I listoria de Amrica Latina, 1

Pedro Carrasco

Amrica indgena
Guillermo Cspedes

La conquista

Alianza Editorial

Historia de Amrica Latina

Dirigida por Nicols Snchez-Albornoz
1. Amrica indgena
Pedro Carrasco
La conquista
Guillermo Cspedes
3. Reforma y disolucin de los Imperios ibricos. 1750-1850
Tulio Halperin Doghi

Monografas
Poblacin y mano de obra en Amrica Latina
Compilacin de Nicols Snchez-Albornoz
Breve Historia de Centroamrica
Hctor Prez Brignoli

 Pedro Carrasco y Guillermo Cspedes

Nicols Snchez-Albornoz
Alianza Editorial, S. A., Madrid. 1985
Calle Miln, 38; 28043 Madrid; telf. 200 00 45
I.S.B.N.: 84-206-4201-0 (Tomo I)
I.S.B.N.: 84-206-4299-1 (O.C.)
Depsito legal: M. 38.175-1985
Compuesto en Fernndez Ciudad, S. L.
Impreso en Lavel. Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid)
Printed in Spain

NDICE

AMERICA INDGENA
Prefacio

11

^T) Origen y diversidad de las culturas americanas

Los primeros pobladores, 15.Tipos socioculturales. 21.reas culturales del continente. 28.

15

S El rea mesoamericana
Extensin y ambiente, 33.Lenguas, 37.Arqueologa e historia, 39.

33

fST) La cultura nahua

Vida material, 51.Estratificacin social,, 59.Organizacin poltica.
68.Economa, 79.Religin. 86.

51

4.

Al norte de Mesoamrica

103

5.

El rea andina
,
Extensin y ambiente, 111.Arqueologa e historia. 116.

111
_

ral

La cultura incaica
Vida material, 123.Estratificacin social, 129.Organizacin poltica, 135.Economa. 144.Religin, 154.

123

7.

Esencia y origen de las civilizaciones americanas

Teoras de difusin transocenica, 181.Transmisin de plantas de
cultivo, 185.Supuestas influencias asiticas en las civilizaciones americanas, 188.

175

ndice
8. Los Andes septentrionales y el Istmo
Tipos de cultura, 194.Conexiones con Mesoamrica y Per, 195.
Principales culturas arqueolgicas, 197.Los muiscas, 198.Otros
pueblos histricos: la provincia de Cueva, 209.

193

9. El Intertrpico oriental
Pueblos y culturas, 212.Las Antillas, 216.Los tupinambs, 220.
Otros pueblos del Intertrpico, 231.

211

10.

Los pueblos del Sur

Los araucanos, 256.El Chaco, 246.Las Pampas y Patagonia; los
onas, 249.Los pueblos costeos, 251.

233

Eplogo: El mundo americano y la conquista ... ...

253

Bibliografa

257

LA CONQUISTA
I. Caracterizacin de una poca

269

EL Amrica y la expansin de Europa

.. ...
1. La frontera ibrica, 278.2. La frontera atlntica, 281.3. Las rutas
del Oeste, 289.

273

III. Las Indias Occidentales

1. La naciente metrpoli, 301.2. La frontera del Mar Caribe, 307.

3. La sociedad de la nueva frontera, 315.

299

IV. Conquista y poblamiento

1. Castilla de! Oro y la Nueva Espaa, 325.-2. El Per y Tierra Firme,
331.3. Logros y lmites de la conquista, 338.4. Conquista y sociedades indgenas, 345.5. Conquista f Sociedad seorial, 352.

323

Cronologa

INfl

Bibliografa

367

Amrica indgena

2.

El rea mesoamericana

Extensin y ambiente
Mesoamrica es el nombre acuado por los antroplogos para designar
el rea cultural, sede de una de las grandes civilizaciones del continente,
cuya extensin no coincide con la de un pas moderno ni la de una regin
natural. A grandes trazos, Mesoamrica comprende el Centro y S. de
Mxico y.la parte noroccidental de Centroamrica.
La civilizacin mesoamericana tiene su base material en un complejo agrcola basado en varias plantas originarias de la regin y en diversas formas de cultivo intensivo. Faltan, en cambio, animales domsticos de importancia, de manera que a escala mundial es una de las
civilizaciones antiguas ms exclusivamente agrcola. La tradicin cultural
mesoamericana contiene numerosos rasgos diagnsticos en diversos aspectos de la cultura. En la arquitectura monumental, por ejemplo, destacan
las pirmides como basamento de templos, y las canchas cercadas para
I juego de la pelota. Exclusivo de Mesoamrica es el calendario que
Comprende tanto un perodo ritual de 260 das como un ao de 18 veintenas ms cinco das extras. La religin es politesta con dioses y ritos
caractersticos; por ejemplo, la ofrenda de la propia sangre, de hule o
M papel, y usos especiales en los sacrificios humanos como el vestirse
ll piel de la vctima. Hay tambin formas de escritura y libros plegados
rn forma de biombo para registros calendricos e histricos. Ms adeUnte describiremos la cultura nahua del centro de Mxico como manifMtacin tpica del rea.
33

34

Amrica indgena

Las fronteras culturales de Mesoamrica cambiaron ligeramente n

el curso de su historia. En el siglo xvi, la frontera septentrional era, en
general, muy marcada, puesto que la mayor parte de los pueblos que
vivan al N. eran nmadas cazadores y recolectores. Coincida, aproximadamente, con el ro Panuco en la costa del Golfo y el Moteczuma
hacia el interior. En la Mesa Central segua despus el firso medio
del ro Lerma hasta cerca de la laguna de Chpala, aunque en perodos
arqueolgicos ms antiguos, la cultura mesoamericana se extendi ms
al N. incluyendo toda la regin del Bajo. En su extremo N|J. la frontera
coira a lo largo de la Sierra Madre para bajar hasta el Pacfico siguiendo el ro Sinaloa.
En Centroamrica la frontera cultural era menos abrupta, pues los
pueblos al S. de Mesoamrica eran agricultores y tenan rasgos de origen mesoamericano que los definan como culturas de transicin haca
las del Intertrpico Oriental. Segn la distribucin de Jos rasgos mesamericanos ms caractersticos, como el calendario y el panten, la frontera pasaba por las sierras al E. de la actual frontera de Guatemala con
Honduras. Hacia el Pacfico, Mesoamrica inclua El Salvador, las costas
de la Baha de Fonseca en Honduras, la costa pacfica de Nicaragua y
la pennsula de Nicoya en Costa Rica.
Dentro de Mesoamrica haba una zona nuclear donde se desarrollaron las ms extensas y complejas entidades polticas y la mayor densidad cultural durante toda su historia. Comprende ios Valles centrales
y el S. de Mxico junto con la zona maya de Yucatn y Guatemala en
Centroamrica. Ms all haba dos regiones marginales con culturas
menos tpicas; las entidades polticas eran all de menor extensin y semejantes a los cacicazgos de la regin circumcaribe; tampoco haba arquitectura monumental comparable a la de la zona nuclear. Sin embargo,
hubo influencias culturales e inmigraciones desde el centro de Mxico
que definen dos extensiones marginales de la cultura mesoamericana.
Una inclua hacia el NO. a costa del Pacfico en Nayari y Sinaloa;
otra, hacia el S., comprenda la costa del Pacfico desde El Salvador
hasta la pennsula de Nicoya y fue una obvia intrusin de pueblos procedentes del sector occidental de Mesoamrica.
Mesoamrica cae dentro de la zona tropical, con una extensin latitudinal de cerca de 10 en la zona nuclear, situada entre los 13 y los 21.
La extensin centroamericana llega a los 10 en Nicoya, y la noroccir
dental pasa el trpico llegando a los 25 en Sinaloa. La latitud cuenta
poco, por lo tanto, para definir diferencias de temperatura; resulta ms
importante la altitud sobre el nivel del mar. En el rgimen de lluvias s
influye la latitud, pues las regiones ms al N. tocan la zona de sequas

El rea mesoamericana

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subtropical; de suma importancia es tambin la distribucin de las lluvias determinada en cada regin por la orientacin y elevacin de las
tierras altas.
En lo referente a la altitud, se suelen distinguir tres niveles o pisos
trmicos. La tierra caliente, clida en todo tiempo, comprende zonas
de altitud baja, inferior a los 1.000 m. En a tierra templada, de los 1.000
a los 2.000 m., se siente el efecto refrescante de la altura durante las
noches de invierno, pero no hay heladas. En la tierra fra, a partir de
los 2.000 m., s hay heladas en las noches de invierno. No hay en Mesoamrica zonas extensas a grandes altitudes donde la larga estacin de
heladas impida ftf cultivo. Las altitudes de ms de 3.000 m. se dan solamente en las cumbres de los cerros ms altos y en algunas serranas;
son zonas poco extensas y casi deshabitadas. Slo en algunas regiones,
como en la cuenca de Mxico, es preciso subir hasta los 3.000 m. para
pasar de un valle a otro.
E! istmo de Tehuantepec divide a Mesoamrica en dos grandes sectores. El occidental comprende el centro y S. de Mxicoiel oriental incluye el SE. de Mxico y parte de Centroamrica. En el sector occidental
el rasgo principal de la orografa, que define el borde meridional de la
Mesa Central, es el eje volcnico trasversal jalonado de O. a E. por los
grandes volcanes de Colima, Nevado de Toluca, Popocatepetl, Iztacciiiuatl, Malinche y Citlaltepetl. Las regiones ms pobladas y los centros
culturales de mayor importancia se hallaban a lo largo de este eje: Jalisco, Michoacn, el valle de Toluca, la cuenca de Mxico y la regin
publano-tlaxcalteca. La altitud de los valles de la zona central es de 2.000
a 2.500 m. Las regiones bien pobladas de mayor altitud estaban a unos
? 700 m. en Toluca y en el N. de Tlaxcala.
Al S. del eje volcnico se extiende la amplia depresin del ro Balsas
y la menor del Valle de Tehuacn. Ms al S. se alzan la Sierra Madre
del Sur y los macizos montaosos de Oaxaca donde los diversos valles
Ja- %,a Mixteca y el templado valle central de Oaxaca eran centros importantes de poblacin y cultura. La costa del Golfo, desde La HuaxU n hasta Coatzacualco, es la principal zona de tierras bajas en el sector
. .cidental de Mesoamrica.
En el sector oriental, el eje volcnico centroamericano, que se exHiide desde el Chichn en Chiapas hasta Costa Rica, es el rasgo sobrecaliente de su orografa. Las elevaciones, sin embargo, son menores que
l.i' del sector occidental y las tierras altas de menor extensin, puesto
pie no hay una gran meseta que corresponda a la Mesa Central de
Mxico. Las tierras fras ms elevadas se encuentran en los Altos de
!napas v de Guatemala; a partir de la regin central de Guatemala las
r-

36

Amrica

indgena

elevaciones son menores. Al N. de esta zona montaosa las llanuras del

Peten y de Yucatn ocupan una gran extensin, desde los 200 m. de
altitud al pie de las sierras hasta el nivel del mar. En contraste COT el
sector occidental de Mesoamrica, en el oriental predominan las tierras
bajas sobre las altas.
En toda Mesoamrica hay lluvias de verano, generalmente de mayo
a septiembre, y sequa de invierno, pero la cuanta de las lluvias es muy
diferente en las varias regiones, alta en las vertientes orientales de la
Mesa Central y de las sierras que miran hacia el Golfo, y siempre menor
en las vertientes occidentales. Las condiciones de sequa permanente se
encuentran en los valles del interior rodeados de montaas, como en el
Mezquital, la cuenca del Balsas y varios valles interiores en Oaxaca.
Sin llegar a condiciones de extrema sequa, muchas regiones del centro
y sur de Mxico apenas reciben las lluvias, 600 mm. al ao, necesarias
para el cultivo de temporal, lo que dadas las fluctuaciones anuales de la
precipitacin y las irregularidades, durante la estacin lluviosa, rinden
inestable el cultivo de temporal y hacen necesario el uso del regado.
En las vertientes del Golfo, en cambio, las lluvias son en algunas regiones expesivas, hasta ms de 3.000 mm.
En el sector orienta] o centroamericano de Mesoamrica tambin hay
valles interiores secos, como la cuenca del alto Grijalba en Chiapas,
pero en general, todo el sector tiene precipitaciones abundantes. Los altos
de Chiapas y Guatemala reciben lluvias suficientes para los cultivos de
temporal. En las tierras calientes ms al N. las precipitaciones ms altas
se dan en los lindes de Tabasco y Chiapas, donde pasan de 4.000 mm.;
disminuyen hacia el N. pero slo en el extremo noroccidental de Yucatn bajan a los 500 mm.
En las regiones ms hmedas de la tierra caliente, la vegetacin natural es la selva tropical que se extiende por toda la costa del Golfo
enlazando con el Peten y Yucatn. En las regiones menos hmedas,
como las costas del Pacfico y la parte noroccidental de la pennsula
yucateca, el bosque a consecuencia de la larga estacin seca comprende una buena proporcin de vegetacin decidua. Otro tipo de bosque es el de las zonas de altura donde predominan robles y coniferas,
desde el centro de Mxico hasta Chiapas y Guatemala. En las regiones
ms secas el bosque cede el lugar a arbustos espinosos, cactceas y vegetacin herbcea. En todas partes donde se practica el cultivo, la accin
del hombre ha modificado desde antiguo la vegetacin natural, reemplazndola con cultivos permanentes o con formaciones secundarias en las
regiones de roza.

El rea

roesoamericana

Lenguas
Mesoamrica nunca estuvo unificada en una sola entidad poltica.
I unto a la fragmentacin poltica y la diversidad geogrfica, hubo mulutud de idiomas pertenecientes a distintas familias lingsticas sin conexiones comprobadas, o de conexiones tan distantes que el idioma comn
original de la familia debe remontarse a una remota antigedad.
La divisin geogrfica de Mesoamrica en dos grandes sectores conectados por el angosto istmo de Tehuantepec favoreci cierta unidad tnica
I cultural en cada uno. En el sector occidental predominaba la lengua
nahua y en el oriental la maya. Sin embargo, siempre hubo entre los pueMos de los dos sectores conexiones de todo tipo que mantuvieron la unidad del rea mesoamericana.
La lengua ms importante en el sector occidental era el nhuatl,
hablado por los pueblos de los valles centrales. En partes de la costa del
Golfo y de Centroamrica se hablaba la variedad llamada nhuat. Usaremos el nombre nahua, que es la forma plural en ese idioma para
i|uienes lo hablan. Los centros polticos de los valles de Mxico y Puebla
haban extendido el nahua a otras regiones y lleg a ser la lengua franca
de gran parte de Mesoamrica. El nahua pertenece a la familia yutoazteca, que comprende los idiomas de la extensin noroccidental de Mesuamrica y muchos otros ms al N., tanto entre pueblos agrcolas, como
saquis y pimas, como entre los recolectores de la Gran Cuenca. Esta
distribucin muestra que'.los idiomas de esta familia no fueron los hablados en un principio por los pueblos que integraron el rea Mesoamel itana, sino que entraron a Mesoamrica con la inmigracin de pueblos
le N. y slo en los perodos ms recientes de su historia se convirti
'n el idioma principal del rea.
Una gran familia exclusivamente mesoamericana es la mayense (o
mavanee) que toma su nombre de la lengua maya de Yucatn. Los idiomas de esta familia ocupan una zona compacta en el sector centroameluano, se hablan en la pennsula yucateca. el Peten y grandes extensiones de Tabasco, Chiapas y Guatemala. Slo un idioma mayense, el huaxiivo. est desconectado del ncleo centroamericano en el extremo NE. de
'Oi'samrica.
Otra familia muy extendida es la nombrada macro-otomangue que
aprende desde el otom del centro de Mxico hasta el chorotega-manfm de Nicaragua y Nicoya. Incluye tambin la mayor parte de las lena'-gg- de Oaxaca, las ms importantes de las cuales son el mixteco y el
. :\>ii'co. Son idiomas de estructura muy distinta a la de todos los dems
k la regin y no hay miembros de esta familia fuera de Mesoamrica

38

Amrica indgena

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2. El rea mesoamericana

39

y sus fronteras, por lo tanto los pueblos que hablaban estos idiomas han
de haber sido siempre parte integrante de Mesoamrica. Los ms de ellos
se hablan en el sector occidental; slo el chiapaneco y el mangue se en-'
cuentran en Centroamrica.
Los dems idiomas de Mesoamrica o no tienen conexiones comprobadas o forman familias de pocos idiomas y reducida extensin. Los
ms importantes son el tarasco de Michoacn y el totonaco de la costa
del Golfo. [En la regin stmica, el popoloca de Veracruz, el mixe de
Oaxaca y el zoque de Chiapas forman una familia que se ha sugerido
est acaso conectada tanto con la totonaca como con la mayense.
Arqueologa e historia
Los restos arqueolgicos ms antiguos de Mesoamrica remontan a
la poca paleoamericana. Algunos yacimientos se enlazan claramente con
el desarrollo de la agricultura y con los primeros pasos hacia la civilizacin. Los hallazgos en el Valle de Tehuacn son por el momento los ms
reveladores. En la fase ms antigua, el perodo llamado; Ajuereado de
8 a 7 mil aos a. C, la alimentacin se basaba en la caza de conejos
y venados; en la fase siguiente las plantas cultivadas proporcionaban
parte creciente de la dieta. Durante el perodo de El Riego (de 7 a 5 mil
aos a. C), se cultivaban el chile, el aguacate, el amaranto y un .tipo
de calabaza (Cucrbita mixta). En la fase siguiente, la lagenaria, los
zapotes y por primera vez, el maz. Esta planta, bsica en casi todas las
culturas agrcolas del continente, parece haberse desarrollado a partir
de un antecedente silvestre (probablemente el teocintli) y mejor gradualmente la hibridacin con otras variedades originarias de otros lugares.
Hacia 35.00 a. C, en la fase llamada ,*Abejas, existe el tpico complejo
agrcola mesoamericanoTle maz, frijol, calabaza y chile. Los restos de
algunos otros lugares de Mxico muestran que en esos tiempos ya se
practicaba el cultivo en una amplia regin.
Ms tarde, hacia 2000 a. C, en la fase llamada Porrn, aparece l
cermica *y en la fase Ajalpan, que dura hasta cerca de 1000 a. C, hay
evidencia clara d aldeas sedentarias.' Para la misma poca hay restos de
aldeas con cermica en varios lugares de la regin stmica,'de la costa
de Guatemala y de los valles de Mxico y Oaxaca. Hacia 1200 a. C. se
haba generalizado en el S. de Mxico y Guatemala la vida sedentaria
agrcola y el arte de la alfarera.
I La primera fase arqueolgica que evidencia la vida ^civilizada ;es la
de la cultura olmeca, aproximadamente de 1200 a 600 a. C. lmeca
quiere decir en nahua"gente de] pas del hule, y designaba en la poca

40

Amrica indgena

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5
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S

2. El rea mesoamericana

41

histrica a los habitantes de la regin del golfo. Los arquelogos han

aplicado el nombre a la antigua cultura arqueolgica de esa regin del Sur
de Veracruz y Tabasco, as como al estilo artstico all centrado que
adquiere considerable difusin. Los sitios olmecas principales son San
Lorenzo (Veracruz) y La Venta (Tabasco), ambos en las tierras bajas
cubiertas de selva tropical. Son centros ceremoniales de plataformas artificiales que, aunque no estn revestidas de piedra, =e conforman al modelo mesoamericano.
Caracterizan a la cultura olmeca los grandes monumentos de piedra.
Lo ms distintivo son las cabezas colosales de 1,60 a 3 m. de alto,
colocadas sobre las plataformas y hechas de basalto procedente de canteras situadas a unos 70 km. de distancia. Hay adems estelas y altares
tambin de basalto. Son tpicas las facciones de las cabezas, las esculturas de piedra y las figuras de jade o cermica: mofletudas y con labios
gruesos arqueados hacia abajo; as como las figuras con rasgos de jaguar.
Las representaciones son comparables con las imgenes de dioses en las
fases posteriores de las culturas mesoamericanas, especialmente con las
deidades felinas y de la lluvia.
Elementos del estilo olmeca en cermica, en monumentos de piedra
o grabados en cuevas, se encuentran en varias regiones de Mesoamrica
desde el Valle de Mxico (Tlatilco) y Morelos (Chalcatzingo) hasta Chispas (Pijijiapan) y El Salvador (Chalchuapa). Probablemente los pueblos
de la cultura olmeca hablaran lenguas de la familia mixe-zoque.
En San Lorenzo las construcciones cesan hacia 950 a. C. cuando los
monumentos parecen haber sido mutilados y enterrados. La ocupacin
de La Venta contina hasta 600 a. C. y hasta ms tarde an en Tre.s_
Zapotes (Veracruz) y en Izapa (Chiapas), junto a la frontera guatemalteca. En San Lorenzo y La Venta no hay pruebas claras de la existencia
del calendario mesoamericanopero en Tres Zapotes la estela C tiene
una inscripcin en el sistema de la llamada cuenta larga del calendario maya que corresponde a 291 a. C. o 31 a. C, segn la correlacin
que se acepte.
Izapa es el centro de un nuevo estilo representado tambin en las
tierras altas de Guatemala. Varios relieves de este estilo tienen inscripciones que designan fechas en la cuenta larga. En esto y otros rasgos,
Izapa establece la conexin entre lo olmeca y los comienzos de la civilizacin maya. Cronolgicamente JES, el antecesor del llamado perodo citico en la secuencia arqueolgica mesoamericana. Cultura contemporOM es la poca ms antigua de Monte Albn.rque exhibe relieves de
estilo olmeca en el templo de los danzantes y que usaba la cuenta de
260 das tpica de Mesoamrica.

42

Amrica indgena

Durante el perodo clsico floreci la civilizacin mesoamericana,

con mximo desarrollo del arte y logros culturales como el calendario.
Fue tambin la poca de mayor duracin de las principales ciudades.
Dur de 200 d. C. hasta 800 d. C , aproximadamente, segn las regiones;
su mayor esplendor ocurri hacia 600 d. C. Nada indica que hubiera
entonces una unificacin poltica de Mesoamrica, ni aun de buena parte
de su territorio. Coexistieron varias tradiciones culturales bien diferenciadas si bien todas ellas caen dentro de la configuracin mesoamericana.
Hubo dinastas independientes en los principales centros polticos y, aunque la evidencia ue coniiicios blicos es menor que la de los perodos
siguientes,'hay representaciones de actividades guerreras.
Las regiones de mayor importancia durante el clsico fueron el altiplano de Mxico, donde dominaba la gran ciudad de Teotihuacn, y la
regin maya del Peten y Yucatn, donde coexistan varios centros ceremoniales independientes. Ambas regiones extendieron su_esfera de influencia cultural y acaso comercial y poltica a gran distancia. El influjo
teotihuacano es fuerte en Kamnal Juy, junto a la actual ciudad de
Guatemala; la influencia maya se hizo sentir en el centro de Mxico
en lugares como Cacaxtla (Tlaxcala) y Xochicalco (Morelos). Otros centros culturales del clsico fueron Monte Albn en Oaxaca, construido
por los antecesores de los zapotecos histricos, y El Tajn en la regin
totonaca de Veracruz.
En referencia al Enodo^sjco_se suele dar ftt nombre de civilizacin maya a la localizada en las tierras bajas de la pennsula de Yucatn
y el Peten. En rigor, el nombre maya se refiere al idioma hablado en
Yucatn desde la poca de la Conquista a la actualidad, pero se ha extendido a una familia de lenguas relacionadas, y no hay duda de que
durante el clsico ya se hablaba en la regin un idioma o idiomas de
la familia mayense, aunque no necesariamente idntico al maya yucateco
de tiempos posteriores. Los restos arqueolgicos muestran la existencia
de varias ciudades con estilos arquitectnicos y artsticos bien definidos
y con dinastas reinantes separadas, lo que sugiere la existencia de varias unidades polticas independientes, aunque estrechamente relacionadas.
Las ciudades mayas, en comparacin con las de otras culturas mesoamericanas, se caracterizan por un plano central espacioso y una zona
residencial circundante dispersa que ocupa gran extensin. Los templos
y palacios tienen abundantes bajorrelieves o esculturas como adornos exteriores y techos de falsa bveda con cresteras ornamentadas. Cada
ciudad tiene rasgos y estilos distintivos como las construcciones de ladrillo de Comalcalco, la torre de tres pisos en el palacio de Palenque,
los mascarones de Copan, y los grandes monolitos zoomorfos de Quirigu. Las pinturas murales son extraordinarias en Bonampak, y por lo

El rea mesoamericana

45

pcneral la pintura es tambin de gran valor artstico y documental en la

decoracin de la cermica. Las figurillas de terracota son de mxima calidad en Jaina.
Uno de los logros ms notables de la civilizacin maya clsica es
m sistema de escritura, que sobrepasa al de todas las dems culturas
mesoamericanas. Se trata de un sistema de registros de carcter ideogrfico pero tambin con elementos fonticos. Los registros que han
sobrevivido se encuentran en bajorrelieves, en estelas y en pinturas de
muros, libros y cermica. Estos -registros estn fechados, y por algn
tiempo se pens que todas las inscripciones mayas eran puramente calendricas y expresaban un culto del tiempo. Sin embargo, se han
podido interpretar inscripciones sobre la historia de varias ciudades que
registran nombres de lugar, de ttulos o de personas y que conmemoran
sucesos como el nacimiento, los casamientos y la muerte de los gobernantes, as como batallas y la captura de prisioneros.
El calendario maya se basa en el ao solar (haab) de 365 das y en
la cuenta de los das (zolkin) de 260 das, que son comunes a las principales culturas mesoamericanas. Ms adelante se describen en detalle
tal como se encuentran en el calendario nahua. Adems se usaba la
llamada cuenta larga, que a partir de un punto inicial en el pasado
(3114 a. C. segn la correlacin Goodman-Martnez-Thompson) contaba
perodos de 20 y de 400 tun (aos de 560 das). En la datacin se
representan los nmeros mediante puntos para las unidades, barras para
el 5 y signos especiales para 20 y 400; hay tambin un smbolo para
el cero, en forma de concha estilizada. Uno de los libros astronmicos
que ha sobrevivido, el cdice Dresden, contiene tablas calendricas referentes a clculos lunares y de Venus.
Los dioses representados en bajorrelieves y cdices muestran un buen
grado de correspondencia con las deidades descritas en la religin de los
mayas yucatecos en el siglo xvi y se pueden tambin asimilar a las deidades ms importantes de otros pueblos mesoamericanos. Se han identificado dioses de la lluvia, de la sal, del maz, del inframundo, del
comercio y otros.
Las ciudades mayas decayeron en el siglo ix d. C. Cesaron las construcciones de templos y la ereccin de estelas, y algunas ciudades fueron
totalmente abandonadas. En la poca de la Conquista y hasta la actualidad, el Peten ha sido una regin de importancia secundaria en Mesoamrica y de baja densidad de poblacin. All, como en Yucatn, predomina el cultivo de roza y por lo tanto durante mucho tiempo se pens
que este sistema primitivo haba sido el caracterstico de la civilizacin
maya y que las restricciones que impone esta tcnica agrcola haban
causado el derrumbe de la civilizacin. Hoy da se han encontrado prue-

44

Amrica indgena

bas de tcnicas de cultivo ms intensivas y se piensa que la decadencia

del perodo clsico en esta zona ha de. haber sido consecuencia de. procesos ms complejos que afectaron a las culturas mesoamericanas en su
totalidad, si bien con consecuencias ms graves y duraderas en las tierras bajas de Yucatn y el Peten.
El gran centro clsico en la Mesa Central mexicana es la ciudad de
Teotihuacn en el valle de Mxico. Comienza a principios de nuestra
era, pero su poca de mayor esplendor es desde 200 L C , cuando ocupaba unos 22 km2 y albergaba unas 45.000 almas, hasta 600 d. C , cuando pudo llegar a los 85.000 habitantes. La disposicin de las construcciones conforme a un eje de 2,5 km. (la calle de los muertos), las
plazas y el plano cuadriculado indican un alto grado de planificacin.
La naturaleza ceremonial de muchos edificios muestra que Teotihuacn
era el centro religioso y administrativo de una gran regin. Adems, la
zona residencial es extensa y compacta. Los datos arqueolgicos prueban
que durante ese perodo los poblados secundarios en el resto del valle
eran menos y ms pequeos que en el perodo que precede al crecimiento
de la ciudad. Por lo tanto, la expansin urbana se debi no slo al
aumento demogrfico general, sino a la congregacin en Teotihuacn
de la mayor parte de la poblacin del valle. Dentro de la ciudad hay
zonas con restos distintivos de una artesana como el trabajo de la' obsidiana, 0 bien con poblacin de origen lejano, como los barrios donde
deben haber vivido extranjeros procedentes de Monte Albn y de la regin maya.
En la decoracin exterior de los templos es notable la llamada pirmide de Quetzalcoatl, con hileras de cabezas de serpiente que alternan
con otras tal vez de Tlaloc, el dios de la lluvia. Esta pirmide fue ms
tarde recubierta con otra de superficies lisas como las que dominan en
el resto de las construcciones. Las superficies labradas y cubiertas de
esculturas son mucho menos numerosas que en la zorM maya; en cambio, abundan las pinturas murales. Segn las representaciones en relieves, pinturas y cermica se ve que predominaba el culto de deidades de
la lluvia y de la agricultura. Hay pinturas con glifos que permiten afirmar la existencia de un calendario de tipo mesoamericano, pero son escasas y no hay evidencia de una cuenta larga como la maya.
Teotihuacn est asentado en una zona del valle donde hasta hoy se
usa el riego, y es de pensar que en el perodo clsico tambin se practicara all la agricultura intensiva. A la vez la gran concentracin de.
poblacin y los restos de talleres sugieren que la ciudad era centro de
produccin artesanal, con importantes relaciones de intercambio con otras
regiones de Mesoamrica. No se sabe a ciencia cierta qu idioma se hablaba en Teotihuacn. Se ha pensado en idiomas macro-otomangues, en

El rea mesoamercana

45

el totonaco y en que tal vez comenzara entonces a emplearse el nahua

n el Centro de Mxico.
Del mismo perodo, otro gran centro urbano era Cholula, en el valle poblano, cuya cultura tiene varias semejanzas con la de Teotihuacn.
Kcstos de tipo teotihuacano se encuentran adems en Kaminal Juy en
.iuatemala. Tanto el estilo arquitectnico como la cermica son tan semejantes all a los de Teotihuacn que se ha pensado incluso que se
nata de una colonia de la urbe mexicana.
El predominio de Teotihuacn llega a su fin con un gran incendio
de la ciudad, fechado hacia 700 d. C. Cesa entonces toda nueva consnuccin y se abandona al menos parcialmente la ciudad.
mM El perodo siguiente, llamado postelsico, dura hasta la Conquista
espaola. En los primeros tiempos despus de la cada de Teotihuacn
i de las ciudades mayas, hay un gran nmero de culturas locales sin que
ninguna de ellas alcance la magnitud ni expansin de los centros dteos. Continan Monte Albn, Tajn y Cholula y surge un nuevo centro
en Xochicalco (Morelos). Durante el postelsico domina cultural y polticamente el altiplano mexicano, cuyas influencias se extienden hacia
Yucatn y Centroamrica, y se desarrollan culturas de carcter ms mililarista que las anteriores.
Con el tiempo, una nueva tradicin cultural y una nueva ciudad monumental se impusieron en gran parte de Mesoamrica. Es la cultura de
los toltecas, o gente de Tollan, pueblo de habla nahua presente ya en las
i radie-iones histricas recogidas en tiempos de la Conquista. La ciudad
de esas tradiciones se ha identificado con el sitio arqueolgico de Tifa
(Hidalgo). Debe haber sido la capital de una entidad poltica que domin buena parte de la Mesa Central, estableci colonias e influy cultu8lmente sobre otras regiones. Durante el perodo tolteca, el rea cultural
mcsoamericana se extendi hacia el N., abarcando el Bajo y repercuti
hasta La Quemada y Chalchihuites (Zacatecas). A un posible imperio
lolteca se incorporaron as pueblos brbaros, cuya influencia se notara
iii las culturas mesoamericanas tardas.
La cultura tolteca se caracteriza por el trabajo de metales, que no
.iparecen en Mesoamrica sino hasta el fin del clsico; la introduccin del
.neo y la flecha; y t Gito de dioses como Mixcoatl fcaza y guerra) y
Ouetzalcatl (la serpiente emplumada). En la arquitectura son tpicos los
lemplos y salas con columnatas en el interior; las columnas en forma de
erpiente emplumada; y los cercados que rodean los templos con decocciones de guilas f jaguares, huesos cruzados y corazones. En cuanto
> escultura, destacan las figuras de atlantes para sostener altares, las imgenes de un personaje recostado (chac mool) y los asientos en forma
ile

jagU,

46

Amrica indgena

La cultura del centro de Mxico se extendi hacia Centroamrica.

Las tradiciones histricas mencionan migraciones hacia el S. de pueblos
toltecas, algunos de ellos de habla nahua. En la regin maya la filiacin
tolteca es perceptible especialmente en Chichn Itz, donde son numerosos los paralelos con las construcciones de Tula, El ltimo perodo de
unidad poltica se dio en Yucatn bajo hegemona de Mayapn en liga
con Chichn y Uxmal. La ciudad de Mayapn en contraste con las
ciudades del clsico se caracteriza por una planta urbana compacta,
cercada por un muro. La liga de Mayapn se disolvi hacia 1450, y
hasta la poca de la Conquista la pennsula estuvo fragmentada en diecisis seoros independientes.
En Guatemala, durante el perodo de influencia tolteca se form el
reino principal de esa regin, el de los quichs, que alcanz su mayor
extensin poco antes de la Conquista; a la llegada de los espaoles, los
cakchiqueles y tzutuhiles se haban separado formando reinos independientes. De la regin quiche ha sobrevivido uno de los relatos ms completos de mitologa indgena, el llamado Popol Vuh o Libro del Consejo. Tanto en Yucatn como en Guatemala, la influencia del centro de
Mxico alcanza a los idiomas mayenses, que aceptaron buen nmero de
nahuatismos. Una modalidad del nahua el pipil se implant en la
regin de Escuintla en Guatemala y en El Salvador; otra variedad el
nicarao se hablaba en tiempos de la Conquista en la costa pacfica de
Nicaragua. La cultura de los nicarao, aunque menos elaborada que la del
centro de Mesoamrica en rasgos como la arquitectura, es tpicamente
mesoamericana en cuanto al calendario y las deidades, idnticas stas a
las del Centro de Mxico.
Los restos arqueolgicos muestran que algunos monumentos de Tula
fueron destruidos a propsito. Segn las tradiciones histricas, en los ltimos tiempos de Tula hubo conflictos provocados contra el rey-sacerdote
Quetzalcatl por el dios Tezcatlipoca, que resultaron en la salida de Quetzalcatl, quien se fue hasta la costa "del Golfo y desapareci en el mar.
La ciudad de Tula fue abandonada y el Bajo se despobl, siendo ocupado por pueblos de cultura cazadora, llamados genricamente chichimecas. Segn las tradiciones, el fin de Tula debi ocurrir en 1168 1220
despus de Cristo. La poblacin de este posible imperio tolteca fue luego
a establecerse en regiones ms al S., los valles de Mxico y Puebla. Unos
emigraron desde la misma Tula, otros salieron de lugares medio legendarios y de difcil localizacin como Teocolhuacn, Chicomoztoc o Aztln.
Algunos de estos grupos tenan cultura tolteca claramente mesoamericana con cultivo, construccin de templos e dolos; otros, llamados chichimecas, eran cazadores, sin dolos, con vestidos de pieles y algunos sin
cermica; otros pueblos combinaban rasgos de ambas culturas. Las tradi-

El rea mesoamericana

47

ciones histricas versan sobre las migraciones de estos pueblos, su asentamiento y la reestructuracin poltica que culmina con la formacin y
expansin del imperio azteca.
Los pueblos que finalmente predominaron fueron los de lengua nahua,
la misma que debi de hablarse en Tula y que probablemente fuera an
ms antigua. En la regin central haba, sin embargo, una numerosa
poblacin que hablaba lenguas otomianas; eran campesinos que convivan con los nahuas de las ciudades situadas en el N. del Valle de Mxico y en otras regiones ms al N. y al O. Las principales unidades
polticas que se formaron fueron la de los colhuas en Colhuacn, que
representa la continuidad tolteca en el Valle de Mxico; la de los chichimecas, que llegaron bajo su caudillo Xolotl y fundaron la dinasta
que gobern en Tetzcoco; y la de los tepanecas, establecidos en Azcapotzalco. En la regin poblana se asentaron pobladores llegados desde
Tula: en Cholula, los llamados tolteca-chichimecas, y los nonoalcas en
Itzocn (Izcar) y Tehuacn. Otros pobladores de origen chichimeca fundaron los seoros de Tlaxcala, Huexotzinco y Cuauhtinchan, donde tambin poblaron gentes de cultura tpicamente mesoamericana provenientes
de Cholula o de la Mixteca.
La primera entidad poltica de cierta amplitud fue la de los tepanecas
de Azcapotzalco, quienes lograron dominar la mayor parte del valle de
Mxico, as como regiones ms al occidente. La poca de su mayor podero fue la del reinado de Tezozomoc (muerto en 1426), quien instal
a sus hijos como reyes de varias ciudades dependientes y cas a sus hijas con reyes de ciudades aliadas, algunas en la regin poblana.
Los mexicas, que llegaron algo ms tarde, eran un grupo de habla
nahua que tena cultivo y culto a dolos desde los comienzos de su migracin a partir de Aztln. Se establecieron en el valle como sujetos de
Colhuacn y su asentamiento definitivo, la ciudad de Mxico, fue fundado en un islote del lago de Tetzcoco en 1325. Cobr importancia
poltica al organizarse en dos seoros con sendos reyes dependientes de
Azcapotzalco. Tenochtitln (el gentilicio correspondiente es tenochca)
tom como primer rey a Acamapichtli, quien se conectaba con la dinasta de Colhuacn, ciudad a la que pronto desplaz como cabecera de
los colhuas. El primer rey de Tlatelolco, en cambio, fue un hijo de Tezozomoc de Azcapotzalco.
A la muerte de Tezozomoc hubo disensiones sobre la sucesin y el
poder pas en 1428 a una alianza formada por Itzcoatl de Tenochtitln,
como seor de los colhuas-mexicas, Nezahualcoyotl de Tetzcoco, seor
de los chichimecas y, de menor importancia, Totoquihuatzin de Tlacopan
(hoy Tacuba), seor de los tepanecas. Esta entidad poltica es la que se

1. Acamapichtli
1376-1391

2.

1
1
Huitzilihuitl

4. Itz coat
14;!6-1440

1391-1417

3. Chimalpopoca
1417-1426

TI

5. Moteuczoma
1440-1468

Tezozomoc

Atotoztli 9

7. Tzoc
1.481-1486

6. Ax ayacatl
8-1481

8. Ahjitzotl
148 5-1502

1
9. Moteuczoma
1502-1520
11 Cuauhtemc)C
152(M521

10. Cuitlahuac
1520

2. El rea mesoamericana

49

Acapulco, y al O., el reino tarasco de Michoacn. Este reino, que ocupaba parte de la Mesa Central ms la zona contigua de la depresin del
Balsas, se consolid como la ms fuerte entidad poltica de Mesoamrica
fuera del imperio y rechaz una invasin dirigida por Axayacatl, el sexto
rey mexica, formndose una frontera fortificada que cerr la expansin
del imperio en esa direccin. Hacia el E. y el S., la Triple Alianza incorpor a su estructura tributaria muchos otros pueblos como totonacos,
mixteos y zapotecos, cuya organizacin interna y cultura conservaron
su individualidad.
En tiempos de la Conquista espaola, pues, la regin de habla nahua
de la Mesa Central de Mxico era el centro cultural y poltico de Mesoamrica. En el valle de Mxico se erigan las tres ciudades dominantes
que formaban la Triple Alianza: Tenochtitln, Tetzcoco y Tlacopan; en
el vecino valle del Atoyac, los seoros rivales de Tlaxcala, Huexotzinco
y Cholula compartan la misma tradicin cultural. Con excepcin de Michoacn y algunas regiones mayenses, el nahua era la lengua franca de
Mesoamrica.
La cultura nahua, adems de ser la dominante en el momento de la
Conquista, es tambin la mejor conocida. Nos servir, pues, como ejemplo de la cultura y de las instituciones sociales mesoamericanas.