CommentEinsteinAChangeLeMonde PDF

I
Comment Einstein
a chang le monde
Comment Einstein a chang

le monde
Jean-Claude BOUDENOT
Prface de Claude COHEN-TANNOUDJI
El
SCIENCES
7, avenue du Hoggar
Parc dActivits de Courtabceuf, BP 112
91944 Les Ulis Cedex A, France
Illustration de couverture : Photographie dA. Einstein

O Hulton Archive / Stringer.
ISBN : 2-86883-763-8
Tous droits de traduction, dadaptation et de reproduction par tous procds,

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partielle, faite sans le consentement de lauteur ou de ses ayants droit ou
ayants cause est illicite x (alina le de larticle 40). Cette reprsentation
ou reproduction, par quelque procd que ce soit, constituerait donc une
contrefaon sanctionne par les articles 425 et suivants du code pnal.
O EDP Sciences 2005
la mmoire de mon pre
Comment Einstein a chang le monde
Prface
Cest en 1905, son anne miraculeuse , quEinstein a publi plusieurs

articles qui ont t lorigine de pratiquement tous les dveloppements
de la physique du vingtime sicle. Pour clbrer cet anniversaire,
lanne 2005 a t dclare par lONU anne internationale de la
physique . Luvre dEinstein, au cur des bouleversements scientifiques et technologiques qui marquent lhistoire de lhumanit, sa fascinante personnalit, la haine dont il a t lobjet dans la tourmente des
annes trente et quarante en font une vritable figure emblmatique :
les physiciens, les historiens et les philosophes sont loin davoir dress
linventaire complet de limmense hritage quil nous lgue. Plus
modestement, lintention de cette anne internationale de la physique
est de prendre appui sur le prestige qui sattache au pre de E=rnc2 pour
sadresser un large public et lamener sinterroger sur les finalits et
les enjeux, les difficults, voire les risques de laventure scientifique.
Louvrage de Jean-Claude Boudenot participe pleinement de cette
intention. Aprs quelques rapides, mais prcises indications sur la biographie dEinstein, il sattache faire le point des trois domaines de la
physique qui ont t profondment marqus par les contributions du
jeune Einstein : la thorie de la relativit, celle des quanta et la conception atomique du monde. Pour chacun de ces domaines, Jean-Claude
Boudenot retrace lhistoire des ides et des problmatiques qui faisaient
dbat parmi les physiciens du dbut du vingtime sicle ; il met en
vidence ce qui est la marque distinctive dEinstein, laudace avec
laquelle il enchane ruptures pistmologiques et remises en causes
fondamentales et enfin il montre limmense fcondit de ces avances,
<(
une fcondit qui encore actuellement est riche de nouveaux dveloppements. Dans le domaine qui est le mien, celui de la manipulation des
atomes et des fondements de la thorie des quanta, cet ouvrage ma permis de prendre la mesure du chemin parcouru, en particulier grce
lapport dEinstein, depuis le temps o des physiciens et philosophes
dinspiration positiviste niaient lexistence mme des atomes et o la
dcouverte des quanta dnergie ressemblait un dfi au bon sens,
jusquaux perspectives quouvrent aujourdhui les recherches sur les
condensats de Bose-Einstein, sur les lasers atomes et sur linformation
quantique.
Claude Cohen-Tannoudji
Prface
bornmaire
..................................................................................
Introduction ........................................................................
Prface
1.
Einstein. l'homme du sicle
.......................................
Enfance et annes d'tudes ........................................................................

Premires recherches ..................................................................................
1905 l'anne miraculeuse .........................................................................
Professeur Berlin ......................................................................................
Einstein mdiatis .......................................................................................
Einstein. pre de la bombe ? .....................................................................
Dernires annes .........................................................................................
2.
1905 : un tournant dcisif
...........................................
L'hritage de Newton .................................................................................

XIXe sicle : le sicle de la science ............................................................
La physique en rvolution .........................................................................
Les premiers pas d'Einstein en physique ...............................................
. ...
.. .................................................
3 - E = mc deja un siecle
L'origine de l'quivalence masse-nergie ..............................................

Einstein annonce l'quivalence masse-nergie .....................................
Premire vrification de l'quivalence masse-nergie ........................
Une consquence surprenante : l'antimatire ........................................
E mc2 au quotidien : de l'nergie nuclaire la mdecine ...............
4.
Des atomes l'infiniment petit
.................................
Les atomes : une bataille de cent ans .......................................................

Robert Brown. un botaniste au service de la physique .......................
Einstein interprte le mouvement brownien .........................................
Vrifications exprimentales ....................................................................
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Les atomes aujourdhui ..............................................................................

Des atomes aux particules fondamentales .............................................
5.
La relativit restreinte dans lair du temps
.............
Des faits troublants ....................................................................................

Quest ce que la relativit ? .......................................................................
Le temps relatif ! ..........................................................................................
La relativit : Einstein, Lorentz ou Poincar ? .......................................
De riches applications ................................................................................
6.
La relativit gnrale et linfiniment grand
.....................................................
Une constante encombrante ......................................................................

Linterprtation dEinstein ........................................................................
Vers un monde discontinu ........................................................................
Vers un monde dual ...................................................................................
Des usines photons. les lasers ...............................................................
Un nouveau type de laser. le laser atomes ..........................................
Quelques autres consquences de la mcanique quantique ..............
8.
2005. vers une nouvelle re
83
83
88
93
96
101
........... 103
Un coup de gnie : la gnralisation de la relativit ............................

La relativit gnrale confirme ...............................................................
La relativit gnrale au service de lastrophysique ............................
La relativit au service de la cosmologie ................................................
7.
Un sicle de quanta
75
78
........................................
Rsumons-nous ...........................................................................................
Le modle standard ....................................................................................
Vers lunification ........................................................................................
103
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163
163
167
172
Liste des noms cits ...........................................................
177
Prix Nobel de physique (1901-2004) ...............................
181
...................................................................
187
Remerciements
Sommaire
Introduction
Einstein, lhomme du sicle

Lorsque Albert Einstein rencontra Charlie Chaplin, il sexclama : cc V o u s
Ltes clbre car tout le monde vous comprend, je le suis car personne ne m e
comprend ! Limmense clbrit dEinstein est en effet trs surprenante
en regard de ses travaux, certes fondamentaux, mais rservs a priori
un cercle restreint de physiciens thoriciens. La mdiatisation
dEinstein est peut tre lie lobjet mme de ses recherches : (c Je veux
savoir comment Dieu a cr ce monde, je n e mintresse pas tel ou tel
phnomne, au spectre de tel ou tel lment : Je veux connatre Ses penses, le
reste nest que dtail. M Ainsi peut-on suggrer que la clbrit dEinstein
est plus une affaire de religion que de science. I1 sest pos la question
que tout le monde se pose ;pourquoi le monde existe t-il, do vient-il,
pourquoi sommes-nous l pour poser ces questions ? Le magazine Time
a fait une longue enqute pour savoir quel est la personne ayant le
mieux personnifi le XXe sicle ; Freud, Gandhi, Churchill, Hitler,
Einstein, Mao, Picasso, Marilyn Monroe, le Ch, Roosevelt, Martin
Luther King, mre Trsa, Jean-Paul II, Margaret Thatcher, lImam
Khomeyni, Gorbatchev, Nelson Mandela, Bill Gates, la Princesse
Diana ? Le rsultat a t Einstein. Ce magazine sest ensuite pos la
question de savoir quelles auraient pu tre les cc personnes du sicle
pour chacun des sicles du deuxime millnaire. I1 est intressant
dexaminer la liste propose : William le conqurant (XIe sicle) ;
Saladin (XIIe sicle) ;Genghis Khan (XIIF sicle) ;Giotto (XIVesicle) ;
Gutenberg (XV sicle) ; la Reine Elizabeth I (XVIe sicle) ; Newton
)>
>)
( X V F sicle) ; Jefferson (XVIIIe sicle) ; Edison (XIXe sicle). I1 est

admirable dy voir apparatre Newton; ainsi les deux plus grands
physiciens de tous les temps (quil serait difficile de dpartager) sont
des hommes du sicle .
(<
Des centaines de biographies ont t consacres Einstein, ses

travaux, sa vie et sa pense ont t analyss dans les moindres dtails.
I1 faut toutefois savoir quune biographie dEinstein crite dans les
annes 60 nest pas comparable une biographie publie dans les cinq
dernires annes. La raison en est simple; la mort dEinstein ses
archives ont t gres par ses lgataires; Helen Dukas, sa fidle
secrtaire, et Otto Nathan, son ami proche. Les informations filtres ont
permis de construire patiemment une image lgendaire et il tait hors
de question de laisser transpirer D telle ou telle information qui aurait
pu affecter laura du grand homme. Cest ainsi quil a fallu attendre
1986 pour dcouvrir, suite la publication de la correspondance entre
Albert Einstein et Mileva Maric (sa future femme), quils avaient eu en
janvier 1902 une fille, Lieserl, dont on a ensuite compltement perdu la
trace. La dernire mention de Lieserl se trouve dans une lettre quAlbert
crit Mileva en septembre 1903 : c Cela m e fait de la peine de voir ce quil
arrive Lieserl. Ln scarlatine peut laisser si facilement des squelles. Si
seulement cela pouvait passer. Sous quel n o m lenfant est-elle enregistre ? Il
nous f a u t veiller ce quelle ne rencontre pas de difficults plus tard . Plus
dun sicle aprs, le mystre demeure entier; aucun certificat, de
naissance ou de dcs, na t retrouv; est-elle morte en bas ge,
a t-elle t adopte, ses parents lont-ils revue ? Personne ne le sait.
<(
la mort des lgataires, les archives ont t transfres, suivant les

vux dEinstein, luniversit hbraque de Jrusalem. En 1981, plus
de vingt-cinq ans aprs la mort dEinstein, le travail historique a pu tre
approfondi ; plus de 50 O00 documents sont maintenant rassembls.
Une partie de ce fond est en cours de publication, ce sont les Collected
Papers of Albert Einstein, huit volumes ont dj t dits, il en est prvu
vingt-neuf au total. Peu de personnages historiques auront fait lobjet
dune analyse aussi dtaille, et une telle entreprise nest rserve qu
un homme ayant profondment marqu son sicle.
Lanne miraculeuse 1905 toujours dactualit

LUNESCO (Organisation des Nations unies pour lducation, la
science et la culture) a dclar lanne 2005 << anne mondiale de la
physique N car elle correspond au centenaire de lanne miraculeuse N
dEinstein. Albert Einstein a en effet annonc, en 1905, trois dcouvertes
majeures qui taient destines modifier profondment cette science.
Cette anne 1905 a marqu une rupture dans notre faon de voir le
(<
10
Introduction
monde, cest la fin dune priode - qui a commenc avec Galile et

Newton - et le dbut dune nouvelle re. En physique lorsque lon se
rfre lpoque pr 1905 on parle de physique classique sans pour
autant donner de qualitatif aussi net pour la priode suivante (le terme
de physique moderne H vieillit mal). Disons que les trois points
majeurs de cette nouvelle physique sont labandon de lespace et
du temps absolus, labandon de la continuit et la dcouverte de
laspect dual de la nature (la nature nous apparat sous deux aspects
antagonistes et complmentaires : laspect ondulatoire et laspect
corpusculaire). Lobjectif de ce livre est de prsenter cette triple rupture
et de montrer comment ces nouvelles ides se prolongent un sicle plus
tard.
(<
))
((
I1 nous faut dabord dcouvrir Einstein, lauteur de cette triple

rvolution. Nous retracerons au premier chapitre les principales tapes
de la vie du grand savant en insistant naturellement sur son anne
miraculeuse. Pour bien comprendre en quoi les ides quil a introduit
en 1905 sont (c rvolutionnaires , il nous faut connatre les ides
physique de lpoque, fondes sur lhritage de Newton, ce sera lobjet
du second chapitre. Nous commencerons alors notre voyage vers une
terre miraculeuse. La premire tape (chapitre 3) sera consacre la
formule la plus connue au monde, E = rnc2 : la fameuse quivalence
entre la masse et lnergie. Nous verrons lhistoire tourmente de la
naissance de cette formule, puis une de ses consquences les plus
tranges : lexistence danti-matire, avant de faire dcouvrir quelques
unes des innombrables applications de cette formule mythique, en
particulier celle de pouvoir lire ce texte grce un clairage lectrique
dorigine nuclaire ! Dans le chapitre suivant (chapitre 4) nous
dcouvrirons la lente mergence de la notion datome et sa conscration
par linterprtation dEinstein dune observation faite trois quart de
sicle plus tt par un botaniste cossais. Nous verrons galement que
nous sommes aujourdhui capables non seulement de voir les atomes
mais aussi de les manipuler, ce qui ouvre dimmenses horizons pour les
nouvelles technologies, justement appeles nanotechnologies. Nous
explorerons enfin la matire du cot de linfiniment petit et ce voyage
nous entranera la dcouverte du confin de nos connaissances
actuelles dans ce domaine : les particules lmentaires .. . un milliard de
fois plus petites que latome. I1 sera alors grand temps daborder la
fameuse thorie de la relativit. Nous prsenterons au chapitre 5 la
relativit dite restreinte. Nous verrons que cette thorie tait dans lair
du temps : la physique voyait depuis prs dune quarantaine dannes
les difficults samonceler, elles taient lies ce que lon appelait la
crise de lther . Nous dcouvrirons lapport essentiel de deux autres
physiciens : Lorentz et Poincar, puis nous voguerons vers les flots des
consquences tranges, comme la dilatation du temps, ou pratiques de
((
11
cette thorie. peine la thorie de la relativit restreinte acheve,

Einstein sest mis en qute de sa gnralisation qui allait le conduire
llaboration de la plus belle des thories de la physique, la relativit
gnrale. Nous la dcouvrirons au chapitre 6 : dabord sa naissance,
ensuite sa confirmation, qui allait propulser Einstein au sommet de sa
gloire, et enfin son utilisation pour comprendre linfiniment grand,
pour essayer de connatre lUnivers dans son entier, sa naissance et bien
sr son avenir. Un autre volet de la physique nous attend, tout aussi
riche, mais trs diffrent : celui des quanta, ces petits grains de lumire
qui allaient enrayer toute la physique classique dune manire
beaucoup plus profonde et, disons-le, beaucoup plus gnante.
Nous plongerons donc au chapitre 7 dans lunivers impitoyable des
quantas. Nous dcouvrirons leur introduction par un autre trs grand
physicien allemand, Max Planck, leur interprtation par Einstein et leur
innombrables consquences lorigine, selon le physicien John Wheeler
du tiers du produit national brut des tats-Unis. Le chapitre 8 est le
dernier, il marque la fin du voyage, ou plutt le dbut dun autre. Nous
ferons le point sur ltat actuel de la physique, son << modle standard ,
le paysage officiel de la physique en quelque sorte, et sur les enjeux de
ce nouveau sicle. Ces dernires annes ont t trs riches avec des
dcouvertes spectaculaires, comme celle de la masse des neutrinos ou
de lacclration de lexpansion de lUnivers qui constituent autant de
faille dans ce modle standard et autant despoir pour une nouvelle
physique pleine de surprise. Cette physique se construira probalement
autour du mariage tant attendu entre les quanta et la relativit gnrale,
ces deux enfants dEinstein.
12
Introduction
Einstein, lhomme
du sicle
Enfance et annes dtudes

Les origines et la petite enfance dEinstein nous sont dcrites dans une
courte biographie (dont seuls des extraits ont t publis dans les
Collected Papers) que Maja Winteler-Einstein a crite sur son frre :
<< Albert Einstein est n de pareiits juif allemands, il tait donc citoyen
allernand, cumme tous ses anctres cunnus. La famille Einstein est assez
iiisperse dans le sud de lAllemagne, principalement dans le Wiirtemberg et la
Bavire, et par consquent, comme cest bien connu, les isralites se marient
suuzwit avec des parents plus ou moins proches, les Einstein avaient des lielis
rivec dairtres familles isralites d u sud de lAllemagne .Albert Einstein nat
le 14 mars 1879 Ulm et sa petite sur Maja, deux ans plus tard, le
18 novembre 1881. Leur pre, Hermann Einstein est dcrit comme un
homme calme et gnreux, passionn de littrature et leur mre, ne
Pauline Koch, excellente pianiste, donna ses enfants le got de la
musique ; Albert jouera du violon toute sa vie, et Maja du piano. << II
rgilait dans la famille un climat libral, tolrant a u niveau religieux. Les deux
pirents avaient eux-mmes t levks dans cet esprit. On ne parlait rri de
prulilmes ni de prceptes religieux .
Les << Collected Papers x ont t rapidement prsents en introduction, huit
volumes ont dj t dits, il en est prvu vingt-neuf au total.
13
Le jeune Albert est profondment impressionn par le comportement de laiguille aimante dune boussole ; il dira plus tard quil vcut
un inirade.. . lorsqua quatre ou cinq ans son y?rc lui montra une boussole.
Plus tard, son oncle Caesar Koch lui fait dcouvrir les mathmatiques
de faon amusante. Tandis qu 12 ans il dvore un vieux livre de gomtrie, son sjour au lyce Luitpold, o rgne la stricte discipline
allemande de cette poque, se termine par un renvoi. Voici comment
Einstein, dans une lettre datant de 1940, retrace cet vnement : En terminale au Luitpold Gymnasium mon professeur de grec me convoqua
pour exprimer soti dsir de me voir quitter le lyce. Comme je luifaisais remarquer que je navais rienfaif de mal, il se contenta de nie rkpondre vous altrez le respect de la classe mon gard par votre seule prsence . Assurment,jauais moi-ininc unefurieuse envie de quitter le lyck pozw suivre mes
pnreiifs eii Italie . (Le Luitpold Gymnasium a t dtruit pendant la
seconde guerre mondiale, puis reconstruit et rebaptis Albert Einstein
Gymnasium !) Les parents du jeune Albert avaient quitt en 1894IAllemagne pour lItalie, la recherche daffaires plus florissantes. Einstein
dcide alors, a u printemps 1895, de rejoindre sa famille Pavie.
((
((
lautomne, il se prsente au Polytechnikum (ETH) de Zurich, mais

malgr dexcellentes notes en mathmatiques et en physique, il choue
lexamen dentre. I1 dcide alors de passer un an lcole Cantonale
dAarau (Suisse) et habite pendant cette priode chez lun de ses
professeurs, Jost Winteler. Sa sur Maja rapporte quAlbert considrait
que son sjour Aarau avait non seulement t trs instructif, mais
aussi quil avait t une des plus heureuses priodes de sa vie. Einstein
y a en effet trouv un climat intellectuel favorable, ouvert, o les
tudiants, contrairement ce quil avait coimu en Allemagne, taient
inciter penser et travailler par eux-mmes. De plus cest Aarau que
le jeune Albert connu sa premire idylle amoureuse en la personne de
Marie Winteler, la fille de son professeur.
Cest au
Polytechnicum de
Zrich quEinstein
fera ses tudes
doctobre 1896
juillet 1900.
O Image Archive
ETH-Bibliothek,
Zurich.
14
1 - Einstein, lhomme du sicle
Muni de son diplme dAarau, il entre - sans examen cette fois - au

Polytechnikum et sinstalle fin octobre 1896 Zurich. Cette ville
accueillait alors une foule cosmopolite dtudiants, de rvolutionnaires
migrs et de jeunes gens qui avaient fui loppression nationale ou
sociale qui rgnait dans leur pays. Citons parmi eux Rosa Luxembourg,
Mussolini et Lnine. Cest dans cette ville quEinstein rencontrera sa
future femme, Mileva Maric, jeune Slave rvolte contre la domination
magyare en Hongrie ainsi que Friederich Adler, fils du leader de la
c< Sociale-Dmocratie H Vienne et dautres tudiants qui deviendront
des amis pour la vie, comme Conrad Habicht et Marcel Grossmann.
Einstein est bien sr content dentrer lETH, mais il redoute un peu ce
qui lattend. Durant lt 1896, il se confie son oncle Caesar Koch :
+ Comme t u le sais, je dois maintenant entrer au Polytechnikum de Zurich. Je
crains de rencontrer dnormes difficults car je devrais avoir au moins deux
ans de plus pour cela. Je tindiquerai dans ma prochaine lettre la faon dont cela
se passe . Einstein napprcie pas son professeur de physique, Heinrich
Friedrich Weber, qui le lui rend bien (Einstein crira plus tard un ami,
sur un ton tout fait inhabituel chez lui : La mort de Weber est un
bienfait pour IETH. D)et prfrera tudier la physique par lui-mme et
avec ses amis. Ses professeurs de mathmatiques sont des savants
reconnus : Adolf Hurwitz et Hermann Minkowski. Ce dernier jouera
dailleurs plus tard un rle important en relativit, puisque cest
lui que lon doit la notion despace-temps quatre dimensions.
Mais ltudiant Einstein ne suit qucc irrgulirement B ses cours, et
Minkowski le considre lpoque comme un c< je-men-foutiste .
Einstein indique lui-mme dans ses notes autobiographiques quil
c< schait beaucoup et tudiait chez lui, avec u n zle religieux, les matres de la
Fihysique thorique .
<(
Parmi ses condisciples se trouvent Marcel Grossmann (qui

deviendra mathmaticien et qui, des annes plus tard, aidera Einstein
dans la formalisation de la relativit gnrale) et Mileva Maric. Mileva
est lune des premires femmes tre admises au Polytechnicum2 ;
trangre de surcrot, elle doit son excellent parcours scolaire et sa
tnacit cette russite exemplaire. Ne en 1875 Tite1 (au sud de la
Hongrie), elle obtient une dispense spciale pour assister aux cours de
mathmatiques et de physique dans un lyce de garons de Zagreb,
puis commence son cursus universitaire par des tudes mdicales
Heidelberg avant de rejoindre la Suisse. Mileva souffre dun handicap ;
elle claudique et en souffre. Elle parle de son insatisfaction que lui inspire
son apparence, qui suscite tantt une piti blessante, tantt la raillerie. Son
visage doux, son sourire nigmatique, son intelligence et sa passion
pour les mathmatiques, sduisent Einstein. En 1899, la complicit
La cinquime.
15
intellectuelle se transforme en liaison amoureuse. Cest galement

cette poque quEinstein rencontre Michele Besso (la seule personne
qui sera cite par Einstein dans larticle fondateur de la relativit). Leur
amiti durera toute leur vie. La correspondance dEinstein avec Mileva
dune part, Michele Besso dautre part se rvlera prcieuse car elle a
permis de reconstruire partiellement le cheminement intellectuel qui a
conduit Einstein son anne miraculeuse de 1905, nous y reviendrons
plus bas ainsi quau chapitre 2.
Einstein obtient son diplme de 1ETH en 1900, mais malgr ses
excellentes notes et ses efforts, il nobtient pas de poste dassistant
(contrairement ses autres camarades), il semble que son professeur de
physique Weber y ait t pour quelque chose. Mileva, quant elle,
choue de peu en 1900 son concours de fin dtudes. Quand Einstein
revient chez ses parents, sa mre lui demande: Bon et Docker1 (le
surnom de Mileva) que devient-elle ? Albert rpond du tac au tac : ma
femme. Einstein subit alors une (< scne D laquelle il sattendait, car
depuis le dbut, ses parents voyaient dun trs mauvais il sa liaison
avec cette jeune progressiste serbe, qui boitait et qui, de surcrot, ntait
pas juive. Sa mre ajoute : Si elle a un enfant, tu seras dans de beaux
draps . Mais Albert ne se laisse pas impressionn, il crit Mileva :
<( Comme je suis heureux davoir trouv en toi mon gal, aussi forte et
indpendante que moi ! H Lanne suivante, Mileva repasse lexamen,
mais cest de nouveau lchec, elle ne sera jamais diplme. Pourquoi
un tel chec pour cette jeune fille brillante et dtermine ? I1 faut, sans
doute, en rechercher la cause dans le fait quelle saperoit, peu avant
ses examens, en mai 1901, quelle attend un enfant.
((
Premires recherches
Dbut 1901, Einstein est sans emploi, mais malgr la situation trs
prcaire du jeune couple officieux, Albert et Mileva se passionnent pour
la physique. Cest cette poque quEinstein publie son premier article
(sur la capillarit) et devient citoyen Suisse - nationalit quil gardera
toute sa vie - il parlera toujours de la Suisse comme G du plus beau coin
quil connaisse sur terre . En physique, son intrt se tourne rapidement
vers la physique statistique3.Il crira lui-mme plus tard, au sujet de ses
Le but de la physique statistique est dexpliquer les proprits macroscopiques (i.e. grande chelle) de la matire partir des lois de la physique appliques lchelle des atomes et des molcules. Compte tenu des nombres
normes qui entrent en jeu (il y a environ mille milliards de milliards de molcules dans un gramme deau), il faut avoir recours des techniques statistiques, do le nom de cette branche de la physique.
16
premires recherches (celles davant 1905) : (< N e connaissant pas les

recherches de Boltzmann et de Gibbs, qui avaient t effectues plus tt et
avaient littralement puis le sujet, jentrepris de dvelopper la mcanique
statistique et, partir delle, la thorie cintique molculaire de la
thermodynamique. M o n but principal tait de trouver des faits prouvant
autant que possible lexistence datomes de dimension prcise et finie D (cette
qute de la notion datomes est au cur de lactualit physique du
dbut du XXe sicle, nous reviendrons sur les contributions essentielles
dEinstein dans ce domaine au chapitre 4). Toujours la recherche dun
poste, Einstein crit en avril 1901 au physicien hollandais Heike
Kamerlingh Onnes Leyde (cest lui qui russira liqufier lhlium le dernier des gaz rares - et qui dcouvrira la supraconduction), mais
nobtient pas de rponse. Einstein na que vingt deux ans et profite de
son temps libre pour poser les premires pierres aux travaux qui feront
sa gloire. I1 crit la fin de lanne 1901 Mileva (qui tait retourne
chez ses parents) quil lui c< est venu une autre ide, dune grande
importance scientifque, sur les forces molculaires . Ses rflexions sur ce
qui allait devenir la thorie de la relativit date galement de cette
poque; il indique Mileva - toujours en 1901 - quil travaille
darrache-pied u n e lectrodynamique des corps en mouvement qui promet de
devenir un article capital et quil a maintenant lintention dtudier ce que
Lorentz et Drude ont crit sur ce sujet .
(<
En janvier 1902, Mileva donne naissance la petite Lieserl. Einstein

qui est Berne a hte de prendre sa fille dans ses bras et confie
Mileva : Je laime tant et je ne la connais pas encore ! D La situation est
prcaire, Albert vit de quelques supplances dans des lyces.
Finalement, grce au pre de son camarade Marcel Grossmann, il
obtient en juin 1902 un poste lOffice Fdral des Brevets Berne et, le
6 janvier 1903, malgr la forte opposition des parents respectifs, Albert
Einstein pouse Mileva Maric. Berne, le jeune couple parle physique
et philosophie lors de dners avec leurs amis: Michelle Besso et sa
femme, Maurice Solovine et Conrad Habicht. Mileva participe aux
travaux scientifiques, et lun des frres Habicht qui lui demande
pourquoi elle na pas mentionn son nom une demande de brevet, elle
rpond : N Aquoi bon ? nous ne faisons plus, tous les deux, quune seule
pierre (<<Ein Stein >>).H Le trio form par Albert Einstein, Maurice
Solovine et Conrad Habicht baptise par drision leurs runions
Acadmie Olympia. Cinquante ans plus tard, Einstein dira de cette
Acadmie Olympia : cc Vos membres vous ont cre pour moquer vos surs
bien assises. Combien cette moquerie visait juste, cest ce que de longues annes
dobservation attentive mont permis dapprcier pleinement ! D Le travail
dEinstein au bureau des brevets ne le dtourne pas de ses
proccupations scientifiques, il crit au dbut 1904 une lettre son ami
Grossmann : (< Il y a entre nous une trange ressemblance. Nous aussi nous
((
17
aurons le mois procliairi d e 117 progniture. E t t u recevras iin texte de moi que
jai envoy il y a ilrie seiiiaiiie Wiedrmann p o i l u ses annales (annalen der
physik4). Tii triwuilles une gomtrie s m s axromi~des parallles, moi une
chaleur afomique sans hypothse cintique.. . Hans Albert Einstein natra
cette mme anne, le 14 mai, quant au texte voqu par Einstein, il lui
servira de mmoire de thse.
)>
Albert Einstein, sa
femme Mileva et leur
fils Hans Albert (n
en 1904) dans leur
appartement de
Berne.
O Courtesy of The
Albert Einstein
Archives, The
Hebrew University of
Jerusalem.
1905 : lanne miraculeuse

1905 est vritablement lannus mirabilis dAlbert Einstein ; sur les six
articles quil publie cette anne-l, quatre vont devenir immortels.
Einstein crit A son collgue Conrad Habicht en dbut danne :
N Je te prorilets en change quatre articles dont le premier est trs
rvol u t ion na ire. >>
Ce premier article, envoy le 17 mars 1905 lditeur (et publi le
9 juin), est intitul : c< Sur u n point de vue hriiristiqiie concernant la
production et la trarisformation de la lumire. >> En y donnant linterprtation
quantique de leffet photolectrique, Einstein introduit une vritable
rvolution en physique : il introduit lide que lnergie a une structure
granulaire, quantifie. Einstein ose lincroyable ;les ondes elles-mmes
seraient quantifies. Aprs les succs remports par la thorie
ondulatoire de la lumire par Young, Fresnel, Arago, Fizeau depuis
un sicle et depuis ladmirable synthse de Maxwell entre loptique
Les Annalen der pkysik sont une revue trs renomme qui a t fonde en 1790.
Wiedemann en a t le responsable entre 1877 et 1899, de sorte que pendant
cette priode elles se sont galement appeles An~ralesde Wiedemnnn. Paul
Drude a pris sa succession de 1900 1906, puis les annales ont t diriges par
Wilhelm Wien et Max Planck de 1907 1928.
18
et llectromagntisme confirme vingt ans plus tard par Hertz, un

jeune inconnu peut-il remettre en question tous ces rsultats
fondamentaux et revenir deux sicles en arrire, cest--dire
lhypothse corpusculaire de la lumire voque par Newton dans son
OfJfiCSde 1704 ? Non pas tout fait. Cest pourquoi Einstein parle dun
point de vue heuristique. En un mot, son approche est utilitaire, sa
dmarche permet simplement dexpliquer les phnomnes dcrits de
faon synthtique. Pourtant, au fond de lui-mme, Einstein sait quil
introduit un concept rvolutionnaire.Ce mot nest pas trop fort quand on
sait la rticence que les physiciens auront adopter cette ide. Le grand
Max Planck, celui-l mme qui a introduit la fin de lanne 1900 la
notion de quanta en physique par ltude du rayonnement du corps
noir, crira huit ans plus tard, en 1913, dans une lettre appuyant la
cnndidature dEinstein lAcadmie des sciences de Berlin : << En bref,
(III peut dire que, parmi les grands probhnes dont la physique moderric abonde,
il 11enest gure quEinstein nait inarqu de sa contribution. Il est vrai quil a
yar:fc)ismanqu le but lors de ses spcdations, par exemple avec son hyf~othse
des quanta lumineux; mais on ne saurait lui en faire le reproche... >> Cette
notion de quanta de lumire ne sera finalement vraiment admise dans
la communaut des physiciens quau dbut des annes 1920. Cest
dailleurs pour cette dcouverte fondamentale, et non pour la relativit
restreinte, quEinstein recevra, en 1922 (au titre de lanne 1921),le prix
Nobel de physique : G Pour ses confributions la physique thorique cf
pirticiilit;reinci~tpour sa dcouverte de la loi de ItSffef photolectrique. >> Nous
reviendrons sur les quanta et leur immense domaine dapplication aii
chapitre 6.
Le deuxime article est prt fin avril, il sintitule : << U n e rmrzlclle
dt;trrrnination des dimensions moliculaires. I1 porte sur lobtention du
nombre dAvogadro, cest--dire sur le dnombrement du nombre
datomes, ou de molcules, dans un volume donn. Cet article va lui
servir de mmoire de thse. Lhistoire de la thse dEinstein commence
en 1901 et mrite dtre conte. Cette anne-l, Einstein rdige un
mmoire de recherche en thermodynamique, mais le Professeur
Kleiner le refuse comme thse. En 1903, il crit son ami Michele Besso :
]e ne prparerai pas le doctorat toute cette comdie mest devenue
firfidicuse. Toutefois, Einstein transmet, le 20 juillet 1905, luniversit
de Zurich un mmoire dont il a complt la rdaction entre 1904 et avril
1905, en esprant quil sera cette fois accept, mais Kleiner le jugeant
trop court, le refuse de nouveau. Finalement, Einstein le lui re-soumet
allong dune phrase, et cette fois son mmoire est accept ! Dun point
de vue scientifique, sa valeur est considrable et ce mmoire de thse
sera la publication crite par Einstein la plus cite.
)>
<(
)>
Le troisime article est consacr au mouvement brownien, cest-dire une manifestation macroscopique de lexistence des atomes. I1 est
19
enregistr aux Annalen der Physik le 11mai, et sintitule : << S u r le mouvement de particides en suspension dans lesfluides ait repos requis par la thorie
cintique niolculaire de la chaleur . Le terme, mouvement brownien, ne
figure pas dans le titre et Einstein sen explique dans son introduction :
<< Il est possible que les mouvements examins ici soient identiques a u mouvement molculaire dit brownien mais les rfrences dont je dispose sur ce dernier
sujet sont cependant trop imprcises pour que je puisse m e former u n e opinion
sur cette question. Cet article sera complt par un second mmoire,
transmis lditeur en dcembre 1905, mais publi en 1906, sur la thorie statistique du mouvement brownien. I1 faut retenir que le mouvement brownien est lune des meilleures preuves directes de la ralit
molculaire et que les observations suggres par Einstein seront effectivement ralises avec une prcision tonnante par le franqais Jean
Perrin. Nous reviendrons au chapitre 4 sur cette naissance du concept
datomes et de son prolongement actuel.
>)
Le quatrime article est de loin le plus connu puisquil est considr

comme le texte fondateur de la relativit. Sous le titre trs technique :
<< Sur llectrodynamique des corps en mouvement >> se cache en effet lune
des thories les plus clbres de la physique. Le texte dEinstein
parvient aux Aizizalen der Physik le 30 juin 1905. la demande de
Rontgen (dcouvreur des rayons X, premier prix Nobel de physique de
lHistoire et membre du Kuratorium des Annalen der Physik) Abram Ioff
examine larticle soumis et recommande sa publication. Notons que
Ioff rapporte dans ses souvenirs dAlbert Einstein que loriginal,
dtruit depuis, tait sign Einstein-Mari$. Pour la premire fois depuis
le dbut de son histoire, qui remonte Galile et Newton, les principes
fondateurs de la physique sont remis en cause. La thorie dEinstein se
fonde sur deux postulats, cest--dire sur deux hypothses rputes
fondamentalement vraies. Le premier est le postulat de relativit
nonc par Galile au dbut du XVIIe sicle et suivant lequel le
mouvement (rectiligne et uniforme) est comme rien D, le second est
lhypothse de la constance de la vitesse de la lumire. Le problme est
li au fait que la juxtaposition de ces deux postulats entrent en conflit
avec la mcanique classique bien tablie depuis plus de deux sicles.
L o Poincar prdit << ilne mcanique entirenient nouvelle que nous
auoiis seulemenf russi apercevoir , Einstein cre cette mcanique.
<(
Mileva Maric a t-elle contribue llaboration de la relativit restreinte ?

Nous nen saurons probablement jamais rien. Ce qui est sr, daprs la correspondance retrouve entre Einstein et Mileva de 1897 1903, cest que durant
cette priode ils ont chang des ides sur les problmes de physique de lpoque et, en particulier sur llectrodynamique des corps en mouvement. Toutefois, on possde beaucoup plus de lettres dEinstein Mileva que de lettres de
Mileva Einstein (ce dernier ne les ayant probablement pas gardes), il nest
donc pas possible de se faire une opinion de la contribution de Mileva.
20
1- Einstein, lhomme du sicle
Nous examinerons au chapitre 5 les consquences de la relativit sur

notre perception du monde.
Trois mois aprs ce texte historique, Einstein transmet un cinquime
article aux Annalai der Physik. Dans cet article intitul : Linertie dun
corps dperid-elle de son contenu en nergie ? (reu par lditeur le
27 septembre), il montre que si un corps libre une quantit E dnergie
sous forme de lumire, sa masse diminue dune quantit E / c 2 : il sagit
donc de lquivalence entre masse et nergie. Cette galit E = m c2 est
universellement connue, Einstein ne pouvait pas imaginer en crivant
cet article, quun sicle plus tard, cette quation se retrouverait sur les
tee-shirt des jeunes du monde entier, que lon en ferait des films, des
pices de thtre et quelle serait utilise pour la publicit des choses les
plus diverses (en gnral en concomitance avec la clbre photo o il
tire la langue) ! Cette quation a, du point de vue scientifique comme
du point de vue pratique, de nombreuses applications que nous
examinerons au chapitre 3.
(<
))
Quant au sixime article publi par Einstein en 1905 (le second sur
le mouvement brownien), nous lavons dj cit. lvocation de ces
publications mmorables, on pourrait croire aujourdhui que les
articles dEinstein de 1905 ont fait leffet dune bombe dans le monde de
la physique. I1 nen est rien. Maja Einstein, dans sa petite biographie
consacre son frre, voque plus haut, nous indique comment Albert
a vcu les mois suivant lacceptation de son article (le plus en vue de
1905) sur llectrodynamique des corps en mouvement : << Le jeune
savant pensait que sa publication dans cette reuiie illustre, connaissant une
large audience, attireraif inini~diaterrierrflattention. Il ~ ~ ~ t t e n i ~une
a i tuiue
opposition et a u x critiques les plus svres. II f u t trs du. La parution de son
nrticle f u t suivie dun silence glacial. Les nurniros suivants de la revue nen
firent aucune mention. Les milieux professionnels se cantonnrent dans
lexpectative. Quelques temps plus tard, Albert Einstein reut une lettre de
Berlin. Elle ktait envoye par IC ct;lbre professcur Planck qui deinandait des
claircissenients sur certizins points lui seniblant obscurs. Aprs une longue
attente, ce f u t le premier sipic indiquant que son article avait cfilu. Le jeune
scientifique prouva une joie particulireurrent grande d u fait que la
reconnaissance de ses travaux provenait de lun des plus minents physiciens
de lpoque.
))
Durant lt 1907, Max Planck passe ses vacances dans lOberland

bernois et dcide daller rencontrer Einstein chez lui. I1 lui crit, le
6 juillet 1907 : Je m e rjouis lide que jaurai peut-tre alors le plaisir de
faire votre connaissance. N Les relativistes sont cette poque trs peu
nombreux, cest pourquoi Planck ajoute dans cette mme lettre : << Tant
que les dfLn~eur~
d u principe de relatiz1it fornieront un cercle aussi rkduit,
<(
((
)>
21
Annes miraculeuses : le parallle Einstein-Newton

Comme Einstein, Newton a connu des annes miraculeuses. Les
anni mirabiles de Newton sont celles de 1665 et 1666.
Tandis que cest Berne quEinstein a dvelopp en 1905 la thorie
du photon, celle du mouvement brownien et la relativit restreinte,
cest Woolsthorpe, petit hameau du Lincolnshire o il est n,
que Newton dveloppa ses ides sur le calcul diffrentiel, la
dcomposition de la lumire blanche, et la thorie de la gravitation
universelle. I1 en fait lui-mme le rcit :
cc A u dbut de lanne 2665, jai trouv la mthode des sries
approximantes et la rgle p o w rduire tout ordre de tout binme e n une
telle srie. La mme anne au mois de mai, jai trouv la mthode des
tangentes de Grgoire et Slusius, et e n novembre, javais la mthode
directe des fluxions et lanne suivante en janvier javais la thorie des
cotrleurs, et en niai jaccdais la mthode inverse des fluxions. La mme
anne, jai commenc penser lextension de la gravit lorbite de In
lune et (aprs avoir trouv comment estimer la force avec laquelle un globe
en rvolution lintrieur dune sphre presse la surface de la sphre)
partir des rgles de Kepler sur la priode de rvolution des plantes qui se
trouvent en proportion sesquialtre de leurs distances au centre de leurs
orbites, j e dduisis que les forces qui maintiennent les plantes dans leurs
orbites doivent tre comme linverse des carrs de leurs distances aux
centres autour desquels elles effectuent leur rvolution ;et je comparais la
force requise pour maintenir la lune dans son orbite la force de gravit
la surface de la Terre, et dcouvris quelles se correspondaient de trs prs.
Tout ceci se passa durant les deux pestes de 1665-1666. Car cette poque,
jtais la fleur de lge de linvention et pensais a u x mathmatiques et ii
la philosophie plus quil ne mest jamais arriv depuis. N
De la mme faon, Einstein, dans une lettre quil crit Conrad

Habitch en mars 1905, dcrit de faon synthtique les travaux de
son anne miraculeuse :
Je vous promets de vous envoyer quatre articles. Le premier traite de la

radiation et de lnergie lumineuses et il est trs rvolutionnaire. M o n
second article discute les mthodes de dtermination des dimensions relles
des atomes par ltude de la d i f i s i o n et desfrottements internes dans des
solutions solides. Le troisime prouve, daprs la thorie molculaire de la
chaleur, que des corps en suspension dans un liquide et dont les
dimensions sont de lordre de 0,001 mm, sont la proie de mouvements
apparemment alatoires dus au mouvement thermique des molcules. La
quatrime tude est base sur les concepts de llectrodynamique des corps
en mouvement et modifie la thorie de lespace et d u temps. >>
cc
22
Einstein tait un grand admirateur de Newton. Lors d u retour de

son premier voyage aux tats-Unis, en 1921, Einstein passa
Londres pour sincliner sur la tombe du grand savant anglais
enterr labbaye de Westminster.
il leur sera doublement important dtre en accord avec eux. H Max Planck
constitue en quelque sorte le centre de ce cercle. Cest lui qui sera le
premier (en dehors dEinstein lui-mme) publier un article sur la
relativit, la premire thse de doctorat a t ralise sous sa direction
et la premire monographie sur la relativit est luvre de son assistant
(et futur prix Nobel) Max von Laue. Planck fait galement connatre trs
tt la relativit aux physiciens allemands, ainsi il mentionne en ces
termes cette thorie la socit de Physique de Berlin le 23 mars 1906 :
Le principe de relativit, rcemment nonc par H.A. Lorentz, et gnralis
par A. Einstein, impliquerait, sil se vrifiait, une si prodigieuse simplification
de tous les problmes dlectrodynamique des corps en mouvement que la
question de son admissibilit parmi les notions thoriques fondamentales
mrite dtre pose. D
<(
Professeur Berlin
Einstein commence sortir de lombre en 1907. I1 crit, la demande de
Johannes Stark (futur prix Nobel de physique) un long article de
synthse sur la thorie de la relativit. Par ailleurs, cest en 1907
quEinstein a, comme il le dit lui-mme lide la plus heureuse de sa vie :
celle du principe dquivalence qui le met sur le chemin de la relativit
gnrale (chapitre 5). Vers la fin de 1907, Einstein cherchant devenir
Privatdozent (matre de confrence) envoie luniversit de Berne, en
guise de leon inaugurale, indispensable lobtention du titre, son
article de 1905 sur la relativit mais sa leon est rejete ! I1 fait une
seconde tentative en fvrier 1908, et cette fois il est admis comme matre
de confrence. La mme anne, sa sur Maja, dont il est trs proche,
passe une thse sur les langues romanes luniversit de Berne et
obtient son doctorat en littrature avec la mention magna c u m laude.
Tout va donc bien prsent chez les Einstein, mais Albert aspire un
poste plus rmunrateur. Loccasion se prsente en 1909 lorsquun
nouveau poste de professeur adjoint N de physique thorique est
cr luniversit de Zurich. Friedrich Adler, ami dEinstein, a les
prfrences du conseil, mais trs lgamment, il retire sa candidature
au profit dEinstein. Ce dernier est donc lu le 7 mai 1909 lge de
30 ans. En juillet, il prsente sa dmission au Bureau des Brevets, quil
quittera effectivement le 15 octobre, son esprit est alors concentr sur le
(<
))
<(
23
prolongement de la relativit restreinte. Peu aprs, en mars 1910, sa

sur Maja, qui vit galement en Suisse, pouse Paul Winteler, le fils
de Jost Winteler, professeur lcole cantonale dAarau qui avait
hberg Albert pendant son sjour.
La mme anne, en juillet, Albert et Mileva ont un second fils,
surnomm Eduard mais quils appelleront toujours Tede. Tede tait un
enfant tendre et gentil, dou dun sens artistique profond, mais bientt
des troubles dans son comportement apparaissent. Ds 1929, il sera
oblig de faire des sjours lhpital psychiatrique Burgholzli de
Zrich. En 1911, Einstein est nomm professeur luniversit KarlFerdinand de Prague. I1 ny restera quune anne universitaire,
puisquil est nomm en fvrier 1912 professeur au Polytechnicum de
Zrich quil avait quitt dix ans plus tt sans obtenir le poste dassistant
quil briguait. Entre-temps, il assiste au premier Conseil Solvay (fin
octobre, dbut novembre 1911)et cest pour lui loccasion de rencontrer
les plus grands physiciens de lpoque parmi lesquels : Lorentz (qui
prside le Conseil), Max Planck, Poincar (cest la seule occasion o
Einstein rencontrera Henri Poincar), Marie Curie, Paul Langevin, Jean
Perrin, Rutherford. Einstein y expose son travail sur Ltat actuel d u
problme des chaleurs spcifiques, qui est la toute premire application de
la physique quantique un problme non li la lumire. En mme
temps Einstein travaille sur un autre front : la gnralisation de la
relativit mais la situation semble sans issue. Par chance, tant de retour
Zurich, il peut travailler avec son ami Marcel Grossmann, lui aussi
professeur au Polytechnicurn et mathmaticien trs vers dans la
gomtrie diffrentielle. Dans une lettre du 29 octobre 1912, Einstein
crit : cc Je moccupe exclusivement d u problme ilt, la gravitation, et je crois
maintenant qrre je surmonterai foutes les difficults avec laide dun
mathmaticien dici. Il y a au moins une chose certaine, cest que je navais
jamais travaill aussi dur de ma vie... ct de ce problme, la premire thorie
de la relativit est rin jeu denfant. N Peu aprs Planck et Nernst (futur prix
Nobel de chimie) essaient dattirer Einstein Berlin, cest pourquoi ils
proposent sa nomination lAcadmie des sciences de Prusse (qui
devient effective en juillet 1913) ainsi quun poste de professeur
(sans obligation denseignement) luniversit de Berlin. Finalement,
Einstein accepte et sinstalle dans cette ville avec sa femme et ses
enfants en avril 1914. Cependant, cette vie de famille sera de courte
dure car des problmes sinstallent dans le couple. Albert et Mileva se
sparent peu aprs et Mileva retourne Zrich avec ses enfants. En
1915, les vnements se prcipitent et aprs une srie darticles, Einstein
gnralise le principe de relativit et publie les quations dfinitives du
champ de gravitation le 25 novembre 1915. Malgr limmense effort
produit, Einstein poursuit ses travaux dabord par un article de
synthse sur la relativit gnrale puis, au premier semestre 1916,
24
par un article sur les ondes gravitationnelles qui est en quelque sorte
lacte de naissance de la cosmologie moderne. Cet effort considrable
nempche pas Einstein de travailler galement sur la thorie
quantique.
Au deuxime semestre 1916, il confre la lumire une autre
proprit corpusculaire (celle dimpulsion), russi dmontrer la loi du
corps noir de Planck par une approche entirement nouvelle et
introduit le concept dmission stimule qui donnera naissance plus de
quarante ans plus tard au laser (Light Amplificated by Stimulated
Emission of Radiation, cest--dire lumire amplifie par mission
stimule). Cest galement en 1916 quEinstein succde Planck la
prsidence de la Deutsche Physikalische Gesellschaft (Socit de physique
allemande) et que lEmpereur Guillaume II signe sa nomination au
conseil de direction de la Physikalisch Technische Xeichsansfnlt. Moins
dun an plus tard, il sera nomm directeur du trs fameux Kaiser
Wilhelm Institut (futur Institut Max Planck). Bien que mondialement
clbre dans les milieux scientifiques ds 1914, Albert Einstein
est peu connu du public. I1 sera mdiatis H partir de 1919 la
suite de la vrification de sa prdiction de la dviation des rayons
lumineux au voisinage du soleil qui confirme sa thorie de la relativit
gnrale dans ce quelle a de plus spectaculaire: la courbure de
lespace-temps.
((
Les Conseils Solvay

Les Conseils Solvay ont t fonds par Ernest Solvay, chimiste belge
et inventeur en 1863 des mthodes industrielles de production de la
soude. Convaincu que le bonheur des hommes ne pouvait provenir
que de la diffusion du savoir, il a utilis sa fortune pour crer
des instituts internationaux de recherche en physiologie (1893),
sociologie (1902), physique (1912) et chimie (1913). Les conseils
Solvay de physique ont jou un rle particulirement important
dans le dveloppement de cette science au cours de la premire
moiti du XIXe sicle. Les plus grands savants de lpoque se
rencontraient dans un cadre informel et leur nombre tait
volontairement limit une trentaine environ. Cest le physicien
hollandais H.A. Lorentz, vritable encyclopdie trilingue de
physique , qui assura la prsidence des cinq premiers Conseils de
physique : La thorie du rayonnement et les quanta (1911) ;La structure
de lu matire (1913) ; Atomes et lectrons (1921) ; Conductibilit
lectrique des mtaux et problmes connexes (1924) ;lectrons et photons
(1927).
(<
25
Max Planck remet en
remerciement,
Einstein dira
Archives, The
Hebrew University of
Jerusalem.
Einstein mdiatis
Cest Lorentz qui informe Einstein, le 22 septembre 1919, de cette
vrification exprimentale. Le << Times >> de Londres, dans son dition
du 7 novembre 1919, titre en gros caractres: Une rvolution
scientifique. Une nouvelle thorie de lunivers. Newton dtrn .
Cette rvolution scientifique est dautant plus extraordinaire aux yeux
du public que la thorie de la relativit gnrale semble tre
inaccessible. Ainsi, la fin dune confrence au cours de laquelle
lastronome Royal Eddington rapporte la confirmation de la prvision
de la relativit, quelquun sapproche de lui et lui dit : Sir, vous devez
tre lune des trois persotines au monde capable de comprendre la thorie de la
relatiziitk gkw&de , quoi Eddington rpond : << Je me dcniuride bien q u i
est ln troisime ! H Cette mme anne 1919, Einstein divorce de Mileva
Maric par consentement mutuel et promet Mileva de lui remettre le
montant de son prix Nobel ... qui ne lui a pas encore t dcern ! Mais
tous deux sont certains quil lobtiendra un jour ou lautre. Einstein
reqoit effectivement, en 1922, le prix Nobel de physique de 1921 (lequel,
cette anne-l, na pas t attribu << faute de candidats prsents D).Il
lui est dcern pour son interprtation de leffet photolectrique, cest-dire pour ses travaux sur les quanta et non pour ceux sur la relativit.
(<
Peu aprs son divorce, Einstein pouse, le 2 juin 1919, sa cousine

Elsa Lowenthal. Les manifestations dantismitisme envers Einstein
apparaissent partir de 1920. Ainsi, le 19 septembre 1920, une
discussion sur la thorie de la relativit gnralise dgnre en duel
dramatique entre Albert Einstein et Philipp Lnard. Ce dernier lance
des attaques caustiques et pernicieuses contre Einstein, sans dissimuler
son antismitisme. Max Planck, qui mne le dbat, empche
heureusement une meute. Einstein peut galement compter sur le
26
soutien de Lorentz. Le physicien hollandais fait nommer Einstein

professeur associ luniversit de Leyde, ce qui lamne passer,
partir doctobre 1920, quelques semaines par an dans cette universit.
En avril et mai 1921, Einstein fait son premier voyage aux tats-Unis. Le
maire de New York organise pour lui une rception officielle comme
pour un hros national et le prsident Harding le reoit la Maison
Blanche. En mars 1922, grce aux efforts de Paul Langevin, il vient en
France et donne une srie de confrences au Collge de France. En
octobre de la mme anne, il part pour le Japon (cest en route pour ce
pays quil apprend que le Prix Nobel lui est dcern) et y reste six
semaines.
Einstein donnant une
confrence au
Collge de France, en
1922, linvitation de
Paul Langevin.
O Courtesy of The
Albert Einstein
Archives, The
Hebrew University
of Jerusalem.
cette poque, Einstein travaille sur la thorie quantique, il dira

dailleurs son ami Otto Stern : <c lai rflchi cent fois plus a u x probl6ines
pant tiques que je ne lai fait sur la thorie de la relativitgnrale. D En 1923,
la dcouverte de leffet Compton assoit dfinitivement la notion de
quaitum de lumire (que le chimiste Lewis baptise photon en 1926) et,
en 1924, Einstein travaille sur les fluctuations quantiques et aboutit
la statistique connue maintenant sous le nom de Bose-Einstein et
dcouvre la condensation dEinstein (chapitre 6). Cette priode trs riche
est marque par le cinquime Conseil Solvay de 1927. Jamais une telle
assemble de physiciens na t runie ;sur vingt-neuf participants, dix
sept sont ou seront laurats du Prix Nobel. William Laurence Bragg (le
plus jeune laurat Nobel toutes disciplines confondues puisquil a
obtenu le prix lge de vingt-cinq ans) se souvient ainsi de ce Conseil :
N Cest la confrence la plus mmorable laquelle il ma t doiiiiL; de
participer. H Les dbats sont prsids par Lorentz, ses cots se trouvent
Einstein, Planck, Marie Curie, Dirac, Compton, Louis de Broglie, Born,
Bohr, Schrodinger, Pauli, Heisenberg, Langevin, Brillouin... On y
discute des fondements de la mcanique quantique, les dbats entre
Einstein et Bohr sont rests justement clbres.
27
En 1929, Einstein se rend en Belgique et rencontre la famille royale,

dont la Reine Elizabeth, avec qui il restera toute sa vie lami. Dans les
annes 1930 et 1932, il fait deux sjours de trois mois aux tats-Unis,
essentiellement sur la cte ouest, CalTech. I1 est finalement nomm
professeur 1Institute for Advanced Study Princeton en octobre 1932,
son contrat stipulant quil partagera son temps de faon quitable entre
Princeton et Berlin. En janvier 1933, lorsque Hitler prend le pouvoir en
Allemagne, Einstein et sa femme Elsa se trouvent de nouveau aux tatsUnis, Pasadena. Einstein comprend quil lui est impossible de retourner en Allemagne et dcide de sjourner en Belgique. Sur lordre du Roi,
deux gardes du corps assurent sa protection pendant quelques temps,
car le bruit court quon veut lassassiner. I1 fait quelques voyages :
Zrich, Oxford (o lon peut voir encore maintenant au muse dhistoire des sciences de cette ville, le tableau non effac quil a utilis pour
faire sa confrence) et Glasgow. Zrich, Einstein rencontre pour la
dernire fois son fils Eduard. Son tat sest empir, une amie de Mileva
rapporte quil est agit, trs gros, il ne lit que des biographies de grands hommes, par exemple Napolon, ou des pices de thtre indcentes.
lautomne 1933, Einstein dcide de quitter dfinitivement
lEurope. Le 17 octobre 1933, il arrive en Amkrique. Roosevelt invite
presque aussitt les Einstein venir passer la nuit la Maison Blanche.
Cest en 1935 quEinstein, sa femme et la fidle secrtaire Helen Dukas
(qui travaille pour lui depuis 1928), sinstallent au 112 Mercer Street
Princeton. partir de ce moment, Einstein ne quittera plus les tatsUnis. Son fils Hans Albert reste en Suisse pour poursuivre son doctorat
en sciences techniques au Polytechnicum de Zrich, doctorat quil
obtiendra en 1936. Hans Albert migrera ensuite galement aux tatsUnis et deviendra Professeur luniversit de Californie Berkeley. I1
dira propos de son pre : c< Je suis probablemerif le seul projet auquel il ait
renonc. il a essay de m e donner des conseils, mais 1z vite dcouvert que jtais
trop ttu et quil perdait son temps. N Elsa, la seconde femme dEinstein,
succombera en dcembre 1936 dune maladie cardiaque. Sa sur Maja,
qui vit en Italie, est contrainte par les lois raciales de Mussolini de
sexiler son tour ;elle rejoint en 1939 son frre Princeton et habitera
chez lui jusqu sa mort en juin 1951. Einstein obtiendra la nationalit
amricaine le 1 octobre 1940, tout en gardant la nationalit suisse quil
avait acquise en 1901.
Einstein, pre de la bombe ?

En janvier 1939, peu aprs la dcouverte de la fission nuclaire,
Bohr alerte les physiciens amricains des possibilits de dgagement
28
dnergie par raction en chane. Szilard, Wigner et Teller alertent

Einstein. Szilard et Wigner prparent une lettre destine au Prsident
Roosevelt, puis en discutent avec Einstein qui signe la lettre. Elle est
date du 2 aot 1939 et indique : << le crois donc de mon devoir de porter ce
qui suit votre attention quil est dksormais concevable de construire des bombes, dun type nouveau, extrmement puissantes. U n e seule bombe de cegenre,
transporte par bateau ou explosant dans un port, pourrait fort bien dtruire
f o u t le port ainsi quune partie d u territoire environnant. i ) Moins dun mois
plus tard, le leseptembre 1939, Hitler envahit la Pologne et la seconde
guerre mondiale commence. Roosevelt prend connaissance de la lettre
dEinstein en octobre et dcide de crer le Comit sur luranium. Peu
aprs, ce comit est plac SOUS le contrle du NDRC (National Defense
Research Committee) nouvellement cr et prsid par Vannevar Bush.
En mai 1941, Ernest Lawrence annonce lAcadmie nationale des
sciences amricaine la possibilit dutiliser le plutonium comme lment fissile dune bombe nuclaire. Bush persuade alors le prsident
Roosevelt de crer 1OSRD (Office of Scientific Research and Development), ce quil fait le 28 juin 1941. Le comit de luranium devient ainsi
Li premire section de 1OSRD. Finalement, le 6 dcembre 1941, il est
dcid de tout mettre en uvre pour le dveloppement de la bombe.
L.attaque de Pearl Harbor a lieu le lendemain, 7 dcembre 1941, et
marque lentre en guerre des tats-Unis par cette dclaration de
Roosevelt : << La guerre nazie est une rpiignnnfe affaire. Nous ne voulions
pus y cnfrrr, mnis nous y sommes et iioiis allons combattre avec toutes 110s
rLJoiirces>>.
En juin 1942, le Manhattan District of the Corps of Engineers (MED) est
form : le Manhattan project dmarre. Le 17 septembre, le projet est plac
sous la responsabilit du gnral Groves, et la direction scientifique en
est confie Robert Oppenheimer. Leffort est gigantesque, cote des
milliards de dollars et mobilise travers les tats-Unis plus de
100 000 hommes et femmes. La seule usine de Oak Ridge (de prparation de luranium << qualit militaire >>)compte jusqu vingt-quatre
mille employs. Les bobinages lectriques des aimants exigent des
quantits trs importantes de cuivre. Ce matriau tant rare, ladministration dcide de le remplacer par de largent emprunt au dpartement
du Trsor des tats-Unis. Ainsi plus de 14 tonnes dargent sont mises
la disposition du Manhattan District ! La premire bombe (exprimentale) explose Alamogordo le 16 juillet 1945. On connat malheureusement la suite, Hiroshima le 6 aot 1945 et ses cent mille victimes ;puis
Nagasaki le 9 aot 1945 et ses soixante mille victimes. En apprenant la
nouvelle par sa secrtaire Helen Dukas, Einstein pousse un cri de dsespoir. Le Japon capitule le 10 aot 1945.
Les notions de fission et de raction en chane sont abordes au chapitre 3.
29
Premire explosion
nuclaire
A1amogordole
16 juillet 1945.
Dernires annes
Les activits dEinstein la fin de la guerre sont multiples. I1 poursuit
ses recherches sur une thorie du champ unitaire, dont le but est
denglober, dans une mme perspective, les phnomnes de gravitation
et les phnomnes lectromagntiques, mais cette thorie naboutira
pas. I1 crit lui-mme la reine de Belgique : << Je m e suis enferm dans des
problmes scientifiques totalement sans issue - et cela dautant plus qutant
g, je demeure lcart de la socit dici. N Toutefois, cot de ses
recherches en physique, Einstein a de nombreux engagements extrascientifiques. Sa sant loblige se mnager. Abraham Pais, son
collgue Princeton, est le tmoin de ces annes et nous les dcrit de
faon prcise : c Einstein essayait, dans la mei~rtd u possible, davoir uiie
vie bitw rgle. Vers neuf heures d u matin, il descendait prendre son petit
djeuner, piiis lisait les journaux. Vers dix heirres et demie, il se rendait pied
IInstitute f o r Advanced Study, y restait jusqir ilne heure, puis retournait
la maison. Jai entendu dire quun automobiliste entra u n jour dans u n arbre
aprs avoir subitement reconnu le visage d u beau vieillard marchant dans la
rue, son bonnet de laine noire bien enfonc sur ses loiigs cheveux blancs. Aprs
le repas, il allait srillonger u n e heure ou deux, puis prenait une tasse de th,
travaillait encore i r n peu ou soccupait de son courrier, ou encore recevait des
gens pour discuter dc siijets non personnels. Il dnait entre six heures et demie
et sept heures. Ensuite il st remettait au travail ou coiitriit 111 radio (il navait
pns In tlvision), O I L , de temps eri temps, rccezmif iiii ami. Giiralcnient, il se
retirait dniis sa chambre entre onze heures et miiiuif. Tous les dimanches midi,
il coutait la radio les commentaires dHozLwd K. Smith sur lactualit. Il ny
avait jamais diiiuits cette heure. Laprs-midi il se promenait, pied ou dans
la voiture dun ami. Il nallait que rarement au thfifreou au concert, et moins
souvent encore a u cinma. Il assistait de temps en temps un sminaire de
physique a u Palmer Laboratory - son entre provoquait le silence respectueux
dont jai dj parl. Durant ces dernires annes, il ne joua plus d u violon, mais
improvisait chaqiic jour au piano. Il avait galement cess de f u m e r ses chres
pipes. N
En aot 1948, Einstein apprend la mort de Mileva Zrich. Elle avait
t hospitalise peu de temps avant pour une attaque dapoplexie peuttre provoque par une scne de violence de son fils Eduard. Ce dernier
faisait alors des sjours de plus en plus frquents lhpital
psychiatrique Burgholzli o il mourra en 1965.
la mort de Cham Weizmann, premier Prsident dIsral, le
9 novembre 1952, David Ben Gourion, alors Premier ministre, propose
Einstein de prendre la prsidence dIsral. Einstein est flatt mais
rpond : << Je sais yeii de choses sur la nature et rien d u t a i t sur les hommes. >>
30
Einstein en
compagnie de Ben
Gourion.
O Courtesy of The
Albert Einstein
Archives, The
Hebrew University
of Jerusalem.
Dans les dernires annes de sa vie, la sant dEinstein se dgrade.

I1 est hospitalis une premire fois, au Jewish Hospital de Brooklyn,
le 12 janvier 1949. Les examens rvlent un anvrisme de laorte
abdominale. I1 sen remet, tout en sachant quune pe de Damocls est
suspendue au-dessus de sa tte. Quelques annes plus tard, dans
laprs-midi du mercredi 13 avril 1955, Einstein scroule sur le sol de
sa maison. On le transporte au Princeton Hospital o il succombe une
rupture danvrisme dans la nuit du dimanche au lundi 18 avril 1955
une heure quinze du matin. I1 est incinr au Ewing Crematorium,
Trenton, o douze de ses proches sont runis. Ses cendres sont
disperses en un lieu tenu secret.
Le monde perd lun des meilleurs physiciens de tous les temps.
31
1905 : un tournant
dcisif
Lhritage de Newton
Pour bien comprendre en quoi les nouvelles ides introduites en 1905
ont constitu une rvolution scientifique, il est utile de rappeler
rapidement le cadre de pense (le paradigme) des physiciens jusqu la
fin du XIXe sicle. Trs schmatiquement, on peut distinguer deux
priodes ; la premire se fonde sur la physique aristotlicienne, qui
est luvre jusqu Galile, la seconde est celle de la physique
newtonienne, dont les bases remontent au mme Galile.
La physique aristotlicienne
Pour Aristote, le monde est divis en deux grandes rgions. La
premire est la rgion cleste, celle de lther, dans laquelle ont lieu les
mouvements circulaires ternellement uniformes. La seconde est la
rgion sublunaire, cest--dire situe au-dessous de la sphre de la
lune ;cette rgion est celle des quatre lments dEmpdocle, celle du
changement permanent et celle des mouvements linaires. La physique
et la cosmologie dAristote deviendront la physique et la cosmologie de
lglise Catholique, au point que, jusquau XVIIe sicle, attaquer ce que
la scolastique aura fait dAristote sera considr comme attaquer
lglise. Cest la physique dAristote qui sert de cadre au systme du
monde de Ptolme. Suivant ce dernier, lUnivers est compos dun
33
ensemble de huit sphres - ou orbes - formant une structure en

pelures doignon B ; au centre la Terre, puis la Lune, Mercure, Vnus,
le Soleil, Mars, Jupiter, la dernire sphre, celle du firmament, portant
les toiles fixes. Louvrage o Ptolme dcrit son systme, Almageste,
est admir, car il permet dtablir, tout moment, les positions des cinq
plantes visibles lil nu, ainsi que celles du Soleil et de la Lune (le
systme de Ptolme permet de dresser les tables des mouvements
plantaires un quart de degr prs !).
<(
De Copernic Galile
Au milieu du XVIe sicle, le chanoine Nicolas Copernic propose dabandonner le systme gocentrique de Ptolme. Dans la ddicace quil fait
au pape Paul III de son ouvrage De revolutionibus orbiuin coelcstium, il
indique : << Jai pens quon me permettrait facilement dexaiiiiner si, en supposant IL. iiioirvement de la f ~ r r eon
, pouvait trouver dans celui des corps clestes
quelque chose de p l u s dmonstratzJ >> Copernic introduit la notion de systme hliocentrique o les six plantes (Mercure, Vnus, Terre, Mars,
Jupiter et Saturne) se dplacent autour du Soleil : Le Soleil repose au
milieu de toutes choses, assis pour ainsi dire sur un trne royal, il gouverne Ir7
famille des astres qui tozrriient autour de lui. Ses adversaires, et ils sont
nombreux, utilisent un argument de poids : si la Terre bouge, on devrait
sen apercevoir ! On doit Galile davoir fait admettre le point de vue
Nicolas Copernic
de Copernic et de lui avoir donner des fondements physiques solides.
(1473-1543).
On a pu dire que (c Galile mriterait le titre de fondateur de la
physique, si un seul homme avait pu fonder une science aussi vaste et
aussi varie . Cest en effet le premier avoir recours la fois des
expriences soignes et systmatiques, et aux mathmatiques. I1 expose
sa dmarche de faon parfaitement claire : La philosophie fcest--dirtJ la
science] est crite dans ce trs grand livre qui se tient constamment ouvert sous
nos yeux, lUnivers, et qiri ne peut se comprendre que si lon a pralablement
appris i7 en comprendre ln lnngue et 2 en coiiiintre les caracfrcs employs pour
lcrire. Ce livre est crit dans la lnngiie niathnuztique, ses camctres sont des
triangles, des cercles et dautres figures gonztriques, sans linternzdiaiue
desquels il est impossible den comprendre humainement irn seul mot, et sum
lesquels on ne fait querrer vainement dans un labyrinthe obscur .
((
)>
(<
Galile (1564-1642).
<< Le leitmotiv qic je
reconnaisdans luvrede
Galile est le combat
passionn contre toutes
lesformes de dogme se
fondant sur des
arguments daiiforit. N
(A. Einstein)
Galile met en vidence le mouvement uniformment acclr,

nonce la loi de composition des mouvements et montre que la
superposition dun mouvement horizontal de vitesse uniforme et dun
mouvement vertical uniformment acclr donne une trajectoire
parabolique. I1 montre que si lon nexerce aucune action sur un corps
immobile, il reste immobile et que si lon cesse toute action sur un corps
en mouvement rectiligne uniforme, il continue se dplacer selon un
mouvement rectiligne uniforme.
34
2 - 1905 : un tournant dcisif
Ainsi le point de vue de Galile se dmarque totalement de la physique de lpoque, hrite dAristote, suivant laquelle ltat de mouvement
est intrinsquement diffrent de ltat de repos. Galile va plus loin :selon
lui aucune exprience ne peut mettre en vidence un mouvement auquel
observateur et mobile participent galement. Le mouvement est imperceptible par lobservateur entran, le mouvement na pas besoin de cause
et nest pas dune autre nature que le repos. Galile rsume la situation
dune phrase : << Le mouvement est comme rien . Galile illustre son propos
par une exprience imaginaire : <c U n e pierre lche d u plus haut d u mt, tarzdis qiie la galre vogue avec toute la force et la vitesse possible, ne tombe point
izilletirs qiielle ne le ferait si la mme gd?rc tait arrte et immobile . Cette
exprience montre << quun mouvement commun plusieurs corps est
comme nul et non avenu par gard ces corps, et opre seulement dans
leur relation avec dautres corps qui ne participent pas ce mouvement .
Ce rsultat est connu sous le nom de principe de relativit, suivant lequel
des phnomnes de mme type sont indiffrents au mouvement relatif
pourvu que la situation physique des divers repres matriels auxquels
ils sont lis reste identique. Le principe de relativit de Galile (voir encadr)
permet ainsi de formuler des lois qui ne sont pas affectes par le passage
de la perception dun observateur celle dun autre qui se dplace par
rapport lui dun mouvement rectiligne uniforme. Einstein appellera ces
observateurs quivalents observateurs galilens , de mme quil nommera << transformation de Galile >> la formule qui permet de passer dun
systme de rfrence (galilen) un autre.
(<
Principe de relativit de Galile

Suivant le principe de relativit (baptis par Einstein, cc de
Galile ), il est impossible de mettre en vidence le mouvement
(rectiligne et uniforme) dun systme physique par des
<< expriences internes , cest--dire pour lesquelles lobservateur
et lobjet tudi appartiennent un mme systme (rfrentiel).
Cest le cas de la pierre qui tombe du haut du mt du bateau : que
le bateau soit fixe par rapport au quai ou anim dun mouvement
rectiligne et uniforme par rapport ce dernier, le rsultat sera le
mme. De nos jours, cela pourrait tre illustr par un autre
exemple : un aviateur immobile ne verrait pas la terre dfiler sous
les ailes de son appareil. Dans un avion qui serait dpourvu de
vitesse, aucune exprience ralise bord de lappareil ne peut
dceler le mouvement terrestre.
35
Une pierre est lance

du haut du mt dun
bateau. Pour un
observateur li ce
bateau elle tombe
verticalement
comme elle le ferait si
le bateau tait
immobile (le
(c mouvement (du
bateau) est comme
rien )>).Mais un
observateur sur le
quai la verra tomber
suivant une
trajectoire
parabolique.
La victoire de Newton
La remise en cause du paradigme aristotlicien effectue par Galile est
poursuivie et formalise par Newton, on peut dire, avec Whitehead ;
Galile reprsente lassaut, Newton la victoire . Lagrange retrace,
avec une admirable clart, les grandes lignes de cette volution : << Li7
dynamique est la science des forces acclratrices ou retardatrices et des
mouvements varis quelles doivent produire. Cette science est due entirement
a u x modernes et Galile est celui qui a jet les premiers fondements ...
Huygens, 17ui parat avoir t destin perfectionner et coniplter la plupart
d ~ dcouvertes
s
de Galile, ajouta la thorie des graem celles d u mouzienietit
des pendules et des forces centrifuges et prpara ainsi la route la grande
dcouverte de la gravitation universelle. La mcanique devint une science
nouvelle entre les mains de Newton et ses principes miithrnatiques qui
parurent pour premirejbis e n 1687 furent lpoque de cette rkvolution .
((
implicio : << Vous

n a v a pas, je suppose,
lintention de nous
prouver quune bnlle de
lige tombe la mme
vitesse quune balle
cela, yen arrive cette

opinion que si lon
liminait compltetrient
la rsistance du milieu,
taus les corps
Le livre de Newton Principes rnatlzmatiques, ou Principia, est sans

doute le plus grand ouvrage jamais crit en physique. Newton introduit
la notion de temps absolu << vrai et mathmatique, sans relation rien dextrieur, lquil coule uniformment et sappelle dure ,despace absolu G sans
relation iiiix choses extrieures, [qui]demeure toujours similaire et immobile D,
et de mouvement absolu dfini par le dplacement dun corps dun lieu
absolu un autre lieu absolu. I1 fait remarquer qu<<
il t7st trs difficile de
connatre les mouvements vrais de chaque corps, et de les distinguer rellement
des mouvements apparents . Enfin Newton nonce dans ses Principia les
trois lois fondatrices de la mcanique (voir encadr).
Discorsi (1638).
La mcanique cleste
La mcanique cleste a pour objectif de prvoir la position dans
lespace des corps clestes : plantes, satellites, toiles et autres
objets astronomiques. La loi de la gravitation de Newton a donn
cette science un essor considrable. Lagrange et Laplace lui ont
donn ses lettres de noblesses. La dcouverte, en 1846, faite par Le
Verrier, de la plante Neptune, uniquement grce au calcul, a t un
succs retentissant.
Les Principia de Newton constituent non seulement le premier
manuel de mcanique gnrale, mais galement le premier manuel
dhydrodynamique1, ainsi que le premier manuel de mcanique
cleste. Son contenu donne le cadre des recherches en physique pour
deux sicles et reprsente encore, pour lessentiel, les fondements de la
mcanique enseigns dans nos lyces.
Lhydrodynamique est la science du mouvement des liquides. Les noms de
Bernoulli, Euler, Navier restent attachs ce domaine.
36
Les lois de Newton

Premire loi
Tout corps persvre dans son tat de repos ou de mouvement
rectiligne uniforme, sauf si des forces imprimes le contraignent den
changer .
<(
Cette premire loi explicite laffirmation de Galile suivant laquelle

<< le mouvement est comme rien , elle exprime le principe dinertie.
Elle nest valable que dans des repres galilens.
Deuxime loi
<( Le changement de mouvement est proportionnel la force
motrice imprime, et seffectue suivant la droite par laquelle cette
force est imprime .
Cette deuxime loi mne au principe fondamental de la

dynamique, qui snonce : Dans un rfrentiel galilen, la force est
gale au produit de la masse (inerte) par lacclration . Cela
prolonge le principe dinertie, en effet si la force est nulle
(mouvement libre), lacclration disparat et le mouvement
seffectue vitesse constante en grandeur et en direction.
((
Troisime loi
<<
La raction est toujours gale laction .
Cette troisime loi est connue sous le nom de principe de laction et

de la raction.
Une remarque dEinstein

Lorsquen 1907, Einstein cherche tendre son principe de
relativit des repres non galilens, il se rend compte de la
faiblesse D de la premire loi de Newton. I1 analyse la situation
ainsi : La faiblesse du principe dinertie consiste en ceci quil tourne dans
un cercle vicieux. Une masse dit-on, se meut sans tre acclre si elle est
sufisamment distante des autres corps, et lon ne reconnat quelle est
sufisamment loigne de ces derniers que si elle se meut sans subir
dacclration .
<(
(<
37
Un monde continu
Lhypothse atomique, suivant laquelle la matire est constitue de
particules indivisibles ou inscables, les atomes, est aussi ancienne que
la rflexion sur la nature. Elle apparat en Grce vers 400 avant J.-C.
chez Leucippe et Dmocrite, puis en Italie chez Lucrce au premier
sicle de notre re (voir chapitre 4). Bien que les solides et les fluides
nous apparaissent comme continus et divisibles linfini, les atomistes
soutiennent que la continuit de la matire et des fluides est une
illusion : ces milieux sont constitus dun trs grand nombre de trs
petites particules indestructibles (a-tome = in-scable) identiques.
Ainsi, la continuit est remplace chez les atomistes par une
discontinuit spatiale. Mais la continuit posa de graves problmes aux
Grecs, en particulier Znon dle qui trouvait absurde quune ligne
puisse tre compose de points, qui sont sans longueur.
Ces difficults furent partiellement rsolues par un nouvel outil
mathmatique merveilleusement adapt aux phnomnes continus : le
calcul diffrentiel et intgral, invent presque simultanment et
indpendamment vers 1670 par Isaac Newton et Gottfried Wilhelm
Leibniz. De plus, lhypothse atomique se heurta longtemps une
objection majeure : on navait jamais vu datomes. Latomisme se
trouva donc clips par la physique de Newton.
Le calcul diffrentiel a permis ddifier la mcanique. Lexactitude
des prvisions astronomiques quelle permit eut un retentissement
considrable sur lopinion et donna une confiance parfois illimite dans
la puissance de la pense. Lanalyse du discontinu ne disposait pas dun
outil mathmatique aussi puissant, et il allait tre possible pendant
longtemps de considrer la matire comme continue et indfiniment
divisible.
XIXe sicle : le sicle de la science

Une pliade de grands noms
Le XIXe sicle a profondment marqu la science. I1 est encore trs prsent dans lenseignement contemporain comme on peut facilement
sen rendre compte lvocation de quelques noms comme Lagrange
et Laplace en mcanique, Volta ; Biot ; Ampre ; Faraday ; Ohm ;
Helmholtz ;Kirchhoff ;Maxwell ;Gauss en lectricit, Fourier ;Carnot ;
Joule ; Clausius ; Kelvin ; Boltzmann en thermodynamique, Young ;
Arago ;Fresnel en optique, sans oublier les savants la frontire entre
38
les mathmatiques et la physique comme Monge ;Legendre ;Poisson ou

Cauchy, les chimistes comme Thenard et Berthollet, le naturaliste
Lamarck ;le palontologue Cuvier etc. La France, on le voit, occupe une
place considrable dans ce panorama. Aprs lpisode tragique de la Terreur, la science est considre par la Convention comme un lment de
progrs et elle est encourage. Cest ainsi que lcole Polytechnique est
cre en 1794, presque en mme temps que lcole Normale de lan III.
Lenseignement y est de haut niveau, les professeurs sont les plus grands
savants de lpoque. LInstitut national des sciences et des arts (regroupant les anciennes acadmies scientifique, littraire et artistique) est fonde en 1795. Bonaparte, qui est lu en 1797 lAcadmie des sciences
(il venait davoir 29 ans), encouragera et favorisera les scientifiques tout
au long de son rgne.
G Les sciences, qui

honorent lesprit
humain, les arts qui
embellissent la vie et
transmettent les
grandes actions
la postrit, doivent
tre spcialement
honors dans les
gouvernements
libres. v
Napolon Bonaparte.
Une physique rsolument newtonienne

Laplace est le digne successeur de Newton (il sera surnomm Le
Newton franais .). I1 pousse fond les calculs newtoniens, interprte
les anomalies du mouvement de la lune, traite le problme des trois
corps, de la prcession des quinoxes, de la rotation de laxe de la Terre
etc. Laplace rassemble des disciples : Biot (pour qui il a obtenu une
chaire au Collge de France), Poisson (qui lui doit son poste de
professeur lcole Polytechnique), Arago, Malus, Gay-Lussac. I1 foiide
avec Claude Berthollet la Socit dArcueil dont le but est de ramener
la vision newtonienne du monde aux dimensions de la physique
molculaire, en appliquant, par les mathmatiques, les lois de Newton
aux phnomnes tels que la lumire, la chaleur, le son, llectricit et le
magntisme . Le programme est ambitieux et volontariste. I1 porte ses
fruits. La physique newtonienne se dveloppe grand pas. Toutefois,
certains phnomnes en lectricit et en optique se montrent rebelles au
schma newtonien ; ce sont (mais on ne le saura que prs dun sicle
plus tard) les premiers signes de la rvolution relativiste. Alors que la
force de gravitation est attractive (loi de Newton) et que les forces
lectriques sont de nature attractive ou rpulsive (loi de Coulomb),
Faraday et Ampre dcouvrent en 1821 que les forces magntiqiies
sexercent dans un plan perpendiculaire celui form par la ligne
de courant et par le champ magntique. Ils parlent de rotations
lectromagntiques. Faraday rapporte ainsi sa dcouverte : <( Je t r o i m
qine les attractzons et les rpulsions que lon considre dhabitude entre le f i l
conjonctif et laiguille magntique sont des illusions, les mouvements n e sont
pas le rsultat de quelque force attractluc, mais dune force due aufil, qui au
lieu de tendre iz en rapprocher ou en loigner le ple le fait tourner sur 1111
cercle si7ns f i n , mouvement qui dure taiit que la batterie est en action .
((
((
39
Pierre Simon Laplace

(1749-1827).
Fresnel de son cot, pour tenter dexpliquer le phnomne connu sous

le nom << daberration des toiles , introduit en 1818, pour la premire
fois en physique, lide que la vitesse de la lumire puisse ne pas
dpendre de la vitesse de sa source : << La vitesse avec laquelle se propage
les ondes lumineuses est indpendante d u nioiizicment des corps dont elles
manent , crit-il. Nous retrouverons cette ide en 1905.
Aberration des toiles

Cest lastronome anglais James Bradley qui dcouvre en 1728 le
phnomne
daberration des toiles . I1 montre que pour
observer nimporte quelle toile fixe il est ncessaire de pointer le
tlescope non directement sur ltoile mais un peu en avance sur
elle. Ce phnomne est li au mouvement apparent elliptique des
toiles sur la vote cleste associ au mouvement de la terre autour
du Soleil. Les toiles, au cours de lanne, semblent ainsi dcrire
des ellipses dont le demi-grand axe a mesure 20 (soit environ
104rad). Langle a est gal w / c , car pendant que la lumire
parcourt une distance c (300 O00 km) en une seconde, la Terre
parcourt une distance w (30 km) en une seconde. On constate
exprimentalement que cet angle ne dpend pas de ltoile
considre, la vitesse de la lumire ne doit donc pas dpendre du
mouvement de ltoile: c doit tre une constante. Cest bien la
conclusion que donne, ds 1741, Clairaut : << Les observations de
M . Bradley prouvent que la vitesse de la lumire des toiles quil a
observes, est la mme ;on doit donc en conclure que la lumire de toutes
les autres toiles est galement prompte .
<(
Le phnomne
daberration se
comprend facilement
par lanalogie
suivante :mme si la
pluie tombe de faon
parfaitement
verticale, un piton
qui marche la verra
arriver sous un
certain angle, de la
mme faon un
astronome est
entran par le
mouvement de la
Terre autour du Soleil
et voit la lumire en
&B
provenance dune
toile sous langle a
dit daberration.
40
La physique en rvolution
Deux petits problmes
la fin du XIXe sicle, la physique peut sembler acheve. La mcanique
semble dfinitivement installe dans son cadre newtonien. Lexprience cruciale de loptique a t ralise en 1850: la vitesse de la
lumire est plus grande dans le vide que dans un milieu, ce qui finit
dimposer la thorie ondulatoire de la lumire. Maxwell en conclut, ds
1861, que : La vitesse des ondulations transverses dans notre milieu hypothtique, calcule partir des expriences de M M . Kohlrausch et Weber, concide si exactement avec la vitesse de la lumire calcule partir des expriences
optiques de M.Fizeau que nous ne pouvons gure viter dinfrer que la
lumire nest autre que les ondulations transverses d u mme milieu qui est la
cause des phnomnes lectriques et magntiques . Peu aprs (1868),
Maxwell, grce ses travaux remarquables, donne llectromagntisme son unit. Puis Hertz, par sa dcouverte des ondes lectromagntiques (<(ondes hertziennes ). en 1888, valide exprimentalement la
nature lectromagntique de la lumire qui est lun des points les plus
essentiels et novateurs de la thorie de Maxwell.
<(
Lord Kelvin peut donc dclarer en 1892 : << La physique est dfinitivement constitue dans ses concepts fondamentaux ;tout ce quelle peut dsormais apporter, cest la dtermination prcise de quelques dcimales supplmentaires. Il y a bien deux petits problmes : celui d u rsultat ngatif de
lexprience de Michelson et celui d u corps noir, mais ils seront rapidement
rsolus et naltrent en rien notre confiance . Albert Michelson confirme
en 1899 : Les lois et les faits les plus fondamentaux de la physique ont tous
t dcouverts, et ils sont maintenant tellement bien tablis que la possibilit
quils soient supplants suite de nouvelles dcouvertes est extrmement
faible. Nos dcouvertes futures concerneront le sixime chiffre aprs la
ziirgule.. . Seulement les ombres au tableau de la physique dcrit par
Lord Kelvin cachent deux rvolutions ;celle de la relativit et celle des
quanta ! La confiance affiche par Michelson doit tre tempre.
<(
)>
Une nigme redoutable

La physique du XIXe sicle est rsolument dterministe. Laplace, dans
sa Thorie analytique des probabilits de 1812, lexprime clairement : << U n e
intelligence qui pour un instant donn, connatrait toutes les forces dont la
matirc est anime, ainsi que la position et la vitesse de chacune de ses
molcules ; si dailleurs elle tait assez vaste pour soumettre ces donnes
lanalyse, embrasserait dans la mmeformule, les mouvements des plus grands
41
corps de lunivers et ceux du plus lger atome. Pour une semblable intelligence,
rien ne serait irrgulier, et la courbe dcrite par une simple molcule dair ou
de vapeur, paratrait rgle dune manire aussi certaine, que lest pour nous
lorbe d u soleil. D
la fin du XIXe sicle, la physique comporte deux thories
fondamentales trs prcises et apparemment trs exactes, la mcanique
et llectromagntisme.Elles sont conforment lassertion de Laplace :
en supposant connu ltat prsent dun systme, ces sciences
permettent den calculer lvolution future. Ces deux thories
permettent aussi bien de reconstituer le pass que de prdire lavenir,
elles sont insensibles la direction du temps, on dit quelles sont
rversibles en temps. Si lon tient pour seules rigoureuses les lois
fondamentales, il ny a pas de direction privilgie du temps et notre
sens de son coulement est un effet subjectif. Toutefois les frottements
freinent les corps et ne les acclrent jamais et lorsquun corps chaud est
plac cot dun corps froid cest ce dernier qui se rchauffe, pas
linverse. Ces processus (frottement et change de chaleur) sont
irrversibles. Comment expliquer ces observations, peut-on le faire
partir des lois fondamentales ?
La mcanique statistique
La mcanique statistique a t fonde partir des annes 1860 par
deux trs grands physiciens : Maxwell et Boltzmann. Elle tudie,
laide de la mcanique et de llectromagntisme, les systmes
composs dun nombre si grand dlments que leur comportement
ne peut tre calcul en pratique. Mais, bien que reposant sur des lois
dterministes et rversibles, on perd avec elle la possibilit de
remonter le temps. Alors que des mesures sur le systme solaire
nous permettent de calculer les positions des plantes dans le pass,
il est impossible de savoir par des mesures comment a t obtenu
un litre deau tide. Ce point constituait la fin du XIXe sicle lune
des plus grandes nigmes de la physique.
Les premiers pas dEinstein en physique

Nous possdons quelques informations sur lenseignement reu par
Einstein en physique, et surtout sur ces premiers ples dintrt dans
cette science. Ces informations prcieuses viennent de la correspondance quil a change, dune part avec sa future pouse Mileva Maric
( partir de 1898)et dautre part avec son ami Michele Besso ( partir
de 1897, mais les premires lettres qui nous soient parvenues datent de
42
1903). Mme si cela ne donne quune ide trs fragmentaire de

lapprentissage dEinstein en physique, ces tmoignages sont importants car ils remontent une priode o Einstein navait que dix-neuf
ans2 .
Mileva Maric et Albert Einstein entrrent tous les deux au
Polytechnicurn (ETH) de Zrich en octobre 1896. Mileva quitta cette
cole un an plus tard pour passer le semestre dhiver de lanne
universitaire 1897-1898 comme auditrice libre luniversit de
Heidelberg. Elle reviendra 1ETH en avril 1898. Heidelberg, elle suit
les cours de Philipp Lenard (nous verrons au chapitre 7 que ses travaux
sur leffet photolectrique seront interprts par Einstein en 1905) qui
parle alors de thorie cintique des gaz, sujet qui passionne visiblement
Mileva et qui serviront de point de dpart aux travaux dEinstein sur le
mouvement brownien (voir chapitre 4).
En fvrier 1898, Albert Einstein crit Milva Maric pour linciter
reprendre ses tudes au Polytechnicurn de Zrich. I1 lui vante les
mrites de lenseignement qui y est dispens ((c il ny a quici que vous
trouverez les sujets traits sous cet clairage ))), et lui prsente le
programme en cours : Hurwitz a parl des quations diffrentielles, des
siries de Fourier, un peu d u calcul des variations et des intgrales doubles.
Herzog a fait un trs bon cours, trs clair, sur les solides. Weber a fait un cours
sur la thermodynamique (temprature, quantit de chaleur, mouvement
dagitation thermique, thorie cintique des gaz). Sa prsentation tait
niagistrale. peine sorti dun de ses cours, j a i hte dtre au prochain. Ds
le retour de Mileva Zrich, Einstein passe la voir et... lui emprunte un
livre de physique crit par Paul Drude. Il ne peut sagir que de son livre
La physique de lther, le seul quil ait publi cette date, dans lequel il est
lun des premiers exposer llectromagntisme de Maxwell. Einstein
sintresse ce sujet, il crit en mars 1899 Mileva : M e s cogitations sur
le rayonnement conzmencent reposer sur des bases u n peu plus solides . I1
simprgne dlectromagntisme et lit les grands auteurs du domaine
comme Hertz et Helmholtz. I1 indique au mois daot 1899 : Je suis de
plus en plus convaincu que llectrodynamique des corps en mouvement, telle
quelle se prsente actuellement ne correspond as la ralit, et quil doit tre
possible de la prsenter de faon plus simple >)<Enseptembre il ajoute : Il
niest venu une ide interessante pour tudier quelle influence le mouvement
relatif des corps par rapport lther lumineux petit exercer sur la vitesse de
<(
))
(<
((
((
Einstein indique par ailleurs dans son autobiographie quil a eu la chance de

pouvoir prendre connaissance des rnthodes et des rsultats essentiels de lensemble d u
champ des sciences naturelles, griice ri un excellent ouvrage de vulgarisation, qui
sattachait plutt aux aspects qiralitatif des recherches (Livres populaires sur les scieizces de la nature, de Bernstein, en six volumes), oiivrage que je dvorai dune seille
traite.
<(
)>
43
propagation de la ltiiriirc dans les corps transparents. Jcli pens ii une thorie
tout frrit plncrsible. )> Llectrodynamique est un thme trs prsent dans
les proccupations du jeune Einstein, mais ce nest pas le seul. I1
sintresse dj aux autres sujets quil fera clore en 1905 : la thorie
cintique des gaz et des liquides ainsi que la nature de la lumire. La
lecture, en 1901, dun article de Philipp Lenard sur la production de
rayons cathodiques par de la lumire ultraviolette lui fera une forte
impression, il indique lui-mme quelle lui a procure << d u bonheur
et de la joie . Einstein se passionne galement pour les forces
molculaires, la thermo-lectricit, la chimie physique et mme la
chimie organique. Lenseignement quil reoit 1ETH la clairement
influenc, mme si ses relations avec son professeur de physique se
dgradent progressivement. En particulier, Einstein gardera de sa
formation le got de la confrontation exprimentale de ses ides, ce qui
ntaient pas le cas, cette poque, de tous les thoriciens. En
prolongement de ses tudes, Einstein lira trs tt les ouvrages des
grands physiciens comme Helmholtz, Kirchhoff, Hertz, Drude, Planck,
Lorentz, Poincar, Boltzmann, Mach ou Ostwald. linverse des
informations que lon trouve dans les cours bien tablis, o les
difficults sont en quelques sortes lisses, Einstein dcouvre dans ces
lectures non seulement lactualit de la physique, mais les oppositions
dides. Les problmes dther, << lenfant chagrin de la mcanique
dira Planck, dlectrodynamique, datomistique sont traits de faon
quelque fois diamtralement oppose par ces physiciens. Boltzmann
est, par exemple, un partisan convaincu de la notion datome et sera
lun des premiers construire une thorie physique reposant sur elle,
tandis que Mach et Ostwald sont de farouches anti-atomistes. Lors de
ces lectures stimulantes, Einstein se fait ses propres opinions. On les
dcouvre parfois au dtour dune lettre, cest le cas par exemple
lorsquil crit Mileva : << Les rserves personnelles que jmets quant a u x
considrations de Planck sur la nature d u rayonnement sont faciles
formuler.. .
))
))
I1 est temps maintenant de dcouvrir les fruits de cette formation si

riche, de cette passion si forte quEinstein avait pour la physique.
Rappelons que larticle dEinstein de 1905, qui sera considr comme le texte
fondateur de la relativit restreinte, sintitule : << Sur I6iectrodynamiquedes corps
en mouvement .
44
E=mc2
deja un siecie
1 / * \
* \
Lorigine de lquivalence masse-nergie

E = rnc2 est probablement la formule la plus connue de la physique ;elle
exprime lquivalence entre masse et nergie. Lavoisier exprimait
limpossibilit de crer de la matire en disant (c rien ne se perd, rierr rie se
i.vke, taut se transforme .Par ailleurs, on connaissait en physique, depuis
les annes 1850, la conservation de lnergie. Dire quil y a quivalence
entre masse et nergie cest allez plus loin et englober dans une mme
affirmation les deux principes prcdents. Pour les physiciens, toujours
en qute dunification, cest une avance majeure. Mais pourquoi cette
formule est-elle aussi clbre ? Probablement pour deux raisons. La premire est quelle a t dcouverte sans ncessit : elle est dorigine purement thorique, ce nest pas en cherchant linterprtation de tel OLI tel
constat exprimental que lquivalence entre masse et nergie est apparue. Cette quivalence est ne dun raisonnement thorique, elle est en
avance sur lexprience. La seconde raison est lie au facteur gigantesque qui prside cette quivalence. Ce facteur c2 est le carr de la vitesse
de la lumire (note c pour clrit) soit 90 O00 O00 O00 O00 O00 m2/s2.
Cela veut dire quun gramme de matire << contient H une nergie de
cent mille milliards de joule, lquivalent denviron vingt milles tonnes
dun explosif puissant, cest--dire aussi lnergie de la bombe atomique
lance sur Hiroshima ou Nagasaki. Lnergie nuclaire tire partie de
45
cette quivalence, mais on ne sait aujourdhui N brler quune trs faible partie de la masse. Lquivalence entre la masse et lnergie se vrifie
quotidiennement dans les laboratoires, elle est devenue extrmement
banale.
>)
Le calcul de Poincar
Henri Poincar est le premier avoir dcouvert lquivalence entre la
masse et lnergie. I1 crit en 1900 : N Lnergie lectromagntique se comportant donc au poiiit de vue qui nous occupe comme linfluide dou dinertie,
on doit conclure qiie si iin appareil quelconque aprs avoir produit de lnergie
lectromagntique la r ~ ~ i i v opar
i c rayonnement dans une certaine direction, cet
appareil devra reciiler coiiiiiie rccule u n canon qui 17 lniic f i i l projectile. Il est
facile dvaluer e n chiffues limportance de cc rcciil. S i lappareil a une massc dc
2 kilogri~iiiine sil a envoy dans une dircction unique avec la vitesse de
la lumire trois inillions de joules, la vitesse d i 1 1 7 1711 recul est de 1 centimtre
par seconde. E n dautres termes, si lnergie proiiuite par une machine de
3000 watts est envoye dans une seule direction, il faudra pour maintenir la
machine en place, malgr le recul, uneforce dune dyne. Il est vident, quune
force aussi faible ne pourrait pas tre dcele par lexprience. D
c7f
Henri Poincar
(1854-1912).
Analysons ce texte de Poincar : appelons M la masse de lappareil
O Archives Henri (M = 1 kg), u sa vitesse de recul et E lnergie quil a envoye ( E = 3 MJ).
Poincar. Dsignons par 111 la masse quivalente cette nergie E et par c la vitesse
de la lumire ( c = 3 x lo8 m/s). La conservation de la quantit de
mouvement scrit: M v = mc. En utilisant la relation entre masse

et nergie E = mc2 (ce que fait implicitement Poincar), on obtient
v = m c - l l r c 2- - E En utilisant les valeurs numriques rappeles plus
M - M c -Mc
haut on trouve bien v = 1 cm/s, comme annonc par Poincar ! Donc
Poincar a trouv, sans lexpliciter, et ce ds 1900, la fameuse formule
E = mc2. On pourrait donc galement vendre des t-shirt reprsentant le
recul dun canon envoyant de la lumire, Poincar son bureau et bien
sr, en lettres rouges, la formule magique !
Le mystre de In vadionctivit
Poincar termine son texte en indiquant quon ne pourrait pas mettre en
vidence la force ncessaire pour maintenir en place le canon car cette
force est bien trop faible (toujours cause du facteur gigantesque c2).
Pourtant un nouveau phnomne venait dtre dcouvert lorsquil
crivait ces lignes, qui allait permettre de vrifier par lexprience la
fameuse formule. Cette dcouverte, cest la radioactivit.
La dyne est une ancienne unit de force : 1 dyne =
46
newton.
3 - E = mc2, dj un sicle
Emission lumineuse
du radium.
O Association Curie
et Joliot-Curie
Par un trange concours de circonstance, Poincar est un peu

lorigine de la dcouverte de la radioactivit. En effet en janvier 1896,
moins de deux mois aprs la dcouverte des rayons X par Rontgen,
Poincar crit : Ainsi cest le z w r e qui met les rayons Rontgeri et i l les met
eii rieveizant fluorescent. N e peut-on pas alors se demander si tous l r s corps
Llorit la fluorescence est sufiisammeiit intense nmettent pas, outre les rayons
iimnzeux, des rayons X de Rontgen, quelle que soit la cause de leur
fluorescence ? Les phnowines ne seraient plus lis une cause lectrique. Cela
Iiesf pas probable, mais cela est possible, et sans doute assez facile vrifier. H
Ida vrification suggre par Poincar allait tre faite par Becquerel. Le
2 mars 1896, ce dernier dcouvre les rayons uraniques confirmant
lintuition de Poincar. La question de la source dnergie lorigine de
ce nouveau rayonnement ne tarde pas se poser. Becquerel crit ds
novembre 1896 que << lon nn pi1 reconnatre encore o lirraiiii~i~i
P7lI~J~lln~e
It;ncrgie quil met avec u i i e si lorigue persistance. La suite est bien
connue : Marie Curie va choisir pour sujet de thse lanalyse de cet
etrange phnomne. En avril 1898 elle introduit, pour la premire fois,
le terme de radioactivit. En juillet elle dcouvre, avec son mari Pierre,
un nouvel lment, le polonium, plus radioactif que luranium, puis en
dcembre un nouvel lment, plus radioactif encore, quils nomment
radium. De 1899 1902, Pierre et Marie Curie se lancent dans la
dtermination de la masse atomique du radium pour prouver quil
sagit bien dun lment nouveau. Mais le radium nexiste que SOUS
forme de trace dans le minerai duranium, la tche est colossale, il faut
traiter de grande quantit de minerai. Le couple Curie se livre tout
entier dans ce travail puisant, leur carnet de laboratoire devient muet
pendant prs de deux ans, de juillet 1900 mars 1902. Cest durant cette
priode quils vont assister, sans le savoir, la premire constatation
exprimentale de lquivalence masse-nergie. Eve Curie, dans la
biographie quelle consacre sa mre, nous fait revivre ces heures
intenses : Il est neuf heures d u soir. Pierre et Marie sont dans leur maison
d u boulevard Kellerrnan.. . Ce soir Marie ne peutfixer son attention. Nerveirse,
elle se lve, pose son ouvrage. Et, soudnrii : Si nous allions un instant /&bas ?
Elle a cil irn accent de supplication bien sirperfu, car Pierre, comme elle, brrlt7
((
<(
>)
)>
((
47
de retoiirner au hangar quils ont quitt il y a deux heures. Le radiuni,

fantasque comme un vivant, attachant conime un amour, les rappelle vers sa
demeure. Ils mettent leurs manteaux et sesquivent ... Ils vont pied, bras
dessus, brrzs dessous, changeant peu de rnofs. Ils arrivent rue Lhomond,
traversent la coiir. Pierre niet la cl dans la serrtire. La porfe grince, et les
revoici dans leur doinnine, dans leur riie. Nallume pas ! prononce Marie
Curie. Puis elle ajoute, niiec un petit rire : t u te souviens d u jour o t u mas
dit : cc je voudrais que le radium et une belle couleur ? >> La ralit qui
enchante Pierre et Marie depuis quelques mois est plus adorable encore que le
souhait naf de jadis. Le raditim a bien autre chose quune << belle couleur >> : il
est sponfa;inient Iirniinrtix ! Et, dans le hangar sombre o les prcieuses
parcelles, en leurs minuscules rcipients de verre, sont -faute darmoires poses sur les tables, siir les planches cloues au m u r , leurs silhouettes
phosphorescentes, bleutres, brillent, suspendues dans la nuit. Regarde.. .
regarde ! murmure la jeune femme. Elle savance avec prcaiition, cherche,
trouve ttons une chaise de paille, sassied. Dans lobscurit, dnns le silence,
les deux visages se tenderit vers les ples lueurs, les rirystrieuses sources dc
rayons, vers le radium - leur radium !Le corps pench, la tte avide, Marie a
repris lattitude qui tait la sienne, une heure plus tt, a u chevet de son bel
enfant endormi. La main de son compagnon effleure ses cheveux. Elle se
souviendra toujours de ce soir de vers luisants, de cette ferie. >> Oui, ce soirl Pierre et Marie Curie ont observ, pour la premire fois, la
manifestation de lquivalence masse-nergie, mais ils ne le savent pas,
le mystre est entier. Pierre Curie sinterroge, il crit en 1900 : La
spontanit d u rayonnement est une nigme, un sujet dtonnement profond.
Quelle est la source de lnergie des rayons de Becquerel ? Fiiuf-il la chercher
dans les corps radioactifs eux-mmes ou bien lextrieur ? >>
((
Einstein annonce lquivalence

masse-nergie
Einsteincrit sonamiHabitchdurant lt 1905 : Leprincipederelativit
associl; a u x quations fondamentales de Maxwell a en cffef pour consquence
que la niasse est une mesure de lnergie qiii est contenue dans le corps.. .
la fin septembre, Einstein transmet un article intitul c Linertie dun corps
dpend-elle de son contenii en nergie ? quil conclut ainsi : S i u n corps
cde lnergie E sous forme de rayonnemenf, sa inasse diminue de E/c2. cet
gard, il iicst rnanifestemerif pas essentiel que lknergie soustraite a11 corps se
transforme directement el? nergie de rayonnement, ce qiii nous conduit fi la
conclusion plus gnrale suivante :la masse dun corps est une mesure de son
contenu en nergie ;si lnergie varie de E , la masse varie dans le mme sens
de E/c2. H Et Einstein ajoute : (c Il nest pas exclu que lon puisse russir vrifier la throrie avec des corps dont le contenu en nergie varie dans de grandes
puoportimis (par. exemple les sels de radium). Mme si Einstein, dans sa
<(
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>)
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48
3 - E = inc2, dj un sicle
Article o Einstein
introduit la fameuse
formule E = mc2.
O Annalen der
physik.
dmonstration, ne traite que de lmission dnergie lectromagntique

et mme spcifiquement de lumire, il a lintuition de la gnralit, on
peut mme dire de luniversalit, de cette quivalence lorsquil crit : cc La
inasse dun corps est une mesure de son contenu eiz nergie .
En mai 1906, Einstein revient sur le sujet et publie un second article
intitul : cc Le principe de conservation d u inouvenzent d u centre de gravit et
iinertie de lnergie N o il tend sa dmonstration << des systmes o se
produisent la fois des processus lectromagntiques et des processus
mcaniques . Einstein prcise en introduction de ce second article que
ses rsultats, sont, e11 principe, contenus dans le papier de Poincar
publi en 1900 : Bien que les considrations formelles lmentaires
n6ceaires In lust$ication de cette assertion soient djn contemies, pour
lessentiel, dans un mmoire de H. Poincar, pour plus de clart, je ne prendrai
cependant pas appui sur ce nimoire . Einstein termine son papier en
faisant remarquer que le principe de conservation de la masse est un cas
particulier du principe de conservation de lnergie. I1 est conscient de
limportance de cette relation E = mc2 et il cherche gnraliser sa
dmonstration. En 1907, il publie de nouveau un article dans lequel il
indique : c< Par rapport liizertze, une rriasse vi est quivaienfe une nergie
mc2. Ce rsultat revt une importance extraordinaire.. . N I1 sinterroge
ensuite sur la faon dont on pourrait valider exprimentalement ce
(<
49
rsultat. I1 est persuad que cela ne peut se faire quen utilisant des
phnomnes radioactifs. I1 crit, avec une extraordinaire prmonition :
C Il se peut que lon dcouvre des processus radioactif dans lesquels le
pourcentage de la masse de latome initial converfi en rayonncinents de toutes
sortes soit considrablenrtwt suprieur ii ce que lon coiinnt pour latome. >> Le
phnomne de fission nuclaire, qui sera dcouvert plus de trente ans
plus tard (voir encadr), correspond au processus radioactif indiqu
par Einstein.
Fission, raction en chane et piles atomiques

Le physicien italien Enrico Fermi rate de peu, en 1934, la dcouverte
de la fission. I1 irradie en effet systmatiquement tous les lments,
y compris luranium, avec des neutrons. La chimiste allemande Ida
Noddack en lisant les publications de Fermi et de son quipe avait
crit : <( On pourrait imaginer que, lors d u bombardement de noyaux
lourds avec des neutrons, ces noyaux se dsintgrent en plusieurs gros
f r a g m n ts , mais cette remarque passa inaperue. Cest en dcembre 1938 que Hahn et Strassmann remarquent que lirradiation de
luranium par des neutrons semble produire des lments plus
lgers. Ils sont hsitants sur leur conclusion, mais Lise Meitner na
aucun doute, il sagit bien de fission : sous limpact du neutron, le
noyau duranium est coup >> en deux (cest ce que lon appelle les
produits de fission).Frdric Joliot-Curierefait lexprience et montre que la raction saccompagne de lmission de neutrons. I1 comprend que cela permet de faire une ration en chane : un neutron
(< casse H un noyau duranium, ce qui produit dautres neutrons qui,
a leur tour cassent >> dautres noyaux duranium, etc. Joliot dpose
avec Halban et Kowarski trois brevets en mai 1939 sur ce qui
deviendra une pile atomique . Cest finalement Fermi qui fera
diverger H la premire pile atomique >> le 2 dcembre 1942 dans
le cadre du Manhattan Project.
(<
(<
<(
(<
<(
Premire vrification de lquivalence

masse-nergie
Le facteur c2 de E = J ~ C est vraiment gigantesque ! Dune part, il donne
lespoir dune source quasi infinie dnergie, mais il faut pour cela
savoir transformer la masse en nergie, dautre part il conduit une
variation de masse minime ft-ce lors dun processus nergtique
considrable. En 1907, on connat lexistence de latome, qui sest
finalement impose non sans mal (voir chapitre 4), on connat
galement celle de la radioactivit, mais on ne connat pas encore
50
x_^
3-E
iizc, dj un sicle
lexistence du noyau de latome. Or, ce sont les processus nuclaires

qui permettront de valider lquivalence masse-nergie. Rutherford
dcouvre en 1911 le noyau de latome. I1 montre que latome ressemble
un minuscule systme solaire o le noyau joue le rle du soleil et o
les lectrons jouent le rle des plantes. La presque totalit de la masse
de latome est concentre dans le noyau, pourtant minuscule (quelques
millimes de milliardime de millimtre !) : si le noyau avait la
dimension dune tte dpingle, les lectrons de latome tourneraient
sur un cercle centr sur le noyau une distance de ... 100 mtres !
Revenons un instant au mystrieux radium. Dans le sillage de Pierre
Curie, le physicien amricain Frederic Soddy, dans un texte de 1912
intitul Linterprtation d u radium, crit : Si la doctrine de lnergie est
correcte, on nc saurait, fort heureusement, envisager que deux alternatives. Ou
lnergie doit provenir d u radiuiri lui-mme, et cette rponse, qui, je I E crois, est
I17 seirle ziraie, sera ln premire alternntizie :014 1c;iiergic doit tre foirrnie par le
milieu extrieur au radzuin, et nous appellerons cette opiiiioii la seconde
alternative.. . Si lnergie existe accumule daus le radium, elle doit tre dans
latome mme, par consquent, si le radium se transforme, ce doit tre latome
dun lment qui se transforment. Cette transfimnation dun lment serait
iine transforinntion, changement plus fondamental et plus infiinc que le
changemeiit chimique o ~ ique tout autre esptce connue de changement
matriel. >> Soddy ne peut mieux dire : en effet, quelques annes plus
t a d , Rutherford (encore lui !) ralise le rve millnaire des alchimistes ;
la transmutation dun lment en un autre lment, non pas la
transformation du mercure en or, mais celle de lazote en oxygne. I1
annonce sa dcouverte ainsi : V Nous pouzwis conclure que lazote est
dsintgrk [par] la particule alpha, et que lofoine dhydrogne qui est libr
tait u n coiistituant d u no!yau dazote. >> Une telle transmutation nest
possible que parce quune petite fraction de la masse initiale est
transforme en nergie, mais en 1919 le mcanisme en uvre est encore
inconnu. Les premires vidences de transmutation avaient en fait t
dceles par Soddy et Rutherford ds 1901. Ils travaillaient ensemble
luniversit Mc Gill de Montral. Soddy dit alors Rutherford : Ceci
e.;t une trarismutation. Le thorium se dsiiitgre en un autre lment .
Rutherford lui rpond alors : Pour lamour de Dieu, Soddy, tais-toi, on va
nous prendre pour des alchimrstes ! B
<(
((
((
En 1921, le grand physicien autrichien Wolgang Pauli indique que

la loi dincrtie de lnergic (cest--dire lquivalence massr-thergie) sera
peut-tre vrifie dans laveiiir partir dobservations sur la stabilit des
noyaux. >> I1 faudra attendre encore plus de dix ans. La confirmation est
faite en 1932, cette anne-l est dailleurs considre comme une anne
iiiiraculeue >> de la physique nuclaire car les dcouvertes sy succdent.
Passons-les rapidement en revue. Dabord celle du neutron, par le
((
((
51
physicien anglais James Chadwick, le 17 fvrier 1932. Ainsi le noyau de

latome est-il constitu de protons et de neutrons. Les neutrons ont une
masse similaire celle des protons, en fait ces deux particules sont
cousines, elles constituent deux tats possibles de ce que lon appelle le
nuclon. Mais tandis que le proton est stable, le neutron, si il est libre
(ce qui nest pas le cas lorsquil est dans un noyau), se dsintgre
spontanment en un proton, un lectron et un anti-neutrino (une fois de
plus dans cette raction de la masse se transforme en nergie). Le
2 aot de la mme anne, lamricain Carl Anderson observe un
vnement curieux N ; il vient de dcouvrir le positon, cest--dire
llectron positif ! I1 sagit de la premire observation danti-matire
(le positon est lanti-lectron D). Toujours en 1932, Berkeley en
Californie, Ernest Lawrence invente un acclrateur de particules, le
cyclotron. Sa premire machine tient dans sa main ! Mais rapidement
les cyclotrons deviennent plus grands et plus puissants, atteignant un
diamtre de 4,5 m en 1938.Ces nouvelles machines permettront de faire
de trs nombreuses dcouvertes en physique nuclaire. La mme
anne, un chimiste amricain Harold Urey dcouvre le deutrium,
cest--dire lisotope lourd de lhydrogne. Ce deutrium jouera un rle
considrable dans la transformation de la masse en nergie. En effet,
lorsque dans une molcule deau (HZO), on remplace lhydrogne (H)
par du deutrium (D), on obtient de leau lourde (D20). Or cette eau
lourde jouera un rle important dans la ralisation des premires
piles atomiques , on se souvient en particulier de lpisode de la
bataille de leau lourde. Finalement, cest aussi en 1932 que les
physiciens Cockcroft et Walton ont ralis la premire vrification
exprimentale de lquivalence masse-nergie. En bombardant des
atomes de lithium (Li) avec des protons (p) ils ont obtenu des particules
alpha (a,noyau dhlium) suivant la raction :
(<
((
(<
p+Li
-+ 2a
Dans cette raction la masse au repos des constituants initiaux (le

proton et le noyau de lithium) est plus grande que celle des constituants
finaux (les deux particules alpha). La diffrence de masse (Am) est
transforme en nergie cintique E emporte par les particules alpha
conformment la formule E = (Am) c2. De plus, cette premire
vrification exprimentale a pu tre faite avec une trs bonne prcision
(infrieure 1%).
Ces expriences de physique nuclaire auraient conduit immanquablement les physiciens la conclusion de lquivalence entre masse et
nergie. I1 est remarquable que cette quivalence, traduite par la
formule E = mc, ait t dcouverte trente ans plus tt par la seule force
de la thorie.
52
Les isotopes
Les atomes sont constitus dun noyau autour duquel gravitent Z
lectrons. Le nombre Z caractrise llment chimique et sappelle
le numro atomique. un Z donn correspond un lment
chimique donn (plac dans lune des cases du tableau priodique
de Mendeleev). Le noyau est constitu de Z protons et de
N neutrons. Les masses du proton et du neutron tant voisines,
celle du noyau est de lordre de Z + N = A (en << units de masse
atomique ), cest pourquoi A est appel la masse atomique de
llment. Pour un mme lment, donc pour un mme Z, il peut
exister plusieurs noyaux qui diffrent uniquement par leur nombre
de neutrons. Comme ils occupent la mme case du tableau
priodique, on les appelle des isotopes (du grec isos (gal) et topos
(lieu)). Par exemple lhydrogne ( Z = 1)possde deux isotopes : le
deutrium (Z = 1 et N = l), qui existe ltat naturel, et le tritium
(Z = 1 et N = 2), qui tant instable (radioactif) nexiste pas
ltat naturel. Llment naturel le G plus lourd N est luranium
( Z = 92), son isotope le plus abondant est luranium 238 (N = 146).
I1 nexiste que 90 lments naturels car le techntium (Z = 43) et le
promthum (Z = 61) tant radioactifs ne se trouvent pas sur terre
(ni dans lUnivers !). Tous les lments qui sont au-del de
luranium (les transuraniens) sont galement instables. Llment le
plus lourd ( Z = 109) portant un nom est le meitnerium (de Lise
Meitner) et llment le plus lourd connu ce jour correspond
Z = 116 (llment Z = 118 avait t annonc, mais tort). Au total il
y a plus de 300 isotopes stables, mais plus de 3000 sont connus
(la plupart sont radioactifs).
Une consquence surprenante :

lanti-matire
Lanti-lectron
Nous avons indiqu prcdemment que lanti-matire, ou du moins sa
premire trace sous forme danti-lectron, avait t observe par Carl
Anderson en 1932. Sa dcouverte venait confirmer la prvision faite par
le physicien thoricien anglais Paul Dirac. Ce dernier avait tabli une
quation relativiste de la mcanique quantique (lquation de Dirac) en
1928 et cette quation faisait apparatre des tats dnergie ngative.
Dirac crit en 1929 ce propos : N Nous somines conduit rritWe lhypothse que les trous apparaissmit dans la distribution dlectrons dnergie
rrgatiw sont des protons . Puis en 1931, renoncant lhypothse des
53
protons, il prdit : << Les trous seraient une nouvellc espce de particule, que
lon I I jamais
~
dtecte, de mme masse que llcctron, mais de charge
oppose.
>)
Un peu plus dun an plus tard, sa fabuleuse hypothse tait confirme. En France, Frdric et Irne Joliot Curie, qui ont certainement ft
les premiers voir un anti-lelectron, manquent de peu la dcouverte :
ils signalent, en effet, au cours dune exprience destine mieux cerner
les proprits des neutrons que parmi les lectrons observs << certains
sont dvis en sens confmire par le champ magntique . Ils interprtent
leurs clichs comme rsultant dlectrons se dirigeant 77ers la source
alors quil sagissait de positon venant de la source. Aprs avoir eu
connaissance de la dcouverte de Carl Anderson, ils se mettent tudier les proprits de ces lectrons positifs (e).
Ils sont les premiers mettre en vidence les phnomnes de matrialisation et dannihilation. Dans le phnomne de matrialisation, un
rayon y (qui nest rien dautre quun rayonnement lectromagntique
de grande nergie, ou si lon prfre de la lumire ayant une frquence
trs leve) se transforme en un lectron e- et un positon e+ suivant la
raction : y + e- + e. Or le photon y na pas de masse, tandis que llectron et le positon en possde une gale m = 9,l x
kg, ce qui correspond une nergie E = me2 de 511 keV. Si donc un y possde une
nergie suprieure ou gale 2 fois 511 keV (soit 1,02 MeV), il peut se
matrialiser, cest--dire se transformer en particules ayant une masse.
De lnergie pure se transforme en matire : on ne peut pas mieux valider lquivalence masse-nergie ! Inversement lorsquun lectron rencontre un positon ils sannihilent : les deux particules disparaissent et
se transforment en nergie pure suivant la raction inverse la prcdente, soit : e + e- + y. On sait donc maintenant transformer de la
masse en nergie et inversement.
54
3-E
mc2, dj un sicle
Anti-protons et anti-atomes
On peut envisager de crer dautres anti-particules. Le seul problme
est toujours ce facteur c2, qui est norme. En 1932, on ne connat que
trois particules : llectron, le proton et le neutron. Aussi, il est tentant
de crer des anti-protons et des anti-neutrons, mais le proton et le neutron ont une masse deux mille fois plus grande que celle de llectron ;
il faut donc deux mille fois plus dnergie. La matrialisation du proton
par exemple ncessite donc 2 GeV (2 milliards dlectron Volt) et non
pas seulement 1 MeV (1 million dlectron Volt). Le plus grand cyclotron (celui de 4,5 m de diamtre) peut, en 1938, acclrer des particules
jusqu 100 MeV : cest beaucoup, mais on est encore loin du compte
puisquil manque un facteur 20 ! Or le cyclotron ne peut faire mieux, il
faut inventer dautres concepts dacclrateur : le synchrocyclotron, le
synchrotron et le btatron font leur apparition. Finalement, en octobre
1955, une quipe conduite par Emilio Segr russit, en utilisant le btatron de Berkeley, lexploit tant attendu. Le New York Times titre : Une
Iiouvelle particule dcouverte ;le proton ngatif . Un an plus tard une autre
quipe russit mettre en vidence lanti-neutron.
((
La question se pose alors de savoir si lon peut faire des anti-noyaux,

voire des anti-atomes ! Une premire rponse est donne en 1965 lorsque, de faon indpendante, deux quipes russissent obtenir un antinoyau de deutrium (cest--dire un tat dans lequel un anti-proton est
li de faon stable un anti-neutron). La <( fabrication dun anti-atome
est encore plus complexe car il faut obtenir un anti-noyau dune part et
un anti-lectron dautre part et les ralentir suffisamment pour quils
interagissent lun avec lautre. Le problme est bien sr de conserver
assez longtemps ces anti-particules, car ds quune anti-particule rencontre sa particule associe, lannihilation se produit et tout est
refaire ! Le CERN (Centre Europen pour la Recherche Nuclaire) a
construit une machine qui permet de ralentir puis de c stocker x
des anti-protons de faible nergie : il sagit de LEAR (Low Energy Antiproton Ring). Grce cette machine, fin 1995, une quipe de physicien
a obtenu des atomes danti-hydrogne, certes pas en grande quantit :
9 anti-atomes seulement ! La question est de savoir si le comportement
de lanti-matire est similaire celui de la matire. La question est suffisamment importante pour quune nouvelle machine soit construite,
elle sappelle AD pour Antiproton Decelerator. Cette fois-ci, lantihydrogne est produit en G grande quantit, plus de 50 O00 depuis le
dbut de lexprience en septembre 2002. En dehors des questions de
physique fondamentale, on peut se demander sil ny aurait pas l le
moyen de raliser un fantastique rservoir dnergie. La rponse est
non et pour trs longtemps pour deux raisons ;dune part, lobtention
danti-matire se fait avec un rendement dplorable (de lordre du cent
>)
))
55
millime de /O), dautre part, une fois lanti-matire cre, il faut pouvoir la stocker alors quelle ne demande qu sannihiler avec toute
matire environnante !
Existe t-il un anti-Univers ?

La dcouverte de lanti-matire a immdiatement fait jaillir une
question; existe t-il un monde fait danti-matire? Y a t-il dans
lUnivers des anti-plantes, des anti-toiles, des anti-galaxies ou mme
un anti-Univers ? A priori rien de tout cela nexiste : la fin des annes
1950, les observations astronomiques ont montr que la quantit dantimatire dans notre galaxie tait infrieure un cent-millionime de la
quantit de matire. Pour expliquer cette absence, on peut envisager
deux hypothses : la premire est que lanti-matire a compltement
disparu au cours de lhistoire de lunivers. La seconde est que la
matire et lanti-matire ont t compltement spare, et forment deux
rgions bien distinctes de lunivers. Dans le second cas, de lantimatire pourrait nous parvenir de cette anti-rgion. Mais si cette antimatire nous parvenait de ces rgions extragalactiques, nous ne
pourrions pas nous en apercevoir ! En effet un anti-noyau (par exemple
anti-hlium ou anti-carbone) venant dune anti-galaxie lointaine,
interagirait avec latmosphre et sannihilerait. Cest la raison pour
laquelle lobservation doit tre faite hors atmosphre.
Un premier dtecteur (AMs-01) a t ralis en 1998 et a vol sur la
navette spatiale pendant dix jours pour faire cette dtection. Le rsultat
a t ngatif. lheure actuelle, une seconde exprience (AMs-02) est
en cours de dmarrage, un grand dtecteur danti-noyau est embarqu
sur la station internationale pour plusieurs annes. Examinons
maintenant la premire hypothse : et si lanti-matire avait disparue ?
Pour cela nous devons dire deux mots sur ce que lon appelle en
physique la violation de symtrie. Dans les annes 40, les physiciens
thoriciens montrent partir darguments trs gnraux, quil doit y
avoir invariance SOUS leffet du produit de la conjugaison de charge (C),
de linversion de lespace (P) et du renversement du temps (T). Cette
invariance CPT nest dailleurs ce jour pas remise en cause. Plus
prcisment, on dit que lon effectue une transformation C lorsque lon
remplace chaque particule par son anti-particule ;une transformation P
est, elle, obtenue en remplaant une situation relle par celle que lon
observerait dans un miroir ;enfin une transformation T correspondant
linversion de toutes les vitesses. En 1957, deux physiciens, Lee et
Yang, ont dcouvert la violation de P, cest--dire que certains
phnomnes de la Nature (lis linteraction faible) distinguent la
droite de la gauche. En 1964, J. Cronin et Y. Fitch montrent quil y a
galement violation de CP. Enfin, la fin de 1998, la violation de T
56
3 - E = mc, dj un sicle
est dmontre au CERN (exprience CPLEAR), mais la violation

enregistre est, compte tenu de la violation de CP, compatible avec
linvariance CPT. Le point important ici est que la violation de CP
permet dinterprter lexcs de matire par rapport lanti-matire.
Sakharov en 1967 a imagin le mcanisme suivant ;la violation de CP
engendre haute nergie (cest--dire suivant la thorie du Big Bang,
lors des premiers instants de lUnivers) une diffrence minuscule entre
le taux de dcroissance de la matire et celui de lanti-matire. I1
sen suit un lger excs de la matire par rapport lanti-matire.
Ensuite lanti-matire sest annihile, laissant lexcs de matire qui
constituerait notre Univers.
E = mc2 au quotidien : de lnergie

nuclaire la mdecine
En France prs de 80 YOde llectricit produite est dorigine nuclaire.
Cela veut dire que lon met en uvre, dans les centrales nuclaires, la
relation dEinstein E = mc2 pour transformer un peu de masse en
nergie. Cest dire si lquivalence masse-nergie est devenue usuelle ;
elle accompagne nos gestes les plus quotidiens comme utiliser un grillepain ou frapper sur un ordinateur personnel ! Regardons dun peu plus
prs par quel mcanisme on russit extraire cette nergie.
La dcouverte de la fission nuclaire

Tandis que la force de liaison qui retient les lectrons sur leurs orbites
atomiques est dorigine lectromagntique, il ne peut pas en tre de
mme au sein du noyau. En effet les protons qui se trouvent dans le
noyau atomique se repoussent cause de la force lectrostatique, or les
noyaux sont stables. I1 y a donc une autre interaction en jeu, plus forte,
puisquelle parvient non seulement compenser cette rpulsion
lectrostatique mais aussi confrer au noyau une trs grande stabilit.
Cette force a t dcouverte en 1934, on lappelle la force forte. Elle va
confrer aux ractions nuclaires une nergie norme, de trs loin
suprieure celle mise en uvre dans les ractions chimiques qui, elles,
sont le rsultat de linteraction entre les couches lectroniques externes
des atomes. Lnergie de liaison des lectrons sur leur couche externe
est de lordre de llectron Volt (eV). Dans le noyau, les nuclons
(proton ou neutron) possdent chacun une nergie de liaison qui est de
lordre de 10 MeV ;dix millions de fois plus que pour les lectrons ! On
comprend alors toute la potentialit quil y a utiliser des ractions
nuclaires plutt que des ractions chimiques pour produire de
lnergie.
57
Chadwick a dcouvert le neutron en 1932, comme nous lavons vu.

Trs peu de temps aprs, Fermi et son quipe, en irradiant avec des
neutrons tous les lments du tableau priodique, y compris luranium,
passent trs prs de la dcouverte de la fission. Malgr la publication en
1934 par Ida Noddack dun article dans lequel elle explique clairement
la possibilit dinterprter les rsultats de lexprience par la cassure
dun atome lourd en approximativement deux parts gales, il faudra
encore attendre quatre ans pour que la dcouverte par Hahn et
Strassman (avec le support essentiel de Lise Meitner) soit faite. On a vu,
au premier chapitre, lenchanement des vnements : Bohr alerte
immdiatement les physiciens amricains de cette dcouverte, Einstein
crit au Prsident Roosevelt en aot 1939 pour le prvenir de la menace
potentielle que reprsenterait lutilisation de la fission dans une arme
dun genre nouveau, et finalement le Manhattan Project est cr en juin
1942, six mois aprs lattaque de Pearl Harbor. Cest dans le cadre du
Manhattan Project que Fermi ralisera Chicago la premire << pile
atomique D ;elle << divergera >> (suivant le terme consacr) le 2 dcembre
1942 14h20. La puissance dgage avait t volontairement limite
un trs faible niveau : 7 / 2 Watt !
Premire << pile
atomique M franaise
ZOE (puissanceZro,
Oxyde duranium,
Eau lourde) au fort de
Chtillon
(15 dcembre 1948
12 h 12). Ce racteur
de recherche sera
utilis pendant 27 ans
et sera arrt en 1976
aprs 100 O00 heures
de fonctionnement.
O A. Gonin/CEA.
La fission nuclaire domestique

Prcisons le mcanisme en jeu. Un neutron lent (n) en interagissant avec
de luranium 235 (235U)va le casser en deux morceaux A et B (que lon
appelle les produits de fission). La raction peut scrire :
n
+ 235U + A + B + (2 3) n + nergie (-
200 MeV)
Les neutrons, mis lors de la raction, vont pouvoir initier leur tour
dautres ractions du mme type ; cest le principe de la raction en
58
3 - E = nic2, dj un sicle
chane. Cependant ce nest pas aussi simple que cela. En effet les
neutrons mis sont trop rapides et la probabilit quils ont dinteragir
avec un autre noyau duranium est faible. La raction ne peut pas tre
entretenue, do la ncessit de ralentir les neutrons, pour se faire il
doivent subir des chocs avec des lments lgers, de prfrence le plus
lger de tous : lhydrogne. Cela semblerait facile si il suffisait de les
ralentir avec de leau puisque celle-ci contient de lhydrogne. I1 y a
cependant un problme ;lhydrogne ralentit certes les neutrons, mais
de temps en temps, il les absorbe aussi ! Or mme en utilisant une
gomtrie optimum pour conduire la raction en chane, entre les
neutrons qui schappent et ceux qui sont absorbs il nen resterait
plus suffisamment pour poursuivre la raction. I1 faut donc se tourner
vers un autre lment lger qui absorbe moins les neutrons ;le meilleur
choix est leau lourde car le deutrium, contrairement lhydrogne,
absorbe trs peu les neutrons. On comprend limportance du prcieux
liquide et la bataille qui sen suivit pendant la guerre pour rcuprer
tout le stock mondial avant les allemands [on peut galement utiliser
du carbone, sous forme de graphite ultra pur et cest ce qui a t fait
pour le premier racteur construit par Fermi]. Le ralentissement des
neutrons nest pas la seule difficult pratique. Nous avons dit que la
raction se faisait sur lisotope 235 de luranium. Cependant luranium
ltat naturel existe sous forme de deux isotopes, luranium 238
(92 protons + 146 neutrons) et luranium 235 (92 protons +
143 neutrons). Le problme est que luranium 235 nest prsent dans
luranium naturel qu raison de 0,7 YO. Comme luranium 238 et
luranium 235 sont deux isotopes, ils possdent les mmes proprits
chimiques, il est donc impossible de les sparer par voie chimique ! et
cest l tout le problme de lenrichissement de luranium qui est pos.
Nous ne traiterons pas ici de cette question, nous mentionnerons
simplement le nom des techniques physiques qui permettent cet
enrichissement et qui sont fondes sur le fait que luranium 238 est un
peu plus lourd que son homologue 235 ; diffusion gazeuse, ultra
centrifugation, spectromtrie de masse, etc. I1 est possible de concevoir
des racteurs nuclaires qui fonctionnent avec de luranium naturel,
mais la faible teneur en uranium 235 impose de tenir une comptabilit
neutronique extrmement serre et dutiliser des ralentisseurs de
neutrons (on parle de modrateurs) rares et chers comme leau lourde
et le carbone ultra pur. Dans les filires actuelles, et en particulier dans
les centrales nuclaires qui produisent llectricit en France, pour tre
un peu plus confortable dans le bilan neutronique, et pour pouvoir
utiliser de leau lgre (cest--dire leau classique), on enrichit
lgrement luranium (on porte le taux duranium 235 environ 3 YO).
Luranium trs enrichi nest ncessaire que pour les bombes atomiques,
mais cest une autre histoire.
59
Un problme pratique aurait pu rendre impossible la domestication

de lnergie nuclaire, il sagit de la vitesse de << propagation H de la
raction en chane. Une fois la raction en chane amorce, la population
neutronique (et donc lnergie libre) double toutes les ... dix
milliardimes de seconde ! Comment dans ces conditions contrler la
raction ? Cette fois le coup de pouce vient de la nature ;les produits de
fission mettent des neutrons <c retardement >> et cest grce cette
population excdentaire lvolution peu rapide que le contrle peut se
faire en toute scurit.
De faon plus gnrale, on peut montrer quil est possible de fissionner avec des neutrons lents (neutrons thermiques) les isotopes impairs
(les plus connus sont ceux de luranium, luranium 235 que lon a dj
vu, mais luranium 233 (qui nexiste pas ltat naturel) pourrait aussi
tre utilis, ainsi que le plutonium, essentiellement le plutonium 239,
lisotope 241 est galement possible). On peut galement fissionner les
isotopes impairs ( 2 3 8 ~ 2, 4 0 ~ u mais
),
cette fois il faut fournir un peu
dnergie au noyau et utiliser des neutrons rapides (typiquement avec
des neutrons incidents dont lnergie est suprieure au MeV). Cette
possibilit a donn lieu la filire, dite rapide, bien connue en France
avec la trop fameuse centrale Superphnix.
Dans ces centrales nuclaires quelle masse convertit-on en nergie ?
le calcul est facile faire. Prenons la raction : n + 2 3 5 ~+ A + B +
(2 3) n + nergie (- 200 MeV). La masse initiale est celle de
236 nuclons (235 proviennent de luranium, le dernier est le neutron),
ils reprsentent une nergie quivalente ( E = mc2) denviron 236 GeV
(un calcul prcis donne 221 GeV), autrement dit environ un millime de
la masse est converti en nergie. Ainsi llectricit nuclaire provient de
la conversion dun millime de la masse de luranium en nergie !
Lanti-matire au service de la mdecine

Lquivalence masse-nergie est galement en uvre trs directement
en mdecine dans la technique baptise PET pour Positron Emission
Tomography (tornographie mission de positons). Le principe est le
suivant : on injecte au patient un liquide contenant des traces dun
radiolment (gnralement du carbone (IC), de lazote (13N), de
loxygne (I5O)ou du fluor (F)), lequel va mettre des positons. Ces
radiolments sont choisis pour avoir une courte dure de vie (ce qui
impose dailleurs de les fabriquer lhpital mme laide dun
cyclotron) de sorte que la dose dpose sur le patient est ngligeable.
Lorsquun positon est mis par le corps, il sannihile immdiatement
avec un lectron pour donner naissance deux photons gamma (y) de
511 keV facilement reconnaissables par leur nergie caractristique.
60
quipement
permettant de faire
limage PET du
cerveau.
O CERN.
Ces deux photons de mme nergie sont mis au mme instant dans des
directions opposes (pour satisfaire la conservation de la quantit de
mouvement) ce qui est essentiel pour la dtermination de leur point
dorigine. On remonte ainsi la position de lmetteur et lintensit du
rayonnement mesure renseigne sur sa quantit. On peut ainsi ( laide
dun systme informatique sophistiqu) faire une imagerie et mme
mieux une tomographie, cest--dire que lon reconstitue par le
calcul des coupes plusieurs profondeurs de lorgane examin. Cette
technique connat depuis le dbut des annes 1990 une forte croissance,
elle est utilise en particulier pour la dtection de cancers et le suivi des
effets des thrapies associes.
61
Des atomes
linfiniment petit
Les atomes : une bataille de cent ans

Lhritage grec
La notion datome remonte la Grce antique. Leucippe est le
fondateur prsum de la thorie atomiste. Pour lui, ltre est une
multitude infinie datomes qui se meuvent dans le vide. Son disciple
Dmocrite dveloppe la thorie atomiste de Leucippe ainsi que la
premire physique franchement matrialiste qui exclut lintervention
des Dieux dans lexplication de lunivers. Dmocrite considre deux
principes de formation de lUnivers : le plein, ou atomos et le vide. Les
atomes se dplacent au hasard dans le vide, se heurtent mutuellement
puis se rassemblent, forment des figures qui se distinguent par leur
taille, leur poids et leur rythme. Au lesicle avant J.-C., Lucrce crit
dans son De natura rerum : N Les corps, ce sont dune part les principes
simples des choses, les atomes, et dautre part les composs forms par ces
lments premiers .
I1 faut toutefois attendre le milieu du XVIIe sicle pour voir

rapparatre, de faon plus construite, la notion datome. I1 y a dabord,
dans les annes 1660, la loi de Boyle-Mariotte qui stipule que dans les
63
Daniel Bernoulli
(1700-1782).
conditions normales et temprature constante, la pression dun gaz

est inversement proportionnelle son volume. Newton, dans ses
Principia de 1687, en propose une explication : Si un gaz est compos de
particules qui exercent des forces rpulsives sur leurs voisines, la grandeur de
la force tant inversement proportionnelle la distance entre les molctiles,
alors la pression sera inversement proportionnelle au volume . Daniel
Bernoulli, dans son clbre ouvrage Hydrodynamica de 1738, relie le
produit de la pression par le volume au nombre de molcules, leur
masse et leur vitesse. En somme, il fonde la thermodynamique
statistique avec plus dun sicle davance.
((
Les atomes en chimie

En chimie, la notion datomes et de molcules commence devenir un
outil oprationnel la fin du XVIIIe sicle, cest--dire avec la naissance
de la chimie moderne de Lavoisier. Ce dernier sassocie avec le mathmaticien Laplace pour une partie de ses travaux et, la gnration suivante, Ampre se passionnera pour cette science : La chimie, qui tait
une cuisine, devient mathmatique , indique lun de ses contemporains.
Joseph Proust nonce en 1799 la loi des proportions fixes, selon laquelle
deux corps sunissent pour en former un troisime suivant des proportions invariables. Cette loi est confirme pour les gaz par Gay Lussac en
1808 ((( loi des volumes n). La mme anne, le chimiste anglais John
Dalton nonce la G loi des proportions multiples expliquant ainsi les
rpartitions pondrales des combinaisons chimiques. Dalton, trs en
avance sur son temps, pense que les atomes des divers lments sont
forms partir du plus simple dentre eux, celui de lhydrogne. I1
dresse en 1803la premire table o les poids relatifs des atomes des diffrents lments sont donns par rapport lhydrogne pris comme
unit. Ainsi, pour Dalton, la matire est faite datomes ;les atomes ne
peuvent tre ni crs ni dtruits ;tous les atomes dun mme lment
sont identiques ; les diffrents lments correspondent diffrents
atomes ; les ractions chimiques correspondent des rarrangements
entre atomes et les lments composs (molcules) sont constitus
datomes de diffrents lments. I1 faudra nanmoins cent ans pour que
ces ides soient compltement acceptes. Ce nest dailleurs quen 1813
que le mot atome fait son apparition en chimie (grce Berzelius) et
1831 pour quune distinction claire soit faite entre atome et molcule.
Notons que cest Berzelius que lon doit la dsignation des lments
par linitiale de leur nom latin (par exemple Na pour Natrium
(sodium)). En 1814, Ampre nonce la loi connue maintenant sous le
(<
>)
Extrait de louvrage
de John Dalton (17661844) dans lequel il
introduit la notion
moderne datome.
O Tous droits
rservs.
Amedeo Avogadro
(1776-1856).
Comme nous lavons vu au chapitre 2, les pres fondateur de la thermodynamique statistique sont Maxwell et Boltzmann qui ont commenc leurs travaux
sur ce sujet partir de 1860.
64
4 - Des atomes linfiniment petit
nom dAvogadro-Ampre : des volumes gaux de gaz dans les mmes

conditions de temprature et de pression, contiennent le mme nombre
de molcules (Avogadro avait en effet nonc, de faon indpendante
ds 1811 cette mme loi, mais de faon assez confuse). Par la suite, en
1827, anne o le botaniste cossais Robert Brown dcouvre, en examinant des grains de pollen, des particules en suspension dont le mouvement ne vient ni de courant d u fluide, ni de son vaporation progressive,
mais bien des particules elles-mmes . Cest ce mouvement Brownien, du
nom de son dcouvreur, quEinstein va interprter en 1905 et qui
servira Jean Perrin pour fournir la preuve irrfutable de lexistence
des atomes. Pour lheure, latome est loin de faire lunanimit. Cest
ainsi que le grand chimiste J.B. Dumas dclare en 1836 au Collge de
France : Si jen tais le matre, jeffacerais le mot atome de la science, persuad quil va plus loin que lexprience, et jamais en chimie nous ne devons
aller plus loin que lexprience . De son cot, le grand physicien Lord
Kelvin affirme en 1862 : Je ne crois pas a u x atomes . Quant au chimiste
Wurtz il dira en 1884 : Je nc veux pas voir la chimie dgnre en religion.
IL,ne veux pas que lon croit lexistence relle des atomes comme les chrtiens
cvoient la prsence relle deJsus-Christ dans lhostie consacre . Toutefois,
en 1860, le premier Congrs des chimistes H se tient Karlsruhe et lon
y adopte les dfinitions suivantes : La molcule est la quantit dune
substance qui entre e n raction et dtermine les proprits physiques x et
Latome est la plus petite quantit de substance contenue dans une
molcule . Une tape importante est franchie en 1865, lorsque Joseph
Loschmidt russit, pour la premire fois, dnombrer les molcules2.
En 1869, le chimiste russe Dimitri Mendeleev publie sa classification
priodique des lments qui se rvlera vite tre un outil prcieux.
<(
((
((
<(
(<
((
(<
Premier tableau
priodique des
lments (17 fvrier
1869)de
Dimitri Mendeleev
(1834-1907).
2 0 n appelle dailleurs nombre de Loschmidt le nombre de molcules de gaz

contenu dans un volume de 1 cm3. La meilleure valeur actuelle de ce nombre
est : 2,686 7773 x 1019/cm3.
65
Mesurer le nombre datome

En 1895 Joseph Loschmidt apporte de nouveau une grande contribution : il russit faire une estimation exprimentale du diamtre
molculaire et trouve une valeur comprise entre et 10A3. Peu aprs,
Lord Rayleigh parvient mesurer lpaisseur dune couche monomolculaire dhuile et trouve une valeur denviron 2 A. Jean Perrin, ds 1901,
entrevoit latome comme un systme solaire en miniature avec des
lectrons ngatifs tournant autour dun noyau charg positivement.
Cette description trop en avance sur son temps, ne trouve pas dchos.
On lui prfre le modle mis au point par Joseph John Thomson en
1904, dcrivant latome comme une sphre charge uniformment
dlectricit positive et dans laquelle orbitent des corpuscules de charge
ngative. Cette description reoit le nom de << modle du pudding >> car
les ((lectrons H sont assimils aux grains de raisin. Cest dans ce
contexte que, le 11 mai 1905, Einstein fait paratre dans les Annalen der
Physik son article intitul : Sur le mouvement des particules en suspension
dans un liquide au repos, suivant la thorie cintique de la chaleur . I1 y montre en particulier comment on peut dterminer le nombre de molcules
par unit de volume (nombre dAvogadro), en mesurant les distances
que parcourent les particules visibles. Le mouvement brownien est
lune des meilleures preuves directes de la ralit molculaire et les
observations suggres par Einstein seront effectivement ralises avec
une prcision tonnante par Jean Perrin. Nous y reviendrons, mais
auparavant dcouvrons un peu mieux Robert Brown et le mouvement
qui il a donn son nom.
((
Robert Brown, un botaniste

au service de la physique
Robert Brown sest toujours passionn pour la botanique. Aprs des
tudes au Marischal College dAberdeen (cosse),il entre luniversit
dEdimbourg pour suivre des tudes de mdecine quil ne terminera
pas. Son got pour la botanique (il crit son premier article sur le sujet
alors quil na pas dix huit ans), le fait vite remarquer. vingt et un ans,
il rejoint larme comme assistant chirurgien et est affect en Irlande. I1
passera une grande partie de son temps ... tudier le grammaire
allemande et la botanique ! De retour Londres, en 1798, il a la chance
Robert Brown
(1773-1858).
Langstrom (A) est une unit de longueur qui vaut lo- m (un dix milliardime de mtre). Cette unit est trs utilise car elle correspond la dimension
typique des atomes. Cette unit vient d u nom du physicien sudois Anders
Angstrom, lun des fondateurs de la spectroscopie.
66
de rencontrer Sir Joseph Banks qui est prsident de la Royal Society et

botaniste ! Non seulement cet minent savant lui permet dutiliser sa
bibliothque et ses collections, mais il recommande Brown lAmiraut
pour un poste de naturaliste bord de llnvestigator, un voilier de
30 mtres de long assez semblable celui du capitaine Cook. Lexpdition, dont lobjectif est dtudier la partie ouest de lAustralie, durera
de juillet 1801 octobre 1805. Brown ramnera 3000 espces de vgtaux dont il fera la classification lors de son retour en Angleterre.
En 1810, il devient bibliothcaire de Sir Joseph Banks et sera lu la
Royal Society lanne suivante. sa mort en 1820, Banks laissera
Brown lusage de sa maison, de sa bibliothque et de ses collections
pour le reste de sa vie.
LInvestigator sur
lequel Robert Brown
a embarqu pour
lAustralie.
O Tous droits
rservs.
En 1827, Brown devient le conservateur du dpartement botanique

(nouvellement cr) du British Museum. Cest ce moment quil va
faire les observations qui vont le rendre clbre. Nous ne pouvons
mieux rsumer ces observations quen utilisant les mots de Jean Perrin :
<< Lagitation molculaire chappe notre perception directe comme le
mouvement des vagues de la mer un observateur trop loign. Cependant, si
quelque bateau se trouve alors e n vue, le mme Observateur pourra voir un
balancement qui lui rvlera lagitation quil ne souponnait pas. N e peut-on
de mme esprer, si des particules se trouvent dans un fluide, que ces
particules, encore assez grosses pour tre suivies SOUS le microscope, soient dj
msez petites pour tre notablement agites par les chocs molculaires ? Cest
cela que Brown va dcrire.
))
I1 publie, en 1828, un article intitul : << Bref compte rendu dobservations microscopiques faites durant les mois de juin, juillet et aot 1827, sur des
particules contenues dans le pollen des plantes ;et sur lexistence gnrale de
molcules actives dans les corps organique et inorganique . Nous devons
remarquer ici quil nest pas le premier faire ces observations, il cite
dailleurs un de ses prcurseurs dans son article. Lanne suivante,
67
Brown publie un article complmentaire : Remarques additionnelles sur

les molcules actives et cette fois cest dix autres auteurs qui ont fait
avant lui cette observation quil cite, en particulier ; Leeuwenhoek,
linventeur du microscope ; Buffon et Spallanzani (clbres pour leur
dbat sur la gnration spontane) ; Bywater, qui daprs les propres
mots de Brown est arriv en 1819 la conclusion que G non seulement les
tissus organiques, mais galement les substances inorganiques, consistent en
ce que nous pouvons appeler des particules animes .Cela dit, Brown dcrit
pas pas ses observations. I1 tudie le processus de fertilisation dans
certaines espces de fleurs et, en regardant le pollen dans leau laide
dun microscope, il observe que les petites particules ont un mouvement doscillation rapide . Lexamen du pollen dautres espces confirme
ce rsultat. I1 attribue dabord ce mouvement aux cellules sexuelles
mles des plantes mais des observations complmentaires contredisent
cette premire hypothse. I1 indique quil est maintenant dispos croire
que les particules sphriques minuscules, ou molcules, de taille apparemment
uniforme sont en ralit des molcules lmentaires, cest--dire les constituants supposs des corps organiques, dabord considrs par Buffon et
Needham . Aprs avoir examin un grand nombre de substances organiques, il se met tudier galement les substances inorganiques et en
conclut que << ces molcules n e sont pas limites a u x corps organiques, ni
mme leurs produits . Brown est amen en dduire que la matire est
compose de petites particules, quil appelle les molcules actives, et
qui sont animes dun mouvement rapide et irrgulier. Ce mouvement
leur est propre et ne provient pas du fluide environnant.
((
))
(<
<(
Le moins que lon puisse dire est que les observations et linterprtation de Robert Brown, si intressantes soient-elles nont pas soulev
un enthousiasme immdiat ; on ne trouve aucune publication sur ce
sujet entre 1831et 1857 ! En revanche, partir des annes 1860 plusieurs
scientifiques vont faire des recherches sur le mouvement brownien et
quand Einstein se penche sur la question les principaux lments acquis
sont les suivants :
le mouvement est trs irrgulier, il est compos de translations, de
rotations et de changement brusque de direction (on ne peut pas
fixer une tangente aucun point de la trajectoire) ;
deux particules diffrentes ont des mouvements indpendants,
mme lorsquelles sapprochent lune de lautre une distance
infrieure leur diamtre ;
plus les particules sont petites plus le mouvement est actif;
la composition et la densit des particules nont pas deffet ;
moins le fluide est visqueux, plus le mouvement est actif (il est par
exemple peine perceptible dans de la glycrine, et au contraire
extrmement vif dans les gaz) ;
68
le mouvement est dautant plus actif que l a temprature est

leve ;
le mouvement ne cesse jamais (des observations ont t faites, par
exemple, dans des inclusions liquides enfermes dans le quartz
depuis des milliers dannes).
Einstein interprte le mouvement

brownien
Venons-en la contribution dEinstein dans linterprtation du mouvement brownien. Comme nous lavons indiqu au lerchapitre, ses premiers travaux concernaient la physique statistique, ce domaine a
dailleurs eu une grande influence dans toute son uvre. I1 crit alors :
<. M o n but principal tait de trouver des faits prouvant autant que possible
lexistence datomes de dimension prcise et finie . La physique statistique
etait alors en pleine effervescence (voir encadr).
Article o Einstein
interprte le
mouvement
brownien.
O Annalen der
physik.
69
Les fondateurs de la physique statistique

Rudolf Clausius, qui lon doit la formulation des deux principes
de la thermodynamique tels quon les connat actuellement,
introduit en 1865 la notion dentropie et cherche les relier aux lois
lmentaires de la physique en remontant aux phnomnes qui ont
lieu lchelle microscopique. Par soucis de simplification il fait
lhypothse dans son modle (1857) que toutes les molcules ont la
mme vitesse, comme il lindique lui-mme: << Enfin il existe
certainement, dans la ralit, la diffrence la plus varie dans la vitesse des
diverses molcules. Mais dans notre analyse nous pourrons attribuer
toutes les molcules une vitesse moyenne .Maxwell, ds 1860, va aller
plus loin en introduisant une distribution des vitesses (la fameuse
distribution de Maxwell) : << Il apparat suivant cette proposition, que les
vitesses sont distribues entre les particules selon la mme loi que celle qui
gouverne la distribution des erreurs parmi les observations selon la
mthode des moindres carrs . I1 montre alors que le second principe
na pas une validit absolue, dans la mesure o on peut imaginer un
processus permettant de rchauffer une source chaude partir
dune source froide : c On pourra ainsi lever la temprature de B et
abaisser celle de A, sans aucune dpense dnergie, grce uniquement
laction intelligente dun guide. Moralit: le second principe de la
thermodynamique a le mme degr de vrit que laffirmation selon
laquelle si lon jette un verre deau dans la mer, on ne peut pas en retirer
le mme verre deau . Le guide intelligent de Maxwell sera baptis
par Ehrenfest le Dmon de Maxwell ! I1 sen suit une priode trs
fructueuse ou les travaux de Maxwell et ceux de Boltzmann
viennent se complter de faon extrmement efficace. Ce dernier
fait la distinction entre la moyenne dans le temps sur une seule
molcule et la moyenne - un instant donn - sur beaucoup de
molcules. La dmonstration de lgalit des deux situations
conduit au fameux thorme ergodique (1871). Boltzmann russit
ensuite relier la thermodynamique la mcanique par
lintermdiaire dun thorme galement trs connu : le thorme H
(1872). Au tournant du sicle, dans les toutes premires annes de
1900, le physicien amricain Gibbs va approfondir ces recherches, il
indique : << Les recherches de ce type ont t appeles statistiques par
Maxwell. Elles appartiennent une branche de la mcanique qui doit son
origine au dsir dexpliquer les lois thermodynamique en se fondant sur
des principes mcaniques, et dont les principauxfondateurs sont Clausius,
Maxwell et Boltzmann .
70
Au moment o Einstein aborde la question du mouvement

brownien, il na pas connaissance des travaux de ces augustes
prdcesseurs et crit : N e connaissant pas les recherches de Boltzmann et
de Gibbs, qui avaient t effectues plus tt et avaient littralement puis le
sujet, jentrepris de dvelopper la mcanique statistique et, partir delle, la
thorie cintique molculaire de la thermodynamique . I1 poursuit, comme
nous lavons indiqu plus haut, en dclarant : c M o n but principal tait de
trouver des faits prouvant autant que possible lexistence datomes de
dimension prcise et finie , puis il ajoute : (c Sur ces entrefaites lai dcouvert
que, suivant la thorie atomique, on devrait pouvoir observer un mouvement
dont serait animes des particules e n suspension, sans savoir que les
observations concernant le mouvement brownien tait lpoque dj
fiimilire .
((
Le mouvement brownien avait fait lobjet dun assez grand nombre

dtudes depuis 1860 car il posait des problmes aux physiciens : il semblait ne pas rpondre au deuxime principe de la thermodynamique.
Ainsi le physicien franais Georges Gouy a pens que le second principe pouvait ne pas sappliquer aux objets de petites dimensions
(infrieures au micron4). Commentant les travaux de Gouy, Poincar
cin 1900 sexclame : On croirait voir luvre le dmon de Maxwell .
Poincar revient dailleurs sur la question en 1904, lors du congrs de
Saint Louis, et indique : G Brown a cru dabord que le mouvement brownien
btait un phnomne vital, mais il a vu bientt que les corps inanims ne dansaient pas avec moins dardeur que les autres ;il a alors pass la main a u x physiciens.. . Nous voyons sous nos yeux tantt le mouvement se transformer en
chaleur par le frottement, tantt la chaleur se changer inversement en mouvement.. . Cest le contraire d u principe de Carnot (cest--dire d u second principe de la thermodynamique) . Poincar crit galement dans le livre quil
a consacr la thermodynamique: On peut se reprsenter lUnivers
comme form datomes incapables dagir distance les uns sur les autres et se
mouvant en ligne droite dans des directions diverses, jusqu ce que ces directions soient modifies par des chocs. Les lois d u choc sont les mmes que pour
les corps lastiques. Ou bien on peut supposer que ces atomes peuvent agir
distance et que laction mutuelle de deux atomes se rduit une attraction ou
h une rpulsion dpendant seulement de leur distance. La premire conception
~iestvidemment quun cas particulier de la seconde ; j e montre que toutes les
deux son f incompatibles avec les principes de la thermodynamique .
((
<(
Le premier article dEinstein sur le sujet (reu par lditeur le 11mai

1905) sintitule 1 Sur le mouvement de particules en suspension dans des
fluides au repos requis par la thorie cintique molculaire de la chaleur .
(<
Le micron (pm) est une unit de longueur qui vaut un millionime de mtre :
pm =
m.
71
Ce titre ne contient pas le terme cc mouvement brownien , et Einstein

sen explique au dbut de son papier : il est possible que les mouvements
examins ici soient identiques au mouvement molculaire dit brownien ; les
rfrences dont je dispose sur ce dernier sujet sont cependant trop imprcises
pour que je puisse me former une opinion sur cette question . Einstein est le
premier effectuer une tude quantitative de ce mouvement partir
dune analyse, fonde sur la physique statistique, du mcanisme sousjacent. Jean Perrin, dans son admirable livre Les atomes, crit ce
propos : Lanalyse dtaille de ce mcanisme a t faite par M.Einstein, en
dadmirables travaux thoriques . I1 ajoute : Dautre part, et bien que la
publication en soit postrieure, il est certainement juste de citer, en raison de
la diffrence des raisonnements, lanalyse seulement approche, mais trs
suggestive, que M. Smoluchowski a donne dans le mme but. (Voir
encadr.)
(<
(<
<(
)>
Smoluchovski et le mouvement brownien

Marian Smoluchovski (1872-1917)a contribu de faon importante
ltude du mouvement brownien mais sa renomme a t clipse
par celle dEinstein. Smoluchovski connaissait bien les thories
prcdentes du mouvement brownien. I1 a t le premier
comprendre que ce mouvement rsultait dun nombre considrable
de collisions (de lordre de 10 par seconde !) sur les grains
observs au microscope. I1 a rfut largument de lpoque suivant
lequel leffet de ces collisions devrait se compenser en moyenne en
crivant : Cest l une erreur conceptuelle identique celle dun joueur
pensant quil ne pourra jamais perdre plus quune seule mise. H Dans son
article de 1906, Smoluchovski mentionnent les articles publis par
Einstein en 1905, tout en prcisant que son travail est indpendant
(il utilise dailleurs une autre mthode) : Les dcouvertes dEinstein
sont tout fait en accord avec certains rsultats que javais obtenus
plusieurs annes auparavant et que j e considre depuis comme un
argument de poids en faveur de la nature cintique de ces phnomnes. >>
Einstein et Smoluchovski seront dailleurs en contact pistolaire
trs cordial.
(<
Einstein nessaie pas, contrairement ses prdcesseurs, de

raisonner sur une vitesse dagitation moyenne, il considre le
dplacement du grain pendant un temps considr. I1 montre que le
pendant une certaine dure t est
carr moyen de ce dplacement (X2)
proportionnel cette dure. Le terme X 2 / t est donc constant ;il mesure
c( lactivit
du mouvement brownien. Einstein montre alors que le
mouvement brownien est un processus de diffusion des grains dans le
liquide et relie le coefficient de diffusion D la grandeur prcdente
>)
72
( D = ?hX 2 / t ) . I1 tablit ensuite une relation entre le coefficient de

diffusion (qui peut tre dtermin par lobservation en mesurant les
valeurs de X et de t ) et des grandeurs physiques suivantes: la
temprature T du liquide ; la constante R des gaz parfait ; le nombre
dAvogadro N ; la viscosit 11 du liquide et le rayon a des grains
supposs sphriques. I1 tablit la formule : D
= RT
-- maintenant
N 6naq
appele formule de diffusion dEinstein. Cest cette formule qui sera

utilise par Jean Perrin pour G compter le nombre datomes, cest-dire dterminer le nombre dAvogadro.
))
En dcembre 1905, Einstein crit un second article sur le sujet qui

sintitule : << Siir la thorie du mouvciiiei7t broioiii~n. I1 considre deux
autres cas : celui dune distribution verticale dune suspension (donc
soumise la gravitation), et celui du mouvement brownien de rotation.
Les grains possdent en plus du mouvement de translation (cas qui a
t tudi par Einstein dans son premier article), un mouvement de
rotation (un grain tournoie irrgulirement en mme temps quil se
dplace). Einstein, en appliquant un raisonnement similaire celui
utilis pour la translation, tablit dans son second article une relation
pour le mouvement brownien de rotation. I1 effectuera, un peu plus
tard, deux autres publications sur ce sujet : en dcembre 1906, il traite
des fluctuations de potentiel entre les plaques dun condensateur et
publie un article intitul : c( Sur un plrhic~rn?iieappartenant au domaine de
Iklectricit et resseinblant au muuuemeiit I7roiui7ici7 >>, et en janvier 1907il en
crit un autre pour liminer un paradoxe apparent entre sa thorie et
une loi classique de la physico-chimie (la loi de Vant Hoff).
Vrifications exprimentales
Bien que la formule de diffusion dEinstein se prte bien un contrle
exprimental prcis, la premire tentative de vrification ne sera faite
quen 1908. Le travail majeur dans ce domaine a t publi par Jean
Perrin en 1909. Combinant la formule dEinstein et la loi donnant
lactivit du mouvement Brownien, on obtient une relation entre le
nombre dAvogadro, et des paramtres mesurables ( X 2 , t, a, rl) dcrits
prcdemment (N = - RT ). Dans une premire srie dessais, une
~2 3 na 17
observation minutieuse du mouvement brownien sur des grains
sphriques calibrs, lui a permis dobtenir des valeurs de N comprises
entre 5,5 x
et 8 x
(la valeur actuelle est de 6 x
Jean Perrin
a fait varier dans ses expriences la taille des grains (a) et la viscosit (r))
du fluide et a montr que le rsultat obtenu pour la valeur de N nen est
pas affect, comme prvu par la formule de diffusion dEinstein, il
73
indique en avoir <c resseiiti ilne vive motion . Dans une seconde srie
dessais, Jean Perrin a mesur la distribution des grains diffrentes
hauteurs dans une mulsion ((<13 O00 grains ri dlffrents niveaux x !) ce
qui lui a donn pour le nombre dAvogadro la valeiir probablement meilleure
de 6,8 x
)>. Einstein, qui a connaissance du travail de Jean Perrin, lui
crit vers la fin de 1909 : Je naurais jamais cru possible dtudier le
mouvement brownien avec autant de prcision . De son cot Perrin
indique : Cette concordance dcisive ne peut laisser aucun doute sur
lorigine d u mouvement brownien ... Il devient difficile de nier la ralit
objective des molculcs . Jean Perrin, en poursuivant son travail tant
minutieux que prodigieux, a finalement dtermin par treize mthodes
diffrentes la valeur du nombre dAvogadro (voir encadr ci-dessous).
I1 indique que 1 on est saisi dadmiration d e m n t ie miracle de c o n c o r d n n ~ e ~
aussi prcises ii partir de phnomnes si d i f w
i r i t s >).
((
((
<(
Dtermination par Jean Perrin du nombre dAvogadro

par 13 mthodes diffrentes
(Jean Perrin, Les atomes, 1913)
On donne dans ce tableau les valeurs du nombre dAvogadro
obtenues par Jean Perrin par 13 mthodes diffrentes. Aprs la
publication, en 1913, de ces rsultats, il devenait impossible de
rfuter la notion datomes, do la conclusion de Jean Perrin : La
thorie atomique a triomph. Encore nombreux nagure, ses adversaires
enfin conquis renoncent lun aprs lautre a u x dqiances qui, longtemps,
furent lgitimes et sans doute utiles. Cest au sujet dautres ides que se
poursuivra dsormais le conflit des instincts de prudence et daudace dont
lquilibre est ncessaire au lent progrs de la science humaine. D
<(
Viscosit des gaz (q. De Van der Waals) : 6,2 x

Mouvement brownien (rpartition des grains) : 6,83 x
Mouvement brownien (dplacements) : 6,83 x
Mouvement brownien (rotation) : 6,5 x loz3
Mouvement brownien (diffusion) : 6,9 x
Mouvement brownien (opalescence critique) : 7,5 x
Spectre du corps noir : 6,4 x
Rpartition irrgulire des molcules (bleu du ciel) : 6,O x
Charges de sphrules dans un gaz : 6,8 x loz3
Radioactivit (charges projetes) : 6,25 x loz3
Radioactivit (radium disparu) : 7,l x
Radioactivit (hlium engendr) : 6,4 x 023
Radioactivit (nergie rayonne) : 6,O x
Valeur actuelle : 6,022 1415 x
74
Einstein commentera, dans ses notes autobiographiques, limpact

des rsultats exprimentaux obtenus : << Laccord entre ces considrations
et lexprience, ainsi que la drterrrirrzation par Planck de la taille relle des rnolcilles partir de la loi d u rayonnernent ( haute temprature) ont convaincu les
septiques, qui taient nombreux cette poque (Ostwald, Mach), de la ralit
des atomes. Lopposition de ces savants envers la thorie atomique trouve sans
auciin doute son origine dans leur conviction philosophique positiviste. Cest
un exemple illustrant bien le fait que mame des savants audacieux et ayant u n
lion sens de lintuition peuvent tre tronips par des prjugs philosophiques D .
Notons quostwald finira par adhrer la thorie atomique en 1908 et
parle dune preuve exprimentale en f k i i r de la constitution atomique ,
mais Mach ne sera jamais convaincu (il mourra en 1916).
((
JeanPerrin vrifie la formule de diffusion dEinstein

Jean Perrin ralise dans son laboratoire des expriences avec des
billes microscopiques (leur taille varie de 0,2 5,5 pm) de gomme
gutte et de mastic en suspension dans leau. Les particules en
suspension sont bombardes par les molcules deau et lorsque ce
bombardement est plus intense dun cot de la particule que
de lautre, elle se dplace. temprature ambiante et pour un
intervalle dune seconde, le dplacement moyen est de lordre du
micron, ce qui est tout fait observable au microscope (voir dessin
ci-dessous).
Les atomes aujourdhui

Le clbre physicien amricain Richard Feynman indique en 1959 :
Notre capacit fabriquer des objets au niveau atomique est un
dveloppement qui m e parat invitable ,puis il pose la question suivante :
<< Poirrquoi ne pourrait-on pas crirc les 24 volumes de lencyclopiiie
Britannicii sur une tte dpingle ? >> Un calcul rapide lui permet de
<(
75
conclure que, pour cela, il suffit de rduire la taille des lettres dun
facteur 25 000, ce qui donne la dimension dun point une taille dun
peu moins de 100 A de cot, ce point contenant encore un millier
datomes. cette chelle, il conclut que lensemble des livres du monde
pourrait tenir dans le volume dun petit magazine. I1 ajoute ensuite :
<< Je ne suis pas effay de poser finalement la question de savoir si, de faon
ultime - dans un f u t u r lointain -nous pourrions mnnipuler les atomes notre
guise et ce quil arriverait si nous y parvenions .
Aujourdhui, les prvisions de Feynman sont en train de se raliser !
Cest pourquoi on parle tant des nanotechnologies. Citons la phrase
prononce par le Prsident Clinton lors dun de ses discours : Imaginez
les potentialits :dcs rnritL;riaiis avec u n e rsistance dix fois siiprieure celle
de lacier niais i i n poids beaucoup plus faible, iiiie concentration de toutes les
informiitions contenues la bibliothque dii Congr& dans un composant de Li
taille dun inorce~ude sucre, la dtection des fiiniei4rs cancreuses lorsquelles
ont la taille de seulement quelques cellules. D Si lon en crot certains
prvisionnistes nous aurons dici vingt ans plus de puissance de
calcul dans le volume dun morceau de sucre que dans la totalit des
ordinateurs qui existe aujourdhui dans le monde, soit presque un
milliard de Pentium en parallle ! Tout cela passe par la matrise des
phnomnes lchelle nanomtrique. Un nanomtre (nm) cest un
milliardime de mtre (0,000 O00 O01 mtre). On se rendra mieux
compte de la petitesse de cette unit en disant que cest environ
500 O00 fois plus fin que lpaisseur du trait dun stylo bille ;
30 O00 fois plus fin que lpaisseur dun cheveu ; 100 fois plus petit
quune molcule dADN ou que cela reprsente la taille de quatre
atomes de silicium (Si) mis lun ct de lautre. En un mot, lchelle
nanomtrique correspond au monde des atomes.
(<
Logo dIBM ralis

avec des atomes.
O IBM.
Laccs ce monde nanomtrique est devenu possible grce

linvention en 1981 du microscope effet tunnel par deux chercheurs
dIBM : Binnig et Rohrer (leur dcouverte a t rcompense par le prix
Nobel de physique en 1986). Le cur du microscope est une pointe
mtallique extrmement fine (idalement lextrmit de la pointe nest
76
constitue que dun seul atome). Lorsque cette pointe survole la surface
du matriau examin (ncessairement mtallique) et que lon applique
une tension entre la pointe et la surface, un courant passe qui dpend
(exponentiellement) de leur distance. Ce courant est appel coirrant tuntzcl car il est li un effet quantique : lrffcf futzizel (voir encadr). Pour
une distance de 0,5 nm, la valeur de ce courant est de lordre dun nanoampre, ce qui est facilement mesurable. La prcision obtenue, ou plutt la rsolution, est denviron 1 & cest--dire la dimension typique
dun atome. En balayant toute la surface du matriau, on peut reconstituer par ordinateur le relief de cette surface et observer les atomes qui
la composent. Le rsultat obtenu ressemble un peu un tas doranges
soigneusement disposes un tal de march. On peut ainsi mettre en
vidence larrangement cristallin, les dfauts dempilement, les atomes
dimpuret, etc. Cet instrument rvolutionnaire, initialement conu
pour observer la surface des matriaux, est maintenant aussi utilis
pour dplacer des atomes un par un, comme une pince atomes .
((
Leffet tunnel
Si on lance une balle contre un mur une hauteur plus faible que
celle du mur, il ny a aucune chance que cette balle traverse le mur.
lchelle microscopique, les lois de la mcanique quantique font
que les choses se passent difremment. Si lon envoie un lectron
sur une << barrire de potentiel >> (lquivalent d u mur), mme si
lnergie de llectron est plus faible que la hauteur de la barrire,
llectron a une certaine probabilit de franchir la barrire (cest-dire de traverser le mur). Cest ce que lon appelle leffet tunnel.
Cet effet est trs bien vrifi exprimentalement, il explique la
radioactivit alpha et est utilis dans certains composants lectroniques (composants Josephson).
Leffet tunnel est illustr ci-dessous, il se comprend facilement ds
lors que lon admet quun lectron nest pas seulement une particule mais une onde (plus prcisment une superposition donde appele <<paquetdonde >> qui voyage la mme vitesse que la
particule). Un phnomne similaire leffet tunnel, le phnomne
dondes vanescentes, tait connu depuis longtemps en optique.
Paquet donde initial
Paquet donde
ayant travers la
barrire
Barrire
77
laide de la pointe, on saisit un atome, on le dplace sur la surface

puis on vient le dposer lendroit voulu. Cest ainsi que lon a
russi disposer des atomes de fer en cercle sur une surface de
cuivre.
Le seul inconvnient du microscope effet tunnel cest quil ne peut
observer que des surfaces mtalliques puisque son principe est fond
sur le passage dun courant. Rapidement un autre type de microscope
a t mis au point pour saffranchir de cette limite, il sagit du
microscope force atomique. Cette fois sa pointe est fixe sur un bras
de levier flexible, balaye et frotte la surface du matriau observer en
suivant le relief. La dformation du levier, qui est clair avec un laser,
est mesure par un plotodtecteur et enregistre lordinateur. On
peut avec cet instrument observer la surface des matriaux isolants tels
que les polymres, les cramiques et les matriaux biologiques. On peut
galement dplacer des atomes, cest ainsi que la socit amricaine
IBM a dessin son logo !
Des atomes aux particules fondamentales

Toujours plus de particules !
Poursuivons notre qute vers linfiniment petit. Grce aux travaux
dEinstein et de Perrin, latome est dfinitivement accept au dbut des
annes 1910 et la mme poque Rutherford dcouvre le noyau de
latome. Parmi la moisson de dcouvertes faites durant lanne
miraculeuse pour la physique nuclaire de 1932, on retiendra en
particulier celle du neutron. Ds lanne suivante, le physicien
allemand Heisenberg met lhypothse que les noyaux des atomes sont
forms de protons et de neutrons. Alors qu ce moment on ne connat
que trois particules fondamentales , llectron, le proton et le
neutron, une nouvelle particule fait son apparition en 1937. Cette
particule, dont lexistence avait t prdite ds 1934 par le physicien
japonais Yukawa pour interprter linteraction forte5, a t appele tour
tour Yukon, lectron japonais, lectron lourd (car sa masse est environ
200 fois suprieure celle de llectron), msotron et finalement mson !
(I1 sagit du mson p, ou muon ;il savrera que la particule prdite par
Yukawa est en fait le mson n: - de masse gale 264 fois celle de
llectron - dcouverte dans les rayonnements cosmiques par Cecil
((
Linteraction forte est lune des quatre interactions fondamentales. Les trois
autres sont : la gravitation, llectromagntisme et linteraction faible (voir chapitre 8).
78
Powell en 1947.) En 1948, une nouvelle particule (le KO), environ

1000 fois plus lourde que llectron, est dcouverte, galement dans le
rayonnement cosmique. Puis vient lre des acclrateurs : le mson n
est la premire particule produite laide dun acclrateur (le
synchrocyclotron de Berkeley) en 1948. partir de 1953, les grands
synchrotrons mettent en vidence une vritable prolifration de
particules de masse suprieure celles des nuclons. Au cours dune
confrence Bagnres-de-Bigorre, Louis Leprince-Ringuet les baptise
<<hyprons,,(cest pourquoi on peut trouver un boulevard des
Hyprons Bagnres-de-Bigorre !)
Petit glossaire de la physique des particules

Les particules qui subissent linteraction forte sont appeles
hadrons. I1 existe deux familles de hadrons: les baryons et les
msons. Les baryons regroupent les nuclons (neutron et proton) et
les hyprons (qui sont en quelque sorte des nuclons lourds). Les
msons possdent une masse intermdiaire entre celle de llectron
et celle du proton.
Baryon (du grec P a p v ~= lourd) : particule de spin demi-entier
sensible la force forte (les baryons sont composs de trois
quarks).
0 Boson (du physicien Bose) : particule de spin entier (vecteurs des
interactions).
Fermion (du physicien Fermi) : particule de spin demi-entier
(matire).
0 Hadron (du grec a 6 p o ~
= fort) : toutes les particules sensibles la
force forte (baryons et msons).
Higgs (du physicien Higgs) : le boson de Higgs est la particule qui
dans le modle standard confre la masse aux particules.
0 Lepton (du grec ~LE~CCOS
= lger) : particules de spin ?4 insensible
la force forte.
Leptoquarks : bosons de jauge de la grande unification.
0 Mson (du grec p o o =
~ moyen) : particule de spin demi-entier
sensible la force forte (les msons sont composs dun quark et
dun anti-quark).
0 Proton (du grec xpciS~o
= premier) : le plus lger des baryons.
0 Quark : particule de charge fractionnaire constituant les hadrons.
0 WIMPS (Weakly Interacting Massive Particles) : particule hypothtique qui permettrait dinterprter la << masse manquante N de
lunivers.
0
79
Le spin des particules

Le spin est un moment cintique intrinsque. Le nom (spin =
tourner) voque lide dune rotation. Le spin dune particule
lmentaire (comme llectron) pourrait tre regard comme le
mouvement de rotation de cette particule autour delle-mme, si ce
ntait quune particule lmentaire na pas de dimension (cest un
point au sens mathmatique du terme). Le spin est donc une
quantit (un degr de libert) purement quantique, qui na pas son
quivalent classique. I1 joue un trs grand rle cause dun
thorme appel << spin-statistique B nonc au dbut des annes
1940 par Pauli: les particules de spin demi-entier suivent la
statistique quantique de Fermi-Dirac (ce sont des fermions) tandis
que les particules de spin entier suivent la statistique quantique de
Bose-Einstein (ce sont des bosons). Deux fermions ne peuvent pas
tre dans le mme tat quantique, ils subissent le <<principe
dexclusion de Pauli , tandis que deux bosons le peuvent, ils
subissent la << condensation dEinstein .
La prolifration des particules pose le mme problme aux

physiciens des annes 1960 que celle des lments posait aux
chimistes un sicle plus tt. I1 faut trouver une classification des
particules de la mme faon que Mendeleev a trouv une classification
des lments. Une premire classification est propose en 1961 (par
Murray Gell-Mann et Yuval Neeman) ce qui permet rapidement de
prvoir lexistence de nouveaux hadrons (schma octuple, 1964).GellMann introduit en 1964 une ide rvolutionnaire, celle de lexistence
dentits lmentaires de charges fractionnaires. I1 les appelle quarks
car ils sont au nombre de trois comme les quarks du roman Finnegmzs
wuke de James Joyce <c three quarks, three more quarks, for Master
Mark . Dans la thorie de Gell-Mann, les trois quarks se distinguent
entre eux par une c saveur B : les trois quarks sont le quark u (up), le
quark d (down) et le quark s (side). Ces quarks sont les constituants des
hadrons. Trois quarks donnent un baryon comme le proton (u, u, d),
tandis quun quark et un anti-quark donnent un mson comme le pion
(TC
= ud). Les particules possdant un quark s sappellent des
<< particules tranges
(les premires c< particules tranges D ont t
dcouvertes dans les annes SO). Lexistence des quarks sera dmontre
exprimentalement Stanford en 1968 par Richard Taylor (sa
dcouverte sera rcompense par le prix Nobel de physique en 1990).
Lide de Gell-Mann se rvle donc la fois juste et trs efficace puisque
malgr la dcouverte dun grande nombre de particules lourdes (des
hadrons) on peut les interprter par trois particules fondamentales
)>
80
(les trois quarks). En fait, les choses vont un peu se compliquer dans la
mesure o la dcouverte, des nergies plus leves, de nouvelles
particules va imposer le recours de iiouvelles saveurs de quark. Nous
ne pouvons pas ici retracer lhistorique de ces recherches, indiquons-en
le rsultat. Lexistence dune quatrime saveur de quark a dabord t
prvue par la thorie avant quune nouvelle particule, le charmonium
(ou mson charm) ait t dcouverte en 1974. Cette nouvelle particule
(rpondant au doux nom de J/y)est la premire possder le nouveau
quark c (c pour charme). Un peu plus de deux ans plus tard, en 1977,
une nouvelle particule (le upsilon Y) se rvle porteur dune nouvelle
saveur (la cinquime) de quark : la beaut (b). Finalement, le sixime
quark (le quark top t) sera dcouvert la fin de 1994 ;avec une masse
prs de 200 fois plus grande que celle du proton cest la particule la plus
massive que lon connaisse ce jour.
De mme quil existe deux types de charge (+ et -) pour linteraction
lectromagntique, il existe trois types de charge pour linteraction
forte. Par analogie avec les trois couleurs fondamentales de loptique
qui permettent de restituer nimporte quelle couleur, les trois charges
de linteraction forte sont appeles des couleurs. Chaque quark peut
ainsi possder la couleur rouge ou verte OLI bleue (de la mme faafon
quune particule charge peut porter une charge + ou -). De plus,
les quarks interagissent entre eux par lintermdiaire de huit gluons
capables den changer la couleur, tout comme les particules charges
interagissent entre elles par lintermdiaire de photons.
Dun autre cot, le mson p, qui avait t tort confondu avec la
particule de Yukawa, montrera des signes de parent avec llectron,
qui comme lui est un lepton. En 1977, la famille sagrandit avec la mise
en vidence dun cousin de llectron encore plus massif, le lepton T.
chacun de ces leptons, on associera une particule insaisissable: le
neutrino. Le premier neutrino, le neutrino lectronique (not vJ, avait
t prdit par Pauli en 1927 et dcouvert exprimentalement prs de
30 ans plus tard en 1956. Un second type de neutrino, le neutrino
muonique vp, sera identifi en 1962, puis, beaucoup plus rcemment,
en 2000, un troisime neutrino, le neutrino tauque (v,) sera mis en
vidence.
Le monde des particules lmentaires

Finalement, on peut ce jour faire le bilan suivant des particules
c lmentaires . I1 existe six saveurs de quark rparties en trois
familles (u, d) ; (c, s) et (t, b). Chaque quark existe en trois varits de
couleur : rouge, verte et bleue. I1 existe de mme << six saveurs B de
leptons rparties galement en trois familles (e-, v,) ; (p, VJ ; (T, vJ.
81
Au total, il existe donc six sortes de leptons, 18 sortes de quarks ainsi

que les anti-particules associes.
Actuellement, toutes ces particules sont considres comme
ponctuelles (cest--dire, la prcision des mesures actuelles, de rayon
infrieur
m). Elles sont donc considres comme des particules
lmentaires. Des mesures effectues au CERN jusquen 2000 ont
montr quil nexiste que trois familles (ou gnrations) de particules,
on ne devrait donc plus trouver de nouveaux leptons ou de nouveaux
quarks .
En un sicle, depuis les travaux dEinstein de 1905 sur le

mouvement brownien, le chemin parcouru est immense. Alors qu
cette poque lexistence des atomes ntait pas admise par tous les
physiciens, aujourdhui on peut les voir et les manipuler. Dans les
composants lectroniques les plus avances, il est mme indispensable
de matriser les surfaces au plan atomique prs. Dautre part, notre
connaissance de la matire sest considrablement enrichie avec la
dcouverte du noyau de latome, puis de ses constituants (les protons
et les neutrons), puis des structures encore plus fines, les quarks. On
peut aujourdhui sonder la matire une chelle qui est un milliard de
fois plus petite que latome. De nouveaux horizons restent dcouvrir
et ils sont aussi passionnants en 2005 quils ne ltaient en 1905 !
82
5
La relativit
restreinte dans lair
du temps
Des faits troublants

Le modle newtonien
Comme nous lavons expliqu au chapitre 2, le cadre de la mcanique a
t donn par Newton en 1687 dans ses Principiu : il sappuie sur la
notion de temps absolu G vrai et mathmatique, sans relation rien
dextrieur, [ill coule uniformment et sappelle dure )> et despace absolu
sans velation nilx choses rxtrieures, [il] demeure toujours similaire et
inzrirobile. Newton nonce dans ces mmes Principiu les trois lois
fondatrices de la mcanique : l / le principe dinertie ; 2/ le principe
fondamental de la dynamique ;3/ le principe de laction et de la
raction (voir chapitre 2, encadr sur les lois de Newton).
((
))
la fin du XIXe sicle, on ne connat que deux types dinteraction ;

la gravitation, qui est universelle (elle sapplique tous les corps, il ny
a pas de moyen dy chapper) et linteraction lectromagntique dont
les lois ont t donnes par Mawxell. Du cot de la gravitation tout se
passe merveille, citons deux grands moments. La prvision du retour
83
Franqois Arago
(1786-1853).
<< . . . telle est la marche

qua suivie Newton. Elle
a t, en gnral, adopte
en France par les
savants auxquels la
physique doit les
immenses progrs
quelle a faits dans ces
derniers temps, et cest
elle qui ma serui de
guide dans toutes mes
recherches sur les
phnomnes
lectrodynamiques >>
Ampre, 1826.
de la comte de Halley, dabord par Halley lui-mme, puis par

Clairaut qui - tenant compte des perturbations de Jupiter et Saturne sera capable de prdire trois semaines prs (sur une priode moyenne
de 76 ans) la date de sa rapparition, et la dcouverte effectue par Le
Verrier, dune nouvelle plante (Neptune) par le calcul partir des
donnes dobservation des perturbations dUranus. Notons que la loi
de la gravitation universelle de Newton fait lhypothse dune
propagation de linteraction une vitesse infinie. La loi de Newton est
si efficace quelle sera utilise comme modle pour dcrire les autres
interactions connues luvre en lectricit et en magntisme. La loi
de Coulomb, nonce en 1788, est formellement identique celle de
Newton et vaut dailleurs tant pour les phnomnes dattraction ou
de rpulsion lectrique que pour ceux dorigine magntique. Lorsque
Ampre tudiera les forces dattraction ou de rpulsion entre deux
courants cest de nouveau une loi formellement identique celle de
Newton qui sera tablie (formule de Biot et Savart). Ces lois sont
nonces dans le cadre de la mcanique de Newton et supposent,
comme pour la gravitation, une hypothse de propagation de
linteraction une vitesse infinie.
La vitessefinie de la lumire
Maxwell, << le Newton de llectricit , russit rassembler, dans un
cadre formel unique, les lois de llectricit, du magntisme et de leur
interaction mutuelle. Les << quations de Maxwell x permettent
dtablir, conformment lintuition de leur gniteur, que la lumire
nest rien dautre quune onde lectromagntique. La confirmation
clatante de ce point sera donne une vingtaine danne plus tard (1888)
par Hertz. Mais on sait dj que la lumire se propage une vitesse
finie, c, proche de 300 O00 km/s. Lastronome danois Romer est le
premier le montrer. I1 indique aux membres de lAcadmie des
sciences de Paris lors de sa sance du samedi 21 novembre 1676 : Le
mouvement de la lumire nest pas instantan, ce qui se fait voir par lingalit,
des inlinersions ct mersions d u premier satellite de Jupiter . Un sicle et
demi plus tard, lastronome royal dAngleterre James Bradley
dcouvre, en 1728, que les toiles, au cours de lanne, semblent dcrire
des ellipses : cest le phnomne << daberration des toiles N (que nous
<(
Alexis Claude Clairaut est dune prcocit tonnante. dix ans, il assimile les
ouvrages du mathmaticien Guillaume de LHpital et de douze seize ans il
fait des recherches en gomtrie. Ses travaux le font entrer lAcadmie des
sciences le 14 juillet 1731, dix-huit ans ! Le rglement de lAcadmie exigeant
un ge minimum de vingt ans, une autorisation spciale du Roi est ncessaire,
elle est accorde par Louis XV.
84
5 - La relativit restreinte dans lair du temps
avons dj rencontr au chapitre 2). La lumire qui nous parvient dune

toile situe la verticale du lieu dobservation fait un petit angle par
rapport cette verticale. La raison en est trs simple et se comprend
bien partir dune analogie. Imaginons quun jour sans vent la pluie
tombe de faon strictement verticale. Si vous marchez la pluie semble
alors se diriger vers VOLIS, faisant avec la verticale un angle dautant
plus grand que votre vitesse est leve (le phnomne est donc plus net
si vous est bord dune moto ou dune voiture). Le phnomne
daberration des toiles est similaire : la terre nest pas fixe ; elle dcrit
un mouvement annuel autour du soleil une vitesse de 30 km/s (ce qui
fait tout de mme un peu plus de 100 O00 km/h ! Le calcul est trs facile
faire sachant que la terre dcrit un cercle de 150 millions de km de
rayon autour du soleil en un an). Lobservateur (lastronome) est donc
en mouvement par rapport la pluie de lumire que lui envoie ltoile,
de la mme faon que notre piton ou notre automobiliste lest par
rapport la pluie. La mesure de langle daberration permet den
dduire la vitesse de la lumire. En 1849, le physicien franais
Hippolyte Fizeau russit dterminer directement (cest--dire sans
avoir recours lastronomie) la vitesse de la lumire grce a un
dispositif astucieux et une habilit remarquable en mesurant son temps
de propagation.
Le mystrieux ther
Cette vitesse finie de la lumire prsente un aspect inoffensif mais cest
en fait une premire fissure dans le mur de ldifice newtonien. La
seconde fissure apparat lorsquon sinterroge sur son mode de propagation. Pour Newton, la lumire est constitue de petit corpuscule.
Pour interprter une exprience quil vient de raliser (celle des
<< anneaux de Newton >>),il btit une thorie, dite des cc accs >> quil
introduit ainsi : << Pour qiic les rayons de lumirc riient des a c c k alterns de
facile rflexioii ou de facile transmissioii, nihil alilid opus est, il suflif ainsi que
ces rayons soient de petits corpuscules, qui, par leur puissance attractive,
ou pnr quelque autre force, excitent des vibrations dans le milieu sur lesqiiels
elles ngissent. >> Pourtant, un sicle plus tard, il est difficile de maintenir
cette interprtation face aux expriences dinterfrence. En effet, de la
lumire ajoute de la lumire peut tantt faire de la lumire, tantt
faire de lobscurit ! Seule une nature ondulatoire peut confrer la
lumire une telle proprit. Autrement dit, la lumire a une nature similaire aux vibrations qui apparaissent la surface de leau (les G ronds
dans leau D)ou celle du son (les ondes acoustiques). I1 faut bien alors
quil existe un support pour quelle se propage : pas deau, pas de ronds
dans leau ;pas dair, pas de son ! (il est bien connu que si vous mettez
un rveil dans une cloche vide, on ne lentend plus sonner). Quel est
85
donc le mystrieux support matriel qui permet la lumire de se propager depuis les toiles jusqu nous ? Ce milieu, cest lther. I1 a
dailleurs une longue histoire. NOLISavons vu que lther est la partie
cleste du monde dAristote et quon le retrouve chez Descartes, prcisment pour vhiculer la lumire. Cependant, dans les vingt premires
annes de 1800 les choses se compliquent : Fresnel montre que les vibrations associes aux ondes lumineuses doivent tre perpendiculaires
leurs rayons, cela implique un ther rigide ... mais qui reste invisible.
mesure que lon progresse dans lanalyse physique des phnomnes
lumineux, on est amen confrer lther des proprits de plus en
plus nombreuses et, il faut bien le dire, de plus en plus curieuses. Un
auteur en a fait la description image suivante : << I1 f a u t se figurer 107
fluide excessiueme~ztrare et lger, rpandu dans tout lespace et pntrant
juquaux particules les pliis intimcs des corps. Sa tnuit est telle que son
poids chappe tout moyen dobservation. Quon se reprsmte une balle d e
plomb suspendue au milieu de lair le plus rarfi dune machine pneumatique,
on naura quune ide trs impafaite de la molcule de matire pondrable
nageant ai1 milieu de lther qui lenvironne de toutes parts. Cefluidc est dou
en mme temps dune sensibilit extrme et dune lasticit pafaite, de sorte
que tous les mouueinents q ~ i lui
i sont c o m t n i ~ i q u s toutes
,
les imprcssions
quil reoit, sont transmis au loin par lui, sans altration, sans dperdition, et
auec une prodigieuse rapidit .
U n comportement bizarre
Pas de doute, la lumire possde une vitesse finie c et est une onde qui,
pour se propager, ncessite un support matriel, aux proprits
bizarres, certes, mais quil faut bien admettre. Ce support doit alors
pouvoir servir de systme de rfrence absolu et permettre de mettre en
vidence les mouvements qui lui sont relatifs. Prenons lexemple
prcdent : la terre tourne autour du soleil la vitesse V , donc, daprs
les lois de la mcanique, si lon envoie de la lumire dans la mme
direction que son mouvement elle doit avoir, par rapport au rfrentiel
(absolu) que constitue lther une vitesse gale c + V . Naturellement
si lon envoie de la lumire dans la direction oppose elle possdera,
par rapport lther, la vitesse c - V . Le physicien amricain Michelson
a imagin une exprience o lon pourrait mettre en vidence cette
diffrence de vitesse. sa grande surprise, et la grande surprise des
autres physiciens, cette exprience sest rvle ngative : impossible
de mettre en vidence la moindre diffrence de vitesse ! Peut tre fallaitil en conclure, comme lavait fait Fresnel ds 1818, que la vitesse de la
lumire est indpendante de la vitesse de sa source mais cest l
contredire une consquence directe des lois de la cinmatique de
86
Newton, la loi dadditivit des vitesses. Lexemple classique est celiii

dun voyageur dans le train : considrons un TGV dont la vitesse est de
300 km/h. Si un passager marche dans le wagon dans le sens du train
la vitesse de 5 km/h, il aura, par rapport au sol une vitesse de
305 km/h. Sil voyage dans la direction oppose, sa vitesse sera de
295 km/h. Alors pourquoi la lumire en provenance dune ampoule
fixe au train de vitesse u aurait-elle une vitesse gale c par rapport au
sol quelle que soit la vitesse du train et quelle que soit la direction et non
pas de c + u si elle se dirige dans le sens du train et de c - u si elle se
dirige dans lautre sens ? Serait-ce dire que la cinmatique de Newton
ne sapplique pas pour les phnomnes lumineux ? Pourtant on vient
de voir que loptique est une partie de llectromagntisme, laquelle
est parfaitement dcrite par les quations de Maxwell ! Ce sont donc
1t.s quations de Maxwell qui ne seraient pas compatibles avec la
cinmatique de Newton. Que faire ? Abandonner la mcanique
newtonienne, au service de la physique avec une extraordinaire
efficacit depuis plus de deux sicles, ou bien abandonner les quations
de Maxwell qui viennent de fournir un cadre cohrent un ensemble
de phnomnes autrefois disparates ? Le choix est cornlien !
Le principe de relativit revoir ?

E n regardant de plus prs les phnomnes lectriques et magntiques,
on saperqoit que ce nest pas la seule contradiction entre lectromagntisme et mcanique newtonienne comme on peut le constater sur un
exemple trs simple. On sait quune charge fixe cre un champ lectrique et non un champ magntique. Par ailleurs, on sait quune charge
en mouvement cre un champ magntique. Considrons alors deux
repres en mouvement de translation rectiligne et uniforme lun
par rapport lautre. Selon le principe de relativit de Galile ( lorigine, rappelons-le, de la mcanique newtonienne) les lois de la physique sont identiques dans les deux repres (<<le mouvement est conziii~
rien >> disait Galile). Considrons alors une charge fixe dans lun
des deux repres ; un observateur li ce repre doit donc constater
que cette charge cre un champ lectrique mais ne cre pas de
champ magntique. En revanche, vu de lautre repre, la charge est en
mouvement, et crera donc la fois un champ lectrique et un
champ magntique. Les deux situations ne sont pas identiques ! Cela
veut-il dire que les phnomnes lectromagntiques ne sont pas
compatibles avec le principe de relativit ? Ce principe ne vaudrait-il
que pour les lois associes la gravitation? Bref faut-il conclure
que le principe de relativit ne sapplique pas aux phnomnes
lectromagntiques ?
87
Qu'est-ce que la relativit ?

Einstein prsente la relativit
C'est cette question que rpond Einstein dans son quatrime article
publi en 1905et intitul Sur l'lectrodynamique des corps en mouvement .
En introduction de son article, Einstein prsente de faon trs claire la
situation ainsi que la solution qu'il propose cet pineux problme.
Voici ce qu'il indique : O n sait que I'lectrodyiiarnique de Maxwell, telle
qu'elle est conue aujourd'hui, conduit, quand elle est applique aux corps en
mouvement, 2 des ayintries qui ne semblent pis etrc inhrentes aux
phnomnes. Rappeloiis, par exemple, l'action rriutiielle 6l~cfrodynamique
s'exerant eiztre iriz airirurit et un condircteirr.Lc plinoin~neobservt; dpemi ici
uniqirrrircnt d i r mouvement relatif du coizdircfeirr i>t de l'aimant, tandis qirr,
d'aprs la coirct~ptzonhabituelle, il faudrait tfaldir line distinction rigoureuse
entre le cas oii le premier de ces corps serait c i 1 iiiouvewzent et le second au
repos, et le cas inverse. En effet, quand l'aimant est en mouvement et le
conducteur au repos, il se produit autour du premier un champ lectrique
correspondant ilne certaine localisation d'nergie, qui engendre un cotrrant
aux endroits o se trouvent des parties dti conducteur. Dans le cas o l'aimant
est au repos et lc corzducteur en mouvement, il ne $6' produit pas de champ
lectrique atitour d e l'aimant. Il se produit par contrc drins le conducteur une
((
(<
Article d'Einstein sur

la relativit restreinte.
O Annalen der
physik.
I);iU die Elektrodynariiik M l i x w r l l s - mi<: di<,clbe gegei,.

siirtig i t i i i ~ ~ l a tIUi t nerileri pHegt - iii ilirsr Anweuiiutig auf
Knrper zu Asymmetrirn fihrt, welrhe deri Plirnumrneii

sclieiueii, iat bekannt. Yan desite Z. B. atl
die elektrvdynnmtsche Wochselwirkurig rwiseheri eirwm Hagneten uiid eiiiem Leiter. Uas heobbehtbare Plianonies hangt
hier i i u ~Rh von der Relntivbewegung von Leiter uiid fflaguei,
w6brend nach der hlichen Aultassung die heideii Fiille, daB
der eine oder der undere diesar Kbrper der berssgto mi. streiig
uoneinantlcr PU trrnnen 8iud. Bewegt sich nmlich der M e p e t
und r u h t der Leiter, so entsteht i n der Umgebung des Magrielen
eiii eiektrisches Feld von gewiesem Energiewerte, wvlches an
dei) Orten, wo sich Teiie des Leiiers hefinden. emen Strom
erreugt. Rubt aber der Mugnet und bewegt aich der Leiter,
su eiitsteht in der Umgebung des Magnelen kein elektrincher
Veld, dugegen im Leder eine elektr<imotrische Kraft. wrlchrr
en sich keiae Energie sntspricbt, die aber - Gleirliheit der
Relntirhewegung hei den heiden ins Auge gefateo Fallen
rcmusgcaelit - zu elektrischen Stramen vvu denelhen OroBe
u n d emrelben VerlauCe Verrinlassuog giht, wie im ersien Palle
die elektrischen Krafte.
Beispiele Bhnlicher Art, sowie die niilunpcoeii Versuclie,
eine Benegung der Evde relatis zum ,,Lii.htmedium" zu kuustatiereri, ilireit zu der Vermutung, da dew Begrifio der
ahaoluteo Rube niclit nur i n dcr Mehanik, h < > l l < h Iauch in
der Klektrvdynnmik kririe E:igenachaileii der Ersclieiiiutigeri e r h
spretiheii, sunderti dafi viclmelir fr alle Kuordinstensysteme,
fr welche dio ineehnnixheri leieltungen gelteii, auch die
gleichen elektrudynnmiachen und optraclien Geseire gelten, r i e
dies fur die GrBeii etytei Ordiiurig hereitn erwicheii iut. Wir
woiien dieiie Verrnutung (deren Iiilinlt im falgrnden ,.Priiizip
der Kelaii\ itit" gena,int werden wird) zur Vurausselziing erhehen und s u b r d e m die mtt i l m w i r srlieiiibur uiircririigliriie
bewegte
1iii41t an'uliafteii
88
5 - La relativit restreinte dans l'air du temps
force lectroniotrice laquelle ne correspond aucune nergie mais qui - en

supposant le mme mouvement relatif dans les deux cas - engendre des
courants lectriques qui sont de mme grandeur et qui se manifestent de la
mme manire qiie ceux produits par les forces lectriques dans le preinier cas.
Des exernples d u miiie geiire, ainsi que les expriences eiitrcprises pour
dmontrer le mouvement de la Terre par rapport au c< milieu oil se propage la
lumire >> et dont les rsultats furent ngatifs, f o n t natre la conjecture que ce
nest pas seulement dans la mcnnique quaucune proprit des phnomnes ne
correspond 117 iiotion de mouveinent absolu mais niissi dans llectrodynamique. Pour tous les systmes de coordonnes pour lesquels les quatioiis incaniques rcsteiit valables, les lois lectrodyiininiques et optiques gardent
galement leur valeur ;cest ce qui a t dj diiiontr pour les grandeurs d u
premier ordre.
Nous voulons lever cette conjecture (dont le contenu sera appel

dans ce qui suit N principe de relativit D) au rang dune hypothse et
introduire en outre la supposition, qui nest q u n apparence incompatible avec ce principe, que la lumire se propage toujours dans le vide
avec une certaine vitesse indpendante de ltat de mouvement de la
source lumineuse2. En sappu!jant sur la thorie de Maxwell, on peut arriver
ii construire lnide de ces deux suppositions unc lectrodynamique des corps
cii niouuement simple et exempte de coiitradictioiis. On uerra que lintroduction dun << ther lumineux H devient superflue par le f a i t que notre
conception rie f a i t aucun usage dun << espace absolu au repos 2 dou de
pyoprits particulires, et ne fait pas correspondre un point de lespace vide,
uri ont lieu des processus lectromagntiques, un uecteur de vitesse.
Ln thorie qric 11011s allons exposer sappuie, coiiiriic toute lectrodyiiamique, sur ln crrimatique d u corps rigide, car les noncs de toute thorie visent
a u x rapports entre des corps rigides (systmes de coordonnes), des horloges et
des processus lectromagntiques. Loubli de cette circonstance t7st lorigine
des difficults avec lesquelles llectrodynamique des corps en mouvement a
nctuellement i7 Iirfter. H
Les deux postulats de la relativit

Le remde dEinstein consiste donc poser deux principes :
1/ le principe de relativit, qui sapplique tous les phnomnes,
y coinpris lectromagntiques [cette extension du Principe de

relativit de Galile est appele Principe de relativit dEiizstein] ;
2/ la vitesse de la lumire est indpendante de la vitesse de sa
source.
Soulign par lauteur
89
Ces deux principes ne sont, daprs les propres mots dEinstein, w quen
apparence incoiiipatibles . Ce quil faut changer cest la mcanique !
Lther <( devient superflue , lespace absolu au repos doit tre
abandonn, la notion de temps doit tre rvise. Pour rsoudre le
problme, Einstein ne fait donc rien moins quabandonner la
mcanique de Newton. I1 expliquera plus tard la dmarche qui la
conduit cette proposition : c( . . . Cette invariance de la vitesse de la lumire
tait toutefois en conflit avec la rgle daddition des vitesses bien connue en
mcanique. lprouvai une grande difficult comprendre pourquoi ces deux
faits se contredisaient riiiituellenztwt. Javais pass presque une aniic en
considrations infructueuses, esprant parvenir modifer lide de Lorentz,
mais je f u s bien oblig de reconnatre que ce problme ntait pas d u tout
videlit. Par boniieur, un de mes amis bernois [Michele Bessol vint nion
S L ~ C O U YC
~ .e f i i f vraiment une trs belle journe, ce jour o je lui rendis visite ;
je commenai par lui expliquer :lai rencontr rcemment u n problme que je
narrive pas rsoudre et je viens e n dbattre avec toi. Aprs avoir examin
avec Iiii pas mal de possibilits, je parvins soudain cerner le problme. Le
lendemain, je revins le voir et, sans prendre le temps de le saluer, je lui dis :
Merci. lai entirement rsolu le problme. M a solution rsidait dans le concept
mme de temps, cest--dire dans lefait que le temps nest pas dfini de manit:re
absolue, m i s quil existe une relation indissociable entre le fenzps et la uifesse
dun signal. S i lon comprenait cela, on pouvait rsoudre lextraordinaire
difficult prcdente. Cinq semaines aprs avoir reconnu ce fait, la thorie
actuelle de la relativit restreinte tait acheve. D~
Contraction des longueurs et dilatation des dures

Cest prcisment la remise en cause du concept de temps qui a fait la
gloire de la relativit et de son auteur. Poursuivons lexamen du plus
clbre des articles de 1905 dEinstein. Ce dernier montre les
consquences de ses principes: la contraction des longueurs et la
dilatation des dures. Einstein montre que si lon considre un corps
rigide (une rgle) de longueur 1 dans le rfrentiel par rapport auquel
il est au repos (ce que lon appelle le rfrentiel propre), un observateur
li un rfrentiel en mouvement rectiligne uniforme de vitesse V par
rapport au premier, attribuera ce corps une longueur infrieure 1 ( la
v mesure
- donnera
/ la valeur
+
l
), cest ce que lon appelle la
(c contraction des longueurs . I1 faut prciser ici que ce terme est
Le fameux article dEinstein << Sur llrcfrodynaniique des corps en rnouveriisnf >>
ne comporte aucune rfrence et un seul remerciement : En terminant, le tiens
L? dirc que mon a m i et collgiic M Besso iiifl constarnirient prt soiz prcieux concours, pendant que j e travaillais ii ce prohlPiric, r t que je I i i i MS redei~ablcde niaintrs
suggestions inkwssantcs. >>
<(
90
Dilatation des dures et contraction des longueurs

en relativit restreinte
La contraction des longueurs comme la dilatation des dures sont
des phnomnes qui sapparentent au phnomne de parallaxe.
Pour les introduire de faon simple, il faut dfinir les notions de
temps propre, temps impropre, longueur propre et longueur impropre.
Temps propre
On appelle intervalle de temps propre la dure sparant deux

vnements dans le rfrentiel (sil existe) o ils ont lieu au mme
point.
Temps impropre
La dure sparant deux vnements, mesure dans tout autre
rfrentiel, est appele dure impropre.
Dilatation des dures
Soient alors deux vnements E, et E2 se produisant au mme point
dun rfrentiel R . Les coordonnes de ces deux vnements sont
x~,y1, 21) et (t2, x2,y2, 22). Daprs la dfinition donne plus
haut, la dure propre entre ces deux vnements est : At0 = t2 - tl.
Or, daprs la transformation de Lorentz pour le temps : t = y (t +
(V est la vitesse de translation uniforme du
rfrentiel R par rapport au rfrentiel R).

I1 vient donc (en tenant compte du fait que les vnements ont
lieu au mme point de R ce qui entrane en particulier x2 = x1 :
At = t2 - ti = y (t2 - tl) = YAto.
Soit :
La dure impropre At est toujours suprieure la dure propre At0 ;

cest le phnomne de dilatation (apparente) des dures.
Longueur propre
La longueur propre est la distance sparant deux points dans le
rfrentiel o ils sont immobiles.
Longueur impropre
Soit R le rfrentiel dans lequel deux points (par exemple, les
extrmits dune rgle) A et B sont immobiles. La longueur
impropre est la distance - dans R - qui spare les points - de R - qui
concident simultanment dans R avec les extrmits de la rgle.
91
Nous supposons que la rgle AB est immobile dans R et porte par

laxe x. R est anim dun mouvement de translation rectiligne
uniforme de vitesse V (porte par x) par rapport R. La longueur
propre de la rgle est daprs la dfinition: xB - xA. Or,
conformment la transformation de Lorentz : x = y (x - Vt).
Les points qui concident simultanment dans R (mme t ) avec les
extrmits A et B de la rgle sont donc distants de 1 = X B - XA telle
que : xB - XA = y (xB - xA) soit lo = y1 (on a pos lo = xB - xA) ;
ou encore :
I
La longueur impropre 1 est toujours infrieure la longueur

propre Io ; cest le phnomne de contraction apparente des
longueurs.
trompeur, il ne sagit pas dune contraction physique, mais plutt dun

effet de parallaxe. Cette contraction des longueurs tire son origine du
protocole prcis de mesure et leffet de contraction est li la vitesse
finie de la lumire (voir encadr). De la mme faon Einstein montre
quil y a dilatation des dures quil prsente ainsi : cc Il en rsulte la
consquence remarquable suivante : Si a u x points A et B d u rfrentiel K se
trouvent des horloges a ~ repos
i
(considres dans le sysfPirre a u repos) dont la
marche est synchrone, et sr lon dplace lhorloge en A avcc 117 vitesse v le long
de 117 ligiir qfir ln relie B, on constate ~ p a p r sson arrive en B les deux
horloges t i t s o i i t plus synchrones. Lhorlog~7qui 17 tedplace de A en B retardc
sur celle qui 17 gard sa position invariable en B . N (Si lhorloge fixe marque
2 2
t/J1-V/c).
le temps t lhorloge mobile marquera le temps

Cette
dilatation des dures est de la mme faon un parallaxe temporel li au
protocole de synchronisation des horloges et la vitesse finie de la
lumire. On remarquera dailleurs que la dilatation apparente des
dures et la contraction apparente des longueurs sont relies par la
constance de la vitesse de la lumire. Nous reviendrons un peu plus
loin sur les vrifications exprimentales associes.
La loi dadditivit des vitesses : un plus un

ne fait pas deux !
Poursuivons la lecture de larticle dEinstein. Dans un paragraphe
intitul c< Thorme de laddition des vitesses , Einstein tablit une formule
qui permet de comprendre le rsultat ngatif de lexprience de
Michelson. I1 montre que si un corps est anim dune vitesse z> par
rapport un rfrentiel fixe R et que lon considre un rfrentiel R par
92
rapport auquel R est en mouvement de translation rectiligne et

uniforme la vitesse V , alors la vitesse du corps mesure par rapport
R est gale (u+ v)/(i +
(et non u +
v comme en cinmatique
C2
newtonienne). Le cas extrme est celui o le corps considr est la

lumire elle-mme (v = c) et o R se dplace par rapport R galement
la vitesse de la lumire (V = c) : dans ce cas la vitesse mesure dans
et non 2c (c + c) ! Cette formule montre que la

1+vitesse de la lumire est une vitesse limite, impossible dpasser.
Dans un paragraphe consacr la dynamique de llectron, Einstein
montre une dpendance de la masse avec la vitesse, la formulation nest
toutefois pas dfinitive et il indique lui-mme : II est certain q u m
dc!fitiissunf oiitrernenf la force et Iacclrafioti, on obficridraif dairtres
noiribres pour les musses ... >> Ce sont toutefois les prmisses de son
cinquime article intitul : <( Linertie dun corps dpend-elle de son confrnu
en ncrgie ? dans lequel on trouve lquivalence entre la masse et
lnergie (voir chapitre 3).
((
)>
Le temps relatif !
Comme nous lavons indiqu au premier chapitre, larticle dEinstein
na pas eu limpact que lon pourrait imaginer a posteriori. Cest partir
de 1912 que << la relativit du temps >> commence faire sensation dans
IC grand public, cest ainsi quun quotidien viennois titrait : C Lu rniriute
e11 dnnger, une nouvelle srnsufionnellc de la scirnce rnafhhnatzque . Le
sensationnel a pris en effet rapidement le pas sur la thorie physique ;
les explications vagues, mal comprises, voire presque mystiques se
succdaient. La ralit est toute autre et peut, comme la fait Philippe
Frank, le successeur dEinstein sa chaire de Prague, se rsumer ainsi :
<< La relafivitt du fewips dEirisfeiri est une r j h i c de st.rrri-rritique,vion puirrt
de rtifaphysiqiw .La physique est avant tout une science exprimentale,
il y a donc videmment lieu de soumettre les prvisions de la thorie au
jugement de lexprience.
Cest Einstein qui a t le premier indiquer une mthode qui
permettrait de vrifier le phnomne de dilatation des dures. Lide
est dutiliser les atomes comme horloges, cest dailleurs maintenant les
horloges atomiques qui constituent la rfrence de temps officielle. Plus
prcisment, ce sont les frquences doscillation de latome qui peuvent
93
servir dunit naturelle de temps. De plus, par nature, tous les atomes
dun mme lment sont identiques (de la mme faon que tous les
lectrons de lUnivers sont identiques), il ny a donc pas de problme
pratique raliser deux horloges identiques. Si lon compare la
frquence propre dun atome au repos et celle dun atome anim
dun mouvement rectiligne uniforme par rapport lobservateur, on
doit trouver un cart (les raies spectrales des atomes en mouvement
doivent tre lgrement dplaces vers les basses frquences).
Lexprience a t ralise pour la premire fois en 1936 par un
physicien des Bell Lab., H. Ives, et elle a confirme les prvisions
dEinstein (cet efef Einstein ne doit pas tre confondu avec leffet
Doppler, le premier tant indpendant de la direction du mouvement).
<(
))
La dsintgration des muons

Les particules instables sont galement des horloges naturelles qui
peuvent tre utilises pour tester la dilatation des dures. Une
exprience dans ce sens est trs clbre, elle sappuie sur la
dsintgration des muons (nous avons dj rencontr cette particule au
chapitre 4). Les muons ont une dure de vie de 2,2 millionime de
seconde (cest--dire, quau bout de cette dure la moiti de ces
particules sest dsintgre). Cette dure de vie est celle que lon mesure
dans le << repre propre . I1 existe une source naturelle de muons, cest
le rayonnement cosmique (on se souvient que cest comme cela quils
ont t dcouverts en 1937).Les inuons sont produits par interaction de
ce rayonnement avec la haute atmosphre, environ 15 km daltitude.
Comme ils sont trs nergtiques, ils voyagent une vitesse trs proche
de celle de la lumire, ils parcourent donc pendant leur temps de vie t
une distance Ci = cz, soit environ 660 mtres ; cela veut dire quil y a
moiti moins de muons laltitude It - d qu laltitude h. Si la dilatation
des dures nexistait pas, on ne pourrait pas dtecter de muons
au niveau du sol (environ 1 sur lo4 atteindrait le sol !). Les premires
mesures ont t ralises en 1941, mais lexprience de dsintgration
des muons dcisive a t ralise en 1963 par deux physiciens
amricains Frisch et Smith. Ils considraient des muons dont la vitesse
tait trs proche J e celle de la lumire (99,5 Yo de c). Lapplication de la
formule relativiste montre que, vu du rfrentiel terrestre, leur dure de
vie est neuf fois plus longue que celle du repre propre, le taux de
muons mesur une certaine altitude augmente dautant. De nouveau,
les mesures effectues ont confirm les prdictions donnes par la
relativit. Une autre exprience a t ralise en 1977 avec des muons
mais cette fois laide de lacclrateur du CERN. Les muons taient
alors animes dune vitesse encore plus grande (99,94 % de c), leur
94
dure de vie dans le rfrentiel du laboratoire est plus de 29 fois

suprieure leur dure de vie propre. De nouveau les prvisions ont t
trs bien vrifies.
Le voyageur de Langevin
Un aspect de la dilatation des dures a fait coul beaucoup dencre, il
sagit du << voyageur de Langevin . On en trouve les premires traces
di.s 1905 dans larticle dEinstein : << Sil se trouve e n A deux horloges
synchrones et si lon dplace lune delles avec une vitesse constante v le long
dune courbe ferme jusqu son point de dpart, ce qui pourrait demander
v 2
t secondes par exemple, cette horloge retardera de (1/2)
de seconde sur
I(-)
C
c d e qui est reste immobile en A. H Le scnario du N voyageur de

Langevin N a t imagin par ce dernier lors dune communication au
cours dun Congrs Bologne en 1911. I1 imagine un voyageur enferm
dans un boulet de canon lanc une vitesse proche de celle de la
lumire. Lorsque au bout de deux ans, le voyageur revient sur terre,
il retrouve son jumeau vieilli de deux cents ans. I1 sagit l de la
comparaison la fin du voyage, dans un mme rfrentiel (celui de
la terre), du temps propre du voyageur et celui de son jumeau,
appartenant deux rfrentiels diffrents (lun li au boulet du canon,
lautre le terre). On parle du << paradoxe de Langevin D car, par suite
du ralentissement des horloges en mouvement, lhorloge du voyageur
doit tre en retard par rapport celle de son jumeau rest sur terre. Mais
le jumeau en question peut trs bien considrer que voyant sloigner
son frre bord du boulet de canon, cest lui qui est en mouvement et
le soi-disant voyageur qui est immobile. Cest donc lui qui doit tre le
plus jeune larrive, do la situation paradoxale. Ce paradoxe
est dlicat et sa discussion sort du cadre de cet ouvrage. Disons
simplement quon lui oppose souvent largument suivant lequel on ne
se trouve plus dans le cadre de la relativit restreinte, puisque, pour
revenir sur terre, le voyageur a d u faire un aller-retour et donc subir une
phase pendant laquelle le mouvement est dclr puis acclr (et
donc plus redevable de la relativit restreinte). Mais, comme lindique
la physicienne Marie Antoinette Tonnelat : Le rle des temps
dacclration nest donc pas de rtablir entre les conclusions des deux
observateurs une rciprocit que nautorisent pas les donnes physiques du
problme. Il est, au contraire, de compenser les rsultats quon aurait obtenu
indment e n supposant la rciprocit des systmes et de rtablir des
conclusions univoques et cohrentes. D On peut interprter la diffrence
de vieillissement par le fait que les deux jumeaux nont pas suivi
le mme chemin despace-temps. On doit un autre physicien,
Olivier Costa de Beauregard, une analogie intressante. I1 considre
<(
95
deux automobilistes (jumeaux naturellement) partant de Lille et se

rendant Bordeaux. Lun emprunte les mandres du littoral, lautre un
trajet rectiligne (disons quil prend lautoroute). Supposons quils
partent au mme instant et quils arrivent simultanment, les
compteurs kilomtriques indiqueront des distances parcourues trs
diffrentes. Le compteur joue un rle similaire au compteur de temps
propre et, larrive, la comparaison entre les compteurs marquera
bien une diffrence. Notons que dans cette analogie les conclusions sont
inverses : un voyage dans lespace temps diminue le vieillissement,
tandis que les mandres dans lespace augmentent le total des
kilomtres.
La relativit : Einstein,
Lorentz ou Poincar ?
Importance du principe de relativit, absence despace absolu, relativit
de la simultanit, contraction des longueurs, dilatation des dures,
limite reprsente par la vitesse de lumire, nouveau thorme
dadditivit des vitesses, augmentation de la masse avec la vitesse,
relation entre la masse et lnergie, ... sont autant de rsultats qui
permettent de conclure quune rvolution est apparue en physique en
1905. Une analyse plus dtaille montre toutefois que ces composantes
se trouvaient galement dans les travaux de Lorentz et de Poincar.
Une vieille histoire

Les premiers signes relativistes remontent Fresnel lorsquil crit, dans
une lettre Arago date de 1818 : G La vitesse avec laquelle se propagent les
ondes lumineuses est indpendante d u mouvement des corps dont elles
manent . Puis cest au tour de Maxwell dentrer en scne. Dans un
article de 1EncyclopediaBritannica de 1878, il indique que lon pourrait
en principe mettre en vidence lther mais que c< toutes les mthodes par
lesquels il est possible en pratique de mesurer la vitesse de la lumire partir
dexpriences terrestres dpendent de la mesure d u temps ncessaire pour
effectuer le voyage aller et retour dun point un autre ;laccroissement de
cette dure due la vitesse relative de lther, ne serait que denviron un cent
millionime de la dure totale d u trajet et serait tout f a i t im erceptible ... D
(le facteur indiqu par Maxwell est le facteur relativiste v / e 2 que nous
avons rencontr, o v est la vitesse de la terre dans son mouvement
autour du soleil (30 km/s) et c la vitesse de la lumire (300 O00 km/s),
do v 2 / c 2 = lo-). Maxwell dcrit toutefois une exprience dans
laquelle la lumire serait spare en deux parties dans des directions
faisant entre elles un angle droit. Lun des rayons aurait une direction
96
parallle celle du mouvement de la terre dans son mouvement autour

du soleil tandis que lautre serait perpendiculaire ce mouvement. Ces
deux rayons seraient rflchis aprs avoir parcouru une distance
identique puis runis pour interfrer entre eux. I1 fait lhypothse que
les deux rayons voyagent la mme vitesse travers lther et que
donc, cause du mouvement de la terre, lun doit tre lgrement en
avance sur lautre. La mesure interfromtrique doit permettre de
mettre en vidence ce mouvement. Maxwell ne croit toutefois pas la
possibilit de faire cette exprience terrestre et crit en 1879 David
Peter Todd, directeur de lUS Nautical Almanac Office de Washington
et le prie de se reporter son article de IEncyclopedia Britannica. Un
certain Albert Michelson qui lpoque travaille avec Todd, lit la lettre
de Maxwell et dcide de relever le dfi. I1 ralise linterfromtre de
prcision (qui portera son nom) qui divise, grce des miroirs semireflchissants, une source de lumire incidente en deux ondes
col-irentesde direction et de diffrence de phase rglable. En 1881, au
cours dun sjour en Europe, Postdam, Michelson ralise lexprience,
trouve un rsultat ngatif et conclut quil c ny a pas de dplacenient
des franges dinterfrences.. . Il est dkmontr que lhypothse dun ther
stationnaire est incorrecte. Mais en 1886, le physicien hollandais Lorentz
critique lexprience de Michelson en faisant remarquer que la vitesse
de la lumire sur le bras de linterfromtre suppos perpendiculaire au
mouvement de la terre est aussi affecte par ce mouvement. La critique
de Lorentz pousse Michelson amliorer son exprience ! De retour
aux tats-Unis, il dcide de refaire lexprience, cette fois avec son ami
chimiste Edward Morley. Cest la fameuse exprience de Michelson et
Morley de 1887 mais le rsultat demeure tout aussi ngatif.
))
Un mathmaticien au service de la physique

Cest cette poque que le mathmaticien et physicien franais Henri
Poincar entre en scne. I1 crit en 1889 : N Peu nous importe que lther
existe rellement, cest laffaire des mtaphysiciens ;lessentiel pour nous cest
que tuut se passe comme sil existait et que cette hiypothse est commode polir
lexplication dcs phnomnes. Aprs tout, azmns-nous dautres raisons de
croire lexistence des objets 1nntt;riels ? Ce nest l aussi quune hypothse
coniinode ;seulement elle ne cessera laiiiais de ltre, tandis quun lour viendra
sans doute o lther sera rejet coi~rricinutile. On ne peut tre meilleur
prophte ! De son cot, Lorentz continue de travailler sur les fondements de llectromagntisme et de dvelopper lhypothse selon
laquelle les comportements de la matire et de la lumire peuvent tre
interprts en termes de particules charges. Pour interprter le rsultat
ngatif de Michelson, il suppose en 1892 que tout corps de longueur I
anim dun mouvement rectiligne et uniforme se contracte dans le sens
))
97
du mouvement. I1 se rendra compte un peu plus tard que cette hypothse avait galement t faite indpendamment par George Fitzgerald
ds 1889, ds lors il associera toujours le nom de Fitzgerald ce phnomne, connu encore maintenant sous le nom de contraction de LorentzFitzgerald. Toutefois, cette contraction est insaisissable (nous y reviendrons plus tard).
Poincar dclare en 1895 : N Lexprience a rvl u n e foule de faits qui
peuvent se rsumer dans la formule suivante : il est impossible de rendre
manifeste le mouvement absolu de la matire, ou mieux le mouvement relatif
de la matire pondrable par rapport lther ;tout ce que lon peut mettre en
vidence cest le mouvement de la matire pondrable par rapport la matire
pondrable. La mme anne, Lorentz, pour rendre compte de lchec
des tentatives faites pour dterminer la vitesse absolue de la terre
par rapport lther stationnaire, met au point le formalisme des
transformations qui portent son nom.
Quelques auteurs, oubliant les travaux prliminaires de Fresnel,
Maxwell, Michelson, Lorentz et Poincar, qui viennent dtre rappels,
font remonter les origines de la relativit un texte de Poincar de 1898.
Dans ce texte, Poincar sinterroge sur la mesure du temps. I1 crit :
<< Nous navons pas lintuition directe de lgalit de deux intervalles de temps
... On a commenc par admettre que la lumire a une vitesse constante, et e n
particulier que sa vitesse est la mme dans toutes les directions. Cest l un
postulat sans lequel aucune mesure de vitesse ne pourrait tre tente ... Ce
postulat nous fournit une rgle nouvelle pour la recherche de la simultanit.
La simultanit de deux vnements, ou lordre de leur succession, lgalit de
deux dures, doivent tre dfinies de telle sorte que lnonc des lois naturelles
soit aussi simple que possible. H
Puis, la mme anne, faisant rfrence lexprience de Michelson
et aux tentatives dinterprtation de son rsultat ngatif, Poincar
ajoute: N Les termes d u second ordre auraient d devenir sensibles, et
cependant le rsultat a encore t ngatif, la thorie de Lorentz laissant prvoir
un rsultat positif. On a alors imagin une hypothse supplmentaire :tous les
corps subiraient un raccourcissement dans le sens d u mouvement de la Terre
... cette trange proprit semblerait un vritable coup de pouce donn par la
nature pour viter que le mouvement de la Terre puisse tre rvl par des
phnomnes optiques.. . Ceci n e saurait m e satisfaire et je crois devoir dire ici
mon sentiment : je considre comme trs probables que les phnomnes
optiques ne dpendent que des mouvements relatifs des corps matriels
en prsence4 . . . et cela non pas a u x quantits prs de lordre d u carr ou d u
cube de laberration, mais rigoureusement. mesure que les expriences
deviendront plus exactes, ce principe sera vrifi avec plus de prcision. N En
1900, Poincar prcise encore davantage sa pense : <( Et maintenant il
Soulign par lauteur.
98
f a u t quon m e permette une digression ; j e dois expliquer, en effet, pourquoi je

n e crois pas, malgr Lorentz, que des observations plus prcises puissent jamais
mettre e n vidence autre chose que les dplacements relatifs des corps matriels.
On a fait des expriences qui auraient d dceler les termes d u premier ordre ;
les rsultats ont t ngatifs ;cela pouvait-il tre par hasard ? Personne ne la
admis ; on a cherch u n e explication gnrale, et Lorentz la trouve ; il a
montr que les termes d u premier ordre devaient se dtruire, mais il nn tait
pas de mme de ceux d u second. Alors on a fait des expriences plus prcises ;
elles ont aussi t ngatives ;ce n e pouvait non plus tre lefet d u hasard ;il
fallait une explication ;on la trouve ;on e n trouve toujours ;les hypothses,
cest le fonds qui manque le moins ... Mais ce nest pas assez ;qui n e sent que
cest encore l laisser au hasard un trop grand rle ? N e serait-ce pas aussi un
hasard que ce singulier concours qui ferait quune certaine circonstance
viendrait juste point pour dtruire les termes d u premier ordre, et quune
autre circonstance, tout fait diffrente, mais tout aussi opportune, se
chargerait de dtruire ceux d u second ordre ? Non, il f a u t trouver une autre
explication pour les uns et pour les autres, et alors tout nous porte penser que
cette explication vaudra galement pour les termes dordre suprieur, et que la
dcstruction de ces termes sera rigoureuse et absolue. D Poincar conclut
alors : << Ce que nous avons de plus satisfaisant, cest la thorie de Lorentz ;
cest sans contredit celle qui rend le mieux compte des faits connus, celle qui
met en lumire le plus grand nombre de rapports vrais, celle dont on retrouvera
le plus de traces dans la construction dfinitive. >>
La construction dfinitive est en cours. Dans la science et
lhypothse de 1902, Poincar fait encore un pas de plus, il affirme :
<< Il ny a pas despace absolu et nous n e concevons que des mouvements
rdatifs.. . il ny a pas de temps absolu ;dire que deux dures sont gales, cest
une assertion qui na par elle-mme aucun sens et qui nen peut acqurir un
que par convention.. . N o n seulement nous navons pas lintuition directe de
lgalit de deux dures, mais nous navons mme pas celle de la simultanit
de deux vnements qui se produisent sur des thtres diffrents.. . Ainsi
lespace absolu, le temps absolu, la gomtrie mme n e sont pas des conditions
qui simposent la mcanique.. . H
De son cot, Lorentz prend en compte les remarques de son collgue
franais et publie un nouveau mmoire en 1904 qui commence ainsi :
<< Poincara object la thorie existante que, afin dexpliquer le rsultat ngatif
de Michelson, lintroduction dune nouvelle hypothse a t ncessaire et que
la mme ncessit peut se prsenter chaquefois que des faits nouveaux sont mis
en lumire... On serait plus satisfait sil tait possible de montrer, par le moyen
de certaines hypothsesfondamentales, et sans ngliger les termes de quelques
ordres de grandeur que ce soit, que les actions lectromagntiques sont entirement indpendantes d u mouvement d u systme. >> Dans ce mmoire, Lorentz
introduit laugmentation de la masse avec la vitesse. Toujours en 1904,
99
Poincar analyse les principes qui fondent la physique, et met dans sa

liste cc le principe de relativit, daprs lequel les lois des plirnomnes physiques
doivent tre les mmes soit pour un observateurfixe, soit pour un observateur
entran dans un mouvement u n f o r m e , de sorte que nous navons et ne pouvons avoir aucun moyen de discerner si nous sommes oui ou non entrans dans
un pareil mouvement. H I1 conclut son discours par ces phrases
prmonitoires : c De tous ces rsultats, sils sont confirms, mergerait une
mcanique entirement nouvelle, qui serait, par dessus tout caractrise
par le f a i t quaucune vitesse ne pourrait dpasser celle de la lumire, de
mme quaucune temprature ne peut descendre en dessous d u zro absolu,
parce que les corps opposeraient u n e inertie croissante a u x causes qui tendraient les acclrer dans leur mouvement, et cette inertie deviendrait infinie
lorsque lon approcherait la vitesse de la lumire >> ! Poincar ne sarrte pas
en si bon chemin, lanne suivante il publie un mmoire consacr la
dynamique de llectron, dans lequel il indique : (c Le point essentiel, tabli
par Lorentz, cest que les quations d u champ lectromagntique ne sont pas
altres par u n e certaine transformation (que jappellerai d u n o m de Lorentz)
de la forme .. . Cest l lorigine des transformations de Lorentz, quil
serait dailleurs juste dappeler transformations de Lorentz-Poincar
tant le rle de Poincar dans leur gense a t important.
))
De tout ceci que pouvons-nous conclure ? Sans aller jusqu parler

de deux thories de la relativit, nous pouvons dire quil y a deux
interprtations, nettement diffrentes, des aspects caractristiques de la
thorie de la relativit restreinte comme limportance du principe de
relativit, la contraction des longueurs, la dilatation des dures,
laugmentation de la masse avec la vitesse, la limite reprsente par la
vitesse de lumire, la relation entre la masse et lnergie, qui sont
communs aux travaux de Lorentz-Poincar et ceux dEinstein. La
thorie de Lorentz-Poincar, difie de 1892 1905 sappuie sur
lhypothse de << llectron dformable et considre comme relle la
contraction des longueurs. Celle dEinstein, labore en 1905, qui
sappuie sur lhypothse de lidentit des talons de mesure des dures
et des longueurs et qui traite llectron comme un objet sans structure,
ne considre pas la contraction des longueurs comme relle mais
comme lanalogue dans lespace-temps quatre dimensions de leffet
de perspective dans lespace ordinaire trois dimensions.
))
Lorentz et Poincar ont prolong luvre de Maxwell, ils ont donn

llectromagntisme une structure complte et cohrente. Cette
structure reste compatible avec le modle de lther. Einstein, lui, rejette
purement et simplement ce modle de lther et le cadre cinmatique
Soulign par lauteur.
Comme la fait Yves Pierseaux dans sa thse
<<
La structurefine de la relativit
restreinte .
100
quil instaure convient non seulement llectromagntisme mais aussi

lensemble de la mcanique. Ce cadre a pu accueillir, sans avoir tre
remis en cause, lensemble des dveloppements ultrieurs, en
particulier ceux de la thorie quantique des champs qui ralise le
mariage de la relativit restreinte et de la thorie des quanta. Cest
pourquoi, et ceci nenlve rien au mrite de Lorentz et Poincar, cest
bien lapproche dEinstein que la physique retiendra.
De riches applications
Lorsque des lectrons tournent dans un acclrateur, ils mettent un
rayonnement lectromagntique appel rayonnement synchrotron.
Comme la langue dEsope, le rayonnement synchrotron est la meilleure
ou la pire des choses. La pire des choses car plus on cherche acclrer
llectron, plus il rayonne et donc moins lnergie quon lui communique sert augmenter sa vitesse. Lorigine de ce phnomne est purement relativiste : la masse (ou plutt linertie) augmente avec la vitesse
et donc plus llectron va vite, plus il est difficile de lui faire acqurir
une vitesse plus grande. la limite il faudrait dpenser une nergie
infinie pour le faire aller la vitesse de la lumire. Dans lacclrateur
du CERN appel LEP (pour Large Electron Positron Collider) les lectrons pouvaient atteindre 0,9999999999875 c. La meilleure des choses
C a - ce rayonnement peut tre trs utile. Cette mission dpend de la
vitesse des lectrons. Lorsque ceux-ci voyagent une vitesse proche de
celle de la lumire, lmission du rayonnement se fait tangentiellement
la trajectoire et le faisceau est trs directif, cest donc en quelque sorte
un phare trs puissant. Mais la diffrence dun phare classique, on
peut gnrer ici toute une gamme de longueur donde allant de linfrarouge aux rayons X. Par ailleurs, cette lumire est extrmement intense,
jusqu 10 O00 fois plus que celle du soleil. Cest partir du dbut des
annes 1970 que lon a song lutiliser pour diffrentes applications.
Le rayonnement synchrotron peut sappliquer un large ensemble
dactivits en recherche fondamentale pour les sciences de la matire et
celles du vivant, en recherche applique et pour des applications industrielles. En recherche fondamentale, on lutilise en physique, en chimie,
en sciences des matriaux, en sciences du vivant, en sciences de la terre
et de latmosphre, etc. En recherche applique, il intresse des domaines trs divers tels que : la pharmacie (pour la recherche de nouveaux
mdicaments), le mdical, la chimie (dtection de substances polluantes
dans lenvironnement, optimisation du fonctionnement des pots catalytiques, laboration de nouveaux matriaux, etc.) et la ptrochimie,
lenvironnement, le nuclaire, lindustrie automobile, mais aussi les
nanotechnologies, la micromcanique et la microlectronique, etc.
101
Dans un tunnel circulaire de 27 k m de long creus sous la campagne

genevoise, des lectrons tournent dans un tube vide. Ils peuvent
atteindre la vitesse faramineuse de 0,9999999999875 c. cette
vitesse, ils effectuent environ 11 O00 tours par seconde et leur
nergie atteint 100 GeV (cest comme sils taient acclrs sous une
diffrence de potentiel de ...cent milliards de volt !).
Le rayonnement synchrotron peut graver une rsine (cest ce que
lon appelle de la gravure profonde ), ce qui permet de fabriquer les
moules de minuscules pices avec une prcision ingale. Le moule
de rsine peut ensuite tre reproduit dans des matriaux trs
divers : mtaux, cramique, verre, polymres, utiliss par exemple en
microchirurgie.
<(
I
I
_
I
--
Limage ci-contre montre des exemples de micro-objets obtenus

par cette technique ; les microcanaux obtenus ont une largeur de
25 microns et une profondeur de 500 microns. De tels objets peuvent tre utiliss en analyse mdicale (microcolonne chromatographique, lectrophorse) ou pour le refroidissement de composants
lectroniques (microfluidique).
On peut galement voir la matire en trois dimensions, mme
lorsque lobjet nabsorbe que trs peu la lumire. Cette technique
dimagerie (dite par contraste de phase n) est particulirement
adapte pour visualiser des dtails de la matire vivante, car linverse
des radiographies X habituelles, elle permet dobtenir une image
contraste mme si la matire absorbe peu le rayonnement. Cela
permet, par exemple, de faire limagerie des vaisseaux sanguins, des
tissus osseux ou des constituants de la cellule.
<(
102
La relativit gnerale
et linfiniment land
Un coup de gnie : la gnralisation

de la relativit
Lquivalence entre lacclration et la gravitation
Nous avons indiqu les lments lorigine de la relativit : il existe
deux types dinteraction, la gravitation et linteraction lectromagntique. La thorie de Newton donnait toute satisfaction tandis que les
quations de Maxwell entranaient des contradictions avec la mcanique. On en comprend la raison profonde : les quations de Maxwell
sont relativistes (elles sont invariantes par rapport aux transformations
de Lorentz et non par rapport aux transformations de Galile) et il ne
peut pas en tre autrement puisquelles cc contiennent H les lois de propagation de la lumire, laquelle, on la vu, est la base de la relativit !
La loi de Coulomb ne vaut plus pour les charges en mouvement, ces
dernires sont redevables des quations de Maxwell, plus gnrales.
Or, comme nous lavons fait remarquer, la loi de Coulomb est formellement identique la loi de Newton, en consquence cette dernire
devrait tre remplace par des quations plus gnrales. I1 reste donc
rechercher lquivalent des quations de Maxwell pour la gravitation !
Ces nouvelles quations devront tenir compte de la vitesse finie de la
103
propagation de linteraction. Einstein sattle la tche ds 1907, mais

le chemin va savrer remplit dembches. I1 parvient aux quations
recherches (justement appeles qziations dEinstein) aprs neuf ans
deffort, il dira lui-mme : << ct de ce probliire, la premire thorie de la
relativitest u n jeu denfant .Les difficults sont la fois mathmatiques
(il faut mettre au point un formalisme spcifique, le calcul tensoriel,
qui gnralise le calcul vectoriel) et conceptuel : notre espace nest
pas, comme on le pensait jusque-l, plat (euclidien) mais courbe
(riemannien) !
La relativit de 1905 est appele restreinte car elle ne sapplique
quaux rfrentiels inertiels (ou galilens, cest--dire en mouvement
rectiligne vitesse uniforme les uns par rapport aux autres). Einstein se
il est pensable q11c IC principe de relativit vaille gademande, en 1907,
lement pour ries systmes qui sont acclris IPS 1111spar rapport a u x autres .
Cette tentative semble irrmdiablement voue lchec pour une raison trs simple : autant le mouvement rectiligne uniforme est comme
rien , autant il ne peut pas en tre de mme dun mouvement acclr :
un coup de frein brusque ou une acclration soudaine sont bien clairement ressentis ! Chacun dentre nous na aucun mal faire la diffrence
entre tre sur le quai du mtro et tre dans le mtro freinant brusquement suite, par exemple, un signal dalarme actionn. Cest en rflchissant un tout autre problme quEinstein va franchir un premier
pas vers la solution. Lors du clbre dialogue de Galile, on peut lire
lchange suivant entre implicio (le reprsentant de la physique prgalilenne) disant : Vous navez pas, je srrppose, lintention de nous prouver
quune balk d e lige tombe la mme vitesse 17112ine balle de plomb ? >) et
Salviati (porte parole des ides de Galile) rpondant : A y a n t vu,disje, tout cela, jcn arrive cette opinion que si lon liminait compltement la
rsistance d u milieu, tous les corps tomberaient il7 mme vitesse. Newton
traduira cela en quation : le mouvement dun corps de masse m soumis
3
3
3
3
la pesanteur 8 est dtermin par mg = m a ;lacclration a est donc
3
3
indpendante de la masse du corps ( g = a ) . Cest en rflchissant sur
lorigine de cette simplification quEinstein va tre amen poser un
principe dit dquivalence. En fait lquation crite plus haut devrait
3
3
scrire m y = m,a car rien ne permet de dire a priori que la masse
pesante i l l p (qui intervient dans lattraction du corps soumis la gravitation) est identique la masse inerte mi qui traduit le principe fondamental de la dynamique (si la force considre tait dorigine lectrique
3
3
on crirait q E = nzia et il ny aurait pas de simplification possible).
La simplification qui intervient dans le cas de la pesanteur traduit
prcisment le constat exprimental suivant lequel si lon liminait
compltement la rsistance d u milieu, tous les corps tomberaient la mme
vitesse.
SI
(<
<(
<(
)>
JJL
<(
))
104
6 - La relativit gnrale et linfiniment grand
Einstein indique que c< lgalit des masses inertes et des masses pesantes
lui apparut alors dans sa signification profonde. N I1 imagine une exprience
de pense, connue sous le nom <c dascenseur dEinstein B parce quil
met en scne un physicien qui se trouve dans un laboratoire qui est un
ascenseur. cause de lgalit entre masse inerte et masse pesante
aucune exprience ne pourra lui permettre de dire sil est dans un
+
ascenseur au repos dans un champ de gravitation g ou bien sil est
dans un ascenseur non soumis un champ de gravitation mais tir vers
3
le haut avec une acclration uniforme a . Autrement dit, il ny a pas de
diffrence entre un rfrentiel acclr et un champ de gravitation. Ils
sont quivalents. Einstein peut ainsi conclure : cc Nous devons supposer
lquivalence physique complte dun champ gravitationnel et de lacclration
correspondante d u systme de coordonnes de rfrence. Cette hypothse tend
IC principe de relativit au cas dun mouvement uniformment acclr de ce
n~rentiel. I1 peut donc de nouveau songer gnraliser le principe de
relativit des rfrentiels dont la vitesse nest pas uniforme.
))
Test du principe dquivalence

On peut faire remonter les premiers tests du principe dquivalence
(galit entre masse inerte et masse pesante) Laplace. Sil ntait

pas vrifi, le Soleil nattirerait pas de la mme faon la Terre et la
Lune et leurs mouvements en seraient perturbs. lpoque de
Laplace, les observations permettent dobtenir une prcision de 1
pour 1million. Entre 1889 et 1908, le Baron Eotvos fait u n test plus
prcis laide dun pendule de torsion : la direction de la verticale
rsulte dune part de la force dattraction de la Terre, dautre part
de la force centrifuge due sa rotation, la premire fait intervenir
la masse pesante, la seconde la masse inerte. Eotvos a constat la
paralllisme strict des pendules les plus varis, montrant que la
direction rsultant ne varie pas avec la nature du corps suspendu
la balance de torsion. La prcision atteinte par Eotvos tait de
(1 pour un milliard). Dans les annes 1970 des expriences
similaires ont t effectues par Dicke Princeton et Bradinski
MOSCOU, ils portrent la prcision respectivement 10-l et lo-.
Ltude prcise du mouvement de la Lune donne actuellement
une prcision comparable (lo-, soit 1 pour mille milliards).
105
Lexprience franaise Microscope, prvue pour 2008, qui consiste

tudier la chute libre de deux corps de composition diffrente
dans un satellite autour de la Terre, permettra damliorer dun
facteur mille cette performance (prcision de
soit 1 pour un
million de milliards).
MicroScope, Q CNES.
Un espace courbe
Toutefois, une nouvelle difficult survient. Comme on le sait, les lois de
la physique sont connues dans les rfrentiels galilens. tendre le
principe de relativit tous les repres, ce qui est le but de la relativit
gnrale, impose donc de considrer des rfrentiels acclrs, par
exemple en rotation. Soit donc un rfrentiel (appelons le R) en rotation
par rapport un rfrentiel galilen R. Mesurons (dans R) le rapport
entre le primtre P et le diamtre D dun cercle solidaire de R en
disposant de petites allumettes tout autour du cercle et le long de son
106
diamtre. On trouvera naturellement P / D = n. Si maintenant le cercle

est solidaire de R, la contraction des longueurs dans le sens du
mouvement (et qui nintervient pas dans la direction perpendiculaire
ce mouvement), fera quun observateur de R trouvera un rapport
P I D > n. Vu de lobservateur de R, lespace dans le rfrentiel acclr
nest donc pas euclidien mais cause d u principe dquivalence, cela
signifie que lorsque lon considre un champ de gravitation (quivalent
rappelons-le une acclration), lespace nest plus euclidien ! Nous
vivons dans un champ de gravitation (produit par la terre), cest--dire
dans un espace courbe !
I1 est possible de construire des gomtries non euclidiennes

cohrentes, cest--dire pour lesquelles on ne pose pas laxiome des
parallles. Cest Gauss qui imaginera la premire gomtrie non
euclidienne, ses travaux seront prolongs par son lve Riemann et,
indpendamment, par le mathmaticien russe Lobatchevski. Cela fera
dire Hermann Weyl : N Le vrai continuateur de Riemann, celui dorzt le
gnie mathmatique et physique est du mme ordre que le gnie de lillustre
gomtre, celui qui accomplit, soixante-dix annes aprs, les prophties que
Riemann avait nonces avec prcision, cest Einstein.
>)
La partie nest toutefois pas gagne car il faut mettre tout cela en
quation. Par chance, Einstein trouve laide de lun de ses anciens
condisciples du Polytechnicum de Zrich, Marcel Grossmann, devenu
entre temps professeur de mathmatiques dans cette cole. Ils ont
recours au formalisme du calcul tensoriel, outil trs mathmatique
inconnu des physiciens (voir encadr). Einstein aboutit ainsi une galit tensorielle qui est le fondement de la gravitation relativiste. Cette
quation sappelle lquation dEinstein. Elle gnralise lquation de
Newton de la mme faon que les quations de Maxwell gnralisent
lquation de Coulomb. Cest le 25 novembre 1915, dix ans aprs son
article sur la relativit restreinte, quil publie les quations dfinitives.
11peut enfin dire : c< La thorie de la relativit gnrale possde dsormais une
structure logiqiiement complte .
Lintuition dEinstein a rellement t fantastique : le mathmaticien
franais Elie Cartan montrera plus tard qu partir des hypothses que
staient fixes Einstein la seule solution mathmatiquement possible
tait celle laquelle il avait aboutit de faon intuitive ! Le grand
physicien russe Landau (prix Nobel de physique 1962) dit propos de
la thorie dEinstein : c( Je f u s frapp par linvraisemblable beaut de la
relatiz7itgnralise . Quant son collgue E. Lifchitz il en parle comme
de cc la plirs belle des thories physiques existnntes .
107
Les tenseurs et la relativit gnrale

Le calcul tensoriel permet de trouver des proprits et des relations
entre des tres mathmatiques indpendamment des coordonnes
choisies. Ils ont donc une valeur intrinsque et cest ce qui en fait
leur intrt en physique. Ce sont les travaux de Voigt sur la
dformation des milieux cristallins qui ont permis de dgager cette
notion de tenseur (do leur nom). Le calcul tensoriel a t
dvelopp ensuite par les mathmaticiens Ricci et Levi-Civita.
Les tenseurs permettent de traduire naturellement lexigence
impose par la relativit gnrale : les lois de la physique doivent
prendre la mme forme dans tous les repres, galilens ou non (on
dit quelles doivent satisfaire la covariance gnrale). Einstein fait
alors une analogie avec la thorie classique de la gravitation. A
partir de la loi de Newton, on peut relier le potentiel de gravitation
la distribution de matire qui en est lorigine. La relation
(appele en physique quation de Poisson, du nom du mathmaticien
franais qui la tablie) relie la drive seconde du potentiel la
masse volumique de la source du champ. Pour satisfaire la
contrainte impose par la relativit gnrale, on doit maintenant
avoir une galit entre deux tenseurs. Einstein cherche une telle
galit entre la drive seconde du tenseur gnralisant le potentiel
de gravitation et un tenseur gnralisant la masse (il sagit du
tenseur impulsion-nergie, puisque lnergie gnralise la masse).
Cette galit scrit (quation dEinstein) Rlj - 3
1 g,X = xTz1( gauche
du signe gal on trouve le tenseur de Ricci ( X I I ) , la courbure de
lespace ( R ) et les potentiels de gravitation @il), tandis qu droite
du signe gal on trouve le tenseur implusion-nergie (TI$). Einstein
en faisait le commentaire suivant : cc Le membre de gauche est sculpt
de marbre pur, tandis que celui de droite est fait dun bois vil, trs
ordinaire . En effet le membre de gauche traduit la
<< gomtrisation D de la physique. Les tentatives dEinstein pour
gomtriser ensuite toute la physique se solderont par un chec.
Mais dans le vide on a simplement R = O, cest sur cette quation
que les premires vrifications de fa relativit gnrale seront
fondes.
La relativit gnrale confirme

La relativit gnrale est bien une construction magnifique, probablement la plus belle de la physique. Einstein disait que : G Limportance de
la thorie de la relativit gnrale nest pas rechercher dans la confirmation
exprimentale de certains effets trs faibles, mais bien plutt dans la simplicit
108
de ses fondeinents et sa cohrence interne . Cette validation est toutefois

essentielle. Dailleurs, les trois premires vrifications ont toutes t
imagines par Einstein pendant llaboration de sa thorie. I1 sagit du
dcaZage vers It rouge, premier effet imagin, mais dernier avoir t
vrifi ; de lavance dtr prililie de Mrrctrre, qui confortera la confiance
dEinstein lors de llaboration de sa thorie ; et la dviation des rayons
lumineux, qui le propulsera vers la gloire. Voil pour les tests raliss du
vivant dEinstein. Mais, alors qu partir de la fin des annes 1920, la
relativit gnrale cesse dtre un sujet dactualit pour les physiciens,
qui prfrent se tourner vers la mcanique quantique naissante (voir
chapitre 7), on assistera une vritable renaissance de la relativit gnrale au dbut des annes 1960. Nous aborderons ci-dessous quelques
thmes dactualit comme la recherche des ondes gravitationnelles, les
mirages gravitationnels (qui sont maintenant un outil trs utile
lastrophysique), la mise en vidence de lentranement de lespacetemps par la terre dans son mouvement de rotation diurne qui fait
lobjet dun test extraordinairement dlicat, ainsi que le test de lventuelle non constance des *< constantes fondamentales.
>)
Avance d u priklie de Mercure :

plus fort que Nezotoi !
Le prihlie dune plante est le point de sa trajectoire le plus proche du
Soleil. Ce point tourne lentement autour du Soleil, leffet est dautant
plus marqu que la plante est proche du Soleil, et Mercure est la
plante qui en est le plus proche. Lastronome franais Urbain Le
Verrier a calcul par la thorie de Newton, en 1839, linfluence de la
perturbation induite par les diffrentes plantes sur le mouvement de
Mercure ; Vnus (la plante la plus proche de Mercure) ; Jupiter et
la Terre principalement. Le rsultat de son trs long calcul a donn
526,83 secondes darc () par sicle (cest--dire que le dplacement du
point le plus proche du Soleil se dplace dun angle de moins de 1par
sicle !) Les observations astronomiques donnaient une valeur plus
eleve que celle-ci de 38 secondes darc par sicle. Le Verrier imagina
lexistence dune autre plante, non encore dcouverte, pour expliquer
cet cart. En 1859, un astronome amateur, Lescarbault, observa une
petite tache noire passant devant le Soleil. Le Verrier trouva que cette
ventuelle nouvelle plante (quil baptisa Vulcain, car la plante devant
Etre trs proche du Soleil tait sans doute trs chaude) ne pouvait
pas tre lorigine de lavance trop faible du prihlie de Mercure.
En 1880, le calcul fut refait par lamricain Newcomb (1835-1909) qui
porta la valeur du rsidu 43 par sicle (qui est la bonne valeur).
I1 proposa, pour interprter cette diffrence, de changer la loi de
Newton de linverse du carr (1 / r2) en une loi lgrement diffrente
109
Avance du prihlie
de mercure : le
prihlie dune
plante est le point de
sa trajectoire le plus
proche du Soleil. Ce
point tourne
lentement autour du
Soleil ;pour Mercure
le prihlie avance de
526,83 secondes darc
par sicle, dont 43
(par sicle) ne
pourront tre
expliques que par la
relativit gnrale.
(1/ r2,0000001574) ! Cependant, cette modification tait en dsaccord avec

lobservation prcise de lorbite de la Lune. Dautres hypothses ont
ensuite t examines, comme linfluence dun ventuel aplatissement
du Soleil ou la prise en compte des corrections lies la relativit
restreinte. Mais rien ny fit, le mystre demeurait entier.. . jusquau
dix-huit novembre 1915, jour o Einstein a annonc quil avait russi
expliquer quantitativement << la rotation sculaire de lorbite de Mercure.. .
sans faire la moindre hypothse . Dans une lettre de vux adresse le
lejanvier 1916 Lorentz, Einstein lui dit quil N savourait actuellement la
comprhension si durement acquise d u priklie de Mercure et son accord avec
lobservation . Quinze jours plus tard, il crit son ami Paul Ehrenfest :
(< Figurez-vous ma joie en trouvant que les quations donnent le mouvement
exact d u prihlie de Mercure. Je f u s littralement transport de bonheur
pendant quelques jours .Un des principaux biographes (et collaborateur)
dEinstein (Abraham Pas) indique quil <( est persuad que cette
dcouvert(>f u t , et de loin, la plus grande exprience motionnelle quEinstein
ait connue dans sa vie scientifique, peut-tre mme de son existence P.
Notons pour conclure ce point, quEinstein avait, ds le dbut de ses
travaux sur la relativit gnrale, bien en tte les consquences
possibles, puisquil crit ds dcembre 1907 son ami Conrad Habicht :
... jespi.re expliquer ainsi la modification sculaire encore inexplique d u
prihlie de Mercure. >>
<(
Encore un ralentissement dans les horloges

Le phnomne de ralentissement des horloges dans un champ de
gravitation est le premier qui ait t dcouvert par Einstein, mais la
vrification exprimentale de cet effet na t ralise de manire
satisfaisante que beaucoup plus tard, en 1960. Lorigine de ce
ralentissement est directement lie au fait quil y a quivalence entre un
rfrentiel acclr et un champ de gravitation. Considrons un
rfrentiel acclr (R) qui sloigne, par exemple, dun rfrentiel au
repos (R). Mesure dans R, une horloge solidaire de R retarde (effet de
dilatation des dures). cause de lquivalence rappele ci-dessus, une
horloge place dans un champ de gravitation retardera. Or comme
nous lavons dj indiqu, les atomes sont des horloges naturelles, qui
de plus sont toutes identiques. Un retard sexprime par une frquence
plus faible, cest--dire par une longueur donde plus grande ; il y
dplacement vers le rouge (car dans le visible la plus grande longueur
donde est le rouge, au del le rayonnement devient infrarouge et est
invisible). Ainsi, ds 1907, Einstein consacre, dans un article, un
paragraphe tout entier dcrire 1 influence d u champ de gravitation sur
Cest--dire en un sicle.
110
les horloges , prvoyant en particulier que la lumire qui vient de la

surfzce solaire.. . possde uiie longueur donde supirieure dmuiron dellx
millionimes ri celle de la lumire mise sur la terre par des substances
identiques . Cette diffrence est lpoque indtectable car le Soleil
tant trs chaud, les atomes (ou plutt les ions) qui le composent sont
trs agits et leffet Doppler est largement prdominant. Pour le
prendre en compte de faon exacte, il faudrait connatre de faon
prcise la temprature du Soleil, laquelle est connue grce ... leffet
Doppler. Einstein reviendra de faon plus dtaille en 1911 sur ce
dcalage vers le rouge des raies spectrales, mais la vrification ne sera
vraiment faite quaprs sa mort. Lexprience sera ralise en 1960 par
deux physiciens amricains, Pound et Rebka, de luniversit de
Harvard, dans des conditions pour le moins surprenantes. Bien que
leffet du champ de gravitation sur la marche des horloges soit
intrinsquement extrmement faible, les deux physiciens dcident de
mettre en vidence une variation de longueur donde mise par deux
sources situes des altitudes diffrentes ; en bas et en haut de la tour
((
Exprience de Pound
et Rebka ralise
dans la tour du
Jefferson Building
de Harvard.
O Tous droits
rservs.
Pound et Rebka mettent en uvre leffet Mossbauer sur lisotope 57

du fer (57Fe),ce qui leur permet davoir une largeur de raie du
photon y mis extrmement fine (la variation relative de la
frquence vest de d v/ v = lo-), mais nanmoins la raie spectrale
est encore plus de mille fois plus large que leffet mesurer. Ils
russissent toutefois la mesure en compensant le dcalage
gravitationnel par un dcalage Doppler obtenu en dplaant la
platine sur laquelle est fix lmetteur y (57Fe) une vitesse de 2 mm
par heure !
111
du Jefferson Building de Harvard ! Compte tenu de la faible hauteur de

la tour (environ 25 mtres), le dcalage prvu par la thorie est infime :
2x
(deux millionimes de milliardime) en valeur relative ! La
mesure effectue sera tout fait conforme aux prvisions de la relativit
gnrale. Ce nest que plus tard que la mesure pourra tre galement
faite partir dobservations astronomiques, dabord sur le Soleil (1964),
puis sur des naines blanches2 (1967).
Dautres vrifications, plus directes encore, ont t effectues
depuis. I1 sagit dexpriences comparant les donnes dlivres par des
horloges atomiques (de mme construction) embarques. Ces expriences, ralises dabord sur avion (1971) puis sur fuse (1976), ont
confirm que lhorloge subissant le champ de gravitation le plus intense
(i.e. celle reste sur terre) retarde par rapport celle qui est en vol (voir
encadr). La confrontation entre mesure et thorie est excellente : 1 1
pour lavion et 0,Ol /O pour la fuse.
Mesures du dcalage des horloges

Cest partir de 1971 que le ralentissement des horloges dans un
champ de gravitation a pu tre mesur directement grce des horloges atomiques. Lexprience, ralise par J.C. Hafele et R. Keating,
consistait comparer les donnes de deux horloges atomiques,
lune Terre, lautre place bord dun avion. La diffrence de
temps donne par les deux horloges rsulte de deux effets
relativistes : la dilatation des dures (lhorloge de lavion retarde
par rapport celle reste Terre cause de la vitesse de lavion) et
leffet de gravitation (lhorloge
de lavion avance par rapport
celle reste Terre car elle
est soumise un champ de
gravitation plus faible). La
prvision thorique (somme
algbrique des deux effets) est
en accord avec les observations exprimentales (la prcision obtenue est de 1%).
Lorsquune toile de masse semblable celle du Soleil a consomm tout son
carburant thermonuclaire >> elle seffondre sur elle-mme et devient une
naine blanche. Sa densit est trs grande : une naine blanche de la masse du
Soleil a la taille de la Terre. La chaleur emmagasine durant leffondrement
rend les naines blanches trs chaudes : elles mettent donc une lumire blaiiChe, do leur nom.
<<
112
En 1976, Robert Vessot et Martin Levine ont utilis une fuse de

faon obtenir un effet plus important et donc une prcision plus
grande (0,01% soit lo4). Dans les deux cas, laccord avec la thorie
a t total.
Lexprience franaise Pharao (horloge atomique dans lespace) qui
doit tre place en 2007 dans la Station Spatiale Internationale,
permettra encore damliorer la prcision de ce test. Grce la
fabuleuse stabilit de lhorloge
sur une dure de 10 jours, ce
qui correspond une erreur infrieure une seconde en ...
300 miilions dannes), leffet du dcalage vers le rouge pourra tre
test 2 x loT6prs cest--dire 50 fois mieux que pour le test avec
une fuse.
~~~k
Relativit gnrale et GPS

Les horloges atomiques du GPS (Global Positioning System)
subissent quatre effets relativistes : le plus important (avance de
45,8 ps par jour) est li au champ de gravitation plus faible
laltitude des satellites de la constellation (- 20000 km) que sur
Terre, le second est li la dilatation des dures (retard de 7,2 ps par
jour) induite par la vitesse des satellites G E (environ 4 km/s), les
deux autres sont beaucoup plus faibles (133 ns et 46 ns par jour). Au
total, les horloges atomiques du GPS avancent de 38 ps par jour par
rapport celles sur Terre. Si ces effets ntaient pas pris en compte,
il en rsulterait une erreur sur la position dlivre par les rcepteurs
GPS de ... 10 km par jour ! ( comparer la prcision dun rcepteur
commercial qui est denviron 15 m).
ConstellationGPS.
113
Dviation des rayons lumineux et gloire universelle

Cest le rsultat des observations faites lors de lclipse de 1919 qui fit
connatre Einstein au grand public et qui le propulsera au sommet de
sa gloire. Curieusement, on peut faire remonter cette histoire au
XVIIIe sicle ! Le rvrend John Michell a en effet t le premier
vouloir, ds 1783, tudier linfluence de la gravitation sur la lumire.
Lide tait dailleurs naturelle dans la mesure o lon pensait avec
Newton que la lumire est constitue de corpuscules. On sait quune
fuse doit possder une vitesse minimum (dite de libration) pour
sextraire du champ de pesanteur terrestre (il km/s). On peut donc se
poser la question inverse : quel est le champ de gravitation partir
duquel la lumire (qui possde la vitesse de 300 O00 km/s) ne peut pas
sen extraire ? Le calcul donna comme rponse le champ produit par
une toile de mme densit que le Soleil mais de diamtre 500 fois
suprieur. ceci prs quun tel corps ne pourrait pas mettre de
lumire, le rvrend Michell venait de trouver, avec prs de deux
sicles davance, le concept de trou noir3 ! Laplace, introduit galement
ce concept, dabord de faon qualitative, dans sa fameuse Exposition du
systme du monde de 1796, puis de faon quantitative en 1799. Von
Soldner, en 1803, calcule que, daprs la thorie de Newton, la lumire
provenant dune toile et passant prs du Soleil, doit tre dvie par ce
dernier dun angle de 0,875 seconde darc (cette valeur est extrmement
faible puisque cest langle sous lequel on voit une balle de golf distante
de ... 20 km). On ignorait quelle pouvait tre la masse du corpuscule
hypothtique associ la lumire et lon sait aujourdhui que la lumire
na pas de masse, mais peu importe puisque le rsultat est indpendant
de cette masse (elle slimine la fin du calcul).
Ds le dbut de ses travaux sur la relativit gnrale, en 1907,
Einstein imagine cet effet de dviation des rayons lumineux, mais sans
donner de valeur numrique ;il indique alors : cc Il rsulte de ceci que les
rayons iufnirzeiix . . . sont courbs par ie champ de gravitation . En 1911, il
publie un article quil introduit ainsi : C lai essay de rpondre, dans u n
article paru il y a trois ans, la question de savoir si la propagation de la
lumire est influence par la gravit. Je reviens nouveau sur ce sujet, parce
que la prksentation quejeii aifaite lpoque ne me satisfait plus, mais surtout
parce que, maintenant, je me rends compte aprs coup que lune des
consquences les p1us importantes de cette rflexioii est accessible ia
vrification exprimentale. 11 rsulte en efet de la thorie propose que des
rayons lumineux passant au voisinage du Soleil subissent, sous lefet de son
Le champ gravitationnel est si intense que la lumire ne peut pas schapper
dun tel astre. I1 apparat donc totalement obscur un observateur extrieur,
cest pourquoi on lui a donn le nom de trou noir.
114
champ de gravitation, une dflexion, si bien quil se produit une augmentation

apparente dune seconde darc de la distance angulaire d u Soleil une toile
fixe paraissant proche de hi.>> I1 quantifie plus prcisment, la fin de son
papier, la valeur de cette dviation: << Un rayon lumineux passant au
voisinage d u Soleil subirait en consqtience une dviation de 0,83 seconde
darc . lautomne 1914, Einstein, en utilisant un formalisme plus
labor confirme cette valeur pour la dviation de la lumire. La
vrification doit tre faite par lastronome Erwin Freundlich lors de
lclipse solaire de 1914, mais leffet prdit est la limite de ce que les
instruments peuvent dtecter, et lexpdition se solde par un chec.
Einstein la chapp belle ! En effet, il saperoit en 1915 que la courbure
de lespace-temps (quil a introduit ds 1912 dans sa thorie) affecte
galement les rayons lumineux. I1 donne la valeur dfinitive de cette
dviation dans son article du 18 novembre 1915 : elle est de 170 darc,
le double de la valeur prcdente. la fin de la premire guerre
mondiale, une nouvelle expdition, dirige par Eddington, a lieu
loccasion de lclipse du 29 mai 1919. Deux expditions quittent
lAngleterre, lune conduite prcisment par Eddington se place sur
lle de Principe, au large des ctes de la Guine espagnole, lautre,
conduite par Crommelin sinstalle Sobral, au Nord du Brsil. la
mi-septembre 1919, Eddington prsente un rapport prliminaire sur les
rsultats de lexpdition : la dviation de la lumire est comprise entre
0,87 et le double de cette valeur. Lorentz, qui apprend ce rsultat,
envoie le 22 septembre un tlgramme Einstein: N Eddington
troiiv dplacement stellaire a u bord d u Soleil entre p o w linstant neuf
diximes de seconde et double de cette valeur. Salutations. Lorentz. H Les
rsultats dfinitifs de lexpdition dEddington confirment la
prvision dEinstein. Ils sont prsents la Royal Society de Londres
le 6 novembre 1919. Lastronome Royal, Dyson, annonce que les
prdictions dEinstein sont confirmes. Finalement, Joseph John
Thomson, Prsident de la Royal Society, indique quil sagit du << plus
important rsultat li la tkiorie de la gravitation obtenu depiris lpoque de
Newton, et i l convient quil soit annonc lors diine runion de la Socit qui
est si intimement lie son n o m , puis il ajoute que << ce rsultat est lune
des plus grandes -et peut-tre la plus grande - des ralisations de IHistoirc de
la pense humaine . Cest partir de ce jour l quEinstein entre dans la
lgende, on peut en comprendre la raison. Le rsultat annonc par
Einstein, et confirm par lclipse, est le double de celui que lon obtient
avec un calcul newtonien, la diffrence venant du fait que lespace
temps est courbe ! Ainsi le concept de courbure de lespace temps, qui
dfie notre imagination, est confirm ! Par ailleurs, nous sommes en
1919 la fin dune guerre mondiale terrifiante de quatre ans, le besoin
de penser autre chose, de rver nouveau, est norme et, qui plus est,
les scientifiques de deux pays qui taient en conflit se compltent.
Eddington crit Einstein G ... toute lAngleterre parle de votre thorie.
115
Elle a fait sensation ... Cest ce quon pouvait esprer de mieux pour
lamlioration des relations scientifiques entre lAngleterre et IAlleniagne.
))
Einstein ne doutait pas, semble t-il, des rsultats de lexpdition.

Lorsque Ilse Rosenthal-Schneider, qui est alors son tudiante, lui
demande quelle aurait t sa raction si les observations avaient infirm
la thorie, il rpond : G Jen aurais t navr pour Dieu, car la thorie est
exacte . Ernst Strauss, qui est lassistant dEinstein de 1944 1948,
rapporte lanecdote suivante. la mort de Planck, Einstein lui confie :
<< Ctait un des tres les plus intelligents que jai jamais connu, et un de mes
meilleurs amis ; mais, vous savez, il na jamais vraiment compris la
physique D ; Strauss qui lui demande comment il peut dire une chose
pareille, il rpond : N Pendant lclipse de 1929, il est rest debout toute la
miit pour voir si elle allait confirmer la dviation de la lumire dans le champ
gravitationnel solaire. Sil avait vraiment compris In faon dont la thorie de la
relativit gnrale explique lquivalence de la masse inerte et de la masse
gravitationnelle, il serait all se coucher coinme moi. N
La relativit gnrale
au service de lastrophysique
De nouveaux tests
Les trois tests de confirmation de la relativit gnrale que nous venons
danalyser ont t imagins par Einstein lui-mme. Un regain dintrt
pour cette thorie de la gravitation relativiste est apparu au dbut des
annes 1960 et, trs rapidement, un quatrime test a t imagin qui est
principalement d lamricain Irwin Shapiro. Lide est de mesurer le
temps de parcours aller-retour dune onde radar se rflchissant sur
116
une plante. Ce temps doit tre selon la relativit gnrale lgrement

suprieur celui prvu en thorie newtonienne. Lespace-temps est en
effet incurv H au voisinage du Soleil cause de son champ de
gravitation. Ainsi une onde radar venant de la Terre, frlant le Soleil, se
rflchissant sur la plante puis revenant sur Terre parcourt un chemin
un peu plus long que si lespace tait plat, de la mme faon que si vous
considrez deux points sur une feuille et une droite joignant ces deux
points, la distance entre ces points sera plus longue si la feuille est
lgrement incurve, que si elle est parfaitement plane. Le principe est
simple, le calcul de leffet lest beaucoup moins et la vrification
exprimentale extrmement dlicate : si lon considre un cho radar se
produisant sur Vnus et un radar mettant 400 kW, le signal de retour
dtecter nest que de un millime de milliardime de milliardime de
watt
W) ! Le dfi a toutefois t relev et des chos radar sur
Vnus ont confirm, en 1967, leffet prvu par Shapiro. La prcision
ntait toutefois pas trs satisfaisante (20 Yo), aussi il fut dcid
<(
Lexprience Gravity Probe B

Une exprience, imagine il y a plus de quarante ans, a t lance au
lersemestre 2004 : elle sappelle Gravity Probe B. I1 sagit dune
part, de vrifier avec une prcision jamais atteinte (un centime de
O h ) la dformation de lespace-temps produite par le champ de
gravitation terrestre (effet godsique) et dautre part, de vrifier
(ce qui na jamais encore t fait) un effet prdit par la relativit
gnrale : lentranement (trs partiel) de lespace-temps induit par
le mouvement de rotation diurne de la terre. I1 sagit deffets
extrmement faibles : leffet godsique est de 6,6 par an, alors que
leffet dentranement est de 0,042 par an.
Des trsors dimagination et de technologie ont t ncessaires.
Quatre gyroscopes sont embarqus bord dun satellite orbitant
650 km daltitude. La prcision avec laquelle se fait la mesure du
changement de direction du gyroscope est de 0,0001 arc seconde
par an (cest un angle minuscule, cest par exemple langle SOUS
lequel on voit lil de la statue de la libert de New York depuis
Paris !). Le gyroscope est constitu dune sphre supraconductrice
parfaite de 4 cm de diamtre polie 40 A prs (si la terre tait aussi
sphrique ses plus hautes montagnes culmineraient 2 m de
hauteur !), refroidie - 271 OC, maintenue en lvitation et entraine
par un jet dhlium 3 gazeux superfluide. La mesure de la position
de laxe du gyromtre se fait par un dtecteur quantique, le SQUID
(Super Quantum Interference Device), capable de mesurer un
champ magntique de 5 x
gauss, ce qui correspond un dix
millime de milliardime de fois le champ magntique terrestre.
117
damliorer la mesure. La seconde cible choisie a t Mars, ou plutt la

sonde Mariner, que les amricains avaient dpose sur cette plante.
Leffet calcul tait de 250 millionimes de seconde sur une dure de
trajet aller-retour de trois quart dheure, il a t vrifi cette fois (en
1970) avec une prcision de 3 YO. Dautres expriences se sont
poursuivies ;cho sur Mercure (1970 ;5 /O de prcision) ;cho sur Mars
(1972 ;2 70 de prcision), puis finalement cho sur la sonde Viking qui
avait t dpose sur Mars. Lors de cette dernire exprience la
prcision a atteint la valeur extraordinaire de 0,l % grce la
dtermination de la distance Terre-Mars 7,5 mtres prs (on sait
mesurer actuellement la distance Terre-Lune quelques millimtres
prs grce des chos laser).
Ondes gravitationnelles
Les quations dEinstein de la relativit gnrale prvoient lexistence
dondes gravitationnelles, de la mme faon que les quations de
Maxwell de llectromagntisme imposaient lexistence dondes lectromagntiques. Mais alors que les ondes lectromagntiques ont t
mises en vidence par Hertz seulement N vingt ans aprs ltablissement des quations de Maxwell, la recherche des ondes gravitationnelles fait encore lobjet dune intense activit. De la mme faon que les
ondes lectromagntiques sont cres par des charges en mouvement,
les ondes gravitationnelles sont cres par des objets dont la masse
change de forme ou se dplace.
((
Le principe de la dtection est simple. Considrons un cylindre de

matire, lorsquune onde gravitationnelle passe travers cet objet dans
une direction perpendiculaire son axe, il se produit un effet de mare
qui attire, puis loigne les deux extrmits du cylindre, une oscillation
sen suit. La premire tentative de dtection a t faite par Joseph Weber
en 1965 avec un cylindre en aluminium de 50 cm de diamtre et de
2 mtres de long, mais sans succs. I1 faut dire que leffet est pour le
moins tnu : leffondrement dune toile en trou noir dans notre galaxie
(vnement violent, mais rarissime) entrane un allongement relatif de
la barre de un cent millionime de milliardime (lO-I7), ce qui revient
mesurer le rayon terrestre .. . un atome prs ! Un tel challenge nest
pas de nature dcourager les physiciens, au contraire ! La mise en
uvre de la dtection a simplement volu. Elle consiste raliser un
interfromtre de Michelson dont chaque bras a . . . quelques kilomtres
de long, et de dtecter des changements dans la position des franges
dinterfrence induits par le passage dune onde gravitationnelle.
Plusieurs ralisations sont finalises ou en cours. Lexprience LIGO
(Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory) aux tats-Unis
est constitue de deux interfromtres, lun situ Hanford, dans ltat
118
~~
de Washington, lautre Livingstone en Louisiane. Si une onde

gravitationnelle en provenance de notre galaxie ou dau-del est
intercepte, elle impactera naturellement les deux interfromtres
simultanment, tandis que si un vnement cc terrestre (passage dun
camion ou autre) affecte lun des interfromtres il ne pourra pas
affecter lautre situ plus de 3000 km de distance ! Ainsi, cette
technique de corrlation entre les deux instruments permet de rduire
considrablement les fausses alarmes. LIGO est oprationnel, et des
mesures sont en cours. Une autre exprience, franco-italienne cette fois,
rpondant a u nom de Virgo, est galement prte: les premires
observations dbuteront au dbut de 2005. Un instrument angloallemand (CEO 600) et un autre japonais (TAMA 300) ont galement t
raliss et un interfromtre australien est en projet.
))
Quelles sont les performances exceptionnelles de ce type dinstrument ? Dans le cas de VIRGO, la sensibilit atteint
valeur extraordinaire puisque cest par exemple le rapport entre la dimension dun
atome et 100 fois la distance Terre-Soleil ! Les bras de linterfromtre
ont une longueur de 3 km, ils sont constitus dun tube de 1 mtre de
diamtre dans lequel on fait un vide pouss (mieux que un dix milliardime de fois la pression atmosphrique). Grce au repliement du
faisceau laser, tout se passe comme si chaque bras avait une longueur
de 150 km. Lisolation sismique est meilleure que un pour un milliardime, etc.
Les quipes de recherche, associes aux interfromtres mentionns
plus haut, cooprent troitement et fonctionnent en rseau, alors
gageons que la dtection directe des ondes gravitationnelles nest plus
trs loin. I1 nest pas impossible desprer la dtection dune onde
gravitationnelle en 2005, pendant lanne mondiale de la physique,
100 ans aprs la naissance de la relativit restreinte et 90 ans aprs la
relativit gnrale !
Une telle confiance est permise car les ondes gravitationnelles
existent ! Elles ont t mises en vidence en 1974 et leurs dcouvreurs,
Joseph Taylor et Russel Hulse, rcompenss par le prix Nobel de physique 1993. Hlas, la dtection na t quindirecte et le libell du Nobel
mentionne simplement quil rcompense cc In dcouverte dun nouvenu
type de pulsnr, dcoiiverte qui R ouvert de nouvelles possibilits pour lctilde de
la gravitation )>. Les pulsars sont des toiles neutron en rotation rapide
(priode 0,Ol seconde quelques secondes) qui ont t dcouvertes
tardivement, en 1967. Le c< nouveau type de pulsar de Taylor et Hulse
est en fait un pulsar double rpondant au doux nom de PSR 1913 + 16.
I1 sagit de deux pulsars de taille semblable orbitant lun autour de
lautre (lun a une masse gale 1,4 Mo, o Mo dsigne la masse solaire,
)>
119
lautre de 1,42 Mo).Cest donc comme un systme solaire simplifi,

lun des pulsars pouvant tre assimil au Soleil, lautre une
plante. Toutefois, dans ce cas, la priode de rvolution orbitale est
de 7h75 (27 906,98163 s exactement !) et la priode intrinsque de
0,05902 999 5271 s (le pulsar, dont la masse est plus grande que celle du
Soleil, tourne autour de lui-mme en 1/20e de seconde !). Voil bien des
objets de masse significative qui ont un mouvement rapide, donc ils
doivent mettre des ondes gravitationnelles, perdre de lnergie et il
doit sen suivre une diminution de la priode orbitale. Lapplication des
quations de la relativit gnrale prvoit que lmission dondes gravitationnelles entrane une diminution de cette priode de 75 millionimes de seconde par an et la mesure donne 76rt2millionimes de
seconde par an ! Laccord est total.
LISA
LISA (Laser Interferometer Space Antenna) est un projet denvergure lanc par lAgence Spatiale Europenne (ESA) en collaboration avec la NASA. Cet interfromtre spatial est constitu de trois
satellites placs sur un triangle quilatral dont le cot (le bras de
linterfromtre) a _..5 millions de kilomtres ! Le passage dune
onde gravitationnelle provoque un trs faible mouvement relatif
entre ces satellites. Ce mouvement tant infinitsimal, il faut pouvoir mettre en vidence une variation relative de lun des bras de
linterfromtre >> aussi faible que lo- m (un cent millionimes de
millimtre !) sur une distance de 5 millions de km (la longueur des
bras de linterfromtre est mesure 10 mtres prs, mais les variations de cette longueur doivent tre dtermines un cent millionime de millimtre prs, soit un dixime de la taille dun atome).
LISA permettra de mesurer la partie basse frquence du spectre
dondes gravitationnelles (de 0,l Hz 0,l mHz). Les mesures obtenues seront donc complmentaires de celles faites par les interfromtres << terrestres N de dtection dondes gravitationnelles VIRGO
et LIGO (qui mesurent la partie haute frquence du spectre, de
quelques Hz quelques kHz). Le lancement de LISA est prvu pour
2012.
(<
120
Mirages gravitationnels
On sait lorigine des mirages. Prenons, par exemple, le cas dune route
asphalte expose aux rayons ardents du Soleil. La temprature est plus
chaude au sol qu 1ou 2 mtres au-dessus. Le gradient de temprature
induit un gradient dindice, et les rayons lumineux en provenance du
ciel bleu sincurvent par suite de la loi de Descartes. Lobservateur
pense que la lumire, se propageant en ligne droite, provient du sol. I1
voit donc le ciel bleu dans le sol et pense quil sagit dune flaque deau.
Cest le mathmaticien franais Gaspard Monge, lors de lexpdition
dEgypte de Bonaparte, qui a le premier compris lorigine de ce
phnomne qui est finalement d a une dviation des rayons lumineux.
Lobservation faite, en 1919, de la dviation des rayons lumineux par le
champ de gravitation produit par le Soleil a conduit le physicien anglais
Oliver Lodge imaginer un processus de mme nature que les mirages.
Cette fois, ce nest pas le gradient de temprature qui courbe les rayons,
mais une masse importante : les mirages gravitationnels sont ns !
Einstein et Zwicky, en 1936, se sont penchs plus en dtail sur la
question qui restait, cette poque, purement thorique. Ce nest quen
1979 que le premier mirage gravitationnel sera observ. La dcouverte
tire nouveau son origine de ltude des quasars. Cette anne-l, des
astronomes de lobservatoire de Kitt Peak, en Arizona, dcouvrent sur
un clich deux quasars jumeaux ! Ils comprennent rapidement que ces
deux quasars nen sont quun seul. Les rayons de lumire du quasar
situ au fin fond de lUnivers avaient d tre dvis par une galaxie ou
un amas de galaxie situ entre le quasar et la Terre. La lumire pouvait
donc emprunter des chemins diffrents et larrive ce nest pas une
image, mais deux, qui sinscrivait sur le clich. En fait, suivant la
configuration relative du quasar, de la galaxie c lentille x et de la Terre,
il y a une infinit de possibilit de dformation de limage. On peut
observer plusieurs images, ou un arc (arc dEinstein) ou mme un
anneau (anneau dEinstein). Lobservation de mirage gravitationnel a
dabord t lente ; une dizaine seulement tait recense en 1985, une
quinzaine en 1988, une vingtaine en 1993, mais maintenant les mirages
gravitationnels sont monnaie courante. Ils sont mme devenus un outil
121
(a) Lentille
de recherche en astrophysique, car partir des observations faites et en

utilisant les lois de la relativit gnrale, on peut en dduire des
informations prcieuses sur les lentilles gravitationnelles que sont les
galaxies et amas de galaxie.
La relativit au service de la cosmologie

Einstein, pre de la cosmologie scientifique
On peut confrer Einstein le titre de <<prede la cosmologie
scientifique . En effet, non seulement la relativit gnrale permet
dapprhender lUnivers dans son ensemble, mais de plus, en
crivant ds 1917 ses << considrations cosmologiques sur la relativit
gnrale , Einstein a sign le premier article du domaine. Einstein a
conscience de laspect novateur, pour ne pas dire frondeur, de son
article. I1 crit son ami Paul Ehrenfest quil a << de nouueau commis
quelque chose sur la thorie de la gravitation qui lui fait quelque peu risquer
linternement iasiie . I1 est effectivement le premier imaginer un
Univers fini (mais sans limite) : son Univers la gomtrie dune
<< hypersphre , sil navait que deux dimensions, il serait analogue
une sphre car de courbure positive, finie et sans limite. Bien
quEinstein indique dans son article fondateur que << le caractre courbe
de lespace varie dans le temps et dans lespace en fonction de la distribution de
matire , il est amen, pour diffrentes raisons, faire lhypothse que
lUnivers est immuable, statique. Ainsi, lUnivers dEinstein ressemblet-il celui dAristote ! Pourtant, les quations de la relativit gnrale ne
conduisent pas ce schma, Einstein est donc oblig de les modifier,
il ajoute un terme, mathmatiquement permis par la thorie, qui
permet daboutir un Univers invariable dans le temps. Ce terme, le
prix payer pour un Univers ternel, cest la fameuse constante
cosmologique. Le principe est trs simple : la matire est en attraction
mutuelle cause des forces de gravitation, ceci doit tre compens par
un terme rpulsif, qui nest sensible qu lchelle de lUnivers (sinon il
aurait dj t identifi), afin daboutir une situation immuable.
Einstein dira plus tard que lintroduction de la constante cosmologique
a t la plus grande erreur scientifique de sa vie. Pas sr ! Car cette
constante rapparat dans les modles actuels comme nous le verrons
plus bas. En cette mme anne 1917, lastronome Willem De Sitter
donne une autre solution cosmologique aux quations de la relativit
gnrale. I1 suppose que la densit de matire est nulle et que la
courbure de lespace est due la constante cosmologique. Dans cet
Univers, deux points, disons deux toiles (rappelons quen 1917 on
122
Einstein et labb
Lematre.
Belgique.
ignore quil existe dautres galaxies que la ntre) se sparent lune de

lautre sous leffet dune dilatation gnrale produite par la constante
cosmologique. De Sitter va mme jusqu imaginer que les raies
spectrales des toiles loignes doivent tre dcales vers le rouge, mais
il ne franchira pas le pas qui aurait PLIle mener lintroduction dun
Univers en expansion, car pour lui, comme pour Einstein, lUnivers est
essentiellement statique. Cest un jeune physicien russe, Alexandre
Friedmann, qui franchit ce pas. I1 ose imaginer, en 1922, un Univers non
statique quil prsente ainsi : << Le type dUniziers variabl~engendre line
jiniille beaucoup plus ghrale de modles : dans certains cas, le rayon de
courbure de lUnivers part dune certaine valeur et augmente constamment au
cours du temps; dans dairtre cas, le rayon de courbure varie de faon
prriodique, /Univers se contractant en u n point puis, a partir de ce point,
augmentant de rayon jusqu une certaine valeur maximale, piiis diminuant
nouueau pour redevenir un point, et ainsi de suite. N Cette phrase aurait pu
tre crite en 2005, on y aurait alors trouv le vocabulaire contemporain
de << Big Bang pour marquer lorigine de lexpansion et de (< Big
Crunch pour marquer lventuel point de recontraction. Friedmann,
fort de son modle, va mme jusqu calculer lge de lUnivers et
trouve (< quelqires dizaines de milliards de nos annes actuelles H ce qui
est tout fait remarquable lorsque lon sait qu lpoque o il crivait
ces lignes on donnait la Terre un ge qui nexcdait pas le milliard
dannes (on pense actuellement que lge de la Terre est de 5 milliards
dannes et que celui de lUnivers est denviron 14 milliards dannes).
Malheureusement, Friedmann meurt brutalement en 1925 et ne
connatra pas les succs obtenus par sa thorie. Einstein soppose
dabord au modle de Friedmann, puis admet quil ne comporte pas
derreur, tout en restant convaincu que lUnivers na pas dorigine
temporelle. Cest un abb belge, Georges Lematre, qui va tre le
continuateur de Friedmann. Comme ce dernier, mais de faon
indpendante, il montre que les quations de la relativit gnrale ont
des solutions qui conduisent un Univers non statique. Mais Lematre
va plus loin. I1 a en effet fait un premier sjour Cambridge chez
))
))
123
lastronome Arthur Eddington, qui crivait, ds 1922 : << Lun des

problmes les plus mystrieux en cosmologie sont les grandes vitesses de
nombreuses nbuleuses. Leurs vitesses radiales sont de lordre de GOO km/s, et
la majorit des nbuleuses sloigne d u systme solaire . Lematre a fait
ensuite un second sjour Boston au MIT (Massachussetts Institute of
Technology) chez Vesto Slipher et Edwin Hubble. Hubble comprend en
1925 que les nbuleuses spirales ne sont autres que des galaxies et
Slipher met en vidence un dcalage vers le rouge des raies mises
par ces galaxies. Lematre voit dans ces observations les indices
dun Univers en expansion, cest ainsi quil est amen crire en
1927 un article dcrivant c< Un Univers homogne de masse constante et
de rayon croissant, rendant compte de la ziitesse radiale des nbuleuses
extragalactiques . I1 va mme jusqu calculer la vitesse dexpansion
quil trouve gale << 625 km/s 1 million de parsec4 . Pour labb
Lematre, il y a une relation de proportionnalit entre la distance des
objets cosmiques et leur vitesse dloignement (ce que lon appelle la
vitesse de rcession). Einstein sjourne Bruxelles en octobre 1927pour
participer au trs clbre cinquime Conseil Solvay. I1 en profite pour
rencontrer Lematre, et le flicite pour ses calculs, tout en lui indiquant
que ses ides lui paraissent << tout fait abominables n5. Einstein lui
signale, par ailleurs, lexistence des travaux de Friedmann, dont
Lematre ignorait lexistence, mais quil citera de faon systmatique
partir de ce moment-l. Ce nest que deux ans plus tard, quEdwin
Hubble noncera la loi qui porte son nom indiquant la proportionnalit
entre vitesse de rcession des galaxies et leur distance. La constante de
proportionnalit (<<constante de Hubble )>)est identique celle quavait
donne Lematre en 1927 ! Notre abb ne sarrte pas en si bon chemin
puisquen 1931 il publie deux articles dans lesquels il dcrit son
hypothse de latome primitif et o se trouvent tous les ingrdients de
ce que lon appelle prsent la thorie du << Big Bang . Voici comment
Lematre, en 1931, dcrit sa thorie : << N o u s pouvons concevoir que lespace
a commenc avec latome primitifet que le commenceirient de lespace a marqu
le commericement d u temps. Le rayon de lespace est parti de zro ;les premiers
stades de lexpansion ont consist en une expansion rapide dtermine par la
masse de latome initial, gale peu prs la masse actuellc de IUniziers ...
Lexpansion sest donc faite en trois phases : une premire priode dexpansion
rapide o latome-univers sest bris en atomes-toiles, une priode de
Le parsec (pc)est une unit de longueur trs utilise en astronomie. 1 parsec

~~~~
est la distance laquelle le rayon de lorbite terrestre est vu SOUS un angle

dune seconde. 1 pc = 3,26 annes lumire = 3 x 10l6 rn.
Lematre a lui mme comment cette rencontre de la faon suivante : << En se
promenant dans les alles du parc Lopold, Einstein me parla dun article, peu remarqu, que javais crit lanne prcdente sur lexpansion de lUnivers et quun ami lui
avait fait lire. Aprs quelques remarques techniques favorables, il coiiclut en disant qui
du point de vue physique cela lui paraissait tout fait abominable. x
124
ralentissement, suivie dune troisime dexpansion acclre. Cest sans doute

cette troisirne priode que iious nous trouvons tnainteizant.. . Il est probable
que lexpansion ne sera pas suivie dune contraction. Dans ce cas nous ne
devons plus nous attendre rien de sensationnel : les soleils se refroidiront,
cendres et fumes d u f e u dartifice originel achveront de se refroidir et de se
disperser. x On peut mesurer, dans ces phrases, quel point Georges
Lematre a t visionnaire. I1 reprend ses ides, en 1945, dans un
ouvrage intitul Lhypothse de latome primitif. Essai de cosmogonie mais
ses ides ne sont pas dans lair du temps. Une thorie alternative, dite
de << ltat stationnaire , est en passe de triompher (momentanment).
Son principal promoteur est Fred Hoyle. I1 dcrit en 1948 un Univers
invariable dans le temps (<<stationnaire >)) dans lequel leffet de
dilution, d la fuite des galaxies, est compens par une cration
spontane et continue de matire. Ce modle de << cration continue H
est donc oppos celui de c< latome primitif D. Lors dune runion
scientifique qui se tient en 1960, Fred Hoyle accueille Georges Lematre
en disant {c Tiens voici lhomnie d u Sig Bang H ! Hoyle utilise ce terme par
drision, mais il sera repris par George Gamov, ancien tudiant
dAlexandre Friedmann, et deviendra le symbole moderne de la
cosmologie standard. Gamov complte le modle de Lematre par un
lment trs important : lorigine lUnivers ntant pas seulement trs
petit, il tait galement trs chaud. Cette temprature trs leve a
permis de synthtiser les lments hydrogne, hlium, lithium,
carbone, oxygne, etc. qui font aujourdhui la richesse de lUnivers (en
fait, seuls les lments lgers ont t crs au dbut de lunivers, mais
nous y reviendrons). Par ailleurs, Gamov a imagin que lors de son
refroidissement lUnivers est pass par une phase o les photons se
sont c< dcoupls N de la matire, ils navaient plus assez dnergie pour
disparatre en ionisant lhydrogne (on sait maintenant que cela sest
pass environ 300 O00 ans aprs le Big Bang). cet instant, lUnivers
avait une temprature denviron 3000 K et le rayonnement tait celui
dun corps noir (voir chapitre 7) cette temprature. Du fait de
lexpansion, le volume occup par ces photons c{ cosmiques H a
augment et leffet de dilution a fait baiss la temprature. Gamov a
calcul que la temprature de ce rayonnement fossile devait maintenant
tre denviron 5 K. En 1965, Arno Penzias et Robert Wilson qui rglaient
une antenne dun radiotlescope ont dcouvert un bruit de fond
correspondant un rayonnement millimtrique qui tait indpendant
de tous les paramtres de rglage. De plus, lors du fonctionnement de
lantenne, ils ont constat que le signal enregistr avait la mme
intensit quelle que soit la direction de pointage de lantenne, quelle
que soit lheure de lenregistrement (jour ou nuit), et quelle que soit la
priode dans lanne (hiver ou t). Lorigine de ce << bruit de fond H est
1 K = 273,15 C (quivalencedegr Kelvin - degr Celcius).
125
visiblement dorigine extragalactique et sera rapidement interprt,

par les physiciens Robert Dicke et James Peebles, comme tant le
rayonnement fossile prdit par Gamov. Lematre, qui avait de son cot
imagin un <c clat disparu de la forniution des mondes , sera inform
quelques jours avant sa mort de cette dcouverte.
Big Bang : la preuve par trois

Le Big Bang est maintenant le modle standard de la cosmologie
contemporaine, en un mot son paradigme. Trois lments essentiels
viennent en effet le corroborer : le dcalage spectral vers le rouge, le
rayonnement fossile et labondance des lments lgers.
NOUSavons dj parl du dcalage spectral vers le rouge : plus un

objet cosmique (galaxie, amas d e galaxie, quasar) est loign, plus sa
vitesse de rcession est importante (loi de Hubble) et plus les photons
des raies spectrales mises par ce corps sont dcals vers les grandes
longueurs donde. Tout ceci peut sexprimer trs simplement :
appelons H la constante de Hubble et V la vitesse de rcession dune
galaxie situe une distance D, la loi de Hubble scrit V = H x D. Si,
par ailleurs, on appelle f i la frquence dmission dune raie spectrale
sur la galaxie et f,. la frquence de rception de cette raie sur terre7, alors
f r
fi
le dcalage spectral est dfini par la quantit z = k= - - 1.La vitesse
fr
fr
de rcession est relie trs directement z par la relation z = V / c , o c

dsigne la vitesse de la lumire (dans le cas relativiste la relation
devient 1+ z =
-). Les
astronomes reprent maintenant les
galaxies et autres objets cosmiques directement par la valeur de leur

dcalage z qui mesure la fois un loignement dans lespace et dans le
La frquencef est relie la longueur donde par la relation .If= c.
126
temps. Cela permet de saffranchir de la valeur de la constante de

Hubble (H) qui nest pas connue prcisemment. La valeur actuellement
admise pour H est de 71 km/s/Mpc (km par seconde et par million de
parsec). Elle est comparer celle donne la fin des annes 20 par
Lematre et Hubble denviron 600 km/s/Mpc. On admet que la
constante de Hubble est connue actuellement 5 O/ prs : sa valeur
conduit un ge de lUnivers de 13,7 milliards dannes. La question
qui a fait pendant trs longtemps lobjet de dbat est naturellement de
savoir si le dcalage vers le rouge nest pas attribuable une autre cause
que lexpansion de lunivers. Des hypothses ont t avances mais
aucune autre que celle de lexpansion ne peut rendre compte dune
proprit spcifique observe : ce dcalage est identique quelle que soit
la longueur donde dmission, des ondes radio aux rayons X.
Nous avons galement voqu la dcouverte, en 1965, par les astrophysiciens Arno Penzias et Robert Wilson dun rayonnement cosmique
fossile micro-onde. La temprature de ce rayonnement est de 2,73 K
(soit environ -270 OC), cest--dire une valeur trs proche de la
premire estimation thorique donne par Gamov. La NASA a lanc,
en 1989, le satellite COBE (Cosmic Background Explorer) de faon
mesurer avec prcision les proprits du rayonnement fossile. Les
r t d t a t s obtenus ont montr que le CMB (Cosmic Microwave
Background) a un spectre de corps noir parfait, de temprature de
2,725 f 0,002 K, de plus il est isotrope (cest--dire identique dans toutes
les directions). Le rayonnement doit tre isotrope, mais pas trop, sinon
comment expliquer les grandes structures de lUnivers telles que les
amas de galaxies ? Heureusement, les enregistrements faits par COBE
laissent apparatre des fluctuations de temprature de corps noir dun
point un autre, certes trs faibles (un cent millime) mais compatibles
avec les observations de lUnivers actuel. I1 tait toutefois ncessaire
dapprofondir ce point car la rsolution spatiale de COBE ntait pas
suffisante pour conclure dfinitivement. Plusieurs expriences sont
venues complter nos connaissances sur ce sujet et dautres sont planifies dans un proche avenir. En 2002, lexprience BOOMERANG
(Ballon Observations Of Millimetric Extragalactic Radiation ANd Geophysics), qui a permis davoir une rsolution 40 fois suprieure celle
de COBE (mais sur une portion de ciel plus petite), a confirm que les
fluctuations observes dans le fond cosmique galactique sont bien compatibles avec les observations de lUnivers actuel. Plus rcemment
encore (2003), la mission WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy
Probe, du nom de David Wilkinson, un pionnier dans ltude du
CMB), aprs deux ans dobservation, a affin les rsultats obtenus
par COBE et BOOMERANG. La sensibilit de WMAP est impressionnante puisquelle atteint 20 millionimes de degr Celsius et une rsolution spatiale de 0,3. Dautres projets, comme Planck (en hommage
127
naturellement Max Planck qui a t le premier donner la loi du corps

noir), encore plus ambitieux sont prvus trs prochainement (lancement programm en 2007).
Un troisime fait milite en faveur de la thorie du Big Bang. I1 sagit
de la nuclosynthse des lments lgers, cest--dire tout simplement
de leur origine. Les lments tels que le deutrium, lhlium 3 ou
le lithium 7 nont pas pu tre synthtiss dans les toiles. Leur origine
remonte au tout dbut de lunivers, lorsque celui-ci avait une temprature de quelques milliards de degrs. On peut constater que labondance calcule partir du modle du Big Bang concide avec les
observations astrophysiques. I1 faut dailleurs souligner que labondance prdite par la thorie du Big Bang repose sur des rsultats trs
rcents obtenus en physique des particules : elle est lie au nombre de
famille de leptons et de quarks, nombre gal trois (voir chapitre 4).
Ainsi, linfiniment grand (la cosmologie) rejoint linfiniment petit (la
physique des particules). Un sicle aprs lanne miraculeuse de 1905,
on ne peut qutre admiratif devant les travaux dEinstein qui se trouvent tre la fois lorigine de la cosmologie et celle des premires
thories du monde microscopique (atome et quanta).
Les trois premires minutes de lUnivers

Le titre de ce paragraphe est emprunt au clbre livre de Steven
Weinberg. Ce physicien illustre, prix Nobel de physique, est le premier,
en 1976, avoir popularis la gense de lunivers. Les travaux de
Weinberg sont associs la physique de linfiniment petit, mais comme
il lindique lui-mme dans la prface de son livre : <( Cest au commencement de lunivers, et en particulier durant le premier centime de seconde, que
seffectue la liaison entre la thorie des particules lmentaires et la
cosmologie . La physique de linfiniment petit et celle de linfiniment
grand se retrouvent dans ce moment privilgi au point que la cohrence des modles de gense de lUnivers est un excellent (et redoutable) test pour les thories labores en physique des particules. Nous
donnons ci-dessous une image trs simplifie des principales tapes qui
semblent avoir conduit lUnivers du point chaud initial la structure
que nous pouvons observer maintenant.
Premire priodr
Elle commence
s aprs le Big Bang, cest ce que lon appelle le
temps de Planck (voir encadr (< Lchelle de Planck .). Nous ne
connaissons rien de sr de la physique en uvre (voir encadr (< Avant
le Big Bang >)) avant cet instant (et, avouons le, pas grand chose de ce
128
Lchelle de Planck
Max Planck a introduit en 1899 un systme dunits naturel, ne
reposant que sur les constantes fondamentales de la physique.
Selon ses propres termes : << A laide des deux constantes a et b, on a la
possibilit de poser des units de longueur, de masse, de temps et de
temprature qui peuvent donc tre qualifies dunits de mesure
naturelles. Les moyens dtablir les quatre units de longueur, masse,
temps et temprature, sont donns par les deux constantes mentionnes, a
et b, ainsi que par la valeur de la vitesse de la lumire dans le vide, c, et par
la constante de gravitationf. Les constantes a et b mentionnes par
Planck sont directement relies aux constantes h et k cest--dire la
constante de Planck, h, dont Einstein donnera la signification
physique (voir chapitre 7) et la constante de Boltzmann k,
directement relie la notion datomes (voir chapitre 4). La
constante a est gale h / k et b est gale h. En notation actuelle (on
utilise G comme symbole de la constante de gravitation), les units
de Planck sexpriment de la faon suivante :
Temps de Planck t, = ( ~ G / c ~ ) # / ~ s
Longueur de Planck 1, = (hG/c3)/* # 4
m
Temprature de Planck Tp = h / k ( c ~ / ~ G ) # /3 ~
Masse de Planck M , = ( ~ c / G ) ~ /# 5
kg
Avant le Big Bang

Avant le Big Bang, la gravitation elle-mme est quantifie. Les deux
approches les plus porteuses pour cette nouvelle physique sont la
gravitation quantique boucles et la thorie des cordes. En
gravitation quantique, lespace-temps est granulaire. En thorie des
cordes, les composants fondamentaux de la matire ne sont plus
des particules mais de minuscules cordes sans masse. Ce sont les
diffrents modes de vibration de ces cordes qui permettent de
retrouver la vision classique des particules et de leurs interactions.
Lespace-temps a alors 11 dimensions: parmi les 10 dimensions
spatiales, sept sont replies et ne sont pas observables.
Lapplication de la thorie des cordes la cosmologie conduit un
scnario pr Big Bang dans lequel lUnivers antrieur au Big Bang
est une image miroir de lUnivers postrieur au Big Bang. I1 existe
un autre modle, dit ekpyrotique (du grec conflagration) dans lequel
notre Univers est une membrane multidimensionnelle (on dit une
brune) ;le Big Bang rsulterait de la collision entre deux branes. Ces
diffrents modles (y compris le scnario de linflation, que lon
pourrait presque qualifier de classique) pourraient subir le verdict
129
de lexprience dans un avenir proche car ils prdisent des spectres

dmission dondes gravitationnelles primordiaux diffrents. Or,
dune part, ces ondes gravitationnelles entranent une certaine
polarisation du CMB, ce qui pourra tre mesur par le satellite
Planck, dautre part, le spectre de ces ondes pourrait tre mesur en
partie sur terre (grce aux interfromtres LIGO et VIGO), dautre
part dans lespace (grce la mission LISA).
qui se passe immdiatement aprs). Les quatre interactions (gravitation, lectromagntisme, interaction forte et interaction faible) nen faisaient alors probablement quune, le temps lui-mme ntait pas un
paramtre continu, mais discret, quantifi. On pense que la taille de
lUnivers
s aprs le Big Bang, ntait que de quelque
m, cest-dire gal la longueur de Planck, longueur parcourue par la lumire
pendant une dure gale au temps de Planck. Cest vraiment trs petit :
cent milliards de milliards de fois plus petit que la dimension dun
noyau atomique (et dix millions de milliards de fois plus petit que la
plus petite dimension que nous savons tudier lheure actuelle). La
K (soit
temprature, en revanche, y tait trs leve, de lordre de
cent mille milliards de milliards de milliards de degrs !). Deux interactions seulement taient en uvre: la gravitation et linteraction de
grande unification (qui regroupe lectromagntisme, interaction forte
et interaction faible). Lnergie des particules hypothtiques de cette re
tait en consquence : lo1 GeV, cest--dire dix millions de milliards de
fois suprieure ce que lon sait faire dans les plus grands acclrateurs
de particules du monde.
Deuxime priode
Elle dbute
s aprs le Big Bang. LUnivers mesure environ
m,
sa temprature est voisine de
K, ce qui correspond une nergie de
GeV. I1 se produit alors une brisure de symtrie (voir chapitre 8)
qui spare linteraction de grande unification en deux : linteraction
forte dune part, linteraction lectrofaible dautre part. Cette brisure de
symtrie serait intervenue immdiatement aprs un phnomne bien
particulier : linflation. Linflation correspond une expansion colossale de lUnivers qui aurait eu lieu entre
et
s, sa taille aurait
augment dans un rapport lo2 lo3 : ainsi lexpansion produite dans
s) aurait-elle t suprieure celle observe
ce trs court instant
depuis lors (soit environ 14 milliards dannes !). On peut se poser la
question de savoir do vient la ncessit dintroduire une telle hypothse inflationniste. La rponse est que, sans cette hypothse, une
norme quantit de monoples magntiques devrait tre observable et
que ... aucun na encore t observ ! Sans linflation, on commet une
130
erreur dun facteur gal un million de milliards sur la densit de

monople prdite. Aussi, pour certains, lhypothse de linflation apparat donc comme une hypothse ad hoc permettant de concilier la
cosmologie avec la physique des particules. I1 est vrai que notre
connaissance de la physique en uvre ce stade du dveloppement de
lUnivers est trs spculative. Le recours des hypothses est obligatoire et la confiance ne peut venir que de la cohrence de la thorie.
Lobservation nest toutefois pas compltement hors de porte. La violence des phnomnes en jeu a d gnrer une grande quantit dondes
gravitationnelles, dont on peut esprer aujourdhui observer les rsidus. Tout comme les photons du fond cosmique, ces ondes gravitationnelles possdent un certain spectre, que lon pourra tudier en partie
grce linterfromtre spatial LISA (voir encadr de la page 120). Les
ondes pouvant tre dtectes auraient t mises seulement
s
aprs le Big Bang, ce qui constituerait la plus vieille photo de lUnivers
jamais ralise !
Troisime pkriode
Aprs cette ventuelle inflation, lUnivers ressemble une soupe faite
de quarks et danti-quarks. La troisime priode senclenche
s
aprs le Big Bang. La temprature de lUnivers cc nest plus H que de
1OI6 K (cela correspond une nergie de lo3 GeV), ce qui est lordre de
grandeur de lnergie accessible par les plus grands acclrateurs de
particules. I1 se produit alors une seconde brisure de symtrie qui
spare cette fois linteraction lectrofaible en deux : linteraction faible
dune part, linteraction lectromagntique dautre part. On commence
;7 retrouver le domaine de la physique tablie.
Quatrime priode
La temprature continue de chuter : en dbut de quatrime priode,
K
s (une microseconde) aprs le Big Bang, il ne fait plus que
(cest--dire tout de mme dix mille milliards de degrs), ce qui
correspond une nergie denviron 1 GeV et donc aux transitions
quark + hadron. Les quarks cessent dtre libres, ils sassemblent pour
donner des particules lourdes, en particulier des neutrons et des
protons (rappelons que lnergie de masse dun neutron ou dun proton
est un peu infrieure au GeV). La matire est en trs lger excdent (une
partie pour un milliard) par rapport lanti-matire.
Cinquime priode
Elle apparat 0,Ol s aprs le Big Bang. LUnivers continue croitre
rapidement (sa taille double tous les deux centimes de seconde), la
temprature (qui est inversement proportionnelle sa taille) dcrot et
131
passe en dessous des 100 milliards de degrs. Les nuclons (neutrons et

protons) sont stables (lnergie nest plus suffisante pour les casser),
lUnivers est domin par les leptons (lectrons, positrons, neutrinos) en
quilibre thermique avec les nuclons ( 1 7 + i e+ p+ + e-). On se trouve
dans lre leptonique (il ny a environ quun nuclon pour un milliard
de leptons), et le nombre de protons est sensiblement quivalent celui
des neutrons.
Sixime priode
Elle commence un dixime de seconde aprs le Big Bang, la
temprature est de 30 milliards de degrs (cest--dire une nergie de
3 MeV), les leptons continuent tre en quilibre, toutefois mesure
que la temprature baisse, les protons (moins massifs que les neutrons)
prennent le dessus car la raction n + p+ est plus probable que la
raction inverse pi + I I .
Septime priode
Nous sommes une seconde aprs le Big Bang, la temprature est de
10 milliards de degrs, lnergie dagitation moyenne est de 1MeV, elle
correspond au dcouplage des neutrinos. Ces derniers poursuivent
maintenant librement leur chemin, on peut donc esprer les dtecter
car ils forment un fond cosmique ayant une temprature voisine de
2 K (-271 O C ) . Le satellite Planck, dont il a t dj question, relvera
peut tre le dfi ds 2007. On observerait alors lUnivers tel quil tait
1 s aprs le Big Bang !
Huitime priode
Lorsque la temprature chute en dessous de 3 milliards de degrs (soit
0,3 MeV), 15 s aprs le Big Bang, les lectrons et les positrons ne peuvent
plus tre matrialiss et disparaissent rapidement. Les lments lgers
commencent se former (nuclosynthse) : n + p -+ D + y; D + p +
3He + y ; 3He + 3He + He + 2p. Les neutrons continuent perdre du
terrain : il y avait 24 % de neutrons contre 76 % la priode prcdente,
il ny en a plus maintenant que 17 /O.
Neuz1ii.m priode
Nous voici arrivs notre dernire priode, trois minutes aprs le dbut
de lunivers. La temprature est de i milliard de degrs (soit une
nergie de 0,l MeV), la nuclosynthse est en uvre, la proportion de
neutron sest stabilise 13 /O contre 87 /O de protons.
132
LUnivers observable
I1 nest pas trs raisonnable de sarrter l puisquil reste tout de mme
13,7 milliards dannes (moins trois minutes !) dcrire. Quatre minutes aprs le Big Bang, les ractions nuclaires sont termines. La composition de lUnivers est stabilise, il y a environ 10 / dhlium et 90 %
dhydrogne.
Trente minutes plus tard, la temprature est de 300 millions de
degrs (soit une nergie de 30 keV), les positrons se sont annihils avec
les lectrons, seul le lger surplus dlectrons (un pour un milliard)
subsiste, ce qui est juste ncessaire pour assurer lquilibre lectrique
avec les protons (charge totale nulle).
Avec le temps, lUnivers continue se dilater et la temprature
baisser. 380 O00 ans aprs le Big Bang, il ne fait plus que 4000 degrs
(lnergie quivalente est de 1 eV), les lectrons sont maintenant
prisonniers des protons dans les atomes dhydrogne. Lnergie
thermique devient insuffisante pour ioniser lhydrogne ( 5000 K, 99 /O
de lhydrogne est ionis, contre 1 O/, 3000 K). Les photons devenant
incapables de produire cette ionisation, lUnivers devient transparent.
Juste avant ce N dcouplage D matire-photons, ces derniers taient
rpartis suivant un spectre de corps noir denviron 4000 K. Du fait de
lexpansion de lunivers, la temprature a continu de baisser, lnergie
des photons a diminu, le corps noir est maintenant de 2,7 K et cest lui
que lon observe quand on mesure le fond cosmique (CMB).Le CMB est
aujourdhui la trace la plus ancienne de lUnivers observable, il
correspond un dcalage spectrale de z = 1500.
LUnivers est maintenant domin par la matire. un ge compris
entre 380 O00 ans et 75 millions dannes (cest--dire entre z = 1500 et
i = 30), lUnivers est trop froid pour que lon puisse observer un
rayonnement, cette priode correspond son c ge sombre . Toutefois,
du fait de la gravitation et des fluctuations de temprature (aujourdhui
visibles dans le CMB), de grandes masses de matire se concentrent, les
premires toiles se forment. Les violents phnomnes astrophysiques
devraient tre analyss dans un avenir assez proche (2010 ou 2011) par
le dtecteur dondes gravitationnelles spatiales LISA, qui pourra ainsi
repousser lUnivers observable directement I = 30. En 2004, la galaxie
la plus lointaine observe correspond un red slzqt de z = 10, ce qui
veut dire que nous lobservons telle quelle tait il y a prs de
13 milliards dannes. Cette galaxie a d tre cre immdiatement
aprs lge sombre. Plus on voit loin, plus on voit cc vieux . Les
observations astronomiques couvrent actuellement la priode allant de
nos jours lpoque o lUnivers avait un peu moins dun milliard
133
dannes. Cependant rappelons que notre connaissance la plus

lointaine que nous ayons de lUnivers vient de lobservation du CMB.
Esprons que dans un futur proche nous puissions observer le
dcouplage des neutrinos (1 s aprs le Big Bang) ainsi que lmission
des ondes gravitationnelles primordiales
s aprs le Big Bang).
La composition de lUnivers
On pense actuellement que lUnivers est constitu denviron 5 % de
matire ordinaire, denviron 23 YO de matire noire et denviron
72 YO de matire exotique. Examinons de plus prs chacune de ces
composantes.
La matire << ordinaire H est la matire connue de lUnivers : elle est
constitue de protons, de neutrons et dlectrons. 93 10 de cette
matire ordinaire se trouve dans les plasmas chauds des galaxies,
un peu plus de 5 YOconstituent les toiles, un peu moins de 2 % sont
rpartis dans les gaz froids, et le pour cent restant est li lnergie
du rayonnement lectromagntique (les photons), celle des
neutrinos et (trs accessoirement) la matire contenue dans les
plantes (0,002 Yo).
Ltude du mouvement des galaxies et des amas de galaxies montre
toutefois que ces objets contiennent davantage de masse que ce que
nous voyons. I1 doit donc exister de la matire non visible, appele
pour cette raison << matire noire , ou masse cache de lunivers.
Labsence de cette masse cache conduirait labandon de la
thorie de la gravitation. Cependant, les succs remports par la
dynamique cleste et la relativit gnrale conduisent les
astronomes privilgier lhypothse dune masse cache.
Lobservation rcente de lacclration de lexpansion de lUnivers
conduit penser quil existe une matire <<exotique, aux
proprits compltement diffrentes de celles des autres formes de
matire. Cela correspond ce que lon appelle de plus en plus
souvent << lnergie sombre .Cette nergie sombre est rpulsive car
elle conduit une acclration de lexpansion (la force de
gravitation tant attractive tend au contraire une contraction),
lune des hypothses est quelle concide avec la constante
cosmologique.
134
Un sicle de quanta
Une constante encombrante

Le corps noir
Tout le monde a remarqu que les corps chauffs mettent de la
lumire. I1 en va ainsi de la flamme dune bougie ou dun feu de
chemine. Cest un cramiste, dont la manipulation des fours est
essentielle son art, qui fait la premire observation importante dans ce
domaine : en 1792, le clbre cramiste anglais Josiah Wedgwood
dcouvre que tous les corps chauffs deviennent rouges la mme
temprature. Cette dcouverte sera la premire dune longue srie
devant amener lintroduction des quanta en physique grce ltude
de la loi d i r corps noir. Cest au physicien allemand Gustav Kirchhoff que
lon doit ce nom : il appelle rayonnement du corps noir le rayonnement
contenu lintrieur dune enceinte ferme dont les parois sont
maintenues une temprature donne. On lobserve en perant un
petit trou dans cette enceinte, ce qui permet de mesurer le spectre mis
par ce corps noir.
Kirchhoff a peut-tre t inspir par luvre de J. Wedgwood, ce dernier avait
en effet invent en 1768 le black body (corps noir). Les cramistes anglais
appellent body le matriau dont est constitu une poterie et Wedgwood
avait ralis un black body de proprits semblables celles du basalte
naturel.
)>
<(
<(
>b
135
Gustav Kirchhoff montre durant lhiver 1859-1860 que le rayonnement mis par une telle enceinte ne dpend ni de la nature des parois,
ni des corps qui sont prsents lintrieur de la cavit, mais uniquement de la temprature T laquelle est porte lenceinte. Lmission du
corps noir a donc un caractre universel, ce qui est de nature exciter
les ardeurs des physiciens. Plus prcisment, Kirchhoff montre que le
rapport des pouvoirs dmission (capacit du corps mettre un rayonnement) et dabsorption (capacit du corps absorber un rayonnement)
dun corps ne dpend que de sa temprature et de la longueur donde
considre. I1 reste trouver cette fonction, cette loi du corps noir. Peu de
temps aprs, en 1879, un minent professeur de luniversit de Vienne,
Joseph Stefan montre exprimentalement que la quantit totale dnergie par unit de volume rayonne par le corps noir est proportionnelle
la quatrime puissance de sa temprature (mathmatiquement on
crit que lmittance M dun corps noir la temprature T est donne
par la formule M = 014, ou O est une constante appele constante de
Stefan). Son plus brillant lve, Ludwig Boltzmann, donne en 1884
une interprtation thorique cette loi qui sera appele loi de StefrznBoltzmann.
Ltape suivante est ralise par lallemand Wilhelm Wien. I1 montre, en 1893, grce la thermodynamique, que la loi cherche est ncessairement le produit du cube de la frquence par une fonction ne
dpendant que du rapport de la frquence la temprature [ v3g(v / T ) ] .
Cest un progrs important car cela lui permet dune part, de retrouver
la loi de Stefan Boltzmann et dautre part, dtablir que le rayonnement
dun corps noir la temprature T est maximal pour une certaine longueur donde A,,,telle que A,,,
x T = 2897 K.pm (rsultat connu sous le
nom de loi du dplacement de Wien). Ces travaux sont si importants
quils vaudront Wien de recevoir le prix Nobel de physique en 1911.
La relation mentionne plus haut est trs utile, cest grce elle que
nous savons que la temprature du Soleil est denviron 6000 degrs
Celsius (puisquil met de la lumire visible), que lhomme (ou la Terre)
rayonne dans linfrarouge (aux environs de 10 pm), que le fond cosmique galactique est 3 K puisquil est dtectable dans le spectre lectromagntique une longueiir donde millimtrique, que lenvironnement
des toiles neutron se trouve 100 millions de degrs (grce lmission de rayons X), etc.
Willielm Wien franchit un pas de plus en 1896: il propose une
expression de la loi du corps noir (la fonction g quil a introduite ne peut
pas tre dtermine par la thermodynamique, mais il suppose g( v / T ) =
v3 exp [- ,8x v / T ] par analogie avec la thorie cintique des gaz). La
confirmation exprimentale nest pas simple car il faut utiliser des
dtecteurs infrarouges (le rayonnement infrarouge na t dcouvert
136
7 - Un sicle de quanta
par William Herschel quen 1800).En 1895, Friedrich Paschen montre

exprimentalement que la longueur donde du maximum dmission
du corps noir, .,,est inversement proportionnelle sa temprature
absolue, T, confirmant ainsi la loi du dplacement de Wien et en janvier
1897, il indique propos de lexpression de Wien [en v3 exp [- p x
v / T ] ) ]c quil parat trs difficilede trouver une nutrefonctiori reprsentant les
donnes avec aussi peu de constantes . Cette opinion tait largement
partage, et il semblait que le problme du corps noir tait ainsi rsolu.
Toutefois, dbut 1900, deux physiciens allemands (Lummer et
Pringsheim), aprs avoir fait des mesures prcises de lmission du
spectre du corps noir, notent quelques carts entre lexprience et la loi
de Wien, et proposent une nouvelle relation. En juin 1900, cest au tour
de Lord Rayleigh de proposer une autre formule qui prsente un
meilleur accord (dans linfrarouge) que celle de Wien (cette loi sera
prcise en 1905 par le physicien anglais James Jeans, cest pourquoi
elle est connue sous le nom de loi de cc Rayleigh-Jeans >>).
La dcouverte de Planck
A lautomne 1905, les choses se prcipitent. Deux quipes de physiciens

allemands (Lummer et Pringsheim dune part, Rubens et Kurlbaum
dautre part) confirment les carts entre lexprience et la loi de Wien.
Cest trs probablement en dbut de soire, le dimanche 7 octobre, que
Planck dcouvert la loi qui porte son nom. Ce jour-l, Rubens et sa
femme sont venus rendre visite aux Planck dans laprs-midi. Au cours
de la conversation, Rubens glisse Planck quil a tabli que la densit
dnergie mise par le corps noir est proportionnelle la temprature
pour les grandes longueur donde (cest--dire dans le domaine
infrarouge).Aprs leur dpart, Planck se remet au travail et trouve une
interpolation entre ce rsultat et la loi de Wien. Le soir mme, il envoit
sa formule A Rubens, sur une carte postale, et la rendit
le
19 octobre (cette clbre formule scrit p(v, T) = 87ch v 3 / c [exp (k v/
kT) - 11-l).
Planck dira plus tard : t< Sans liiitervention de Rubens, la formulation
de la loi de la radiation, et par consquent la fondation de la thorie
quantique aurait peut-tre eu lieu de manire totalement diflrente, et
peut-tre mme pas du tout e n Alleniapie .
La formule de Planck est pleinement conforme lexprience. Elle se
confond avec celle de Wien pour les petites longueurs donde et avec
celle de Rayleigh pour les grandes longueurs donde. Planck, qui a
obtenu sa formule par une interpolation simple mais profondment
137
Max Planck
(1858-1947).
rflchie, veut maintenant la dmonter de faon rigoureuse. I1 introduit

alors deux constantes : lune, h, sera appele constante de Planck, et
lautre, k, est baptise par Planck H constante de Boltzmann H en hommage au physicien autrichien qui lui a fait dcouvrir la thorie
atomique . La constante 12 allait rvolutionner la physique, mais pour
lheure Planck pense quil pourra sen dbarrasser, cest pourquoi il utilise cette lettre, la premire de hiIfe grosse qui veut dire ... grandeur
auxiliaire ! Finalement, les constantes h et k apparaissent pour la premire fois dans une communication faite par Planck le 14 dcembre 1900
la Socit Allemande de Physique : cest pourquoi, comme la dit Max
von Laue cc ce jour est vraiment le jour de naissance de la thorie des quanta .
Natura non facit saltus

La nature ne fait pas de saut, disait Leibniz. Effectivement, la physique
classique est fonde sur lhypothse du continu (cest pourquoi le calcul
diffrentiel est loutil fondamental de la physique). Planck en a bien
conscience, il dira propos de sa loi du corps noir : c< Toute cette affaire
peut se rsuiner en trois mots : un acte de dsespoir. Car je m e suis loign de
la izature en toute conscieilce ... . I1 ajoute : c( Pendant six ans /2894-19001,
je mtais battu avec la thorie d u corps noir. /e devais trouver une explication
thurique tiimporte quel prix, sauf en renonant a u caractre intangible des
deux priiicipes de la thermodynamique . . . Jessayai donc immdiatement de
rattacher dune manire quelconque le quantum lmentaire daction a u
cadre de la thorie classique. Mais la Constante se rvlait ericombraiite et
rcalcitraizte clzacun de mes essais ... . Max Planck ne reprend ses
publications sur le corps noir quen 1906. Einstein va entre-temps
donner une interprtation audacieuse de la constante de Planck.
Linterprtation dEinstein
Un article K rvolutionnaire N
Cette interprtation dEinstein va mme inaugurer son anne miraculeuse. Le 10 mars 1905, il crit son collgue Conrad Habicht : cc Je
te promets en change quatre articles... dont le premier... est trs
rvolutionnaire . Dans cet article, qui sintitule : c< S u r u n point de v u e
heurisfiqire coizcernaiit la productioii et In traiisformation de la lumire ,
Albert Einstein indique que c< le rayonnement monochromatique de faible
densit se comporte vis--vis des phnomnes thermiques comme sil tait constifu de quanta dnergie k,!lv(i.e lzy/ indpendants D . En clair, la lumire est
Auparavant Planck utilisait deux autres constantes : II (- k / k ) et b (- k )
138
Article dEinsteinsur
linterprtationde
leffet
photolectrique.
O Annalen der
physik.
constitue de petits grains dnergie, de la mme faon que llectricit

est constitue de petites charges lectriques indivisibles (les lectrons).
Mais comment peut-on affirmer une chose pareille quand on sait
depuis un sicle que la lumire est une onde ? La thorie ondulatoire de
la lumire est mme trs bien tablie, elle a t labore par Young,
Fresnel et Arago au dbut du XIXe sicle, puis est venue en 1873 ladmirable synthse faite par Maxwell entre loptique et llectromagntisme,
synthse confirme vingt ans plus tard par Hertz. Comment alors, un
jeune inconnu peut-il remettre en question tous ces rsultats fondamentaux et revenir deux sicles en arrire, cest--dire lhypothse corpusculaire de la lumire voque par Newton dans son Optics de 1704 ? I1
ne le peut tout simplement pas, cest pourquoi Einstein parle dun
point de vue heuristique , en un mot son approche est utilitaire, sa
dmarche permet simplement dexpliquer les phnomnes dcrits de
faon synthtique. ALIfond de lui-mme, Einstein sait quil introduit un
concept rvolutionnaire. Pour Einstein, le rayonnement est constitu de
quanta dnergie et cela lui permet dinterprter leffet photolectrique.
Par ailleurs, Einstein donne dans son article une autre dmonstration
de la loi de <( Rayleigh-Jeans N et montre quelle nest compatible
quavec une thorie classique. La formule de Planck est donc bien lie
une hypothse non classique, celle de la quantification de lnergie.
<(
139
La dcouverte de leffet photolectrique

Leffet photolectrique est dcouvert fortuitement par Hertz en 1887. I1
cherchait alors produire des ondes lectromagntiques (que lon
appelera ensuite ondes hertziennes >>)pour valider la thorie de
Maxwell de llectromagntisme. I1 avait invent pour cela un
<( diapason lectrique H qui mettait des tincelles produites par la
dcharge haute frquence dun circuit oscillant. Le dtecteur ntait
autre quune simple boucle coupe en un point prsentant deux petites
billes mtalliques en regard. Lorsque londe passait travers cette
boucle, une tincelle se produisait par induction entre les deux billes
mais Hertz remarqua que lclat de ltincelle de son diapason
lectrique facilitait la cration de ltincelle la rception. I1 remdia
cet artfact de mesure en placant un cache en bois entre lmetteur et le
rcepteur. En tudiant le phnomne parasite, il comprit que ctait le
rayonnement ultraviolet de ltincelle mettrice (qui se comporte un
peu comme une lampe arc) qui tait la cause de ltincelle parasite
apparaissant aux bornes de la boucle rceptrice. I1 venait de dcouvrir
leffet photolectrique ! L,es circonstantes de cette dcouverte sont
curieuses si lon songe que Hertz a, presquen mme temps, valid les
quations de Maxwell (grce la dcouverte des ondes) et trouv leur
limite (puisque leffet photolectrique ne peut pas tre interprt par
ces quations !) Lanne suivante (1888), le physicien allemand
Hallwachs confirme quun clairement permet aux charges ngatives
de schapper dune feuille mtallique. En 1891, Hertz prend un
assistant, Philip Lnard, qui fera ltude exprimentale complte de cet
effet photolectrique et identifiera les charges de Hallwachs des
<< lectrons . Lnard recevra le prix Nobel de physique en 1905 pour
ces travaux, tandis que, en cette mme anne, Einstein en donnera
linterprtation.
<(
Linterprtation de leffct photolectrique

En supposant que la lumire est constitue de grain dnergie, Einstein
crit tout simplement que cette nergie (k v) permet dextraire un lectron de latome (en lui communiquant une nergie qui est gale son
nergie de liaison) le reste tant emport par llectron sous forme
dnergie cintique. Cette interprtation, la fois extrmement simple
et lgante, permet de retrouver les constats exprimentaux faits par
Lnard. La relation E = h 1 relie le caractre ondulatoire de la lumire
(reprsent par sa frquence v) son caractre corpusculaire (reprsent par le grain dnergie E). Cest la constante de Planck qui fait le
lien entre ces deux mondes (ondulatoire et corpusculaire), le fait que
cette constante ne soit pas nulle montre la dualit de la lumire (cest
140
la fois une onde et un corpuscule). Einstein donne ainsi une interprtation physique cette constante 1.1, contrairement Planck qui essaie
cette poque de la faire disparatre. Pour lheure, Einstein est le
seul physicien croire cette interprtation. Ce nest que onze ans plus
tard, en 1916, aprs des mesures trs prcises, que Millikan annonce
<< qiiEinsfrin azwit prdit exactemeut les rsultats observs . Toutefois,
mme en 1916, Millikan pense que lhypothse des quanta de lumire
est << une hypothse hardie pour ne pas dire tmraire P, il crira plus tard :
<< Jai pass dix ans de ma vie vrifier exyrimeritalervierzt lquation trouvct
par Einstein en 1905, et Contrairement foutes mes prvisions, je f u s contraint, riz 1915, daffirmer qrie sa cor~rrnatiorzctait iizdiscutable en dpit de
son caractre draisonnable, car elle semblait contredire tout ce que nous
saz7ions sur les inteflrcnces lurizineuses .Einstein recevra le prix Nobel de
physique en 1922 (attribu au titre de lanne 1921) pour ses mrites en
physique mathmatique, spcialement pour sa dcouverte de la loi de
leffet photolectrique.
Vers un monde discontinu

De lents dbuts
La signification physique de la constante de Planck pourrait sembler
mjourdhui avoir t un thme central de la physique dans les premires annes du XXe sicle, mais il nen est rien. Seule une poigne de physiciens, parmi lesquels Planck, Einstein et Lorentz, travaillaient sur ce
sujet. I1 en a t ainsi jusquau premier Conseil Solvay, qui sest tenu
Bruxelles en octobre 1911. Son thme tait prcisment Rayonnement et
rpznta. Dans son intervention, Max Planck donne un clairage prcis de
la situation dalors. I1 crit au sujet de linterprtation dEinstein :
< < Daprs cette hypothse, 1n.rgie dun rayon luniineux de frquence v nest
pas distribue de manire continue dans lespace, mais se propage en lignc
droite par quanta dterinins de grandeur h v d e la mme manire que les particules lumineuses daris la thorie de lmission de Newton . Puis il rsume
les rticences des physiciens de lpoque : Il va sans dire que de telles
hypothses sont inconciliables avec les quations de Maxwell c f avec toutes IPS
thories lectromagntiques de la himire proposes juqtiici.. . Quand on
songe lrz corzfirrrratiorr exprirrieritale complte qua reu llectrodynarriiqrie
de Maxwell par les phnomnes dinterfrence les plus dlicats, quand on songt
iiux difficults extraordinaires que soli abandon entranerait polir toiifc la thorie des phnomnes lectriques et magntiques, on prouve quelques rpugnances en ririner de prime abord lesfondements .
(<
141
Les dbats qui ont lieu lors de cette runion allaient toutefois faire
voluer les choses. Les quanta commenaient sortir de lombre. En
1913, le physicien danois Niels Bohr introduit son modle datome (le
fameux cc atome de Bohr D) dans lequel il cc quantifie H lnergie que
possdent les lectrons sur leurs orbites autour du noyau. Cette nergie
ne peut pas tre quelconque, elle est relie un nombre entier (qui sera
appel nombre quantique principal). Il interprte lmission de lumire
comme tant due la transition dun lectron entre deux tats dnergie
autoriss. De mme labsorption de la lumire se traduit par le passage
dun lectron dune orbite autorise une autre. Cette description est
trs efficace, elle permet Bohr de retrouver lnergie des raies spectrales observes depuis de longues annes par les spectroscopistes. Par
ailleurs, la description de Bohr est confirme, la mme anne, par une
belle exprience faite par Frank et Hertz (qui leur vaux le prix Nobel de
physique en 1925). James Franck avait t lassistant de Rubens (qui
avait fait les mesures prcises du spectre du corps noir montrant une
dviation par rapport la loi de Wien) et Gustav Hertz tait le neveu de
Heinrich Hertz, le dcouvreur des ondes lectromagntiques. Une jolie
anecdote en relation avec cette N exprience de Franck et Hertz , rapporte par Georges Gamov, mrite dtre raconte : <* Chacun sait qiiun
physicien thoricien est incapable de manipuler des appareils de laboratoire ;
ceux-ci se brisent lfs qiiii y touche. Paidi taif un si bon physicien flioricien
quil sufisait en gnral quil franchisse la porte dun laboratoire pour quil y
ait un malheur. Uii mystrieirx incident, sans lien apparent auec la prsence de
Pauli, se prolfuisit un joiir au laboratoire d u professeur James Franck, Gttingen.. . Air dbirt de laprs-midi, sans quon sache pourquoi, U Y I appareil
compliqu, destin ltude de phnomnes atomiques, seffondra. Franck criziit ce sujet une lettre litinzoristiqire Pauli, ~711illiii adressa Zrich ;dans
sa rponse, qiii portait u n timbre dnnois, Pauli expliquait quil tait all voir
Bohr e f quau moment o Iapparcil stait cass son train tait arrt pour
qirelqucs minutes eii gare de Gttingen !
))
Le corps noir 1origine du laser

La loi du corps noir est universelle, elle ne dpend pas de la nature des
parois. Pourquoi alors ne pas essayer de retrouver la loi du corps noir
en imaginant que les parois sont constitues datomes de Bohr en
interaction avec le rayonnement qui serait constitu, quant lui, de
grains lumineux. Cest la dmarche quEinstein va suivre en 1916. I1
saperoit vite que la prise en compte des processus dmission et
dabsorption ne redonne pas la loi de Planck, mais la loi (c classique D de
Rayleigh-Jeans. Au mois daot, il tient laffaire et crit son ami et
confident Michele Besso : G ... /ai etr un trait de lumire propos de
labsorption et de lmission d u rayonnement ... uni consquence toiit fait
142
toniinnte de la formule de Planck, je dirais nrme la corisquence , il

ajoute un peu plus tard << ... Lc dveloppement est piirement quaritique ct il
fournit la fonriule de Planck. En les poursuivalit, on peut niontrer de faon
convaincante que les processus lmentaires de lmission et de labsorption
sont lies processus dirigs ... D Pour retrouver la loi de Planck, Einstein a
introduit un nouveau processus, lmission stimule. Considrons un
lectron qui se trouve dans un tat excit de latome de Bohr. Si un grain
ABSORPTION SPONTANE
de lumire (un photon) arrive, il va faire << chuter D llectron vers une
(a)
orbite moins nergtique, donc plus stable, et lexcdent dnergie sera
emporte par un photon. Ce processus intervient si le photon incident
a une nergie gale la diffrence dnergie des niveaux << haut H et
<<bas
B de llectron. Le photon est mis la mme nergie que le
photon incident, qui lui continue son chemin. Finalement on est en
prsence de deux photons jumeaux. Dun point de vue thorique le
rsultat obtenu par Einstein est capital, puisquil russit dmontrer
EMISSION SPONTANEE
par une mthode compltement diffrente la loi de Planck. Dans sa
(b)
dmonstration, il utilise une interprtation physique trs claire du
quanta de Planck ( E = I I v = E 2 - E,, o E dsigne lnergie du photon
incident, v sa frquence, E 2 et E , les niveaux haut >> et << bas x de
llectron). Du point de vue pratique, les consquences seront
cgalement considrables, puisque le nouveau processus introduit par
Einstein, lmission stimule, est la base du laser (Light Amplification
by Stimulated Emission of Radiation). Dailleurs les quations de
EhllSSiON STIMULEE
base de la physique du laser sont appeles quations dEinstein. En
(Cl
septembre 1916, Einstein confiera 2 son ami Besso : Aiilsi, Iexzf~ri~~
des quanta de lumire est tablie .
La transition entre le
niveau fondamental
Quelques annes plus tard, en 1921, deux physiciens, Stern et (NF) et le niveau
Gerlach, font une exprience de physique atomique et montrent que excit (NE) dun
lespace lui-mme est quantifi. Certains vecteurs ne peuvent avoir une atome peut se faire
direction quelconque dans lespace, seules des directions privilgies, suivant trois
quantifies, sont autorises. Ce rsultat laisse les physiciens dans processus : (a) le
lexpectative. I1 devient urgent de disposer dune thorie cohrente photon (flche
ondule) transfre
pour interprter lensemble des phnomnes exprimentaux constats. son nergie
Mais avant cela, une autre dcouverte sensationnelle allait tre faite.
llectron (point) qui
passe de NF NE ;
(b) llectron passe de
NE NF et met un
photon ;(c) le photon
provoque la
transition dun
U n prime de la plzysique
lectron de NE NF,
Cest un franais, issu dune illustre famille, qui a franchi le pas ce qui provoque
lmission dun
suivant, qui a << soulev uii coin d u grand voile ,selon les propres mots photon jumeau du
dEinstein. Ce franais, cest Louis de Broglie. I1 fait sa dcouverte lors photon initial.
de sa thse, en 1923. I1 relate lui-mme sa dmarche : << Mon attention
(<
<(
Vers un monde dual
143
avait t particulirement retenue par les travaux de Planck, dEinstein et de

Bohr sur les quanta et je voyais dans la coexistence des ondes et des particules
dans les rayonnements, dcouverte par Einstein e n 1905 dati sa thurie des
qiianta de lumire, u nfait fondamerital doizt il importait de prciser la vritable
nature. A y a n t suiui les travaux que m o n frre Maurice poirrsuivait sur les
spectres des rayons X , je voyais toute limportance dans ce domaine d u double
aspect des radiations lectromagntiques et, ayant tirdi la thorie dHamiltoii
Jacobi, jy voyais line sorte de pr@iguration dune thorie synthtique de
lunion des ondes et des particules. Etifin, javais aussi beaucoirp tudi la thorie de la relativit et jtais persuad quelle devait tre la base de toutes les
tentatives thoriques nouvelles . I1 ajoute : Puis soudain nie vint, e n 1923,
lide que la Coexistence des oiides et des prticule iiexistnit pas seulernenf
dans le cas tudi par Einstein et quelle devait tre gnralise pour toutes les
particules. >> Ce que de Broglie nonce cest la dualit des ondes et des
particules. Un lectron que lon conoit comme un corpuscule est aussi
une onde ! La formule qui exprime cette dualit est extrmement simple, elle scrit A = h- . Dans cette formule, p dsigne la quantit de mouP
vement de la particule (cest--dire le produit de sa masse v i par sa
vitesse v ) et A dsigne la longueur donde de londe associe. Cette formule est trs voisine de celle dEinstein E = hv, et de la mme faon la
constante de Planck relie deux mondes, le monde corpusculaire et le
monde ondulatoire3. Ici encore les consquences seront trs nombreuses, tant du point de vue thorique (naissance de la ((mcanique
ondulatoire >>)que du point de vue pratique (microscope lectronique,
par exemple).
(<
Des annes miraculeuses

Dans les annes 1925 1928, les ides brillantes pour construire une
nouvelle physique senchanent un rythme effrn. Entre le printemps
et lt 1925, Werner Heisenberg dveloppe la (< mcanique des matrices ou (c mcanique quantique , terme qui fera date. Le formalisme
de Heisenberg est trs complexe, mais Pauli russit lutiliser pour
retrouver des lois de spectroscopie. Entre lautomne et lhiver 1925,
Paul Dirac dveloppe Cambridge une approche trs diffrente fonde
sur les q-nombres, dont la proprit essentielle est de ne pas tre commutative (pq nest pas gal qp). En janvier 1926, Schrodinger dveloppe une troisime approche directement inspire des travaux de de
Broglie et fonde sur londe y~ ;il formalise ainsi la mcanique ondulatoire. La confusion est son comble avec lapparition, en quelques mois,
de trois approches distinctes de la nouvelle mcanique. Toutefois ds
))
3 En
utilisant deux formules tablies par Einstein E = m2et E = k v on peut

retrouver la formule de de Broglie : p = rnc = ~ n c ~=/ Ec / c = h v / c = k / l .
144
Pauli, Heisenberg et
Fermi la confrence
de Cme en 1927.
O CERN.
mars 1926, Schrodinger montre lquivalence de son approche avec

celle dHeisenberg et bientt avec celle de Dirac. De toutes les thories,
cest celle de Schrodinger qui triomphe. Elle est simple, donne une
image comprhensible de la physique en terme donde et permet de
retrouver les autres reprsentations dHeisenberg et de Dirac. Au sommet de la vague entre mars et juillet 1926, la nouvelle thorie permet
enfin dinterprter dans les moindres dtails des observations exprimentales prcdement effectues (effet Zeeman et effet Stark). Ce
triomphe est toutefois de courte dure. En effet, en juin 1926, Max Born
donne une interprtation probabiliste de londe w qui allait diviser les
physiciens en deux camps.
Intronisation du photon et Congrs historique

Tous les acteurs de la nouvelle mcanique se runissent en octobre 1927
lors du cinquime Conseil Solvay. Ce congrs est prsid par Lorentz.
On trouve ses cots: Planck, Einstein, Bohr, Louis de Broglie,
Heisenberg, Schrodinger, Dirac, Pauli, ... ALItotal sur 29 participants,
17sont ou seront laurats du prix Nobel. Le thme des discussions
porte sur <<Leslectrons et les photons . Le terme photon est tout
nouveau, il a t introduit en 1926 par le chimiste Lewis (qui crit : c La
lumii.re consiste en iitz nouveau type datonrcs ... qui ne se crent rii se
dtruisent et pour lesquels je propose le nom de photon ))). Les sujets
dactualit ne manquent pas : les formalisations introduites par
Heisenberg, Dirac et Schrodinger, linterprtation indterministe de
Born, le principe de complmentarit de Bohr, le principe dincertitude
dHeisenberg.. . ! Toute ces notions branlent les concepts classiques de
la physique. Pour Max Born <c les ondes sont des ondes de probabilit. Cc ne
sont pas, vrai dire, les probabilits elles-mmes, mais certaines amplitudes de
probabilit p i se propagent coiitinrnieiit et satisfont des qziatioms
riiffrentielles ou intgrales coYiime dans la physique d u continu classique .
Les consquences sont trs importantes, le calcul ne donne plus accs
145
Const:41 Solvay 1927.

O CERN.
qu une probabilit de prsence. Lorigine profonde de cette situation

vient du caractre duale de la matire ; la lumire est la fois onde et
corpuscule, de mme que les particules sont la fois des corpuscules et
des ondes. Bohr exprime cela par son principe de complmentarit selon
lequel les reprsentations ondulatoire et corpusculaire permettent tour
tour de dcrire la ralit, mais cest lexprience qui dtermine la
nature ondulatoire ou corpusculaire. Bohr indique par exemple, lors
du Conseil Solvay, que les deux conceptions de la nature de la lumire
reprsentent deux tentatives dadaptation des faits expYimentaux 2 notre
nianire ordinaire de concevoir le riionde par laquelle la limitation des notions
classiques est exprime de faon complmentaire >).
<(
Cest un peu avant le Conseil Solvay quHeisenberg avait nonc

son fameux principe dincertitude . Suivant ce principe, on ne peut
pas connatre simultanment la fois la position et la vitesse dune
particule avec une prcision quelconque. Prenons un exemple (connu
sous le nom de (< microscope dHeisenberg >)): on souhaite observer un
lectron avec un microscope afin de dterminer sa position et sa vitesse.
Pour observer llectron, il faut lclairer avec de la lumire mais
alors la lumire va interagir avec llectron, donc le dplacer et lui
confrer une vitesse supplmentaire. Nous ne saurons donc pas avec
une prcision infinie sa position et sa vitesse avant lobservation. Ce
mcanisme est diabolique, dinnombrables expriences de penses ont
t imagines pour le contourner, mais rien ny fait. chaque fois que
lon veut mesurer plus prcisment la position, lincertitude sur la
((
146
.-
vitesse augmente et rciproquement. Une anecdote illustre bien ce

point, il sagit de la << bote photons H qui a oppos Einstein et Bohr
(voir encadr).
Les physiciens ntaient pas daccord entre eux : un camp (Bohr,
Heisenberg, Born, Pauli, Dirac.. . ) tait partisan de linterprtation purement probabiliste, lautre (Planck, Einstein, de Broglie, Schrodinger,
Lorentz.. .) pensait que lon ne pouvait pas admettre une semblable
interprtation et raffirmait avec force leur conviction que la physique
thorique devait rester dterministe. Lors de ce Conseil Solvay, Lorentz
exprime bien le second point de vue. Il dit Heisenberg : << Cest donc de
lindterminisrne que V O U S rigez en principe. Daprs vous, il y a des vnements que nous ne pouvons prdire, alors que jusquici nous avons toujours
admis la possibilit de ces prdictions . I1 ajoute : G Limage que je veux m e
former des phnomnes doit tre absolument, nette et dfinie . .. Pour moi,un
lectron est un corpuscule qui, ii un instant donn, se trouve e n un point dtermin de lespace. E f , si cet lectron rencontre u n atome et y pntre et quaprs
plusieurs aventures il quitte cet atome, je m e forge une thorie dans laquelle cet
lectron conserve son individualit, cesf--dire quejimagiiie une ligne suivant
laquelle cet lectron a pass travers cet atome. >>
Einstein est galement contre labandon de la description dterministe en physique. I1 avait exprim son opinion peu avant par une
phrase reste clbre << Dieu ne joue pas mix ds (lettre dEinstein son
ami Besso du 4 dcembre 1926).Bohr en fera le commentaire suivant :
G La rluctnnce renoncer la description dterminisfe a t partictilircment
exprime par Einstein, qui proposait des alternatives suggrant la possibilit
de prendre en considrafion linteraction entre les objets atomiques et les instruments de mesure plus explicitement. Bien que nos rponses concernant la
vanit de cette perspective naicnt pas convaincu Einstein, qui est r e v e m sur
ces problmes durant les coi?frences suivantes, les discussions furent une
inspiration pour une exploration ultrieure de la situation relative lanalyse
et la synthse en physique qirantiqiie et ses iznalogies daris dautres domaines
de la connaissance humaine, o la terminologie usuelle implique lattention
a u x conditions dans lesqudles 1exprience est acquise.
>)
)>
Finalement, la fin du cinquime Conseil Solvay, Max Born et

Werner Heisenberg dclarent : << Nous tenons la mcanique des quanta
pour une thorie complPte, dont les hypothses fondamentales physiques et
mathmatiques ne sont plus susceptibles de rnodfications >>. Cette conception
allait triompher, on la qualifie de conception orthodoxe de la mcanique quantique ou dinterprtation de Copenhague, compte tenu du rle
essentiel jou par Niels Bohr et ses lves de lInstitut de physique
thorique de Copenhague.
147
La bote photons
Dans lexprience de pense ci-dessous, dcrite par Bohr, suite un
dbat quil a eu avec Einstein, ce dernier pensait pouvoir
saffranchir de la relation dincertitude dHeisenberg entre lnergie
et le temps AE x A t = k :
Lors de notre rencontre suivante, loccasion d u Congrs Solvay de

1930, les discussions entre Einstein et moi prirent u n tour dramatique.
Cherchant un argument lencontre d u point de vue selon lequel on ne
peut contrler lchange de quantit de mouvement et dnergie entre les
objets et les instruments de mesure, ds lors que ces instruments servent
ce pozir quoi ils sont faits, savoir dfinir un cadre spatio-temporel pour
les phnomnes, Einstein avana largument selon lequel un tel contrle
tait possible si lon tenait compte des exigences de la thorie de la
relativit. En particulier, la fameuse formule dEinstein : E = mc2 reliant
lnergie et la masse, deziait permettre, par simple pese, de mesurer
lnergie totale de nimporte quel systme et donc en principe dtablir u n
contrle sur lnergie transfre ce systme lors de son interaction avec
u n objet atomique.
cc
Einstein proposa cettefin le dispositif reprsent sur la figure ci-dessous,

comportant une bote perce dun trou que lon peut laisser ouvert ou ferm
volont grfice un obturateur, lui-mme actionn par un mcanisme
dhorloge situ lintrieur de la bote. Si, au dipart, la bote contenait uize
certaine quantit de rayonnement et si lhorloge tait rgle de manire
ce que lobturateur souvre pendaizt un trs court intervalle de temps, (i un
instant choisi, on pourrait sarranger pour quun seul photoiz schappe de
la bote en passant par le trou un instant que lon pourrait dterminer
avec toute la prcision souhaite. De plus, il devrait apparemment tre
possible, en pesant la bote et son contenu avant et aprs lvnement, de
mesurer aussi lnergie d u photoiz avec une prcision aussi bonne que lon
voudrait - en contradiction manifeste m e c lindtermination rciproque
affectant les mesures de temps et dnergie e n thorie quantique.
Cet argument posait un problme srieux qui fut examin avec le plus
grand soin. Mais, au terme dune discussion iz laquelle Einstein lui-mme
prit une large part, il devint manifeste que cet argument ne tenait pas.
Cette discussion, qui illustre merveille la puissance et la cohrence des
arguments relativistes, mit donc une fois de plus laccent sur lobligation
o nous sommes davoir distinguer, lors de ltude des phnomnes
atomiques, les instruments de mesure proprement dits (qui servent
dfinir le systme de rfrence) des parties que lon doit considrer comme
les objets tudis (et propos desquels les effets quantiques ne peuvent tre
148
ngligs). En dpit de ce que tout cela pouvait avoir de rconfortant quant

au caractre gnral et << sain N de la description que donne ln mcanique
quantique, Einstein - comme il men fit part dans une conversation que
nous emes ultrieurement - restait inquiet lide que nous manquions
apparemment, en matire de description de la nature, de principes
solidement tablis auxquels tous puissent souscrire. D
Lindtermination sur la position de laiguille en entrane une sur la
quantit de mouvement de la bote, donc de sa masse, donc de son
nergie. Mais une variation de position entrane une variation du
champ de gravitation, donc daprs la relativit gnrale une
variation du temps. On peut montrer trs simplement que
lindtermination sur lnergie AE et celle sur le temps At est telle
que AE x At 2 k . Ainsi, cest en utilisant un argument associ
la relativit gnrale dEinstein que Bohr a pu contrer son
raisonnement !
Des usines photons, les lasers

Les premiers lasers
Lors de son anne miraculeuse de 1905, Einstein considre que la
lumire est constitue de grain dnergie lrv. En confrant ces
particules de lumire une impulsion (ou quantit de mouvement) h V / C
et en introduisant le mcanisme dmission stimule, il russi, en 1916,
A retrouver la loi de Planck du corps noir par une voie totalement
nouvelle. Ses travaux vont plus de quarante ans plus tard, bouleverser
loptique et simmiscer jusque dans notre vie quotidienne. Planck et
Einstein taient tous les deux de fins mlomanes et ils ne pouvaient pas
149
alors se douter que leurs rflexions sur le mcanisme dinteraction

dune onde lectromagntique avec les atomes des parois de la cavit
dun corps noir, permettraient moins dun sicle plus tard de bnficier
dune reproduction musicale quasi parfaite ! Cela sera permis par
linvention du laser et par le formidable dveloppement quil a connu.
Lhistoire des lasers commence en 1953 lorsque Charles Townes
pose un brevet sur un nouveau dispositif quil baptise MASER pour
Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation.
Certains de ses collgues, sceptiques sur les dbouchs de recherches
aussi coteuses, avaient propos une autre signification pour cet
acronyme : Means of Acquiring Support for Expensive Research ! En
1958, il propose avec Schawlow den tendre le principe aux ondes
lumineuses. Les deux auteurs dposeront un brevet qui sera accept en
7 960, et cette mme anne Theodore Maiman ralise le premier LASER,
le M de Microonde ayant t remplac par le L de Lumire. I1 sagit dun
objet de laboratoire et Schawlow dclarera plus tard : Nous pensions
quils p u r r a i e n t y avoir des utilisations scientifiques, mais nous nauions pas
dapplication en tte . De fait les lasers sont dabord des instruments de
laboratoire utiles dans les recherches fondamentales telles que la
spectroscopie. Ses qualits intrinsques, monochromaticit (cest--dire
mission dune longueur donde bien prcise), directivit, forte
luminence spectrale (cest--dire capacit mettre beaucoup de
puissance dans une surface, une direction et une longueur donde
prcises) intressent dabord les militaires. Les progrs raliss
permettent denvisager, vers le dbut des annes 1980, des utilisations
plus larges. Actuellement, les lasers sont devenus trs courants, que
lon songe aux pointeurs laser utiliss en cours, aux lecteurs de CD et
autres DVD, aux lecteurs de code barre qui quipent les caisses des
supermarchs, etc. Pour donner une ide de la diversit des lasers
disponibles actuellement, nous allons les envisager sous trois critres
successifs : laspect temporel de lmission (en continue, en pulse, ou
module) ;la longueur donde et la puissance.
<(
Des pulses de un millionime de milliardime

de seconde !
Les premiers lasers fonctionnaient en mode puls, car pour obtenir
lmission il faut dabord faire une << inversion de population , cest-dire mettre plus datomes dans le niveau excit que dans le niveau
fondamental. Sous limpulsion dun photon incident, les atomes se
dsexcitent, llectron retrouve son niveau infrieur en mettant un
photon dmission stimul, frre jumeau de celui qui lui a donn
naissance. Or, il faut une certaine nergie de (<pompage>> pour
150
produire linversion de population. Dans les premiers lasers, la dure

du pompage tait plus longue que celle de lmission, ils fonctionnaient
donc en rgime puls (suivant un mode connu en physique sous le nom
doscillations de relaxation). En faisant en sorte que le niveau excit ait
une cc dure de vie H assez longue, et que le niveau infrieur ait, au
contraire, une dure de vie trs courte, les physiciens ont amlior la
situation et russi faire une mission continue (que lon baptise
souvent mission CW pour Continuous Waves). Naturellement, en
parallle des progrs effectus en mission continue (amlioration du
rendement), la voie pulse continuait dtre explore. Les progrs dans
ce secteur allaient galement tre trs rapides et trs impressionnants,
la dure des impulsions obtenues devenant de plus en plus courte. En
un peu plus de quarante ans, la rduction de la dure du pulse a gagn
neuf ordres de grandeur, cest--dire un facteur un milliard ! Juste
avant lavnement des lasers en 1960 on ne savait pas trs bien faire de
courtes impulsions lumineuses : lon atteignait des dures qui ne
pouvaient pas tre infrieures la microseconde (un millionime de
seconde). Les lasers ont permis un gain trs rapide et au dbut des
annes 1970, le seuil de la picoseconde (un million de fois plus court,
soit in millime de milliardime de seconde) tait franchi. Le rythme
sest ensuite ralenti, mais le but atteindre tait extrmement
ambitieux : obtenir des pulses qui se mesurent en femtosecondes
(1 femtoseconde (fs) =
s, soit un millionime de milliardime de
seconde, on se rend un peu mieux compte de cette chelle en
remarquant quune femtoseconde est la seconde ce que la seconde est
trente millions dannes). Un pulse de 12 fs a t obtenu en 1984, puis
8 fs en 1994,6 fs en 1996 et 4,5 fs en 1999. cause de la relation tempsfrquence, il nest gure possible daller plus loin dans le domaine de la
lumire visible, la limite thorique tant de lordre de la fs pour le
visible4. Le record actuel est de 0,65 fs (ou 650 attoseconde (as), 1 as =
10p8s). I1 est obtenu dans le domaine des rayons X pour la raison qui
vient juste dtre voque. Pour se rendre compte de la petitesse de ces
valeurs, considrons le record actuel dans le visible, soit 4,5fs : pendant
cette dure la lumire ne parcourt quenviron 3 pm ce qui correspond
une longueur environ deux fois plus grande que la longueur donde,
autrement dit, si lon tait capable de visualiser londe nous nen
verrions que deux arches ! On peut imaginer que dans ces conditions
les proprits classiques de loptique soient mises en dfaut.
I1 est un domaine pour lequel les lasers jouent un rle particulirement

important, cest celui des tlcommunications optiques. Le principe est
A v x A t = 1 a A t = - et au miniiiium en utilisant toute la

CAR.
R.
bande spectrale (AA = A) on a A t m i n = - .
A E x At = k
151
simple: le signal transmettre vient moduler une source laser, la

lumire se propage dans une fibre optique (qui est un guide dondes
pour les frquences optiques), puis le signal lumineux est dtect et traduit en signal lectrique par une photodiode. Les avantages par rapport
la transmission filaire classique sont nombreux : la fibre est beaucoup
plus compacte et le dbit est beaucoup plus grand. Ce haut dbit est d
deux proprits propres la lumire : sa frquence est trs eleve (la
bande passante de la liaison est donc trs grande) et comme les photons
ninteragissent pas entre eux (contrairement aux lectrons) on peut
transmettre plusieurs signaux en parallle des longueurs donde
diffrentes (on parle de multiplexage spectral). On est ainsi capable
de faire passer 40 signaux (chacun une longueur donde distincte),
dans une fibre, chaque signal ayant un dbit de 10 Gbit/s, soit au total
400 Gbit/s ce qui correspond la transmission de . . .6 millions de communications tlphoniques ! En 2003, Alcatel a mme russi atteindre
le dbit fabuleux de 4 Tbit/s sur une distance de 6250 km et plus rcemment coupler 256 lasers indpendants chacun moduls 40 Gbit/s, ce
qui correspond un dbit de 10 Tbit/s soit ... quatre fois le besoin
actuel mondial !
Des lasers de toutes les couleurs

On sait aujourdhui raliser des lasers dans une gamme extrmement
large de longueur donde. Nous mettons de cot les masers, qui
peuvent mettre des ondes hyperfrquences, pour ne nous intresser
quaux vrais lasers. En fait la frontire entre micro-onde et optique est
assez floue, disons quelle est situe un frquence de lordre du
trahertz (1THz = 1OI2 Hz), ce qui correspond des longueurs donde
de lordre de la centaine de micron. Ce domaine trahertz fait dailleurs
lobjet de beaucoup dattention et de travaux lheure actuelle. Des
dispositifs entirement quantiques, appels laser cascade quantique
permettent de couvrir la bande spectrale allant de 3 100 pm (voir
encadr). Dans le domaine visible, la richesse de la spectroscopie a
permis de couvrir toutes les longueurs donde. Les lasers ultraviolet se
sont rapidement dvelopps pour les besoins en lithographie des
composants lectroniques. On peut mme faire des lasers rayons X. La
mthode gnralement utilise consiste focaliser un laser intense,
mettant dans le visible ou le proche infrarouge, sur un jet de gaz rare.
Un lectron du cortge atomique est arrach, acclr par le champ
lectrique associ la lumire laser incidente, puis en retombant sur son
niveau initial llectron met un photon X. On a ainsi pu gnrer des
harmoniques trs leves, ainsi la 147eharmonique dun rayonnement
= 1 pm correspond une longueur donde
dune longueur donde /I
A, = 70 A. Une autre mthode consiste focaliser le faisceau dun laser
152
~~
intense sur un solide, ce qui cre un plasma, ce dernier rayonne alors un

faisceau de rayons X cohrents. Des longueurs donde aussi courtes que
quelques A ont ainsi pu tre obtenues. Des mthodes plus radicales
peuvent tre envisages et cest ainsi que les amricains dans le cadre
de linitiative de defense stratgique (connue sous le nom de << guerre
des toiles D)ont ralis des lasers rayons X pomps par ... explosion
nuclaire ! Encore plus haut en frquence, on peut imaginer des lasers
rayons gamma. Bien que des recherches dans ce domaine existent
depuis plus de trente ans, elles nont pas encore abouties, mais des
Dtecteurs et metteurs quantiques

I1 existe une imbrication profonde entre la statistique des photons
du corps noir, les mcanismes de transitions quantiques dans la
structure de bande des semi-conducteurs et la statistique des
porteurs dans ces matriaux qui est la base de lmission et de
la dtection infrarouge. On peut raliser ( laide de deux
htrojonctions) un profil de potentiel qui confine le mouvement
des lectrons dans une direction (le comportement dun lectron
dans un puits quantique est trs similaire celui dune onde
lectromagntique dans un guide optique). Le mouvement des
lectrons est alors quantifi dans cette direction (celle de la
croissance de la couche de semi-conducteur) et les niveaux
dnergie correspondant aux mouvements des lectrons dans ce
sens sont discrets ; il y a apparition de sous-bandes dnergie.
Lorsque des photons arrivent sur le puits quantique ils provoquent
des transitions optiques entre ces sous-bandes, ils peuvent ainsi tre
dtects, cest le principe des dtecteurs puits quantiques (que
lon appelle QWIP pour Quantum Well Infrared Photodetecto).
Inversement, lorsque des lectrons passent dune sous-bande
permise une autre, ils mettent des photons, on ralise ainsi un
laser dit casacade quantique (que lon appelle QCL pour
Quantum Cascade Laser). Une variation de dopage entrane une
variation entre les niveaux nergtiques et, par consquent, permet
dajuster la longueur donde dtecte ou mise. Cette capacit
raliser un puits quantique dont les proprits lectroniques sont
ajustables au gr de lutilisateur, est lorigine de lingnierie
quantique. Si lon confine le mouvement des lectrons dans une
direction supplmentaire on cre un vritable guide donde
lectronique appel fil quantique. On peut poursuivre le
raisonnement et imaginer un potentiel confinant les lectrons dans
les trois dimensions, on parle alors de bote quantique ou de
superatome artificiel (les tats des lectrons sont en effet
compltement lis et prsentent un spectre discret).
_ _ _ _ _ _ _ _ _
153
Lasercascade
quantique (QCL).
0Thales TRT.
signes encourageants existent grce au noyau de hafnium 178 qui

semble tre le plus propice << laser .
Des lasers de toutes les puissances

La course la puissance sest dveloppe trs rapidement et est
intimement lie celle des pulses courts, puisque la puissance (P) est
inversement proportionnelle la dure (4 du pulse ( P = E / z, E tant
lnergie du laser). Des dures de pulse de quelques dizaines de
femtoseconde, associes des nergies de lordre du joule donnent des
puissances de plusieurs trawatt (prenons par exemple T = 100 fs et
E = 1 J, on obtient P = 10 TW). Lun des intrts est de produire des
champs lectriques trs levs en concentrant le faisceau sur une trs
petite surface5.Pour des lasers trs intenses, le champ lectrique associ
londe lumineuse peut tre plus grand que le champ lectrique qui
existe dans un atome entre un lectron et le noyau (- lo1 V/m). Ce
seuil qui correspond une puissance surfacique de 2 x 1019 W/m2
(mais on raisonne le plus souvent en ex rimant la puissance surfacique
en W/cm2, ce qui donne ici 2 x lo1 W/cm2) est dpass depuis
plusieurs annes. Si lon focalise le faisceau dun laser Ptawatt
(1 PW = 1000 TW = 2 x 1015 W) sur une surface de 1 mm2 on obtient
W/cm2, soit cinquante fois plus que le seuil qui vient dtre
voqu. Les lasers actuels les plus puissants sont prcisment de la
classe Ptawatt, la focalisation obtenue par lutilisation de miroirs
dformables a permis datteindre la valeur de 0,85 x
W/cm2, soit
un champ associ de prs de 2 x 1014V/m. Un tel champ est proche de
celui ncessaire pour crer une paire lectron-anti-lectron (le seuil est
denviron
W/cm2), ainsi un faisceau laser colimat permettrait de
crer de lanti-matire.
Les lasers de puissance peuvent avoir des dimensions impressionnantes. Cest le cas des lasers destins faire de la fusion thermonuclaire. Le principe consiste concentrer des faisceaux laser sur une
petite bille solide (de moins de 1 mm de diamtre) faite dun mlange
de deutrium-tritium (deux isotopes de lhydrogne, lun possde un
neutron, lautre deux) maintenu quelques degrs kelvin. La petite
bille implose, leffet de compression augmente sa temprature
jusqu ... une centaine de millions de degrs. La fusion thermonuclaire se dclanche alors et libre une grande quantit dnergie. Deux
projets dans le monde existent, lun franais, le Laser Mga Joule (LMJ),
lautre amricain, le NIF (National Ignition Facility). Ces deux projets
On peut montrer que le champ lectrique E (exprim en V/m) est reli

la puissance par unit de surface Ps (exprime en W/m2) par la relation
E =
,,/m.
154
sont assez proches et des cooprations fructueuses sont mises profit.

Le laser est appel mga joule car lnergie de limpulsion est denviron
2 MJ, ce qui est une nergie faible (celle ncessaire par exemple faire
chauffer une tasse de caf) mais comme elle est libre en un instant trs
court la puissance instantane est norme, jusqu 1000 TW crte (soit
100 fois la puissance lectrique mondiale consomme !) Quelques chiffres donnent lampleur du projet : le laser est constitu de 240 faisceaux
de 140 m de long, 40 tonnes de verre dop au nodyme sont ncessaires
pour la ralisation des amplificateurs, 1500 miroirs sont placs sur les
voies optiques, 8000 quipements doivent tre synchroniss chaque
tir (dont certains 15 ps prs), etc. et le cot du laser est de lordre du
milliard dEuros.
Inversement, les lasers peuvent maintenant tre si considrablement
miniaturiss quon envisage de les mettre en uvre pour la transmission de donnes depuis lintrieur dun composant vers lextrieur. Une
source de lumire lectroluminescente mettant des photons un par un
a t ralise rcemment (2002), et le laser photon unique est pour
bientt. La dimension de ces lasers est de moins de 10 pm, cest--dire
cinq fois plus petit que lpaisseur dun cheveu.
Un nouveau type de laser,

le laser atomes
Les ondes de matire :de llectron A U X molcules
Daprs la relation de de Broglie, les particules sont aussi des ondes. La
premire dmonstration exprimentale qui en a t faite est la diffraction des lectrons. Puis le caractre ondulatoire des lectrons a t mis
profit dans les microscopes lectroniques. Des expriences dinterfrence classique, telles que les fameux trous dYoung, ont galement t
ralises avec des lectrons. Les lectrons c tombent sur deux fentes,
la conception classique consiste penser que llectron est pass soit par
une fente soit par lautre. Eh bien non, llectron se comporte bien
comme une onde, comme le ferait une vague arrivant sur un mur perc
de deux orifices. Derrire ce mur, on voit des vaguelettes senchevtrer
et former une figure dinterfrence . De la mme faon les lectrons
interfrent et on observe sur un cran des zones denses en lectrons,
dans dautres zones, au contraire, il y a absence dlectrons. Une exprience spectaculaire consiste refaire lessai en envoyant les lectrons
un par un. On peut les observer individuellement sur lcran (on peu
))
(<
155
Exprience des fentes

dYoung avec un
nuage atomique.
O ENS.
Nuage datomes froids

b
i
3 , s cm
i
8 5 cm
~
Ecran de d&ectton
PJiure des franges dinterferaice
voir alors leur aspect corpusculaire), mais si lon attend suffisamment

longtemps les franges dinterfrence se dessinent ! Les neutrons, plus
massifs, se comportent de mme : on peut faire des interfrences neutroniques. De tels interfromtres neutrons sont utiliss pour faire des
mesures de physique trs prcises. Plus rcemment encore, des interfrences entre atomes ont pu tre observes. Lexprience est similaire
celle des trous dYoung, en faisant << tomber D des atomes << froids H
(temprature infrieure au millime de degr kelvin), sur deux fentes
(spares lune de lautre de quelques microns), on peut observer des
franges dinterfrence atotnique. Lexprience confirme pleinement la
relation de de Broglie entre longueur donde et quantit de mouvement
(A= h / p ) . De la mme faon que lon peut mettre profit les interfrences entre des photons issus dun laser pour faire des mesures trs
prcises dangle (ce principe est utilis dans les gyromtres laser qui
quipent les centrales inertielles des avions), il est aussi possible dutiliser des interfrences atomiques. On parle alors de gyroscope atomique. Les premires expriences de ce type datent de 1991. lheure
actuelle, les gyroscopes atomiques de laboratoire rivalisent en prcision
avec les meilleurs gyromtres laser (soit environ la rotation dun angle
de 3 millimes de degr en un jour !).
Manipulation datomes et mirage quantique

La dcouverte, au dbut des annes 80, du microscope effet tunnel,
a permis de voir les atomes. Peu de temps aprs, le dveloppement du
microscope force atomique a autoris une possibilit supplmentaire,
celle de manipuler les atomes. Cette manipulation datomes a conduit
rcemment une exprience saisissante montrant la ralit des ondes
atomiques. Pour la comprendre, nous allons faire une analogie avec
156
loptique. Si lon considre un miroir elliptique, et si lon met une source

lumineuse lun des foyers de lellipse, alors toutes les ondes repassent
par lautre foyer (cette configuration a t mise profit dans le premier
laser: une lampe flash tait place lun des foyers dun miroir
elliptique et un barreau de rubis lautre, ainsi tous les rayons mis par
la lampe flash taient utiliss pour assurer le pompage du barreau de
rubis). On considre un miroir elliptique dont la partie rflchissante
est constitue datome mtallique (dans lexprience dcrite ici, il sagit
de 48 atomes de fer disposs sur une ellipse de 73 A de demi-grand axe).
Si lon dispose un atome supplmentaire en un point quelconque situ
lintrieur de lellipse, une photo prise au microscope lectronique
permet de le voir (ainsi que les 48 atomes constituant la paroi de
lellipse). Si maintenant on dispose cet atome lun des foyers de
lellipse, on observe sur la photo deux atomes, chacun lun des foyers
de lellipse ! Ce rsultat trange est prvu par la mcanique quantique :
londe associe latome plac lun des foyers se rflchie sur la paroi
de lellipse et se focalise sur lautre foyer. Ainsi, la probabilit de
prsence de cet atome au second foyer est trs grande et on observe
galement latome au second foyer. Cette observation est quelquefois
appele mirage quantique car elle est semblable au phnomne de
mirage.
Lasers ri atomes
Venons-en au laser atomes. Comme la lumire, les atomes sont des
ondes et, de plus, si leur spin est entier ils peuvent sagglutiner (ils sont
alors tous dans un mme tat quantique). On dit quils forment un
condensat de Bose-Einstein. Einstein avait en effet prvu, ds 1924, que
les particules de spin entier (des bosons), chappant au principe
agglutiner >> your former un
dexclusion de Pauli, pouvaient
cmdensat justement nomm G condensat de Bose-Einstein . Depuis
quelques annes, la condensation de Bose-Einstein datomes de gaz par
refroidissement laser a t effectivement observe des tempratures
K. Les atomes sont dans un tat cohrent
records infrieures
comme les photons dun laser. On peut donc parler de (<laser
atomes >> (le rle des photons du laser est ici remplac par des
atomes de spin entier). Les premires expriences dun tel laser
atomes datent de 1995. Elles confirment les prvisions et la cohrence
du faisceau a pu tre dmontre. Des applications sont dores et dj
envisages, telles que la lithographie des composants lectroniques
ultimes.
SI
157
Quelques autres consquences

de la
mcanique
quantique
_
_
_
~
John Wheeler disait, au moment des clbrations du centenaire de
lintroduction des quanta par Max Planck, qu on ne pouvait pas imaginer quun sicle plus tard le tiers d u produit national brut de la premire
piiissancc mondiale proviendrait e n ligne directe dapplicafions de cette
dcouverte . Les consquences sont en effet innombrables. Nous ne prsenterons ici que trois aspects : les semi-conducteurs qui ont rvolutionn notre vie quotidienne, et deux manifestions macroscopiques du
comportement trange des phnomnes quantiques, la supraconduction et la superfluidit.
Les semi-conducteurs
Dans latome de Bohr, les lectrons ne peuvent avoir que des nergies
discrtes, quantifies. Llectron ne peut pas possder dnergie intermdiaire deux nergies << autorises . Si maintenant lon considre
un grand nombre datomes dans un cristal, il apparat un phnomne
similaire au niveau macroscopique. Les lectrons peuvent se trouver
soit dans une bande dnergie correspondant la c< bande de valence N
(o ils sont lis aux ions du cristal), soit dans la bande dnergie correspondant la <c bande de conduction (o ils sont libres de se mouvoir).
Dans un semi-conducteur, ces deux bandes ne se recouvrent pas. La
bande de valence correspond lnergie la plus basse et, entre elle et la
bande de conduction, il existe une << bande interdite >> (ou gap). Si lagitation thermique est suffisante, des lectrons de la bande de valence
peuvent <c sauter D dans la bande de conduction. Autrement dit, si lon
chauffe un semi-conducteur, sa conductivit lectrique augmente,
contrairement ce qui se passe dans un mtal (pour lesquels les deux
bandes, de valence et de conduction, se chevauchent). Les semi-conducteurs fonctionnent sur un principe quantique, directement issu de
latome de Bohr.
)>
Dans une confrence tenue en dcembre 1959, le physicien

amricain Feynman stait interrog sur la possibilit de faire tenir les
collections de la bibliothque du Congrs, du British Museum et de la
bibliothque nationale - soit 24 millions de volumes - sur une tte
dpingle de 1,5 mm de diamtre. Cet exemple lappui, il avait
circonscrit les principales problmatiques de ce quest devenue la
microlectronique et de ce que sont appeles devenir les
nanotechnologies.
158
La microlectronique a fait ces quarante dernires annes des progrs fulgurants. Le constat est sans appel : aucune autre branche na
vcu, dans lhistoire de lindustrie manufacturire, un tel dveloppement, notamment si lon considre lvolution des performances des
produits, i.e. les circuits intgrs, et, dans le mme temps, la diminution
drastique des cots de fabrication par fonction lmentaire intgre.
Lindustrie des semi-conducteurs doit cet essor considrable sa capacit technologique miniaturiser sans cesse les composants lmentaires des circuits, au premier rang desquels on trouve le transistor MOS
(Metal-Oxide-Semiconductor) effet de champ, vritable brique de
base des circuits intgrs VLSI (Very Large Scale Integration). La diminution constante de la surface de silicium occupe par ces composants
a donc permis de maintenir la course lintgration un rythme dict
par la fameuse cc loi de Moore (Gordon Moore, co-fondateur de la
firme Intel) qui prvoit que le nombre de transistors par circuit intgr
double tous les 18 24 mois environ. Cette remarquable observation,
formule ds 1965, a t vrifie jusqu prsent. Alors quen 1971, le
premier circuit dIntel, comportait environ 2000 transistors, le processeur ItaniumTMen comporte aujourdhui plus de 200 millions, et les
prochains microprocesseurs en contiendront plusieurs milliards dans
un avenir proche. De la mme facon, alors quen 1973 un million de
transistors valait le prix dun pavillon, ce mme million de transistors
vaut actuellement moins cher quune feuille de papier.
))
La rgle initiale de Moore est tellement bien vrifie depuis les

dbuts de la microlectronique quelle est devenue, au fil des annes,
force de << loi N et quelle a fini par simposer comme une prdiction
caractre quasi dterministe. Cependant, pour la premire fois depuis
plus de quarante ans, la course lintgration est sur le point de se
heurter des limites dordre physique et technologique. Le transistor
conventionnel ne parviendra probablement pas surmonter ces problmes au-del de lhorizon 2008-2010. Des solutions qui permettent de ne
pas trop sloigner de la loi de Moore sont toutefois entrevues jusqu
lhorizon 2015-2016. Curieusement cest un effet quantique, leffet tunnel (voir encadr chapitre 4), qui interdira dexploiter au-del cette
filire si prolixe.
La supraconductivit
Le physicien hollandais Heike Kammerlingh Onnes dcouvre en 1911,
juste aprs avoir russi liqufier lhlium, que la rsistance lectrique
du mercure devient nulle en dessous dune temprature gale 4,2 K
(soit environ -269 OC). I1 vient de dcouvrir la supraconductivit.
159
se
Lanne suivante, il saperoit quun corps ne peut devenir supraconducteur qu une triple condition : sa temprature doit tre infrieure
une temprature dite critique, la densit de courant6 qui circule dans le
conducteur doit tre infrieure une certaine valeur (densit de courant
critique) et il ne doit pas tre plong dans un champ magntique trop
important (champ magntique critique).
I1 faut attendre 1957 pour que trois physiciens, Bardeen, Cooper et
Schrieffer interprtent ce phnomne de faon quantique. Les lectrons
sapparient deux deux, ces paires, dites paires de Cooper, sont alors
des bosons (leur spin7 est un entier, puisque quelles sont formes de
deux lectrons de spin %), par consquent elles subissent une sorte de
condensation dEinstein, elles chappent au principe dexclusion de
Pauli et se trouvent dans un mme tat quantique. Cette thorie
(appele BCS des initiales des trois chercheurs) sera brillamment
confirme.
Le phnomne est particulirement spectaculaire. On a ainsi russi
montrer quun courant envoy dans une boucle pouvait y tourner
pendant plus de deux ans aprs que lon ait coup le gnrateur. On a
longtemps pens que la supraconductivit ne pouvait avoir lieu qu
trs basse temprature, et de fait, la plus haute temprature de
transition connue en 1985 tait de 25 K (- -250 OC). Mais, en 1986
la surprise gnrale, deux chercheurs dIBM, Bednorz et Mller
dcouvrent le premier << supraconducteur haute temprature . Par
haute temprature on entend une temprature suprieure celle de
lazote liquide (-77 K, soit -196 OC), car son cot tant trs faible (de
lordre de 0,l f par litre), cela permet denvisager une utilisation assez
large de ces supraconducteurs. I1 faut noter que des signes de
supraconductivit sont observs des tempratures beaucoup plus
leves : -33 OC et peut-tre mme +8 C !
Toutefois, aujourdhui, ce sont les supraconducteurs basse temprature qui sont les plus utiliss. La principale application est la ralisation
daimant supraconducteur : on fait passer un courant dans un supraconducteur, ce qui cre un champ magntique. Cest ainsi que sont raliss les systmes dimagerie mdicale par rsonance magntique
nuclaire (IRM).Le principe consiste dtecter les protons de lhydrogne grce lorientation de leur spin dans un champ magntique
intense produit par un aimant supraconducteur. On peut ainsi faire des
cartographies des parties riches en eau (on dtecte donc les noyaux
dhydrogne de H20) du corps. Prs de 2000 systmes IRM sont
vendus par an, ce qui reprsente un march de 5 milliards de dollars.
Cest--dire le courant par unit de surface.
Voir chapitre 4.
160
Lacclrateur de particules en cours de construction au CERN, le

LHC (Large Hadron Collider) est galement un gros consommateur
daimant supraconducteur (refroidi 1,8 K), il en faut 1200 tonnes pour
produire le champ magntique qui permettra de courber les particules
sur les 27 km de circonfrence de cet acclrateur ! Les futurs racteurs
de fusion thermonuclaire contrle sont aussi demandeur de champ
magntique intense (cette fois pour confiner le plasma de plusieurs
dizaines de millions de degrs ncessaire lobtention de la raction de
fusion).
Dautres projets utilisant la supraconduction sont ltude. Le plus
spectaculaire est sans doute le train lvitation magntique japonais,
Maglev. Le principe consiste quiper le train daimants supraconducteurs. Ces aimants interagissent avec des bobines supraconductrices
situes dans le rail de guidage. La force de rpulsion soulve le train de
10 centimtres au-dessus de la voie. Le prototype dun tel train a atteint
la vitesse de 552 km/h en 1999. Un prototype de navire, de 260 tonnes,
japonais galement, utilisant la propulsion Magnto Hydro Dynamique (MHD) a t ralis et a effectu ses premiers essais en rade de
Kobe. Le principe consiste utiliser la force de Laplace subie par un
fluide conducteur (leau de mer en loccurrence) en prsence dun
champ magntique (cr par un aimant supraconducteur) pour mettre
le bateau en mouvement. La transmission de courant lectrique par des
cbles supraconducteurs fait aussi lobjet dintenses recherches, la difficult principale tant de trouver un matriau possdant une densit de
courant critique trs leve.
Les supraconducteurs haute temprature pourraient quant eux
trouver des dbouchs intressants en lectronique, en particulier pour
la ralisation de filtres frquentiels trs performants.
La superfluidit
Le physicien russe Piotr Kapitza observe en 1937 le comportement
<< superfluide >> (le terme est de lui) de lhlium 4 en dessous de 2,17 K.
Dans ltat superfluide, lhlium possde une conductivit thermique
norme (de la mme faon que la conductivit lectrique dun supraconducteur tend vers linfini). De plus, il perd toute viscosit et se
dplace sans frottement. Dans certaines conditions, lhlium superfluide semble dfier les lois de la pesanteur et monte le long des parois
du verre dans lequel il a t vers et flotte un moment dans lair avant
de retomber lextrieur. Linterprtation de ces phnomnes repose
cmcore sur LI notion de condensation dc Bose-Eiiiskin. I .h&um 1 pos- Effet fontaine dun
Gde en effet u n spin entier (il a un nombrc pair de particules de spins super fluide.
ciilmi-entier : 2 protons, 2 ncwtrons et 2 lectrons, chacun cic spin V 2 ) . O CERN.
161
En 1972, les physiciens mettent en vidence un phnomne encore plus

trange :la superfluidit de lhlium 3 pour une temprature infrieure
2,7 mK. Cette fois lhlium 3 a un spin demi-entier (il possde un neutron de spin ?4 de moins que lhlium 4), et cest un mcanisme un peu
semblable a celui des paires de Cooper (regroupement deux par deux
des atomes dhlium 3) qui est lorigine de ce comportement.
162
2005,
vers une nouvelle re
Rsumons-nous
Les trois thmes tudis par Einstein lors de son anne miraculeuse de
1905, la relativit, les quanta et les atomes, sont toujours aussi vivants
un sicle plus tard et sont intimement lis. La qute mene par Einstein
dune thorie unitaire rassemblant toutes les interactions est galement
plus que jamais dactualit. Rsumons les principales tapes survenues
lors de la premire moitie du vingtime sicle.
La prcrnire quantification
Lanne 1900 marque le dbut dune nouvelle re avec lintroduction,
par Max Planck, de sa fameuse constante h. Les tentatives de Planck
pour faire disparatre cette constante encombrante se sont toutes soldes par un chec et cest Einstein qui en a donn, en 1905, la premire
interprtation physique : la lumire nest pas seulement une onde, cest
galement un corpuscule, possdant une nergie E = h v, que lon appelera par la suite photon. Ltude du mouvement Brownien par Einstein
a permis, en 1911, au franais Jean Perrin dasseoir dfinitivement la
notion datome et Niels Bohr le quantifiera en 1913. Lexprience a
montr en 1921 que mme lespace tait quantifi, en ce sens o un
vecteur ne peut pas pointer dans nimporte quelle direction, mais
163
seulement dans certaines qui sont autorises par des rgles quantiques.
Peu aprs, Louis de Broglie prolongea les ides dEinstein en proposant
lide que les particules devaient galement tre des ondes. Ainsi, le
monde devenait dual, la fois ondulatoire et corpusculaire, il existe
sous une forme complmentaire, pour reprendre le terme de Bohr.
I1 devenait grand temps de mettre de lordre dans tout cela, cest ce
que firent Heisenberg et Dirac en laborant une mcanique quantique.
Le formalisme en tait toutefois si compliqu que mme les meilleurs
physiciens avaient du mal se comprendre entre eux. LAutrichien
Schrodinger leur mis du baume au cur en construisant une quation
lgante, simple et qui avait limmense mrite de ressembler aux
quations traditionnelles, disons le mot : classiques, de la physique.
Le rpis sera de courte dure, la mme anne, Max Born montra que les
solutions de cette quation devaient tre interprtes en terme de
probabilit ! En 1927, lors de lhistorique cinquime Conseil Solvay, une
interprtation N orthodoxe N de la mcanique quantique tait propose,
elle mettait fin plusieurs sicles de dterminisme en physique. Ce
congrs marqua aussi une sission entre les physiciens de cette nouvelle
cole, dont le leader incontest tait Bohr, et les physiciens qui ne
pouvaient pas admettre labandon dfinitif du dterminisme qui se
rangeaient sous la banire dEinstein. En dehors de cette question
dinterprtation, il ne semblait pas trs raisonnable davoir une mcanique quantique non relativiste. Cest de nouveau Dirac qui signa, en
1928, la premire quation la fois quantique et relativiste, elle se rvlera tre une vritable mine dor contenant deux trs grosses ppites.
Lune tait la possibilit dintroduire de faon naturelle la notion de
spin, lautre tait la prdiction de lexistence danti-matire. La premire trace danti-matire sera dcouverte en 1932 sous la forme dantilectrons (aussi appel positrons). Lquation de Dirac marquait la fin
dune priode connue sous le nom de premire quantification. Pour comprendre ce terme, il faut se rfrer aux travaux fondateurs de Lorentz
en lectromagntisme. I1 avait interprt les quations de Maxwell de
llectromagntisme de faon trs profonde en dcrivant la coexistence
entre le champ (lectromagntique) et les particules (charges) en interaction avec ce champ. Ces particules, les lectrons, taient dailleurs la
premire introduction de la discontinuit en physique puisque leur
charge tait quantifie (une charge lectrique doit tre un multiple
entier de la charge e de llectron). Mais en 1928, la thorie des quanta
tant maintenant bien tablie, une nouvelle question tait souleve : le
champ lui-mme devait tre quantifi, il fallait oprer une seconde
quantification . Les premiers travaux dans ce sens ont t effectus par
des physiciens que lon a dj eu loccasion de rencontrer: Dirac,
Heisenberg, Jordan, Pauli, puis Fermi partir de 1932. La tche pour
tablir cet lectromagntisme quantifi (que lon appelle lectrodynamique quantique) allait se rvler colossale.
((
164
8 - 2005, vers une nouvelle re
Llectrodynamique quantique
La construction de cette nouvelle thorie se heurtait une difficult
majeure, celle de lapparition de quantit infinie dans les calculs.
Lorigine est dailleurs simple comprendre : le champ lectrique
produit par un lectron est inversement proportionnel au carr de la
distance cet lectron (on dit que le champ est en l / r 2 ) , donc si lon
cherche calculer linteraction du champ produit par llectron sur luimme, on est amen considrer une distance nulle, do un champ
infini. Cest par un moyen trs dtourn que Feynman trouvera la
solution : il rcrit tout simplement la mcanique quantique dune
manire entirement nouvelle en introduisant la notion de propagateur.
Nous ne dcrirons pas ces propagateurs de Feynman, nous nous
contenterons de rapporter une anecdote illustrant le fait que Feynman,
comme il le disait lui-mme connaissait alors << toutes les faons possibles
de modifier llectrodynamique quantique connue par lhumanit cette
rpoque . La scne se passe lors dune confrence de physique tenue
Shelter Island, dans ltat de New York. Un physicien, Slotnick, expose
un calcul dinteraction entre un lectron et un neutron, et comme il est
habituel dans ce type de runion, un dbat sengage la fin de la
prsentation. Le soir, Feynman refait le calcul et le lendemain il va voir
le confrencier et lui dit : Slotnick, jai fait le calcul hier soir et je voudrais
voir si jai les mmes rsultats que vous...Hier soir, rpond Slotnick, mais il
ina fallu six mois !
(<
)>
Richard Feynman
(1918-1988).
O CERN.
Dans la nouvelle thorie, que lon appelle en anglais QED (pour

Quantum Electro Dynamics), qui est galement lacronyme de la locution latine Quod Erat Demonstrandum N (ce quil fallait dmonter !),
les infinis disparaissent par un processus appel renormalisation .
Bien que Feynman nait jamais t satisfait de cette mthode (il dira lors
de sa confrence Nobel en 1965 : c ]e pense que la thorie de la renormalisation est juste un moyen de masquer les difficults dues a u x divergences de
(<
(<
165
llectrodynamique quantique ;a revient cacher la poussire SOUS le tapis D),

elle se rvlera extmement efficace. Cette efficacit peut tre illustre
par la prcision des dductions, ainsi un certain facteur de la physique
atomique, appel facteur de Land D [du nom de Alfred Land] est
prs (g = -2,002 319 304 3718) et cette valeur
mesur quelques
est en plein accord avec les calculs de llectrodynamique quantique.
((
De nouvelles interactions
Pendant llaboration de llectrodynamique quantique, la physique
sest enrichie de deux nouveaux types dinteraction : linteraction faible
et linteraction forte qui venaient sajouter aux deux autres interactions
dj connues : la gravitation et llectromagntisme. Lintroduction
de linteraction faible avait t rendue ncessaire pour interprter
certains phnomnes radioactifs (en particulier ce que lon appelle la
dsintgration fi). Cest le physicien italien Enrico Fermi qui allait, en
1934, en donner la premire thorie. La faiblesse de cette interaction
(do son nom) permettait de rendre compte des priodes de
dsintgration radioactive observes.
Tableau des quatre
interactions
fondamentales.
Particules
impliques
Charge
Forle
aUMks
Cw(sur
G l m
Eleclromagnetique
Quarks, wons
Char*
Charge leclrique
Photon
Quarks, leptons
chargs et
neutrinos
Isospin faible
Toutes les
particules
nergie
Faible
Gravitation
166
Interaction
Boson
__
Bosons vecteurs
intermdiares,
w+,w
20
Graviton
Lautre interaction est, quant elle, ncessaire pour expliquer la

cohsion des noyaux. Comment comprendre quils soient stables
malgr la rpulsion coulombienne (gigantesque) des protons qui les
constituent, si ce nest en admettant quelle est compense par une force
encore plus grande ? Nous avons vu, au chapitre 4, quen 1934 le jeune
physicien japonais Hideki Yukawa avait introduit lhypothse de
lexistence dune particule de masse intermdiaire entre celle de
llectron et du proton pour interprter cette force. Cette particule, le
mson K, sera finalement dcouverte en 1947 peu prs au moment de
la finalisation de llectrodynamique quantique.
Le modle standard
La gravitation bnficiait dune thorie trs performante, la relativit
gnrale (ou gravitation relativiste) labore par Einstein. Certes ce
ntait pas une thorie quantique, mais la gravitation ne se ressent
quaux grandes chelles, elle est tout fait ngligeable lchelle atomique l o oprent les phnomnes quantiques. Llectromagntisme
venait de trouver son modle quantique, 1EDQ. I1 restait laborer la
thorie de linteraction forte et celle de linteraction faible, si possible
dans un format pas trop loign de celui de IEDQ. Cela allait tre fait
dans les annes 60 et au dbut des annes 70.
La chromodynamique quaiztique
Cest en 1973 que trois chercheurs amricains, David Gross, son lve
Frank Wilczek et David Politzer finalisent la thorie de linteraction
forte. Ils viennent de recevoir (fin 2004), le prix Nobel de physique en
rcompense de leur dcouverte de la libert asymptotique dans la thorie de
lintrrncfionforte . Nous avons vu que pour faire face la prolifration
des hnrlrnns H Gell-Mann avait, en 1964, introduit les quarks. De la
mme faon que les particules charges interagissent entre elles par
lchange de photon, les quarks interagissent entre eux par lchange de
gluons. Mais alors que la charge lectrique ne possde que deux valeurs
(+ ou -), la charge associe linteraction forte en possde trois. Par
analogie avec les trois couleurs fondamentales, ces charges ont t
appeles charge de couleur, do le nom de ChromoDynamique
Quantique (CDQ) donn la thorie de linteraction forte. Lorsque les
quarks sont proches les uns des autres, la force dinteraction est faible,
ils se comportent comme des particules libres, on parle alors de c libert
asymptotique . En revanche, plus leur distance relative est importante,
plus leur force dinteraction augmente, un peu la manire dun
<(
<(
167
lastique. Cest la raison pour laquelle on ne peut pas isoler les quarks :
plus on cherche les sparer plus ils
sattirent , en leur
communiquant de lnergie on ne peut obtenir quune gerbe de
particules. Toutefois, les quarks sont mis en vidence de faon indirecte
soit en crant un plasma de quarks et de gluons, soit en formant une
particule (quarkonium) constitue dun quark en orbite autour dun
anti-quark (de la mme faon quun atome dhydrogne est constitu
dun lectron en orbite autour dun proton). La libert asymptotique, se
traduit par le fait que plus lnergie est leve, plus linteraction est
faible. Cette proprit a t vrifie de faon prcise par lexprience, la
constante de couplage diminue bien avec lnergie conformment
la loi prdite par la thorie. Ce comportement est essentiel pour
lunification des forces, comme nous le verrons plus tard.
((
Linteraction lectrofaible
En 1956, deux chercheurs chinois, Lee et Yang, suggrent que linteraction faible distingue la droite de la gauche. La confirmation exprimentale de cette violation de la parit est faite en janvier 1957 par un autre
chercheur chinois, la physicienne Wu. Ces deux dcouvertes donnent
Salam, Glashow et Ward, la fin de 1958, lide dunifier lectromagntisme et interaction faible. La tche nest pas simple car la thorie doit
rendre compte de la violation de la parit pour les phnomnes faibles
tout en tant compatible avec la conservation de la parit pour les phnomnes lectromagntiques. Une dizaine dannes sera ncessaire
pour aboutir. Dans cette thorie, la premire qui unifie deux interactions depuis Maxwell (qui avait runi lectricit et magntisme), la
force est due lchange de << bosons intermdiaires . Cela gnralise
le schma de llectrodynamique quantique dans lequel linteraction est
due aux photons (qui rappelons-le est un boson, puisque de spin 1).
Cependant les trois nouveaux bosons (appels W, W- et ZO)possdent
une masse (ce qui explique la trs faible porte de linteraction faible).
Une nouvelle nigme devait tre rsolue : pourquoi lun des bosons (le
photon) est-il de masse nulle contrairement aux trois autres ? La
rponse invoque est celle dune << brisure spontane de symtrie N
(voir encadr), suivant ainsi un mcanisme propos par Higgs en 1963.
Une premire confirmation exprimentale est faite au CERN en 1973
(dcouverte des courants neutres par Andr Lagarrigue). En 1977, toujours au CERN, les << bosons intermdiaires prvus (W, W- et Zo)
sont dcouverts par Carlo Rubbia : la thorie lectrofaible triomphe.
))
Les composantes d u modle standard

Le modle standard de la physique est constitu de la relativit gnrale pour la description de la gravitation, de la thorie lectrofaible pour
168
Brisure de symtrie
Le refroidissement de lUnivers amne une interaction se
dcoupler en deux interactions, cest ce qui semble stre pass la
fin de la priode dinflation : ltat de grande unification se brise
pour donner lieu deux interactions (lectrofaible et forte). On
parle dun changement dtat car le phnomne est analogue ce
que lon rencontre en thermodynamique. Par exemple pression
ambiante, lorsque de la vapeur deau passe le seuil des 100 C elle
se condense : de leau liquide se forme. Inversement lorsque lon
chauffe un aimant au-dessus de sa temprature de Curie, il cesse
dtre aimant : on dit quil a subit une transition de phase (de la
phase ferromagntique la phase paramagntique). Abdus Salam
(le physicien qui a construit avec Steven Weinberg et Sheldon
Glashow la thorie lectrofaible) donnait du processus de brisure
spontane de symtrie limage suivante : considrons des convives
assis autour dune table ronde. Ils ont devant eux une assiette et des
couverts, mais les verres sont placs symtriquement entre les
assiettes. Rien ne favorise lattribution du verre un convive plutt
qu son voisin, mais ds quun convive a choisi entre les deux
possibilits, le choix des autres convives est fix. La symtrie
gauche-droite du systme a t brise.
la description des interactions lectromagntique et faible, et de la chromodynamique quantique pour linteraction forte. Llectrodynamique
quantique, la chromodynamique quantique et la thorie lectrofaible
sont construites de faon semblable. Cependant, alors que la constante
de couplage de linteraction forte diminue avec lnergie, la constante
de couplage de llectrodynamique quantique augmente avec lnergie. Celle de la force faible augmente galement avec lnergie, mais
plus rapidement que pour linteraction lectromagntique, cest pour
cette raison que force lectromagntique et force faible se rejoignent en
une seule force lectrofaible (leurs constantes de couplage convergent
vers une valeur unique lnergie dunification)(voir encadr ci-aprs).
La masse des neutrinos : les limites d u modle standard

Nous avons vu que dans le cadre du modle standard on distingue trois
gnrations de particules, chacune constitue dun doublet de quarks,
Ainsi cette constante de couplage vaut 1/137 aux nergies habituelles contre
1/128 vers 100 GeV (qui correspond lnergie dunification lectrofaible).
169
Unification des forces fondamentales

- IO'~C;~V
forte
~?
TOE
I
I
A:<*"
?ctrofaible
faible
nergie
haute nergie (100GeV) il a t vrifi que les forces

lectromagntique et faible s'unifiaient pour donner la force
lectrofaible. On suppose dans la thorie de grande unification
(GUT) que, de la mme faon, il y a unification des forces
lectrofaible et forte, mais cela se produit une nergie
GeV)
qui est compltement hors d'atteinte des acclrateurs de particules
prsents et futurs. Au-del il se produirait l'unification de cette
force avec celle de la gravitation. Les quatre forces seraient alors
runies, c'est ce que l'on appelle la thorie du tout (ou TOE : Theory
Of Everything !).
L'arbre de
l'unification illustre la
facon dont les
interactions
s'unifient.
TOE
170
et dun doublet de leptons2: lregnration = [(u, d ) ; (e, v,)];

2, gnration = ( ( s , c) ; (p, vp)] ; 3, gnration = [(t, b) ; (t, v,)]. La
version, dite minimale, du modle standard impose une masse nulle
aux neutrinos. Or nous savons maintenant que ce nest pas le cas.
Lhistoire commence la fin des annes 60 lorsque Bruno Pontevorco
imagine un processus appel << oscillations de neutrino . Cette
oscillation correspond un changement de saveur spontan du
neutrino, par exemple un neutrino lectronique pourrait se transformer
cn neutrino muonique (suivant la raction v, + vp), raction qui nest
possible que si les neutrinos possdent une masse. Ds 1946,
Iontevorco avait imagin de dtecter les neutrinos par la raction
17 + 37Cl + 37Ar + e. Dans les annes 60, le physicien amricain Davis
plaa dans un rservoir 615 tonnes de ttrachlorthylne (ce qui
correspond 2 x lo3 atomes de chlore) de faon dtecter les neutrinos
c m provenance du Soleil. I1 calcula que, chaque mois, on pourrait
dtecter de lordre de vingt neutrinos, donc 20 atomes de chlore (sur
3 x lo3) devaient se transformer en argon (en comparaison trouver un
grain de sable particulier dans tout le Sahara est un jeu denfant !) Mais
surprise, on dtecte moins de neutrinos quattendu ! Le problme est
de taille : faut-il renoncer au modle dcrivant le comportement du
Soleil qui par ailleurs donne toute satisfaction ? Une explication
possible est davoir recours lhypothse des oscillations de neutrinos
de Pontevorco. La dtection des neutrinos laide du chlore (par la
raction mentionne plus haut) nopre que sur les neutrinos
lectroniques, or une partie des neutrinos (lectroniques) issus du Soleil
se transforme peut-tre en chemin en neutrinos muoniques ou en
neutrinos tauques. Lexprience canadienne SNO a montr, en 2001
et 2002, que tel tait bien le cas (contrairement aux expriences
,intrieures, SNO dtecte toutes les saveurs de neutrinos, v,, vp et vJ3.
Le modle de fonctionnement du Soleil est donc sauv, en revanche
loscillation des neutrinos ne peut se produire que sils possdent
une masse, et donc il existe une faille dans le modle standard qui
prvoit que ces masses sont nulles. Cependant lexprience ne donne
pas directement accs aux masses des neutrinos, car loscillation
dpend de la diffrence entre le carr des masses des deux saveurs
de neutrinos qui oscillent. En faisant une hypothse sur la
hirarchie des masses, on obtient les valeurs suivantes : I I I ( V ~<)
0,05 eV ;m(v,) < 0,008 eV ;m(v,) < ? eV. Ce sont des valeurs trs faibles,
le neutrino le plus lourd tant un million de fois plus lger que
llectron.
Voir chapitre 4.
Dautres expriences rcentes (tudes des neutrinos atmosphriques, expriences auprs de racteurs nuclaires, etc. ) confirment les oscillations.
171
Vers lunification
La grande unification
La diminution avec lnergie de la constante de couplage de linteraction forte et laugmentation avec lnergie de la constante de couplage
de linteraction lectrofaible, laissent penser quil existe une nergie
partir de laquelle ces deux interactions nen font plus quune. Cette
nergie est de lordre de 1015 GeV, au-del on aurait une grande
unification des interactions lectromagntique, faible et forte. Les premires N thories de grande unification >> sont apparues ds 1974. Cette
anne-l, Stephen Glashow publie un article intitul : (c Lunit de toutes
les forces des particules lirientaires . Dans ces thories, de nouvelles
particules, appeles <c leptoquarks , relient le monde des leptons au
monde des quarks, do leur nom. Comme il existe trois gnrations de
quarks [(u, d) ; (s, c) ; (t, b)] et trois gnrations de leptons [(e, ve) ;
(p, vp) ; (7,vJ], il existe galement trois gnrations de leptoquarks
(LQI ;LQ2 ; LQ3). Ces particules possdent une charge fractionnaire et
une charge de couleur (comme les quarks) et peuvent tre de spin nul
(leptoquarks scalaires) ou de spin 1 (leptoquarks vecteurs). Ce sont des
particules massives : les masses prdites par la thorie dpendent de
leur type (scalaire ou vecteur), de la gnration et ... de la thorie, mais
sont situes dans la gamme de 150 350 GeV. Elles nont pas encore t
dtectes, mais quelques signatures observes lors dexprience de
physique des particules pourraient constituer les premiers signes de
leur existence.
((
>)
La grande unification prvoit par ailleurs que le proton devrait tre

instable, mais que lon se rassure, cela ne remet pas en cause la stabilit
de la matire notre chelle et mme celle de lunivers. Les premires
thories de grande unification donnaient une dure de vie du proton de
annes soit.. . plus de dix milliards de milliards de fois
lge
de lUnivers ! De nombreuses recherches sont menes depuis 1979 pour
mesurer cette dure de vie (voir encadr). Ces expriences montrent
que la dure de vie du proton doit tre revue la hausse. La valeur
admise actuellement est suprieure 2 x
ans.
Dans les thories de grande unification il doit exister de nouveaux
bosons, les bosons X , qui lient les quarks et les leptons. Ces bosons
X sont au nombre de huit, ils viennent complter la dj grande famille
des bosons responsables des interactions forte (les huit gluons) et
lectrofaible (les bosons intermdiaires W, W-, Zo et le photon).
Pour rendre compte de la trs grande dure de vie des protons, ces
bosons X doivent avoir une masse trs grande. En effet, lorigine de
((
172
linstabilit du proton est lie la dsintgration de lun de ses quarks

en un lepton par suite de lchange dun boson X. La dure de vie du
proton constate aujourdhui conduit attribuer aux bosons X une
masse suprieure lOI5 GeV (soit 10 O00 milliards de fois plus que celle
de la particule la plus lourde aujourdhui connue).
Mesurer la dure de vie du proton

On peut se demander comment mesurer une dure de vie aussi
grande que celle attribue au proton ! Le principe est simple : il
<< suffit B de rassembler
protons (par exemple) et dattendre
que lun dentre eux veuille bien se dsintgrer dans lanne. Une
telle observation (une dsintgration en un an pour
protons)
conduirait une dure de vie de
annes. Naturellement des
considrations de statistique et de bruit de fond imposent
dobserver plusieurs vnements. Dans lexprience japonaise
Super Kamiokande, environ 50 O00 tonnes deau sont rassembles
dans une norme cuve tapisse de plus de 11 O00 photodtecteurs
(qui dtectent le signal issu de la dsintgration). I1 y a environ
7,5 x
protons dans Super Kamiokande, une dure de vie de
ans conduirait donc 7,5 dsintgrations par an, en moyenne.
Compte tenu de la surface couverte par les photodtecteurs (40 YO)
et de leur efficacit, cela se traduirait par un taux de 3 vnements
par an. Or aucun vnement na t dcel, ce qui conduit
admettre que la dure de vie du proton est suprieure
ans.
Des projets encore plus ambitieux sont imagins, citons le projet
UNO et son dtecteur de 440 O00 tonnes ainsi que le projet Hyper
Kamiokande constitu de deux cylindres de 50 m de diamtre et de
250 m de long contenant 1 million de tonnes deau soit vingt fois
plus que dans Super Kamiokande ...
La supersymtrie
une nergie denviron 1015GeV il se produit une brisure de symtrie
(dite de grande unification) qui se traduit, pour des nergies
infrieures, en une sparation entre la force forte dune part et la force
lectrofaible dautre part. La mme chose se produit environ 100 GeV
lorsque la brisure de symtrie lectrofaible intervient, ce qui fait
apparatre, pour des nergies infrieures, la force lectromagntique
dune part et la force faible dautre part (rappelons quil sagit dun
mcanisme semblable celui qui intervient lorsque la temprature
passant en dessous de 100 OC, la vapeur deau se transforme en liquide).
Le problme est que lon ne sait pas comment articuler ces deux
mcanismes de brisure des nergies aussi diffrentes.
~~
173
Le dtecteur Super
Kamiokande.
O Kamioka
observatory.
Cette difficult a fait resurgir lide de la supeusymtrie qui tait

apparue dans les annes soixante-dix. I1 sagit dune nouvelle proprit
de symtrie qui chaque particule (fermion ou boson) associe un
partenaire de lautre statistique (boson ou fermion). chaque fermion
est associ un boson, son partenaire supersymtrique (ou sparticule).
Les sfermions sont les slectrons, sneutrinos, squarks. De la mme
faon, chaque boson est associ un partenaire supersymtrique que
lon nommera en remplaant la terminaison -OM en terminaison -ino :
les bosinos sont les photinos, gluinos, etc. Pour lheure aucun
partenaire supersymtrique de particule connue na t dcouvert, soit
parce que leur masse est trop leve, soit parce quils interagissent trop
faiblement, soit.. . parce quils nexistent pas !
Cette absence dobservation na pas empch les thoriciens de
construire des extensions supersymtriques du modle standard. La
thorie la << plus simple est le modle standard supersymtrique
minimal (MSSM pour << Minimal Supersymmetric Standard Model >>).
Elle redonne la totalit des rsultats obtenus avec le modle standard
jusqu des nergies de 200 GeV (lnergie du LEP), prdit lexistence
des partenaires supersymtriques ainsi que de cinq bosons de Higgs.
Les masses prdites pour ces particules rendraient possible leur
dcouverte au LHC en cours de construction.
)>
S upercord es et gYav itat ion quantique

En thorie des cordes, les particules laissent la place des objets
unidimensionnels, les cordes. La thorie des cordes est apparue la fin
des annes soixante pour dcrire linteraction forte. Les hadrons, qui
subissent cette interaction, sont modliss par des cordes dont les
extrmits seraient les quarks. Si lon tire trop sur la corde, elle casse et
chaque extrmit on retrouve un quark, de sorte quon ne peut pas
isoler cette particule (de la mme faon que lon ne peut pas isoler un
des ples dun aimant). Linteraction forte a finalement t dcrite dans
un autre cadre (la chroinodynamique quantique que nous avons
voque plus haut), mais la thorie des cordes sest rvle avoir un
potentiel extraordinaire.
La thorie des cordes sest montre en effet tre capable de rconcilier la relativit gnrale et la mcanique quantique. Elle ne satisfait aux
exigences de la mcanique quantique que si la dimension de lespacetemps est de 26 (pour une thorie des cordes bosoniques) ou de 10 (pour
une thorie des cordes supersymtriques). La thorie des cordes supersymtriques, ou supercordes (le qualificatif << super venant de ce que
ces cordes possdent la proprit de supersymtrie) a pris le dessus.
Cinq thories des cordes ont t dveloppes, mais, au milieu des
)>
174
annes quatre-vingt dix, les physiciens ont pu montrer que toutes les
thories des cordes << consistantes H sont des ralisations dune hypothtique thorie unique, la << M-thorie . Cette thorie est compatible,
basse nergie, avec le modle standard de la physique pour les interactions non gravitationnelles et avec la relativit gnrale pour la gravitation. La taille des supercordes est voisine de la longueur de Planck
m), ce qui permet dinterprter lespace dix dimensions. Six
dimensions spatiales sont replies : ainsi les observations faites
lchelle observable (cest--dire ce jour un peu moins de
m) ne
laissent voir que les trois dimensions spatiales usuelles, les autres tant
inaccessibles compte tenu de leur petitesse (on peut faire lanalogie
suivante : une corde vue de loin na quune seule dimension, alors que
1 ue de prs elle en possde trois).
cot de la thorie des supercordes que nous venons dvoquer,
dautres thories de la gravitation quantique saffrontent : la thorie des
lacets D (Loop Quantum Gravity) et les thorie gomtrie non
commutative. Lespace y est dcrit par un <( rseau de spin , lespacetemps par une << mousse de spin , quant au temps il disparat ! Lide
la plus spectaculaire est sans doute lintroduction dune gomtrie
quantique. De la mme faon que la description dun gaz dans une
boite conduit la notion de molcules (Boltzmann), la description du
corps noir la notion de grains dnergie ou photons (Einstein, Planck),
le magntisme au spin (i.e. au quantum de magntisme), la description
des trous noirs exigerait la quantification de la gomtrie elle-mme !
Alors que la gomtrie riemannienne est le cadre gomtrique de la
gravitation relativiste classique >> (relativit gnrale), la gomtrie
quantique serait celui de la gravitation quantique.
<(
((
Ainsi, un sicle aprs lanne miraculeuse dEinstein, la physique

dispose dun modle standard pour les interactions lectromagntique,
faible et forte. Mais ce modle standard lui-mme atteint ses limites, et
la confirmation rcente de la masse des neutrinos oblige les physiciens
2 le rviser. La thorie la plus labore aujourdhui est la thorie des
supercordes qui redonne comme cas limites le modle standard dune
part, la relativit gnrale dautre part. Dun autre cot, le modle standard de la Cosmologie, la thorie du Big Bang, progresse en particulier
grce aux possibilits et aux prcisions sans cesse accrues des exprimentations. Les deux domaines, de la physique de linfiniment petit et
de la physique de linfiniment grand senrichissent mutuellement. Cest
le plus grand hommage que la physique pouvait faire son illustre
reprsentant Albert Einstein, puisquil est lorigine la fois de la physique quantique et de la cosmologie.
175
Liste des noms cits
LYAlembert, Jean le Rond (17173 783)

Ampre, Andr Marie (1775-1836)
Anderson, Carl (1905-1991)
Angstrom, Anders (1814-1874)
Arago, Franois (1786-1853)
Aristote (384-322 av. J.-C.)
Arrhenius, Svante (1859-1927)
Avogadro, Amedeo (1776-1856)
Bragg, William Lawrence (18901971)

Brillouin, Lon (1889-1969)
Broglie, Louis de (1892-1987)
Broglie, Maurice de (1875-1960)
Brown, Robert (1773-1858)
Buffon, Georges (1707-1788)
Carnot, Sadi (1796-1832)

Cauchy, Augustin Louis (1789-1857)
Banks, Sir Joseph (1743-1820)
Cavendish, Henri (1731-1810)
Becquerel, Henri (1852-1908)
Clairaut, Alexis Claude (1713-1765)
Bernoulli, Daniel (1700-1782)
Clapeyron, Emile (1799-1864)
Berthollet, Claude (1748-1822)
Clausius, Rudolf (1822-1888)
Berzelius, Jons Jacobson (1779- Compton, Arthur (1892-1962)
1848)
Copernic, Nicolas (1473-1543)
Besso, Michele (1873-1955)
Coulomb, Charles (1736-1806)
Biot, Jean-Baptiste (1774-1862)
Curie, Pierre (1859-1906)
Bohr, Niels (1885-1962)
Curie, Marie (1867-1934)
Boltzmann, Ludwig (1844-1906)
Cuvier, Baron Georges (1769-1832)
Born, Max (1882-1970)
Bose, Satyendra Nath (1894-1974) Dalton, John (1766-1844)
Boyle, Robert (1627-1691)
Davisson, Joseph (1881-1958)
Bradley, James (1693-1762)
Dmocrite (460-370 av. J.-C.)
Bragg, William Henry (1862-1942) Descartes, Ren (1596-1650)
~~
177
Dicke, Robert (1916-)

Dirac, Paul (1902-1984)
Dumas, Jean-Baptiste (1800-1884)
Doppler, Christian (1803-1853)
Drude, Paul (1863-1906)
Habitch, Conrad (1876-1958)

Hahn, Otto (1879-1968)
Hallwachs, Wilhelm (1859-1922)
Halban, Hans (1908-1964)
Halley, Edmund (1656-1742)
Hamilton, Sir William Rowan
Eddington, Arthur (1882-1944)
(1805-1865)
Ehrenfest, Paul (1880-1933)
Heaviside, Oliver (1850-1925)
Einstein, Albert (1879-1955)
Heisenberg, Werner (1901-1976)
Einstein, Eduard (1910-1965)
Helmholtz, Hermann von (1821Einstein, Elsa (1876-1936)
1894)
Einstein, Hans Albert (1904-1973) Herschel, Williain (1738-1822)
Einstein, Maja (1881-1951)
Hertz, Gustav (1887-1975)
Einstein, Mileva (ne Maric) (1875- Hertz, Heinrich (1857-1894)
1948)
Hilbert, David (1862-1943)
Elizabeth, reine de Belgique (1876- Hooke, Robert (1635-1702)
1965)
Hpital, Marquis Guillaume de
Empdocle (493-433 av. J.-C.)
( 1661-1704)
Eotvos, Baron Lorand von (1848- Hoyle, Fred (1915-)
1919)
Euler, Leonhard (1707-1783)
Faraday, Michael (1791-1867)
Fermi, Enrico (1901-1954)
Feynman, Richard (1918-1988)
Fitzgerald, George (1851-1901)
Fizeau, Hippolyte (1819-1896)
Foucault, Lon (1819-1868)
Fourier, Joseph (1768-1830)
Franck, James (1882-1964)
Fresnel, Augustin (1788-1827)
Freuiidlich, Erwin (1885-1964)
Friedmann, Alexandre (1888-192s)
Galile (1564-1642)
Galvani, Luigi (1737-1798)
Gamov, George (1904-1968)
Gauss, Carl Friedrich (1777-1855)
Gay Lussac, Joseph Louis (17781850)
Gell-Mann, Murray (1929-)
Gibbs, Josiah (1844-1906)
Glashow, Sheldon (1932-)
Grossmann, Marcel (1878-1936)
Groves, Leslie, Gnral (1896-1970)
Hubble, Edwin (1889-1953)

Huygens, Christiaan(1629-1695)
Ioff,Abram (1880-1960)
Ives, Herbert (1882-1953)
Jeans, James (1877-1946)
Joliot Curie, Frdric (1900-1958)
Joliot Curie, Irne (1897-1956)
Joule, James (1818-1889)
Onnes, Heike (l8531926)
Kelvin : Voir William Thomson
Kirchhoff, Gustav (1824-1887)
Kowarski, Lew (1907-1979)
Lagrange, Joseph Louis (1736-1813)
Lamarck, Jean-Baptiste (1744-1829)
Lamb, Eugene (1913-)
Langevin, Paul (1872-1946)
Lawrence, Ernest (1901-1958)
Laplace, Pierre Simon (1749-1827)
Land, Alfred (1888-1976)
Larmor, Joseph (1857-1942)
~~
178
Liste des noms cits
Lavoisier, Antoine Laurent (17431794)

von Laue, Max (1879-1960)
Lawrence, Ernest (1901-1958)
Lematre, Georges (1894-1966)
Leprince-Ringuet, Louis (1901-2000)
Leucippe (500-420 av. J.-C.)
Leeuwenhoek, Antoine (1632-1723)
Le Verrier, Urbain (1811-1877)
Lee, Tsung Dao (1926-)
Legendre, Adrien Marie (1752-1833)
Lcibniz, Gottfried Wilhelm (16461716)
Lenard, Philipp (1862-1947)
Lwi-Civita, Tullio (1873-1941)
Lifchitz, Evgueni (1915-1985)
Lobatchevski, Nicolas (1792-1856)
Lodge, Oliver (1851-1940)
Loschmidt, Joseph (1821-1895)
Lorentz, Hendrick Antoon (18531928)
Neumann, John (1903-1957)

Newcomb, Simon (1835-1909)
Newton, Isaac (1642-1727)
Nobel, Alfred (1833-1896)
Mach, Ernst (1838-1916)

Maiman, Theodore (1927-)
Malus, Etienne (1775-1812)
Maric, Mileva : voir Einstein
Mariotte, Edme (1620-1684)
Maxwell, James (1831-1879)
Mayer, Robert (1814-1878)
Meitner, Lise (1878-1968)
Mendeleev, Dimitri (1834-1907)
Michelson, Albert (1852-1931)
Millikan, Robert (1868-1953)
Minkowski, Hermann (1864-1909)
Michell, rvrent John (1724-1793)
Mittag-Leffler (1846-1927)
Monge, Gaspard (1746-1818)
Moore, Gordon (1929-)
Morley, Edward (1838-1923)
Mossotti, Ottaviano (1791-1863)
Mossbauer, Rudolp (1929-)
Rayleigh : voir Strutt

Ricci, Gregorio (1853-1925)
Rebka, Glen (1931-)
Richardson, Owen William (18791959)
Riemann, Bernhard (1826-1866)
Ritz, Walter (1878-1909)
Romer, Olas (1644-1710)
Rontgen, Wilhelm (1845-1923)
Roosevelt, Franklin Delano (18821945)
Rubens, Heinrich (1865-1922)
Rubbia, Carlo (1934-)
Ruhmkorff, Heinrich (1803-1877)
Rutherford, Ernest (1871-1937)
Navier, Henri (1785-1835)

Neeman, Yuval (1925-)
Nernst, Walter (1864-1941)
Ohm, Georg Simon (1789-1854)

Oppenheimer, Robert (1904-1967)
Ostwald, Wilhelm (1853-1932)
Paschen, Friedrich (1865-1947)
Pauli, Wolfgang (1900-1958)
Peebles, James (1935-)
Penzias, Arno (1933-)
Perrin, Jean (1870-1942)
Planck, Max (1858-1947)
Poincar, Henri (1854-1912)
Poisson, Simon Denis (1781-1840)
Pound, Robert (1919-)
Powell, Cecil (1903-1969)
Proust, Joseph (1754-1826)
Ptolme (100-170)
Salam, Abdus (1926-1997)

Sakharov, Andrei (1921-1989)
Savart, Felix (1791-1841)
Schawlow, Arthur (1921-)
Schmoluchowski, Marian (18721917)
Schrodinger, Erwin (1887-1961)
179
Schwartzschild, Karl (1873-1916)

Seeling, Carl (1894-1962)
Segr, Emilio (1905-1989)
Shapiro, Irwin (1929-)
Siegbahn, Karl (1886-1978)
Sitter, Willem de (1872-1934)
Smoluchovski, Marian (1872-1917)
Snell, Willebrod (1591-1626)
von Soldner George (1776-1833)
Solovine, Maurice (1875-1958)
Solvay, Ernest (1838-1922)
Sommerfeld, Arnold (1868-1958)
soddy, Frederick (1877-1956)
Stark, Johannes (1874-1957)
Stefan, Joseph (1835-1893)
Strassman, Fritz (1902-1980)
Stokes, Sir George (1819-1903
Strutt, William (1842-1919)
Szilard, Lo (1898-1964)
Van der Waals, Diderik (1837-1923)

Vant Hoff, Jacob (1852-1911)
Voigt, Woldemar (1850-1919)
Volta, Alessandro (1745-1827)
Verschaffelt, Jules (1870-1955)
Warburg, I<mil(1846-1931)
Weber, Heinrich Friedrich (18431912)
Weber, ~~~~~h(1919-)
Wedgwood, Josiah (1730-1795)
Weickert, Emil (1861-1928)
Weinberg, Steven (1933)
Weizmann, Cham (1874-1952)
Weyl, Hermann (1885-1955)
Wiedemann, Gustav (1826-1899)
Wien, Wilhelm (1864-1928)
Wigner, Paul (1902-1955)
Wilson, Robert (1936-)
Wurtz, Charles (1817-1884)
Taylor, Richard (1929-)

Thenard, Louis Jacques (1777-1857)
Chen
(1922-)
Thomson, William (1824-1907)
Thomson, Joseph John (1856-1940) Yukawal Hid& (1907-1981)
Tonnelat, Marie Antoinette (1912- Young, Thomas (1773-1829)
1980)
Townes, Charles (1915-)
Zeeman, Pieter (1865-1943)
Znon dle (490-430 av. J.-C.)
Urey, Harold (1893-1981)
Zwicky, Fritz (1898-1974)
180
Liste des noms cits
Prix Nobel de
physique (1901-2004)
1901 W. Rontgen (Allemagne), dcouverte des rayons X

1902 H A . Lorentz et P. Zeeman (Hollande), effet Zeeman
1903 H. Becquerel (France), dcouverte de la radioactivit
P. et M. Curie (France), recherche sur la radioactivit

1904 Lord Rayleigh (Grande Bretagne), dcouverte de largon
1905 P. Lenard (Allemagne), rayons cathodiques

1906 J.J. Thomson (Grande-Bretagne), conduction de llectricit par
les gaz (dcouverte de llectron)
1907 A. Michelson (Allemagne), optique de prcision (interfromtre
de Michelson)
1908 G. Lippmann (France), photographie en couleur
1909 G. Marconi (Italie) et F. Braun (Allemagne), tlgraphie sans fil
1910 D. Van Der Waals (Hollande), quation de Van Der Waals
1911 W. Wien (Alleniagne), loi sur le rayonnement de la chaleur (loi
de Wien)
1912 G. Dalen (Sude), rgulateur automatique
1913 H. Kamerlingh Onnes, hlium liquide
181
1914 M. Von Laue, diffraction des rayons X

1915 Sir W.H. Bragg et Sir W.L. Bragg (Grande Bretagne), analyse des
cristaux par les rayons X (loi de Bragg)
1916 Non dcern
1917 C. Barkla (Grande Bretagne), caractrisation des lments par les
rayons X
1918 M. Planck (Allemagne), dcouverte des quanta
1919 J. Stark (Allemagne),effet Stark
1920 C. Guillaume (Suisse), dcouverte de linvar
1921 A. Einstein (Suisse),dcouverte des lois de leffet photolectrique
1922 N. Bohr (Danemark), structure de latome (atome de Bohr)
1923 I<. Millikan (tats-Unis), travaux sur la charge de llectron et sur
leffet photolectrique
1924 Karl Siegbahn (Sude), spectroscopie des rayons X
1925 J. Franck et G. Hertz (Allemagne),exprience de Franck et Hertz
1926 J. Perrin (France), structure discontinue de la matire (atome de
Perrin)
1927 A. Compton (tats-Unis), effet Compton
C. Wilson (Grande Bretagne), chambre de Wilson
1928 Sir W. Richardson (Grande Bretagne), effet Richardson
(phnomne thermoionique)
1929 Prince L. De Broglie (France), nature ondulatoire des lectrons
1930 Sir C. Raman (Inde), effet Raman
1931 Non dcern
1932 W. Heisenberg (Allemagne), mcanique quantique (mcanique
des matrices)
1933 E. Schrodinger (Autriche) et P.A.M. Dirac (Grande Bretagne),
thorie atomique (formalisme de la mcanique quantique)
1934 Non dcern
1935 Sir J. Chadwick (Grande Bretagne), dcouverte du neutron
1936 V.F. Hess (Autriche), dcouverte du rayonnement cosmique
C.D. Anderson (tats-Unis), dcouverte du positon
182
Prix Nobel
1937 C.J. Davisson (tats-Unis) et Sir G.P. Thomson (Grande
Bretagne), diffraction des lectrons

1938 E. Fermi (Italie), ractions nuclaires induites par neutron
1939 E.O. Lawrence (tats-Unis), cyclotron
1940 Non dcern
1941 Non dcern
1942 Non dcern
1943 O. Stern (tats-Unis), moment magntique du proton
lJ44 I. Rabi (tats-Unis), proprits magntiques du noyau
1145
W. Pauli (Autriche), principe dexclusion de Pauli
1946 P.W. Bridgman (tats-Unis), physique des hautes pressions

lc,47 Sir E.V. Appleton (Grande Bretagne), couche dAppleton
(physique de la haute atmosphre)

1948 Lord P.M.S. Blackett (Grande Bretagne), amlioration de la
chambre de Wilson
1949 H. Yukawa (Japon),prdiction de lexistence des msons
1950 C.P. Powell (Grande Bretagne), dtection en physique des
particules
1951 Sir J.D. Cockcroft (Grande Bretagne) et E.T.S. Walton (Irlande),
transmutation de noyaux avec un acclrateur de particule

1952 F. Bloch et E.M. Purcell (tats-Unis), rsonance magntique
nuclaire
1953 F. Zernike (Hollande),microscope contraste de phase
1954 M. Born (Grande Bretagne), interprtation statistique de la
fonction donde en mcanique quantique

W. Bothe (Allemagne), mthode des concidences
1955 P. Kusch (tats-Unis), dtermination prcise du moment
magntique de llectron
1956 W. Shockley,J. Bardeen et W.H. Brattain (tats-Unis),dcouverte
du transistor
1957 T.D. Lee (tats-Unis) et C.N. Yang (Chine), violation de la parit
1958 P.A. Cerenkov, I.M. Frank et I.Y. Tamm (URSS), effet Cerenkov
1959 E.G. Segr et O. Chamberlain (tats-Unis), dcouverte de
lantiproton
183
1960 D.A. Glaser (tats-Unis), chambre bulles

1961 R. Hofstadter (tats-Unis), structure des nuclons
R.L. Mossbauer (Allemagne) effet Mossbauer

1962 L.D. Landau (URSS), superfluidit de lHlium II
963 E.P. Wigner (tats-Unis), principe de symtrie appliqu au
noyau atomique
M. Goeppert-Mayer (tats-Unis) et H.D. Jansen (Allemagne),
structure en couche du noyau atomique
964 Ch. Townes (tats-Unis) et N.G. Basov, A.M. Prokhorov (URSS),
laser, maser
965 S.I. Tomonaga (Japon), J. Schwinger, R. Feynman (tats-Unis),
ElectroDynamique Quantique
966 A. Kastler (France), pompage optique
1967 H.A. Bethe (tats-Unis), cycle de Bethe des toiles
1968 L.W. Alvarez (tats-Unis), dcouverte de particules tranges
1969 M.
Gell-Mann
lmentaires
(tats-Unis), classification des
particules
1970 H. Alfvn (Sude), Ondes de Alfvn
L. Nel (France), antiferromagntisme et ferrimagntisme

1971 Il. Gabor (Grande Bretagne), holographie
1972 J. Bardeen, L.N. Cooper et J.R. Schrieffer (tats-Unis), thorie
BCS de la supraconductivit
1973 L. Esaki (Japon) et I. Giaver (tats-Unis), effet tunnel dans les
semi-conducteurs et les supraconducteurs

B.D. Josephson (Grande Bretagne), effet Josephson
1974 Sir M. Ryle et H. Hewish (Grande Bretagne), synthse
douverture et dcouverte des pulsars

1975 A. Bohr, B. Mottelson (Danemark) et J. Rainwater (tats-Unis),
structure du noyau
1976 3. Richter et S.C. Ting (tats-Unis), mson charm
1977 P.W. Anderson (tats-Unis), Sir N. Mott (Grande Bretagne) et
J. H. Van Vleck (tats-Unis), paramagntisme de Van Vleck

1978 P.L. Kapitza (URSS),superfluidit de lhlium II
A.A. Penzias et R. Wilson (tats-Unis), fond cosmique 3 K
184
Prix Nobel
1979 S.L. Glashow (tats-Unis), A. Salam (Pakistan) et S. Weinberg

(tats-Unis), thorie lectrofaible
1980 J.W. Cronin et V.L. Fitch (tats-Unis), violation de CP
1981 N. Bloemberger et A.L. Schawlow (tats-Unis), spectroscopie
laser et Oscillateur Paramtrique Optique
K.M. Siegbahn (Sude), spectroscopie lectronique haute
rsolu tion
lC%2 K.G. Wilson (tats-Unis), transition de phase
lc@3 S. Chandrasekhar (tats-Unis), structure des toiles
W.A. Fowler (tats-Unis), nuclosynthse stellaire
1084 C. Rubbia (Italie) et S. van der Meer (Pays-bas), dcouverte des
bosons intermdiaires W et Z
1985 K. von Klitzing (Allemagne), effet Hall quantique
1986 E. Ruska (Allemagne), microscope lectronique
G. Binning et H. Rohrer (Suisse), microscope effet tunnel
1987 J.G. Bednorz et K.A. Mller (Allemagne), supraconductivit
haute temprature
1988 L. Lederman, M. Schwartz, J. Steinberger (tats-Unis), neutrino
muoi-iique
1989 N.F. Ramsey (tats-Unis), maser hydrogne
H.G. Dehmelt (tats-Unis) et W. Paul (Allemagne), pigeage
ionique
1990 J.I. Friedman, H.W. Kendall (tats-Unis) et R.E. Taylor (Canada),
confirmation de lexistence des quarks
1991 P.G. De Gennes (France), physique des polymres et des cristaux
liquides
1992 G. Charpak (France), chambre fil
1993 R.A. Hulse et J.H.Taylor (tats-Unis), mise en vidence indirecte
des ondes gravitationnelles
1994 B.N. Brockhouse (Canada), spectroscopie neutronique
C.G. Shull (tats-Unis), diffraction neutronique

1995 M. Per1 (tats-Unis), dcouverte du lepton tau
F. Reines (tats-Unis), dtection du neutrino
185
1996 D. Lee, D. Osheroff et R. Richardson (tats-Unis), superfluidit

de lhlium 3
1997
S.Chu (tats-Unis), C1. Cohen-Tannoudji (France), W. Phillips

(tats-Unis), pigeage datomes par laser
1998 H. Stormer (Allemagne), R. Laughlin et D. Tsui (tats-Unis), effet

Hall quantique fractionnaire
1999 Gt Hooft, M.J.G. Veltman (Hollande), prdictions du modle
lectrofaible
2000 Z.I. Alferov (Russie), H. Kremer (tats-Unis), semiconducteurs
htrostructure
J.S. Kilby (tats-Unis), invention des circuits intgrs
2001 E.A. Cornel1 (tats-Unis), W. Ketterle (Allemagne), C.E. Wieman
(tats-Unis), condensation de Bose-Einstein
2002 R. Davis (tats-Unis), M. Koshiba (Japon), dtection des
neutrinos cosmiques
R. Giacconi, dcouvertes des sources cosmiques de rayons X
2003 A.A.A. Abrikosov (Russie), V.L. Ginzburg (Russie), A.J. Legett
(tats-Unis), thorie des supraconducteurs et des superfluides
2004 D. Gross, D. Politzer, F. Wilczek (tats-Unis), ChromoDynamique Quantique et libert asymptotique
186
Prix Nobel
Remerciements
Je tiens tout spcialement remercier Claude Cohen-Tannoudji,

Prsident du Haut Comit de parrainage franais de lanne mondiale
de la physique, qui ma fait le grand honneur de prfacer ce livre. Les
travaux de Claude Cohen-Tannoudji sur le refroidissement des atomes
par laser, couronns par le prix Nobel de physique 1997, sont trs lis
aux dcouvertes faites par Einstein lors de son anne miraculeuse de
1905 et illustrent merveille la fertilit de ces dcouvertes.
Je veux galement remercier les personnes qui ont patiemment relu
le manuscrit et lont enrichi de leurs remarques, en particulier mon
kpouse, Jocelyne, dont le souci de clart a t trs apprciable, et Gilles
Cohen-Tannoudji qui je suis redevable de trs nombreux changes
enrichissants.
Les discussions sur les nouvelles technologies et leurs applications
que jai eues avec mes collgues de Thales Research & Technology ont
t trs fructueuses et motivantes et laccs la riche documentation de
lcole Polytechnique ma t dune aide prcieuse.
Enfin, je remercie EDF Sciences, spcialement France Citrini, pour
leur grand professionalisme et pour leur ractivit.
187

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I

Comment Einstein a chang

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Tous droits de traduction, dadaptation et de reproduction par tous procds,

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la mmoire de mon pre

Comment Einstein a chang le monde

Cest en 1905, son anne miraculeuse , quEinstein a publi plusieurs

Comment Einstein a chang le monde

Enfance et annes d'tudes ........................................................................

L'hritage de Newton .................................................................................

L'origine de l'quivalence masse-nergie ..............................................

Les atomes : une bataille de cent ans .......................................................

Comment Einstein a chang le monde

Les atomes aujourdhui ..............................................................................

Des faits troublants ....................................................................................

Une constante encombrante ......................................................................

Un coup de gnie : la gnralisation de la relativit ............................

Liste des noms cits ...........................................................

Prix Nobel de physique (1901-2004) ...............................

Einstein, lhomme du sicle

Comment Einstein a chang le monde

( X V F sicle) ; Jefferson (XVIIIe sicle) ; Edison (XIXe sicle). I1 est

Des centaines de biographies ont t consacres Einstein, ses

la mort des lgataires, les archives ont t transfres, suivant les

Lanne miraculeuse 1905 toujours dactualit

monde, cest la fin dune priode - qui a commenc avec Galile et

I1 nous faut dabord dcouvrir Einstein, lauteur de cette triple

Comment Einstein a chang le monde

cette thorie. peine la thorie de la relativit restreinte acheve,

Enfance et annes dtudes

Comment Einstein a chang le monde

lautomne, il se prsente au Polytechnikum (ETH) de Zurich, mais

1 - Einstein, lhomme du sicle

Muni de son diplme dAarau, il entre - sans examen cette fois - au

Parmi ses condisciples se trouvent Marcel Grossmann (qui

Comment Einstein a chang le monde

intellectuelle se transforme en liaison amoureuse. Cest galement

1 - Einstein, lhomme du sicle

premires recherches (celles davant 1905) : (< N e connaissant pas les

En janvier 1902, Mileva donne naissance la petite Lieserl. Einstein

Comment Einstein a chang le monde

1905 : lanne miraculeuse

1 - Einstein, lhomme du sicle

et llectromagntisme confirme vingt ans plus tard par Hertz, un

Comment Einstein a chang le monde

Le quatrime article est de loin le plus connu puisquil est considr

Mileva Maric a t-elle contribue llaboration de la relativit restreinte ?

1- Einstein, lhomme du sicle

Nous examinerons au chapitre 5 les consquences de la relativit sur

Durant lt 1907, Max Planck passe ses vacances dans lOberland

Comment Einstein a chang le monde

Annes miraculeuses : le parallle Einstein-Newton

De la mme faon, Einstein, dans une lettre quil crit Conrad

Je vous promets de vous envoyer quatre articles. Le premier traite de la

1- Einstein, lhomme du sicle

Einstein tait un grand admirateur de Newton. Lors d u retour de

Comment Einstein a chang le monde

prolongement de la relativit restreinte. Peu aprs, en mars 1910, sa

1 - Einstein, lhomme du sicle

Les Conseils Solvay

Comment Einstein a chang le monde

Max Planck remet en