La teora del Big Bang y el origen del Universo

El Big Bang, literalmente gran estallido, constituye el

momento en que de la "nada" emerge toda la materia, es
decir, el origen del Universo.
La materia, en el Big Bang, era un punto de densidad infinita
que, en un momento dado, "explota" generando su expansin
en todas las direcciones y creando lo que conocemos como
nuestro Universo.

Inmediatamente despus del momento de la "explosin",

cada partcula de materia comenz a alejarse muy
rpidamente una de otra, de la misma manera que al inflar un
globo ste va ocupando ms espacio expandiendo su
superficie.
Los fsicos tericos han logrado reconstruir esta cronologa de
los hechos a partir de un 1/100 de segundo despus del Big
Bang. La materia lanzada en todas las direcciones por la
explosin primordial est constituida exclusivamente por
partculas elementales: Electrones, Positrones, Mesones,

Bariones, Neutrinos, Fotones y un largo etctera hasta ms

de 89 partculas conocidas hoy en da.
En 1948 el fsico ruso nacionalizado estadounidense George
Gamow modific la teora de Lematre del ncleo primordial.
Gamow plante que el Universo se cre en una explosin
gigantesca y que los diversos elementos que hoy se observan
se produjeron durante los primeros minutos despus de la
Gran Explosin o Big Bang, cuando la temperatura
extremadamente alta y la densidad del Universo fusionaron
partculas subatmicas en los elementos qumicos.
Clculos ms recientes indican que el hidrgeno y el helio
habran sido los productos primarios del Big Bang, y los
elementos ms pesados se produjeron ms tarde, dentro de
las estrellas. Sin embargo, la teora de Gamow proporciona
una base para la comprensin de los primeros estadios del
Universo y su posterior evolucin. A causa de su elevadsima
densidad, la materia existente en los primeros momentos del
Universo se expandi con rapidez. Al expandirse, el helio y el
hidrgeno se enfriaron y se condensaron en estrellas y en
galaxias. Esto explica la expansin del Universo y la base
fsica de la ley de Hubble.

Segn se expanda el Universo, la radiacin residual del Big

Bang continu enfrindose, hasta llegar a una temperatura de
unos 3 K (-270 C). Estos vestigios de radiacin de fondo de
microondas fueron detectados por los radio astrnomos en
1965, proporcionando as lo que la mayora de los
astrnomos consideran la confirmacin de la teora del Big
Bang.
Uno de los grandes problemas cientficos sin resolver en el
modelo del Universo en expansin es si el Universo es
abierto o cerrado (esto es, si se expandir indefinidamente o
se volver a contraer).
Un intento de resolver este problema es determinar si la
densidad media de la materia en el Universo es mayor que el
valor crtico en el modelo de Friedmann. La masa de una
galaxia se puede medir observando el movimiento de sus
estrellas; multiplicando la masa de cada galaxia por el
nmero de galaxias se ve que la densidad es slo del 5 al
10% del valor crtico. La masa de un cmulo de galaxias se
puede determinar de forma anloga, midiendo el movimiento
de las galaxias que contiene. Al multiplicar esta masa por el
nmero de cmulos de galaxias se obtiene una densidad

mucho mayor, que se aproxima al lmite crtico que indicara

que el Universo est cerrado.
La diferencia entre estos dos mtodos sugiere la presencia de
materia invisible, la llamada materia oscura, dentro de cada
cmulo pero fuera de las galaxias visibles. Hasta que se
comprenda el fenmeno de la masa oculta, este mtodo de
determinar el destino del Universo ser poco convincente.

Muchos de los trabajos habituales en cosmologa terica se

centran en desarrollar una mejor comprensin de los
procesos que deben haber dado lugar al Big Bang. La teora
inflacionaria, formulada en la dcada de 1980, resuelve
dificultades importantes en el planteamiento original de
Gamow al incorporar avances recientes en la fsica de las
partculas elementales. Estas teoras tambin han conducido
a especulaciones tan osadas como la posibilidad de una
infinidad de universos producidos de acuerdo con el modelo
inflacionario.
Sin embargo, la mayora de los cosmlogos se preocupa ms
de localizar el paradero de la materia oscura, mientras que

una minora, encabezada por el sueco Hannes Alfvn, premio

Nobel de Fsica, mantienen la idea de que no slo la
gravedad sino tambin los fenmenos del plasma, tienen la
clave para comprender la estructura y la evolucin del
Universo.

Pudo generarse la vida en el espacio exterior? La teora de

la panspermia plantea el origen csmico de la vida. Es
posible que la vida se originara en algn lugar del universo y
llegase a la Tierra en restos de cometas y meteoritos.
Recupera una vieja idea de Anaxgoras, enunciada en la
antigua Grecia del s. VI a.C.
El mximo defensor de la panspermia, el sueco Svante
Arrhenius, cree que una especie de esporas o bacterias
viajan por el espacio y pueden "sembrar" vida si encuentran
las condiciones adecuadas. Viajan en fragmentos rocosos y
en el polvo estelar, impulsadas por la radiacin de las
estrellas.
Hace 4.500 millones de aos, la Tierra primitiva era
bombardeada por restos planetarios del joven Sistema Solar,
meteoritos, cometas y asteroides. La lluvia csmica dur
millones de aos. Los cometas, meteoritos y el polvo estelar

contienen materia orgnica. Las molculas orgnicas son

comunes en las zonas del Sistema Solar exterior, que es de
donde provienen los cometas. Tambin en las zonas
interestelares. Se formaron al mismo tiempo que el Sistema
Solar, y an hoy viajan por el espacio.
Pero, resistiran unas bacterias las condiciones extremas de
un viaje interplanetario? Condiciones extremas de
temperatura, radiacin csmica, aceleracin, y sobrevivir el
tiempo suficiente para llegar a otro planeta. Por no hablar de
la entrada en la atmsfera. Los expertos creen que s.

La vida bacteriana es la ms resistente que se conoce. Se

han reanimado bacterias que estuvieron bajo el hielo rtico
durante decenas de miles de aos. Bacterias llevadas a la
Luna en 1967 por la Surveyor 3 se reanimaron al traerlas de
vuelta tres aos ms tarde. Y si un meteorito fuera lo
suficientemente grande, la elevada temperatura que alcanza
al entrar en la atmsfera no afectara a su ncleo.
La teora de la panspermia cobr fuerza hace unos aos
cuando, al analizar el meteorito marciano ALH 84001,

aparecieron bacterias fosilizadas de hace millones de aos.

Aunque no podemos saber con certeza si ya estaban all
cuando impact contra la Tierra. Tambin en el meteorito
Murchison se hallaron muestras de las molculas precursoras
del ADN.

La panspermia tiene dos versiones. Para la panspermia

dirigida, la vida se propaga por el universo mediante bacterias
muy resistentes que viajan a bordo de cometas. La
panspermia molecular cree que lo que viaja por el espacio no
son bacterias sino molculas orgnicas complejas. Al aterrizar
en la Tierra se combinaron con el caldo primordial de
aminocidos e iniciaron las reacciones qumicas que dieron
lugar a la vida. La hiptesis de la panspermia es posible,
aunque no necesaria para explicar el origen de la vida sobre
la Tierra.
Si la panspermia es correcta, en estos momentos las semillas
de la vida continuaran viajando por el espacio y la vida
podra estar sembrndose en algn otro lugar del Cosmos.

La teora glaciar y el perodo glacial cuaternario

En las pginas precedentes mencionamos el perodo glacial,
una poca en la que los glaciares de casquete y los glaciares
alpinos eran mucho ms extensos que en la actualidad.
Como se observ, hubo un tiempo en el que la explicacin

ms popular para lo que ahora conocemos como depsitos

glaciares era que el material haba sido arrastrado all por
medio de icebergs o, quiz, simplemente arrastrado a travs
del paisaje por una inundacin catastrfica. Qu convenci
a los gelogos de que un perodo glacial generalizado fue el
responsable de esos depsitos y muchas otras estructuras
glaciares?
En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, present un
artculo en el que sugera la presencia de rasgos de paisaje
glaciar a distancias considerables de los glaciares existentes
en los Alpes. Esto implicaba que los glaciares haban sido
alguna vez mayores y ocupado posiciones ms distantes
valle abajo. Otro cientfico suizo, Louis Agassiz, dud de la
actividad glaciar generalizada Propuesta por Venetz. Se
propuso demostrar que la idea no era vlida. Irnicamente, su
trabajo de campo de 183 en los Alpes le convenci de los
mritos de la hiPtesis de su colega. De hecho, un ao ms
tarde Agassiz plante la hiptesis de un gran perodo glacial
que haba tenido efectos generales y de largo alcance: una
idea que iba a proporcionar a Agassiz fama mundial.
La prueba de la teora glaciar propuesta por Agassiz y otros
constituye un ejemplo clsico de la aplicacin del principio del
uniformismo. Al darse cuenta de que ciertas estructuras no
pueden formarse por procesos conocidos distintos de la
accin glaciar, los investigadores fueron capaces de empezar
a reconstruir la extensin de los glaciares de casquete ahora
desaparecidos en funcin de la presencia de rasgos y
depsitos encontrados bastante ms all de los mrgenes de
los glaciares actuales. De esta manera, el desarrollo y la
verificacin de la teora glaciar continu durante el siglo
XIX, a travs de los esfuerzos de muchos cientficos, se
aclar el conocirniento sobre la naturaleza y la extensin de
los antiguos glaciares de casquete.

Al comenzar el siglo XX, los gelogos haban determinado en

gran medida la extensin que haba alcanzado la glaciacin
durante el perodo glacial cuaternario. Adems, durante sus
investigaciones haban descubierto que muchas regiones
glaciares no tenan solamente una capa de derrubios
glaciares, sino varias. Por otro lado, un examen de cerca de
esos antiguos depsitos demostr zonas bien desarrolladas
de meteorizacin qumica y formaciones de suelo, as como
los restos de plantas que precisan temperaturas clidas. Las
pruebas eran claras: no haba habido slo un avance glaciar
sino muchos, separados cada uno por perodos extensos
cuyos climas haban sido tan clidos o ms que el actual. El
perodo glacial no haba sido simplemente una poca en la
que el hielo avanz sobre la Tierra, la cubri durante ula
poca y luego retrocedi. Ms bien fue un acontecimiento
muy complejo, caracterizado por una serie de avances y
retrocesos del hielo glaciar.
A principios del siglo XX se haba establecido una divisin
cudruple del perodo glacial cuaternario para Norteamrica y
Europa. Las divisiones se basaron sobre todo en estudios de
los depsitos glaciares. En Amrica del Norte, cada una de
las cuatro etapas principales fue nombrado con el estado
donde los depsitos de esa etapa estaban bien expuestos o
fueron estudiados por primera vez.
Se trata, en orden de aparicin, del Nebrasquiense,
Kansaaiense, Illinoiense y Wisconsiense. Estas divisiones
tradicionales permanecieron hasta hace relativamente poco,
cuando se supo que testigos de sondeos de sedimentos
procedentes del suelo ocenico contienen un registro mucho
ms completo del cambio climtico ocurrio durante el
perodo glacial cuaternario*. A diferencia del registro glaciar

de la Tierra, que est interrumpido por muchas

discontinuidades estratigrficas, los sedimentos del suelo
ocenico proporcionan un regiso iniriterrumpido de los ciclos
climticos durante este perodo. Los estudios de esos
sedimentos del fondo ocenico demostraron que se haban
producido ciclos glaciares-interglaciares aproximadamente
cada 100.000 aos. Se identificaron alrededor de veinte de
esos ciclos de enfriamiento y calentamiento para el intervalo
que denominamos perodo glacial cuaternario.
Durante la poca glaciar, el hielo dej su impronta sobre casi
el 30 por ciento del rea de superficie de la Tierra, abarcando
unos l0 millones de kilmetros cuadrados de Amrica del
Norte, 5 millones de kilmetros cuadrados de Europa y 4
millones de kilmetros cuadrados de Siberia (Figura GLACIA17). La cantidad de hielo glaciar del hemisferio norte era
alrededor del doble que la del hemisferio sur. La razn
fundamental es que el hielo polar meridional no pudo
expandirse ms all de los mrgenes de la Antrtida. Por el
contrario, Norteamrica y Eurasia proporcionaron grandes
espacios de tierra para la expansin de los glaciares de
casquete.
En la actualidad, sabemos que el perodo glacial empez
hace entre 2 y 3 millones de aos. Esto significa que la
mayora de las principales etapas glaciares se produjo
durante una divisin de la escala de tiempo geolgico
denominada Pleistoceno. Aunque el pleistoceno se utiliza
normalmente como sinnimo de perodo glacial,
observaremos que esta poca no abarca todo el ltimo
perodo glacial. El glaciar de casquete de la Antrtida, por
ejemplo, se form probablemente hace al menos 14 millones
de aos y, de hecho, podra ser mucho ms antiguo.