i+d | grafeno

Nicolas Gyraud
R&D Director en GMD Solutions

El grafeno: simple moda o material

del futuro?

El inters cientfico e industrial por el grafeno ha crecido de forma exponencial durante los
ltimos aos hasta convertirse, hoy en da, en el material ms investigado en el mundo. Segn
numerosos expertos, sus extraordinarias y variadas propiedades abriran grandes posibilidades
en diferentes sectores tanto cientfico-tecnolgicos como industriales. Este artculo expone
algunas posibles mejoras que podra aportar este novedoso material al sector de la energa.

l grafeno es una lmina de carbono puro, cuyos tomos estn unidos en malla hexagonal segn un
patrn regular. Al tener un espesor de un
solo tomo, es considerado como un material bidimensional. La entrega del Premio
Nobel de Fsica 2010 a A. Geim y K. Novoselov, de la Universidad de Manchester, por
su trabajo en experimentos pioneros sobre
el grafeno, demuestra el gran impacto
que los ltimos avances sobre el material
han tenido sobre la comunidad cientfica.
Un informe de CambridgeIP realizado en
2013 confirma esta tendencia: entre 2007
y 2013 se han registrado ms de 7.000 patentes a nivel internacional sobre procesos
de fabricacin y aplicaciones del grafeno.

Aerogel de grafeno. Zhejiang University.

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Adems, junto al inters cientfico, se nota

tambin una gran esperanza industrial y
tecnolgica: un conjunto de grupos de investigacin europeos asegur una beca de
mil millones de euros de la Unin Europea
en 2013 para financiar trabajos de investigacin en relacin con este material.
El grafeno exhibe varias propiedades
nunca vistas en otros materiales. Entre
muchas otras, se puede destacar sus caractersticas mecnicas extraordinarias. Tiene
una resistencia a la rotura 100 veces superior a una lmina de acero del mismo espesor. Sin embargo, es muy ligero, con una
densidad de 0,77mg/m2 (unas 1.000 veces
menor que el papel). A nivel elctrico, su
resistividad es un 35% inferior a la del co-

bre, lo que supone una capacidad superior

para conducir la electricidad. Es tambin
un excelente conductor trmico (conduce
el calor 10 veces mejor que el cobre), suponiendo una gran oportunidad para aplicaciones que necesitan una disipacin de
calor importante. Las propiedades pticas
del grafeno son tambin nicas. En primer
lugar, no tiene banda prohibida (bandgap
en ingls), lo que le permite absorber radiacin de cualquier longitud de onda (lo
sorprendente es que tambin puede llegar a tener bandgap, bajo determinadas
condiciones, sin afectar sus propiedades
electrnicas). Adems, con solo una capa
de unos nanmetros de espesor, puede
absorber hasta un 2,3% de luz blanca, valor que aumenta si se aaden lminas una
encima de otra.
Debido a sus propiedades nicas, muchos ven el grafeno como el material que
va a revolucionar el mundo de las tecnologas. Sus propiedades mecnicas le permiten ser mezclado con epoxis para obtener
composites que podran ser usados para
reemplazar metales empleados en la construccin de coches y aviones, hacindolos
ms ligeros y reduciendo su consumo. La
electrnica tambin es un campo para el
que el grafeno ofrece nuevos horizontes.
Los dispositivos electrnicos convencionales estn hechos a partir de silicio semiconductor, contactos de metal, uniones
dopadas, etc. que se aaden uno encima
de otro para formar el dispositivo. Por otro
lado, nuevos conceptos de nano-diodos y
transistores de nica capa estn en desarrollo. Con el uso de canales electrnicos
de nano-escala, estos nuevos dispositivos
son los ms rpidos al da de hoy (pueden
tener una velocidad hasta 1.5THz). La estructura microscpica monocapa del gra-

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feno es ideal para integrar este material en

estos dispositivos con el fin de mejorar su
rendimiento. Posibles aplicaciones incluyen
electrnicas de alta velocidad, deteccin e
emisin de THz en el infrarrojo lejano y
sensores qumicos de alta sensibilidad.
El sector de la energa tambin podra
aprovecharse de algunas de las propiedades nicas del grafeno. Clulas solares con
electrodos hechos de grafeno en lugar de
plata y xido de indio (ITO) y estao ya han
sido fabricadas. A gran escala, este cambio supondra una reduccin de los costes
de produccin debido al alto precio de la
plata y del ITO. Los electrodos de grafeno se benefician de su alta conductividad
elctrica y son tambin ms robustos que
los hechos de plata o ITO. Otros estudios apuntan a que el grafeno sera muy
eficiente a la hora de convertir la luz en
electricidad. Recientemente, el Instituto de
Ciencias Fotnicas (ICFO) ha demostrado
que el grafeno puede convertir un fotn
absorbido en ms de un electrn, a diferencia de lo que ocurre normalmente en
los materiales semiconductores, como el
silicio o el arseniuro de galio, extensamente utilizados para clulas fotovoltaicas, en
los que un fotn se convierte en un nico
electrn. Adems, el grafeno es capaz de
generar electrones en respuesta a fotones
con un rango de longitudes de onda mucho mayor al silicio, lo que significa que
podra tener una mayor eficiencia que los
materiales actualmente utilizados para la
fabricacin de clulas solares.
Por otro lado, las clulas solares sensibilizadas con colorantes estn fabricadas
con materiales mucho ms baratos que las
clulas de semiconductor, pero no son tan
buenas para convertir la luz en electricidad. Se demostr que, aadiendo grafeno,
se alcanzara un 50% ms de corriente en
el circuito, lo que significa un rendimiento
mucho ms alto para este tipo de clulas.
Adems, el grafeno podra ser utilizado en
lugar de platino en los electrodos de estas
clulas, lo que abaratara considerablemente el coste de produccin.
Otras investigaciones subrayan la posibilidad de mejorar los supercondensadores
con el uso de grafeno. Los supercondensadores son condensadores que se recargan
de forma muy rpida y que tienen una vida
til casi infinita. Sin embargo, la principal
limitacin de estos dispositivos es la baja

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Sensor de grafeno. KTH Royal Institute.

densidad de energa (es decir, la energa

almacenada por unidad de volumen) lo
que se traduce en un gran volumen del
dispositivo o en la necesidad de recargarlo
mucho ms a menudo. Utilizando el carcter bidimensional del grafeno, se consigue
aumentar el rea de superficie en contacto
con el lquido de electrlito. De esta forma
se pueden alcanzar densidades de energa
ms altas, parecidas a las de las bateras de
acido de plomo, es decir 10 veces ms altas que los supercondensadores actuales.
Gracias a esta mejora, los supercondensadores, que de momento tienen un uso
limitado en aplicaciones que requieren una
potencia alta durante un tiempo muy corto y que no estn limitadas por el volumen,
podran ver su tamao reducido y ser utilizados en productos electrnicos de gran
consumo como los ordenadores porttiles
y los smartphones.
El uso del hidrogeno como fuente de
energa podra tambin beneficiarse del
alta rea de superficie del grafeno. El hidrgeno tiene la gran ventaja de estar
disponible en gran cantidad en el universo
y solo produce vapor de agua al quemar-

se en el aire. Por estas razones, est visto

como una fuente de energa con gran capacidad para sustituir a los combustibles
fsiles en el futuro. El gran reto es su almacenamiento, que es la principal limitacin en su uso. El grafeno en su forma
original no mejora la capacidad de almacenamiento del hidrgeno. Sin embargo,
segn cientficos del NIST, lminas de grafeno oxidado apiladas una encima de la
otra, enlazadas y separadas por molculas
para mantener la distancia entre laminas
constante (del orden de unos Angstroms),
permiten almacenar grandes cantidades
de hidrgeno. Este resultado podra suponer un avance importante para el almacenamiento del hidrgeno y permitir a este
tecnologa dar un paso adelante haca su
uso diario.
Estos ejemplos son solo una muestra de
los beneficios que puede ofrecer el grafeno. Si el abanico de sus posibilidades se
abre cada da un poco ms, el gran reto
tecnolgico sigue siendo la fabricacin a
gran escala del material. Fue aislado por
primera vez en 2004 de forma muy artesanal. Desde entonces, la investigacin
para su produccin en grandes cantidades
empleando tcnicas econmicas no ha parado. Varios mtodos de fabricacin han
sido desarrollados, siendo uno de los ms
populares el crecimiento epitaxial sobre
carburo de silicio a altas temperaturas y bajas presiones. Sin embargo, estas tcnicas
no se han utilizado a nivel industrial. Pero
a pesar de los retos que todava conlleva
su produccin a gran escala, el grafeno es
una revolucin cientfica y todo apunta a
que es ya el material del futuro 7

Fabricacin grafeno. Monash University.

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