrigues Cordeiro

ministrando aula de ps-graduao em
gentica na Universidade Federal do Rio Grande
do Sul, possivelmente na dcada de 1960

a mistura racial Na rea da gentica de popula-

es humanas, a questo da mistura racial foi uma das

que mais mobilizaram o interesse dos geneticistas brasileiros. Em sintonia com o debate promovido logo aps a
Segunda Guerra Mundial sobre o significado das diferenas raciais e do prprio conceito de raa, os estudos
de populaes humanas procuravam compreender os
efeitos da miscigenao, o processo evolutivo e a variabilidade gentica na espcie humana.
Nesse perodo, ocorreu um esforo internacional para
rediscutir a questo racial, motivada em grande medida
por iniciativas da Organizao das Naes Unidas para
a Educao, a Cincia e a Cultura (Unesco) e de outras
agncias governamentais no sentido de dar uma resposta ao racismo e seus efeitos catastrficos, como os casos
que levaram ao chamado Holocausto (o extermnio de
judeus pelos nazistas). Sob a coordenao da Unesco, as
principais autoridades dos campos da antropologia e da
gentica humana seriam convidadas para participar desse debate, o que resultaria na publicao das quatro Declaraes da Unesco sobre a questo racial.
Entre os geneticistas de populaes humanas, havia a
compreenso de que o Brasil era um dos lugares mais
adequados para o estudo de mistura racial, em razo da
diversidade gentica e das condies sociais e demogrficas do pas, como ressaltaram Salzano (em 1986) e Saldanha (em 1989). Essas caractersticas, como j destacado, permitiriam que o Brasil fosse visto como um verdadeiro laboratrio racial, o que pode ser constatado no
ttulo de um dos livros (Brasil: laboratrio racial, de 1973)
do geneticista Newton Freire-Maia (ver O acaso na vida
do pesquisador, em CH 49). Antes ainda, em 1967, os

ACERvo Do MUSEU DA GENTICA, UFRGS

Gentica humana Pelo menos at o final da dcada de 1950, boa parte dos geneticistas brasileiros trabalharia com estudos de gentica de populaes de moscas-das-frutas, ou mesmo com gentica animal e vegetal.
No entanto, a partir de meados dessa dcada, a gentica
humana passaria a ocupar um lugar especial na agenda
de pesquisas de um grupo de geneticistas de diferentes
universidades do pas, formando uma duradoura tradio
cientfica. Essas pesquisas abordariam em especial a estrutura gentica de populaes humanas e envolveria
investigaes sobre fatores evolutivos, casamentos consanguneos, gentica mdica, carga gentica, grupos sanguneos, polimorfismos genticos e mistura racial, como
mostraram Salzano e Freire-Maia em trabalho de 1967
(ver A gentica meu hobby, em CH 256). Boa parte
desses estudos seriam feitos pelos prprios geneticistas
que vinham trabalhando com drosfilas (chamados de
drosofilistas). A partir de ento, eles passariam a se dedicar gentica de populaes humanas.
Desde o surgimento da teoria sinttica da evoluo e
dos estudos de populaes naturais, como os realizados
com as moscas das frutas e outros animais, formou-se a
compreenso de que era possvel analisar o processo de
evoluo e a estrutura gentica do homem da mesma
maneira empregada para estudar populaes naturais.
Nesse contexto, as investigaes sobre os efeitos da miscigenao racial e os fatores evolutivos (mutao, seleo, fluxo gnico e oscilao gentica) entre as popula-

queira (1916-2011). Entre esses trabalhos esto estudos sobre grupos sanguneos e fator Rh em brancos, negros,
mestios e indgenas, pesquisas sobre
doenas hereditrias como a anemia
falciforme, alm de investigaes sobre
mistura racial.
Por ltimo, outro fator decisivo para
o interesse em gentica de populaes
humanas no Brasil foi o intercmbio
entre a gerao de drosofilistas brasileiros, quase todos formados em torno
de Dobzhansky, e geneticistas norte-americanos como James Neel (19152000) e Newton Morton, autoridades
importantes no campo da gentica humana. No incio dos anos 1960, tanto
Neel quanto Morton vieram ao Brasil
para desenvolver projetos de pesquisas relevantes sobre populaes brasileiras. Essas pesquisas foram feitas em
cooperao com jovens geneticistas do
Brasil, muitos deles com treinamento
obtido nas universidades de Michigan
e do Hava, onde atuavam Neel e Morton, respectivamente.

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Figura 3. Theodosius Dobzhansky ( esquerda),

Antonio Rodrigues Cordeiro (ao fundo) e Francisco
Salzano ( direita), na dcada de 1960

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Sugestes para leitura

PAVAN, C. e CUNHA, A. B. Theodosius Dobzhansky and the development of
genetics in Brazil, em Genetics and Molecular Biology, v. 26-3, p. 387, 2003.
SALDANHA, P. H. Mistura de raas, mistura de genes, em Cincia Hoje, n 59,
p. 48, 1989.
SALZANO, F. M. Em busca das razes. Cincia Hoje, n 25, p. 48, 1986.
SALZANO, F. M. E FREIRE-MAIA, N. Populaes brasileiras: aspectos
demogrficos, genticos e antropolgicos. So Paulo, Cia Editora Nacional,
1967.
SOUZA, V. S. E SANTOS, R. V. The emergence of human population genetics
and narratives about the formation of the Brazilian nation (1950 e 1960),
em Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences,
v. 47, p. 97, 2014.
Na internet
ROSENBERG, K. R. e TREVATHAN, W. R. The evolution of human birth,
em Scientific American, v. 13, p. 80, 2003 (traduo em portugus
disponvel em www.icb.ufmg.br/lbem/aulas/grad/evol/humevol/
evol-nasc-humano.html).

Acervo do Museu da Gentica, UFRGS

prprios Freire-Maia e Salzano escreveram que, devido

extrema variabilidade de seus grupos tnicos originais,
sua elevada taxa de miscigenao e sua distribuio por
toda uma gama de condies ambientais, as populaes
brasileiras apresentam ao geneticista e ao antroplogo
uma oportunidade mpar para o estudo de problemas dos
mais fascinantes e complexos.
Para esses geneticistas brasileiros, alm da diversi
dade de grupos indgenas que habitavam o territrio nacional, os prprios colonizadores portugueses, bem como
os escravos trazidos da frica a partir do sculo 17, tambm tinham origens geogrficas bastante distintas. Somam-se a isso as variadas correntes de imigrao que o
Brasil viveu entre os sculos 19 e 20, compostas em especial por alemes, italianos, suos, espanhis, franceses, belgas, austracos, poloneses, russos, rabes e japoneses. Todas essas diferentes populaes, segundo Salzano e Freire-Maia, intercruzaram-se com intensidade
varivel e sofreram influncia dos mais diversos climas,
desde as zonas temperadas do Sul at a mida floresta
tropical e as regies ridas do Nordeste. Os geneticistas
acrescentam que esses contingentes humanos ainda teriam enfrentado ponderveis problemas mdicos e sanitrios, criando tambm presses seletivas de mag
nitudes diversas.
Interpretaes semelhantes, comuns nos trabalhos da
gerao de geneticistas brasileiros formados no ps-Segunda Guerra, serviam de justificativa para seus projetos
de investigao sobre a formao racial brasileira, tema
que tanto inquietava intelectuais e cientistas do pas desde o final do sculo 19. Em dilogo com a histria da
colonizao e da ocupao do territrio nacional, dos processos migratrios e da prpria realidade social brasileira , a gentica de populaes procurava compreender a
formao do Brasil com base em aspectos genticos, antropolgicos e demogrficos. Com a introduo de novos

instrumentos e perspectivas cient

ficas, os geneticistas buscavam, acima de tudo, entender os efeitos do
amplo processo de miscigenao
ocorrido no Brasil desde a chegada
dos primeiros colonizadores.
Pode-se dizer, ento, que os estudos genticos de mistura racial no
apenas se conectavam s vises e
concepes formuladas pelo pensamento social brasileiro, mas tambm
se assemelhavam aos prprios ensaios de interpretao sobre o pas
publicados no incio do sculo 20.
Isso talvez explique a aproximao,
feita pelo antroplogo norte-americano Charles Wagley
(1913-1991), entre os estudos de populaes de Salzano
e Freire-Maia e os trabalhos sociolgicos sobre raa e
relaes raciais produzidos em meados do sculo 20 por
Florestan Fernandes (1920-1995), Octvio Ianni (19262004), Oracy Nogueira (1917-1996), Fernando Henrique
Cardoso, Thales de Azevedo (1904-1995) e outros cientistas sociais. Wagley chegou a afirmar que as pesquisas
em gentica de populaes, apoiadas em instrumentos,
tcnicas e teorias recentes, vinham sendo usadas para
confrontar dados e teorias sociolgicas, colaborando para
o conhecimento do Brasil e das populaes brasileiras.