El inicio de la Edad Media

Artculo principal: Antigedad tarda

Sueo de Constantino antes de labatalla del Puente Milvio. In hoc signo vinces (Con este signo
vencers). Ilustracin de las Homilas de sanGregorio Nacianceno, siglo IX.

El papa Silvestre I bendice aConstantino, del que recibe con la tiara(smbolo del pontificado romano
clsico, similar a otros tocados poltico-religiosos, como la doble corona de los faraones) el poder
temporal sobre Roma. Fresco del siglo XIII, capilla de San Silvestre, monasterio de los Cuatro Santos
Coronados.

Encuentro de Len Magno con Atila, fresco de Rafael Sanzio en lasestancias del Vaticano (1514).

Aunque se han propuesto varias fechas para el inicio de la Edad Media, de las cuales la ms
extendida es la del ao 476, lo cierto es que no podemos ubicar el inicio de una manera tan
exacta ya que la Edad Media no nace, sino que "se hace" a consecuencia de todo un largo y
lento proceso que se extiende por espacio de cinco siglos y que provoca cambios enormes a
todos los niveles de una forma muy profunda que incluso repercutirn hasta nuestros das.
Podemos considerar que ese proceso empieza con la crisis del siglo III, vinculada a los
problemas de reproduccin inherentes al modo de produccin esclavista, que necesitaba una
expansin imperial continua que ya no se produca tras la fijacin del limes romano.
Posiblemente tambin confluyeran factores climticos para la sucesin de malas cosechas y
epidemias; y de un modo mucho ms evidente las primeras invasiones germnicas y
sublevaciones campesinas (bagaudas), en un periodo en que se suceden muchos breves y
trgicos mandatos imperiales. Desde Caracalla la ciudadana romana estaba extendida a
todos los hombres libres del Imperio, muestra de que tal condicin, antes tan codiciada, haba
dejado de ser atractiva. El Bajo Imperio adquiere un aspecto cada vez ms medieval desde
principios del siglo IV con las reformas de Diocleciano: difuminacin de las diferencias entre
los esclavos, cada vez ms escasos, y los colonos, campesinos libres, pero sujetos a
condiciones cada vez mayores de servidumbre, que pierden la libertad de cambiar de
domicilio, teniendo que trabajar siempre la misma tierra; herencia obligatoria de cargos
pblicos antes disputados en reidas elecciones y oficios artesanales, sometidos a
colegiacin precedente de los gremios, todo para evitar la evasin fiscal y la despoblacin
de las ciudades, cuyo papel de centro de consumo y de comercio y de articulacin de las
zonas rurales cada vez es menos importante. Al menos, las reformas consiguen mantener el
edificio institucional romano, aunque no sin intensificar la ruralizacin y aristocratizacin

(pasos claros hacia el feudalismo), sobre todo en Occidente, que queda desvinculado de
Oriente con la particin del Imperio. Otro cambio decisivo fue la implantacin
del cristianismo como nueva religin oficial por el Edicto de Tesalnica de Teodosio I el
Grande (380) precedido por el Edicto de Miln (313) con el que Constantino I el
Grande recompens a los hasta entonces subversivos por su providencialista ayuda en
la batalla del Puente Milvio (312), junto con otras presuntas cesiones ms temporales cuya
fraudulenta reclamacin (Pseudo-donacin de Constantino) fue una constante de los Estados
Pontificios durante toda la Edad Media, incluso tras la evidencia de su refutacin por el
humanista Lorenzo Valla (1440).

Divisin del Imperio romano, ao395.

Ningn evento concreto a pesar de la abundancia y concatenacin de hechos catastrficos

determin por s mismo el fin de la Edad Antigua y el inicio de la Edad Media: ni los
sucesivos saqueos de Roma (por los godosde Alarico I en el 410, por los vndalos en el 455,
por las propias tropas imperiales de Ricimero en 472, por los ostrogodos en 546), ni la
pavorosa irrupcin de los hunos de Atila (450-452, con la batalla de los Campos
Catalunicos y la extraa entrevista con el papa Len I el Magno), ni el derrocamiento
de Rmulo Augstulo (ltimo emperador romano de Occidente, por Odoacro el jefe de
los hrulos -476-); fueron sucesos que sus contemporneos consideraran iniciadores de una
nueva poca. La culminacin a finales del siglo V de una serie de procesos de larga duracin,
entre ellos la grave dislocacin econmica, las invasiones y el asentamiento de los pueblos
germanos en el Imperio romano, hizo cambiar la faz de Europa. Durante los siguientes 300
aos, la Europa Occidental mantuvo un perodo de unidad cultural, inusual para este
continente, instalada sobre la compleja y elaborada cultura del Imperio romano, que nunca
lleg a perderse por completo, y el asentamiento del cristianismo. Nunca lleg a olvidarse la
herencia clsica grecorromana, y la lengua latina, sometida a transformacin (latn medieval),
continu siendo la lengua de cultura en toda Europa occidental, incluso ms all de la Edad
Media. El derecho romano y mltiples instituciones continuaron vivas, adaptndose de uno u
otro modo. Lo que se oper durante ese amplio periodo de transicin (que puede darse por
culminado para el ao 800, con la coronacin de Carlomagno) fue una suerte de fusin con
las aportaciones de otras civilizaciones y formaciones sociales, en especial la germnica y la
religin cristiana. En los siglos siguientes, an en la Alta Edad Media, sern otras aportaciones
las que se aadan, destacadamente el islam.
Vanse tambin: Cada del Imperio romano de Occidente, Invasiones brbaras y Pueblos

germnicos.

Alta Edad Media (siglos V al X)

Artculo principal: Alta Edad Media

Los reinos germanorromanos (siglos V al VIII)

Artculo principal: Reinos germnicos

Brbaros?
Los brbaros se desparraman furiosos... y el azote de la peste no causa menos estragos, el tirnico
exactor roba y el soldado saquea las riquezas y las vituallas escondidas en las ciudades; reina un
hambre tan espantosa, que obligado por ella, el gnero humano devora carne humana, y hasta las
madres matan a sus hijos y cuecen sus cuerpos para alimentarse con ellos. Las fieras aficionadas a los
cadveres de los muertos por la espada, por el hambre y por la peste, destrozan hasta a los hombres
ms fuertes, y cebndose en sus miembros, se encarnizan cada vez ms para destruccin del gnero
humano. De esta suerte, exacerbadas en todo el orbe las cuatro plagas: el hierro, el hambre, la peste y
las fieras, cmplense las predicciones que hizo el Seor por boca de sus Profetas.
Asoladas las provincias... por el referido encruelecimiento de las plagas, los brbaros, resueltos por la
misericordia del Seor a hacer la paz, se reparten a suertes las regiones de las provincias para
establecerse en ellas.
Hidacio, Chronicon (hacia 468).15

El texto se refiere concretamente a Hispania y sus provincias, y los brbaros citados son
especficamente los suevos, vndalos y alanos, que en el 406 haban cruzado
el limes del Rin(inhabitualmente helado) a la altura de Maguncia y en torno al 409 haban
llegado a la pennsula ibrica; pero la imagen es equivalente en otros momentos y lugares que
el mismo autor narra, del periodo entre 379 y 468.
Los pueblos germnicos procedentes de la Europa del Norte y del Este, se encontraban en un
estadio de desarrollo econmico, social y cultural obviamente inferior al del Imperio romano, al
que ellos mismos perciban admirativamente. A su vez eran percibidos con una mezcla de
desprecio, temor y esperanza (retrospectivamente plasmados en el influyente
poema Esperando a los brbaros de Constantino Cavafis),16 e incluso se les atribuy un papel
justiciero (aunque involuntario) desde un punto de vista providencialistapor parte de los
autores cristianos romanos (Orosio, Salviano de Marsella y San Agustn de Hipona).17 La
denominacin de brbaros () proviene de la onomatopeya bar-bar con la que los
griegos se burlaban de los extranjeros no helnicos, y que los romanos -brbaros ellos
mismos, aunque helenizados- utilizaron desde su propia perspectiva. La
denominacin invasiones brbaras fue rechazada por los historiadores alemanes del siglo
XIX, momento en el que el trmino barbarie designaba para las nacientes ciencias sociales un
estadio de desarrollo cultural inferior a la civilizacin y superior al salvajismo. Prefirieron
acuar un nuevo trmino: Vlkerwanderung ("Migracin de Pueblos"),18 menos violento
que invasiones, al sugerir el desplazamiento completo de un pueblo con sus instituciones y
cultura, y ms general incluso que invasiones germnicas, al incluir a hunos, eslavos y otros.
Los germanos, que disponan de instituciones polticas peculiares, en concreto la asamblea de
guerreros libres (thing) y la figura del rey, recibieron la influencia de las tradiciones

institucionales del Imperio y la civilizacin grecorromana, as como la del cristianismo (aunque

no siempre del cristianismo catlico o atanasiano, sino del arriano); y se fueron adaptando a
las circunstancias de su asentamiento en los nuevos territorios, sobre todo a la alternativa
entre imponerse como minora dirigente sobre una mayora de poblacin local o fusionarse
con ella.
Los nuevos reinos germnicos conformaron la personalidad de Europa Occidental durante la
Edad Media, evolucionaron en monarquas feudales y monarquas autoritarias, y con el
tiempo, dieron origen a los estados-nacin que se fueron construyendo en torno a ellas.
Socialmente, en algunos de estos pases (Espaa o Francia), el origen germnico
(godo o franco) pas a ser un rasgo de honor u orgullo de casta ostentado por
la nobleza como distincin sobre el conjunto de la poblacin.
Las transformaciones del mundo romano
Gala Placidia y sus hijos,Valentiniano III y Justa Grata Honoria.
Vase tambin: Cada del Imperio romano de Occidente

El Imperio romano haba pasado por invasiones externas y guerras civiles terribles en el
pasado, pero a finales del siglo IV, aparentemente, la situacin estaba bajo control. Haca
escaso tiempo que Teodosio haba logrado nuevamente unificar bajo un solo centro ambas
mitades del Imperio (392) y establecido una nueva religin de Estado, el Cristianismo
niceno (Edicto de Tesalnica -380), con la consiguiente persecucin de los tradicionales cultos
paganos y las heterodoxias cristianas. El clero cristiano, convertido en una jerarqua de poder,
justificaba ideolgicamente a un Imperium Romanum Christianum (Imperio Romano Cristiano)
y a la dinasta Teodosianacomo haba comenzado a hacer ya con la Constantiniana desde
el Edicto de Miln (313).
Se haban encauzado los afanes de protagonismo poltico de los ms ricos e influyentes
senadores romanos y de las provincias occidentales. Adems, la dinasta haba sabido
encauzar acuerdos con la poderosa aristocracia militar, en la que se enrolaban nobles
germanos que acudan al servicio del Imperio al frente de soldados unidos por lazos de
fidelidad hacia ellos. Al morir en 395, Teodosio confi el gobierno de Occidente y la proteccin
de su joven heredero Honorio al general Estilicn, primognito de un noble oficial vndalo que
haba contrado matrimonio con Flavia Serena, sobrina del propio Teodosio. Pero cuando en
el 455 muri asesinado Valentiniano III, nieto de Teodosio, una buena parte de los
descendientes de aquellos nobles occidentales (nobilissimus, clarissimus) que tanto haban
confiado en los destinos del Imperio parecieron ya desconfiar del mismo, sobre todo cuando
en el curso de dos decenios se haban podido dar cuenta de que el gobierno imperial recluido
en Rvena era cada vez ms presa de los exclusivos intereses e intrigas de un pequeo

grupo de altos oficiales del ejrcito itlico. Muchos de stos eran de origen germnico y cada
vez confiaban ms en las fuerzas de sus squitos armados de soldados convencionales y en
los pactos y alianzas familiares que pudieran tener con otros jefes germnicos instalados en
suelo imperial junto con sus propios pueblos, que desarrollaban cada vez ms una poltica
autnoma. La necesidad de acomodarse a la nueva situacin qued evidenciada con el
destino de Gala Placidia, princesa imperial rehn de los propios saqueadores de Roma (el
visigodo Alarico I y su primo Atalfo, con quien finalmente se cas); o con el de Honoria, hija
de la anterior (en segundas nupcias con el emperador Constancio III) que opt por ofrecerse
como esposa al propio Atila enfrentndose a su propio hermano Valentiniano.

Alaricus rex gothorum,sello de Alarico II, rey visigodo.

Necesitados de mantener una posicin de predominio social y econmico en sus regiones de

origen, reducidos sus patrimonios fundiarios a dimensiones provinciales, y ambicionando un
protagonismo poltico propio de su linaje y de su cultura, los honestiores (los ms honestos u
honrados, los que tienen honor), representantes de las aristocracias tardorromanas
occidentales habran acabado por aceptar las ventajas de admitir la legitimidad del gobierno
de dichos reyes germnicos, ya muy romanizados, asentados en sus provincias. Al fin y al
cabo, stos, al frente de sus soldados, podan ofrecerles bastante mayor seguridad que el
ejrcito de los emperadores de Rvena. Adems, el avituallamiento de dichas tropas resultaba
bastante menos gravoso que el de las imperiales, por basarse en buena medida en squitos
armados dependientes de la nobleza germnica y alimentados con cargo al patrimonio
fundiario provincial de la que sta ya haca tiempo se haba apropiado. Menos gravoso tanto
para los aristcratas provinciales como tambin para los grupos de humiliores (los ms
humildes, los rebajados en tierra -humus-) que se agrupaban jerrquicamente en torno a
dichos aristcratas, y que, en definitiva, eran los que haban venido soportando el mximo
peso de la dura fiscalidad tardorromana. Las nuevas monarquas, ms dbiles y
descentralizadas que el viejo poder imperial, estaban tambin ms dispuestas a compartir el
poder con las aristocracias provinciales, mxime cuando el poder de estos monarcas estaba
muy limitado en el seno mismo de sus gentes por una nobleza basada en sus squitos
armados, desde su no muy lejano origen en las asambleas de guerreros libres, de los que no
dejaban de ser primun inter pares.
Pero esta metamorfosis del Occidente romano en romano-germano, no haba sido
consecuencia de una inevitabilidad claramente evidenciada desde un principio; por el
contrario, el camino haba sido duro, zigzagueante, con ensayos de otras soluciones, y con
momentos en que pareca que todo poda volver a ser como antes. As ocurri durante todo
el siglo V, y en algunas regiones tambin en el siglo VI como consecuencia, entre otras cosas,
de la llamada Recuperatio Imperii o Reconquista de Justiniano.

Los distintos reinos

Batalla de Vouill (507), entre francos y visigodos, representada en un manuscrito del siglo XIV.

Las invasiones brbaras desde el siglo III haban demostrado la permeabilidad

del limes romano en Europa, fijado en el Rin y el Danubio. La divisin del Imperio en Oriente y
Occidente, y la mayor fortaleza del imperio oriental o bizantino, determin que fuera
nicamente en la mitad occidental donde se produjo el asentamiento de estos pueblos y su
institucionalizacin poltica como reinos.
Fueron los visigodos, primero como Reino de Tolosa y luego como Reino de Toledo, los
primeros en efectuar esa institucionalizacin, valindose de su condicin de federados, con la
obtencin de un foedus con el Imperio, que les encarg la pacificacin de las provincias
de Galia e Hispania, cuyo control estaba perdido en la prctica tras las invasiones
del 410 por suevos, vndalos y alanos. De los tres, solo los suevos lograron el asentamiento
definitivo en una zona: el Reino de Braga, mientras que los vndalos se establecieron en el
norte de frica y las islas del Mediterrneo Occidental, pero fueron al siglo siguiente
eliminados por los bizantinos durante la gran expansin territorial de Justiniano I (campaas
de los generales Belisario, del 533 al 544, y Narss, hasta el 554). Simultneamente
los ostrogodos consiguieron instalarse en Italia expulsando a los hrulos, que haban
expulsado a su vez de Roma al ltimo emperador de Occidente. El Reino
Ostrogodo desapareci tambin frente a la presin bizantina de Justiniano I.
Un segundo grupo de pueblos germnicos se instala en Europa Occidental en el siglo VI, de
entre los que destaca el Reino franco de Clodoveo I y sus sucesores merovingios, que
desplaza a los visigodos de las Galias, forzndolos a trasladar su capital de Tolosa (Toulouse)
a Toledo. Tambin derrotaron a burgundios y alamanes, absorbiendo sus reinos. Algo ms
tarde los lombardos se establecen en Italia (568-9), pero sern derrotados a finales del siglo
VIII por los mismos francos, que reinstaurarn el Imperio con Carlomagno (ao 800).
En Gran Bretaa se instalarn los anglos, sajones y jutos, que crearn una serie de reinos
rivales que sern unificados por los daneses (un pueblo nrdico) en lo que terminar por ser el
reino de Inglaterra.