Introduccin al libro Para qu sirve la Sociologa?

por Bernard Lahire.

Si algn da, para admitir la utilidad de los

cursos de matemticas trascendentes en el
Collge de France, los contribuyentes tuvieran
que

comprender

para

qu

sirven

las

especulaciones que all se ensean, esta

ctedra correra grandes riesgos.

E. Renan, L'Instruction suprieure en France

Para qu sirven los mdicos, los agricultores o los bomberos? A cualquiera se le

ocurren inmediatamente respuestas sencillas: para curar, para producir medios de
subsistencia, para salvar vidas. Pero Ios diversos oficios que componen la
formacin

social

estn

desigualmente

justificados

en

su

existencia

desigualmente trabajados por la cuestin de su utilidad social. "Para qu sirve la

sociologa?" La pregunta es a la vez radical y provocadora. Cuando se ejerce una
actividad, uno raramente se ve llevado a plantearse de manera permanente la
cuestin de saber cul es su "razn de ser". Por lo menos, quienes la practican le
encuentran una utilidad: la de "convenirles". Pasatiempo como cualquier otro, la
sociologa ocupa el intelecto y el tiempo de quienes la utilizan y de ese modo los
exime de preguntarse para qu puede servir lo que hacen.
Pero en primer lugar son los "debutantes" los que, con su "ingenuidad" de
recin llegados, plantean interrogantes que los profesionales pueden terminar por
olvidarse de formular, debido a su compromiso en juegos cuyos fundamento y
razn de ser con frecuencia permanecen informulados. Qu docente de sociologa
no oy en boca de sus estudiantes la pregunta: "Pero, para qu sirve la
sociologa?. Pregunta que tambin puede ocultar inquietudes prosaicas pero muy
comprensibles, del tipo: "Qu salida profesional puedo alcanzar con un diploma
universitario de sociologa?", as como interrogaciones cientficamente ms
pesadas para la misma disciplina, por ejemplo: "Por qu, con qu objeto, con qu
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objetivos, etc., debe hacerse el anlisis del mundo social?" o "Qu papel
representa la sociologa en el curso de la historia y en los cambios sociales?".
Por normales que puedan ser, tales preguntas se formulan con mayor
asiduidad a medida que uno tiene que vrselas, por un lado, con una disciplina
acadmica y cientficamente menos legtima que otras (por ejemplo, la fsica, la
qumica, las matemticas, las neurociencias, etc.) y, por el otro, con una ciencia
obligada, por su mismo objeto, a tropezar con ms frecuencia que otras con
exigencias de justificacin o cuestionamiento de sus resultados.
Por lo que respecta al primer punto, es evidente que si la interrogacin
"para qu sirve?" no es tan frecuente en fsica como en sociologa, es por
razones que tienen que ver a la vez con una legitimidad acadmica ms slida y
con salidas profesionales ms claras y diversificadas. Para convencerse de esto
basta imaginar un mundo social donde el estatus de socilogo fuera globalmente
reconocido, valorizado y gratificante, y donde obtener un doctorado de sociologa
permitiera con certeza alcanzar una profesin y una posicin social envidiable.
Puede concebirse con facilidad que una situacin semejante inmediatamente dara
sentido y valor a la enseanza de la sociologa. En consecuencia, el hecho de no
saber para qu sirve la sociologa no est exclusivamente ligado a su
especificidad. El sentimiento de utilidad o inutilidad de un saber a menudo no
proviene tanto de la ndole de ese saber como de su valor acadmico y
extraacadmico (dbil o fuerte prestigio de los estudios, pocas o muchas salidas
profesionales, pequeas o grandes reputaciones de los empleos ocupados). La
alta legitimidad y el gran valor (econmico y simblico) que el mundo social
atribuye a ciertas actividades salen al paso de toda interrogacin medianamente
importante sobre sus razones y su utilidad.
Por lo que respecta al segundo punto, si se tiene en cuenta que dedica su
atencin a su propia sociedad (a diferencia de una parte de la antropologa y de
los especialistas de otras sociedades u otras reas de la civilizacin) y a hechos
contemporneos (a diferencia de la historia), si se tiene en cuenta que a menudo
cumple una funcin crtica y, por ltimo, que sus resultados pueden leerse en los
mismos "objetos" de esas investigaciones (a diferencia de una parte de la historia,
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que habla de los muertos o de una parte de la antropologa, que se interesa en

poblaciones que no comparten ni la misma lengua ni la misma cultura que el
antroplogo, pero tambin y sobre todo, a diferencia de todas las ciencias de la
materia y de la vida, que no tienen por objeto a lectores potenciales), la sociologa
es una de las raras ciencias que, para superar los malentendidos, est obligada a
pasar tanto tiempo explicando y justificando su actitud como ofreciendo Ios
resultados de sus anlisis.
La situacin (social, acadmica y cognoscitiva) singular de la sociologa,
pues, es particularmente incmoda. Porque no slo es agotador tener que
responder sin descanso a la pregunta "para qu sirve?", sino que lo ms molesto
radica en el hecho de que la respuesta "no sirve para nada" a menudo est ya en
la mente de quien hace la pregunta. Precisamente por eso todo socilogo que
pretende hacer un trabajo

cientfico y,

en

consecuencia,

defender su

independencia de espritu contra cualquier imposicin exterior a la lgica de su

oficio, un da u otro deber defender, de manera discreta o rabiosa, su libertad
respecto de toda especie de exigencia social (poltica, religiosa, econmica,
burocrtica...)1.
Estos distanciamientos de las exigencias de utilidad adoptan formas
diferentes segn los autores y los contextos. Por ejemplo, mile Durkheim poda
insistir en el indiferentismo de principio que debe adoptar la sociologa frente a las
consecuencias prcticas de sus descubrimientos, cuando estableca una
diferencia tajante entre sociologa de la educacin (que dice "lo que es") y teoras
pedaggicas (que determinan "lo que debe ser"):
La ciencia escriba comienza cuando el saber, cualquiera que sea,
es buscado por s mismo. Sin lugar a dudas, el cientfico sabe
claramente que sus descubrimientos, a todas luces, sern susceptibles
de ser utilizados. Puede ocurrir incluso que dirija preferentemente sus
investigaciones sobre tal o cual punto porque de ese modo presiente
1

Puede leerse con inters lo que escriba Nicolas Herpin a propsito de una par de los socilogos
norteamericanos (entre ellos, H. S. Becker, E. Goffman, I. L. Horowitz, R. Merton y O. Lewis) que, en los aos
sesenta, reaccionaron contra las tendencias a la "miopa" que caracteriz a los socilogos "seculares". Estos
ltimos, financiados por los organismos oficiales, las empresas privadas o las fundaciones, dcilmente
aceptan investigar por encargo a propsito de problemas que les son designados pero que no definen ellos
mismos [Herpin, 1973].

que sern ms aprovechables, que permitirn satisfacer necesidades

urgentes. Pero en la medida en que se entrega a la investigacin
cientfica, se desinteresa de las consecuencias prcticas. Dice lo que
es; comprueba lo que son las cosas y ah se queda. No se preocupa
por saber si las verdades que descubre sern agradables o
desconcertantes, si es bueno que las relaciones que establece sean lo
que son, o si ms valdra que fueran de otro modo. Su papel es
expresar lo real, no juzgarlo [Durkheim, 1977, p. 71].

El socilogo tambin puede resistirse al llamado de la utilidad (rentabilidad)

econmica de los saberes. Como escribi Raymond Aron en su prefacio a la
traduccin de la obra de Thorstein Veblen, Teora de la clase ociosa, "La
curiosidad sin otra preocupacin que el conocimiento, sin otra disciplina que la que
se impone por s misma, sin consideracin por la utilidad que, en la civilizacin
pragmtica y pecuniaria, sigue siendo la de algunos y no de todos, esa curiosidad
entregada a s misma ofrece una garanta contra el despotismo del dinero, una
posibilidad de progreso y de crtica" [Aron , 1978, p. XXIII].
Por ltimo, es capaz de ver lo que la "noble utilidad" puede ocultar de
servilismo respecto de los dominantes (en lo cultural, lo poltico, lo religioso y lo
econmico...) y considerar que la produccin de verdades sobre el mundo social,
con frecuencia, va en sentido opuesto a las funciones sociales de legitimacin de
los poderes que pueden querer que la sociologa represente:
Hoy, entre quienes depende la existencia de la sociologa, cada vez
hay ms que se preguntan para qu sirve la sociologa. De hecho, la
sociologa tiene tantas ms posibilidades de decepcionar o de
contrariar a los poderes cuanto mejor cumpla con su funcin
propiamente cientfica. Esta funcin no es servir para algo, vale decir,
para alguien. Pedir a la sociologa que sirva para algo es siempre una
manera de pedirle que sirva al poder. Mientras que su funcin
cientfica es comprender el mundo social, comenzando por los
poderes. Operacin que no es neutra socialmente y que sin duda
alguna cumple una funcin social. Entre otras razones, porque no
existe poder que no deba una parte y no la menor de su eficacia al
desconocimiento de los mecanismos que lo fundan [Bourdieu, 1980,
pp. 23-24].

Contra las exhortaciones multiformes de produccin de un "saber til", los sabios

siempre tuvieron que luchar por la "curiosidad gratuita o la "bsqueda de la
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verdad" en s misma y por s misma. Y realmente es as como hay que interpretar

la posicin radical y en muchos aspectos provocativa de un filsofo como
Peirce, que, como lo recuerda Jacques Bouveresse, "crea ms que cualquiera
que la motivacin principal del cientfico y el filsofo debe ser la bsqueda de la
verdad por Ia verdad sin ninguna relacin directa con la mejora de su propia
existencia, la defensa de los intereses de la sociedad o la promocin de una forma
ms democrtica de coexistencia y cooperacin entre los hombres" [Bouveresse,
1996, p. 140]. Al mismo tiempo, de esa manera los socilogos se ven obligados a
dar una justificacin que puede resultar muy productiva, porque no es en las
condiciones ms cmodas como el saber cientfico y la reflexividad conocen los
mayores avances2. As, habra que preguntarse quin (en qu condiciones?, en
qu posicin?, en qu relacin con su objeto?) tiene inters en decir qu tipo de
verdad sobre el mundo social.
Para qu sirve la sociologa? A quin sirve la sociologa? Debe
necesariamente servir para algo? O, para plantear la pregunta de otro modo,
para qu sobre todo no debe servir? Y si la sociologa debe tener una utilidad
cualquiera, cul debe ser su naturaleza: poltica (socilogo-experto, socilogoconsejero del prncipe, socilogo que ofrece armas para la lucha a los dominados
de todo tipo), teraputica (la sociologa como socioanlisis y medio de disminuir
sus sufrimientos mediante la comprensin del mundo social y de sus
determinismos), cognoscitiva (la sociologa como saber que carece de otro
objetivo que no sea el de ser lo ms racional y lo ms ampliamente fundado de
forma emprica)? Cmo el mundo social se aduea de ella y la utiliza realmente,
incluso cuando quienes la practican pretendan no encarar ninguna utilidad
extracientfica? Toda una serie de preguntas que giran alrededor de la utilidad y de
la inutilidad, efectivas o deseadas, de la sociologa, y a las que procuran
responder los autores de este libro.

El mismo Peirce escribi lo siguiente: "All donde hay una clase extendida de profesores acadmicos, a los
que se otorga buenos ingresos y que se considera como seores, la investigacin cientfica slo puede
languidecer. En todas partes donde esos burcratas pertenecen a la clase ms cultivada, la situacin es
todava peor." [Peirce, 1.51].

Que lo hicieron de diferentes maneras, esforzndose por explicitar los

supuestos de su manera de hacer sociologa y el tipo de utilidad (o de no utilidad)
a la que puede pretender, considerando la cuestin de las condiciones del
compromiso (de ndole poltica o cientfica) de los socilogos en los debates
pblicos y las luchas sociales, interrogando la funcin crtica de gran parte de los
trabajos sociolgicos o haciendo el anlisis de las formas de profesionalizacin del
oficio de socilogo. Otra manera de responder a la pregunta, ausente de esta obra
porque es inexistente en el campo de las investigaciones sociolgicas
contemporneas, supondra escribir un captulo de la sociologa acerca de los
usos sociales efectivos y de la recepcin diferenciada de los trabajos sociolgicos
por instituciones, grupos o individuos singulares. Se tratara entonces de describir
y analizar las funciones sociales efectuadas (o los servicios realizados) por los
diferentes tipos de sociologa: "Para qu sirve realmente tal o cual sociologa?" o
"Cmo los actores sociales utilizan publicaciones sociolgicas a las que pueden
tener acceso?". Muy probablemente, una sociologa de las recepciones reales de
las producciones sociolgicas estara plagada de sorpresas, porque entre las
intenciones de los "productores" y los usos reales de los "consumidores"
(comunidades

eruditas,

medios,

partidos

sindicatos,

Estado,

cuerpos

profesionales involucrados en las investigaciones o simples "particulares") en

ocasiones hay un abismo. A todas luces, de ponerse en marcha, una obra
semejante saldra ganando, y sera ms til que la cantidad de abstracciones
epistemolgicas contemporneas producidas por socilogos que permanecen
encerrados en los lmites del comentario de textos (tericos, eso cae de maduro),
y que de ese modo ignoran poco ms o menos por completo el mundo social que,
sin embargo, supuestamente, tienen por objeto...
Los interrogantes tal y como son fueron reformulados de manera diferente
por los autores de esta obra, y las respuestas que empezaron a aportar, de hecho,
deben leerse como incitaciones a la reflexin colectiva y al trabajo de investigacin
sobre el oficio de socilogo, sus funciones sociales y sus relaciones con los
contextos sociohistricos en los cuales ya sea que uno se desvele por olvidado o
no se inscribe.
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Post scriptum: Algunos das antes de la entrega de esta introduccin al

editor nos enteramos de la muerte de Pierre Bourdieu. Al comienzo de esta
empresa, yo le haba pedido una contribucin para este volumen, porque todo el
mundo saba no slo la importancia que l conceda a una sociologa de la
sociologa, sino tambin su evolucin intelectual sobre la cuestin del compromiso
del socilogo. El recargo de trabajo y sus mltiples compromisos lo haban forzado
a declinar, muy amablemente, el ofrecimiento. Varios captulos de esta obra
muestran a las claras hasta qu punto de manera implcita o explcita l est
presente en la reflexin llevada a cabo sobre la cuestin de la utilidad de la
sociologa. Se los puede leer como homenajes en acto.

Lyon, 2 de febrero de 2002

Referencias bibliogrficas.
Aron, R. (1978), "Avez-vous lu Veblen?", en T. Veblen, Thorie de la . classe de
loisir, Pars, Gallimard-Tel.

Bourdieu, P. (1980), Questions de sociologie, Pars, Minuit. [Cuestiones de

sociologa, Madrid, Istmo, 2000.]

Bouveresse, J. (1996), La Demande philosophique, Pars, ditions de l'clat.

Durkheim, . (1977), ducation et sociologie,Pars, PUF.

Herpin, N. (1973), "Les militants ou la fin des sociologues sculiers?", Les

Sociologues amricains et le sicle, Pars, PUF, pp. 147-158.

Peirce, C. S. (1987), The CollectedPapers ofe. S. Peirce, vol. 5, editado

por Ch. Harsthorne y P. Weiss (1931-1935), Cambridge, Mass, Harvard University
Press.
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