I CONGRESO INTERNACIONAL DE MINERA Y METALURGIA EN EL CONTEXTO DE LA HISTORIA DE LA

HUMANIDAD: PASADO, PRESENTE Y FUTURO.

Mequinenza 6-9, julio 2006. P-01, pp. 011-034

LA MINERIA COLONIAL Y REPUBLICANA

EN EL CERRO RICO DE POTOS
Dr.-Ing. Carlos SERRANO *

RESUMEN
En el actual territorio boliviano, se ha practicado la minera desde pocas pre-colombinas, y
modernamente desde cuando el yacimiento argentfero del Cerro Rico de Potos, fue descubierto
en el coloniaje (1544) casualmente por un nativo de Cuzco; por varias dcadas, Potos fue el mayor
productor mundial de plata. Todava hoy el Cerro Rico es considerado como el yacimiento de plata
ms grande del mundo.
La magnitud de las operaciones mineras en el Cerro fue variable, pero sostenida, incluyendo
sus pocas de crisis como de bonanza. Muchos booms mineros se dieron entre 1544 hasta nuestros
das.
En esta contribucin queremos centrar nuestro enfoque al anlisis del problema minerometalrgico-medioambiental, primero de los charquenses y ms tarde de los bolivianos. Pretender
reconstruir toda la actividad minero-metalrgica seria ilusorio, aunque s, podemos conjuncionar los
diversos elementos que permitan dar unas pinceladas, para que sea mejor comprendida por los
expertos: los historiadores de la minera y metalurgia.
El principal objetivo de este trabajo, es mostrar: las tres principales etapas de la historia
minera potosina, relacionada con los efectos que sta ha tenido hacia el medio ambiente. Entonces,
el espacio cronolgico abarca todo el perodo virreinal espaol; o sea, el ntimamente ligado a la
explotacin de la plata (de 1544 a 1825); su continuacin en la Repblica, tambin con el argento
(1826-1884); la explotacin del estao (en algn momento Bolivia fue primer productor mundial) y,
en menor escala, del bismuto-wolfram (1885-1985); y la explotacin de sulfuros de zinc-plataplomo (1986 al presente).
Entonces, la poca de la explotacin de la plata, en el Cerro, lleva 340 aos (1544-1884),
aplicndose para el tratamiento de las menas muy ricas, la fundicin y cuando decay la ley, la
amalgamacin (desde 1573) con ayuda del mercurio y su posterior fundicin. La poca del estao, el
metal del diablo, durante una centuria (1885-1985) sobre todo mediante mtodos de concentracin
gravimtrica; paralelamente, explotndose menas de: wolfram-bismuto (con ayuda de diversos
procesos gravimtricos, escogido, separacin magntica, flotacin, volatilizacin y fundicin). Por
ltimo, desde 1986 (ao de la quiebra de la Bolsa de Londres, que afect al estao y otras materias
primas metlicas) hasta el presente la explotacin de sulfuros complejos (Ag-Zn-Pb, especialmente
*

Miembro de la SEDPGYM y de INHIGEO.

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mediante flotacin) y, en mayor tonelaje, menas argentferas almace-nada en los desmontes
(mediante la cianuracin), en estas dos ltimas dcadas.
Por lo tanto estamos hablando de 462 aos de actividad no interrumpida, tiempo en el cual su
aporte positivo, a la economa mundial y del pas no deja duda. Lo negativo, ms de cuatro siglos de
contaminacin sostenida. Un otro aspecto al que se quiere dar preponderancia es el aporte de Potos,
especialmente a las tcnicas metalrgicas. No es el caso de las prcticas de explotacin que se
siguen practicando, recordndonos la tecnologa medieval descritas por el mdico sajn, Georgius
Agrcola.

1.- INTRODUCCIN
Bajo el dominio colonial espaol, en Latinoamrica comenz la explotacin de materias
primas en gran escala, grandes cantidades, sobre todo de oro y plata, fueron enviadas a la madre
patria. Hasta fines del siglo XVI haba en Sudamrica unos 9 centros mineros en trabajo; los
yacimien-tos se extendan a ms de 5 000 kilmetros, desde Antioquia/Nueva Granada hasta
Valdivia/Ca-pitana de Chile. En lo que fue la Audiencia de Charcas (hoy Bolivia) se destacaron por
la explo-tacin de plata: Porco, que fue incaico y Potos, oficialmente desde 1545.
En la actual Bolivia, se ha practicado la minera desde pocas pre-colombianas y modernamente desde cuando el yacimiento de plata del Cerro Rico de Potos, fue redescubierto en el
coloniaje en 1544, casualmente por un indgena del Cuzco. Vamos a concentrar nuestra atencin a
este yacimiento y uno de los ms grandes del mundo; la magnitud de las operaciones mineras en el
Cerro fue variable, pero sostenida, incluyendo sus pocas de crisis como de bonanza.
Las tres principales etapas de la historia minera del Cerro Rico, abarcan: primero todo el
perodo virreinal espaol; o sea, el ntimamente ligado a la explotacin de la plata (de 1544 a 1825)
y su continuacin en la Repblica (1826-1884); la segunda, con la explotacin del estao, el metal
del diablo, y en menor escala de sus acompaantes, el bismuto y el wolfram (1885-1985); y la
ltima, con la explotacin de menas complejas sulfurosas de zinc-plata-plomo (1986 al presente).
Tratar de reconstruir toda la actividad minero-metalrgica es una gran tarea por realizar. No
obstante, pretendemos mostrar algunos elementos que permitan dar una visin, de hechos a nuestro
entender muy interesantes de ms de cuatro siglos de trabajo sin interrupcin.
El legado de la colonizacin espaola y continuado en la repblica fue catalogado como
Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO el 11 de diciembre de 1987. 1 Resultado de la
actividad minera queda un patrimonio industrial digno de ser conservado: el Cerro Rico, todo el
sistema de lagunas, las instalaciones procesadoras (aledaas a la Ribera) y de fundicin, y las
construcciones civiles de las diversas empresas mineras.

El plano demarcatorio incluye: al Cerro Rico; las lagunas de San Ildefonso, San Pablo y San Sebastin; toda la Ribera
de Ingenios de la Vera Cruz; el centro histrico y ciertos barrios perifricos donde vivieron los coaccio-nados
(mitayos y mingas).

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2.- LA ERA DE LA PLATA
El Cerro Rico de Potos fue el Dorado, el lugar legendario que buscaban los conquistadores.
All los colonizadores amasaban fortunas en pocas semanas. Al comienzo de la explotacin oficial
del yacimiento de Potos, 2 en 1545, los filones de argentum casi puros (20-50% Ag) afloraban en la
cima del Cerro Rico, y los primeros mineros espaoles slo tenan que agacharse para enrique-cerse
en este emporio argentfero. Obviamente, dejaron para los naturales los trabajos pesados, como ser:
el transporte, el tratamiento y la fundicin de las menas (Gioda/Serrano 2000: 56).
En menos de treinta aos, el pequeo asiento minero de Potos se transformo en una villa
riqusima de 120 mil almas. La poblacin aument hasta 160 000 entre 1611 y 1650. Era enton-ces
uno de los grandes poblados del Nuevo Mundo, que rivalizaba en tamao y opulencia con sus
similares europeas. 3
2.1.- Perodo virreinal espaol (1544-1825) y republicano (1826-1884)
Desde 1573 hasta 1650, tres factores aseguraron la edad de oro, de la minera argentfera
potosina: a) la utilizacin del proceso del patio o de amalgamacin, inventado en 1555 en
Pachuca/Mxico. b) un rgimen de coaccin o trabajo civil obligatorio: la mita impuesto a los
naturales (abolida en 1812) y c) una energa hidrulica abundante utilizada hasta 1872, ao de la
introduccin de la electricidad y del vapor que alimentaron a las instalaciones de tratamiento y
fundicin de minerales (Gioda/Serrano 2000: 56).
Durante la docena de aos gloriosos que siguieron al descubrimiento de los primeros cuatro
filones, las menas (plata nativa, cerargirita y argentita) se extrajeron a tajo abierto de las vetas y
bolsoneras, la plata. Baste un ejemplo: la veta Rica, con una potencia de 1 a 4 metros de espesor,
cien metros de longitud y casi lo mismo de profundidad, tena una ley de cabeza <50% Ag; lo
propio, suceda con las otras tres vetas (Centeno, Mendieta y del Estao) que afloraban en la cima y
que respondan satisfactoriamente a la fundicin con tecnologa nativa: los hornos wayra.
Cuando en 1556 se agotaron las ricas vetas de la cima, comenz la explotacin subterrnea
del yacimiento mediante: socavones, 4 galeras, recortes, corridas, piques, pozos o cuadros y lumbreras. All por 1573, las minas llegaron a alcanzar los 250 metros de profundidad. Hacia 1650, se
excavaron cuadros hasta de 600 metros de profundidad, con ayuda de barretas y tal vez con algo de
explosivos (plvora) y sus minas confrontaron el problema de la presencia del agua. A fines del
siglo XIX, se conocan ms de 300 bocaminas (Gioda/Serrano 2000: 56).
Hacia 1566, al final del primer momento de esplendor (primer boom), la produccin inicia su
2

Sobre la forma de realizar la explotacin, la diferenciacin de los diversos tipos de trabajo, el personal y los oficios de
la mano de obra, para terminar comentando sobre los insumos y las herramientas empleadas por los mineros de la
Montaa de Plata, ver Serrano 1998b: 87-107.
3
Actualmente la ciudad de Potos cuenta con ms de 140 000 habitantes. Edificada a 3 980 metros de altura en la ladera
Norte del Cerro Rico (4 890 metros); el clima es fro y rido con 142 das de helada, una temperatura media de 9C y
400 milmetros de lluvia al ao. En: Gioda/Serrano 2000: 56.
4
En 1556 fue iniciado el primer socavn (en la ladera oriental del Cerro), obra del florentino Niccol del Benino,
terminndose 29 aos ms tarde; tuvo 209 metros de longitud y 2.4 metros cuadrados de seccin. Para su construccin
se emple la tcnica de adosado de fuego para romper por dilatacin trmica la roca, sugerida por el londinense Henry
Sande. Al llegar a la veta el socavn permiti desarrollar muchas minas encima de l; y asimismo mejor el
transporte. En: Serrano 1998b: 89.

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declive. El virrey Toledo se dirigi a Potos a fines de 1572. All reuni un grupo de mineros para
presentarles el nuevo mtodo de tratamiento de menas argentferas de baja ley (<2% Ag), mtodo
que necesitaba la edificacin de ingenios hidrulicos.
Entre 1581 y 1600, Potos produjo ms del 42% de la plata mundial. 5 Tres perodos de
intensa produccin marcan la explotacin de las minas de plata: al poco del inicio de las actividades
en 1545, entre 1573 y 1650, entre 1750 y 1800 (todo esto en la colonia). 6 La produccin de plata
lleg a superar las 200 toneladas en 1588 y la ms baja fue de 30 toneladas en 1720.
El comienzo del siglo XIX conoce dos crisis de produccin de la plata. Entre 1800 y 1805, la
Ribera par muchas veces, y la importacin del mercurio extrado de las minas espaolas qued
interrumpido por las guerras napolenicas, de manera que las menas argentferas (sulfosales o
negrillos) ya no podan ser tratados. Luego, la lucha por la independencia desorganiz los circuitos
de produccin. La poblacin de la Villa Imperial alcanz su mnimo histrico durante ese perodo
turbulento. 7
Se estima en 30 mil toneladas la plata producida en el Cerro de Potos entre 1545-1825, o 45
mil toneladas hasta hoy (colonia-repblica). El historiador Arduz indica que fueron 706 345 575
onzas troy finas (21 970 toneladas) entre 1556 hasta 1799 (243 aos y representa el 21% de la
produccin mundial en ese lapso de tiempo).
En 1825, ao de la independencia, Potos es parte de la nueva repblica de Bolivia. Empieza
el perodo republicano de la explotacin del argentum. Hacia 1840, la produccin mejora. Se trata
del cuarto momento de esplendor minero de la historia del Cerro Rico. El mximo de la produccin
no alcanz, empero, la mitad de lo conseguido en los aos 1750-1800.
Veamos a continuacin algunos factores y la tecnologa empleada para obtener la plata.
a) La utilizacin de la energa hidrulica
Antes de la construccin de los embalses, los ingenios de procesamiento se instalaron en las
afueras de la villa (en los ros: Cayara, Mataca y Chaqu). Para evitar el transporte demasiado largo
de los minerales, los espaoles construyeron diques ms cercanos a la Montaa de Plata y excavaron
un canal, ms tarde denominado: La Ribera de la Vera Cruz, que atraviesa Potos siguiendo la madre
de un ro intermitente. Los trabajos del canal de la Ribera, empezados en diciembre de 1574 fueron
concluidos en marzo de 1577 (medio ao despus de la conclusin de la construccin de las
primeras lagunas en las quebradas de San Ildefonso y San Sebastin). Su caudal era del orden de
160-250 litros por segundo (Gioda/Serrano 2000: 57-58).
Los espaoles se propusieron sacar tajada de la topografa de la Cordillera del Kari-Kari y
juntar todas las lagunas artificiales en una vasta red para dotar de agua a los ingenios y a sus

Entre 1556 hasta 1600, Potos produjo 5 124 toneladas de plata, dando un promedio anual de casi 116 toneladas,
correspondindole un 27% de la produccin mundial durante casi medio siglo.
6
En realidad fueron cinco. Siguen a las tres anteriores, la de entre 1840 y 1850 (en propiedad, una reanudacin de la
actividad) y entre 1872 y 1895 (ambas en la poca republicana).
7
En 1807, slo 13 700 personas habitaban la Villa Imperial. En 1825, Potos se haba convertido en un poblado
fantasma de apenas 8 000 almas, menos de la decimosexta parte de la poblacin de comienzos del siglo XVII. La larga
Guerra de la Independencia de Bolivia, que duro 16 aos (de 1809 a 1825) arruin la actividad minero-metalrgica.
En: Gioda/Serrano 2000: 60.

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poblado-res. 8 Las obras civiles comenzaron en 1573 con el de la laguna Chalviri. Medio siglo ms
tarde unos 18 reservorios reunan un volumen total de cinco millones de metros cbicos de agua. 9
La alimentacin regular de energa hidrulica asegur el apogeo de la actividad minera entre 1573 y
1650: se trata del segundo momento de esplendor (segundo boom) (Gioda/Serrano 2000: 56).
El agua que flua por la Ribera (en algn momento, cinco millones de toneladas) dio paso a
la ereccin de los ingenios, en unos quince kilmetros siguiendo su curso, (agua proveniente de la
laguna de San Sebastin, a la cual de interconectaban la gran mayora de los reservorios). El agua
almacenada en San Ildefonso y de otras fuentes (en algn momento, un milln de metros cbicos)
alimentaba las 286 pilas de la villa.
Durante este perodo, la produccin argentfera aument proporcionalmente al caudal de
agua utilizado, hasta que la cada de la ley de cabeza disminuye la rentabilidad e impone la construccin de nuevas lagunas para tratar cada vez mayores tonelajes de menas. Por desgracia, pese a los
esfuerzos de los beneficiadores, la produccin de plata durante la colonia no superar los niveles o
record de comienzos del siglo XVII (Gioda/Serrano 2000: 57).
La llegada del vapor y de la electricidad en 1872 corresponde al quinto momento de
bonanza. La fuerza hidrulica ya no es el nico motor de la actividad minera. No obstante, se
mantuvo el siste-ma hidrulico colonial. Subsisten algunas pequeas instalaciones de tratamiento en
la Ribera, donde se trituraban las menas de contrabando y de baja ley, pero la maquinaria qued
obsoleta. A finales del siglo XIX, slo persistan 17 ingenios accionados por agua (Gioda/Serrano
2000: 61).
All por 1930, seis lagunas alimentaban an a Potos, que contaba con 35 000 almas, la
quinta parte de la poblacin de la ciudad durante su apogeo. Pese a ello, se decidi restaurar los
embalses porque las necesidades de agua de la poblacin en el siglo XX eran superiores a las de la
poca colonial. Adems, las empresas que concentraban el estao mediante gravimetra, exigan la
provisin continua de agua durante todo el ao (Gioda/Serrano 2000: 61).
En 1935-36, el ingeniero americano William Rudolph, restaur, con 800 obreros, el sistema
de lagunas en cascada heredada de los espaoles. 10 Fue contratado por, uno de los barones del
estao, Mauricio Hochschild, propietario de la Compaa Minera Unificada del Cerro de Potos.
Las lagunas de la poca colonial restauradas continan hoy abasteciendo a la poblacin y a la
industria metalrgica de Potos, hoy en da, a ms de 30 instalaciones de flotacin.

Previamente cuatro empresarios propusieron construir, a su costa, unas lagunas para recuperar el agua de lluvia y
almacenarla (puesto que la estacin de lluvias slo duraba pocos meses, de diciembre a febrero).
9
Repartidas en seis quebradas que cubren 65 kilmetros cuadrados, las represas almacenan la totalidad de las aguas en
una cuenca natural de aproximadamente 20 kilmetros cuadrados que rene el desage intermitente de los pequeos
seis valles. Las grandes lagunas miden ms de un kilmetro de circunferencia y tienen una profundidad de cerca de
cinco metros en su centro. En: Gioda/Serrano 2000: 56 y 58. La laguna ms alta, Providencia, se ubica a 4 770 metros
y la ms baja, San Sebastin, a 4 350 metros de altura.
10
La restauracin de los reservorios fue empresa difcil. En Potos, todas las compuertas de evacuacin, menos dos, se
hallaban en psimo estado. Talladas originalmente en tronco de rbol, luego fundidas en bronce, las compuertas
constituan el elemento ms frgil de la ingeniera colonial. Por aadidura los diques de las lagunas sufran
filtraciones: cuando estaba llena la de Chalviri perda 80 litros por segundo. En: Gioda/Serrano 2000: 61.

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b) El trabajo forzado
Los mitayos, en la colonia, pagaron un pesado tributo a la explotacin, beneficio y fundicin
de la plata; adems, en otros rubros como la construccin de los embalses, canales e ingenios. 11
Para el trabajo de coaccin se reclutaba a los naturales, distando de Potos algunos pueblos
hasta 600 kilmetros. Este trabajo forzado afectaba a los varones entre 18 y 50 aos de edad y an a
los menores de 18, casados; de las comunidades indgenas desde el Cuzco, pasando por el Lago
Titicaca, hasta Tarija (ms de 139 pueblos comprendidos entre las 13 17 provincias del Alti-plano
y regiones circunvecinas). En un principio 13 500 por ao estaban obligados a trabajar en Potos
durante un ao, distribuidos en tres grupos de 4 500 durante una semana y dos de descan-so.
Consiguientemente, al ao trabajaban durante cerca de cuatro meses.
Hacia 1750, la poblacin andina, mermada por las epidemias y las condiciones de trabajo,
particularmente duras en las minas, en los ingenios y fundidoras, slo era un cuarto de la de 1533,
fecha del arribo de los colonizadores. En los ingenios, por la trituracin en seco de las menas se
desprenda un polvo finsimo que los obreros aspiraban; de otro lado manipulaban sin precaucin el
azogue txico. Pero los mestizos, los pequeos comerciantes y todas las categoras exentas de la
mita se multiplicaron. Asimismo, trabajadores libres o aquellos que haban cumplido con su servicio
obligatorio (los mingas) eran empleados en las minas, ingenios de amalgamacin y fundidoras
(Gioda/Serrano 2000: 59).
En 1780, los naturales sometidos a la coaccin apenas sumaban 2 880, frente a los 13 340
llamados en 1573 y 10 460 en 1617. En 1750, el rey de Espaa reconoca la amplitud de las prdidas
humanas desde el comienzo de la mita, confirmando que slo unos veinte nativos trabajaban como
obreros y peones en cada ingenio de agua, frente al doble de comienzos de la instalacin de ellos
(Gioda/Serrano 2000: 59).
Slo gracias a la explotacin cada vez ms dura de esta mano de obra gratuita habra tenido
lugar el tercer momento de esplendor minero entre 1780 y 1800. No obstante, la bonanza potosina
fue frgil a finales del siglo XVIII. Espaa envi consultores y misiones para reactivar y modernizar
la industria minera, pero la resistencia al cambio fue notable (Gioda/Serrano 2000: 59).
El trabajo forzado de generaciones de nativos, de 1573 a 1812, 12 en las minas, ingenios y
fundi-doras, sigue siendo la cara negra de Potos. Los naturales celebraban su partida hacia la
Montaa de Plata como una ofrenda a la diosa de la Tierra (la Pachamama) y como un viaje sin
retorno. Si el Olimpo del Cerro Rico fue generoso para los colonizadores, Potos fue un infierno, en
las entraas de la tierra y afuera, para miles de indgenas y sus familias (Gioda/Serrano 2000: 61).
c) La fundicin
Los originarios escogan los minerales ricos de los afloramientos de las vetas y los colocaban
en sus hornos nativos denominados wayra. 13 Estos hornos eran cilndricos (ms angostos por la base
11

La mano de obra para la amalgamacin la componan personas de toda edad, incluso nios y no era nada despreciable,
especialmente en la fundicin, el trabajo de las esposas de los naturales.
12
En honor a la verdad, la mita no se aboli en 1812 y durante las primeras dcadas del siglo XIX se la segua
practicando, gracias al valor agregado que representaba en la estructura de costos.
13
Una vez triturado y molido el material extrado del Cerro lo lavaban para separar la tierra o colas acompaantes. A dos
porciones de este material limpio le aadan una parte de soroche o galena argentfera; por ltimo, se aadan escorias

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y anchos en parte superior) y variaban entre 0.8 y 1.7 metros de altura. Tenan agujeros en todas sus
paredes laterales, en forma de orejas, para permitir el paso del aire y, adems, se los aprovechaba
para aadir el combustible. Estaban construidas de piedra, adobe y arcilla; el piso del horno, que era
el receptculo para la plata fundida, estaba construido de partes iguales de carbn vegetal y tierra
(Cobb 1977: 84).
Los hornos eran ubicados a lo largo de las cumbres y en las laderas de los cerros,
orientndolos en direccin del viento. Estas wayra, slo trabajaban cuando el viento era moderado
(entonces se funda gran cantidad de plata); ya que si ste era fuerte, el combustible (taquia o
excremento seco de las llamas, carbn de madera y madera) se consuma muy rpidamente sin
fundir la mena rica. En los primeros aos, de la colonia, no hubo problemas de abastecimiento de
combustible; pero con el transcurrir del tiempo s los hubo, y su transporte influy en los costos de
fundicin.
Los yanaconas cargaban la wayra, con trozos del tamao de ms o menos 10 centmetros o
menos. Se funda simultneamente una carga de 2.3 toneladas, durante unas cuarenta horas que
deban permanecer los hornos encendidos. El metal se licuaba y formaba una espuma. Terminada
esta operacin, el fundidor abra una puerta a un lado de la wayra, y dejaba que la parte superior del
fundido saliese. sta, no contena la plata. Despus, remova el resto (la plata con el plomo y algn
otro acompaante) y haca correr el fundido pesado, por el piso, a travs de una canaleta situada en
la base del horno. Una vez que se solidificaba, tena la apariencia de plomo y se lo denominaba
crudio. Este material era nuevamente fundido, 5 6 das despus y era retratado, pero slo durante
unas treinta horas. De esta manera se mejoraba la calidad del metlico; y esta operacin reciba el
apelativo de endulzar el crudio. As se obtena una barra plata-plomo (Cobb 1977: 86-87).
Para terminar de purificar la plata, se la calentaba, por tercera vez, durante ms o menos dos
horas. Se empleaba los hornos denominados tocochimbo (tambin de tecnologa originaria), para
este proceso final de refinacin. Estos hornos eran pequeos, redondos, de no ms de 0.8 metros de
dimetro y posean dos puertas. Slo pequeas cantidades de metal se procesaba en ellos. De la
misma forma que en la wayra aqu, conforme el metal herva se formaba una espuma en la parte
superior; que era soplada con ayuda de fuelles, dejando la plata pura (Cobb 1977: 87).
Muchos aos ms tarde, los espaoles recuperaron el dominio del negocio minero. Uno de
los rubros ms importantes fue la fundicin; ya que los mercados de la corona exigan que los
metales preciosos se comercialicen como barras fundidas. Entonces, se dedicaron a construir hornos,
que empleaban carbn de madera. Eran verticales, de base cuadrada o ligeramente rectangular; ms
anchos que altos (0.8-1.7 metros) en dependencia del lado en que se ubicaba los fuelles. En su parte
posterior haba una ventana, para acomodar los fuelles. El piso estaba construido de una mezcla, en
iguales proporciones, de carbn de lea y tierra apisonada suave-mente. Hacia el frente del horno
castellano, haba un pequeo hueco por donde la temperatura era mantenida mediante el uso de
fuelles. Algunos de estos hornos eran cilndricos (mayor dimetro en la parte superior, con relacin
a la base). Se parecan algo a las wayra, y no eran muy comunes en Potos; y esto se deba
simplemente al hecho, que los minerales del Cerro Rico, no respondan al uso de fuelles (Cobb
1977: 85).

de fundiciones previas. La gente encargada de obtener las barras o lingotes de plata estaba expuesta a muchos factores
de contaminacin ambiental y de dao a su salud, por: la inhalacin de gases txicos, las quemaduras debidas al
manipuleo de las escorias y de la plata fundida, la inhalacin de polvos durante el carguo de los hornos previo a la
fundicin y otros menores. En: Serrano 2005: 74-75.

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Otro tipo de hornos empleados para minerales de menor ley, eran los hornos de reverbero;
parecidos a los hornos de panificacin, excepto que la puerta a travs de la cual se caldeaba el
horno con fuego estaba algo ms de un pie [28 centmetros] por encima del piso del horno. Eran
cuadrados o casi de esa forma, y sus dimensiones variaban de eran: 1.7 a 2.5 metros en los lados, por
un metro de alto. Sus paredes, eran fabricadas de adobes de barro; y las esquinas, en la parte interna,
se rellenaba con madera que se introduca al horno a travs de una pequea puerta. Un segundo
horno, estaba pegado al primero; y el humo sala de l, a travs de la chimenea del segundo (Cobb
1977: 86).
Si bien la fundicin dej de ser el procedimiento principal, ocurri que a los pocos aos, de la
implantacin de la amalgamacin, sta se practic a otro nivel; ya que, despus de ella, las pias de
plata necesariamente tenan que ser fundidas en hornos pequeos y donde el papel de las mujeres de
los mitayos y mingas jug un gran papel no slo como rescatadoras de los concentrados ricos y, que
en sus viviendas, procedan a fundirlos.
d) La amalgamacin
En los tiempos de la colonia las menas de plata se bajaban de las minas del Cerro hasta el
patio del ingenio en morrales y a lomo de llama, asno o mulo. La llama fue el animal ms utilizado;
la administracin espaola requera miles de ellas. El mineral en forma de trozos de unos diez
centmetros de tamao se colocaba en un rincn del patio para ser secado durante algunos das. Las
trituradoras de pisones empleadas en Potos se parecan a las inventadas a comienzos del siglo XVI
en los ingenios de Sajonia; estaban equipadas con cuatro a seis mazos calzados, en un extremo, cada
uno con una almadaneta de hierro, cobre o bronce (Gioda/Serrano 2000: 58).
Gracias a una serie de levas y sobarbos (espigones), los mazos se levantaban unos despus de
otros unos veinte centmetros antes de caer sobre los trozos de mineral que descansaban sobre el
morterado (piedra dura de andesita). El eje, que accionaba los mazos, lo mova una rueda hidrulica
cuyo dimetro variaba entre cuatro y seis metros. Casi toda la construccin era de madera; donde era
necesario se empleaba grasa para lubricar; todo los canales, crcamo (donde se encontraba la rueda)
y apoyos se construa de calicanto. El mineral se trituraba hasta un tamao de varios milmetros;
cada almadaneta poda fragmentar unas veinte toneladas cada mes (Gio-da/Serrano 2000: 58).
Varios tipos de molinos se empleaban en la segunda etapa y las menas eran reducidas a un
polvo fino (harinas <4 mm). El conjunto de ambas etapas de reduccin se denomina fragmentacin
(trituracin-molienda). El material luego era clasificado con la ayuda de cernidores (cedazos con
cubiertas de alambre) segn la granulacin deseada. El material fino se transportaba al centro del
patio y se lo almacenaba en los cajones de cincuenta centmetros de alto, dos metros de ancho por
tres de largo (capacidad para 2.3 toneladas), unos junto a otros (Gioda/Serrano 2000: 59).
En los cajones se efectuaba la amalgamacin. 14 A la harina de mineral se agregaba agua y,
uno despus de otro, diferentes reactivos (sobre todo sulfato de cobre o estao o plomo, cloruro de
sodio y cal) y mercurio o azogue, cuyo papel era esencial en el procedimiento. Durante veinte a
treinta das, la mezcla segua reaccionando en los cajones. Se proceda despus al lavado (en tinas o
ckocha). La ganga ms ligera, sala por un canal de evacuacin, mientras que la amalgama de AgHg se quedaba en el fondo de los estanques. Se la recoga la pella; despus de escurrirla (con ayuda
de un trapo), se prensaba en moldes o pias. Puesta al horno, a casi 360C, el mercurio se
14

En esta cadena de procesamiento, el agua intervena en muchas etapas. De all la necesidad de contar con el elemento
lquido.

19
volatilizaba (se lo condensaba y reutilizaba). De cada pia fundida (en hornos de reverbero) se
recoga plata pura del 95% (Gioda/Serrano 2000: 59).
Para acelerar la qumica de la amalgamacin, los potosinos pasaron de aquella que se llevaba
a cabo en fro, a la amalgamacin en caliente o en buitrones. La carencia de carbn hizo fracasar
esa tentativa. En eso, se introdujo la aplicacin de los magistrales (cobre, plomo, estao, hierro,
sulfato de cobre). Muchos son los desarrollos tecnolgicos potosinos que sin duda contribuyeron a la
metalurgia de la plata a escala mundial; baste citar: el proceso de cazo y cocimiento desa-rrollado
por lvaro Alonso-Barba, que en Europa se lo bautiz como el proceso de barriles.
En este mtodo, en lugar de dejar la plata amalgamarse con el mercurio en los cajones, el
mineral y otros reactivos qumicos se agregaban a los toneles giratorios. La agitacin aumentaba la
velo-cidad de reaccin, ya que el proceso conclua en 24 horas, mientras que hacan falta varios das
en el proceso de cajones. Adems, en las postrimeras del siglo XVIII, la mano de obra resultaba
insuficiente. El mercurio escaseaba y el aprovisionamiento de energa hidrulica era deficitario, a
causa de la sequa general de los Andes, entre 1780 y 1810 (Gioda/Serrano 2000: 59-60).

2.2.- Actividad minera empresarial en la repblica

A poco tiempo del nacimiento de la Repblica, Simn Bolvar autoriz que los trabajos
mineros en el Cerro Rico sean efectuados a travs de compaas inglesas, que invirtiendo pudieran
hacer renacer la estancada minera potosina. Previamente, se contrat al irlands Joseph Pentland
para que presentare un diagnstico sobre el estado de la actividad minero-metalrgica. Este
consultor, critica que a comienzos de 1825, la empresa 'Potos, La Paz and Peruvian Mining
Association', conformada en Londres, no haya dirigido su atencin a la continuacin del proyecto
del Real Socavn, 15 que solamente requera capital de operacin (Pentland 1975 [1827]: 74-75).
En enero de 1827, slo seis minas estaban en operacin; y todava existan en ellas minerales
con un contenido entre 1 875-2 500 g/t Ag. Por lo general, en el Cerro, se estaba explotando dos
clases de materiales: los pacos (menas terrosas donde predomina la cerargirita) en el interior y los
rodados en su exterior (ambas con una ley entre 660-800 g/t); y cuyos costos de operacin eran
bajos, y por la gran abundancia de ellos generaban una utilidad de 20-25%; lo que no suceda si las
menas eran extradas de las pocas minas en actividad. En esos aos, el 80% de la produccin que
realizaban 1 450 obreros. Entre las muchas causas para el estado de crisis de la produccin de la
plata se nombran: la forma poco juiciosa en que fueron trabajadas las vetas principales y las
dificultades en limpiar los antiguos trabajos en perodos subsecuentes; por la ignorancia de parte de
quienes la emprendieron. En cuanto a las plantas de tratamiento, estaban operando unas quince,
ocupando a unas 450 personas. La produccin en el Cerro, en 1826, fue de 23 toneladas; y en ese
tiempo se le asign un valor de casi un milln de pesos (Pentland 1975 [1827]: 76-77). El irlands
era muy optimista y no comparta la idea que las minas del Cerro se haban agotado. 16
Otras empresas y empresarios que sobresalieron en la minera argentfera del Cerro fueron:
en 1825, la empresa 'Chilena and Peruvian Company', que obtuvo una serie de concesiones mineras
15

El Real Socavn, fue una idea planteada ya en el siglo XVIII. En comunicacin oficial del ltimo gobernador,
Francisco de Paula Sanz, de 30 de junio de 1790. Al parecer, surgi de mejorar el socavn de la Pursima.
16
El tiempo le sigue dando razn; ya que desde la crisis del estao en 1985, la plata potosina, sola o acompaando a los
concentrados de zinc, vuelve a ser el producto de exportacin de importancia en cuanto a la generacin de divisas, de
Bolivia.

20
no ratificadas por su casa matriz en Londres (Capriles 1977: 83). Ya nos hemos referido a 'Potos,
La Paz and Peruvian Mining Association', con un capital de un milln de libras esterlinas (no todo
con la idea de invertirlo en el Cerro) que utilizaron para adquirir: maquinaria, mercurio,
herramientas y toda clase de insumos. 17
Dmaso de Uriburo, quien a principios del siglo XIX (de junio de 1825 hasta octubre de
1828), actuaba por encargo de un grupo de inversionistas bonaerenses a quien los representaba en
diver-sos negocios mineros (obtener concesiones, minas y sus ingenios; liberacin de impuestos
para importar todo tipo de equipos, materiales, herramientas, etc., y lograr facilidades para los
expor-tadores de oro, plata y cobre, salvo el pago del impuesto bsico del 10%) (Lofstrom 1982:
31). 18
Tenemos otras dos empresas: la 'Compaa del Real Socavn' y la 'Sociedad Bolvar'. La
primera de conform en 1828 y queran continuar la obra del Real Socavn, y despus de haber
invertido el equivalente de unos 75 000 dlares suspendi los trabajos (Aramayo 1874: 15-16). En
septiembre de 1840, el prefecto del departamento, adjudic a la 'Sociedad Bolvar', el socavn
Berrios y las cuatro minas de Cotamito y Pampa-Oruro, por el hecho de estar abandona-das
(Documentos 1885:1).
Otro caso interesante, es la de tres hermanos salteos e inventores. Se trata de Manuel,
Francisco de Paula y Serapio Ortiz, quienes inventaron, en 1836, una maquinaria para efectuar el
repaso durante la amalgamacin de la plata; lo que permiti ahorrar los jornales de los repasiri, o
sea de la gente encargada el mezclado de la mena fina con el azogue y los otros ingredientes. Se
trataba de una agitadora o mquina mezcladora o de revolver. 19 A fin de poder compartir su invento
o know how, firmaron un acuerdo con el gobierno del mariscal Santa Cruz, a cambio de una
generosa indemnizacin (Platt 1996: 1). Estos tres hermanos, fueron los industriales mineros que
ms produjeron en la Ribera, durante buenos aos (hasta la dcada de 1850, ellos estuvieron a la
cabeza de los productores).
En septiembre de 1854, 20 surgi la 'Compaa Minera del Real Socavn', sobre la base de las
propiedades adquiridas a Francisco Paula Ortiz, 21 formando un capital de 127 400 pesos. Entre 1854
y 1861, sus minas produjeron 3.5 toneladas de plata, avaluadas en 150 673 pesos; de stos, con 82
073 cubran sus gastos de operacin (mina-ingenio), quedando un saldo a favor de 68 600 pesos que
fueron reinvertidos, especialmente en infraestructura. En esos casi siete aos, la com-paa invirti
280 906 pesos, y termin con un dficit de 60 412 pesos (Empresa: 1-16). Hasta el 31 de enero de
17

Agradezco este documento al desaparecido historiador ingls William A.S. Sarjeant.

En los primeros meses republicanos se dictaron muchas medidas en materia minera; as: una en la cual prohiba a los
extranjeros efectuar labores de exploracin o no podan catear minas, pero s comprarlas. Otra, que a falta del azogue
que repercuta en su alto precio, autorizaba: libertad de derechos concedido al azogue, hierro y plvora, y dems
tiles de mina (Ley del 22 de agosto de 1826).
19
Con la implementacin de su maquinaria redujeron el tiempo de amalgamacin de veinte (con el mtodo tradicio-nal)
a catorce das; todava poda bajarse ms, si se cambiaba la mula por agua, viento o vapor (esto significaba ms horas
de mezclado). Otra ventaja radicaba en la prdida de azogue y mediante este mtodo era mnima (345 gramos) contra
los 4.7 kilogramos del mtodo tradicional. En: Platt 1996: 17.
20
El 28 de septiembre de 1854, Jos Avelino Ortiz de Aramayo, denunci por despoblado el socavn Berrios o del Rey,
junto con las minas que le corresponden (Pampa-Oruro y Cotamito) que le fueron, en octubre, adjudicados. Tambin
pas lo mismo con el socavn Forzados y Don Aurelio, que se adjudic pese a cierta oposicin Otras minas debajo
del socavn Jerusaln y el ingenio Quintanilla pertenecan a esta Compaa. En: Documentos 1885: 2-4 y 10.
21
Los verdaderos y nicos ttulos de propiedad de la 'Compaa del Real Socavn' fueron: la adjudicacin de 10 de
octubre de 1854, la de 31 de octubre de 1856, y la de 11 de agosto de 1857. En: Documentos 1885:5).
18

21
1872 , esta empresa haba dispuesto para las labores ms de 391 487 dlares. El ingeniero alemn
Rck, ha calculado que en famoso Real Socavn, que se principi por el Berros, se haba invertido
hasta 1869, la friolera de 1 066 415 dlares (Aramayo 1874: 16).
El 8 de agosto de 1857, se fund 'La Riva y Compaa'. Tres conocidos industriales mineros
potosinos se haban asociado para ello: Romualdo La Riva, Jos Mara Basabe y Anselmo
Hernndez. Trabajaron unas 20 minas en el Cerro (figuraban. La Riva, Caracoles, Arenas y Rey
Socavn), y su produccin, ya beneficiada, alcanzaba a 506-690 kilogramos de plata al mes (Roncal
1984: 87).
Otro descendiente alemn, Guillermo Schmidt tena intereses en el Cerro y actuaba bajo la
razn social de 'Sociedad G. Schmidt y Cia.'. No conocemos la fecha del inicio de actividades, eso si
en 1879 estaba dedicada a limpiar y a la colocacin de carril al socavn Candelaria con direccin a
la veta Polo (con ley de 4 kg/t Ag y un ancho de 0.42 a 0.63 metros), de fcil explotacin. Tambin
trabajaban la veta Encinas, mediante el socavn Potos (Sociedad 1881: 2-4).
A una ltima empresa, consolidada en Londres, queremos hacer referencia, se trata de 'The
Royal Silver Mines of Potos Bolivia, Limited' (1857-1911), que tenan derechos propietarios en el
Cerro Rico. 22 En el ao 1857, slo existan o trabajaban en el cerro un pequeo nmero de
empresas. La mayora de las minas eran explotadas por el sistema de kajcheo o el pallaqueo, de
los innumerables desmontes. Entonces, no era raro que muchas minas estn inundadas y por eso
abandonadas (Documentos 1885:13). Como muchas, acometi la obra magna de perforar el Cerro
mediante el Real Socavn y el de Forzados. En 1886, su capital de 360 000 libras esterlinas estaba
dividido en acciones. Ese ao dependan de ella unos mil trabajadores; y en 1890, ya estaban
produciendo mensualmente 1 150 kilogramos de plata; o sea, ms o menos 14 toneladas por ao.
Esta empresa trabaj los antiguos parajes conocidos como Cotamito y Pampa-Oruro. Ellos
introdujeron el transporte con rieles, empleando carros metaleros (a lo que se llam el carroneo).
Reactiv el socavn Forzados, dirigindose a las vetas San Miguel y Alcko Barreno, y al socavn
Victoria (Roncal 1984: 85-86).
A pesar de las inversiones, las causas para la decadencia de la actividad minera, radicaban
en: a) psima explotacin en las minas, b) falta de conocimientos metalrgicos, c) falta de capitales
y d) un ltimo argumento que se discuta, se refera al kajcheo (o robo por estos personajes)
(Arama-yo 1874: 30-31). 23
En 1891, dando un revs a la economa boliviana, los Estados Unidos adoptaron el patrn
oro, que elimin la plata del sistema monetario internacional. La desmonetizacin de la plata
supuso el fin de su principal demanda. Los industriales mineros decidieron definitivamente explotar

22

Muchos industriales mineros, y ciudadanos potosinos y extranjeros fueron accionistas de ella, en 1884 figuran: Pedro
H. Vargas, John Hugh Teare, Flix Avelino Aramayo, Modesto Omiste, Guillermo Schmidt, Demetrio Calvimonte, E.
Costas, M. Iraola, Jos N. Morales, F. Zamora y A.F. Vargas (Documentos 1885: 18-19). Tambin, 'Schmidt y
Compaa' o 'La Riva y Compaa' pasaron a ser parte de la nueva Compaa Inglesa, como se la sola designar.
Eliodoro Villazn (presidente de Bolivia) fue procurador de la empresa.
23
Se deja entrever que la mano de obra en Potos, estaba muy relajada en sus costumbres y actuaba ya con mucho
cinismo, porque no haba minero que no haya robado mineral en el Cerro Rico. Esto ocasionaba que el trabajador
deambule de una empresa a otra, y siempre est buscando buenas minas para practicar su habilidad, que se remontaba
a fines de la colonia. Aramayo opinaba as: el sistema de cajcheo ha prevalecido en todas las minas de Bolivia, pero
slo en Potos se [la] prctica en el da; es cierto que no ha habido tentativas serias para abolirlo, a consecuencia de
la falta de cooperacin entre los propietarios de minas. En: Aramayo 1874: 31.

22
el estao, del Cerro y otros yacimientos, y cuya demanda creci hasta la crisis mundial desencadenada por la bancarrota de la bolsa de metales, en octubre de 1929 (Gioda/Serrano 2000: 61).

3.- LA ERA DEL ESTAO: UN SIGLO DE ACTIVIDAD (1885-1985)

En lo que toca a la explotacin, podemos mencionar: que Luis Soux recin llegado a Potos
inspeccion todo el Cerro Rico y sugiri a los accionistas de 'La Riva, Hernndez y Basabe' que se
trabajara la zona estafera, lo que ellos no aceptaron y l se fue con la idea fijada de dar el salto
tecnolgico: olvidarse de la plata y explotar las menas de estao.
3.1.- Luis Soux, un pionero
Una de las empresas ms prestigiosas asentadas en el Cerro Rico fue la 'Compaa Minera de
Potos S.A. ', cuyo accionar est ntimamente ligado a la vida del ingeniero francs Luis Soux. 24
A l se lo puede considerar como pionero, 25 ya que de los trabajos tradicionales
caracterizados por la explotacin de pequeos tonelajes y minerales ricos, pas a hacerlo con
minerales de baja ley y en grandes tonelajes. Este cambio de escala tambin era necesario efectuarlo
en las plantas procesadoras. Entonces, los procesos perfeccionados por el francs no slo abarcan la
metalurgia, ya que el se preocup por la exploracin, la explotacin, la concentracin, la fundicin y
la comercializacin de menas de plata, cobre y estao (Serrano 1998a: 7).

3.1.1.- Empresas predecesoras y posteriores

Muchas sociedades mineras estn ntimamente ligadas al accionar o a la vida del francs.
Una de ellas, la ms prestigiosa y que comenz a operar en la segunda dcada del siglo pasado, fue
la 'Compaa Minera de Potos S.A.'.
Predecesora de esta empresa fueron varias sociedades mineras. En marzo de 1894 se instal
el establecimiento Velarde, con el objeto de efectuar la compra y rescate de minerales. Aos ms
tarde servira este predio para probar verdaderas tecnologas de vanguardia, constituyendo otra
poca de oro de la minera potosina (Serrano 1998a: 8).
Una primera empresa conformada fue: 'Dupleich y Compaa de Oruro' (1894-1896)
compraron relaves que contenan plata y estao en l cause del ro de la Ribera. De la segunda
sociedad: 'Dupleich-Soux y Compaa' (1896-1900), sabemos que fue adjudicataria de 27 bocaminas
en el Cerro y posea el ingenio Velarde. Soux compr las acciones de sus ex-socios y form la
'Empresa Minera Luis Soux' (1901-1902). Por otro lado, su cuado Anselmo Hernndez disolvi su
empresa y juntos conformaron 'Soux-Hernndez' (1902-1912). Ambos ahora posean un total de 60
bocaminas en el Cerro, 8 plantas de procesamiento y 10 pertenencias en otros lugares. Al trmino
del perodo del acuerdo, Soux compr las acciones pertenecientes a su cuado y refundo la 'Empresa
24

El mineral souxita (SnO2xH2O), en honor a este pionero, fue encontrado en la veta Utne en la mina Cotamito del
Cerro de Potos.
25
As cabe mencionar los adelantos en la: lixiviacin, calcinacin, tostacin clorurante, escogido, flotacin, concentracin gravimtrica y la fundicin. Para ello dise los flujogramas y mont las respectivas plantas metalrgicas.
Asimismo se preocup de disear sistemas de transporte, de desarrollar variantes en los mtodos de explotacin considerando el equipo apropiado-, se mejoraron las condiciones de higiene y seguridad industrial, etc.

23
Minera Luis Soux' (1912-1920), donde su hijo Eduardo administraba los ingenios y Augusto las
minas. Para ese entonces ya posea 176 propiedades (o sea 1 590 hectreas adjudicadas). Compr las
colas de las plantas de tratamiento de plata, las fundi por estao y export las barras (Serrano
1998a: 8).
Cuando conform la 'Compaa Minera de Potos S.A.' (1921-1929) contaba entre sus
bienes: 110 bocaminas en el Cerro Rico (ms 2 en trmite), en sus alrededores posea 29 veneros (de
ellos 7 en trmite y 2 como reserva). Considerando todos los pedimentos los intereses de la familia
Soux giraban alrededor de 2 780 hectreas. Adems, de 17 plantas de procesamiento, situadas a lo
largo de la Ribera; terrenos en diferentes sitios de la ciudad y aledaos a los ingenios, y casas;
tambin figura la planta hidroelctrica de Cayara. 26 En: Serrano 1998a: 9.

3.1.2.- Adelantos tecnolgicos.

En la explotacin. En los primeros aos de la dcada de 1900 y en la boca del cuadro Lpez
instal un torno con dos baldes para extraer el mineral con vaciado automtico y accionado desde la
cancha mina por un motor a petrleo, de un cilindro, con generador elctrico. En 1904, Soux solicit
autorizacin para instalar un andarivel entre la mina Caracoles y la planta Velarde.
Su hijo Augusto, en 1921 estableci el sistema de control de fichas y la oficina de
distribucin. Se instal una red telefnica en las dependencias de Pailaviri. Un ao despus, el
principal soca-vn, Pailaviri contaba con 800 metros de lnea decauville para el transporte con
carros metaleros; los trabajos de perforacin se lo efectuaba con perforadoras elctricas y de aire
comprimido y el callejn estaba iluminado hasta el tope. En el cuadro se instal una jaula para
transportar a los trabajadores, materiales y minerales. Por el ao 1925, la Compaa solicit
autorizacin para aplicar el reglamento Preventivo Contra Accidentes de Trabajos en Minas
(Serrano 1998a: 9).
Por otra parte, Soux mont una fbrica de dinamita. Este empresario, en 1929, estaba
pensando operar los relaves de la Ribera, empleando excavadoras. En Aroifilia, ya se lo haca para
todo lo que la draga no poda extraer. En cuanto a los sistemas de explotacin, Soux introdujo los
mtodos de rajo suspensin y suspensin y al piso, que fueron debidamente adecuados al tipo de
yacimiento como lo es el Cerro. La profundidad del cuadro central, de la mina Pailaviri, fue
diseado y construido bajo su direccin (Serrano 1998a: 9-10).
En la metalurgia, podemos destacar: que a fines del siglo XIX, dise hornos para llevar a
cabo la tostacin clorurante de menas argentferas. l, fue quien introdujo la fundicin de
concentrados de estao, en Velarde (Serrano 1998a: 10). 27
Cuando el francs ya trabajaba con Dupleich y Arnal, en Velarde instalaron un horno de
fundi-cin. Se mezclaban los concentrados ricos de estao con cal y sal, y se usaba taquia como
combustible. Para mejorar la tecnologa, Soux viaj a Cornwall/Inglaterra, dejando a sus socios
produciendo barras con 93% Sn, y con la recomendacin de mantener las escorias fluidas. Ms,

26

Para accionar diversas mquinas para el tratamiento de los minerales, en 1929 la planta hidroelctrica de Cayara
generaba ya una potencia de 750 HP.
27
Debemos destacar, que l combin la concentracin mediante jigs y la flotacin en el tratamiento de las menas de
estao, elevando la recuperacin y reduciendo los costos de operacin.

24
sus socios o no pudieron vigilar la operacin o cambiaron las proporciones de los ingredientes,
haciendo que los hornos se atorasen. Desesperados, ambos empresarios le solicitaron que retorne.
(Serrano 1998a: 8). De 1894 data una escritura de compromiso para procesar minerales conteniendo plata mediante la lixiviacin,28 empleando la tecnologa que Roberto Hartmann era concesionario en Bolivia. Un siglo ms tarde, en Potos se cianuraba nuevamente la plata.
En la dcada de 1920, la 'Compaa Minera de Potos', contaba con dos plantas de lixiviacin
y dos de concentracin; adems, una planta de energa elctrica instalada cerca de la Ribera con una
potencia de 75 HP, y que abasteca a muchas instalaciones procesadoras. Tambin posea una
instalacin de motores Diesel con 200 HP, que l la dise (Serrano 1998a: 10).
La planta Chaupi, por los aos 1923, trataba 50 t/d mediante concentracin gravimtrica, con
cuatro jigs, obtenindose un concentrado final y mixtos que remolidos eran procesados en 13 mesas
granceras. 29 Los mixtos de ellas, tambin eran remolidos para su posterior retratamiento en 15 mesas
lameras. En Velarde, organiz una seccin de escogido manual (sorting plant). Consis-ta sta de
una cinta transportadora donde obreros (mujeres y jvenes), sentados efectuaban la seleccin de
casiterita por su alta densidad y color frente a las piritas y la ganga. La planta Trinidad, operaba con
un proceso gravimtrico y trataba menas previamente lixiviadas, para recuperar la plata; para ello,
como en otros ingenios, se realizaron fuertes inversiones. 30

3.2.- Un judo en el Cerro Rico de Potos

El ciudadano alemn Mauricio Hochschild, lleg a adquirir buena parte de las pertenencias
de la 'Compaa Minera de Potos' y con stas y otras form la 'Compaa Minera Unificada del
Cerro Rico' (CMUCP), cuyo primer directorio estaba presidido por Luis Soux. Desde que
Hochschild, tom la administracin de las minas que pertenecieron a Soux, no se repartieron
dividendos; mientras que l se asign el 5% de comisin: por la administracin y sobre la
comercializacin de los concentrados de estao producidos.
En 1929, el grupo Hochschild proporcionaba ya el diez por ciento de la produccin de estao
boliviana. Entre los aos 1930 y 1939, lleg a producir 3 289 t/ao, basndose en adquisiciones de
nuevas concesiones mineras; y de maquinaria, especialmente para el tratamiento y fuentes de agua.
En 20 aos Hochschild, de simple rescatador de minerales pas a ser el segundo productor de estao
(ms otros metales) ms importante de Bolivia; pero, eso s, nunca pudo igualar el tonelaje del
primero: Patio. 31

28

La lixiviacin, as como la fundicin y concentracin del estao, gracias a la perseverancia de Soux, alcanzaron en
Velarde su ms alto grado de perfeccin. Los minerales sometidos a este tratamiento contenan mayoritariamente
piritas, cobre gris y casiterita. Esta ltima, generalmente, con bajas leyes de plata. En: Serrano 1998a: 10.
29
Por primera vez en Potos, en la planta Velarde se instalaron las mesas granceras Wilfley para recuperar la SnO2. En:
Serrano 1998a: 10.
30
Soux dise los flujogramas e instal plantas de tratamiento, colaborado por otros expertos extranjeros. Introdujo la
flotacin directa de piritas (el no flotante era la casiterita), as como la flotacin de la plata (en mayo de 1930). En:
Serrano 1998a: 10.
31
Waszkis, afirma que su papel en la historia econmica boliviana es muy controvertida; ya que, habiendo llegado al
pas a los 40 aos, en menos de dos dcadas se convirti en un industrial y comerciante poderoso y rico, con muchas
conexiones e influencias polticas; aunque nunca se le probaron actividades ilegales. En: Waszkis 2002: 1039.

25
En 1930, la calcinacin y cloruracin eran aplicadas a sulfuros en cinco hornos Humboldt de
siete pisos (con agitadores refrigerados por aire y rbol hueco). Se trataba de una planta de 67 t/d; la
mena, tetraedrita tena 600 g/t Ag y hasta 1% Cu (Serrano 1998a: 11).
En uno de los informes de la CMUCP, de fecha 30 de enero de 1935 se menciona que los
minerales xidos extrados de la mina eran escogidos a mano (palleo). El resto era molido y
posteriormente sometidos a la concentracin gravimtrica, logrndose obtener barrillas o
concentrados con 50-60% Sn. Cuando se trataba minerales sulfurosos y eran de buena ley, se
escoga la casiterita a mano y el resto se calcinaba en pequeos hornos y se concentraba mediante
gravimetra hasta obtener concentrados de alta ley: unas 250 toneladas al mes con 60% Sn.
En 1952, nacionalizaron las minas de los tres barones del estao; le pagaron una baja
indemniza-cin por sus bienes, argumentando que durante mucho tiempo habran defraudado al
fisco.

3.3.- La Corporacin Minera de Bolivia (COMIBOL)

Como consecuencia de la nacionalizacin de las grandes empresas mineras, se cre la
COMIBOL, mediante Decreto Supremo del 2 de octubre de 1952 y elevado al rango de Ley recin
el 29 de octubre de 1956. Esta corporacin tena por objeto centralizar toda la adminis-tracin de las
minas sujetas al proceso de reversin al Estado, teniendo como finalidad: explorar o prospectar,
explotar, procesar, fundir o refinar y comercializar todas las materias primas minerales; ya sea de
menas metalferas o no metalferas que el Estado le asign. En un principio, estaban a su cargo 22
empresas, entre ellas la 'Empresa Minera Unificada del Cerro Rico'. Obviamente, exista una
administracin u Oficina Central (Hermosa 1979: 153).
En el Cerro Rico se explotaron las menas estaferas (casiterita, estannina, souxita) desde
fines del siglo XIX hasta el colapso de la minera estatal boliviana, a causa del cierre de la Bolsa de
Londres, en 1985; un siglo de trabajo de los tres grupos mineros: COMIBOL, Minera Chica y
Cooperativistas. Si bien el yacimiento ms grande era Llallagua, del Cerro Rico se extrajeron cien
mil toneladas de concentrados de estao (hasta 1973). Adems, estas menas contenan wolfram
(wolframita) y bismuto (bismutina, matildita).
Los primeros aos, la COMIBOL pudo dirigir sus empresas (entre ellas la Empresa Minera
Unificada del Cerro Rico, EMUCP); pero al poco tiempo estaba prcticamente en bancarrota, y a
pesar de ello la burocracia no fue saneada. Entonces, se contrataron crditos salvadores que no
cumplieron su objetivo. Aqu se debe remarcar que una buena parte de ese dinero se lo gast en
emolumentos, ya que siempre se estaba pensando en planes de expansin.
Una caracterstica de COMIBOL, cuando se trataba de presentar proyectos de mejora, era
que ellos eran tan rentables que no caba duda alguna. Si embargo, la prctica demostraba lo
contrario; ya que elefantes blancos y negociados se han dado a lo largo y ancho de la empresa
estatal. Baste, para nombrar: el ejecutado en La Palca, en Potos (planta volatilizadora).
En la explotacin. Ya hemos indicado que los primeros aos, COMIBOL pas la prueba de
fuego de incluso se dio el lujo de producir ms que en los aos previos a la nacionalizacin. Eso se
debi a que se explotaron con mayor velocidad los bloques preparados en las distintas minas de la
Corporacin; pero, se olvidaron de mantener el nivel de las reservas. Los bajos ndices de
produccin se dejaron sentir, y esto prolong por muchos aos. Claro que, los nuevos empre-sarios

26
tuvieron que confrontar el empobrecimiento de las leyes, el aumento de los costos de operacin y,
sobre todo, el incremento del impuesto de exportacin. Esta consideracin general, vale tambin
para su empresa EMUCP que trabajaba las minas del Cerro Rico.
La actividad de explotacin, pas por pocas pocas de bonanza y muchas de crisis. Un factor
exgeno de todos los tiempos fue el precio de las materias primas, que dependa ms de los pases
consumidores. COMIBOL, pudo controlar este parmetro, debido a la diversidad de materias primas
que explotaba; ya que las prdidas de una operacin eran compensadas por las ganancia de otra.
Pero, un da de 1985, entr en quiebra la bolsa y, la estatal no pudo levantarse ms, y opt por
trabajar en contratos de riesgo compartido o entregar sus propiedades a los cooperativistas y otros
empresarios.
En el tratamiento. La COMIBOL, mantuvo los esquemas de tratamiento; aunque en pocos
casos se mejor la tecnologa. Los procesos eran variados, en dependencia: de la ley de cabeza, del
grado de entrecrecimiento y de la complejidad mineralgica de las menas. En realidad, se prob
todo tipo de opciones de tratamiento y los equipos apropiados. Claro, en algunos casos se practicaron ciertos experimentos, con resultados lamentables para su economa. Un parmetro que casi
nunca fue tomado en cuenta para la rentabilidad de sus operaciones, fue la recuperacin.
En la fundicin. COMIBOL, conjuntamente el Banco Minero de Bolivia, quisieron impulsar
la ereccin de plantas fundidoras y de volatilizacin (en Oruro y Potos, respectivamente), especialmente de estao, donde la entidad nacionalizada tena supremaca en su produccin. En algn
momento, la volatilizadora de Per fue alquilada a COMIBOL, y esta empresa busc tecnologas
europeas al respecto. Decidi implementar un horno en La Palca/Potos (para tratar concentrados de
baja ley provenientes de la explotacin del Cerro Rico). Constituye un ejemplo digno de estudio, por
sus deficiencias durante el montaje y, ms tarde, ya durante la operacin industrial.

4.- LA ERA DE LOS COMPLEJOS SULFUROSOS Y LA PLATA (1985 AL PRESENTE)

Desde 1986, se han explotado menas de zinc (esfalerita o blenda, wurtzita) con algo de plata
y sin duda de la produccin boliviana de 150 mil toneladas/ao, buena parte sale de las entraas de
la Montaa de Plata, contribuyendo al desarrollo del pas, por la generacin de regalas.
Los cooperativistas trabajan las vetas del Cerro siguiendo su curso, en muchos casos todava
a golpe de combo sobre el barreno, algunos poseen perforadoras accionadas con aire comprimido;
para la voladura utilizan el Anfo; el transporte al exterior se hace empleando carros metaleros
accionados por dos personas; para la iluminacin existen dos opciones: ya sea el uso de lmparas de
carburo o las de batera.
Nadie duda que este trabajo emprico esta destruyendo este yaci-miento y aunque ha habido
intentos de mejorar los mtodos de explotacin, se siguen empleando las tcnicas medievales,
practicadas en la colonia y salvo los pequeos adelantos mencionados.
Las Cooperativas venden el producto de su trabajo diario a intermediarios que a su vez los
venden a los dueos de plantas de flotacin y ellos exportan los concentrados de zinc-plata o plomoplata va Chile mediante camiones o usando el tren. All en el puerto son embarcados en buques a
distintos pases donde son fundidos.

27
5.- NOTAS SOBRE EL PROBLEMA AMBIENTAL
Si bien la explotacin minera del Cerro Rico a sido prcticamente sostenida, no lo fue el
cuidado del medio ambiente. Poco o nada se hizo al respecto en la colonia y muy poco en la
repblica.

5.1.- La contaminacin en la colonia

Podemos asumir que, todas las formas de contaminacin (del aire, del agua, de los suelos y
del ruido) nacieron primero en Potos y sus alrededores, a partir de 1545. Tanto los procesos de la
explotacin, del tratamiento y de la fundicin condujeron al deterioro del medio ambiente, afectaron
la biodiversidad y la propia salud de los trabajadores y la de sus pobladores.
La contaminacin del aire, causadas por la actividad minera, se debi a la fundicin, la
explotacin minera y al tratamiento. Adems, la sanidad ambiental era causada por los propios
estantes potosinos.
Veamos algunos detalles: en la fundicin, la contaminacin comenz exactamente el da que
oper la primera wayra, fundiendo las menas del Cerro Rico para obtener barras o rieles. 32 Podemos
afirmar, que en abril de 1545 se marca el inicio de este tipo de contaminacin. Este efecto
(consistente en arrojar a la atmsfera gases de combustin, xidos de azufre y otros gases nocivos)
se deba al gran nmero de hornos en funcionamiento, a medida que aumentaba la explotacin de
menas muy ricas, para ir disminuyendo cuando la ley de cabeza disminuy, al extremo que como
proceso principal dej de ser el ms importante. 33
En un principio cuando se explotaba a tajo abierto, al barretear se originaba polvo. As naci
la contaminacin ambiental en muy pequea escala y surgieron tambin los primeros problemas de
salud de los mitayos y mingas. A partir de 1556 los tajos dieron paso a labores formales
subterrneas. El barreteado, otras formas de avance, el botado de colas a los desmontes (pasivos
ambientales muy peligroso) contribuy a la contaminacin del aire. Un hecho tecnolgico notable
fue la utilizacin de la plvora y esto, con seguridad, aument los riesgos y el recrudecimiento de
enfermedades laborales (silicosis, neumoconiosis, tuberculosis, asma, etc.) y elevado la
contaminacin ambiental por la gran cantidad de polvo originado por las explosiones. (Serrano
2005: 76). No slo los obreros ligados a la minera complotaban contra los ambientes de trabajo; los
ancianos, fuera de la edad de la mita, trabajaban en labores poco pesadas pero contamina-doras;
como por ejemplo, realizando la seleccin de los minerales y separndolos, con ayuda de combos de
la caja, en las canchaminas y botando las colas al desmonte al pie de ellas.
En el beneficio por amalgamacin: ms propiamente en la trituracin-molienda-clasificacin
de las menas se originaba mucho polvo, porque se realizaba estas operaciones en seco y al aire libre
(durante el resto del siglo XVI). En los siglos siguientes estas operaciones empezaron ha efectuarse

32

El efecto contaminante de la fundicin se refleja en el nmeros de hornos. Un conocido minero, reporta que antes de
1582 por lo menos en el Cerro Rico de Potos y otros lugares, ardieron unas seis mil cuatrocientas noventa y siete
hornazas. En: Capoche 1959 [1585]: 111.
33
La gente encargada de obtener barras o lingotes de plata estaba expuesta a muchos factores de contaminacin
ambiental y de dao a la salud, por: la inhalacin de gases txicos, las quemaduras debidas al manipuleo de las
escorias y de la plata fundida, la inhalacin de polvos durante el carguo de los hornos previo a la fundicin y otros
menores. En: Serrano 2005: 75.

28
en ambientes cerrados y el trmino mata gentes, para nombrar estos locales, no era solamente una
alusin humorstica (Serrano 2005: 76-77).
Si las menas contenan sulfosales, se proceda a efectuar la tostacin con el objeto de
eliminar el azufre como dixido, que en un fuerte contaminante del medio ambiente (responsable de
la lluvia cida) y principalmente de la salud. La tostacin se la realizaba en hornos o ramadas
rsticas y los gases sulfurosos iban o eran evacuados directamente a la atmsfera (Serrano 2005:
77).
El mercurio y la plata (la pella) se separaban en formas mecnica empleando telas para
exprimirla; adems, exista otra forma de separarlos y as surgan las pias de plata que contenan
algo de mercurio, y por eso se la llevaba a la desazogadera, una especie de horno donde se lo
volatilizaba y se obtena gases de mercurio, que al ser enfriados se condensaban en metal lquido
que era recirculado. A pesar de los cuidados que se pona en sellar los hornos, es comprensible
imaginarse fugas de gas mercurial que daba lugar a males incurables. El hidrargirismo o
envenenamiento por el mercurio no podemos descartarlo (Serrano 2005: 77).
Finalmente, en lo que respecta a la sanidad ambiental lo ejemplificamos as: los cabildantes
dictaminan sobre el mal olor que causaba el matadero de carnes y se ordenaba su traslado cerca de la
ranchera de los Carangas.
Para el caso potosino apuntamos cuatro fuentes de contaminacin del agua: la proveniente de
las minas, la debida al consumo domstico, la que se tiene como resultado del procesamiento y por
efecto de la gran catstrofe hidrulica de la laguna de San Ildefonso.
Las aguas de las minas del Cerro eran y son denominadas aguas de copajira. Estas,
contenan sales disueltas, de cobre, hierro, etc. con un valor de pH cido y son vertidas al ro Sucu
Mayu (que se junta con el ro de la Ribera). Su origen se debe a fenmenos naturales.
Una parte (un milln de toneladas) del agua almacenada se empleaba en el uso domstico:
para la preparacin de las comidas, el aseo personal y el lavado de la ropa. Estas tres fuentes contaminantes no fueron ni sospechadas en esos tiempos. Poco sabemos de las prcticas de aseo corporal
de indgenas y espaoles. Los rebalses de las lagunas servan para el lavado de la vestimenta y
hbitos religiosos (especialmente en los meses de enero hasta abril) (Arzns 1965, I: 163). Los
desechos de la limpieza corporal y del lavado de la ropa, eran vertidos directamente a la calle o en
los patios de las viviendas junto con orines y aguas servidas.
No sin exageracin podemos afirmar que, en el beneficio de la plata mediante azogue, se
aument la contaminacin de las aguas, de varias maneras: por el vertido de las colas del tratamiento
(se trata de slidos en suspensin muy perjudiciales) y por el derrame de azogue junto con otros
insumos qumicos. Ambos son responsables de la contaminacin de la cuenca del ro Pilcomayo
(Serrano 2005: 79).
El domingo 15 de marzo de 1626, la reserva de agua de la laguna de San Ildefonso (a 4 410
metros de altura), se derram sobre la Villa Imperial. Podemos hacer referencia al efecto contaminante de esta desgracia. 34 Como no sabemos exactamente cuntas eran las instalaciones amal34

El mercurio en existencia y distribuido en casi una dcada, para los aos 1617-1626, haca un total de 1 897 tone-ladas
para el primero y 1 862 toneladas para el ltimo. Obtenemos de este dato el promedio anual de 207 toneladas, lo que
nos da un consumo diario de ms de media tonelada. Si tomamos 252 toneladas distribuidas en el ao de la catstrofe,
consiguientemente, el consumo diario subira a 690 kilogramos. En: Serrano 2005: 81-82.

29
gamadoras y tampoco cuntos propietarios o administradores fueron afectados por el desastre, nos
contentamos slo con especular sobre la cantidad de azogue de los cajones, tinas y depsitos
(mercurio de reserva), el da de la riada; es decir, se trataran de 19.3 toneladas del metal lquido. No
cabe duda, que la cantidad de azogue fue altsima (concentracin, 48 mg/l Hg), considerando la
capacidad de almacenamiento de la laguna afectada de 400 000 toneladas de agua y que se derram
en dos horas con un caudal de 60 m/s. La cantidad de azogue perdido parece alta, frente a la
cantidad de plata producida, pero esto significa que las prdidas de mercurio en la amalgamacin y
por fuga en las desazogaderas ya contaminaban cada da el medio ambiente potosino: el ro de la
Ribera y sus alrededores. 35
Este tipo de alteracin medio ambiental puede, ser calificada hoy en da como uno de los
desastres ecolgicos, del perodo colonial, y uno de los mayores de todos los tiempos.
Debido a la contaminacin de los suelos o de la tierra existen serias amenazas para la
agricultura, como: la gran prdida de suelos o de la cobertura superficial, dando lugar a su erosin y
desertificacin. Debemos mencionar el fenmeno de la lluvia cida. Esta ltima si hubo como
resultado del empleo de especies nativas existentes en las faldas del Cerro y sus alrededores como
combustible, 36 y como ya lo hemos visto, fueron utilizadas en distintas pocas y para distintas fases
del procesamiento (ejemplo: la fundicin y tostacin). Debida a los trabajos de explotacin fue tan
trabajada la cumbre y sus faldas, que por este motivo desapareci, sobre todo, su flora y fauna (la
biodiversidad); pues, la fauna pudo ser espantada, ya que hoy da todava se observa la presencia de
vizcachas y existen asimismo algunas formas o especies de flora (Serrano 2005: 82).
Unas palabras sobre el lavado que se efectuaba en la amalgamacin. Esta etapa desde el
punto de vista ecolgico tuvo y tiene sus consecuencias. Las lamas o materiales finsimos en
suspensin impermeabilizan los terrenos y ocasionan problemas al agro por la mala calidad de los
suelos.
Respecto a la gestin urbana: la basura y el saneamiento bsico, podemos comentar sobre el
desorden que presentaba el poblado de Potos, en sus inicios. La basura era arrojada en las noches a
las angostas calles y eventualmente recogida por los indgenas de trajines para de igual manera
echarla en las afueras de la Villa. Lo propio suceda con las aguas del lavado corporal y de la ropa,
que era arrojada sin contemplacin por los vecinos desde sus ventanas y puertas directa-mente a las
calles y callejones, para juntarse con los excrementos de cuanto animal circulaba por ellas (Serrano
2005: 83). Respecto al saneamiento, diremos que la falta de alcantarillado o cuando se lo instal, las
aguas servidas, tarde o temprano, iban a parar al ro de la Ribera.
Unas pocas palabras para referirnos a la contaminacin sonora. La mano de obra
coaccionada constitua un problema en la vida cotidiana del poblado y motivo de preocupacin para
su Cabildo, ya que ella era proclive e iniciadora de la contaminacin sonora (ruido), ya que los fines
de semana, los que estaban de turno o mita (especialmente los que trabajaban en los ingenios,
transporte, servicio, etc.), en su tiempo libre la pasaban bebiendo y peleando; y los otros, que
estaban en su turno de descanso, tambin tomaban a toda hora y estaban causando siempre
disturbios. Por este motivo en 1552, exista la prohibicin o ley seca para los naturales; salvo el
domingo que podan hacerlo sin acompaamiento de sus tambores (Serrano 2005: 84).
35

El da de la gran catstrofe fueron arrastradas por el agua: mercurio junto a otros insumos qumicos, casas, ranchos,
ruedas hidrulicas, ejes, basura, etc.
36
Ellas fueron: la kehuia (polilepsis incana), el ichu (stipa pungens) o paja brava, la tola (azorella yareta o azorella
glabra) (diarita o timillo) y yaretilla (pyenophylium).

30
No se puede descartar las dolencias de odo de los mortiri, por el ruido ocasionado por los
mazos-almadanetas de cobre o hierro de las instalaciones de pisones al golpear los pedazos de
mineral contra el morterado. El ruido era general en todas las mquinas de reduccin del tamao de
las menas. Mayor contaminacin acstica sin duda alguna se presentaba dentro de las minas debido
al barreteado, la voladura con la plvora, por dar dos ejemplos (Serrano 2005: 84).

5.2.- Aumento del deterioro medio ambiental en la repblica

Lamentablemente, todas las formas de contaminacin continuaron y se agravaron desde
1825. Aqu nos concretaremos a indicar lo que ocurre en el mbito minero-metalrgico. Respecto a
la del aire, podemos aseverar, que a fines del siglo XIX, en Potos se instalaron varios hornos para
fundir los concentrados de estao. En el ingenio Velarde se prob esta nueva tecnologa;
paralelamente, se empleaba la tostacin clorurante para las menas argentferas.
Por los aos setenta del siglo pasado se instalaron dos hornos de volatilizacin: uno
perteneciente a la familia Careaga (en plena ciudad) y el otro, el de La Palca (fuera de la ciudad),
perteneciente a COMIBOL. Muchas veces la nube de gases de emanacin, de estas volatilizadoras,
era tan alta que la ciudad presentaba un alto grado de contaminacin atmosfrica, que una vez que
soplaban los vientos era disipada. En todos los casos presentados, la poblacin civil reclamaba por la
suspensin de trabajos de estas instalaciones.
Por otro lado, en la etapa de la trituracin-clasificacin efectuadas en seco se produjo y
produce mucho polvo durante el carguo y manipuleo de las menas. Consiguientemente, la
atmsfera fue atacada sin que existan disposiciones reguladoras (como el uso de blindajes o
aspiradores) para el funcionamiento de este tipo de instalaciones.
En las labores del Cerro Rico se increment este tipo de alteracin del medio cuando se
introdujo la voladura empleando para el efecto la dinamita y aos ms tarde el Anfo (nitrato de
amonio y fuel oil); la produccin de polvos con contenidos de slice acrecent la silicosis de los
trabajadores y cooperativistas. Tambin, figura la tuberculosis como enfermedad laboral de primera
magnitud por muchos aos, pese al esfuerzo de las distintas empresas como: la de Soux, la de
Hochschild y ms tarde de la COMIBOL, que a su turno operaron un sanatorio para la cura de los
afectados y de sus familiares.
La contaminacin del agua aument, especialmente en el pasado siglo, cuando varias plantas
trataban menas estaferas mediante gravimtria donde el medio usado para la concentracin en
canaletas, jigs (maritates y jiggers), mesas y budles es el acuoso. Las colas de este tipo de
enriquecimiento iban a parar a los desmontes (pasivos ambientales) en el caso de la EMUCP
dependiente de COMIBOL o eran vertidos directamente al ro de la Ribera, afluente del ro
Pilcomayo de todas las plantas gravimtrticas (su nmero mayor a una veintena, siempre ha
fluctuado con el paso del tiempo y de los precios vigentes para el estao) sin excepcin alguna.
La contaminacin acuosa pas a ser un tema internacional en las ltimas dos dcadas. Ahora
el responsable de ello era el proceso de flotacin implementado para flotar los sulfuros de zincplomo-plata. Unas treinta plantas de tratamiento, que emplean la tcnica de flotacin de menas
sulfurosas introducida a finales del siglo XIX (para flotar piritas y depresar la casiterita o sea un
proceso de flotacin inverso), funcionan actualmente produciendo concentrados de zinc-plata y en
menor escala plomo-plata. La tcnica en muchas plantas consiste en una flotacin selectiva

31
activando el plomo y depresando la esfalerita. En otras instalaciones se flota directamente los
sulfuros de zinc empleando como colectores: xantatos o ditiofosfatos; como activador, se aade una
mezcla de sulfatos de cobre y zinc; para depresar la pirita se aade cianuro de potasio o de sodio; y,
el pH 10-12 de la flotacin es regulado con cal. Las colas de la flotacin, mayoritaria-mente, o se
echan a un canal 37 ex-profesamente construido para ello o minoritariamente se retra-tan en mesas de
sacudimiento para recuperar la casiterita.
Lneas arriba decamos, que el mayor desastre ecolgico en el coloniaje, fue el da de la gran
riada, en 1626, y slo comparable con la casi actual contaminacin de la Ribera debida primero al
tratamiento mediante concentracin gravimtrica (especialmente, entre 1960-1985) de las menas
estaferas y, aos ms tarde (1986 al presente) mediante la flotacin de sulfuros de plata-zinc
(acompaada por el uso de muchos compuestos o reactivos qumicos como los: colectores,
espumantes, activadores, depresores y reguladores del pH, algunos de ellos muy txicos).
La segunda parte de ese desastre ecolgico la medimos en 1991, vale decir los efectos de los
contaminantes, resultado de la flotacin, al ro de la Ribera. En ese entonces 26 plantas de
procesamiento se encontraban ubicadas a lo largo o muy cerca de ese ro que atraviesa la ciudad de
Este a Oeste. La capacidad total estimada de tratamiento fue de 1 200 a 1 500 t/d (432 a 540 mil
t/ao) fluctuando ella para cada planta entre 6-300 t/d. El requerimiento de agua podemos asumirlo
en unas diez mil t/d, de las cuales un 40% debera ser agua fresca proveniente del sistema de
lagunas. Respecto al rgimen de reactivos empleados en la flotacin se tom de los consignados por
los operadores, descantndose aquellos valores muy altos, que no coincidan con los usuales
empleados en otras instalaciones industriales. 38 Es bueno recordar, que concentracin fue
relativamente pequea (salvo la cal) y que las aguas de flotacin, en la mayora de las instalaciones
se recirculaba (aprox. 60%). Lo que s constituy un peligro de contaminacin fueron las colas que
en todos los casos fueron arrojadas al ro de la Ribera. De los balances metalrgicos se dedujo que
un 66-84% del material tratado fueron colas, tomando un promedio de 75%, el volumen de las
mismas arrojadas, por lo menos fueron unas 364 mil t/ao y considerando que la molienda se la
efectuaba a <75 micrones (200 mallas). Los granos gruesos fueron arrastrados ro abajo y se
depositaron en funcin de sus tamaos de grano; los muy finos pudieron ser transportados trechos
muy largos (Serrano 1994: 6).
Mucho se especula, por parte de la poblacin, sobre la contaminacin de las aguas por la
utilizacin del proceso de cianuracin de la plata. Podemos asegurar que al momento ninguna de las
dos plantas (PLAHIPO y COMCO) de cianuracin estn operando y que no vertieron sus aguas a
los ros cercanos a ellas. Adems, la cianuracin se efecta en pH >11.
37

Esta medida de mitigacin es uno de los pocos ejemplos de aplicacin de la Ley 1 333; las turbias conteniendo las
colas del proceso de flotacin son transportadas por un canal cerrado y son almacenadas en el dique de colas de
Laguna Pampa. A pesar de ello, ya son varias las veces que este conducto se ha taponado ocasionando rebalses que
afectan a varias calles de la ciudad por la presencia de material muy fino que cuando se secan y por el transporte de
motorizados, ocasionan molestias a la poblacin. Al presente, el dique de colas ya esta a tope y se espera el inicio de
actividades de otro, localizado en San Antonio, para mayor capacidad (en junio de este ao se produjeron unas 3 500
toneladas diarias de colas) y se prev, sea de hasta 5 aos de operacin con una inversin de 1.5 millones de dlares
cubiertos por la 'Asociacin de Ingenios de Potos' o sea de los empresarios privados.
38
Los datos proporcionados (flotacin selectiva o directa, segn el caso), en gramos por tonelada, fueron: Na2Co3, 180
(regulador de pH); cal, 3 500-10 000 (regulador de pH); ZnSO4, 60-300 (depresor esfalerita); NaCN; 10-90 (depresor
esfalerita-pirita); LET-LSB, 20 (depresor esfalerita); SF-113, 20-30 (colector galena); Z-6, 40 (colector galena); Z-11,
90-200 (colector galena); AF-242, 100 (colector plata); CuSO45H2O, 100-1 000 (activador esfale-rita); Z-6, 40-70
(colector esfalerita); Z-11, 90-200 (colector esfalerita); Z-200, 15 (colector esfalerita); DF-250, 25 (espumante); DF1012, 25-35 (espumante); C-7, 20-30 (espumante) y MIBC, 10-30 (espumante).En: Serrano 1994: 6.

32
La minera del Cerro Rico tiene su aporte en la alteracin del medio acuoso, ya que las aguas
de copajira, conteniendo sales y con valores de pH muy cidos salen de sus bocaminas, especialmente del Real Socavn. Esto no libera a los cientos de bocaminas que hacen lo propio, especialmente en la poca de lluvias. Muy comprometedora para este tipo de contaminacin fue la presencia
de cientos de desmontes conteniendo millones de toneladas de colas de la explotacin de la plata,
del estao y de los sulfuros. Muchos de estos desmontes se retiraron en diversas pocas para su
retratamiento; hace pocos aos COMCO compr muchos millones de toneladas a dueos privados y
cooperativistas para recuperar la plata mediante la lixiviacin de los desmontes estaferos.
Actualmente, el proyecto San Bartolom quiere hacer lo mismo retratando los materiales sueltos o
pallacos donde han cuantificado millones de toneladas; como por ejemplo, el pallaco denominado
El Diablo, se trata de unos 20 millones de toneladas de colas de lo que fue el suqueo, un mtodo
muy primitivo de minera hidrulica que consista en lanzar chorros de agua a presin sobre la pared
Norte del Cerro, una vez formada la turbia esta era tratada mediante canaletas y as se obtenan
preconcentrados, que eran retratados mediante jigg, previa reduccin de tamaos de grano. Las colas
de esta operacin se almacenaron por aos en la quebrada de Santiago y en alguna ocasin crearon
pnico a la poblacin del barrio de San Benito por el peligro de desborde de ellas. El agua empleada
para esta concentracin fue ha parar tambin al ro Pilcomayo.
Ni que decir de la contaminacin de los suelos, al haberse echado durante mucho tiempo una
gran parte de las colas de los diversos procesamientos empleados a los ros y stos durante su viaje
hacia el Ocano Atlntico, van depositando materiales lamosos (anteriormente de la concentra-cin
gravimtrica o recientemente de la flotacin) han ido alterando la composicin de los suelos
aledaos al paso de las aguas. El mayor dao sin duda alguna constituyen los diversos desmontes
cercanos a las grandes instalaciones, como el de Pailaviri, San Miguel, Velarde, etc., los que se
ubican cerca de ros, caminos y poblados.
Unas pocas palabras para referirnos a la contaminacin sonora, cuando en las instalaciones
de procesamiento rugen los motores de camiones, excavadoras, trituradoras, molinos, clasificadores
y cintas; dentro de las minas, el ruido se produce por el uso de perforadoras, empleadas para el
arranque y durante la voladura. Este proceso ha aumentado la emisin de polvo y la falta de
ventilacin en las labores de los cooperativistas agravan las condiciones de trabajo y la salud de los
trabajadores mineros.
No todos los tipos de contaminacin son exclusivos de la industria minera; la poblacin civil
tambin tiene su cuota de responsabilidad. Aqu, debemos destacar el aumento de emisiones
sonoras: cuando se emplean parlantes para todo tipo de campaas y propaganda (electoral, cultural,
deportiva, etc.); el mayor emisor de ruido, sin duda, es el transporte citadino a travs del uso
desmesurado de la bocina; y, cuando se realizan actividades sociales y manifestaciones de toda clase
(uso desmedido de petardos y conjuntos electrnicos).
La poblacin civil (en buena parte ligados a los mineros del cerro) sigue contaminando los
recursos hdricos, haciendo un uso indiscriminado del agua en el lavado de la ropa y enseres
culinarios; as como, en el lavado de automviles. El uso de detergentes, jabones, lejas, etc. y que
terminan en los ros: de la Ribera, Sucu Mayu, Huayna Mayu y otros. Paralelamente, la
contaminacin de los suelos a crecido desde que se han improvisado botaderos para los residuos
slidos y de escombros de construccin; el uso de grandes cantidades de plstico y papel, envases de
alimentos, refrescos y cerveza, ha crecido exponencialmente. Todos los ingresos a la ciudad
muestran este tipo de contaminacin.

33
5.2.2.- La Ley 1 333
Finalmente, el gobierno boliviano promulgo recin el 27-04-1992 la Ley del medio
Ambiente (N 1 333) y ms tarde el respectivo Reglamento (segn Decreto Supremo 24 176 del 0812-1995). Ambos disposiciones incluyen: el reglamento general de gestin ambiental, el reglamento
para la prevencin y control ambiental, el reglamento en materias de contaminacin atmosfrica, el
reglamento de contaminacin hdrica, el para las actividades con sustancias peligrosas y el
reglamento de gestin de residuos slidos.
Al momento, algunas acciones se han tomado respecto a la planificacin ambiental, como
ser: a) La formulacin de planes, programas y proyectos a corto, mediano y largo plazo, a nivel
nacional, departamental y local. b) El ordenamiento territorial sobre la base de la capacidad de uso
de los ecosistemas, la localizacin de asentamientos humanos y las necesidades de la conservacin
del medio ambiente y los recursos naturales. c)El manejo integral y sostenible de los recursos a
nivel de cuenca y otra unidad geogrfica. d) Los Estudios de Evaluacin de Impacto Ambiental. e)
Los mecanismos de coordinacin y concertacin intersectorial, e interinstitucional e interregional.
f) Los inventarios, diagnsticos, estudios y otras fuentes de informacin. g) Los medios de
evaluacin, control y seguimiento de la calidad ambiental.
Como sucedi en la colonia, actualmente muchas disposiciones legales se acatan y no se
cumplen. Un ejemplo para Potos, las acciones de mitigacin son muy escasas y todos los esfuerzos
se dedican al diagnstico del problema ambiental, destinando fuertes sumas de dinero.

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34
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