228

VA R N,

CARMEN SALAZAR-SOLER

Rafael

1978

"Minera colonial peruana: un ejemplo de integracin al sistema eco nmico

mu nd ial. Siglos XVI -XV IJ". En: Hi storill y Cultura, 11: 143-170.

ZULAWSKI,

Ann
"Forasteros y yanac onas: la mano de obra de un centro m inero en el siglo XVII".
En: LIl participacin indgena en los mercados su randinos, comp. Olivia Harris
etal., 159-192. La Paz: eeres.

1987

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

(15 20 - 1739)
Margarita Surez Espinosa

1.

La formacin de la economa atlntica

La expansin imperial de Europa en los siglos XVI y XVII produjo un cambio espectacular en la geografa humana de! planeta. Desde 1492 las diferentes partes
del mundo establecieron contactos que modificaron, atrofiaron, "occidentalizaron"
o "globalizaron" realidades y mentes. El colonialismo implant una nueva etapa de
la historia mundial, caracterizada por el continuo intercambio de bienes materiales y modelos polticos y, sobre todo, por la interaccin cultural a gran escala. Tres
tipos de procesos, en particular, tuvieron repercusiones ms all de las fronteras
de las sociedades y regiones culturales: los movimientos migratorios, las campaas
de expansin imperial y el comercio a larga distancia. l Como resultado, la experiencia de los siglos XV-XVIII fue un ensayo de lo que podramos llamar la "primera globalizacin del mundo".
El mundo hispnico jug un rol primordial en estos cambios: all se ensayaron nuevas formas de colonizacin y all tambin se produjo una peculiar mezcla
de culturas. Adems, en el mundo hispnico, el fenmeno colonial tuvo caractersticas especficas que permitieron a las sociedades americaqas un dinamismo singular si lo comparamos, por ejemplo, con e! colonialismo ingls en Norteamrica 2
o la India. Segn Serge GruzinskV la expansin espaola en Amrica permite ver
cmo se contactaron los diversos grupos y culturas, cmo se produjeron los distintos mestizajes, cmo se establecieron nuevas formas culturales con perfiles hbridos y cmo se presentaron situaciones imprecisas al producirse transferencias
1.

Gruzinski 2004; Bentley 1996.

2.

ElIio! 2006; lrigin y Grafe 2008.

3.

Ibdem.

230 I

MARGARITA SUREZ ESPINOSA

EL PER EN EL MUNDO AT LNTICO

c~n s tan tes de un univ~rso a otro Del mism o modo, el Imperi o ibr ico fue, desde
1::>80 h asta 1640, el m as vasto del mundo , pues esta bleci "conex iones" entre los
mo delos colonizadores espaol y p ort ugus, cuyos alc ances son todava inciertos 5
AS, el caso del imperialismo espaol resu lta particularmen te interesante si se pre'tende ana]zar los pro cesos histricos desde una perspectiva mundial.
Ciertamente, como afirma John Elliott, la conquista espaola de Amrica cre
la posibilid ad del primer imperio en la historia humana con verdaderas dimensiones mundiales. El propio Corts lo in tuy cuando le escriba a Carl os V que estaba
a punto d e convertirse en el "Mona rca del Mundo': Para los coetneos era cada vez
m s evidente que Amrica haba ai1adido u na n ueva dim ensi n imperial al pod er
del Rey d~ E:paa. De all que los cro ni stas habl aran de "este occ ide ntal imp erio
de las ,!ndlas . El, empleo de la frase "imperio de las Indias" o "emperador de las
IndI as era un Sll1toma de la existenci a de una conciencia implcita de imp erio
6
am encano. Toan d e Velveder, arbitrista del Per, hablaba de la exi stencia de una
"mon arqua universal'; "columna de la Iglesia'; "que haba desplegado grandes ej rCItos ~ armadas en Italia, Francia, Alemania, Flandes e Inglaterra" y que "haba
~ometdo a ,va.sallos rebeldes y ahuyent:do a los en emigos del frica" y que, por
UltllTIO, habla Implantado la fe en estos nuevos mundos orien tales'? No obstante
el trmino "imperio" no fue asumido como tal, sino hasta la poca borbnica.8 '
Ciertamente, la aventura ocenica de Espaa supuso varios retos que no dejan
de sorpre~der al obse,rvador contemporneo, Los reinos ibricos ya tenan amplia
e~pene nCla desde la epoca bajomedieval en materia de navegacin de al tura, graCIas a sus aventuras mediterrneas, a la carrera de Flandes y a las rutas que los enlazaban c~n .Ia Berbera n?r~fricana. Pero "engolfarse" en la mar no solo requera
de. conOCImIentos astronomIcos o capaCIdad naviera, sino tambin de perder el
mIedo a lo desconocido. Los espacios ignotos eran depositarios de mitos y leyendas, el mundo era representado a travs de maravillas y naturalezas fants ticas, al
punto que los espacios recin conocidos, como Amrica, sern cuna de hombres
de un solo pie,9 aguerridas amazonas y de tierras -como la "Tierra de los Csares';
en el sur de Chile- en donde los hombres no envejecan jams, al igual que en la
tierra del Preste Juan.

231

Adems, la travesa ocenica poda ser un verdadero martirio. Las naves eran
rudimentarias, con pocas comodidades para los maltratados pasajeros. Observa-

4.

Gruzinski y Ares 1997: Introduccin.

5.
6.

Vase el excelente trabaj o de Subrahmanyan 2007, prrafo 3.

Elliott 1991.

7.

Surez 2001: 262.

8.

Padgen 1997.

9.

Rosas 1988; Kappler 1986.

dores de la poca calculan que el matalotaje poda pesar hasta 800 kg, pues el pasajero deb a ll evar cuanto necesitase pa ra el viaje (vian das, an im ales vivos, ropa,
cacerolas), excepto el agua que era provista por la tripulacin. En el trayecto, las
batallas en frentadas p or los viajeros no solo eran con tra las tormentas o los piratas; de hecho, ra tas, ratones y lirones podan constituir sus p eores enemigos, pues
hurtaban y m ordan a los pasaj eros mientras dorman o coman, Para empeorar
las cosas:
[... ] si la mar es al ta o hay tormenta y al pasajero se le desmaya el corazn, desvanece
la cabeza, rev uelve el estmago, se le quita la vista y comienza a da r arcadas ya ech ar
lo que ha com ido y aun se echa en el suelo, ninguno de los que esta mirando le auxiliar y sostend r la cabeza.JO

Pero no todas las travesas dejaban m alos rec uerdos. Cuando doa Francisca
Pizarro, hija d e Francisco Pizarra y de In s Huaylas, viaj a Espaa en 1551, tuvo
un trayecto de lujo. Recalaron por las costas pacficas para abastecerse de tollas
secos y vino, tuvieron una prolongada estada en Panam para que el maese
Martn, barbero, pudiese curar el mareo de los pasajeros, y en el trayecto a Espaa
la dama se mand confeccionar un lecho con estrado y una mesa. 11
No obstante el reto y las incomodidades de la distancia (una carta y su respuesta podan tardar dos aos de viaje desde Madrid a Lima y viceversa), Espai1a
logr mantener el imperio cohesionado gracias a una pesada, corrupta y terriblemente lenta burocracia (al punto que un virrey, desesperado por la falta de instrucciones, deca que si la muerte llegara de Madrid todos viviran hasta una edad
muy avanzada) Y El papel desempeado inicialmente por la Corona fue el de dar
legitimidad a las empresas privadas de conquista. As pues, y a pesar de tener la
maquinaria adm inistrativa ms eficien te de Europa, la conquista de Amrica estuvo en manos privadas, al punto que estas pretendieron romper el vnculo con la
monarqua cuando la Corona intent tomar el control. Sin duda, el momento ms
peligroso para los intereses reales fue cuando los conquistadores del Per, convertidos ya en encomenderos, se rebelaron contra la autoridad metropolitana en las
dcadas de 1540 y 1550, Y cuando hubo un tumulto conspirativo en 1566 en la
ciudad de Mxico en torno a la persona de Martn Corts. 13 Pero, una vez superadas estas dcadas crticas, la administracin espaola despleg una poltica sistemtica de fortalecimiento del aparato estatal, cuyos resultados seran inciertos,

10.

Martnez 1983: 57. 105.

1!.

Rostworowski 2003: 53 -54.

12.

Elliott 1991: 36.

13.

Elliott 1991: 35.

232 I

EL PE R EN EL MUND O ATLNTICO

MARGAR ITA S UREZ E SPINOSA

233

En este nuevo mundo de ultramar, en donde los col onos ingleses de Norteam rica tomaban chocolate, l ! los balcones de Lima se adornaban en las fiestas
con mantones de Man il a yen donde las bacterias y virus circulaban por do quier,
subyaca el inters europeo por ciertos bienes indispensables para sostener su economa: los metales preciosos. A fines del siglo xv, Europa experiment un sostenid o aumento de su poblacin que estuvo acompaado de un marcado proceso de
urbanizacin y del alza de la produccin agrcola, todo lo cual increment la necesidad de dinero lquido, el mismo que fue provisto por la produccin de plata de
las minas de Europa central y por los m etales procedentes de Amrica. As, Espaa
se encontraba en una situacin privilegiada .
Para Espaa fue vital garantizar tanto la produccin de plata en las colonias,
como el control de ese comercio transatlntico, que lleg a ser tan importante que
"toda la vida europea y la vida del mundo entero, en la medida en que exista un
mundo, podra decirse que dependan [de lj"I5 En el Per, lo primero fue logrado, indudablemente, gracias a la eficiente gestin del virrey Toledo, quien convirti a Potos y a Huancavelica en el eje minero del Per. Fueron varios los factores
que influyeron en el boom que experiment Potos. El reemplazo de las tcnicas
indgenas en el tratamiento de la plata por la amalgama con azogue coincidi con
el descubrimiento de las minas de mercurio de Huancavelica. La introduccin de
nuevas tcnicas, a su vez, estuvo acompaada por la organizacin del suministro
permanente de mano de obra indgena a travs de la mita. Los resultados fueron
inmediatos: Potos represent el 70% de la produccin de plata del Per en el ltimo cuarto del sigl o XVI y, desde 1581 a 1660, el Per proporcion dos tercios de
las importaciones espaolas americanas oficiales. 16
La importancia del rol jugado por los metales americanos dentro de la historiografa europea es tal que se les atribuye un papel medular en la inflacin secular
de los precios, en la acumulacin de capital y, en consecuencia, en el surgimiento
del capitalismo. En efecto, en 1929 el historiador Earl Hamilton l7 calcul las exportaciones de oro y plata americanas y encontr que haba una correspondencia
entre estas cifras y los precios andaluces y, por ende, una aplicacin exacta de la
frmula cuantitativa de Fisher (MV=PT) (vase grfico 1). En este contexto,
Hamilton sostuvo que los salarios estuvieron rezagados en la espiral inflacionaria
y que este retraso jug en favor de la acumulacin de capital y, por tanto, favoreci
la aparicin del capitalismo. ls
I Y

Or.---'-- - ;.'.. "'~

Costa del Mar del Sur. Grabado de Nicolas Ransonnette, en:

/llustratiol7s de Lettres difiantes el cur/erlses. Pars: Mrigot, 1780-1 78 3.
Co!t:cci n de In Bibli oteca Naciona l dc Francia.

14.

Elliott 2006.

15.

Chaunu 1955-59, VlIl: 4.

16.

Brading y Cross 1972: 571; Hamilton 1975: 57. Cf. Lohmann 1949 y Assadourian 1979 .

17.

Hamilton 1975.

18.

Hamilton 1948.

234 I

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

MARG ARITA S UREZ ESPINOSA

GRFICO N.o 1

NDICES COMPUESTO S DE LOS PRECIOS DE LAS MERCANCAS

(EN MILLONES DE PESOS)

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1

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120

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20

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~m~m~ID~ID~W~ID~ID~ID~ID~ID~ID~ID~ID~ID~W

OO~~NNMM~V~~IDID~~oooommOO~~NNMM~v
~~~~~~~~~~~~~~m~~mmmIDIDWIDIDIDIDIDIDID
~~~~

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

235

A p esar de las cr ti cas, la hiptesis de Hamilton de que las condiciones del siglo XVI causaron beneficios que favoreciero n la acumul acin de cap ital sigue siendo va lios a,21 a pesar de que historiadores corn o Bartolom Yun la han puesto
nuevamenle en tela de juicio. En efecto, para Yun, a pesar del peso atribuido a la
"fachada atlntica" ibrica, "el tamao del comercio internacional, en relacin con
el conjunto de la economa y su penetracin en las economas familia res y en los
mercados nacionales, era todava demasiado pequeo para determinar por s mismo los modelos de crecimiento econmico de amplias reas geogrficas". As, en
trminos del tamao de la economa europea, "el peso del comercio americano no
era una partida tan volu minosa como para determinar el curso de elia': 22
Si bien podra haber sido exagerado el peso de la economa atlntica dentro
de las economas europ eas, lo cierto es que jug un rol medular dentro de ci ertas
esferas elel comercio exterior europeo y, desde luego, en las polticas externas. Las
remesas americanas financiaron la ambiciosa poltica exterior espaola de fines
del siglo XVI e inicios del XVII. Si bien los envos raras veces excedieron el 20% de
los ingresos de la hacienda castellana (cf. grficos 2 y 3), resultaban de vital importancia porque eran fcilmente negociables en los desembolsos con los acreedores
del Estado fuera de la Pennsula. 23 Los mercaderes andaluces tambin lograron
amasar grandes fortunas por el lugar privilegiado que ocupaban dentro de este trfico. Pero, en el siglo XVII, la ll egada de metales preciosos de Amrica a Espaa
disminuy.

Fuente: Hamilton 1975: 316.

GRFICO N.O2

TITULARIDAD DE LAS CANTIDADES REGISTRADAS EN LAS FLOTAS

(SEGN LAS RELACIONES SUMARIAS, 1621-1665 )

Hay, sin duda, muchas objeciones a la teora de Hamilton. En prim er lugar,

los precios no aumentaron igual en el siglo XVI, sino ms bien este fue un fenme no de la primera mitad del siglo; no habra, entonces, una correspondencia con el
arribo de metales, que fue ms pronunciado en la segunda mitad del siglo. En segundo lugar, los precios agrcolas aumentaron ms rpidamente que los precios
industriales, lo que significa que fue el alza de los productos agrcolas lo que derrumb el salario real y sera, entonces, otro el origen de la subida de los precios.
En tercer lugar se discute la elaboracin misma de los clculos efectuados por
Hamilton, pues es muy difcil fijar los costos en esta poca. 19 Y, por ltimo, los trabajos realizados por Morineau, cuyas cifras de exportaciones americanas difieren
diametralmente con las de Hamilton y otros (especialmente las del siglo XVII),
ponen en tela de juicio la historia de precios realizada en Europa en las ltima
dcadas. 20

19%: Su majestad

--------75%: Particulares

Fuente: lvarez Nogal 1997: 391.

21.

Miskimin 1981: 55.

19.

Miskimin 1981: 48.

22.

Yun 2004: 146-147.

20.

Morineau 1985.

23.

Rahn Phillips 1991: 33; Thompson 1981: 354-356.

~~

236

MARGARITA S UREZ ESPIN OSf,

EL PEn El, EL MU NDO ATLNTICO

ij

GRFICO N.o 3

PRINCIPALES DESTI NOS DE LOS CAUDALES DE LA REAL HACIE NDA

1
Transferencias: 12%

Hombres de negocios: 57%

Fuente: lvarez Nogal 1997: 392.

Para el caso de la regin andina esta disminucin no se debi a la existencia de una "crisis general'~ Indudablemente hubo cambios en el comportamiento
atlntico, la produccin potosina present fluctuaciones, la poblacin indgena
merm y se formaron haciendas, pero estos hechos no obedecieron a una crisis
que habra afectado severamente el territorio sudamericano. Ms bien, tanto la
cada de las remesas oficiales como los cambios del movimiento comercial muestran la progresiva prdida de la capacidad de Espaa y de la hacienda imperial de
obtener ingresos del virreinato del Per. 24 As, por un lado, en el Per la presin
fiscal fracas y la mayor parte de los gastos pblicos fue retenida en Amrica; por
el otro, la economa americana se diversific y los m ercaderes limeos encontraron diversos canales mediante los cuales lograron conectarse con los abastecedores "extranjeros" y participar crecientemente de las ganancias atlnticas. As, lo
primero que se rompi fue el monopolio comercial -si es que alguna vez lo
hubo-, mientras que el sistema de flotas y galeones perdur hasta las primeras
dcadas del siglo XVIII . De manera que el comportamiento colonial nos abre las
puertas a un debate sobre la naturaleza de las relaciones atlnticas en el perodo de
los Habsburgo.

11.

Lima, capital de la plata

El vnculo entre Espaa y Amrica descansaba necesariamente en una eficiente

organizacin del trfico martimo que se tradujo en la instauracin del sistema de
24.

Se puede encontrar una extensa discusin bibliogrfica sobre este tema en Surez 2000.

,
.- .,, , "
~

237

238 l

MARGARITA S UREZ E SPINOSA

E L P ER EN EL MUNDO ATLNTICO

flotas y galeones. Este sistema, a su vez, supuso la organizacin de una compleja

red mercantil de corte monoplico que deba hacer ms eficaz tanto el abastecimiento del territorio americano como la exportacin de la produccin minera
hacia Europa. Es claro que la opcin tomada por el Estado y los mercaderes metropolitanos en favor del monopolio comercial result de la creencia de que esta
era la manera ms conveniente de hacer que las ganancias del comercio recayeran
en su propio beneficio. Lo que resulta ms controvertido, sin embargo, es e! rol de
los mercaderes del Per dentro de este circuito y en qu trminos se dio la conexin de estos con las casas mercantiles de Espaa.
Adoptada inicialmente como una medida transitori a, el sistema de fl otas y
galeones se convirti en la base del trfico transatlntico. Este sistema consista
en la navegacin obligatoria de todos los navos mercantes en convoy y bajo la
proteccin de buques de guerra. De hecho, este rgimen fue concebido como una
medida militar, destinada a rechazar el acoso de las dems potencias europeas deseosas de participar directamente de los frutos de la Amrica espaola; sin embargo, y gracias a la habilidad del gremio de mercaderes de Sevilla para convertir sus
intereses comerciales en razones de Estado, el sistema de flotas fue el punto de
apoyo del monopolio comercial sevillano.
La poltica del gremio sevillano consista en mantener una escasez crnica de
mercaderas en las colonias. De esta manera, al controlar la cantidad y calidad de
los productos, podan fijar a su gusto los precios que, algunas veces, podan ser
300 400% ms caros que en Espaa. Este rgimen impuso un ritmo a los circuitos econmicos tanto de Espaa como del Per. En la Pennsula, las flotas determinaron -entre otras cosas- el funcionamiento de! sistema de crdito. Las ventas
se efectuaban cuando se anunciaba la fecha de partida de la armada y las deudas se
pagaban al regreso de la misma.
El comercio espaol con Europa, destinado a alimentar Amrica, tena como
contrapartida un movimiento enorme de letras de cambio, crdits a la Corona,
pagos de juros, etc., cuyos plazos y condiciones eran fijados teniendo en cuenta,
exclusivamente, el arribo de las flotas de Amrica. Debido a la importancia econmica (y psicolgica) de Amrica, el vaivn de las flotas y de los metales que ellas
transportaban fueron un problema medular para el imperio espaol durante e!
tiempo que funcion el rgimen de convoyes.
El Per como colonia eficiente deba, a su vez, imponer un ritmo interno que
estuviese a la altura de las exigencias, urgencias y expectativas del erario metropolitano, por un lado, y de los mercaderes sevillanos, por e! otro. Si se mantuvo por
mucho tiempo la navegacin libre en el tramo Lima-Panam, el ataque de Francis
Drake a las costas del Pacfico oblig a imponer, en 1581, e! rgimen de los convoyes, la llamada Armada del Mar del Sur. 25 Esta armada, por lo tanto, deba navegar
25.

Lohmann 1973: 230.

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.'

1! .

Francis Drake desembarcando en una costa de Amrica Meridional, ca. 1580.

Coleccin de la Biblioteca Nacional de Francia.

".
1
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Galeones. Proyecto Gutemberg.

239

240

EL PER EN EL MU~IOO ATLNTiCO

M ARGARITA S UREZ ESPINOSA

en coo rdin acin con la del Atln tico para que los mercaderes pudiesen intercambiar sus pro ductos en Nombre de Dios (h asta 159 7) y, luego, en las famosas ferias
de Po rtobelo.
Los mercaderes exportadores del Per, al igual que los espafioles, usaban este
ritmo para imponer sus plazos de pago. En el interior, los plazo s era n fij ados para
el mom ento en que se encaminasen a Lima las recuas o navos y es por este motivo
que, junto con las remesas fiscal es, el dinero provenien te de acti vidades privad as
ll egab a a Lima de diferentes puntos del pas. Asimismo, en la capital, los plazos
eran fijados tanto por el desp acho de la Arm ada a Tierra Firme y por el viaje del
navo a Acapulco, como por los pagos de los tercios de San Juan y de Navidad z6 De
este m odo, la Armada y el tributo indgena configuraban los parme tros de los
p agos en el virreinato. Los compl ejos mecanismos que h aca n confluir en Lima el
dinero de las cajas reales y el perteneciente al Comercio, in evitabl emente resultaban en que la partida de la Armada hacia Panam se realizara en los meses de abril
a junio, aunque a medida que avanz el siglo XVII la constante fue enviarla entre
junio y septiembre. De esta manera, subordinar el ciclo de la Armada del Sur a la
del Norte -con la que esperaba encontrarse en Tierra Firme, en marzo- o, lo que
es lo mismo, imponer al trfico atlntico el ritmo de las necesidades metropolitanas, se convirti en un engranaje particularmente importante en las relaciones
imperiales.
Estos "relojes atlnticos" tenan, entonces, como finalidad recolectar los metales preciosos de la Corona y hacer que los mercaderes penin sulares hiciesen lo
mismo a travs del intercambio de plata con productos europeos. Las ferias de
Portobelo se convirtieron en sinnimo del esplendor del sistema de flotas en la
regin sur del continente. Si las tempranas ferias efectuadas en Nombre de Dios
eran vistas por el viajero italiano Girolamo Benzoni, en 1541, co mo insignificantes, las subsiguientes en Portobelo gozaron del ms renombrado prestigio. Dice
Loosley, apoyado en un texto de Bernardo de Ulloa, que la existencia de las ferias
fue el resultado de un acuerdo entre los mercaderes peruanos y espaoles, confirmado por la Corona, que estableci que las compaas mercantiles deban encontrarse en Tierra Firme sin invadir mutuamente las reas correspondientes 27 Sea
como fuere, el hecho es que los mercaderes sevillanos durante el siglo XVI lograron controlar y participar mayoritariamente de los beneficios de es te sistema (y
por lo tanto de las ferias) gracias a sus prerrogativas monoplicas.
El papel ele los mercaderes peruanos en el sistema es ms controvertido. Como
el nivel de los precios de las ferias, dicen algunos historiadores, se fijaba por el balance entre oferta de metales y oferta de mercaderas europeas, pero, sobre todo,

! -

.!

.. ,

27.

241

por la escasez o no de los mercados americanos, los mercaderes peruanos deban

aceptar sin discusin los altos precios impuestos por los sevill anos.2B Y, como los
lime I'' os eran los nicos autorizados a internar las mercaderas en el virreinato,
compensab an el monopolio sevillano con aquel q ue ell os ejercan al interior del
pas. Los m erca de res de Lim a, por tanto, rep roducan el sistema de escasez y precios altos como un a ma nera de neutralizar los efectos de un monopolio metropo litano inevitabl e. Segn Tord y Lazo, el sistema de flo tas h abra introducido al
comerciante p eruano "den tro de un meca n ismo regul ar de com ercio compulsivo";
los Iimei.os deban obligatoriamente asistir a Portobelo y adquirir los productos a
los altos precios de feria, incluso si el mercado americano estaba ya saturaclo. 29
La din mica de los circ uitos m erca ntiles era mucho ms compleja y, en reali dad, parte de los p ro blemas ele inte rpretacin reside en pensar que mientras fun cion el sistema de flotas existi el mon opolio comercial y viceversa. Histo ria
conocida es que de las duras batallas que hub o de librar Espai.a en el siglo XVII,
aquella por defender su comercio exclusivo con Amrica fue una de las primeras
en perder, por lo que cabe preguntarse cul fue el rol desempeado por Lima en
este proceso. En realidad, la primera mitad del siglo XVII se podra considerar
como un perodo clave del comercio colonial, en donde el monopolio ejercido por
Espaa sobre Amrica se quebr por la creciente par ticipacin de otras potencias
europeas, pero tambin de Amrica en las ganancias de este trfico.
El fortalecimiento de los mercaderes de Lima se consolid en el siglo XVII. En
las primeras dcadas de colonizacin, las compaas mercantiles que operaban en
el Per eran simplemente sucursales de las casas sevillanas, y fueron probablemen te las caractersticas de la navegacin Sevilla- Lima (interrumpida por el istmo de
Panam) las que marcaron la necesidad de cierta especializacin dentro de las
compaas. As, se reco noce ran en Espaa dos tipos de mercaderes: los "mercaderes de Castilla'; que residan en la Pennsula y comerciaban con Amrica directamente o a travs de encomenderos; y los "mercaderes indianos", que vivan en
Amrica y compraban a travs de factores sevillanos, aunque algunas veces se em barcaban hacia Espaa para comprar para ellos y "otros amigos':3o
Esta clasificacin evidenciaba que haba mercaderes que cumplan diferentes
funciones, pero no significaba necesariamente que fueran circuitos mercantiles
distintos. Los mercaderes "indianos" eran agentes de las compaI1as sevillanas
-por lo general, unidos por lazos familiares- que, una vez hecha fortuna, regresaban al terruo.J I Por lo tanto, que se formara un grupo mercantil en Lima signific no solo que aparecieran comerciantes especializados en comprar productos

. I

28.
26.

Ver Haring 1979: lIS y el trabajo de Tord y Lazo 1981: 11 0.

En los contratos notariales, esp ecia lmente en los deudos, obligaci ones y la stos se pu ede ver
claram ente el funcionam iento de los plazos de pago. Cobo 1882: 77; Lewin 1978: 75.

29.

Tord y Lazo 1981: 110 YRodrgu ez Vicente 1960: 223.

30.

Sanz 1979, l: 107- 108.

Loosley 1933 .

31.

Lockhart 1976: 80, 90.

242 I

en Portobelo, transportarlos y venderlos en Lima, sino, sobre todo, que apareciera un grupo local que comenzara a controlar la prod ucci n, distribucin y exportaci n de plata en su propio ben eficio y que, por este motivo, edificara una
se rie de intereses distintos y muchas veces contrapuestos a los de las compias
metropolitanas.
Este proceso no debi ser tarea fcil. Cuando en el siglo XVI el poder de los
encom enderos era an slido, es tos con trolaban el abastecim iento de los centros
mineros a travs de la comercializacin del tributo indgena . Incluso algunos de
ellos eran prop ietario s de mi nas y empleaba n a sus indios de encomienda en las
labores mineras. El papel de los m ercaderes de Lima consista en importa r productos europeos para satisfacer todas aquellas esferas del consumo espaol que el
Per todava no era capaz de proporcionar, desde productos alimenticios hasta
caballos y armas. Y, dado que el objetivo de estas empresas era "hacer la Amrica';
no solo no se asentaban, sino que se oponan a hacer cualquier inversin directa
en el pas.32
El boom minero de 1570, sin duda, ayud a modificar este rol. El xito del ej e
Potos-Huancavelica, sustentado en la diversific acin productiva a gran escala y en
una complicada red mercantil, permiti que los no-encomenderos y, entre ellos,
los mercaderes pudiesen participar y controlar ms di rectamente la riqueza proveniente de las minas. La produccin de plata diversific la economa, cre mercados y expandi el consumo. Por tanto, la ampliacin del trfico con la m etrpoli
fue inmediata. La abundancia de plata y la escasez de mercade ras europeas configuraron el binomio que hizo que el comerciar fuese sinnimo de riqueza fcil. No
se tuvo en cuenta ni la condicin social, ni el ofIcio, ni el hbito, ni siquiera el cargo pblico cuando de comerciar se trataba.
Pero esta multitud necesitaba un control, sobre todo si la especulacin era
parte importante del oficio. Los primeros intentos de crear el Tribunal del
Consulado de Lima, en 1592, fracasaron por la tenaz oposicin del Cabildo y, en
parte, por el temor de los comerciantes de ser el blanco de nuevos impuestos. Pero
los aos difciles qu e pasaron los mercaderes a fines de la dcada de 1610 y, sobre
todo, el ao crtico de 1612, fueron convincentes para d il uir todas las oposiciones.
En 1613 se cre el Consulado y los aos siguientes fueron testigos de las incesantes
pugnas entre oficiales reales, el Cab ildo y la Audiencia que vean bien o mal, dependiendo de sus relaciones con los mercaderes, la corporativizacin de este nuevo grupo.33
.
Controlar el mercado interno fue una necesidad impuesta por la peculiar coyuntura comercial de las prim eras dcadas del siglo XVII. A lo largo del siglo XVI,
el valor de la plata en Sevilla disminuy cerca de 75%. El aumento constante de los
32.
33.

EL P ER EN EL f~UNDO ATLN TICO

MARGARITA SURE Z E SPINO SA

Surez 1985.
Surez 1985: 23 y ss. Vase tambin Rodrguez Vi ce nte 1960 : 17-36.

..

'.;

243

precios h izo que los comercia ntes necesitaran cad a vez u na m ayor canti d ad de plata para comprar lo mismo, lo cual fue comp ens ado po r la crecien te p rodu cc in
m inera en el si glo XVI. Pero, en el siglo XVIl, y corno resultad o del aumento de los
costos min eros, las ganancias reales baja ro n y los comerciantes com enzaron a sufrir problemas de financiacin. 3 '1
Por otro lado, se produjo una suerte de "sustitucin de impor taciones'; cuyos efectos -tanto sobre el volumen del trfico como sobre el consumo internose comenzarn a sentir desde la segunda dcada del siglo XVJJ, cuando se hizo
innecesar ia la i111portacin de ciertos gneros que ahora eran producidos en el virreinato. Los prime ros efectos se sinti eron en el to nelaje q ue, inevi tab iemente, comenz a disminuir, para dar paso a un comerci o bsicamente de lujo, en donde las
mercaderas de escaso p eso y mucho valor con stituyeron el principal alimento del
trfico atlntico. Esto, como n o es difcil supon er, trastoc las bases mismas de la
relacin entre Espaa y el Per. Pero otra de las consecuencias fue que los mercaderes de Lima tuvieron que diversificar sus inversiones dentro del virreinato para
garantizar que este comercio -basado ya no en la necesidad sino en el lujo - sigui ese siendo su fuente ms segura de riqueza.

1.

En busca de un lugar en la sociedad

Este despli egue de inversiones econmicas estuvo acompaado de una fuerte necesidad de ocupar un buen lugar en la sociedad. En el siglo XVII, Lima era una
ciudad que poda satisfacer las exp ectati vas de ascenso de los colonos espal10les.
Los lti mos libros, las modas e, incluso, algunas novedades cientficas llegaban,
aunque subrepticiamente, a la ciudad. La ciudad era un espacio relativamente nuevo, abierto y que permita, a su vez, una cierta movilidad social, sobre todo si se
ha ba logrado amasa r una fortuna (acompaada de una buena reputacin) y se
contaba con el apoyo de patrones importantes.
Sin duda, el dinero no era el nico factor de estratificacin social, pues se parta de criterio s estamentales y tnicos bastante definidos. Para ser miembro de la
lite, adems de riqueza era necesario tener ttulos, hidalgua, trayectoria personal
y familiar honorables, probados servicios a la m o narqua y un determinado estilo
de vida. No obstante, la lite "benemrita" form ad a por los conquistadores y sus
descen dien tes, haba sufrido duros reveses en el siglo XVI: las glorias militares haban sido ensombrecidas por las guerras, por el control de la Corona y sus funcionarios, por el desprecio de los peninsulares hacia los criollos y por la crisis de las
encomiendas. AS, obligados a renovar sus fila s, en las primeras dcadas del XVII,
se estaba ll evando a cabo una recomposicin de la lite de poder, en dond e los
nuevos ricos y poderosos estaban siendo atrados por las viejas familias mediante
34.

C haunu 1955-1 959, VIl!: 197.

244 I

MARGARI TA SUREZ ES PINOSA

el vnculo matrimon ial, considerado por Mogrovejo como "la postrera mohatra
que ha de hacer un hombre de bien".)5
Incluso en los espacios pblicos, en donde tradicion almente se de ban dejar
bien claras las diferencias sociales, no se poda distinguir a simple vista la separacin de estamentos. Al no haber un acatamiento serio de las pragmticas sobre los
vestidos -que intentaban diferenciar visualmente a las personas-, las fiestas eran
la ocasin ideal para demostrar lo que se era o lo que se pretenda ser. Como es
obvio, en estas ocasiones se hacan grandes esfuerzos por sobresalir. En 1630, con
motivo de la celebracin del nacimiento del pr ncip e Baltazar Carlos, los tratantes
m inoristas hicieron plantar rb oles en toda la plaza m ayor para que pareciera un
bosque por el cual pasearan figuras mitolgicas. Por su lado, los grandes cargadores organizaron las corridas de toros que transformaban la plaza mayor en una
arena taurina, por donde desfilaban toreros, rejoneadores y saltimbanquis, como
el "negro de la pica" o el "chino del tinajn''.3 6
En el caso de los mercaderes, una exitosa operacin comercial los poda colocar en la posibilidad de competir socialmente, aunque el costo era muy alto. Los
mercaderes de Lima eran famosos por su destreza en los negocios, pero tambin
por su tendencia al despilfarro y a tener que demostrar constantemente su solvencia. Inmersos en una cultura visual (y verbal), los mercaderes se vieron obligados a
hacer sustanciosas inversiones "sociales" y "espirituales" que compensasen su dudosa pureza de sangre y la incierta fama de sus apellidos.
Sin duda, la instalacin del Tribunal del Consulado brind una serie de privilegios sociales a los mercaderes. Los priores y cnsules, por ejemplo, podan caminar por la ciudad acompaados por negros armados con espadas y una injuria
contra estos jueces poda llevar al infractor a la crceJ.37 Pero esto no los eximi de
realizar espectaculares esfuerzos personales que podan comenzar con la compra
de tierras y terminar con la adquisicin de una buena tumba en un convento o en
la catedral.
Por supuesto, la obtencin de cargos y ttulos fue parte importante de la carrera por la bsqueda de un buen lugar en la sociedad. El Cabildo fue una de las primeras instituciones tomadas por los mercaderes, cuando se pusieron a la venta los
oficios municipales y se permiti abiertamente que tambin el dinero fuese un vehculo de ascenso socia!' En algunos casos hubo cierta resistencia, como cuando
fue nombrado regidor, en 1614, Julin de Larca -hijo del banquero Baltazar de
Lorca-, quien fue calificado por un sector del Cabildo como "hombre humilde y
de humilde nacimiento y trato como lo es su padre, que lo ms que a alcanzado a
35.

Mogrovejo de la Cerda, citado en Chang-Rodrguez 1991: 157; Lockhart 1990: 65; Puente
Brunke 1991: 273 y ss. Sobre el concepto de "lite de poder': Maravalll979: 173 y ss.

EL P ER EN EL MUNDO AT L NTI CO

24 5

ser [... ] a sido banq uero".3s Pero, segn Lohmann, ya en tre 1630 y 1660 se produj o
el apogeo de la presenci a de los hombres de negocios en el Cab ildo.
Se r miem bro del Santo Oficio tambin estuvo entre las m iras de los comerciantes y los ttulos nobiliarios se co men zarn a ob tener en la dcada d e 1630 y,
sobre todo, en la segunda mitad del XVII, cuando los mercaderes entraron de una
manera ms decisiva en las ms altas esferas del poder. Finalmente, esta lite en
recomposicin tambin busc nuevos elementos de identidad, ya sea mediante
una singular reinterpretacin de los l mites entre lo sagrado y lo terren al, ya mediante la exageracin de las bondades del cli ma y las estrell as australes. As, se dio
un proceso de reestructuracin de la lite de po der, en donde el sector mercantil
jug un rol decisivo, al d ar aliento fin anciero a los an tiguos "benemritos" venidos
econmicamente a menos y al establecer vnculos fa m iliares y financieros que se
enlazara n luego con la administracin del Estado.
Esta proyeccin social y cultural de los mercaderes no hubiese sido posible
sin una slida base econmica que permiti a los hombres de negocios abrirse un
camino dentro de la alta sociedad virreina!. El boom minero haba beneficiado a
pobladores de diversas reas del virreinato. Pero los mercaderes de Lima, en particular, concentraron muchas ventajas, de modo que Los Reyes no solo fue el mayor
centro meridional de la economa atlntica, sino tambin un punto medular del
mercado interno colonial e intercolonial. No obstante, ya pesar de las ventajas, las
condiciones del mercado americano en el siglo XVII obligaran a los comerciantes
de Lima a llevar a cabo un verdadero despliegue de recursos para lograr un control
efectivo del mercado interior.
En la primera mitad del siglo XVII, hubo serios cambios en el mercado americano con respecto a los productos europeos, cuyos sntomas fueron la disminucin de las ganancias comerciales, saturaciones peridicas del mercado y las cadas
sbitas de los precios de los gneros importados. Estas condiciones, como es sabido, se agravaran an ms con las presiones metropolitanas (como el cierre del
comercio con Mxico), las confiscaciones y el incremento de impuestos. Todos estos cambios se reflejaron en la necesidad de formar un gremio privilegiado con
fuero propio -el Tribunal del Consulado- y en la agresiva poltica comercial externa de los mercaderes de Lima, pero tambin en el decidido inters por acaparar
los circuitos econmicos internos. 39
No cabe duda de que la minera gener lo que Assadourian denomin "efectos de arrastre" sobre el conjunto de la economa andina, pues estableci conexiones entre regiones muy distantes. 4o Si bien no hay informacin estadstica para el
siglo XVII, est comprobado que en el siglo XVIII tan solo el 20% del comercio
38.

Lohmann 1983, 1: 200.

36.

Sobre (Iestas, cf. Millones 1995: 169 y ss., Carbajal y Robles 1950 [1632]; Bromley 1964.

39.

Surez 1995, primera parte.

37.

Rodrguez Vicente 1960: 77-78.

40.

Assadourian 1982: 114-115.

246 I

EL

MARGARITA SUREZ ESPI NOSA

potosino estuvo constituido por mercancas importadas y el resto de productos

eran "de la tierra". Por tanto, la regin de Charcas gener una gran demanda de
bienes producid os localmente, mas no de productos europeos que eran los que, en
teora, necesariamente deban pasar por manos limeas. No obstante, si la minera
tuvo inicialmente esta cadena de efectos sobre la produccin virreinal, tambin
res ul ta claro que, durante el siglo XVII , se produjo una creciente autono mizacin
de las zonas productoras y de los circuitos mercantiles con respecto a los mercados mineros, de modo que -como afirma Tandeter- no se puede establecer una
relacin simple entre demanda minera y circulacin de bienes.'11
Pero, sea como fuere, los efectos de la coyuntura atlntica y de la particular
configuracin del mercado andino sobre los mercad eres limeJi.os se tradujeron en
la necesidad de articular una extensa red de circuitos y financiamientos en un espacio sumamente amplio, de modo que difcilmente un gran mercader de Lima se
dedicab a a una sola lnea comercial, a una sola ruta o actuaba fuera de un grupo.
Los plazos de retorno de las inversiones atlnticas eran muy largos, tal vez cinco o
seis aos, de manera que un hombre de negocios no restringa sus actividades exclusivamente a este rubro, sino que tambin inverta en m ercancas cuya salida era
ms rpida -como los gneros chinos o los productos de la tierra- y que se consuman masivamente, ya sea por las condiciones favorabl es de los precios y los
mercados o por la paulatina formacin de un mercado compulsivo (como el comercio de los corregidores). As, los mercaderes combinaron el comercio atlntico, el comercio en el Pacfico, el trfico terrestre y la propiedad de medios de
transporte, patrn que se mantendra hasta el siglo XVIII. 42

2.

La aparicin de siete bancos pblicos en Lim a en la primera mitad del siglo XVII
jug un rol fundamental en la conformacin de estos grandes y poderosos consorcios mercantiles y financi eros. Los m ercaderes vinculados a cada uno de los bancos lograron competir exitosamente en el mercado interno, crearon una red de
fidelidades y se impusieron sobre aquellos que no ten an acceso al crdito. Adems,
el hecho de que se formaran grandes consorcios internos impidi que los mercaderes espaoles recin llegados pudiesen llevar con xito sus operaciones sin el
apoyo de estos grupos, ya que se hallaban en la necesidad de pasar por su intermediacin o de establecer nuevas alianzas. Y, por ltimo, al tener el control del

Tandeter et al. 1995, 1987. Assadourian (1979: 233 y ss), sobre la base de la "Descripcin de la
villa y minas de Potos" de 1603, ya haba planteado que un porcentaje menor de la demanda
min era era de productos importados (solo elll %). Cf. Assadour ian et al. 1982 .

42.

El estud io de Mazzeo ( 1994) confi rma la divers ificaci n de las ac tividades d e los mercaderes en
el siglo XVIII.

247

mercado inlerno estos grupos obtuvieron amplias ventajas en el trflCO atlntico y

consiguieron, a su vez, el financiamien to de la colonia extranjera de Sevilla, lo cual
trastocara la funcin y las ganancias de los agentes mercantiles en el comercio
imperial.
El crdito fue un elemento clave que permiti a los mercaderes ampliar sus
recursos y fortalecer su posicin dentro de la economa virre inal en el siglo XVII.
Desde las primeras dcadas de la colonizacin, el desarrollo de mecanismos crediticios permiti el funcionamiento de las empresas de descubrimiento y conquista
y, poster iormente, favorec i el asentamiento de la poblacin espaiola en el Nue 'o
Mundo. Gran parte de! xito de las campaas militares llevadas J cabo por los primeros conquistadores se debi a la existencia de una complicada red de agentes y
abastecedores que usaron largamente el crdito en sus transacciones, resguardados por las futuras entradas de metlico.
Una vez concluida la etapa de la conquista, el crdito sigui siendo usado extensivamente por diferentes sectores sociales y productivos. Pequelos y grandes
comerciantes, funcionarios, viudas e incluso curacas prestaban sumas -a corto o
mediano plazo-, ya sea para satisfacer hbitos de consumo o para cubrir algn
dficit de las arcas fiscales. 43 Otras entidades, como las cajas de censos de indios,
las cofradas, los conventos, el Santo Oficio y dems instituciones eclesisticas,
fueron fu entes constantes de crdito durante todo el perodo virreina!.
Hasta qu punto este conjunto de agentes crediticios tuvo una presencia significativa e influy en la econom a favoreciendo -o no- a determinados sectores
sociales, son aspectos todava oscuros; sin embargo, y a pesar de la ausencia de
pruebas documentales, la imagen que se h a ofrecido es la de una economa cuyas
limitacion es descartab an la necesidad de desarrollar mecanismos "modernos" de
crdito, d e modo que la ac tividad financie ra quedaba en manos de la Iglesia. Para
algunos historiadores, el crdito habra sido poco importante durante el perodo
virreinal debido a la presencia de una economa esencialmente "natural': con empresas pequeas sin urgencias monetarias y con hombres cuya mentalidad era adversa a las especulacion es financieras . Adems, la abunda ncia de monedas de plata
habra hecho innecesario rec urrir a complicados sistemas de crdito. 44
Para otros, por el contrario, el crdito se habra usado extensamente en el perodo como base primordial para suplir la escasez estructural de moneda y para
satisfacer las necesidades locales de inversin. Al existir obstculos para el desarrollo del crdito bancario, este habra sido controlado casi en su totalidad por la
Iglesia. As, el crdito colonial -hasta 1750- habra sid o un crdito bsicam ente
eclesistico y "tradiciona]'~ En consecuencia, habra estado atado a prcticas econmicas premodernas vinculadas a la renta de la tierra ya la transferencia forzada

Los bancos

41.

PER EN EL MUNDO ATLN Ti CO

--,.,.

.. .

~==-"'-" ~""

43.

Sobre las actividades de los curacas, cE. Rivera 1978; Pease 1981. 1992.

44.

Lohmann 1969.

248 I

M I'.RGARITA SURE Z ESPINOSA

de caudales; habra sido utilizado ms para satisfacer necesidades de consumo de

deudores privilegiados que para financiar actividades productivas; y, finalme nte,
habra cumplid o la funcin de facilita r la exportacin de metales y se habra ajustado, de este modo, a prcticas laborales forzadas y rentistas, a la formaci n de un
mercado coaccionado y a una circulacin monetaria interna escasa en razn del
traslado del excedente colonial a Europa.45
Es cierto que la Iglesia, a travs de los censos, debi cumplir un rol importante
dentro del mercado crediticio peruano, aunque lamentablemente todava no se
cuente con un soporte documental slido que precise las formas y magnitudes. 46
Pero, sin duda, el papel jugado por las instituciones eclesisticas en el Per ha sido
sobredimensionad0 47 y se ha dejado de lado la funcin cumplida por el crdito
mercantil y bancario. En realidad , estas eran las fuent es de crdito que ar ticulaban
redes diferentes y, en consecuencia, cumplan funciones distintas dentro de la economa colonia1. 4s
Las redes mercantiles emplearon sofisticados y enmaraados mecanismos de
crdito que se plasmaron en las escrituras de cambios y riesgos martimos, factorajes, ventas al fiado, obligaciones, deudos, cesiones, retrocesion es, poderes y cartas
de pago, adems de diversas cdulas no notariales como los pagars, libranzas, etc.
A lo largo de todo el perodo colonial, estos instrumentos se usaron extensivamente por el sector mercantil para canalizar sus operaciones financieras. No obstan te, desde fines del siglo XVI, algunos mercaderes de Lima comenzaron a recibir
depsitos y a practicar operaciones crediticias en sus casas mercantiles que, con el
tiempo, adquirieron el ttulo de Bancos pblicos. As, durante las primeras dcadas
del siglo XVII, se fundaron siete bancos pblicos en Lima: el de Baltazar de Lorca,
Juan Vida!' Juan Lpez de Altopica, Diego de Morales, Juan de la Plaza, Bernardo
de Villegas y Juan de la Cueva.
La ciudad de Los Reyes se convirti, pues, en la nica plaza americana que
contaba con este tipo de entidad es financieras y, sin duda, la consolidacin de la
lite mercantil de Lima no puede ser cabalmente entendida si no se tiene en cuenta que eran ellos los ben eficiarios y, a la vez, los prestamistas de buena parte del
dinero disponible en el virreinato. De este modo, el control ejercido por los mercaderes de Lima rebas la mera compra y venta de mercaderas importadas y la

45.

Quiroz 1993, 1994.

46.

Hay, sin embargo, trabajos pioneros com o el de Lassegue 1977; Hamnett 1973: 113-132; Gibbs
1989: 343-362; Burns 1991: 67-95; 1993; y 1999, especialmente el cap. 5. Al fredo Tapia ha hecho una minuciosa investigacin de los fondos de censos y capellanas del Archivo Arzobispal
de Lima. Un primer resultado se puede ver en Tapia 1991, especialmente la segunda parte, en
donde se analizan los mecani smo s de crdito en la prctica colonial.

47.

Para una crtica extrema de la vis in de la Iglesia como agente de crdi to, cf. Bauer 1986.

48.

Surez 1993.

E L PER EN EL MUNDO ATLNTICO

249

obtencin de grandes ganancias. Fue una verdadera expansin de inversiones en

actividad es productivas o terciarias que determin que, en la prim era mitad del
siglo XVII, los mercad eres capitalinos tuviesen en sus manos, junto con la Iglesia,
el dominio financiero del virreinato.
De los s iete bancos fundados en Lima desde 1608 hasta 1640, fueron dos -el
de Juan de la Cueva y el de Bernardo de Villegas- los de mayor envergadura.
Estos bancos eran d e carcter estrictamente privad o y constituan -institucionalmente hablando- un a herencia de los bancos pblicos que funcionaron en Castilla. 49 Eran organismos autorizados a recibir y devolver depsitos, hacer trueques SO
y realizar transferencias de dinero, todo esto bajo la garanta de un conjunto de
personas abonadas y bajo la vigilancia de la auto ridad mun icipal. As pues, en teora, las regulaciones convertan a es tas entidades en bancos de depsito; sin embargo, el gran negocio de los bancos no estaba en los servicios que ofrecan, sino
en la posibilidad de usar parte de los depsitos para hacer prstamos sin privar a
los depositarios del libre uso de sus fondos.
La aparicin de los bancos en el Per signific un paso ms en el desarrollo de
los mecanismos de crdito. Aqu se usa el trmino "banco" porque - adems de
ser este el trmino utilizado por los contemporneos- es tas entidades cumplan
la mayor parte de las funciones propiamente bancarias de la poca: aceptaban depsitos, transferan fondos, usaban sus propios instrumentos de crdito (parcialmente negociables) y, por ltimo, otorgaban crditos en plata o a travs de sus
libros creando, de esta manera, dinero bancario.
Ya A. P. Usher 51 defini claramente la diferencia entre un banco y los dems
agentes crediticios. Segn Usher, el prstamo de dinero, con o sin inters, nicamente transfiere pod er de compra de una persona a otra. Asimismo, la aceptacin
49.

Para un anli sis detenido de los bancos pblicos de Lima, in cluyendo el caso de Juan de la Cueva, cf. Surez 2001.

50.

En el Pe r, se ma nejaban di versas unidades monetarias simu ltneamente. Las unidades monetarias de pl ata prop ia me nte peruanas eran el peso de doce reales y medio (del "rey" o de "t ri butos"), el peso ensayado de trece reales y un cuartillo (o pesos ensayados de "mercaderes"), el
peso de nueve rea les (llamado tambin peso "corriente") yel peso de ocho reales (o "patacn").
Pero en las cuen tas comerciales o fiscales se podan encontrar, adems de estas unidades, pesos
de buen oro, ducados, coro nas, etc., de tal modo que se usaban tambin unidades monetarias
cuyos orgenes eran distintos. Y, por ltimo, circulaba tambin la plata "labrada" y "pii1a'; que
era plata no quintada, cuyo valor se determinaba calculando el valor de cada marco en pesos
ensayados y de all a pesos de ocho. La nica moned a que exista fsicamente era el peso de
ocho reales, siendo todas las dems unidades de cuenta (se usaba una tasa de cambio en pesos
corrientes para efectuar las conversiones entre pesos de ocho y pesos ens ayados). Surez 2001:
40 y ss.

51.

Usher 1932-1934: 399 y ss. La bibliografa sobre historia de la banca europea es muy extensa.
Cf. Usher 1943; Ruiz Ma rtn 1972; Lane 1934; Roover 1948,1954 Y 1952; Mueller 1975; Parker
1979.

250 I

MA RGARITA S UREZ E SPINOSA

de depsitos en moneda no supon e una actividad bancaria, aun si el dinero es usado en el comercio, pues, igualm ente, es tan solo una transferencia de poder de
compra. Po r otro lado, e! cambio de monedas no supone e! uso del crdito, a pesar
de que muchos banqueros fueron originalmente cambistas. El fenmen o bancario
se origina nicamente cuando los prstamos son hechos a travs de! crdito bancario, y esto solo es posible cuando los depsitos nominalmente pagabl es en efectivo pueden ser usados efectivamente mediante un sistema de transferencias en
libros y canje (clcarance).
Al suceder esto, el banquero puede usar algunos de los depsitos para hacer
prstamos o invertir en el comercio, sin priva r a los depositantes del libre uso de
sus depsitos . Por tanto, la premisa para que exista crdito bancario es que un nmero considerable de cuentas corrientes puedan ser usadas simultneamente. As,
los depsitos se convierten en un medio de pago que es independiente de la especie metlica, puesto que las transacciones efectuadas pueden ser compensadas en
libros sin usar el metlico. De esta manera, los depsitos se convierten en dinero
bancario. La expresin "pagado en el banco" y la existencia de libros separados
para las cuentas corrientes seran fuertes indicadores de que nos encontraramos
ante la presencia del fenmeno bancario.
Los instrumentos ms usados para efectuar los crditos fueron vales, cdulas,
libranzas (letras de cambio) y escrituras notariales. La mayora de ellos era endosable y poda cumplir distintas funciones. Algun as veces, las libranzas podan ser
"letras de cambio" o "cheques"; las cdulas y vales podan ser cartas de crdito,
certificados de depsitos o "billetes de banco". Los crditos se hacan ya sea mediante la aceptacin de "sobregiros" en el banco o mediante la entrega de cartas de
crdito, "billetes de banco" o dinero en efectivo y se cobraba un inters que poda
situarse entre ellO y el 35%, de acuerdo a los testimonios que se han podido
encontrar.
El dinamismo de estos bancos (si se les compara con las tcnicas bancarias de
Europa en esa misma poca) se puede constatar por el hecho de que aceptaban
cheques y conten tas, otorgaban certificados ("vales") en papel contra los depsitos
e, incluso, emitan vales ya no contra un depsito, sino contra el banco mismo,
con lo cual nos estaramos encontrando con un protobillete de banco.
En el caso del banco de Juan de la Cueva, las cifras son elocuentes. Con una
participacin del 53% de los prstamos, el comercio (incluyendo el transporte) fue
el sector ms favorecido por el banco, al sumar 1,268,165 pesos; 37 mercaderes (o
arrieros o navi eros) recibieron prstamos totales de ms de 10 mil pesos, que sumaron un total de 1,027,516 pesos, es decir, el81 % de los prstamos identificados
al comercio. De estos mercaderes, por lo menos 19 eran agentes o clientes permanentes del banquero, de modo que solo un grupo reducido de comerciantes fue el
mayor receptor de crditos del banco. Fue de esta manera como, en la primera mitad del siglo XVII, se formaron grandes "consorcios" mercantiles, cuya cohesin

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

251

no estaba dada por la fo rmacin de una sola cornp ai1 a, sino po r la articulacin de
actividad es de varias de ellas. Las asociaciones entre mercaderes, adems de los
lazos familiares, se establecan a travs de contratos que los unan por un tiempo
determinado para efectuar una o varias operaciones m ercantiles . Los ms frecuentes fueron el "recibo" (para el trfico atlntico o pacfico), la "compaa", el
"factoraje" y e! "fletamento" (para el comercio interno), y otros contratos como
"conciertos", "permisin" y " finiquito'~ 52 As, un banco, varios mercaderes regionales, ciertas compaas de tran spo rte y determinados productores operaban con juntamente por varios aos, con la ventaj a de tener una red com ercial establecid a
y acceso al crdito inmediato. Sobrevivir, pues, Ji margen de estos conso rcios fue
muy difcil, de mo do que a travs de estas redes los mercaderes de Lima lograron
controlar eficazmente el mercado interior.
El consorcio Cueva estaba formado por una extensa red de financiamientos e
intercambios que articulaban las rutas de comercio terrestres o martimas y los
medios de transporte, ya sean mediante navos o recuas de mulas. Las rutas martimas vinculaban las zonas productoras del Pacfico, desde Chile a Acapulco. A
estas redes se les superponan otras, que conectaban por tierra los diversos centros
productivos con los puertos, y las que unan a Lima con los circuitos regionales de
la costa y de la sierra central, norte y sur; siendo, sin duda, el mercado surandino
el ms importante del consorcio Cueva. Finalmente, estas redes desembocaban en
el comercio de ultramar, que vinculaba al Per con Europa y Asia. A la cabeza de
este complejo, estaba el banquero quien, adems de financiar a otros comerciantes,
participaba activamente en el trfico mercantil y en la propiedad de medios de
transporte. Frecuentemente, los clientes eran tambin agentes del banquero, algunos de los cuales comenzaron como protegidos o asalariados de Cueva y haban
terminado establecindose como slidos mercaderes. Ciertos agentes se especializaron en rutas determinadas, como Antonio de la Cueva, quien se desplazaba en
la ruta atlntica, o Jacinto de Obregn, quien residi permanentemente en Potos.
Otros, por el contrario, transitaron por casi todas las rutas, como Basilio de Vargas
y los hermanos de Cueva, Esteban y Alonso. De esta manera, a travs del comercio, el transporte y el crdito, los bancos y los mercaderes de Lima participaron de
los beneficios que generaron los mercados mineros y urbanos.

52.

Puede encontrarse una explicacin ms detenida de las primeras formas de asociacin en Surez 1995: 58-59.

252 I

M ARGARITA S U.R EZ ESPIN OSA

111. Los mercaderes y el Estado colonial

La administracin del Estado fue tambin un gran negocio de los magnates limeos, lo cual, sin duda, estuvo relacionado con la vulnerabilidad del tesoro pblico.
Siendo el Per el gran exportador de plata en el siglo XVII, la Real Hacienda tuvo
problemas de liquidez, una cartera considerable de deudores y una similar de
acreedores, incluso cuando todava no haba una crisis severa de las cajas mineras.
Ciertamente, la Hacienda peruana no quebr y la mayor parte de los prstamos
fue pagado puntualmente y con intereses, por lo menos hasta la dcada de 1650;
sin embargo, esto tampoco puede ocultar el hecho ele que los h ombres de negocios
lograron aprovechar hbilmente los problemas financieros del Estado, la psima
administracin y la corrupcin de sus funcionarios para sacar grandes beneficios.
Y, cuando la crisis de las cajas mineras se hizo patente, la Caja de Lima se sostuvo
ele los ingresos aportados por el Consulado a travs de asientos y donativos. En el
Per, diversos factores llevaron a los mercaderes a ampliar su intervencin en la
administracin indirecta del Estado, de modo que la participacin de los mercaderes en el poder haba alcanzado proporciones considerables hacia la segunda
mitad de la centuria.
El examen de los vnculos entre los bancos de Lima y la Caja Central nos puede ilustrar hasta qu punto el funcionamiento de las cajas fiscales estaba comprometido con los intereses privados. Por un tiempo, la mayor parte de la recaudacin
fiscal en el virreinato de los Habsburgo era llevaela a cabo por oficiales reales repartidos por todo el territorio, quienes deban ingresar lo recolectado a sus respectivas cajas reales regionales (subordinadas) y, luego de hacer los gastos
correspondientes, deban remitir el excedente a la Caja Central de Lima. Los oficiales reales usaban libros comunes para asentar el cargo y la data (ingresos-egresos), adems ele libros borradores, ninguno de los cuales usaba el mtodo contable
de partida doble.
De esta manera, la caja matriz de Lima tena jurisdiccin sobre las cajas subordinadas de Potos, Oruro, La Paz, Chucuito, Otaca y Caranga, en el Alto Per;
y sobre las cajas de Hunuco, Cuzco, Cailloma, Bombn (Nuevo Potos), Trujillo,
Castrovirreina, Arequipa, Arica, Piura y Loja, en el Bajo Per. 53 La Caja Central de
Lima era la encargada ele hacer los gastos mayores, como remitir las remesas al
Rey, enviar los situados (subsidios) a las zonas que lo requirieran o sufragar los
costos de defensa. En la Caja ele Lima, nicamente se incrementaron los gastos de
defensa del 16.5% del total ele la data en 1607-10, al 43% en 1681 -90. 54 Estos gastos
implicaban compras de vveres, vestidos, construccin de navos y fortalezas, ar53.

Un excelente anlisis de la estructura de las finanzas virreinales se puede encontrar en Andrien

1985: 45 y ss. Vase tambin Snchez Bella 1990: 10 1 Y ss.

54.

Andrien 1985: 33-34, 67 (tabla 7). Cf. tambin BradJey 1984 y van Bath 1989: 100 y ss.

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

25 3

mamento, transporte de situados que, obviamente, exigan una participacin privada. Adems de los gastos militares, el endeudamiento fue otro de los vnculos
entre el Es tado y la litc mercan til y financiera . Las formas ms frecuentes de endeudamiento en la Caja de Lima fueron la venta de juros (bonos del Estaelo), los
censos y los emprstitos,ss Segn Andrien, entre 1607 y 1690, el endeudamiento
oscil entre el 6 Y el 14% de los "ingresos pblicos" y los emprstitos ocuparon el
lugar ms importante en los desembolsos de la caja.
Es altamente probable que estos porcentajes sean ms altos, pero saberlo con
exactitud implicara la titnica tarea de dejar a un lado los sumarios de las cajas y
hacer un minucioso estudio de cada una de las entradas de los diferentes ramos
para toda la centuria. Y es que trabajar con los sumarios de las cajas acarrea una
serie ele dificultades. La resistencia de la administracin a llevar una contabilidad
de partida doble - que hubiese permitido un mayor control-, no permite apreciar con claridad las operaciones entre los distintos ramos de cada caja ni entre las
cajas entre S.56 Segn la revisin que hemos hecho de 20 aos de la Caja de Lima,
se observa claramente que algunos prstamos eran intencionalmente ingresados
en los ramos de "Trueques de barras" o "Extraordinarios" para que las cuentas no
reflejasen los endeudamientos. El "trueque de barras" en s mismo era una operacin de cambio, pero si la caja no entregaba el dinero a tiempo obviamente se con verta en un prstamo.
Un problema adicional de trabajar con los sumarios es que los criterios de organizacin de las entradas cambiaban de acuerdo a los oficiales de turno. As, hay
aos en que se diferencian "Emprstitos", "Trueque de barras" y "Extraordinarios";
pero hay aos en que aparecen ramos como "Emprstitos y Trueque de barras" o
"Trueque de barras y Extraordinarios'~ En consecuencia, es preciso desagregar la
informacin haciendo una suerte de auditora de cada una de las partidas dentro
de cada ramo para no confundir las operaciones. Adems de esto, hay partidas en
el "Cargo" que estn repetidas. Algunas veces un "emprstito" hecho en barras
deba ser cambiado a monedas para poder pagar, por ejemplo, el subsidio a las
minas de Huancavelica. As, la entrada aparece dos veces o ms: en el ramo de
"Emprstitos': en el de "Trueques" e, incluso, en "Extraordinarios". De modo que
hay serios problemas en tomar los totales del "Cargo" de la caja como "ingresos del
Estado".s7 Identificar el "cargo" de las cajas como ingresos ha llevado a historiadores, como Herbert Klein, a sostener que los gastos totales se movieron de acuerdo

55.

Cf. Andrien 1985: 49-50. La propia Caja de Potos se apoyaba en los prstamos para enviar las
remesas a Lima.

56.

Pease y Noejovich 1992: 5; van Bath 1989: 57 y ss.

57.

La publicacin de las cuentas de las cajas reales por Te Paske y Klein 1982 y su interpretacin
como indicadores de la actividad econmica, cf. Te Paske y Klein 1981, han dado lugar a un
largo debate. Para los problemas que suscita el manejo de las cifras fiscales, cf. las crticas de

254 I

MARGARITA SUREZ ESPINOSA

a los ingresos. As, la Corona solo habra gastado lo que tenJ y, cuando esle ingreso desapareci, bajaron sus gastos. Por tanto, segn Klein, no hubo un dficit financiero desenfrenad0 58
Por el contrario, una lectura contab le de los mismos resmenes de las cuentas
hacendsticas arroj a que las remesas a Espaa se realizaban a costa de un endeudamiento interno que habra estado alrededor de los 22 millones de pesos desde que
se fundaron las cajas hasta 1700 59 Todo esto nos lleva a la conclusin de que el
endeudamiento debe hab er sido bastante mayor al que se registra usando los su marios de las cajas. Por qu el tesoro pblico estaba end eud ado si no haba dficit
fiscal? Hay mltiples respuestas, aunque todava es necesario hacer una investigacin ms profunda del tema . Por un lad o, es obvio que la administracin era ineficiente y corrupta. Pero, adems, existan otros p roblemas. Si bien la Caja de Lima
entr en una abi erta crisis a partir de 1664 (por la cad a vertical de las transferencias de las cajas mineras), ya desde tiempo atrs tena problemas financ ieros.
Andrien sita el inicio de los impasses en la dcada de 1620, cuando se comienza a
producir una disminucin de las remesas del Alto Per que for z a los oficiales
reales a buscar ms fuentes de ingresos en prstamos, nuevos impuestos, composiciones de tierras y en la venta de cargos pblicos. Esta situacin coincidi con un
incremento de la presin fiscal en la dcada de 1630,60 cuyo resultado habra sido
un aumento sustancial de la presi n sobre sectores que no se dedicaban a la minera: comerciantes, terratenientes y algunos sectores de la Iglesia,61 los cuales buscaron burlar la imposicin por medio de diversos sub terfugios. 62

Kamen e Israel 1982; Am aral1984; Brading 1985; Cuenca Es teb an 1984; Van Bath 1989: 6,1 42 .
Un balance del conjunto de objeciones se puede encontrar en Klein y Barbier 1988.
58.

Klein 1994: 52,145 Y pssim.

59.

Peas e y Noejovich 1992: 26-27.

60.

Bronner 1967.

61.

Andrien 1981: 6; 1985: 56-60. A conclusiones similares llega Van Barth (1989: 141), cuando
afirma que la produccin de plata disminuy y, con el b, los ingresos del gobi erno despus de
1640; pero no fue una "crisis general'; pues se produjo un leve crecimiento en el comercio.

62.

Po r ejemplo, cuando se cre el impuesto para la "Unin de Armas'; se produjo un descenso de

los almojarifazgos d el vino, gran parte del cua l fue co me rcial iz ado a travs de las rdenes, las
cuales estaban exentas del pago (AG I Lima SO. "Cuta del virrey al Rey': Lima, 28 V 1640, ff.
164r y ss.) . Y cuando el virrey Man cera in tent imponer una nu eva sisa a la carne y al azcar
para la fortificacin del Callao, los jesu itas se resistieron, al punto que el padre Alonso Meja
escribi un "Info rme que hace el colegio de la Compaa de Jess que prueba no deber ser
molestado en sisas e imposiciones, es especial con la de az car de que se pagan para la obra del
cerco del Callao cuatro reales en cada arroba y dos reales en cada carnero que en defensa de su
derecho se le deben guardar las excempsiones qu e tienen los eclesisticos y en especial los que
la religin tienen por sus privilegios" (AGI Lima SO. "Ca rta del vir rey al rey", Callao, 8 de junio
de 1641, ff. 197r Y ss.).

EL PER EN EL MUNDO ATL NTIC O

255

Existen evidencias de que el endeudamiento ven a desde tiempo atrs; pero,

de cualquIer modo, se puede coincidir con Andrien en que la caja fue incrementando seriam ente su dependencia financiera de los hombres poderosos del Virreinato a lo largo del sigl o. La revisin de las cuentas de la Caja de Lima revela
que, en la primera mitad del siglo XVII, banqueros y grandes hombres de neaoc ios
estuvieron envueltos en estas acti vi dades, junto con funcionarios, allegados del virrey, conventos, el Consulado, la caja de bi enes de difuntos,53 la caja de censos de
indios y algunos clrigos negociantes. Pero, sin duda, fueron los bancos pblicos
los que acapararon las operaciones de cambio y prstamos en las primeras dcadas
del siglo XVI!.
, Entre 1599 y 1612, por ejemplo, el banquero Baltazar de Lorca prest a la caja
mas de 600,000 pesos,64 es decir, el 33% del total de "emprstitos" regis trados en
1os sumarIos.
. 65 Y, entre 1615 y 1634, los bancos de Juan de la Cueva y Bernardo de
VJ!legas prestaron un total de 3,137,690 pesos, sin contar los cambios de moneda
que ~scendieron a 2,582,262 pesos de a ocho. Una comparacin aproximada con
las CIfras de las cajas nos arrojara que, entre estos dos bancos , apo rtaron el 76% de
los pr~s~a.mos y ":rueques" y, por lo menos, e141 % de los prstamos. De modo que
un anahsIs detel1ldo de estas operaciones mues tra datos importantes acerca de la
magnitud de los intereses privados en el manejo de la Real Hacienda.
Las cuentas revelan claramente que las mayores emergencias fin ancieras del
tesoro eran la guerra y el subsidio a las minas de H ua ncavelica: haba que comprar
armam~nto, alim,entar y pagar los sueldos de los soldados del Callao, abastecer y
construIr los navlOS de la armada, pagar el situado de Chile y, por ltimo, pagar la
mita de Huancavelica cada dos meses. Usualmente, todos estos pagos es taban atrasados y obligaban a los acreedores del Estado a depender de p restamistas para sobrevivir, mientras que el Estado, a su vez, buscaba quin le prestase dinero. As, se
generaba un doble ende udamiento que, usualmente, desembocaba en un solo
punto: los que prestaban al Estado y los que prestaban a los acreedores del Estado
eran los mismos agentes financieros. Resulta notorio, pues, que la mala administracin y la corrupcin de los funcionarios coloni ales fue un magnfico negocio
para mercaderes y financistas.
Una aproximacin a los circuitos econmicos de los hombres de negocios de
Lima, ten iendo en cuenta tan solo dos de los rubros de gastos del Estado -el situado de Ch ile y la mita de Huancavelica-, revel hasta qu punto el manejo de la
Hacienda dependa de la esfera privada. Huancavelica es un tpico caso en donde
la deficiente administracin se convirti en un gran negocio para los mercaderes
capitalinos. A pesar del afn del Estado por controlar la produccin y comerciali63.

Sobre los bienes de difuntos, cf. Gonzlez Snchez 1995.

64.

Lohmann 1983, 1: 200.

65.

Te Paske y Klein 1982, l: 296 y ss.

256 I

MARGARITA SUREZ ES P INOSA

zacin del azogue, la administracin se haba visto obligada a establecer asientos

con particulares, tanto para la explotacin de las minas como p ara el traslado del
mineral al Alto Per.
La fr mula que se encontr consista en cargar a la Caja de Lima con el peso
financiero de la mina y establecer varios asientos. En primer lugar, el Virrey acordaba un asiento con los concesionarios de las minas de Huancavelica, en el cual se
fijaba la cantidad de indios mitayos que seran asignado~ a cada minero y, por tanto, la cantidad de azogue que debera producir. Ademas, se fipba un preCiO por
Clda quintal de azogue, el mismo que sera comprado directamente por ~l Estado.
El d esembolso de dinero para pagar a los mitayos y com prar el azogue a lO S mmeros lo realizaba la Caja de Lima. De modo que el Estado deba firmar dos asientos
adicionales: uno para enviar la plata de la Caja d e Lima a la de H,ua:1cavehca y el
otro para transportar el mercurio desde Huancavelica hasta POtOSI, Vla los puertos
de Chincha y Arica. As, tan to el dinero como el mineral involucrados en este supuesto "monopolio" del Estado pasaban por muchas man~s:
.
El sistema de asientos tena tantos problemas que, rapldamente, los mmeros
cayeron en manos de aviadores. La Caja de Lima deba enviar dinero cada dos meses a Huancavelica, bien para pagar a los indios mitayos o para comprar el azogue
producido por los mineros. El problema era que este dinero nunca llegaba a tiempo. La insolvencia de la Caja de Lima la forzaba al endeudamIento o al cambIO de
barras por monedas. Mientras se haca el pregn para el remate de las barras o se
entablaban las negociaciones para obtener los prstamos pasaba un Ciel:;o tl:~pO.
Una vez obtenido el dinero, este era entregado a los asentIstas del tra)ln de
Huancavelica, conocidos p or constituir uno de los engranajes ms nefastos en la
administracin de las minas de azogue.
En efecto, una de las tcticas ms frecuentes de los prestamistas de la Caja y
de los asentistas fue dilatar el pago para, de este modo, obligar a los m ineros a endeudarse, pagar con azogue ilegal y formar as un mercado paralelo de ~ercurio.
La corruptela ms frecuente consisti en emplear el dinero de la Real. HaCIenda en
mercaderas, venderlas en Huancavelica y, luego de todo este operativo, pagar recin a los mitayos y mineros. 66 El resultado fue que los mineros se comenzaron a
endeudar y se volcaron a la venta ilcita del mercurio. Y, en ambos casos, fueron
los mercaderes y bancos de Lima los beneficiados.
El hecho de que el Estado no pagase a tiempo fue aprovechado por los comerciantes y banqueros de Lima para adelantar insumas y dinero a los mineros, y
muchas veces los mismos transportistas actuaban como sus agentes en estas operaciones. En consecuencia, no se enviaba toda la plata al centro minero, sino que
una parte era descontada en Lima para satisfacer las deudas que haban contrado
.
. d ores l'Imenos.
El pago de
previamente los mineros, en Huancavehca,
con sus aVIa
66.

Cf. Lohmann 1949: 361 y ss.

EL PER EN EL MUNDO AT L';'.NT ICO

25 7

es Las deudas se organiz de d os mane ras : se enviaba una ord en de pago a la Caja
de Lima en favor del acreedo r (u na cesin) o se venda el azogue subrepticiamente. As, un porcentaje indetermin ado del dinero envi ado por la Caja a las min as
nunca lleg efectivamente al bolsillo de los mll1eros . Una parte se fu e a alimentar
los canal es clandestinos de comercializacin del azogue; la otra se qued en Lima
para pagar a los prestamistas de los mineros que eran, a su vez, los m ismos que
prestaban dinero a la Caj a para pagar a los mineros. De esta manera, los mercaderes y bancos de Lima prestaban con intereses por una mano y reciban simultneamente el mismo dinero, p ero con ms interes es, por la otra.
Pagar con azogue las d eudas fue una de las m odalidades p or medio de las
cuales se organiz todo un sistema de comercializacin paralela del mercurio, que
iba a parar a los pequeflos centros mineros o a abastecer en Potos a aquellos que
ya no reciban azogue d e la Real Hacienda por ten er deudas pendientes. La contrapartida al comercio ilegal de mercurio fue el trfico de metal es que no haban pagado derecho alguno. As, este metal, extrado fuera de cualquier control fiscal,
desembocaba directamente en las redes clandestinas del trfico atlntico.

1.

Los peruleros

La fo rmacin de grandes consorcios mercantiles y financieros amenaz seriamente el comercio con Espaa. El trfico de vinos peruanos, por ejemplo, caus problemas speros con el Consulado de Sevilla. Ya en 1568 se haba h echo una junta
especial del Consejo para prohibir que se plantasen vias y se confeccionasen paos en las Indias, y en reiteradas ocasiones los virreyes llegaron con instrucciones
expresas de ejecutar la prohibicin para que "las Indias tuviesen necesidad precisa
de Espaa y no pudiesen comerciar sin ella y el trato fuese continuo y sin
disminucin".67 El boom de la produccin vitcola peruana fue una constatacin
de que los temores metropolitanos no eran infundados. El vino peruano no solo
haba saturado el mercado andino, sino que tambin haba invadido Tierra Firme,
Centroamrica y parte de Nueva Espaa. Los portavoces de las lites locales eran
conscientes de que, a estas alturas, sera absurdo "prohibir a los vasallos la facultad de sembrar en sus tierras lo que quisiere [n]".68 Pero las prdidas privadas y fiscales por la competencia peruana eran grandes y el problema se discuti durante
varias dcadas. Segn el contador Hernando de Valencia, hasta el ao 1580 haban
llegado de Espaa ms de 200 mil botijas que significaron un ingreso anual de 115
mil pesos al fisco. Habiendo cesado este trfico se haban perdido, entre 1580 y
1633, unos seis millones 95 mil pesos, y esto sin tener en cuenta el aumento del
67.

AGI Lima 162. Parecer del contador Hernando de Valencia, arlo 1633.

68.

AGI Charcas 32. Memori al impreso del doctor don Sebastin de Sandobal y Guzmn, procurador de Potos, al Rey, 14 de felxero de 1633.

258 1

M ARGARITA S UREZ E SPINOSA

COnSU110 por el incremento de la poblacin espa ola y mesti za, y sin considerar
los impuestos que se estaban dejando de recolectar en Jerez, Cazalla y Aljarafe.
El Consejo intent regularizar la situacin de los cosech eros americanos a travs d el pago de una composicin por cada via y oli vo que se poseyera; sin embargo, la reaccin del Consulado de Sevilla fue enftica. En 1664 le respondieron al
Consejo que los 30 millones que esperaban conseguir por la composicin se haran a costa "de los ms bien fundados y establecidos estatutos del gobierno de las
Ynd ias, es que por ninguna manera se puedan plantar vias ni olivares [... ] [que es
lo nico que produce Espa a] para poder proseguir el com ercio con Yndias, y lo
contrario fuera quitar el medio y unin de en tre ambas partes"69
Los intentos de cor tar el trfico fueron tan insistentes como infructuosos y
solo incrementaron e! contrabando y la especulacin. A fines del siglo XVI, los
mercaderes sevillanos se haban aliado con los regidores de Panam para prohibir
la entrada de vinos a Tierra Firme. La coincidencia de intereses era muy clara: el
reemplazo del vino espaol por el peruano estaba daando a los cosecheros espaoles y a la recoleccin de impuestos, pero tambin haba producido una disminucin de! nmero de barcos, recuas y casas de alquiler en el Istmo. De modo que el
Rey envi, en 1600, la primera cdula que prohiba la introduccin de vinos peruanos, so pretexto de que causaban enfermedades a la poblacin. El Cabildo de
Panam declar que haban aparecido nuevas enfermedades como la "esquinencia': viruelas, sarampin, "dolor de costado': tabardillo, "postemas" y "granos" y
"avindose por los mdicos buscado las causas destas enfermedades hallaron causarse de el vino que se ha traido de las probincias del Pir': Los mdicos, siguiendo
la teora humoral, dictaminaron que e! vino peruano causaba los daos
siguientes:
Muchas calenturas ardientes e podridas, muchos dolores de costado, cmaras de san gre, romadizo y ot ras indisposiciones de calor y humedad, por ser esta tierra muy
caliente y hmeda [... ) e por serlo tanbin el vino del Pir muy caliente y hmedo,
por cuya ra<;:n hierbe dentro de las venas humedeciendo el cerebro causa[ndo) baguidos y las dichas enfermedades arriba referidas y granos e viruelas y sarampin i
ronchas.

La audiencia, sin embargo, revoc la ordenanza en 1620, probablemente por

presiones de Lima. Segn los oidores, el vino perulero eran "tan bueno o alguno
mejor que lo de Castilla': as que esgrimir como argumento la mala calidad de los
vinos peruanos era improcedente. Ms bien, la prohibicin estaba enriqueciendo a
los maestres, mercaderes y pulperos, pues se calculaba que entraban ms de 12 mil

69.

AGI Consulados 52. Informe sobre la proposicin de que se d licencia para vias y ol ivos en
Indias, 24 de diciembre de 1664.

I!

EL PERI; El" EL MUNDO ATLNTICO

261

botijas al ao en armadas y navos sueltos , con la alianza de los "r icos" y los religiosos, quienes escondan en sus conventos las botijas. No obstante, tanto la pro hibicin como el trfico clandestino se mantuvieron. En 1649, Felipe V volva a
enviar una cdula que sancionaba ei comercio de vinos e instaba a los mercaderes
espaoles a enviar cada ao 20 mil botijas para reemplazar al vino peruano.
Las regulaciones contra los vinos tambin afectaron el comercio con la
Audiencia de Guatemala. la mayor parte de la brea y ail que se consuma en el
Per proceda de Centro amr ica que, adems de recibir vinos, consum a cacao de
Guayaquil, harina, aceitunas y plata, que eran llevados como contraparte por los
limeos. Incluso algunas naos de ia nota peruana se fabncaban en Nicaragua,
como el navo San Martn que mandaron fabricar dos mercade res para el trfico
de harinas con Realejo y Panam. El comercio peruano era vital para la economa
centroamericana, pues era de esta fo rma como se abasteca de los medios de pago
indispensables para el normal funcionamiento de los intercambios internos y del
comercio exterior. Por este motivo, la poltica metropolitana en contra del comercio intercolonial caus gran malestar. En 1615, el comercio de vinos con Guatemala
fue prohibido a causa del empleo de esta ruta para el trfico de mercaderas asiticas, con lo que se activ el comercio ilegal)' se generaron mltiples protestas que
no cesaran hasta que se restableciera formalmente el trfico entre 1685)' 1713. 70
As pues, en resumen, el control lim eo sobre el mercado interno se mantuvo
a travs de consorcios mercantiles y financieros que acapararon gran parte del comercio interregional y regional, lo cual, sin duda, los coloc en un lugar privilegiado en el comercio de larga distancia. El comercio de ultramar fue siempre una de
las vas ms rpidas de enriquecimiento en el perodo colonial y son numerosos
los casos de hombres que se iniciaron como simples factores y terminaron instalndose como grandes mercaderes en la capital. En realidad, si bien hubo casos de
individuos que hicieron fortuna aisladamente en el siglo XVII, en la prctica era
bastante improbable tener xito si no se tenan vinculaciones con el mercado interior. De este modo, enfocando la situacin desde Lima, no era fc il tener xito en
el comercio atlntico si no se tenan buenos contactos internos o si no se era miembro de un consorcio mercantil dentro del Per y viceversa .
La estructura de los prstamos del banco de Juan de la Cueva era muy clara: el
banquero financi a los miembros de su consorcio en el interior del virreinato,
pero fue muy selectivo para el comercio exterior. El nico "perulero" ajeno a la familia Cueva que aparece recibiendo fuertes prstamos es Juan Martnez de Uceda.
Incluso los propios miembros del consorcio Cueva deban pasar por el banquero,
por sus hermanos o por sus factores de confianza para acceder al comercio exterior. En consecuencia, la mayora de las redes internas de comercio que desembo70.

Para una detallada explicacin, cf. lvlacLeod 1973: 235 )' pssim; Rodrguez Crespo 19651967.

E~ P ERU EN El. MUNDD I\Tli\NflCO

262 I

caban en las redes ultram arin as deba pasar por las manos de un reducido nm ero
de "cargadores'; quienes actuaban como enl aces entre e! mercado inter no yex tern o. A su vez, los cargadores viajaban ell os mismos o enviaban a sus factores de
confianza a Mxico, Tierra Firme y Sevilla, de man era que el gran com ercio era
controlado por hbiles m ercaderes profesionales que tenan un manejo excepcional de las grandes rutas de com ercio.
Este comportamiento es bastante lgico si se ti en e en cuenta que los mrgenes
de ganancias eran lo suficien temente bajos como para intentar com eter el absurdo
de fortalecer a u n potencial competidor. Usua lmente, los co ntratos notariales calculaban la ganancia de un "empleo" en Espaa en un 20% 30% (que era el inters
que deb er a p agar el factor si no cumpla con las condiciones del contrato), mientras que los "recibos" a Mxico se calculaban en 35%. Dentro del virreinato, una
venta en Potos con una gan ancia de alrededor del 15-20% - obtenida en cinco
aos- era considerada un xito. Pero poda ser bastante m enor. En 1617, por
ejemplo, la compaa entre Miguel Ochoa y Gonzalo Barrasa coloc 133,052 pesos en mercaderas, de los cuales obtuvieron 9.5% de ganancias brutas; si a esto se
le resta un 13% d e costos, se tiene que la compaa obtuvo solo 8.3% de ganancias
lquid as. Obviamente, estos mrgenes variaban de acuerdo a las condiciones de!
mercado interno. En el siguiente cuadro se puede ver claramente que los gneros
procedentes de Mxico y Filipinas tenan un lugar preferencial en los mrgenes de
ganancia, lo que se reflej directamente en el inters de Lima en mantener este
trfico y en el de Sevilla por suprimirlo.
Los altos mrgenes de utilidad eran la contraparte de los bajos precios de los
gneros asiticos y de los cortos plazos de retorno de las ganancias. Adems, esta
ruta era el complemento perfecto de! trfico de cabotaje. El comercio con Mxico
era una suerte de prolongacin del comercio con Panam y Guatemala; los navos
viajaban al norte con pasas, conservas, aceitunas, sal, estao, mercurio y, sobre
todo, cacao, vino, vinagre y plata/ I y regresaban con mercaderas asiticas, europeas (obtenidas en la ciudad de Mxico) y con productos de la tierra (brea, madera, ail, sedas mexicanas, blsamo y palo de Campeche). No obstante, esta ruta
presentaba algunas dificultades. La navegacin por e! Pacfico era especialmente
complicada, sobre todo en las costas de Mxico y Amrica Central, que presentaban vientos encontrados, al punto que los pilotos consideraban la navegacin Acapulco-Manila ms fcil y ms corta que aquella con el Per.72 Asimismo, a
fin es del siglo XVI los mercaderes peruanos haban intentado establecer una
ruta legal directa entre Lima y Manila, y lo nico que obtuvieron fue la paulatina

. 71.
72.

263

MAflGARITA SUAREZ ESPINOSf,

Borah 1954: 93. El Japn tambin estaba invo lucrado en el comercio del gale n de Manila, cf.
G il 199l: 81 Y ss.
Borah 1954: 29.

CUADRO 1\." l
M RGENES DE CANANClA BRUTA POR NI ERCADERAS, 1617'

A LT OS

!Yl

(> 5%)

Tafetanes "d e Mxico"

Sedas blancas y de
colo res de la China
Pai10s de Segovia
Raso con oro de Halia

Damasco d e China
Damasco d e Valencia
Rasos de Ch ina
Pai10s d e Quito

BAlOS (5%

------

22 .3
19.7

18.1
J6.6

Pasamanos d e oro
Terciopelos
C hame lotes
Resmas d e pa pel

3.0
2.9
2.9
2.2

16.4

1 1.1
9.4
6.6

Sin ganancia

P rdi das
Cintas de seda
Granates falso s
Puntas de seda

%
o "Ioms)
----------------

12.3

11.6

Jerguetas

7.9
0.8

Pasamanos d e Sevilla
Som breros de tafet n
Pauelos de Holanda

0.0
0.0
0.0

Fllente: AGN Nieto Maldonado #1206, ff. 3071' Y ss.

'Porc entajes ap roximados , sin conside rar costos operativos.

7J

obstaculizacin del trfico y la frrea oposlclon del Consulado de Sevilla.

Ciertamente, la legislacin no impidi que este comercio continuara. Incluso h ay
evidencias de que los mercaderes peruanos siguieron enviando dinero para empl earlo directa mente en Filipinas en e! siglo XVII. Segn Diego Prez Gallego, "en
ninan tiempo se vieron ms [gneros asiticos) en esta tierra" que cuando se cerr
el c~mercio con Mxico en 1634. 74 Adems, la flota mercante del Pacfico era financiada por mercaderes de Lima, quienes muchas veces se vean obligados a entregar sus naves en Acapulco a la Real Hacienda para enviar e! situado a Filipinas.
El comercio del cacao sera otro buen indicador de la influencia mercantil de
Lima en Nueva Espaa. A pesar de ser un producto nativo, muy pronto la gran
demanda mexicana estimul la importacin de cacao de Guatemala; paulatinamente, sin embargo, el trfico limeo afect este comercio, al colocar en el mercado centroamericano cacao de Guayaquil, cuyos precios y calidad no ofrecan

73.

Sobre la primera navegacin transpacfica, cf. Iwasaki 1992.

74.

Prez Gallego 1945 [J 6401: 307.

264 I

MARGARITA S UR EZ ESPINOSA

con'1petencia. Por tales motivos, es posible que, lejos de significar un problema, la

restriccin del trfico con Nueva Espaa haya favorecido a los cargadores limei1os,
quienes d e este modo pudieron controlar mejor e! flujo oriental y encubrirl o bajo
el com ercio con Guatemala y Panam.
No obstante las grand es ganancias del comercio transpacfico, usualmente el
esquema de inversiones colocaba a la ruta atlntica en un lugar preferencial, probablemente por la ausencia de una flota regular hacia Filipinas y por la ofensiva
perulera, que otorg ventajas adicionales al comercio con Europa. Los peruleros
no solo adquiran gneros en Sevilla, sin o que tambin circulaban por otras partes
del me rcado europeo. En 1629, por ejemplo, el ban qu ero Juan de la Cueva y Juan
Clemente de Fuentes entregaron 19,456 pesos ensayados a Esteban Navarro de
Mora, para que pudiera ir directamente a Vizcaya a comprar hierro. Asimismo,
Clemente de Fuentes, que estaba en Oruro, le otorg poder a Cueva para que le
comprara mercaderas y enviara a sus factores "a los reinos de Espaa, Portugal y
seiioro d e Vizcaya y Gnova y Miln". Esta estrategia fue seguida por la mayora
de los peruleros, segn se puede apreciar por el trabajo de Lutgardo Garca Fuentes
(1997).
El contacto con los mercaderes extranjeros de Sevilla coloc a los grandes
consorcios americanos en un lugar preferencial. Adems, por el Atlntico tambin
estaban los circuitos de comercio portugueses, que fueron una va alternativa adicional para el comercio con Europa y el resto del mundo. La unin de las coronas
espaola y portuguesa entre 1580 y 1640 posibilit la implantacin de asientos
(contratos) para el trfico de esclavos con Amrica, los cuales estaban en manos de
firmas portuguesas establecidas en Lisboa o Sevilla que mantenan, al mismo tiempo, slidas conexiones con los rendeiros o comerciantes portugueses, quienes monopolizaban las actividades comerciales de algunas franjas costeras africanas
mediante un pacto con e! Rey.75 A su pesar, la Corona castellana tuvo que recurrir
a estos negociantes debido a la fuerte demanda de mano de obra en las Indias, precipitada por la cada dramtica de la poblacin indgena en el siglo XVI. As, se
organiz un complejo mercado negrero que hubo de transportar esclavos a las posesiones americanas: el viaje comenzaba en Sevilla, Lisboa o Canarias, y de all se
enrumbaban a las costas africanas para luego dirigirse al Caribe (Cartagena) o al
Ro de la Plata. Las condiciones de la travesa eran infrahumanas. El padre Alonso
de Sandovallas describa en los siguientes trminos:
Van tan apretados tan asquerosos y tan maltratados que me certifican los mismos
que los traen, que vienen de seis en seis, con argollas por los cuellos en las corrientes,
y estos mesmos de dos en dos con grillos en los pies, de modo que de pies a cabeza
vienen aprisionados, debajo de cubierta, cerrados por de [uera, donde no ven sol ni
75.

Vila Vi1ar 1977: 23 y ss.

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

265

luna, que no hay espaf\ol qu e se atreva a poner la cabeza en el escotilln sin almadiars e, ni a perseverar dentro una hora sin riesgo de grave enfermedad. Tanta es la
hediondez, aprelura y miseria de aquellugar".7(,
Junto a los esclavos llegaron los negociantes portugueses, muchos de ellos
judos. Primero se asentaron en Cartagena y Panam, pero luego decidieron in ternarse en el terri torio virreinal, desplegando una "verdadera colonizacin portuguesa" del territorio n Estos com erciantes llegaron al Per por medio de una serie
de mecanismos legales e il egales. Los portugueses que haban residido en Espaa
durante 20 ailos o ms, o que se haban casado con espaolas, podan obtener cartas de naturaleza. Asim ismo, si estaban involucrados en el trfico de esclavos, podan viaja r a Tierra Firm e, y de all era fcil acceder a los centros virreinales. Estas
concesiones reflejaban el enorme poder de los financistas judos en la corte de
Felipe IV, quienes reemplazaron a los genoveses cuando estos quebraron. Los
constantes prstamos de los judos sefardes de Lisboa hicieron posible que el Rey
otorgara permisos para que las grandes compaas lusitanas -que monopolizaban el trfico de esclavos, especias, azcar y otros gneros- pudiesen comerciar y
circular por cualquier parte de! territorio castellano, incluyendo, por supuesto, a
sus posesiones ultramarinas. 78
,
Los portugueses suministraron esclavos y joyas, y estuvieron conectados financieramente con los mercaderes de Lima. Segn testimonios de la poca, no
haba red comercial en donde no se pudiese apreciar la presencia judo-portuguesa
en el Per. Estaban involucrados en el comercio a menudeo, en el comercio de exportacin, en el trfico de esclavos y joyas y, finalmente, en el prstamo de dinero.
Segn un informe inquisitorial, los judos portugueses se haban hecho "sei.ores
del comercio; la calle de mercaderes era casi suya; el callejn todo; y los cajones los
ms; hervan por las calles vendiendo con petacas [... ] y de tal suerte se haban enseoreado del trato de la mercanca, que desde el brocado al sayal, y desde el diamante al comino, todo corra por sus manos".79
Tal vez los casos ms exitosos en el virreinato del Per hayan sido los de Joan
Rodrguez Coutii.o, Sebastin Duarte y Manuel Bautista Prez. El primero comenz como tratante de esclavos en Panam y termin vendiendo ganado de! Ro de la
Plata en el Per. Duarte y Prez eran los magnates del comercio de esclavos, al
punto que se calcul la fortuna de este ltimo en medio milln de pesos. Prez no
solo era de lejos el de mayor fortuna personal, sino que tambin era considerado el
rabino de la comunidad, segn declaraciones que se deslizaron en los interroga76.

Sandoval1956 [1 627J : 107-108.

77.

ChallI111 y Chaunu 1955-1959. IV: 314.

78.

Boyajian 1983.

79.

Medi na 1956, II: 46.

266 I

EL

MARG ARITA SUREZ ESPINOSA

267

en estos reynos porque dizen que en el Peru ay falta de lenzera y lana y que el vino
tien e valor en Tierra Firme". Al aio siguiente, solicitaban que se declarase oficialm ente qu barcos iran ese ao en la flota a Centroamrica porque tenan u na gran
cantidad de mercaderas para carga r. En la flota de 1626, mientras los embarques
de mercaderes sevillanos se hall aba n prcticamente paralizados por no hab er llegado el ao anterior la plata del Per y por la falta d e gneros en el mercado de
Sevi lla, los navos cargados por los peruleros ya haban zarpado. En 1627 se lleg
incluso a reducir el tonelaje de la flota "abiendo consid erado que no ay al presente
perulero ninguno en esta ciudad': Varios a.lios ms tarde, los comerciantes de
Sevilla eran acusados d e querer impedir el despacho de la flota a Panam nicamente para evitar que estos mercaderes pudiesen transportar sus mercaderas.
Como resu ltado de ello, la flota de Tierra Firme comenz a ser abastecida virtualmen te por los propios habitantes del Per, y las ferias se limitaron a cubrir aquellas
partes del abastecimiento que los peruleros no queran o no podan alimentar.
Si bien no es preciso afirmar que haba una escisin abismal entre las compaas comerciales sevillanas y limeas, lo cierto es que hubo una mala reaccin del
Consulado de Sevilla por la autonoma alcanzada por los mercaderes americanos,
que los llev a proposiciones absurdas, como la de pretender establecer un trfico
directo entre Espaa y Filipinas para que las mercaderas orientales "entren en este
Reyno [de Espaa] y dl se lleven a las Yndias y que toda la plata dellas se trayga a
Espaa" o cambiarle a Portugal las Filipinas por el Brasil. En 1621 , el Conde Duque
de Olivares escuchaba un discurso elaborado por el contador Antonio de Rojas en
los siguientes trminos:

torios i"nquisitoriales. Era un hombre estrechamente vinculado a los ms prominentes negociantes de la ciudad, llegando, incluso, a ser compadre del banquero
Juan de la Cueva 8 0 As, todo indica que haba una pacfica y nutrida convivencia
entre la comunidad judo portuguesa y ciertos sectores d e la espaola, hasta que
circunstancias an no suficientemente explicadas desembocaron en la avalancha
de arrestos yen el gran Auto de Fe de 1636.
Los asientos reali zados con los portugueses para la introduccin de esclavos
africanos en Amrica resultaron ser un instrumento imperfecto para la Monarqua.
Los asen tistas no estimaron adecuadamente sus beneficios, de modo que sus compromisos con la Corona no podan ser cubi ertos a menos que lo compensaran con
el trfico il egal. Los comerciantes d e Sevilla se opusieron con ten acidad al trfico
81
portugus, hasta que se disolviera la unin dinstica en 1640. As, pues, portugueses y peruleros fueron los agentes no gratos del trfico imperial espaol en el
siglo XVII.
Los "peruleros'; aquellos mercaderes del Per que evitaban las ferias y el registro legal de los metales como una manera de evadir el monopolio y los gravmenes, aparecieron en el trfico atlntico desde la poca de Felipe II. Segn Lorenzo
Sanz se les reconoca indistintamente con el nombre de "indianos", "pasajeros que
vien~n a emplear", "peruleros': aunque el nombre ms frecuente fue, simplemente,
"pasajeros".8? Y, ya desde el siglo XVI, los mercaderes peruanos tuvieron una presencia importante en Sevilla. En 1592 apareca la primera cdula real, por la que se
prohiba que se vendiesen las mercaderas fiadas a pagar en Indias, una de las formas empleadas por los mercaderes de Lima para establecer contacto con las casas
extranjeras. Y, en 1590, el Consulado de Sevilla declar que ellos constituan "la
mayor parte de la flota" y n0 era novedad para nadie que sin sus mercaderas los
derechos reales disminuan drsticamente. s3 En 1607, ya haban hecho notar su
presencia en Sevilla, reiterndola en 1609 y marcando un hito el ao siguiente
-1610-, cuando los peruleros obtuvieron, contra la voluntad del Consulado de
Sevilla, el permiso para que fuese una flota mercante ese ao a Tierra Firme. Esta
transgresin fue considerada gravsima por los sevillanos, pues significaba que los
mercaderes americanos estaban decidiendo por ellos cundo deba ir la flota.
A partir de este momento, el "perulero" ser un protagonista ineludible en los
despachos de las armadas a Tierra Firme (e incluso de la literatura del Siglo de
Oro). En 1615, la Casa de Contratacin informaba que haba entrado a Sanlcar la
nave Almiranta "con muchos peruleros y mucha plata, que vienen [... ] a emplear
Margarita Surez 2001: 80.
Bowser 1977: 57-58; Studniki-Gizbert 2000.
82. Lorenzo Sanz 1979,1: 108.
83. Carta del Consulado de Sevilla al Rey, 20 de septiembre de 1590. Citado en Lorenzo Sanz 1979,
1: 108; Veitia Linaj e 1945 [1672] : 17l.

PERlj EN EL MUNDO ATLNTICO

Hase de prohibir que vengan de Tierra Firme los que llaman Peruleros a Espaa a
hazer los empleos, cosa tan daosa como tienen advertido muchos praticos del comercio y del d,1I10 queste genero de gente haze con l; que para sus particularidades
era menester otro particular discurso y no corto. Son los znganos desta colmena del
comercio con las Indias, los que la destruyen y quitan la grangera a los naturales, y
no son dueI'ios de la hazienda que manejan, sino encomenderos; recogen toda la plata
que de la tierra adentro de las Indias ava de venir a emplearse en Puerto Velo en las
flotas y no emplean en ellas, con que no ay quien compre las mercaderas y se venden
a precios que pierden los cargadores; vienense a emplear a Espaa, atraviesan las
mercaderas que ay en la playa y encarcenlas [...]; toman fiado infinitas sum2,S con el
crdito de la plata que traen y por su mano se hazen dueos de ella los extranjeros [... ]
y no solo esto sino [que los extranjeros tambin son sus] acreedores con lo que les fan
[a cambio] de la [plata] que despus viniere para los naturales, de modo que antes que
la plata salga de las entraas de la tierra ya la tienen por medio de estos [peru leros]
adquirida los extranjeros ... 84

80.

8l.

.,d

84.

Citado en Domnguez Ortiz 1983: 270- 271. Ver tambin Lynch 1975, lI: 276.

268 1

MARGARITA SUR EZ ESP li,OS A

El Consulado de Sevill a poco pudo hacer para conseguir que los mercaderes
del Per entraran nuevamente en sus circuitos. En 1619, en una amarga carta dirigida a la Casa de Contratacin, afirmaba que al Per , que nu nca estuvo con tanta
gente ni con tanta riqueza, solo se podan enviar cuatro o cinco navos y que, an
as, los cargadores estaban en bancarrota. Los americanos -decan los sevilla nos- estn tomando conciencia de que pueden vivir sin depender de Espaiia. s5
Lo mismo pensaron los holand eses, quienes en la dcada de 1620 comenzaron a hacer circular unos "cuadernillos herticos'; como la "Epstola a los Peruleros';
en donde ofrecan a los peruanos venderles las mercad eras a mitad de precio.o 6
Tambin 10 pens el virrey Chinchn que, ante el pedido real de cobrar un nuevo
impuesto -la Unin de Armas-, se opuso con el argumento de que los peruanos
no estaban en condiciones de pagar, no queran hacerlo y tenan el firme propsito
de resistir. Y si los peruanos se rebelasen -agregaba el virrey-, tendra que ir una
armada muy poderosa "o fiarlo a la fortuna o buen suceso de otro Gasca".S? Fue la
primera vez que un virrey del Per propona, a cambio de cobrar un nuevo impuesto, que se enviasen cuatro procuradores criollos a las Cortes de Castilla, se
implantase la alternativa eclesistica, que entre el 50 y 75% de las plazas de la
Audiencia la ocuparan criollos, que se diese uno o dos puestos a p eruanos en el
Consejo de Indias y, finalmente, que las encomiendas de indios se otorgasen exclusivamente a los naturales y residentes del Per. 8S
As pues, la convive ncia sevillana con los peruleros se deterior en la primera
mitad del siglo XVII, y de all en adelante las relaciones entre ambos grupos fueron
de mutua hostilidad. Fueron varias las razones de este divorcio irreparable. 89 Las
causas ms profundas fueron la deficiencia industrial de Espaiia y la autosuficiencia del Per, que crearon una situacin crtica al configurar un cuadro en el cual
los productos "necesarios" para el Per no eran producidos en Espaa (con excepcin del hierro), y los productos agrarios que Espa a s poda exportar no eran
necesarios en el Per. Esto produjo una presin constante desde Espaa para tratar de imponer su comercio e incluso para destruir la produccin de productos
competitivos americanos (como las vias y olivos), pero el n ico resultado fue un
aument de las tensiones. En la segunda mitad del siglo XVII, a pesar de la importancia de Tierra Firme, el consumo de vino espaol fue inferior al de Venezuela y

85.

AGI Contratacin 5172. Carta del Consulado a la Casa de Contratacin, 26 de febrero de 1619.

86.

Bronner 1967: 1169.

87.

Carta del vitTey Chinchn al Rey, 31 de marzo de 1633. Citado en Bronner 1967: 1154.

88.

Bronner 1967: 1155.

89.

El conflicto entre peruleros y sevillanos fu e, en realidad, la exp resin de la crisis del sistema
monoplico mismo. Para una vision ms completa de tocios los factore s que intervinieron,
vase Lynch 1981: lJ y MacLeod 1984 : 371 y ss.

EL

PeR EN

EL MUNDO ,\TLNT ICO

1 269

Cuba juntos, y considerablem ente menor al de Mxico.9 (' Y si el grupo andaluz tena argumentos sli dos (como la permanencia misma del vnculo colon ial) para
convencer a la Corona de la importancia de mantener el monopolio v el sis te ma de
flotas, en cam bio, no ten a recursos para convencer a los mercaderes de Lima de
comprarles exclusivamente a ellos, a precios excesivos y solo en Portob elo, sobre
todo si existan formas de evitarlo.
La compra directa de mercaderas en Espaa, la transferen cia de los pagos a
Amrica y el fraude fueron los mecanismos usados para romper el monopolio comercial y la presin fi scal d e b Corona, y no cab e d ud a de q ue las confiscaciones
reales y la crisis de la ave ra fu erGn Jos elementos deio nantes que volc aro n a los
limeiios a rechazar de manera contundente los canales de comercio oficiales.
Hamilton calculaba, aduci en do el gran ri esgo y el costo del contraband o, que las
remesas sin registrar exportadas a Espa a sumaran alrededor del 10% del valor
total de las exportaciones americanas. Los datos recogidos por Lorenzo Sanz para
el siglo XVI confirmaran estos porcentajes, aunque los de Morineau para este mismo perodo son ligeramente ms altos. 91 Pero es cierto que, desde la dcada de
1620 -coincidiendo con la poltica de confiscaciones y el aumento de la tasa de la
avera-, el porcentaje del fraude se increment notablemente y se mantuvo en
niveles altos hasta el siglo XVIII. Las cifras de llegada de metales preciosos a
Europa, contenidas en las gacetas holandes as entre 1629 y 1659, arrojan diferencias con las cifras oficiales de Hamilton que oscilan entre el 25 y el 85%. 92 La plata
que se registraba era tan solo la de "difuntos y ausentes y las cortas cantidades que
para guardar las apariencias [se] declaraban?3 lo cual quiere decir que el fraude,
de ser un fenmeno espordico e individual, se haba convertido en parte estructural del sistema de flotas.
Tal vez una de las revelaciones ms sorprendentes nos la brinden, precisamente,
las cifras de almojarifazgos y alcabalas de Panam. Si se toman las primeras, se tiene
que el valor estimado de las flotas entre los aos 1612 y 1622 se hallara entre los 350
mil y los 900 mil pesos ensayados 94 Los estimados a partir de las alcabalas ofrecen
sumas ms altas. As, si en 1643 los almojarifazgos arrojan que el valor de la flota sera de 149,260 pesos, las alcabalas ofrecen, por el contrario, un valor de 1,019,700
pesos. 95 Por supuesto, en ambos casos, las cifras son poco confiables y lo nico que
pueden demostrar estos datos es el fracaso del Estado en participar, a travs de los
impuestos, de los beneficios provenientes del comercio colonial.
90. Vase Garca Fuentes 1980: tabla VI, 432 Yss.
91.

Hamilton 1975: 50- 51; Lorenzo Sanz 1980, If: 133-146; Morineau1985.

92.

Cf. Morineau 1985: 242.

93.

Domnguez Ortiz 1969: 370.

94.

ViJa Vilar 1982: 289.

95.

Ibdem: 292.

270 I

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Portobelo: Ubicacin y de fensas de la ciudad, ca. 1740.

Proyecto Gutenberg.

Ciertamente, el mejor ejemplo de la magnitud del fraude en Portobelo lo constituye la denuncia que hiciera el tesorero Cristbal de Balbas en 1624. En esta ocasin,
la flota de Tierra Firme lleg a Portobelo y registr mercaderas por un valor de
1,385,297 pesos de a ocho, vendi en la feria 1.081.000 y los mercaderes pasaron a
Panam con destino a Lima ocho millones y pico. Segn Balbas, el valor real de la
flota fue de 9,340,422 pesos y el monto no registrado ascendi, nada menos, que a
96
7,955,124 pesos. Esto quiere decir que el 85% de las mercaderas evadi el registro
y que solo el 11 % de las mercaderas de la flota fue vendido en la feria, pasando el
resto directamente al Per. La Real Hacienda no fue la nica afectada por el fraude,
sino que este da profundamente al monopolio andaluz. El general de la flota,
Toms de Larrspuru, deca que en esa feria "hubo tanta abundancia de ropa, que ha
sido la peor feria que jams se ha visto, pues aun con prdida de las costas no haba
quin quisiera comprar':97 Los mercaderes sevillanos no solo ya ~o podan control,ar
los precios en las ferias, sino que incluso estas perdieron progresivamente su funclOn
de puerto de intercambio. En 1624, nicamente el 11.57% de las mercaderas de la
flota fue vendido en Portobelo y el resto pas directamente al Per. Si bien el bloqueo de Lima por Jacques LHermite en ese mismo ao tuvo un efecto distorsionador sobre esta feria, lo cierto es que los peruleros ya tenan fama desde el siglo
anterior de especializarse en el fra ude. En 1588, alguien declaraba que "si algn oro y

96.
97.

E L PER EN El. MUNDO ATLNTICO

MARGARITA SU REZ ESPINOSA

Cf. Vila Vilar 19 82: 32l.

AG I Indiferente 1665. Carta de Toms de Larrspuru al Rey, 2 de octubre de 1624.

271

plata a venido por registrar, no son los vecinos de Sevilla, sino pasajeros de los que
vienen de Indias a empl ear ac"; sin embargo, estas tcticas evasivas no tuvieron en
el siglo XVI el grado de sofisticacin que alcanzaran en el XV1J.
De esta manera, el siglo XV Il estar marcado por la p ugna de la lite mercantil
de Lima por evitar el sistema comercial diseado por Espaa en el siglo XVI. Gran
parte del xito atlntico de los peruanos se debi a la formacin de consorcios
mercantiles respaldados por entidades bancarias, las nicas presentes en la Amrica hispnica, y a la fuerte intromisin en el manejo de la administracin del
Estado. Respaldado s por el acceso directo a las fuentes de prod uccin minera y
por el control del mercado interno, lo s comerciantes del Per establecieron diversas estrategi as para participar crecientemente de las ganancias del trfico atlntico.
Los mercaderes peruanos comenzaron a evitar las fe ri as de Portobelo y se embarcaron di rectamente a Espaa a comprar a proveedores extranjeros, burlando los
circuitos mercantiles sevillanos y burlando tambin la imposicin fiscal, puesto
que la mayor parte de sus operaciones se realizaba por canales ilegales. Los mercaderes peninsulares trataron infructuosamente de detener a los llamados "peruleros" en Tierra Firme; sin embargo, el grupo limei'lo en Sevilla mantuvo su
presencia a lo largo del siglo y las relaciones entre ambos grupos fueron de mutua
hostilidad, al punto que se intent prohibir, en 1735, que los mercaderes americanos pudiesen rem itir sus caudales a Espaa.

IV. Colapso y reforma

La dcada de 1650 fue dramtica para la Carrera de Indias. La monarqua observaba, con estupor, cmo se derrumbaba el vnculo a travs del cual mantena unido a
su imperio atlntico. En medio de las continuas guerras europeas, las remesas de
plata haban colapsado, los mercaderes se haban volcado al fraude, el impuesto
de la avera era insuficiente para mantener las flotas, la economa castellana era
incapaz de satisfacer las demandas coloniales, los comerciantes extranjeros controlaban Sevilla y, para empeorar las cosas, sus colonias -sobre todo el Per- se
haban infiltrado en el sistema atlntico que haba sido diseado para controlarlos. Y venan peores noticias.
La falsificacin de moned as en el Per tena una larga trayectoria y haba suscitado amargos enfrentamientos judiciales entre los mercaderes de la carrera y los
compradores de plata de Sevilla, quienes se negaban a aceptar la validez de los en sayes peruanos. A pesar de este preced ente y de las subsiguientes pesquisas que se
hicieron en la Casa de la Moneda de Potos, el dolo no fue corregido hasta que, en
1648, el problema adquiri dimensiones dramticas, cuando los tenedores de plata se encontraron con que su dinero haba perdido, de la noche a la maana, el

272 I

M ARGARITA S UREZ E SPINOSA

25% de su valor. Los inten tos de sacar del mercado la moneda mala, resella r la
buena y emitir nuevas piezas solo crearon ms confusin.
La consecuencia de este desastre fu e que, desde enton ces y duran te los 15 allos
siguientes, la moneda peruana dej de aceptarse, o se hizo a un valor ms reducido, en la Carrera de Indias. En 1651, los mercaderes europ eos que negociaban en
Portobelo declinaron el pago con piezas anuladas en Potos, ante esta situacin los
mercaderes tuvieron que regresar a Lima COI} sus arcas llenas. Cuando la flota de
1653 lleg a Cdiz -dice Alsedo y Herrera-, se hall que la mayor parte de la
pl ata que hab a co rrido en la feria era de cobre "y no tena ms de cuatro reales de
plata" d e valor, y los mercaderes extranjeros la recibieron po r su valor "intrnseco
y estimativo':98 Incluso en 1673, se detect que las barras de pl ata de Lim a llegaron
rebajadas a Sevilla en 2.5 gramos por marco, motivo por el cual los compradores
de plata no quisieron recibirla.
Si bien es cierto que el grueso de las exportaciones p eruanas de plata se haca
en barras y no en monedas an1l1adas, no cabe duda de que el efecto daino de la
adulteracin fue de envergadura. El efecto inmediato del fraude monetario fue la
escasez y el aumento del valor de las monedas de columnas -que eran las nicas
fiables- y de las barras entre un 4 y 5% ms que su valor normal. Segn Veitia
Linaje, este fue un pretexto adicional para el aumento del comercio con extranjeros, pues si el valor intrnseco legal de la plata en pasta era de 144 pesos de a nueve reales por cada 100 ensayados, los mercaderes forneos comenzaron a ofrecer
148 pesos. 99 En Espaa, las noticias sobre la falsificacin de la moneda en Potos
provocaron reacciones verbales muy violentas. El licenciado Francisco Prez Manrique, en un memorial al Rey, deca que, mediante la emisin de los pesos falsos,
los peruanos - ladrones, traidores y enemigos de la humanidad- haban perturbado el comercio de toda Europa. 100
Si la adulteracin de la moneda tuvo efectos desastrosos sobre el trfico atlntico, no lo fueron menos los accidentes de navegacin y las nefastas confiscacones. En 1653 naufrag la Almiranta en el Mar del Norte con cinco millones y
medio de pesos y 600 personas. Un ao despus, se perdi la Capitana de la Armada del Mar del Sur en Chanduy, ocasionando grandes quiebras entre los mercaderes de Lima. Pero el desastre no qued all. La flota tuvo que "invernar"lOl -con
los costos que esto ocasionaba- y, cuando regresaba a Espall~, una escuadra inglesa tom dos de las naves en Cdiz y se apoder de dos millones de pesos.
Finalmente, en abril de 1657, la flota entera fue casi totalmente destruida. Por su
parte, Felipe IV, quien en 1643 haba emitido una Real Cdula dirigida al goberna98.

Alsedo y Herrera 1883 [17401.

99.

Veitia Linaje 1945 [16721.

100. Citado en Hamilton 1975: 83 , n.O124; Loh111ann Villena 1976: 638.

101. Es decir, p asar el in vierno esp a ol en Amrica.

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

,-t

27 3

dor de Panam por la que prometa no confiscar ms la pla ta de particulares, volvi a recurri r a esta med ida. En 1652, incaut 3,500 caj ones de ail y gr~na, y les
pag a sus dueos (muchos de ellos limei1os) con precios bajos y en velln . Y, en
1656, secuestr la plata de la flota del Marqus de Montealegre, en donde resultaron afectados directamente los peruleros.
Pero, fue la crisis del impuesto de defensa -la avera-, la que empuj definitivamente a la Coron a a reformular el sistema impositivo de las flotas . Entre 1553
y 1655, el 99 % del grava men recay en las arcas reales y no en las contribuci ones
de los m ercaderes. Haba, pues, que negociar. La imposibilidad de manejar el comercio en el marco de los canales legales y del monopolio condujo a la m'onarqua
a modificar su poltica comercial y a desarroll ar un a notable tolerancia con las lites mercantiles. Uno de los indicadores de esta nueva poltica fue el traspa so de
funciones pblicas a los Consulados -especialmente, la recoleccin de los gravmenes comerciales- , a travs de los asientos de avera, almojarifazgo y alcabalas.
La Corona opt por el pacto y el consenso: se acept el pago de una suma fija a
cambio de delegar la recoleccin de los impuestos en manos privadas. De esta manera, no solo no deban presentar cuentas que justificaran sus ingresos, sino que,
adems, formaron una burocracia paralela que estuvo constantemente enfrentada
con los funcionarios reales.
En el Per, la relacin entre la administracin indirecta del Estado y el Consulado se consolid de modo definitivo en la segunda mitad del siglo XVII; sin
embargo, ya desde tiempo atrs, el gremio mercantil haba asumido intermitentemente diversas funciones. Las alcabalas eran cobradas desde 1591 por el
Cabildo; aunque, en la primera mitad del XVII, el Consulado tuvo en sus manos
la administracin en 1619-1621, 1622, 1623-1631 yen 1632-1640. El Consulado
firm asientos con el virrey para la recoleccin de almojarifazgos en 1621-1624,
1635-1637 Y en 1649 - 1651; este ltimo incluy tambin la recaudacin de la
Unin de Armas.
Estos contratos gozaba n de una serie de ventajas. El Consulado no desem bolsaba dinero a nivel institucional, pues estos asientos se hacan mediante la colaboracin financiera de los miembros del Consulado, de modo que, a lo sumo, el
pago que hacan los comerciantes-fiadores no exceda los tres mil pesos. Los asientos evitaban trmites engorrosos y ahorraban los cohechos a los oficiales reales.
Adems, estos contratos suponan la concesin de privilegios a los asentistas: el
Consulado poda nombrar a sus propios maestres de plata, decomisar las mercaderas llegadas subrepticiamente e inspeccionar los navos que venan de cualquier
punto del Pacfico. Asimismo, los comisarios del Consulado podan abrir los fardos sospechosos de contrabando -cosa que nunca se les permiti a los oficiales
reales- y, detalle importante, podan portar armas. Incluso en el asiento de 1635,
el virrey accedi a que los mercaderes pudiesen manifestar gneros prohibidos o

274 I

MARGARITA S UREZ ESPIN OSA

llegados de con traba ndo en el Callao; de tal for ma que, med iante el pago de una
sum a, las m ercaderas po dan ser ingresadas lib remente en el vi rreinato. ,o2
A pesar de estas ventajas, el Consulado no siempre acogi con entusiasmo la
celebracin de estos asientos, pues se expona a correr los riesgos de cualquier alteracin en el trfico y, sobre todo, porque conoca p erfectamente las ventajas de
los canales ilegales de comercializacin. Recolectar impuestos en un p erodo en el
cual la evasin era la norma era un contrasentido. As q ue, en realidad, estos asien tos constituan el pago de un grupo selecto de com erciantes - representados en el
Consulado- al Estado, para obtener a cambi o una serie de privilegios en materia
de poltica comercia l.
Como es sabido, la evasin fi scal en el trfico m ercantil alcanz niveles exorbitantes en el siglo XVII. Segn Mo rineau, entre 1630 y 1660, se habra producido
el fraude bajo la modalidad del no registro masivo, ap oyado por la complicid ad de
la administracin; pero, a partir de 1660, se produjo el fraude ab soluto (como el de
las drogas, actualmente) en Tierra Firme. IO ) Sin duda, el Estado era consciente de
este problema. Ya en 1626 -y a raz de la denuncia de Balbas-, el Consejo de
Indias reconoca que siempre se haba sabido que se eludan los registros, pero que
"nunca se h"ba juzgado que el exceso y atrevimiento huviese podido llegar a tanto".IOI El mismo Consulado de Sevilla se haba dirigido al Conde Duque de Olivares
para expresar que el asunto de los fraudes "es cosa que S. M . no ignora y que tcitamente lo permite y disimula". lOS Incluso un almirante de la armada, don Alonso de
Mujica, fue acusado, en 1634, de recibir plata fuera de registro; algunos justificaron su comportamiento con el argumento de que el Almirante reciba este dinero
"por ver que muchos de los peruleros se bolban a Panam con su plata, de modo
que registrando les quitaran mucho ms de lo que ellos tenan de inters".lo6
Ciertam ente, los peruleros estab an directamente involucrad os en el fraude.
Repetidas veces, e! Consulado de Sevilla inst al de Lima a terminar - "por amor a
Dios" - con la presencia de los peruleros en Sevilla. Pero las estrategias limeas
para participar en las ganancias del trfico atlntico y en los circuitos ilegales de
102. Para una explicacin pormenorizada de los as ientos en la primera mitad del siglo XVI!, cf.
Rodrguez Vicente 1960: 174-178, 185-21l.

EL PERU EN EL MUNDO AT LNTiCO

275

comerc io ya estab an firmemente estab lecidas. Los factores de las compa as li mef1as pagaban en el Ca llao un 4% de! valor de sus tesoros a los oficiales reales para
poder embarcar la plata fuera del registro; mientras que, en Panam, la "tarifa"
acordada era del 2% y en el Boq uer n yen Portobelo deban paga r algo similar.lo7
La razn de la existencia de este sistem a impositivo corrupto se justificaba porque,
tanto en Po rtobelo com o en Espa f1a, los mercaderes que vendan los gneros rehusaban correr e! ri esgo d e ace ptar plata reg istrada 0, si la aceptaban, ento nces le rebajaban el p recio, lo cual quiere deci r que existan dos redes paral elas en este
trfico: la de la plata rebaistrada y la de la plata por reaistrar
(]eaa!)
. cuyo valor e"a
o
b
bastante ms alto que el de aquella que entraba por los canales legales. Segn el
virrey Duque de la Palata, de esta desigualdad naci tam bi n "la de las compras,
porque las que se hacan con plata de regi stro eran a precios excesivos, y con la de
por alto se minoraba m ucho, y de unas a otras sola ll egar la d iferencia de un 30
40 por ciento". 108
I

,~

~,

Jo.

El establecimiento de este doble mercado requera no solo del soborno a las

autoridades, sino tambin de la existencia de todo un sistema que p ermitiese un
flujo ininterrumpido de plata ilegal. La mayora de los navos sueltos que transportaban harinas a Panam llevaba plata, de tal manera que estos regresaban cargados de mercaderas europeas. Este comercio directo, que funcionaba bajo los
esquemas de otro "reloj" comercial, fue el motivo de los intentos de prohibir la in troduccin de harinas peruanas en el Istmo a mediados del siglo XVII. Otra modalidad consista en registrar la plata en el Mar de! Sur como si su destino fuese
Panam, cuando en realidad era plata que pasaba directamente a las flotas o a los
canales caribef10s de comercio directo.
Tanto el Consulado como las autoridades gubernamentales del Per explicaron repetidas veces al Monarca y al Consejo el porqu de este fra ud e masivo. En
1638, el virrey Chinchn haba enviado una comunicacin al Rey, en la cual le explicaba los graves daos que causaban las confiscaciones de plata de particulares:
los mercaderes dejaban de enviar el dinero; si lo enviaban, lo hacan fuera de registro y, por tanto, aumentaba la avera y el valor de la plata registrada era menor; el
pago con juros e intereses podra beneficiar a "los que viven en Espaa, [pero no
a] ... los que ... ocupan [la plata] en sus tratos, y as casi la juzga por perdida y les es

103. Morineau 1985: 560-562 .

104. En el Per, los virreyes oscilaron entre prohibir terminantemente la exportacin de plata sin
registro o permitir su declaracin mediante el pago de un diezmo. Algo similar sucedi con las
mercaderas no declaradas. Hacia 1640, el visitador Juan Guti rrez Flores haba prohibido las
manifestaciones; el virrey envi una carta al Rey en la que explicaba qu e no era conveniente
para la Real Hacienda tomar esta medida, sino m s bien hacer una composicin con los mercaderes . AGI Lima 50. 30 de mayo de 1640, ff. 113r- 114r.
105. AGI Consulados 50. Carta del Consulado de Sevilla al Conde-Duque de Olivares. 7 de abril de 1626.
106. AGI Escribana de Cmara 1023-e. "Contra los interesados en las barras que reclut el almirante Alonso de Moxica para tra er en co nti anza': f. 351'.

107. Cf.la "Relacin de Gobierno" del Duque de la Palata, Hanke 1978-1980, VI: 184.
108. "Relacin" del duque de la Palata, Hanke 1978-1980, VI: 185; cf. tambin la "relacin de gobierno" de Alba de Liste, IV: 114. En 1650, el fiscal Mansill a elabor un informe sobre el problema
del registro. All, explicaba que la plata llegaba del Per consignada a vecinos de Panam y
que los mercaderes no queran dar una composicin fija . Los comerciantes del Per no queran registrar porque los mercaderes europeos haban dicho pblicamente que no queran plata
registrada o daran los peores gneros a 10 12% ms de su valor normal; y, por ltimo, que
todas las m edidas para evitar el contrabando tanto en Espaa como en el Per ofrecan muchas
d ifi cultades. AGI Pana m 70. Infor me del fi sca l Mansilla. Porto bel o, 30 de agosto de 1650.

'T~

1
276 I

EL P ER EN EL MUN DO ATLN TICO

M AFWAR ITA SUREZ ESPIN OSA

fuerza vender esas consignaciones con notable prdid a".' ()~ La desconfianza era tal,
que los virreyes deban convencer a los mercaderes d e enviar d inero a Espaa,
co mo en 1644, cuando Man cera les asegur que el Rey se haba comprometido a
no tomar el din ero; sin embargo, el Rey no cumpli, y el llimo secu est ro de p lata
se produjo en 1656, afectando seriamente a los mercaderes li mell.os. 110
En 1654, el Consulado de Lima envi un extenso informe al Re y sobre los
motivos de la drstica disminucin del registro. El Tribunal se quejaba de que los
mercaderes d el Per eslaban en un estad o "miserable" y que sus continuos reportes haban sido sistemticamente ienorados en Espaa. Las causas del caos en el
comercio eran !11Ctltipl es. Las conti~uas confiscaci~nes de plata d esd e el ao 1620
haban obligado a los mercaderes a elud ir el registro. El aumento de la avera supona, como mnimo, un in cremento en los costos del 20%; como el regi stro era muy
bajo, los pocos ingenuos que haban registrado haban pagado hasta 51 % de avera
en la dcada de 1650, de modo que este sistem a estaba "castigando a los obedientes". La entrega de juros p o r parte del Rey los haba obligado a tener que ve nderlos
en Espaa a mitad de precio y, cuando el pago se haba h echo en velln, haban
perdido automticamente 25% de su capital; el registro por "va imaginaria"!!! haba sido exagerado, al exonerar a quienes no participaban en el indul to; y cuando
se haban presentado em ergencias, igualmente estas haban recado sobre los que
registraban. Asimismo, la Casa de Contratacin tardaba tanto en entregar la plata
que llegaba por canales legales, que la plata "extraviada" a Francia y Holanda llegaba ms rpido. As, con la d emora, los mercaderes no t enan tiempo de hacer bien
sus negociaciones, no podan regresar a Portobelo y, entreta nto, tenan que colocar la plata en prstamos en Espaa, con lo cual se perjudicaban los comerciantes
limeos. Por ltimo, nadie quera registrar la plata, porque cuando llegaba a
Portobelo se depositaba en un maestre nombrado por las autoridad es paname as
y no hallaban quin quisiese venderles mercaderas "por dine ro registrado, aun-

-::. "
'-."(;,

109. AGI Lima 49. Carta del virrey al Rey. 23 de febrero de 1638, ff. 87r-88r.
110. En 1632, el Consulado de Sevilla peda a los Consldados del Per y Mxico que enviasen sus
caudales, qu e el Rey no se los iba a expropiar. AG I Consulados 51. Ca rta del Consulado de Sevilla. 19 de octubre de 1632. Ell O de junio de 1643, Fel ipe IV envi una Real Cdula en donde
prom et a no volve r a tom ar el di nero de particulares, CODIAO , 17,249-25 2. AG I Lima 52. Carta
del virrey al rey. Lima, 1 de mayo de 1644, # 14; AGI Lima 52. Carta del virrey al Rey. Callao, 24
VI 1645, f. 168r-170r. En esta ltima carta, el virrey afirmaba que los mercaderes haban tomado con entusiasmo la promesa de no cobrar ms el 12% de avera del Mar del Norte. Sobre el
secuestro de 1656, cf. Caracuel Moyano 1966: 335-343.
111. En 1651, el virrey del Per hizo una in novac in en el Callao para aumentar los ingres os reales,
que consisti en hacer un clculo "imaginario" de las cantidades que no estaban registradas
y, sobre la base de ello, pedir una suma determinada (un "indulto") y dejar pasar libremente
a los mercaderes. La suma acordada fue de 600 mil pesos; sin embargo, segn el Gobernador,
cuando llegaro n a Panam los mercaderes no quisieron pagar. AG I Panam 66, afio 1653. En la
segunda mitad del siglo XVII , el indulto se convertir a en una prctica frecuente en Espai\a.

. --~- i

277

que sea perdi endo h avera del Mar del Norte" y cobrando intereses . Es por ello
que much os p ensaban qu e era mejo r quedars e en Lima y prestar plata con inters
antes que enviarla regist rad a.
Segn el Consulad o de Lima, todos es tos problemas traa n, a su vez, un a serie
de consecuencias . El metal llevado fuera de registro era plata labrada que no haba
pagado derechos reales y se intercambiab a directamente en C diz con los navos
extranjeros. As, los galeones ll evaban ms plata a los extranjeros que a [os comerciantes espa il01es o al Rey, y la prueba evidente de ello era la considerable cantidad
de rnet:des que se dirigia a Inglaterra. Asinlis nlo, 'l ya que los rnercaderes del Per
se hallab an obligado s a pasar "por alto" a Espafla y como los mercader es d e Espaa
no quera n comprar con plata registrada, no montaban ferias en Portobelo. Una
vez llegados a EspaI1a, los mercaderes del Per enfrentaron serios problemas con
los ensayadores quienes, argumentando que la plata no tena la debida ley, les haban h echo perd er m s de un milln de pesos; p or tanto, era mucho mejor tratar
con los extranjeros, que ofrecan mejores precios. 1I2
Para empeorar la situacin, una serie de graves problemas se haba producido en
el Per en la dcada de 1650. La baja de la moneda decretada luego del fraude de
Gmez de la Rocha haba causado una prdida de ms de cuatro millones de pesos al
comercio de Lima. Adems, los dos millones de pesos entregados en prstamos en los
ltimos cinco ai'los a mercaderes de Potos y Chile no haban podido ser recuperados,
so pretexto del problema de la adulteracin. Incluso en Potos, h aba "muerto a estan cadas a tres personas deste comercio que diligenciaban las cobranzas': Por ltimo, haban ocurrido varias prdidas de navos. Todas estas desgraci as haban ocasionado la
prdida de ms de ocho millones de pesos. Finalmente, habra que agregar la muerte
de los ms grandes comerciantes de Lima, de modo que casi cinco millones de pesos
que antes estaban envueltos en el comercio se h all aban fuera de l.
A p esar del exagerado dramatism o del Consulado, lo cierto es que el marco
operativo del sistema comerci al deba ser modificado, por lo menos, para colocar a
la monarqua en una posicin ms digna. Los problemas se haban estado arras trando durante varias dcadas y se haba llegado a un punto crtico. En 1660 fueron suprimidos los impuestos ad valorem que recaan sobre las exportaciones
americanas y se conserv el almojarifazgo para las mercaderas con destino a
Amrica. La ltima modificacin del sistema impositivo ocurrira en 1680, cuando los mtodos de tasacin usados para la cobranza de los almojarifazgos se modificaron, al hacerse los clculos en funcin d el volumen ocupado en palmos cbicos
y no tanto en su valor; este fu e el nacimiento del derecho de palmeo, que se usara
extendidamente en el siglo XVIII. 1J3
112. Este problema fu e confirmado luego por el mismo Consulado de Sevilla. AGI Consulados 52.
Informe del Consulado de Sevilla a la Casa. 19 de junio de 1656.
113.

cr. Garda-Baquero 1976, 1: 190.

278 I

MARG ARITA S UREZ ESPIN OSA

Segn el sistema que se im plant en la dcada de 1660, cualquier persona po da llevar sus caudales a Espaa sin necesidad de registrarlos, tampoco tendra la
obl igacin de ingresarlos a la Casa de Contratacin. De esta manera, se esperaba
conseguir "el libre comercio de las Indias con Espaa sin el abuso del fraude de la
falta de registro que con tanta frecuencia se ha practicado estos aos". Asimismo,
no habra ningn libro oficial en donde figurasen las cantidades transportadas y el
Consulado del Per podra mantener en secreto las cantidades repartidas entre sus
miembros.!! '! La avera d el Mar del Norte se convirti, entonces, en una contribucin fija de 790 mil ducados 0,086,250 pesos de ocho), que se distribuy de la
siguiente manera: los comerciantes del Per pagaran 350 mil ducados; los de
Mxico, 200 mil; Nueva Granada aportara 50 mil ducados y, fin almente, la Real
Hacienda participara con 150 mil ducad os. La ausencia inicial de Sevilla en este
asiento se jus tific porque, eventualmente, este comercio cubrira "las contingencias que se pudiesen ofrecer en los viajes". As, el mayor peso del ma ntenimiento
de la armada en el Atlntico recay sobre el comercio limeo, "por ser el ms grueso y de mayores negociaciones". !15
El Consulado sostuvo largas reuniones con el virrey y, entre 1662 y 1664, suscribieron varios asientos que, finalmente, colocaron en manos del Consulado de
Lima la administracin de la avera del Mar del Norte, la avera del Mar del Sur y
la administracin de los almojarifazgos, alcabalas y Unin de Armas (las averas,
por un tiempo de diez armadas, y las dems contribuciones por diez aos).
Ciertamente, el desembolso era grande. El comercio de Lima deba pagar en cada
armada 350 mil ducados de avera del Mar del Norte, 102,500 pesos de avera del
Mar del Sur y 127 mil pesos anuales por concepto de los dems impuestos. A esto
habra que agregar que el Consulado se comprometi a aportar, "graciosamente",
60 mil pesos ms en cada armada ya prestar 150 mil pesos anuales. Por el contrario, en otras partes de Amrica hubo problemas en el cumplimiento de las cuotas.
El Consulado de Sevilla protest porque la avera que supuestamente deban pagar
los de Nueva Espaa estaba recayendo en los mercaderes peninsulares; y los comerciantes de Cartagena y Nueva Granada nunca pagaron. De modo que, en 1667,
se hizo un nuevo repartimiento, mediante el cual el Per y la Real Hacienda mantenan su contribucin de 350 mil y 150 mil ducados, respectivamente; Nueva
Espaa pagara solo 90,909; Sevilla, 109,091; los comercios de Nueva Granada y
114. AGI Escribana de Cmara 516-A. Impreso. Real Cdula del 30 de marzo de 1660, sobre el indulto y la forma de la paga de averias, f. 13r y ss. Con respecto a la ausencia de conocimiento de
las remesas enviadas, el Rey afirmaba que "sin que se llegue a saber ni manifestar en lo pblico
la plata que cada uno trajere [... ] sin duda les ser de mayor satisfaccin por no publicarse ac ni
all las cantidades que emban, [y] solo lo podrn manifestar a las personas que el igieren para
el dicho repartimiento", f. 15r.
115. AGl Escribana de Cmara 516-A. Resumen de lo que contienen las escrituras celebradas por
el comercio del Per. Impreso, s/f, 1v, 14r.

EL PER EN EL Mur,lDO ATLi.NTiCO

27 9

Cartagena, 20 mil ducados cada uno; )' el saldo de 50 mil ducados seran cobrad.os
de los gneros llevados de Espaf1<l a Tierra Firm e.
Sin duda, los merG,deres del Pe r aceptaron estos pagos porque se sentan en
la capacidad de afrontarlos . Adems, las con trib ucio nes tuvieron como contrapartida concesiones administrativas de tal magnitud que el Consulado se convi rti en
una suerte de organismo pa raestatal. El comercio del Per se comprometi a pagar sus cuotas de averas del Mar del Norte y del Mar del Sur en la Caja Eeal de
Panam, quince das despus de la llegada de los gal eones a Portobelo. En el prirner asiento de la ayera d.ellv1at del ~To rte (1662), el grernio 11n1('110 se encargariJ
de nC111brar a los conlisarios y guardiL:s necesarios para lo. cobranzzl elel dinero: dos
comisarios seran vecinos de Panam y los otros dos iran de Lima a Tierra Firme
con la armada . El dinero sera recolectado en el Boquer n (Tierra Fi r me) mediante una prorrata que se hara a "arbitrio de buen varn".
Todos los metales y las mercaderas que pasaran por Tierra Firm e pagaran los
derechos estipulados por el Consulado, incluyendo a los eclesisticos y tambin
aquello que se traficara fuera del tiempo de armada y "entre ao en las fragatas de
Nicaragua': Si el Monarca haca alguna innovacin, el contrato sera revocado. Todas
las autoridades de Panam -el Presidente, la Audiencia y los oficiales reales y militares- estaran obligados a auxiliar a los comisarios del comercio; por el contrario,
los primeros solo podran intervenir en caso de que fueran llamados expresamente
por los representantes consulares, porque los agentes consulares eran los nicos autorizados en todo lo tocante a "conduccin, cobran za y pasaje de la plata': Los comisarios deban rendir cuentas al Tribunal de Lima, emitiran sus propias boletas y
colocaran a sus ayudantes. El virrey se comprometa a informarle al Monarca que
este asiento resultaba oneroso para el comercio limeo y, por tanto, sera conveniente establecer una alternancia de dos aos para las armadas.
En el segundo asiento (1664), el Cons Ltlado se mostr ms exigente en las
condiciones. El Consulado nombrara a los administradores en el Callao y en
Tierra Firme, y entraran nicamente dentro del fuero consular, de modo que ningn juez ni persona alguna podra entrometerse. Se puso especial hincapi en que
el virrey deba hacer cumplir las condiciones del asiento en Tierra Firme y no permitir que las autoridades panameas interfirieran en la administracin. La contribucin afectara a los caudales y mercaderas que se hallaren en Panam; por tanto,
ningn comerciante podra ser obligado por su persona o caudales en el Per.
Adems, como el Rey haba dado permiso para que entrasen navos de registro
por Buenos Aires, se deban cobrar all tambin los derechos para incluirlos en las
obligaciones del Consulado. Por ltimo, el Consulado aclaraba que, a pesar de que
los comerciantes del Per estaban pagando el mantenimiento de la armada del
Mar del Norte, este asiento no era de su competencia, pues ellos ya estaban pagando los costos de la armada del Mar del Sur y, al llegar a Portobelo, los metales cam-

:~~'

.r;

280 I

M ARGARITA S UR EZ E SPINOSA

biaban de "dominio". As, se debe ra consid erar el gran esfuerzo que estaban
hacien do los perua nos para servir al Re y.1 16
El asiento de la avera dellvTar del Sur (1 662) conceda an ms prerrogativas
al Consulado. El Tribunal se reservaba el derecho a exigir que esta conlribucin
estuvies e considerada dentro de los 350 mil ducados de la avera del Mar del Norte.
Los comerciantes podran embarcar su dinero con quien quisieren; todos estaran
afectos al p ago (incluyendo la plata de bienes de difuntos), con excepci n de la redencin de cautivos y Jerusaln. Asimism o, toda la plat a y m ercaderas que estuviesen en Panam y Portobelo en tiempo de ar mada, incluyendo la de los vecinos
de Panam, de "los valles", Guayaquil y otras par tes, deban contribuir. Los comisarios p ara la recoleccin de la avera del Mar del Sur te ndran los m ismos derechos que los de la avera del Mar del Norte y solo deban rendir cuentas al
Consulado. Adems, podan poner guardias en los navos "en la mi sma fo rma que
lo hazan los oficiales reales" y tendran "toda la facultad y jurisdiccin que los oficiales reales tenan para esta execucin y cobranza". Los capitanes d e mar deberan
entregar fianzas, "pues oy con la nueva forma de avera no es preciso haber partidas de registro y se ha de asegurar la suma grande que ha de ir en su poder".
El segundo asiento de averas del Mar de! Sur (1664) se firm con la condicin
expresa de que le fuera tambin concedida al Consulado la administracin de alcabalas, almojarifazgos y Unin de Armas por diez aos, a razn de 127 mil p esos
anuales. As, en total, el Consulado estaba aportando 538 mil pesos de ms por los
impuestos y dando prstamos por 150 mil pesos al ao.
De esta forma, los comerciantes del Consulado de Lima se convirtieron en los
principales contribuyentes de la hacienda americana. En la segunda mitad del siglo XVI!, los mercaderes aportaron -entre prstamos extraordinarios y donativos- ms de seis millones de pesos , mientras que en la primera mitad dieron tan
solo 277 mil. I ! ? Por otro lado, la crisis financiera de la Real Haciend a los convirti
en los principales prestamistas del Estado. Si los juros fueron comprados en su
mayor parte por las rdenes religiosas, los prstamos -que fueron cantidades mucho ms elevadas- siguieron siendo parte de las inversiones de los grandes mercaderes, como en la primera mitad de la centuria. La diferencia radicaba en que,
ahora, el Estado s dependa exclusivamente de este apoyo, debido a la crisis de las
cajas mineras. En 1661, las deudas de la Real Hacienda ascendieron a 2,418,528
pesos; veinte aos ms tarde, estas haban alcanzado los 5,783,783 pesos. liS Estas
contribuciones tuvieron como contrapartida el otorgamiento de numerosos privilegios. Adems de administrar los impuestos que recaan sobre el comercio, fueron
eximidos de pagar ciertos impuestos y de solventar los gastos de invernada de la

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

281

armada . Asimismo, lograron ei t ratamiento de "Seora" para los miembros de]

TribunaL mejores sitios en los actos pblicos y, por lo m enos, 17 mercaderes fue ron no mbrados caballeros de la orde n de Santiago, cuatro de Calatrava y otros
cuatro de la d e Alcnta ra. 'I Y
Los mercaderes de Lima vieron inicial mente con beneplcito la posibilid ad
que se les abra de adm inistrar todos los impuestos que ellos mismos deban paga r,
de tener las p rerrogativas de los funcionarios reales y, por ltim o, de establecer
condiciones que les perm itan tomar decisiones relativas a la poltica comercial. La
euforia los lle v, incluso, a ofrecer ms de]o que haba pedido el Rey y a colaborar
con lYls donativos) prstamos y con el incremento de las surnas Lic lo.s asientos; sin
em bargo, una serie de facto res adversos confluy en la segunda mitad del siglo
XV II y convirti a los asientos en un a pesada carga que te rminara de una vez por
todas con el sistema de flotas y galeones.

1.

Problemas en Tierra Firme

Sin duda, Tierra Firme fue uno de los problem as ms serios que hubo de enfrentar
tanto la administracin virreinal como los comercian tes peruanos a lo la rgo del
siglo XVII. La navegacin desde Lima a Tierra Firme estaba favorecida por los
vientos, de tal modo que en catorce o veinte das se llegaba a Perico, un puerto
acogedor y seguro, d istante tan sol o dos leguas de la antigua ciudad de Panam. La
ciudad viej a, fundad a en 1519 por Ped rarias Dvila, era e! asentamiento espafiol
ms antiguo de Tierra Firme y su importancia inicial como ncleo de apoyo de la
colonizacin del Per fue seguida por la ventaja de ser la ruta ms corta al virrei nato peruano, y por la decisin metropolitana de realizar peridicamente ferias
comerciales en su costa atlntica. El Istm o era un a fr anja de tierra que sep araba el
Mar del Norte (ocano Atlntico) del Mar del Sur (ocano Pacfico), de tal modo
que, virtualmente, el trfico entre Sevilla y el Callao era martimo, si exceptuamos
las escasas 18 25 leguas que separaban ambos mares.
Dos caminos conectaban Panam y Portobelo. Uno de ellos era el llamado
"Camino Real': que era un tedioso tramo terrestre de 18 leguas con "muchos m alos pasos y algunas cuestas y muchos ros"yo El otro camino era aquel que iba de
Panam a Cruces por tierra; una vez en Cruces , se h aca e! traslado en embarcaciones (bongos o chatas) p or el ro Chap-es hasta la costa atlntica. Esta ruta era
ms larga pero, a la vez, ms rpida, ms barata y menos agreste que e! "Camino
Real". Su gran desventaja era su vulnerabilidad ante un eventual ataque enemigo.

116. Todas estas condiciones fueron aprobadas por el Rey el 20 de mayo de 1666.
117. Caracuel1966: 343.

119. Caracuel1966: 342-343.

11 8. And ri en 1985: 165 y ss.; Caracuel 1966.

120. Len Po rtoca rrero 1958 [16101 : 118.

282 I

EL

M ARGARITA 5uRE Z ESP INOSA

Por este m otivo, am bos caminos fuero n manten idos simultneame nte,' 21 hasta que
con el cierre de las ferias el camino terrestre fue compl etamente aban don ado. m
El t rajn por t ierra se realizaba en recuas de m ulas conducidas por esclavos
negros y su mantenimiento implicaba un verdadero despli egue de rec ursos dentro
y fuera del Istmo. Las bestias deban ser alimentadas, avitualladas y mantenidas en
estancias panameflas durante todo el ao para brindar un servicio estacional.
Adems, no haba criaderos de mulas en Panam, de tal modo que estas deban ser
importadas de Centroam rica, especialmente, d e las estan cias situadas alrededor
de la bah a de Fo ns eca y, sobre todo, de G ran ada (N icaragua). Las m ul as deban
recorrer un acciden tad o trayecto de casi 2, 000 k m an tes de llegar a su desti no y,
como es fcil suponer, la m ortandad era alta y las ganancias pequeas. 12J
En e! siglo XVI, los vecinos de Panam no sintieron demasiado los vaivenes
del negocio del transporte, pues combinaban la propiedad d e recuas y barcos con
la actividad comercial y el manejo de ciertas decisiones polticas. Los vecinos ms
ricos eran factores de las casas sevillanas que supervisaban, desde el Istmo, las
transacciones en las ferias o los negocios en el Per. 124 Otros ya se haban independizado y actuaban con capital propio como intermediarios entre Sevilla y Lima. m
A esta fuente de ingresos -sin duda, la ms importante-, se le agregaban la propiedad de recuas, e! acaparamiento de los cargos municipales y la participacin en
las actividades ilcitas de la administracin. El resultado fue la creacin de una
complicada red de amistades y favoritismos que vincularon a la lite panamea
con la esfera gubernamental, de tal modo que -ya desde el siglo XVI- la corrupcin sera uno de los rasgos distintivos de la sociedad panamea colonial. 126
Sin embargo, varios factores distorsionaron algunas de las vas mediante las
cuales se haba sostenido la lite y toda la sociedad panamea. Desde fines del
XVI, se modificaron las pautas mercantiles y los panam eos fueron marginados
progresivamente del comercio atlntico, quedndoles tan solo la posibilidad de
participar de l a travs de! transporte o de los impuestos. Pero, al mismo tiempo,
la irregularidad y espaciamiento de las flotas en el siglo XVII afectaron seriamente
al trajn. Y, por si fuera poco, los ingresos fiscales sufrieron las consecuencias de

121. Segn una probanza de los dueos de recua s, en la dcada de 1640 la mayor parte del trnsito
se haca por la ruta terrestre debido a que las flotas llegaban en verano y por el miedo a los
piratas.
122. Sobre las rutas transstmicas, cf. I-Iussey 1939; Moreyra y Paz Soldn 1994,1: 121 - 145; Mena
Garca 1992: 203-224; I-Iaring 1979: 227 y SS.; Ward 1993: 55.60.
123. MacLeod 1973: 218,227 Y 274; Castillero Calvo 1980: 24.
124. Lorenzo Sanz 1979, 1: 289-423; Mena Garci a 1984: 280 y ss.

1-

,I

P ER EN EL

MU~JOO ATL~ITIC O

283

los impasses de la economa paname a, la corrupcin administrativa y la evasin

tributari a. Fue entonces cuando comenzaron los problemas y se inici "la guerra
de las cargas".
Esta "guerra" com en z en 1599, cuando el Cabildo de Panam declar que los
mercaderes de Lima estaban confeccionando sus fardos, caj ones y bales con un
p eso excesi vo, tomando co m o pretexto la escasez de mul as y negros para el trajn.
Los mercaderes, a entend er del municipio, haban aum entado el tam ao de las
cargas para ahorrar en el costo de los fl etes y el res ul tado era que "se avia n muer to
mucha s m ulas y ot1'2.5 se qued aban encalm adas y los negros molido s': Por tanto, de
all en adelante , el Cabildo fijaba en ocho arrobas y media l peso mximo de las
cargas que deban traspo rtar las mulas. Esta medida, aparentem ente coyuntural,
sera, en realidad, la prim era de una serie de disposicion es que llevaran a los mercaderes de Li m a a un spero y prolongado confl icto con los vecinos)' d ueos de
recuas de Panam, y cuya solucin solo llegara con el abandono de la ruta transstmica en el siglo XVIII.
La situacin de Panam a fines del siglo XVI no era muy buena y, si hemos de
dar crdito a ciertos informes de la poca, era francamente pattica. En 1606, el
Gobernador le informaba al Rey que la situacin era dramti ca: de los 30 40 factores de compaas sevillanas y limeas que haba en Panam, ya no quedaba ninguno,
sobre todo desde que los mercaderes del Per enviaban a sus propios factores a
Espaa. Segn un extenso informe de la Audiencia (1607), la ciudad estaba en una
situacin crtica. El comercio estaba en quiebra, el Per era autosuficiente y el trfico
con Filipinas desviaba los recursos. Por tanto, se haba llegado al punto en el que los
ingresos fiscales ya no alcanzaban para pagar los sueldos de los funcionarios.
Los lamentos de Panam no cesaron durante el siglo XVII. Dejando de lado la
posible exageracin de estos informes, no cabe duda de que, efectivam ente, la situacin del Istmo haba cambiado. Las ferias comenzaron a adquirir una nueva
funcin, en donde no haba mucho lugar para una eventual intermediacin panamea. La estrategia perulera de enviar agentes a Espaa desplaz tambin a aquellos panameos que solan rea lizar operaciones en las ferias de Portobelo. La
mercancas que cruzaban el Istmo iban acompaadas por los factores peruanos y
cuando se traan de Espaa gneros a crdito, las deudas eran pagadas en Lima,
una vez que las mercaderas haban llegado a la capital.
De tal modo que, a lo ms, los panameos se podan encargar de transacciones secundarias relacionadas al abastecimiento de los viajeros y de la ciudad, 127 y al
transporte. As, el trajn se convirti en la nica fuente segura y continua de ingresos para los vecinos de Panam, configurndose una economa bsicamente terciaria en el Istmo. ' 28

125. Todava en 1607 se afirmaba que la principal ocupacin de los vecinos era el comercio. Mena
Garca 1984: 242.

127. Chaunu 1983: 146.

126. Ibdem: 242-245.

128. Castillero Calvo 1980.

284 I

EL PERU EN EL MUNDO ATLA.NT1CO

t::1ARGARITA S URCZ E SPINOSA

Dedicarse n icamen te al transporte ofreca una seri e de problema~. Si gnifIcaba

hacer una inversin grand e en mulas, negros, ap arejos y alim entos , para luego sa~
car todas las ganancias posibles en los 20 u 'lO das que pod a durar el traj n de las
flotas, y esperar has ta la sigui en te. En el siglo XVII, la frecuencia de las flotas fue
cada vez ms larga, de tal modo que el llam ado tiempo muerto (es decir, el tiempo
que haba entre la ll egada de una flota y la siguiente) se hizo cada vez ms grande.
Despus de 1580~1628 - la "poca de Oro" del comercio en el Istmo-, los galeo ~
nes de Tierra Firme se distanciaron progresivamente hasta llegar, en la segu nd a
111ilad del siglo, a un p rornedio de una flota cada 3 a~ios y a ~(vaco~)) cspeciallr.cnte
prolongados, sobre todo despu s de 1680. '29 Esto quiere decir que los dueos dt'
recuas deban hacer fuertes desembolsos en mantener o comprar una cantidad de ~
terminada de mulas y negros, para Juego extraer el grueso de las utilidad es duran ~
te so lo un mes cada cierta cantidad de aos.
Para empeorar las cosas, los costos fijos -en lugar de dismin uir- subieron. 'JO
De ah que los arrieros trataran de reducir al mnimo sus gastos. En consecuencia,
siempre o casi siempre, el nmero de mulas se mantuvo por d ebajo de las deman~
das de transporte. Asimismo, al disminuir el volumen de las flotas en el siglo xvn,
tambin hubo de red ucirse el nm ero de mulas y barcos, con lo cual bajaron tam~
bin los ingresos por conceptos de fl etes.
Corno es lgico, la nica forma de revertir favorablemente esta situacin era
aumentar los precios. Y esto fue lo que, efectivamente, sucedi. Los fletes ms ca~
ros de Amrica eran aquellos que se pagaban en el cruce del Istmo. Se pagaba 13
veces ms por kilmetro que en la ruta Huancavelica~Poto s ; de 11 a 16 veces ms
que en la ruta Mendoza~Santiago de Chile; 14 veces ms que en Punta A renas~
Cartago y, finalmente, era 44 veces ms caro que el flete de Acapulco a Veracruz.131
Algunos contemporneos afmnaban que sala ms caro este paso por tierra, que
toda la travesa por mar desde Sevilla a Lima.
Mantener u na poltica de precios altos implicaba una accin coordinada por
parte d e los vecinos panameos. Es as que, durante el siglo XVII, los habitantes
del Istmo trataron sistemticam ente de mantener el control de los m edios de trans~
porte, a la vez que los mercaderes de Lima intentaron quebrarlo por to dos los me~
dios. El resultado fue la creac in de un clima de extrema t ensin entre los usuarios
de las mulas y el "mundo temido y temible de los arrieros", un mundo -en pal a~
bras de Chaunu- "rudo, extraordinariamente inculto y brutal, seguro de su fu er~
za y dueii.o de la situacin, a pesar [... ] de su escaso nmero". 132 De este modo, las
relaciones entre los mercaderes de Lima y los vecinos de Panam, en el siglo XVII,
129. Garca Fuentes 1980: 164 y ss.; Ward 1993:
130. Castill ero Calvo 1980:

31 ~32.

131. Castillero Calvo 1980:

29~31,

132. Chaun u 1983: 144.

106 ~1 11.

especialmente el cuadro 7.

285

se resumieron en el intento de los primeros de quebrar el monopolio del transpor~

te y en el afn dc los segundos de mantenerlo La pugna entre estos dos gr upos ha
sido resaltada por aquelios histriadoi'c;, -como DHg y Walker-- que han cst\.l~
diado las dcadas finales del sistema de flotas, entre 1700 y 1740;133 sin embargo, el
conflicto naci con bastante anterioridad y se prolong por ms de una ce nturi a:
Tierra Firme se convirti en uno de los puntos ms dbil es de la ruta atlntica y,
ms an, en una de las razones por las cuales esta ruta hubo de ser reemplazada.
As, pues, las tcnsiones en Panam tenan var ias aristas. Sus vec inos ten an el
control de la ofertJ de transporte) de nivelo que (Spccut~ron eXgtradanlente C011

el precio de los i1eks. Al empeorar la Situacin ej ti istmo, se z,gud izaron tambin

los conflic tos con los mercaderes peruanos. Los camb ios en los circuitos comer~
ciales, la nueva funcin de las ferias y el espaciamiento de las flotas deterioraron
gravemente los ingresos de los vecinos paname Ii os. El en frentam iento con los co~
merciantes no fue fcil y, a pesar de q uc contaron con el apoyo metropolitano, los
arrieros cayeron, final mente, en las redes del endeudamiento crnico. As, el trans ~
porte transstmico entr en un espiral de deudas que lo at progresivamente a los
crditos del comerci o peruano; sin embargo, Panam contaba con ms h e rrami en~
tas para enfrentarse al comercio del Per: la autoridad. La aparicin de enemigos
de Espaa en el Caribe convirti a la regin en un punto demasiado vulnerable, de
cuya proteccin dependan la conservacin de Amrica y la seguridad de las remi~
siones metlicas a Espaii.a. Para cubrir los crecientes gastos, claro est, se necesita~
ban recursos con los cuales, obviamente, Tierra Firme, no contaba. De manera
que estos costos debieron ser asumidos por el Per.
En enero de 1664 se aprob la creac in de un situado para Panam de 105,150
pesos que debera ser p:J.gado por la Caja de Lima. Segn Castillero, esta medida
convirti definitivamente a Pana m en el istmo del Per. 13 ' Poco despus, cuando
Morgan destruy Portobelo (1668), Chagres (1668) y arras con la ciudad de
Panam (1670) , el situado debi ser aumentado a 275,314 pesos, para mudar la
ciudad a un nuevo emplazamiento y recons truir las fortalezas. Pero la caj a de Lima
no estuvo dispuesta a enviar estas cantidades o bien efectu descuentos producto
del endeudamiento. AS, Panam oscil entre el end eudamiento, la confiscacin de
las remesas del Rey y la extorsin a los comerciantes d e Lima.
Las friccion es entre el Consulado y las autoridades panameas fueron tan fre~
cuentes como las quejas contra los arrieros. La corrLlpcin de los funcionarios se
conoca ampliamente en el Consejo y se habl repetidas veces de la necesidad de
hacer una visita para poner o rden. En 1646, por ejemplo, el Consejo recibi amar~
gas quejas de la Audiencia de Panam contra el presidente don Juan de Vega Bazn,
quien haba colocado en los puestos pblicos a sus parientes y criados y no a plica ~
133 . Dil g 1975; Walker 1979.
134. Cast illcro Cal vo 1979: 36...

286 I

MARGARiTA S UREZ E SPINOSA

ba una sola de las cdulas que enviaba el Monarca. As im ismo, haba otorgJdo permi so para que ingrese vino del Per, para lo cual haba cobrado cohechos, so
pretex to de que eran para e! sustento de la gente de guerra. Adems, se haba en frentado a los comerc iantes, les haba impuesto limitaciones en el pes o de las cargas y, en el operativo, haba logrado extraer ganancias que ascendan a ms de 30
mil pesos.
La visita a Panam (1645-1655) confirm que el Istmo era t ierra de nadie.
Toda la burocracia estaba implicad a en el fraude: los oficiales rea les ganaban alrededor de 30 a 40 mil pesos "por lo que lIam~m buen pasaje de! Mar del Sur al del
Norte': En 1646, la Aud iencia -liderada por dos oidores "movidos por la amb icin d e governar y mandJr" - se opuso a que el virrey Mancera nombrara al gobern ador. Los oidores fueron acusados de haber sido cegados por su "natural
ambicin" de criollos135 y de perm itir la evasin del registro, para lo cual cobraban 2% a los reales y 4% a los barretones y pii.as, a travs del prior del convento de
Santo Domingo. Cuando, finalmente, fue nombrado gobernador don Diego de
Orozco, las cosas empeoraron an ms. Los comerciantes del Per expresaron pblicamente que no llevaran su plata a Tierra Firme ni a Espa1a hasta que el
Gobernador no cesara de entrar a sus casas y abrir sus cargamentos. As tambin,
lo acusaro n de haber llegado al extremo de pegar un papel en la plaza pblica, en
el que se lea que aquel que quisiera pasar "plata por alto" deba buscar al fraile
Domingo de Cabrera, cmplice del Gobernador.
La corrupcin de los funcionario s en Tierra Firme resultaba verdaderamente
alarmante. Don Juan Mndez aseguraba que en las Indias se violaba la correspondencia dirigida al Rey y se abran los cajones "porque la cen suras no obran efecto
en las Ynd ias y aseguro a V. M . que tienen anchas las conciencias': En una junta del
Consejo se supo que, en 1654, haban llegado a Panam seis millones de pesos sin
registrar y fuera de la poca de armada. Y, solo en esta operacin, el presidente
don Pedro Carrillo de Guzmn haba ganado alrededor de 400 mil pesos por sobornos. Segn el licenciado Jernimo de Viga, a mediados de la dcada de 1650,
pasaban millones de pesos en Panam que remitan los peruanos fuera de poca
de armada y flota.
Adems, la falta de recursos oblig a los gobernadores de Tierra Firme a tomar reiteradas veces el dinero perteneciente al rey que se enviaba del Per a
Espaa. En 1656, el presidente Carrillo de Guzmn explic que haban llegado en
la nave Capitan a un milln 200 mil pesos del Rey y que haba tenido que valerse
de parte de este dinero para pagar gastos de defensa en Santo Dom ingo, Punta de
Araya, Santa Catalina y Cartagena. Haca dos aos que se les pagaba la mitad de

135. Incluso se sugiri que se mandase a todos los letrados criollos a Espai'la, por el "gran escndalo
de semejan te resolucin por dos oidores licenc iad os criollos de las Yll dias': AG I Panam 70.
Carta del licenciado don Juan Mndez de la Vega al Rey. Pa nam, 28 de di ciembre de 1647.

EL

PER EN EL !,IUN DO ATLNT!CO

287

los sueldos a los soldados y, adems de las deud as usuales, el propio Gob ernad or
haba tenido que buscar "a su crdito" 97 mil pesos. Por esta razn, se haban quedado "sin un rcal" y solo le haban podido rem itlr al Mon arcJ medie milln de
pesos. En 1657 el Consulado de Lima aprovech la coyuntufJ para acusar al Presidente de Pan am y al ge neral de la flota de no respetar la ley y obviar las directr ices del virrey del Per. De modo que se hizo una investigacin sobre la retencin
de caudales d el Rey en Panam en los aii.os 1656, l659 Y1660. Los resultados no
sorprendieron a muchos: los oficiales real es haban defraudado descaradamente
a la Hacienda y las C Ll e!1t a~ de los salarios de soldad'.ls, precios dE' basti mentos y
otras cosas haban sido colocadas a su antojo. En 656, por ejemplo, los ofic iales
haban pagado 538,824 pesos por emprstitos hechos a la caja; pero no haba manera de comprobar a quines se les haban hecho los pagos porque los oficiales,
intencional mente, haban eliminado la informaci n.
Cuando los mercaderes firmaron los asientos se enfrentaron con ms firmeza
a las autoridades panameas y comenzaron los pleitos interminables relativos al
incumplimiento de las condiciones estipuladas en los asientos. En 1668, por ejem plo, los comisarios d el Consulado tuvieron un enconado pleito con el teniente de
escribano mayor de minas y registros de Panam , don Juan de Ysasi, en razn de
los derechos que deba cobrar por su oficio. El escribano se haba visto afectado
por el "indulto" -es decir, el nuevo asiento de avera- y no tena forma de recuperar todo lo que haba invertido en la compra de su oficio. Incluso no dud en
declarar que, si hubiese colocado los 23 mil pesos que le cost el oficio en el co mercio, hab ra extrado una ganancia del 30% anual yeso era lo mnimo que debera obtener de ganancias del oficio, como siempre h ab a sido costumbre. As, pues,
el escribano se consideraba estafado por la nueva situacin.
La actuacin del presidente don Juan Prez de Guzmn constituye un buen
ejemplo del grado al que haban llegado las fricciones con los mercaderes y hasta
qu punto estas tambin alcanzaron a los virreyes del Per. Guzmn era conocido
por su mal carcter y por su conducta arbitraria, que lo ll ev a un abierto enfrentami ento con la Audiencia, el clero, los comerciantes de Lima y los oficiales reales
de Panam. Anteriormente, haba servido como gobernador de Cartagena y se le
haban puesto cargos en su residencia por permitir la llegada de navos holandeses
e ingleses. En cuanto lleg a Panam, Guzmn se enfrent a los funcionari os, ac us a oficiales reales d e querer envenenarlo, los destituy y nombr como contador
interino a uno de sus incondicionales. Al poco tiempo, en 1667, lleg a Tierra
Firme el recin electo virrey del Per, el Cond e de Lemos, quien apenas toc ti erra
fue informado de los excesos de Prez de Guzmn: los criados del gobernador pasaban plata privada "por alto" de Panam a Portobelo, con la excusa de que era
plata del rey y se estaban evadiendo todos los impuestos y contribuciones qu e cobraba el Comercio por los asientos .

288 I

MARGAR ITA SUREZ Es PI N OSA

Los diputados del Comercio de Lima protestaron formalmente en mayo de

1667. Ya que estaba comprobado que el Presidente era cmplic e en la evasin de
los impuestos que el Consulado deba recolectar y que este "era uno de los nego cios n~s grave~ que se pueden ofrecer en orden al real servicio", el comercio se
hallaba "imposibilitado y [...] libre de la obligacin" del asiento. En este momento,
ya el "reino entero" estaba "turbado". Apenas llegaron los comerciantes a Pan am ,
Prez haba revocado el nombrami ento de sus comisarios y a los nuevos les haba
exigido 45 mil pesos y el "pacto" de poner gabela a la plata blanca. Al final, acordaro n que el Presiden te recibira 25 mil pesos; el riscal, cinco mil ; y se cobraran tres
reales por marco de plata blanca. La tensin lleg a tal extremo que el Gobernador
mand llevar las piezas de artillera a su casa y las dirigi contra la ciudad "muchos das, en descrd ito y deshonor de [la] antigua lealtad" de la ciudad. En estas
circunstancias, incluso hubo una revelacin divina: un religioso escuch a Dios
decir que en 20 30 das se acabara la tirana.
En efecto, mediante un auto del recin llegado Conde de Lemos, Prez de
Guzmn fue suspendido como presidente y gobernador de Panam, y deba ser
llevado preso al Callao. Prez huy al castillo de Portobelo y se llev algunas compaas de soldados y el dinero de las cajas; luego, amenaz con ir a Panam "con
200 infantes a echar al seor Conde de Lemos a cuchilladas y hacerlo embarcar a
todo correr". Por su parte, el Conde de Lemos llam a ms soldados y les ofreci
doble salario. Finalmente, viendo la causa perdida, Prez se rindi. El fin de la
aventura se festej con vtores, misas y msica, y el Conde de Lemos fue nombrado "restaurador de la repblica"; sin embargo, y no obstante la euforia popular, el
Consejo dictamin poco despus que el Conde de Lemos haba actuado sin tener
jurisdiccin, pues todava no haba entrado a la ciudad de Lima y, por lo tanto, no
tena prerrogativas contenciosas cuando lleg a Panam. As, ante el estupor de la
opinin pblica, Prez de Guzmn fue restituido en el cargo y Lemos obligado a
pagarle todos los gastos de viaje de su propio bolsillo. 136
Hacia 1680 ya se haba llegado a un punto de saturacin: los comerciantes se
quejaban de que el paso por Tierra Firme era un verdadero martirio. Los mercaderes del Per eran mal acogidos, "ya sea por la natural constelacin y destemple de
aquel reyno o, lo que es ms cierto, porque sus vecinos y ministros que lo gobiernan tienen cifradas todo el ao las esperanzas de su convalecencia en las pensiones
de los forasteros': Los ministros fomentaban el abuso a los peruleros, por lo que el
Tribunal consideraba que, en es tas condiciones, sera casi imposible que se repita
un viaje ms a Panam. As, pues, la situacin en el Istmo era insostenible y pedan
revocar los asientos; sin embargo, el Rey se opuso e incluso los virreyes amenazaron
a los comerciantes con declararlos traidores al rey si abandon aban los asientos.

l3 6. Cf. Basaclre 1948: 50-53; Lohmann 1946.

E L PERlJ E~, EL H UNDO .~TLt.JTICO

289

Si multneamente, los aportes del Consulado fueron en aum ento. la escasez

ele recursos en lugares estratgicos para la defensa, como Valdivi a, Cartagena y
Panam (y po r un tiempo tambin Buenos Aires) , forzaron a lJ. C lja de Lima a
asumir estos gastos, lo cual tuvo dos consecuencias: 1) se produj o una disminucin
de las remes as a Espaa po r el aumento de los gastos militares, y 2) la Real Hacienda tuvo que recurrir a los mercaderes de Lima para el pago de sit uados, socorros,
mantenimien to de la Armada y fortificaciones, debido a que en la segunda mitad
de siglo XVII la crisis de las cajas mineras ya era evidente. La Real Hacienda no
poda h acer nJda p ara renlediar su dralntica situac i n . Las pro p ~]c stas para

aumentar impuestos (se quera, por ejemplo, poner impues tos a la ch ich a, al jab n
y al tabaco en polvo) fueron rechazados por los miembros del Consejo: debido a la
variedad y "mezcla de humores" que h aban en las Indias -concluy la Junta - "no
convena hacer experiencia del amor ni del respeto de los vasallos, as no era de
parecer se pusiesen en ejecucin los medios propuestos". As -como reconoci el
virrey Conde de Santisteban-, no haba otra manera de asegurar las rentas reales que delegar en el comercio la administracin de los derechos y esperar su cooperacin. Este fue el perodo en el cual el Consulado despleg abiertamente su
influencia poltica: envi un procurador al Consejo para que velara por sus intereses, dio donativos para que se mantuvieran ciertas irregularidades -como la de
enviar plata labrada- y, por ltimo, tambin se dio el lujo de intervenir en la destitucin de un virrey, el Conde de Castellar, cuando a este se le ocurri enfrentar a
los mercaderes.
En efecto, tal vez el enfrentamiento ms grave en este perod o fue aquel que se
produjo con el virrey Conde de Castellar, quien fuera destituido debido a las presiones internas, encabezadas por los mercaderes de Lima. Los conflictos polticos
que generaron las medidas que tom Castellar en e! Per son todava un tema para
profundizar, ms an co nsiderando la gigantesca documentacin que gener su
controversial gobierno. Todo parece indicar que Castellar fue un hombre ambicioso que no sigui las norm as elementales de pactar con la lite a su llegada. Las relaciones con los comerciantes fu eron tirantes desde un primer momento. Los deudas pendientes de los asientos les fueron exigidas con severidad, en un momento
en que los mercaderes ya se haban acostumbrado a tomar control de las decisiones . Castellar haba exigido a los comisarios limeos en Panam que restituyeran e!
dinero que haban cobrado en el Boquern (el 7% del asiento) de los salarios de los
funcionarios del Consejo y les haba impuesto una multa. Adems, intent restringir la participacin del Consulado en los decomisos. I)7 Pero el enfre ntamiento lleg a mayores niveles. A espald as de! Consulado -y favoreciendo a sus propias
empresas-, el virrey autoriz el desembarco en el Callao de navos procedentes de

137. Mencliburu 1933-1934, IV: 302 Y SS .; I-lanke 1978-1980, V: 37.

290 I

MARGARITA SUR EZ ESPINOSA

Mxico 'cargados con mercaderas asiticas. Fue entonces que comenzaron a llegar
repor tes negativos sobre el virrey a Espail a. As, tena razn Castellar al considerar
a los miembros de! Consulado como enemigos "capitalsimos".
Don Baltasar Bueno le confirm al Rey que Castellar peda plata prestada para
sus negocios. So pretexto de dar aviso de enemigos o de enviar azogue legal, haba
mandado dos navos a Acapulco con su plata y ms d e tres millones en azogues sin
pagar derech os de entrada ni salida; hab a es tancado los navos de Guatemala y
solo llegaban las mercaderas que l enviaba a es a pl aza; estaba vendiendo licencias
para salir a los puertos a precios muy subidos; todos los gneros que eran vendidos
a la Real Hacienda p ara el ejrcito del Callao, Valdivia y Chile eran suyos, subindolos a 50 y hasta el 60%; haba colocado en diferentes plazas a sus cri ados; tena
monopolizada la venta de la carne y haba impedido a los criadores vender por su
cuenta bajo amenazas de destierro; no haba enviado dinero a Huancavelica para
pagar a los mineros y mitayos, por lo que el asiento se hallaba ms endeudado que
nunca; no se les estaban pagando los sueldos a los ministros; haba anulado las
votaciones que no haban sido de su agrado; haba pedido a los tribunales informaciones fraguadas mediante amenazas; y, por ltimo, peda una parte de las ganancias de los corregimientos que reparta entre sus criados.1 38
La presin que ejerci el Comercio ante el Consejo fue eficaz, probablemente
por las amenazas de dejar los asientos y por e! aumento de los donativos. Sin siquiera ser escuchado, el virrey fue destituido de su cargo, que fue tomado por el
arzobispo de Lima, don Melchor de Lin y Cisneros, el 7 de julio de 1778. No
obstante, y siguiendo la tradicin, cuando Castellar lleg a Espaa, fue absuelto de
todos los cargos y qued como miembro de! Consejo hasta 1686. 139

V.

Conclusiones

Los mercaderes del Per contaban con una potente arma persuasiva frente al monarca: la plata. Pero, an as, debieron enfrentar una serie de condiciones adversas
que los condujo a erosionar el sistema. Una de ellas fue que el Rey le neg al Consulado la posibilidad de dejar los asientos; la otra, que Lima deba pagar el mantenimiento de dos Armadas (la del Sur y la del Norte), lo cual era considerado excesivo. Asimismo, el Rey no haba aceptado cerrar el trfico por la va de Buenos
Aires, sino que, por el contrario, haba dado permiso para que vayan registros sueltos. Para colmo de males, las urgencias militares forzaran al Estado a recurrir a la
confiscacin de caudales o a pedir pesados donativos, de modo que, nuevamente,

138. AG I Lima 284. Carta de don Baltazar Bueno al Rey. Lima, 15 de mayo de 1678.
139. AG I Lim a 285. Testimonio ele sentencia absoluto ria. 15 ele mayo de 1680.

EL PER EN EL MUNDO ATLNTICO

291

los propios mercaderes estaban eva diendo el pago de la contribucin en el Boquern (que ellos m is mos recolectaban). En esto, jugaron un papel importante las autoridades panameas. Algun a que otra vez tomaron el dinero de la Armada del
Mar del Sur y de la avera -recolectado por el Consulado- para cubrir sus n ecesidades. Pero, sobre todo, se dedicaron sistemticamente a extorsionar a los mercaderes peruanos, quienes con si deraron que el problem a de Panam era una causa
perdida que deba ser solucionada drsticamente.
Y, por ltimo, los mercaderes tuvieron que organ izar y fina nciar la defensa
martima y adaptar sus navos a las necesidades blicas. Desde 1680, la ofensiva de
piratas y bucaneros se intensific en Amrica y la falta de ingresos fiscales condujo
al Estado a una gradual parlisis que solo pudo ser compensada por la intervencin privada. En tre 1684 y 1686, dos tercios de los navos mercantes fueron cap turados por los bucaneros y, por lo menos, media docena de ciudades fue atacada.
Cansados de la inoperancia de la armada, se organiz una compaa privada p ara
defender las costas -Nuestra Ser'iora de la Gua-, que fue financiada por capitales
pertenecientes a los magnates del comercio limer'io. La iniciativa estatal, cuando la
hubo, fue rechazada. As, cuando el Monarca quiso aumentar en un 2% ms el impu esto del Boquern para cubrir los gastos de defensa, los comerciantes de Lima se
negaron, pues sospechaban que el dinero ira a parar, no a la defensa de las Indias,
sino a Espaa. Por esta razn, ofrecieron a cambio la construccin de tres navos y
una fragata por un valor de 300 mil pesos.
Todo esto quiere decir que los costo s de los asientos y de la defen sa del vi rreinato eran demasiado altos, en un momento en que, precisamente, haba serios problemas en la minera y, a la vez, el comercio directo en rutas alternativas
se estaba haciendo viable (haba comercio directo en el Caribe, en Buenos Aires y
tambin en las costas p ac fi cas) . De manera que el entusia smo in icial con el cual
el Consulado asumi las funciones estatal es pron to se convirti en un pesado
lastre.
La estrategia seguida para socavar las flotas y galeones fue muy simple: 1) argumentar que las condiciones del asiento no se estaban cumpliendo y, por tanto, no
tenan por qu pagar las contribuciones; 2) no ir a las ferias o dejarlas invernando;
y 3) abastecerse mediante canales directos de comercio. En 1678, los mercaderes
se negaron a despachar los navos mercantes hacia Tierra Firme y, luego, trataron
de pagar 150 mil pesos para aplazar su partida. En 1681, la flota del Marqus de
Brenes tuvo que invernar porque los mercaderes de Lima no haban llegado al Istmo; y la feria se celebr recin al ar'io siguiente. En 1684, se negaron igualmente a
enviar sus caudales a Panam y adujeron, primero, que haban recibido noticias de
piratas; y despus, que en realidad sus caudales eran muy pequeos y que una de
las condiciones del asiento de avera del Mar del Norte deba ser modificada. Como

292 i

EL P ERU EN EL MUNDO ATL NT ICO

MARGARlrA SUREZ ESPINOSA

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FUENTES Y BIBLIOGRAFA

resultado, la flota tuvo que invernar dos aos en Tierra Firme hasta que, por fin , los
mercaderes decidieron enviar sus caudal es .14f1
El sabotaje ya era claro. Los mercaderes dejaron de pagar las cantidades fijadas
en los asienlos, se negaron a acudir a las ferias y, finalmente, decidieron sostener
relaciones directas en Amrica con los mismos distribuidores que los abastecan en
Cdiz. As pues, en la prctica, el rgimen de flotas y galeones haba colapsado.
Si bien los mercaderes de Lima fueron agentes indiscut ibles en el deterioro del
monopolio y del sistema de flotas y galeones, lo cierto es que aun cuando las rela ciones fueron speras, se declararon fieles vasallos y colaboradores de b JVlonarqua. Resulta evidente que las relaciones con el Rey, a pesar de los il1'lpasses, les permita una gran lib ertad de accin. Los puestos pblicos haban sido tomados por
criollos, el comercio era controlado por los mercaderes de Lima, la Real Hacienda
y el Gobierno deban pactar con la lite para hacer cualquier reforma. Bastaba una
contribucin pecuniaria para que el Rey permitiese que sus leyes fueran burladas.
No haba, por tanto, ninguna razn de peso para romper el vnculo con Espaa.
Por el contrario, la presencia de ingleses, holandeses y franc eses en territorio americano haba despertado entre los pobladores muchas suspicacias. Los dos
primeros eran herejes y la piratera haba dejado profundas huellas, emocionales
y econmicas. Los frances es, ms cercanos, sin embargo haban dejado una honda
preocupacin entre los peruanos cuando arribaron masivamente a las costas del
Pacfico, pues fue all que experimentaron por primera vez los inconvenientes de
no controlar la llegada de navos a sus costas. As, mientras Espaa dejara el poder
en manos de las lites americanas e impidiera en el fre nte europeo el avance de las
dems potencias, no haba ningn motivo para propiciar un alejamiento, al menos
por parte de los mercaderes. De modo que si el vnculo colonial se mantuvo en el
siglo XVII, fue por la misma debilidad de la Corona espaola, que permiti que las
lites americanas tuvieran en sus manos el control de su propio territorio.

Archivos:
Archivos bolivirmos:
Archivo Histrico de la Casa de la Moneda de Potos (AHCNIP)
Archivo Nacio n,l! d e Bolivia (ANB)

Archivos paLllm os:

Arch ivo Arzobi spal d e Lima (/\/\L)
Archivo General de la Nacin ele! Per (AGN).
Archivo Histrico y d e Lmites del Ministerio de Relaciones Exteriores del Per (AI-IL)
Archivo Histrico de la Municipalidad de Lima (AHML)

Archivos espal'zoles:
Archivo General de Indias (AGI):
Secciones Consulado, Contadura, Contratacin, Charcas, Escribana de Cmara,
Indiferente General, Lima y Panam

Documentos impresos, bibliografa contempornea y guas

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Caracuel 1966: 336. El virrey Duque de la Pabta relata muy bien los pormenores de la armada
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CaBO, Bernab

1882

_ !L

Historia de la Fundacin de Lima. Lima: Imprenta Liberal.