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Breve historia de Puerto Rico

Puerto Rico es la menor de las tres Antillas Mayores en el Mar Caribe. Fue colonia espaola por cuatro siglos y
desde 1898 forma parte de Estados Unidos.
Los primeros habitantes, llamados arcaicos, vinieron del Valle del Orinoco al norte de Sur Amrica hace ms de dos
mil aos. Cuando los espaoles llegaron a Boriqun (el nombre que le dieron a la Isla sus habitantes nativos)
durante el segundo viaje de Cristbal Coln en 1493, se encontraron con el grupo cultural de los tanos, de la etnia
aruaca extendida por las Antillas Mayores. Esta herencia indgena dej una huella significativa en la cultura
puertorriquea.
La colonia espaola
Coln nombr San Juan Bautista a la Isla de Boriqun, pero no fue hasta 1508 que los espaoles establecieron una
presencia permanente con Juan Ponce de Len como primer gobernador. La subordinacin y los malos tratos dados
a los indgenas provocaron la rebelin de 1511, mas poco pudieron las hachas de piedra contra los arcabuces y
otras armas y estrategias de los conquistadores. Ms an, las enfermedades importadas y las difciles condiciones
del trabajo forzado redujeron su poblacin. Su rol como trabajadores forzados fue reemplazado por africanos
importados como esclavos, primero de la misma Espaa y luego de la parte occidental de frica. El cruce de estas
tres etnias (tana, espaola y africana) representa el origen tnico y cultural de los puertorriqueos. La mezcla racial
y cultural continu durante los prximos cuatro siglos producto de fuertes oleadas inmigratorias, tales como las de
negros libres de las islas vecinas (en el siglo XVIII), los catlicos europeos blancos (en el siglo XIX) y los
estadounidenses, cubanos y dominicanos (en el siglo XX).
La colonia creci rpidamente y fue una de las bases de apoyo para el avance del imperio espaol en las tierras
continentales. La ciudad principal fue llamada Puerto Rico, por su baha espaciosa y su puerto natural. Con el paso
del tiempo, al puerto se le conoci como San Juan y a la isla como Puerto Rico. Mientras el Imperio creca y
enfrentaba la rivalidad de otros poderes europeos, la importancia estratgica y militar de Puerto Rico opacaba su
significacin econmica (particularmente luego de la conquista de las civilizaciones ricas de los aztecas en Mxico y
de los incas en Per). Para el Imperio en crecimiento, Puerto Rico se convertira en la llave a las Indias?, un punto
clave para repeler a los intrusos e infieles del Mare Nostrum espaol.
-La Isla como baluarte militar
La importancia estratgica de la Isla se afianz con la amenaza constante de las potencias europeas deseosas de
aduearse de las riquezas provenientes de Amrica. Por otro lado, las guerras en las que la corona espaola se
involucraba, provocaron una serie de eventos en nuestra historia temprana: los ataques sucesivos de franceses,
ingleses y holandeses; y la construccin de murallas y fuertes en la ciudad de San Juan. Estas murallas y la accin
decisiva de las milicias urbanas permitieron repeler la ltima invasin de los ingleses en el 1797, que fracas en su
intento de tomar la ciudad (como haban hecho con La Habana, en 1763). Otro efecto relacionado a la importancia
estratgica de la Isla fue que los gobernadores nombrados durante el colonialismo espaol fueron capitanes
generales desde 1582. Para pagar por los costos militares, en la Nueva Espaa (Mxico), se destin a Puerto Rico
un subsidio anual (conocido como el Situado) de 1582 a 1810.
San Juan estaba aislada del resto de Puerto Rico y an hoy da los sanjuaneros describen su viaje a cualquier otra
parte de Puerto Rico como ir para la isla?. Desde sus comienzos, San Juan, como capital insular ha sido la sede de
todas nuestras instituciones pblicas: gobierno, iglesia y milicia. El otro? Puerto Rico se benefici de la falta de
inters del gobierno espaol porque desarroll una economa de subsistencia, adems de que sus habitantes

producan muchos bienes (jengibre, maderas y cuero) que se destinaban al contrabando, el cual floreci sobre todo
en la costa suroccidental de la Isla.
Monopolio y contrabando
Puerto Rico siempre sufri econmicamente por el monopolio imperial sobre el comercio. El aislamiento y descuido
por parte de Espaa, durante los siglos XVII y XVIII, llev al pueblo puertorriqueo al comercio ilegal. Por ms de
dos siglos, los puertorriqueos sobrevivieron gracias a los intercambios clandestinos con los franceses, ingleses y
los colonos americanos. La poblacin no vea contradiccin alguna entre su lealtad a Espaa y el hecho de que les
compraban y les vendan a los enemigos de la Corona. El contrabando a su vez ayud a los empresarios locales,
como al zapatero mulato Miguel Enrquez, quien en el siglo XVIII se convirti en el hombre ms rico y poderoso de la
Isla. Otro beneficio del contrabando fue que, no obstante su poblacin mayormente rural, Puerto Rico no estuvo
totalmente aislada del resto del mundo. Junto con los productos que satisfacan las necesidades materiales llegaron
las ideas importadas a travs de libros clandestinos. La lite criolla, particularmente en la parte occidental de la Isla,
estaba al tanto de las ideas de los filsofos de la Ilustracin. Esto se evidencia en las instrucciones que los cinco
cabildos de la Isla (las unidades representativas del gobierno espaol) le dieron a Ramn Power y Giralt, el primer
puertorriqueo que particip como delegado en las Cortes Espaolas (el equivalente de un congreso espaol) en
1810.
-Surge el sentimiento de puertorriqueidad
El orgullo de ser puertorriqueo, no espaol, surgi entre los criollos a mitad del siglo XVIII. Esto es evidente en las
pinturas de Jos Campeche (1751-1809), nuestro primer pintor importante en ese tiempo, quien era hijo de un
esclavo liberto y cuyas pinturas (una de las cuales se le atribuy incorrectamente a Francisco de Goya en Espaa)
se exhibieron en el Museo Metropolitano de Arte en Nueva York en el 1988. De Campeche en adelante, la expresin
de la identidad puertorriquea se ha mostrado como una constante en nuestras artes visuales. Este sentido de
nuestra diferencia de los espaoles se reafirm luego de la victoria contra los invasores britnicos en el 1797.
Tambin llev a los criollos a exigir reformas polticas, sociales y econmicas al comienzo del siglo XIX. El
sentimiento de puertorriqueidad, que llevaba aos en desarrollo, encontr su primera expresin en una institucin
pblica en el 1809 cuando uno de sus representantes, el primer arzobispo puertorriqueo, Juan Alejo de Arizmendi,
encomend a Ramn Power y Giralt proteger los derechos de nuestros compatriotas?.
El siglo XIX fue muy catico en Espaa y de cambios significativos en Puerto Rico. Comenz con la invasin
napolenica a la Pennsula Ibrica, situacin que alent las guerras de independencia y la prdida de todas las
posesiones espaolas en el continente americano. Por ende, las expresiones abiertas de puertorriqueidad se
consideraban como subversivas por un gobierno que se esforzaba por mantener a la Isla libre del contagio?
revolucionario, especialmente del que provena de la cercana Caracas, que era considerado como un foco de
separatistas anti-espaoles. En el Caribe, slo Cuba y Puerto Rico permanecan bajo el dominio espaol a
consecuencia del establecimiento de gobiernos represivos en cada Isla con la complicidad de las clases dominantes
esclavistas. La inmigracin de cientos de monarquistas que escapaban de Venezuela contribuy al fortalecimiento
del sector poltico conservador y pro-espaol en ambas islas.
-Cambios sociales y econmicos en el siglo XIX
Luego de la derrota de las fuerzas napolenicas en el 1814, el nuevo rey de Espaa decidi mantener a Puerto Rico
leal y seguro a travs de reformas econmicas. Adems, a raz de la revolucin haitiana, el miedo a las rebeliones
de esclavos promovi esfuerzos para balancear las razas. La Real Cdula de Gracias del 1815 estimul la
inmigracin de blancos catlicos. Como resultado de esto, la demografa de Puerto Rico cambi, a la vez que
cientos de franceses (mayormente criollos blancos de Hait, Luisiana, Guadalupe y Martinica), italianos e irlandeses,
llegaron a la Isla con sus esclavos. Tambin entraron muchos esclavos africanos mediante la trata libre. A mediados
de siglo, una nueva ola de inmigrantes lleg de Crcega, Mallorca y Catalua.

La Cdula de Gracias tuvo consecuencias econmicas y sociales. Hubo un notable incremento en la produccin
agrcola de tres siembras comerciales: la caa de azcar, el caf (introducido a mediados del siglo XVIII y presto a
convertirse en un producto importante de exportacin hacia Europa), y el tabaco. El sistema de plantacin fue
adoptado extensamente y, con el aumento en la produccin azucarera vino un incremento en la esclavitud africana,
al igual que en el resto del Caribe.
Eventualmente, la creciente demanda por mano de obra y la dificultad en adquirir esclavos, dadas las restricciones
en la trata, hizo que los terratenientes miraran hacia la poblacin libre de la Isla, que exceda a la de los esclavos.
Dichos terratenientes convencieron al gobierno de que estableciera un mecanismo que forzaba a los campesinos sin
tierras, que era la mayora de la poblacin, a trabajar como jornaleros. Tambin tenan que cargar con unas libretas
en las que los patronos anotaban datos sobre la conducta laboral de los jornaleros. Este sistema conocido como
Rgimen de la Libreta dur desde 1849 hasta 1873.
Para esta poca, una lite criolla mayormente urbana haba emergido y exiga participacin en los asuntos de la Isla,
exigencia que el gobierno espaol resisti y persigui. Aquellos que tenan recursos o que reciban becas de
donantes privados, iban a Europa a estudiar luego de graduarse del Seminario Conciliar en San Juan. Una
generacin de jvenes estudiantes puertorriqueos en Espaa,para el 1840, produjo los textos fundacionales de
nuestra literatura y la figura emblemtica del jbaro, el campesino blanco de las montaas.
La abolicin y el separatismo surgieron como los discursos contestatarios principales entre los criollos liberales. Los
ms extremistas fueron desterrados y an en el exilio, el lder del movimiento independentista, Ramn Emeterio
Betances (un mdico educado en Francia) organiz la revuelta ms seria contra el dominio espaol en Puerto Rico,
el Grito de Lares en 1868. La revuelta fue sofocada en poco tiempo. El movimiento abolicionista tuvo mejor suerte y
el 22 de marzo de 1873 se logr la Abolicin de la Esclavitud bajo la Primera Repblica Espaola.
Esta misma generacin de criollos esboz un proyecto liberal desde mediados del siglo XIX, en parte a causa de la
crisis del azcar que puso en evidencia la vulnerabilidad de la economa islea. La nueva lite intelectual, residente
mayormente en Ponce y San Juan, buscaba progreso econmico, social y cultural. Cre instituciones culturales
como el Ateneo Puertorriqueo en 1876. Los peridicos aparecieron por doquier, dndole voz a las exigencias de
cambio. Estos criollos estaban al tanto de las ideas progresistas (como la democracia de Estados Unidos, que ya
era el segundo pas ms importante en trminos comerciales en Puerto Rico) y de los eventos en otras partes del
mundo que los influenciaron.
El modelo canadiense de gobierno autnomo inspir un nuevo proyecto entre los intelectuales de la ciudad surea
de Ponce, dirigido por Romn Baldorioty de Castro que result en la fundacin del Partido Autonomista en el Teatro
La Perla en el 1887. Ese mismo ao surge uno de los movimientos ms radicales en nuestra historia: la
boicotizadora, influenciada por el Irish Land League. Esta sociedad secreta se comprometa a boicotear los
comercios espaoles y promover slo los negocios puertorriqueos. El gobierno espaol respondi a esto con la
persecucin y tortura de los autonomistas ( los compontes), incluyendo el encarcelamiento de los lderes principales
en El Morro. Los historiadores han llamado ese periodo como el Ao Terrible del 87?. Diez aos despus, el
gobierno espaol finalmente concedi la Carta Autonmica presionado por Estados Unidos que amenazaba con
intervenir en Cuba.
-Puerto Rico se convierte en colonia estadounidense
El gobierno autnomo que Espaa concedi no dur mucho. En el 1898, cuando el nuevo gabinete fue inaugurado,
el buque Maine explot en la baha de la Habana lo que provoc la Guerra Hispanoamericana. Ocho das despus
de que la legislatura se reuniera por vez primera, las tropas estadounidenses desembarcaron en Gunica, suceso
que marc el final del experimento espaol en cuanto a gobierno propio e inaugur el experimento colonial
estadounidense. Aunque la Isla no haba participado en la guerra, su adquisicin se convirti en parte de una nueva

visin geopoltica de la hegemona estadounidense en el Caribe. En diciembre de 1898 se firm el Tratado de Pars
y Espaa le cedi formalmente Puerto Rico a Estados Unidos. Los derechos civiles y el estatus poltico de los
isleos sera determinado por el Congreso estadounidense. Despus de ms de un siglo, nuestro estatus poltico
contina en manos del Congreso.
El general invasor estadounidense Nelson A. Miles (quien fue responsable por terminar las Guerras Indias en
Estados Unidos) saba exactamente dnde desembarcar en Puerto Rico. Estaba bien informado sobre los
sentimientos anti-espaoles de la gente en la costa sur (quienes no haban perdonado los compontes del 87). Lo
que llev al desembarco sorpresivo y exitoso en la Baha de Gunica, igual que al recibimiento entusiasta que los
residentes de Ponce (baluarte de los criollos) y Yauco (baluarte de los corsos) les dieron a las tropas
estadounidenses mientras el ejrcito espaol se retiraba hacia las montaas. La campaa militar fue rpida (los
espaoles saban que ya haban perdido Cuba y, por ende, la guerra) aunque hubo algunas batallas hasta que el
Armisticio se firm un mes despus del desembarco.
Lo que sucedi despus sorprendi tanto a los liberales como a los separatistas en Puerto Rico que le haban dado
la bienvenida y hasta ayudado a la invasin. Ellos vean a Estados Unidos como el gran pas democrtico que le
dara a Puerto Rico, como haba prometido Miles, las bendiciones de la civilizacin?. Por el contrario, durante dos
aos los estadounidenses establecieron un gobierno militar. Cuando se estableci un gobierno civil en el 1900, a
travs de la Ley Foraker, aun escritores estadounidenses como Lyman Gould y William Tansill lo consideraron
inferior a la Carta Autonmica concedida por la decadente monarqua espaola. En trminos jurdicos, Puerto Rico
qued definido como un territorio no incorporado que perteneca pero no era parte? de Estados Unidos. El
desencanto con este estatus poltico caus protestas abiertas que a su vez dieron vida a una nueva organizacin
poltica, el Partido Unin en el 1904. Por primera vez en nuestra historia, la independencia se incluy como una
opcin legal en el programa de un partido poltico. Los Unionistas se convirtieron en el partido dominante por veinte
aos, hasta que el surgimiento de un Partido Socialista slido (que representaba a los trabajadores y era proestadidad) llev a unas coaliciones y alianzas que prevalecieron hasta que el Partido Popular Democrtico (PPD),
(fundado por descendientes de Unionistas) se form en el 1938.
-Primera mitad del siglo XX
La Americanizacin como meta principal
Durante las primeras tres dcadas del siglo XX, en un esfuerzo tenaz por americanizar a los puertorriqueos, el
idioma ingls se hizo obligatorio en las escuelas pblicas. La estrategia fall dada la resistencia de la poblacin a
aprender el difcil?, como le decan al ingls. Al da de hoy, menos de un 30% de la poblacin de la Isla habla
ingls.
Puerto Rico progres en muchos aspectos durante la primera dcada de soberana estadounidense: se
incrementaron las facilidades educativas, incluyendo la primera universidad pblica fundada en 1903, a la vez que
se mejoraron las condiciones de salud y las comunicaciones. No obstante, en detrimento de los cultivos de
resistencia, Puerto Rico tambin vio la expansin del cultivo del azcar, dirigida por tres corporaciones
estadounidenses absentistas, lo que caus un aumento en el proletariado sin tierra. Esto tambin aliment los
sentimientos anti-estadounidenses entre porciones significativas de la poblacin. Los intelectuales ms importantes
de este tiempo: Nemesio Canales, Luis Llorns Torres, y Manuel Zeno Ganda atestiguaron a travs de sus escritos
esta situacin.
El Nacionalismo
Despus del comienzo de la Primera Guerra Mundial, la importancia geopoltica de Puerto Rico para Estados Unidos
llev al Congreso a aprobar la Ley Jones que otorgaba la ciudadana estadounidense a todos los puertorriqueos en
marzo del 1917. Pero los sentimientos de puertorriqueidad no desaparecieron con la ciudadana. Estos

permanecieron especialmente fuertes en algunos sectores de la sociedad. Se fund el Partido Nacionalista en 1922
y, bajo el liderato de Pedro Albizu Campos, este partido se convirti en un instrumento de resistencia en la dcada
de los treinta. Albizu enfatiz las races hispanas y la religin catlica como proteccin contra la americanizacin
(igual que los patriotas irlandeses hicieron al enfrentarse a los britnicos en Irlanda). La influencia de Albizu fue
evidente en la primera generacin de escritores locales que emergi bajo el dominio estadounidense.
La crisis de los aos treinta
Los treinta fueron una dcada de gran crisis social, econmica y poltica no slo en Puerto Rico sino en el mundo.
La Gran Depresin empeor las terribles consecuencias del Huracn San Felipe en el 1928 y la situacin fue
descrita apropiadamente en la cancin popular de Rafael Hernndez, Lamento Borincano.? Puerto Rico se conoci
entonces como la casa pobre del Caribe?, luego de tres dcadas bajo la bandera estadounidense. Las polticas del
Nuevo Trato de Franklin D. Roosevelt se extendieron a la Isla para reducir el desempleo y la pobreza rampantes.
Pero un conjunto de disturbios sociales y de huelgas, en particular en la industria del azcar, y las reuniones de los
trabajadores con Albizu, llevaron a que miembros de la lite pidieran a Washington que enviara una mano dura? a
la Isla. El resultado fue el nombramiento del general estadounidense Blanton Winship como gobernador. Esta
designacin llev a una serie de eventos violentos que incluyeron el asesinato del Jefe de la Polica por los
nacionalistas Beauchamp y Rosado quienes fueron asesinados por la polica. Como consecuencia se arrest a
Albizu y, luego de un juicio poco confiable, se le encarcel en Atlanta. Estas tensiones culminaron en lo que se llam
la Masacre de Ponce en el 1937 cuando policas armados, apoyados por el gobernador, dispararon y mataron a un
nmero de nacionalistas no armados que participaban en una marcha/ protesta pacfica, segn el Informe de la
Comisin Hays. Una vez Albizu fue sacado de la escena poltica, Luis Muoz Marn, fundador del Partido Popular
Democrtico (PPD), se convirti en el lder principal de Puerto Rico. El partido que fund en el 1938 control en la
Isla por tres dcadas y permanece hoy da como uno de los dos partidos principales.
La era muocista
La Era Populista (1940-68) bajo la bandera estadounidense trajo cambios enormes a la Isla que pas de ser la casa
pobre del Caribe? a ser la vitrina del Caribe?. Algunos escritores se han referido a estos aos como la revolucin
pacfica?. Puerto Rico pas de ser una sociedad agraria y rural a una sociedad urbanizada e industrializada con
nuevas clases sociales y con muchas ms oportunidades educativas para el pueblo. Para asegurar este progreso, el
gobierno de la Isla promovi una emigracin masiva a Estados Unidos continentales. Como es de esperarse, la
literatura de la poca reflej estos cambios. La Carreta de Ren Marqus evidenci los nuevos cambios
poblacionales que incluyeron la emigracin a Nueva York. La situacin de los neoricans? se describe a traves de
escritores como Jos Luis Gonzlez, en su novela corta Paisa, y Pedro Juan Soto, en Spiks.
En los cuarenta, el destino de Puerto Rico se afect una vez ms por las consecuencias de su importancia
estratgica. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Isla fue el centro de los planes para la defensa hemisfrica y las
bases militares estadounidenses aparecieron por todo el pequeo archipilago puertorriqueo, incluyendo las islas
de Culebra y Vieques. La base estadounidense ms grande del mundo fue desarrollada en la parte oriental de
Puerto Rico bajo el nombre de Roosevelt Roads.
-Segunda mitad del siglo XX hasta el presente
Estadolibrismo
Luego de la guerra, los independentistas dentro del PPD reanudaron sus esfuerzos para concretar las promesas de
auto-determinacin para Puerto Rico, mientras que en la recin creada Organizacin de las Naciones Unidas (ONU),
la Unin Sovitica (URSS) y sus aliados acusaban a Estados Unidos de mantener una colonia. Como resultado, se
prepar un plan con el respaldo de Muoz Marn para resolver el problema colonial. Un estatus medio (ni estadista,
ni independentista) fue diseado, y luego de un largo proceso y de una revuelta nacionalista que tuvo que ser

controlada por la Guardia Nacional en el 1950 se adopt una constitucin local en 1952. Se cre el Estado Libre
Asociado (ELA), trmino que se tradujo como un commonwealth?. Esto no resolvi la cuestin del estatus como
Muoz Marn haba querido, pero al da de hoy define la relacin poltica entre Puerto Rico y Estados Unidos. El
debate sobre su naturaleza y existencia ha continuado desde su creacin.
La era del poder alternado
En el 1968, el PPD perdi las elecciones por primera vez en cuatro dcadas y un gobernador pro-estadista (Luis A.
Ferr) fue electo bajo el Partido Nuevo Progresista (PNP). Ferr perdi las elecciones siguientes y Rafael
Hernndez Coln, del PPD, fue electo en el 1972. La administracin de Hernndez Coln tuvo que enfrentar la crisis
mundial del petrleo. Como solucin, el gobierno federal otorg exenciones contributivas federales a las compaas
multinacionales que operaban en la Isla y se incluy a Puerto Rico en el programa federal de cupones de alimento.
Los aos setenta vieron el debilitamiento de la Operacin Manos a la Obra (el plan de industrializacin basado en
las exenciones a compaas estadounidenses creado en el 1947) y el aumento en la dependencia de los fondos
federales. La economa de la Isla pas de la manufactura a las altas finanzas promovidas por los depsitos
bancarios de las multinacionales. Esta etapa concluy cuando el Congreso estadounidense elimin los beneficios
contributivos a las multinacionales (conocidos como la Seccin 936 del Cdigo de Rentas Internas Federal) en la
ltima dcada del siglo XX. Desde entonces, todas las administraciones de la Isla han buscado un nuevo modelo
econmico que ayude a garantizar un alto estndar de vida econmico.
Las ltimas dcadas de la historia poltica de Puerto Rico se caracterizan por el cambio de poder entre los dos
partidos polticos principales (PPD y PNP) y la polarizacin de la sociedad. Un sector de los puertorriqueos desea
la resolucin del estatus poltico de la Isla, ya sea a travs de la estadidad, la independencia o la libre asociacin
con Estados Unidos. El otro sector quiere mantener el status quo del ELA con algunas libertades adicionales. Entre
el 1976 y el 1984, y de 1992 al 2000, los estadistas controlaron el gobierno puertorriqueo. Sin embargo, en los
plebiscitos de estatus durante esa poca la alternativa de la estadidad no alcanz la mayora deseada por ese
sector.
Durante estos aos y hasta el presente ha habido un surgimiento de orgullo puertorriqueo en su cultura e identidad
y una nueva definicin de puertorriqueidad ha sido influenciada por la visin de la comunidad puertorriquea en
Estados Unidos, la dispora. Esta poblacin creci en trminos numricos y en trminos de poder poltico,
incluyendo la eleccin de tres miembros de extraccin puertorriquea al Congreso, dos de Nueva York y uno de
Chicago.
A comienzos del siglo XXI, Puerto Rico se encuentra en bsqueda de su destino, con fuertes lazos en Estados
Unidos, con un slido sentido de identidad, una produccin artstica y cultural exuberante.

Autor: Dra. Ivonne Acosta

12 de septiembre de 2014

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