QUENTIN SKINNER

POLTICA

wmm

Significado y comprensin

en la historia de las ideas'

;.

La tarea del historiador de las ideas' es estudiar e interpretar un

canon de textos clsicos. El valor de estudiar esta clase de historia
reside en el hecho de que los textos clsicos sobre tica, poltica,
religin y otros modos de pensamiento contienen una "sabidura sin
t i e m p o " ' bajo la forma de "ideas universales".^ C o m o resultado,
podemos esperar aprender y beneficiarnos directamente de la investigacin de estos "elementos intemporales", puesto que ellos poseen
una pertinencia p e r e n n e . A su vez, esto sugiere que la mejor manera
de aproximarnos a este tipo de textos debe ser la de concentrarse en

* Este captulo es una versin mucho ms breve y extensivamente revisada de un

artculo aparecido originariamente bajo el mismo ttulo en History and Theory,

8,

1969, pp. 35-53.

' Acerca de la confusa diversidad de modos en que se ha utilizado esta expresin
ineludible, vase Maurice Mandelbaum, " T h e History of Ideas, Intellectual History,
and the History of Philosophy", en History and Theory, 5, Middleton, Wesleyan U n i versity Press, 1965, p. 33 nota.
^ G . E . G . Catlin, A Histmy of Political Philosophy, Londres, 1950, p. x.
' William T . Bluhm, Theorics of the Political System, Englewood Cliffs, PrenticeHall, 1965,p. 13.
* Peter H . Merlcl, Political Continuity and Change, Nueva York, Harper and Row,
1967, p. 3.

109
I

lo que cada uno de ellos dice^ acerca de cada uno de los "conceptos
fundamentales"^ y "cuestiones permanentes" sobre la moralidad, la
poltica, la religin, la vida social^ En otras palabras, debemos estar
preparados para leer cada uno de esos textos clsicos "como si fuesen
escritos por u n contemporneo".*^ En efecto, es esencial aproximarnos a ellos de este modo, concentrndonos simplemente en sus argumentos y examinando lo que tienen para decirnos acerca de las
cuestiones perennes. Si en cambio, llegamos a desviarnos y examinamos las condiciones sociales o los contextos intelectuales de los cuales surgen estas cuestiones, perderemos de vista su sabidura sin

' Kari Jaspers. The Great Philosophers, Londres, Harcourt, Brace and World, 1962,
vol. 1, prlogo [traduccin en espaol: Los rrandes filsofos, 3 vols., Madrid, Tecnos,
1993-1998]; Leonard Nelson, " W h a t is the History of Philosophy?", en Ratio, 4,
1962, pp. 32-33. Confrntese con N . R. Murphy, The Interpretation of Platos Republic,
Oxford, Clarendon Press, 1951, p. v, con respecto a la necesidad de concentrarse en
"lo que dijo Platn"; A l a n Ryan, "Locke and the Dictatorship of the Bourgeoisie", en
Political Studies, 13, 1965, p. 219, con respecto a la necesidad de concentrarse en lo
"lo que dijo Locke".
* Charles R. N . McCoy, The Structure of Political Thought, Nueva York, McGrawH i l l , 1963, p. 7.
' E n cuanto a las "cuestiones permanentes", vanse Hans J. Morgenthau, Dicmmas ofPolitics, Chicago, University of Chicago Press, 1958, p. 1; Mulford Q. Sibley,
"The Place of Classical Theory in the Study of Politics", en Roland Young (comp.),

tiempo y por lo tanto, perderemos el contacto con el valor y el propsito de estudiarlas.''

Son estas afirmaciones las que quiero poner en cuestin, criticar y,
si es posible, desacreditar a continuacin. La creencia de que cabe
esperar que los autores clsicos realicen comentarios sobre u n conjunto especfico de "conceptos fundamentales" ha sido, para m, la fuente
de una serie de confusiones y de absurdos exegticos que han endemoniado la historia de las ideas durante mucho tiempo. Sin embargo,
el sentido en que la creencia es engaosa no es fcil de identificar. Es
fcil fustigar el supuesto como " u n error fatal",' pero a la vez, es difcil negar que las historias de diferentes actividades intelectuales estn
marcadas por el uso de algn "vocabulario bastante estable" de conceptos c a r a c t e r s t i c o s . " A u n si adherimos a la teora vagamente
estructurada de que slo podemos esbozar y delinear actividades tan
diferentes en virtud de ciertos "parecidos familiares", nos comprometemos de todos modos a aceptar algunos criterios y reglas de uso, de
modo tal que ciertos desempeos puedan objetivarse correctamente y
otros excluirse como ejemplos de una actividad dada. De lo contrario,
terminaramos por carecer de medios - y n i hablar de justificacionespara bosquejar y referirnos, digamos, a las historias del pensamiento
tico o poltico como historias de actividades reconocibles. En realidad, lo que parece representar la principal fuente de confusin es la
verdad y no el absurdo de la afirmacin de que todas ellas deban tener

AppToaches to the Study ofPolitics, Chicago, University of Chicago Press, 1958, p. 133;
Leo Strauss y J. Cropsey (comps.), Histor> of Political Philosophy, Chicago, Rand
McNally, 1963, prefacio. Sobre las cuestiones perennes como la (nica) garanta de
la "pertinencia" de los textos clsicos, vase Andrew Hacker, "Capital and Carbuncles: T h e 'Great Books' Reappraised", en American Political Science Revieui, 48,

1954,

y R. G . McCloskey, "American Political Thought and the Study of Politics", en

^ Andrew Hacker, "Capital and Carbuncles..."; William T . Bluhm, Theorics of the

Political System, Englewood Cliffs, Prentice-Hall, 1965, esp. p. 13.
Alasdair Macintyre, A Short History of Ethics, Nueva York, MacmiUan, 1966, p.
2 [traduccin en espaol: Historia de la tica, 2 vols., Barcelona, Paids, 1982].

American Political Science Review, 51, 1957. Para una exposicin reciente de una posi-

" Vase Sheldon S. Wolin, Politics and Vision, Boston, Little Brown, 1961, p. 27

cin similar, vase Mark Bevir, "Are There any Perennial Problems in Political T h e -

[traduccin en espaol: Poltica y perspectiva: continuidad y cambio en el pensamiento

ory?", en Political Studies, 42, 1994, pp. 662-675.

poltico occidental, Buenos Aires, Amorrortu, 1973]. E l captulo inicial presenta una

" A l i a n Bloom, " T h e Study of Texts", en Political Theory and Political Education,
Princeton, 1980, p. 128.

perspicaz descripcin del "vocabulario de la filosofa poltica", en especial en las pp.

110

11-17.

111

algunos conceptos caractersticos. Puesto que si debe haber al menos

algn parecido familiar que vincule todas las instancias de una actividad determinada y que sea necesario aprehender antes que nada a f i n
de reconocer la actividad misma, resulta imposible para un observador considerar cualquiera de ellas o de sus instancias sin tener ciertas
ideas preconcebidas sobre lo que espera encontrar.
La pertinencia de este dilema para la historia de las ideas - y en
especial para la afirmacin de que el historiador debe concentrarse en
lo que los textos clsicos dicen acerca de temas cannicos- ser, a esta
altura, evidente. Nunca ser posible, simplemente, estudiar lo que u n
autor dijo (en particular, en una cultura ajena) sin poner en juego
algunas de nuestras propias expectativas y prejuicios con respecto a lo
que debe haber dicho. Este es un dilema familiar para los psiclogos,
quienes lo conocen como el factor determinante del equipamiento
mental del observador. Nuestra experiencia pasada "nos impone percibir los detalles de cierta manera", y una vez establecido este marco
de referencia, "el proceso consiste en estar preparado para percibir o
reaccionar de una manera determinada".'^ En lo que se refiere a mis
objetivos actuales, el dilema resultante puede enunciarse bajo la forma propositiva de que estos modelos y preconceptos en cuyos trminos o r g a n i z a m o s y ajustamos de m a n e r a i n e v i t a b l e nuestras
percepciones y pensamientos, tendern a actuar como determinantes
de lo que pensamos o percibimos. Debemos clasificar a f i n de entender, y slo podemos clasificar lo desconocido en trminos de lo conoc i d o . ' ' El riesgo constante, en los i n t e n t o s de a m p l i a r nuestra

comprensin histrica, es entonces que nuestras mismas expectativas

sobre lo que alguien debe decir o hacer determinen que entendamos
que el agente hace algo que l mismo no habra aceptado - o n i
siquiera podra haber aceptado- como descripcin de lo que estaba
haciendo.
Esta nocin de la prioridad de los paradigmas ya ha sido explorada
de modo muy fructfero en la historia del arte,'"* en la que gener una
narrativa e,sencialmente historicista que describi el desarrollo del
ilusionismo hasta ceder su lugar a una narrativa que se contenta con
describir intenciones y convenciones cambiantes. Ms recientemente, se realiz una exploracin anloga con cierta plausibilidad en la
historia de la ciencia.'^ Aqu intentar aplicar una gama similar de
conceptos a la historia de las ideas. M i mtodo consistir en revelar
en qu medida el estudio histrico actual de ideas ticas, polticas,
religiosas y otras semejantes est con taminado por la aplicacin
inconsciente de paradigmas cuya familiaridad, para el historiador,
encubre un carcter esencialmente inaplicable al pasado. N o pretendo negar, desde luego, que la metodologa que me interesa criticar

'^ Vase E . H . Gombrich, Art and Ilusin, Princeton, Princeton University Press,
1961, esp. pp. 55-78 [traduccin en espaol: Arte e ilusin: estudio sobre la psicologa de
la representacin pictrica, Barcelona, Gustavo G i l i , 1982], de quien tomo el lenguaje
de los "paradigmas". Gombrich tambin acu el epigrama pertinente: slo donde
hay un camino puede haber una voluntad (p. 75).
Vase Thomas S. K u h n , The Structure of Scientific Revolutions, Chicago, University of Chicago Press, 1962 [traduccin en espaol: La estructura de las revoluciones
cientficas, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 1992], en especial pp. 43-51,
en donde adopta la nocin de "la prioridad de los paradigmas". C f con la comparable

Floyd H . Allport, Theorics of Perceptiojx and the Concept of Structure,

Nueva

York, Wiley, 1955, pp. 239-240.

insistencia de que el pensamiento de cualquier perodo se organiza de acuerdo con

"constelaciones de presupuestos absolutos", en R. G . CoUingwood, A n Essa> on

John D u n n saca a relucir con toda claridad que esto debe resultar en una histo-

Metaphysics, Oxford, Clarendon Press, 1940, en especial pp. 11-48. Para un anlisis

ria de la filosofa concebida en trminos de nuestros (de quin, si no?) criterios e

valioso sobre la teora de la ciencia de Kuhn y .sus implicaciones para los historiado-

intereses filosficos. E n John Dunn, Political Obligation in its Historical Coniext:

in Political Theory, Cambridge, 1980, pp. 13-18.

Essays

res de las ideas, vase David HoUinger, In the American Province: Studies in the History
and Historiography of Ideas, Bloomington, 1985, pp. 105-129.

*
112

113

produjo de vez en cuando resultados distinguidos. S deseo, sin embargo, insistir en que estudiar slo lo que cada autor clsico dice significa
correr inevitablemente, y de diversas maneras, el riesgo constante de
caer en varios tipos de absurdo histrico; tambin quiero anatomizar
los variados aspectos por los que los resultados, en consecuencia, no
pueden clasificarse en absoluto como historias, sino ms apropiadamente como mitoogas.
: .
V.
i

II

...

. '

La mitologa ms persistente ha sido creada por los historiadores que

trabajaron con la expectativa de comprobar que cada autor clsico
(en la historia, digamos, de las ideas ticas o polticas) enuncia alguna
doctrina sobre cada uno de los tpicos juzgados como constitutivos de
su materia. Hay u n paso peligrosamente corto entre estar bajo la
influencia de u n paradigma semejante (aunque sea de manera inconsciente) y "encontrar" las doctrinas de u n autor dado sobre todos los
temas obligatorios. El resultado (muy frecuente) es un tipo de discusin que podra calificarse como "mitologa de las doctrinas".
Esta mitologa adopta varias formas. En primer lugar, existe el peligro de convertir algunas observaciones dispersas o completamente
circunstanciales de un terico clsico en su "doctrina" sobre uno de
los temas obligatorios. A su vez, puede demostrarse que esto genera
dos tipos particulares de absurdo histrico: uno es ms caracterstico
de las biografas intelectuales y las historias ms sinpticas del pensamiento, en las que el enfoque se concentra en los pensadores individuales (o en su sucesin). El otro es ms tpico de las verdaderas
"historias de las ideas", en las que el punto central es el desarrollo de
alguna "idea unitaria".
El peligro especfico que se corre en la biografa intelectual es el
del anacronismo. A partir de cierta similitud de terminologa, puede
"descubrirse" que determinado autor ha sostenido una concepcin

114

sobre algn tema al que, en principio, no pudo haber tenido la intencin de contribuir. Por ejemplo, en un momento de E defensor de la
paz, Marsilio de Papua, hace ciertas observaciones tpicamente aristotlicas sobre el papel ejecutivo de un gobernante, en comparacin
con a funcin legislativa del pueblo."^ El comentarista moderno que
d con este pasaje estar, desde luego, familiarizado con la doctrina
-importante en la teora y la prctica constitucionales desde la Revolucin Norteamericana- de que una de las condiciones de la libertad
poltica es la separacin de los poderes ejecutivo y legislativo. Los orgenes de esta doctrina pueden remontarse a la sugerencia historiogrfica (examinada por primera vez alrededor de dos siglos despus de la
muerte de Marsilio) de que la transformacin de la Repblica romana
en u n Imperio demostraba el peligro que representaba para la libertad
de los subditos el otorgamiento de un poder poltico centralizado a
cualquier autoridad nica.'^ Marsilio no saba nada de historiografa
ni de las lecciones que iban a extraerse de ella. (En realidad, su anlisis deriva del libro IV de la Poltica de Aristteles, y n i siquiera toca la
cuestin de la libertad poltica.) Nada de esto, sin embargo, fue suficiente para impedir un debate enrgico y completamente carente de
sentido sobre la cuestin de si hay que decir que Marsilio tuvo una
"doctrina" de la separacin de poderes y, en caso de ser as, si debe
"proclamrselo el fundador de la doctrina"."^ Y aun aquellos que
negaron que hubiera que atribursela basaron sus conclusiones en su

"> Marsilio de Padua, The Defender of Peace, 2 vols., trad. y ed. A . Gewirth, Nueva
York, Harper and Row, 1951-1956, vol. 2, pp. 61-67 [traduccin en espaol: El defensor de la )az, Madrid, Tecnos, 1989].
" Vase A . Pocock, "Machiavelli, Harrington, and English Political Ideologies in
the Eighteenth Century", en William and Mary Quarterly,

22, 1965, pp. 549-583.

Vase Bernard Bailyn, The Ideological Origins of the American Revolution, Cambridge,
Harvard University Press, 1967 [traduccin en espaol: Los orgenes ideolgicos de la
revolucin norteamericana, Buenos Aires, Paids, 1972].
'"Marsilio de Padua, en T/ie De/ender..., vol. l , p . 232.

115

t e x t o , y no destacaron en manera alguna la impropiedad de suponer

que pudiera haber pretendido hacer un aporte a un debate cuyos trminos le resultaban inaccesibles.
El mismo tipo de anacronismo marca la discusin centrada en torno de la sentencia propuesta por sir Edward Coke sobre el caso de
Bonham, en el sentido de que el derecho consuetudinario ingls puede estar en ocasiones por encima de la ley. El comentarista moderno
(especialmente el norteamericano) atribuye a esta observacin las
muy posteriores resonancias de la doctrina de la revisin judicial. El
propio Coke no saba nada de semejante doctrina. (El contexto de su
sugerencia es en gran medida el de un poltico partidario que asegura
a Jacobo 1 que la caracterstica definitoria del derecho es la costumbre
y no, como ya lo afirmaba el rey, la voluntad del s o b e r a n o . N o obstante, ninguna de estas consideraciones histricas fue suficiente para
impedir la reiteracin de la cuestin absolutamente sin sentido de "si
Coke pretenda realmente abogar por la revisin judicial"^' o la insistencia en que deba haber tenido la intencin de expresar esta "nueva
doctrina" y hacer de tal modo ese "notable aporte a la ciencia poltica".'^ U n a vez ms, por otra parte, los expertos que negaron que

"

tuviera que atribuirse a Coke semejante clarividencia basaron su conclusin en la reinterpretacin de su texto, en vez de atacar la extravagancia lgica previa de la descripcin implcita de sus intenciones.^^
Adems de esta tosca posibilidad de asignar a un autor un significado que no poda pretender transmitir, existe el peligro ms insidioso
de encontrar con demasiada ligereza doctrinas ya esperadas en textos
clsicos. Consideremos, por ejemplo, las observaciones aristotlicas
que Richard Hooker propone en el Libro I de Of The Laws of Ecclesiastical Polity sobre la sociabilidad natural del hombre.^'' Es muy posible que sintamos que la intencin de Hooker era meramente - c o m o
en el caso de tantos otros juristas escolsticos de la poca- encontrar
un modo de distinguir los orgenes divinos de la Iglesia de los orgenes
ms mundanos de las a.sociaciones civiles. Sin embargo, el comentarista moderno que ve a Hooker a la cabeza de una "estirpe" que va
"desde Hooker hasta Locke y desde Locke hasta los philosophes" tiene
pocas dificultades en convertir sus observaciones en nada menos que
su "teora del contrato social".^^ Consideremos, de manera similar, las
observaciones aisladas sobre la administracin fiduciaria que John
Locke hace en uno o dos lugares del SegundoTratado^^ Bien podramos sentir que Locke intentaba simplemente apelar a una de las ana-

E n ibid., vol. 1, p. 234 nota, se encontrar una bibliografa. Se hallar una

desestimacin puramente textual de la afirmacin en A . P. D'Entreves, The Medieval

Contribution to Political Thought, Oxford, Oxford University Press, 1939, p. 58.
^'^ J. G . A . Pocock, The Ancient Constitution and the Feudal Law: A Study of English
Historical Thought in the Sei^eneent/i Century:

A Reissue unth a Retrospect, Cambridge,

1987, esp. pp. 30-55.

^' W . B. G w y n , The Meaning of the Separation of Powers, Tulane Studies in Political Science, vol. 9, Nueva Orleans, Tulane University Press, 1965, p. 50 nota.
Theodore F. T . Plucknctt, "Bonham's case and judicial review", en Harvard
Law Review, 40, 1926-1927, p. 68. E n cuanto a la afirmacin de que la "intencin" de
Coke fue realmente enunciar la doctrina "que hoy ponen en vigor las cortes norteamericanas", vase tambin Edward S. C o r w i n , " T h e 'Higher Law' Background of
American Constitutional Law", en Harvard IMW Review, 42, 1928-1929, p. 368. Del
mismo autor, vase Liberty against Government,

116

Baton Rouge, Louisiana State U n i -

versity Press, 1948, p. 42 [tradticcin en espaol: Libertad y gobierno: el origen, florecimiento y declinacin de un famoso concepto jurdico, Buenos Aires, Editorial Bibliogrfica Argentina, 1958].
" E n S. E. Thorne, "Dr Bonham's Case", en Law Quarterly Review, 54, 1938, pp.
543-552, se encontrar una desestimacin puramente textual.
Richard Hooker, Of the Laws of Ecclesiastical Polity, ed. A . S. McGrade, C a m bridge, 1989 [1594], I. 10.4, pp. 89-91.
Chistopher Morris, Political Thought in Engnd; Tyndale to Hooker, Oxford,
Oxford University Press, 1953, pp. 181-197.
John Locke, Ttvo Treatises of Government, ed. Peter Laslett, Cambridge,

1988

[1690] [traduccin en espaol: Dos ensayos sobre el gobierno civil, Barcelona, PlanetaAgostini, 1995].

117

logias legales ms conocidas de los escritos polticos de la poca. Una

vez ms, sin embargo, el comentarista moderno que estima que este
autor se encuentra a la cabeza de la tradicin del "gobierno por consentimiento" tiene escasas dificultades en reunir los "prrafos diseminados a travs de" la obra sobre este tpico y aparecer nada menos
que con la "doctrina" lockeana de "la confianza poltica".''' De manera similar, tomemos las observaciones que hace James Harrington en
The Commomwealth of Oceana sobre el lugar de los abogados en la
vida poltica. El historiador que busca los supuestos puntos de vista de
los republicanos ingleses de 1650 sobre la separacin de poderes quiz
se desconcierte por u n m o m e n t o al comprobar que H a r r i n g t o n
("curiosamente") no habla de los funcionarios pblicos en este punto.
Pero si u n historiador "sabe" esperar la doctrina en este grupo, le costar poco insistir en que "sta parece ser una vaga exposicin de la
d o c t r i n a " . E n todos estos casos, cuando un autor dado parece insinuar alguna "doctrina" en algo de lo que dice, nos enfrentamos a la
misma y esencial cuestin: si se sostiene que los autores pretendieron
enunciar la doctrina que se les atribuye, por qu fracasaron de manera tan sealada en hacerlo, al punto tal que al historiador no le queda
sino reconstruir sus intenciones implcitas a partir de conjeturas y
vagas insinuaciones?
La mitologa de doctrinas puede ilustrarse, de manera similar, en
las "historias de las ideas" en sentido estricto. Aqu el objetivo (en
palabras de A r t h u r Lovejoy, un pionero del enfoque) consiste en rastrear la morfologa de alguna doctrina dada "a travs de todas las esferas de la historia en que aparece".^'' El punto de partida caracterstico

es exponer u n tipo ideal de la doctrina en cuestin, ya se trate de la

doctrina de la igualdad, del progreso, del maquiavelismo, del contrato
social 1 de la gran cadena del ser, de la separacin de poderes y as
sucesivamente. El peligro especfico de este enfoque es que la doctrina que debe investigarse quede rpidamente objetivada en una entidad. Cuando el historiador sale como corresponde a la bsqueda de la
idea QLie ha caracterizado, se ve muy pronto inducido a hablar como
si la forma plenamente desarrollada de la doctrina fuera siempre en
cierto sentido inmanente a la historia, aun cuando diversos pensadores n o hayan logrado "dar con ella",^ aunque haya "escapado a la
atencin" en distintos momentos^' y aun si toda una poca no pudo
"llegar a tener conciencia" de ella.^^ El resultado de ello es que la h i S '
toria del desarrollo de esa doctrina adopta muy rpidamente el tipo de
lenguaje apropiado para la descripcin de u n organismo en crecimiento. El hecho de que las ideas presupongan agentes se descarta
con mucha ligereza, dado que aqullas se levantan y combaten en su
propio nombre. Por ejemplo, se nos dice que el "nacimiento" de la
idea de progreso fue muy sencillo, porque haba "trascendido" los
"obstculos a su aparicin" hacia el siglo XVp^ y de ese modo "gan
terreno" a lo largo de los siguientes cien aos.^"* Pero la idea de la
separacin de poderes se vio ante una situacin ms difcil, porque si
bien se las arregl para "surgir" durante la guerra c i v i l inglesa, "nunca
consigui del todo materializarse plenamente", de manera que tuvo

J. B. Bury, The dea of Progress, Londres, Macmillan, 1932, p. 7 [traduccin en

espaol: La idea de progreso, Madrid, Alianza, 1971].
^' C o r i n n e Comstock Weston, English Constitutional

" J. W . Gough, John Loches

Pohdcal Phdosophy, Oxford, Clarendon Press,

1950.

Sobre el gobierno por consentimiento, pp. 47-72; sobre la administracin fiduciaria,

pp. 136-171.
G w y n , The Meaning of the Separation of Powers, p. 52.
Arthur O . Lovejoy, The Great Chain of Being, Nueva York, Torchbook, 1960, p.
15 [traduccin en espaol: La gran cadena del ser, Barcelona, Icaria, 1983).

118

Theory and the Hou.se of

Lords, Londres, Columbia University Press, 1965, p. 45.

Flix Raab, The English Face of Machiavelli, Londres, Routledge and Kegan Paul,
1964, p. 2.
" J. B. Bury, The dea of Progress, p. 7.
R. V . Sampson, Progress in the Age of Reason, Cambridge, Harvard University
Press, 1956, p. 39.

119

que pasar otro siglo "desde la guerra civil inglesa hasta mediados del
siglo XVIII para que surgiera en toda su plenitud y se impusiera una
divisin tripartita".^'
Estas reificaciones dan origen a dos clases de absurdo histrico
que no prevalecen meramente en este tipo de historia, sino que
parecen ms o menos ineludibles cuando se emplea su metodologa.^'' En primer lugar, la tendencia a buscar aproximaciones al tipo
ideal produce una forma de no-historia que est entregada casi por
entero a sealar "anticipaciones" de doctrinas ulteriores y a dar crdito a cada autor en trminos de esta clarividencia. As, Marsilio es
notable por su "admirable anticipacin" de Maquiavelo.^^ Maquiavelo es notable porque "sienta las bases para Marx".^^ La teora de
los signos de Locke es notable "como una anticipacin de la metafsica de Berkeley".^' La teora de la causacin de G l a n v i l l es notable
por "la forma en que se anticip a Hume".'' El tratamiento del problema de la teodicea en Shaftesbury es notable porque "en cierto
sentido se anticip a K a n t " . A veces se deja a u n lado, incluso, la
pretensin de que esto es historia, y se elogia o censura a los autores

" M . J. C . V i l e , Constitutionalism and ihe Separation of Pouiers, Oxford, Clarendon

Press, 1967, p. 30.
Pero para una interesante defensa del enfoque de Lovejoy, vase Francis

del pasado simplemente segn la medida en que parecen haber aspirado a nuestra propia condicin. Montesquieu "anticipa las ideas del
pleno empleo y el Estado del bienestar": esto demuestra su mentalidad "luminosa e incisiva".''^ Mnquiavelo pens la poltica esencialmente como nosotros: sta es su "significacin duradera". Pero sus
contemporneos no lo hicieron, lo cual motiva que sus concepciones polticas fueran "completamente irreales"."*^ Shakespeare ("un
autor eminentemente poltico") contemplaba con escepticismo "la
posibilidad de una sociedad interracial y multiconfesional"; ste es
uno de los signos de su valor como "texto de educacin moral y
poltica".'*''Y as sucesivamente.
Encontramos un segundo absurdo, relacionado con lo anterior en
los interminables debates con respecto a si puede decirse que una
"idea unitaria" "surgi realmente" en un momento dado y si est "verdaderamente presente" en la obra de algn autor en particular. Consideremos una vez ms las historias de la doctrina de la separacin de
poderes. Acaso est ya "presente" la doctrina en las obras de George
Buchanan? N o , porque ste "no la articul plenamente", aunque
"nadie estuvo ms cerca" en aquel tiempo.''^ Pero est quiz "presente" en la poca en que los realistas de la guerra civil inglesa expusier o n las propuestas constitucionalistas? N o , porque no es an "la
doctrina pura".''^ Tomemos tambin las historias de la doctrina del
contrato social. Acaso ya est "presente" en los panfletos que produ-

Oakley, Omnipotence, Covenant, and Order: An Excursin in the History of Ideas from
Abekrd to LeiTnz, Ithaca, 1984, pp. 15-40.
" Flix Raab, The English Face of Machiavelli, p. 2.
W . T . Jones, "Machiavelli to Bentham", en Edward M . Sait (comp.), Master.s of
Political Thought, 3 vols., Londres, Houghton, Mifflin, 1947, p. 50.
Robert L . Armstrong, "John L o c k e ' s 'Doctrine of Signs': a new metaphysics", en
]ournal of the History of deas, 26, 1965, p. 382.
""^ R. H . Popkin, "Joseph Glanvill; a precursor of David Hume", en joumal of the
Ernst Cassirer, The Philosophy of Enlightenment, trads. Fritz C . A . Koelln y James
p. 151 [traduccin en espaol: Filosofa de la

Ilustracin, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1943].

120

en

'^ Flix Raab, The English Face of Machiavelli, pp. 1, 11. Se encontran una crtica
en Sydney Anglo, " T h e Reception of Machiavelli in Tudor England: a Reassessment", en l Poltico, 31, 1966, pp. 127-138.
A l i a n Bloom con Harry C . Jaffa, Shakespeare's Politics, N u e v a York, Basic

History of deas, 14 1953, p. 300.

P. Pettegrove, Boston, Beacon, 1955,

^ G . C . Morris, "Montesquieu and the Varieties of Political Experience",

David Thomson (comp.), Political deas, Londres, Penguin, 1966, pp. 89-90.

Books, 1964, pp. 1 - 2 , 4 , 3 6 .

''^ G w y n , The Meaning of the Separation of Powers, op. cit., p. 9.
Vile, Constitutiorudism ard the Separation of Powers, p. 46.

121

jeron los hugonotes en las guerras de religin francesas? N o , porque

sus ideas estn "incompletamente desarrolladas". No estar "presente", empero, en las obras de sus rivales catlicos? N o , porque sus
exposiciones todava son "incompletas", aunque "decididamente
estn ms adelantados".'*''
De modo que puede decirse que la primera forma de la mitologa
de las doctrinas consiste, en estos diversos aspectos, en tomar errneamente algunas observaciones aisladas o circunstanciales hechas por
uno de los tericos clsicos por su "doctrina" sobre uno de los temas
que el historiador est inclinado a esperar. Puede decirse que la segunda forma de la mitologa, que voy a examinar ahora, es la inversa de
este error. En este caso, un terico clsico que omite claramente dar
con una doctrina reconocible sobre uno de los temas obligatorios es
criticado posteriormente por su fracaso.
El estudio histrico de las ideas ticas y polticas est hoy acosado
por una versin demonolgica (pero muy influyente) de este error.
Estas disciplinas, se dice, estn o deberan estar consagradas a los
"verdaderos c r i t e r i o s " eternos o al menos tradicionales.'*^ De tal
modo, se considera apropiado tratar la historia de estos temas en trminos del "decidido descenso del tono" supuestamente caracterstico
de la reflexin moderna "sobre la vida y sus metas", y tomar como
punto central de esta historia el examen de quin es culpable de esta
cada.'*^ Se condena entonces a Thomas Hobbes, o a veces a Maquia-

velo, por la primera desobediencia del h o m b r e . C o n posterioridad, y

segn corresponda, se elogia o censura a sus contemporneos, esencialmente en la medida en que hayan reconocido o subvertido la misma " v e r d a d " . ' ' As, Leo Strauss, el p r i n c i p a l p a r t i d a r i o de este
enfoque, "no vacila en afirmar", cuando estudia las obras polticas de
Maquiavelo, que stas deben denunciarse como "inmorales e irreligiosas".'^ Tampoco vacila en suponer que un tono semejante de denuncia es absolutamente adecuado a la meta declarada de tratar de
"entender" las obras de Maquiavelo.'^ Aqu, el paradigma determina
la direccin de toda la investigacin histrica. La historia slo puede
reinterpretarse si ,se abandona el paradigma mismo.
Sin embargo, la principal versin de esta forma de la mitologa de
las doctrinas consiste en atribuir a los tericos clsicos doctrinas que
en la opinin general son adecuadas a su tema, pero que ellos, irresponsablemente, omitieron discutir. En ocasiones, esta actitud asume
la forma de una extrapolacin de lo que dijeron estos grandes hombres para aplicarla a alguna especulacin sobre un tpico que no mencionaron. Es posible que Toms de A q u i n o no se haya pronunciado
sobre el tema de la "necia 'desobediencia c i v i l " ' , pero con seguridad
"no la habra aprobado". ''* De manera similar, Marsilio habra apro-

Sobre Hobbes, vase Leo Strauss, Natural Rifi/it and Hi-Stor^, Chicago, University
of Chicago Press, 1953 [traduccin al espaol: Derecho Natural e Historia. Barcelona,
^7 J. W . Gough, The Social Contract, T ed., Oxford, Clarendon Press, 1957, p. 59.
Leo Strauss, What h Political Philosophy?, Glencoe, Free Press, 1957, p. 12 [traduccin en espaol: (Que' es filosofa poltica!, Madrid, Guadarrama, 1970).
5-22,

se encontrar una crtica general de esta creencia en la filosofa poltica como articulacin o recuperacin de ciertas "verdades ltimas" de este tipo. Para una defensa de
esta creencia, vase Joseph Cropsey, " A Reply to Rothman",
Science Review, 56, 1962, pp. 353-359.

122

Machiavelli,

G l e n c o e , Free Press, 1958

Maquiavelo,

en American Political

[traduccin en espaol: Meditacin sobre

Madrid, Instituto de Estudios Polticos, 1964].

"

Bloom y Jaffa, Shakespeare's Politics, pp. 1-2. E n A r n o l d S. Kaufman, " T h e

Nature and Function of Political Theory", Joumal of Philosophy, 51, 1954, pp.

Crculo de Lectores, 2000]; sobre Maquiavelo, Leo Strauss, Thoughts on

Vanse, por ejemplo, el ataque a Anthony Ascham y la defensa del Duque de

Clarendon en estos trminos, en Irene Coltman, Pritate Men and Public Causes, L o n dres, Faber & Faber, 1962, pp. 69-99, 197-242.
Leo Strauss, Thoughts on Machiavelli, pp. 11-12.
" / b i d . , p . 14.

Maurice Cranston, "Aquinas", en Maurice Cranston (comp.), Western Political

Philosophers, Londres, Bodley Head, 1964, pp. 34-35.

123

bado sin duda la democracia, dado que "la soberana a la que adhera
perteneca al pueblo".'' Pero Richard Hooker "no se habra sentido
del todo complacido" con ella, puesto que "su noble concepcin religiosa y amplia del derecho se desec hasta convertirse en el mero
decreto de la voluntad popular"."" Estos ejercicios pueden parecer
simplemente pintorescos, pero siempre es posible que tengan un matiz
ms siniestro, como lo sugieren al parecer estos ejemplos: un medio
de asociar nuestros propios prejuicios a los nombres ms carismticos,
bajo la apariencia de una especulacin histrica inocua. La historia se
convierte entonces en un montn de ardides con que nos aprovechamos de los muertos.
.....
i
La estrategia ms habitual, sin embargo, es apoderarse de alguna
doctrina que el terico en cuestin debera haber mencionado, aunque omiti hacerlo, y luego criticarlo por esa presunta omisin. Tal
vez, la prueba ms notable de la influencia de este enfoque sea que
nunca fue cuestionado como mtodo de analizar la historia de las ideas
polticas, n i siquiera por el ms antiesencialista de los tericos polticos contemporneos, T. D . Weldon. La primera parte de su libro States and Moris expone las diversas "definiciones del Estado" que todos
los tericos polticos "o bien formulan o bien dan por descontadas".
De ese modo establece que todas las teoras del Estado se incluyen en
dos grupos principales: "Algunos lo definen como u n tipo de organismo, otros como un tipo de mquina". Armado con este descubrimiento, Weldon se vuelca entonces "a examinar las principales teoras que
se han presentado sobre el Estado". Pero en este punto comprueba
que aun "los autores que se consideran en general como los ms
importantes tericos en la materia" nos decepcionan bastante cruelmente, porque muy pocos de ellos se las ingenian para exponer una u

otra teora sin "inconsistencias y hasta contradicciones". En rigor,

Hegel resulta ser el nico terico "completamente f i e l " a uno de los
dos modelos especificados cuya exposicin, como se nos recuerda, es
el "objetivo primario" de cada terico. U n autor menos confiado bien
podra haber ponderado en este punto si era correcta su caracterizacin inicial de lo que deberan hacer todos estos tericos. Pero el nico comentario de Weldon es que parece "bastante raro que, luego de
ms de dos m i l aos de pensamiento c o n c e n t r a d o " , todava se
encuentren en completa confusin.'''
La literatura exegtica est llena de este tipo de ejemplos de la
mitologa de las doctrinas. Consideremos, por ejemplo, el lugar que
tienen en el pensamiento poltico las cuestiones sobre el proceso electoral y la toma de decisiones, y la opinin pblica en general. Estas
cuestiones h a n adquirido cierta importancia en la teora poltica
democrtica reciente, aunque de muy poco inters para los tericos
anteriores al establecimiento de las democracias representativas
modernas. La salvedad histrica podra parecer apenas merecedora de
mencin, pero en realidad no fue suficiente para impedir que los
comentaristas c r i t i c a r a n la Repblica de Platn por " o m i t i r " la
"influencia de la opinin pblica";'*^ o el Segundo tratado de Locke por
omitir "todas las referencias a la familia y la raza" y no lograr plantear
"con total claridad" dnde se sita el autor en la cuestin del sufragio
universal.''^ Es, en efecto, sorprendente, se nos asegura, que n i uno
solo de "los grandes autores de poltica y de derecho" consagrara espacio alguno a la discusin de la toma de decisiones.''^ Consideremos,

" T . D . Weldon, States and Moris, Londres, J. Murray, 1946, pp. 26, 63-64.
George H . Sabine, A History of Political Theory, 3" ed., Londres, Holt, Rhinehart
and Winston, 1951, p. 67 [traduccin en espaol: Historia de la teora poltica, Buenos
Aires, Fondo de Cultura Econmica, 1992].

" Marsilio de Padua, The Defender of Peace, vol. 1, p. 312.

F. J. Shirley, Richard Hooker and Contemporary Political Ideas, Londres, S P C K ,
1949, p. 256.
;
, , ,

124

Richard 1. Aaron, John Locke, T ed., Oxford, Oxford University Press,

1955,

pp. 284-285.
^ C. J. Friedrich, " O n Rereading Machiavelli and Althusius: Reason, Rationality

125

de manera similar, la cuestin del alcance en que el poder poltico

est sujeto a la manipulacin por parte de los ms aventajados socialmente. Tambin sta es una ansiedad natural para los tericos de la
democracia, aunque de escasa relevancia para aquellos que no tienen
compromiso con el gobierno popular. La salvedad histrica es otra vez
obvia, pero tampoco fue suficiente para impedir que los comentaristas
plantearan como crtica de Maquiavelo, Hobbes y Locke, el hecho de
que ninguno de ellos propusiera ninguna "idea genuina" sobre esta
discusin perteneciente casi en su totalidad al siglo XX.^'
Una forma de esta mitologa an ms predominante consiste, en
sustancia, en criticar a los autores clsicos de acuerdo con el supuesto
a priori de que cualquiera de los escritos que redactaron tena la intencin de constituirse en la contribucin ms sistemtica que eran
capaces de ofrecer a su disciplina. Si en un principio se supone, por
ejemplo, que una de las doctrinas que Richard Hooker debe haber
tratado de enunciar en las Lauis era una descripcin del "fundamento
de la obligacin poltica", resulta indudable que el hecho de que no
prestara ninguna atencin a refutar la teora del poder absoluto era un
"defecto de [sus] concepciones polticas".''^ De manera similar, si se

supone en primer lugar que una de las preocupaciones bsicas de

Maquiavelo en El Prncipe son "las caractersticas de los hombres en la
poltica", no es difcil entonces que un especialista moderno en ciencias polticas prosiga sealando que, como tal, el pobre esfuerzo de
aqul es "extremadamente unilateral y asistemtico".^^ U n a vez ms,
si se supone ante todo que los Dos tratados de Locke incluyen todas
las doctrinas que ste podra haber deseado enunciar sobre "el derecho natural y la sociedad poltica", no hay duda de que "es lcito preguntarse" por qu omiti "abogar por u n Estado mundial".'''* Por
ltimo, si se supone que una de las metas de Montesquieu en El espritu de las leyes debe haber sido enunciar una sociologa del conocimiento, es indudable, entonces, que el hecho de que omita explicar
sus principales determinantes "es u n punto dbil", y "tambin debemos acusarlo" de no lograr aplicar su propia teora.^' Pero en el caso
de todos estos presuntos "fracasos", as como en el de la forma inversa de esta mitologa, seguimos frente a la misma cuestin esencial: la
de si alguno de estos autores pretendi alguna vez, e incluso si pudo
haber pretendido, hacer aquello que no hizo, razn por la cual se lo
castiga.

and Religin", en C . J. Friedrich (comp.), Ratioml Decisin, Nomos Vil, Nueva York,

lU

Atherton Press, 1964, p. 178.

Vanse John Plamenatz, Man and Society, dos volmenes, Londres, Longmans,
1963, vol. 1, p. 43, sobre la "gran omisin" de Maquiavelo; Bertrand Russell, History
of Western Philosophy, Nueva York, Simn and Schuster, 1946, p. 578 [traduccin en

A b o r d o ahora el segundo tipo de mitologa que tiende a generarse

debido al hecho de que el historiador se definir inevitablemente al

espaol: Historia de la filosofa occidental, Madrid, Espasa-Calpe, 1994 sobre el fracaso

de Hobbes en "comprender

la importancia del choque entre diferentes clases";

Andrew Hacker, Political Theory: Philosophy, deology, Science, Nueva York, Macmi-

" Robert Dahl, Modem Political Analysis, Englewood Cliffs, Nueva Jersey, Prentice

llan, 1961, pp. 192, 285, seala la "gran omisin" tanto en Maquiavelo como en Loc-

Hall, 1963, p. 113 [traduccin en espaol: Anlisis socioigico de a poltica, Barcelona,

ke; Max Lerner, "Introduction" a Maquiavelo, The Prince and The Discourses, Nueva

Fontanella, 1968J.

York, Random House, 1950, p. xxx, sobre la falta de "ideas genuinas sobre la organizacin social como fundamento de la poltica" en Maquiavelo.
E. T . Davies, The Political deas of Richard Hooker, Londres, Society for PromotingChristian Knowledge, 1964, p. 80.

. ... . . > , , , .

^ Richard H . C o x , Locice on War and Peace, Oxford, Oxford University Press,

1960, pp. XV, 189.
W . Stark, Montesquieu:

Pioneer of the Sociology of Knowledge, Londres, Routledge

and Kegan Paul, 1960, pp. 144,

153.

126

127

enfocar las ideas del pasado. Puede suceder que algunos autores clsicos no sean del todo consistentes e incluso que omitan por completo
dar una descripcin sistemtica de sus creencias. Supongamos, sin
embargo, que el paradigma para la realizacin de la investigacin histrica se concibi como la elaboracin de las doctrinas de cada autor
clsico sobre cada uno de los temas ms caractersticos de la materia.
As, ser peligrosamente fcil para el historiador imaginar que su
tarea es dar a cada uno de esos textos la coherencia de la que tal vez
parezcan carecer. Ese peligro se ve exacerbado por la notoria dificultad de preservar el nfasis y el tono apropiados de u n trabajo cuando
se lo parafrasea, y por la tentacin consiguiente de hallar un "mensaje" que pueda abstraerse de l y comunicarse con mayor facilidad.^^
La escritura de la historia de la filosofa tica y poltica est
impregnada por esta mitologa de la coherencia.^^ As, si la "opinin
acadmica a c t u a l " no puede descubrir coherencia en las Laws de
Richard Hooker, la moraleja es buscar con ms ahnco, porque la
"coherencia" seguramente est "presente".^** Si hay alguna duda sobre
los "temas ms centrales" en la filosofa poltica de Hobbes, el deber
del exgeta es descubrir la "coherencia interna de su doctrina" leyendo el Leviatn unas cuantas veces hasta que - e n una frase acaso excesivamente reveladora- compruebe que su argumento ha "adquirido

alguna coherencia".^'^ Si no hay un sistema coherente "fcilmente

accesible" al estudioso de las obras polticas de Hume, el deber del
exgeta consiste en "explorar una obra tras otr;\ hasta que el "alto
grado de coherencia de todo el corpus" aparezca debidamente y (en
otra frase tambin bastante reveladora) "a cualquier costo".^ Si las
ideas polticas de Herder "contadas veces se elaboran sistemticamente" y deben encontrarse "dispersas a travs de sus escritos, a veces en
los contextos ms inesperados", el deber del exgeta vuelve a ser el de
tratar de "presentar estas ideas en alguna forma coherente".^' El
hecho ms revelador en esas reiteraciones de la misin del erudito es
que las metforas habitualmente usadas son las del esfuerzo y la bsqueda. La ambicin siempre consiste en "llegar" ;i "una interpretacin
unificada", en "obtener" una "perspectiva coherente del sistema de un
autor"."

Este procedimiento da a las reflexiones de diversos autores clsicos una coherencia y, en general, una apariencia de sistema cerrado
que tal vez nunca hayan alcanzado y n i siquiera pretendido alcanzar.
Si en principio se supone, por ejemplo, que la empresa de interpretacin del pensamiento de Rousseau debe centrarse en el descubrimiento de su "idea ms fundamental", el hecho de que contribuyera
a lo largo de varias dcadas a diversos y muy diferentes campos de
investigacin pronto dejar de parecer un asunto de importancia.'^
U n a vez ms, si se supone en un inicio que todos los aspectos del

Para una reciente discusin sobre cuestiones relacionadas con esto, vase M . C .
Lemon, The Discipline of History ard the History of Thought, Londres, 1995, pp. 225-237.
U n argumento similar sobre el problema de dar cabida a diferentes "niveles de
a b s t r a c c i n " ha sido planteado por J. G . A . Pocock, " T h e History of Political
Thought: a Methodological Enquiry", en Peter Laslett y W . G . Runciman (comps.),
Philosophy, Politics and Society, T serie, Oxford, Basil Blackvvell. 1962, pp. 183-202.
Para una crtica de Pocock y mis concepciones acerca de los mitos de coherencia,
vase Mark Bevir, " M i n d and Mcthod in the History of Ideas", en History and Theory,
36, 1997, pp. 167-189.

128

John B. Stewart, The Moral and Political Phibsophy ofOavid Hume, Nueva York,
Columbia University Press, 1963, pp. v-vi.
F. M . Barnard, Herder's Social and Political Thought, Oxford, Clarendon Press,
1965, pp. xix, 139.
" J . W . N . Watkins, Hobbes's Sy.steTn ofdeas,

^ Arthur S. McGrade, " T h e coherence of Hooker's Polity: T h e Books on Power",

en Joumal o/the History o//deas-, 24, 1963, p. 163.

^ Howard Warrender, The Political Philosophy of Hobbes, Oxford, Clarendon Press,

1957, p. vii.

'

, .

Londres, Hutchinson, 1965, p. 10.

Ernst Cassirer, The Question of ]ean-]acques Rousseau, trad. y ed. Peter C a y ,

Bloomington, Indiana University Press, 1954, pp. 46, 62.

129

pensamiento de Hobbes estaban concebidos como u n aporte a la

totalidad de su sistema "cristiano", ya no parecer singular en absoluto sugerir que podemos acudir a su autobiografa para dilucidar un
punto tan crucial como las relaciones entre tica y vida p o l t i c a . S i
se supone en u n inicio, en el caso de Edmund Burke, que una "filosofa moral coherente" subyace a todo lo que escribi, entonces dejar
de parecer problemtica la consideracin de "el corpus de sus escritos
publicados" como " u n nico cuerpo de pensamiento".''' U n reciente
estudio del pensamiento social y poltico de Marx proporciona cierta
idea de la magnitud que pueden asumir tales procedimientos. Para
justificar la exclusin de las ideas de Engels, en dicho estudio pareci
necesario sealar que Marx y l eran, despus de todo, "dos seres
humanos distintos".'^
A veces sucede, por supuesto, que los objetivos y xitos de determinado autor siguen siendo tan variados que desafan incluso los
esfuerzos de tales exgetas por encontrar un sistema coherente en sus
pensamientos dispersos. C o n frecuencia, sin embargo, esa actitud
genera simplemente la forma inversa de este absurdo histrico: ya que
esa falta de sistema se convierte entonces en u n motivo de reproche.
Se considera, por ejemplo, que es ideolgicamente urgente, as como
exegticamente conveniente, disponer los diversos pronunciamientos
de Marx bajo algunos encabezados sistemticos. A pesar de los esfuerzos de sus crticos, no obstante, sigue siendo difcil encontrar ese sistema. Podramos adjudicar esta situacin a su inters, en diferentes
momentos, por una vasta gama de diferentes cuestiones sociales y

econmicas. En lugar de ello, empero, se ha convertido en una crtica

habitual el hecho de sostener que Marx nunca se las ingeni para elaborar lo que supuestamente es "su" teora bsica salvo de una "manera
f r a g m e n t a r i a " . D i c h a s crticas se plantean an con mayor facilidad
cuando el autor en cuestin es clasificado en principio de acuerdo
con u n modelo al que luego, en concreto, presuntamente debe aspirar. Si en un inicio imaginamos que todos los pensadores conservadores deben sostener alguna c o n c e p c i n "orgnica" del Estado, es
indudable que lord Bolingbroke debe "haberla tenido" y es indudablemente extrao que no organizara sus pensamientos de esta manera.'^
U n a vez ms, si de antemano suponemos como algo previsible que
cada filsofo que escribe sobre la justicia "contribuya" a una de las
tres concepciones "bsicas" del tema, entonces no hay duda de que el
hecho de que n i Platn n i Hegel lo hicieran puede considerarse como
una muestra de que "parecen resistirse a asumir una posicin definida" al respecto.'^ En todos estos casos, la coherencia o su falta, que se
descubren con tanta ligereza, dejan de ser una relacin histrica de
ideas que se hayan pensado alguna vez.

La objecin es muy obvia, pero en la prctica no demostr ser suficiente para obstaculizar el desarrollo de esta mitologa de la coherencia en dos direcciones que slo pueden calificarse, en el sentido ms
peyorativo, de metafsicas. En primer lugar, tenemos el supuesto, sor-

" Sabine, A History o/Political T/ieory, p. 642.

' * F . J. C . Hearnshaw, " H e n r y St J o h n , V i s c o u n t Bolingbroke", en F. J . C .
F. C . Hood, The Divine Politics of Thomas Hobbes, Oxford, Clarendon Press,
1964, p. 28.

AugustanAge,
"

Charles Parkin, The Moral Basis of Burke's Political Thought, Cambridge, C a m bridge University Press, 1956, pp. 2, 4.
Shlomo Avineri, The Social and Political Thought of Karl Marx,

Hearnshaw (comp.), The Social and Political Ideas of Some English Thinkers

of the

Londres, G . G . Harrap, 1928, p. 243.

M . J. Adler, "Foreword", en Otto A . Bird, The dea of ]ustice, Nueva York,

Praeger, 1967, p. xi, y Bird, p. 22. E l prlogo de Adler incluye la promesa de que el
"Institute for Philosophical Research" (Instituto de Investigacin Filosfica) seguir

Cambridge,

"transformando" (sic) el "caos de opiniones diferentes" sobre otros temas "en un con-

Cambridge University Press, 1968, p. 3 [traduccin en espaol: E pensamiento social y

junto ordenado de puntos claramente definidos". Entre los temas aludidos se conta-

poltico de Carlos Marx, Madrid, Centro de Estudios Constitucionales, 1983].

rn el progreso, la felicidad y el amor, pp. ix-xi.

130

131

prndente pero no inusual, de que, con el objeto de extraer u n mensaje de mayor coherencia de la obra de un autor, puede ser muy apropiado descartar las declaraciones de intencin que l mismo pueda
haber hecho sobre su labor, e incluso desechar obras enteras que perjudiquen la coherencia de su sistema. La literatura exegtica sobre
Hobbes y Locke puede utilizarse para ilustrar ambas tendencias. En el
ca.so de Locke, hoy se sabe que, en sus primeras obras de pensamiento
tico y poltico, le interesaba exponer y defender una posicin marcadamente conservadora e incluso autoritaria.*^'^ N o obstante, y frente a
este conocimiento, an es aparentemente posible tratar la poltica de
Locke como un conjunto de concepciones que pueden calificarse simplemente como la obra de u n terico poltico "liberal", sin prestar
mayor atencin al hecho de que sos eran a lo sumo los puntos de vista sostenidos por l cuando ya era cincuentn, y que habra repudiado
unos veinte aos antes.^' A los treinta aos, Locke todava no es, evidentemente, "Locke": u n grado de patriarcalismo al que n i siquiera
aspir sir Robert Filmen
En cuanto a Hobbes, es sabido por sus propias declaraciones explcitas cul era el carcter que pretenda para su pensamiento poltico.
El Leviatn, como lo expresa en la revisin y conclusin, se escribi
"sin otro designio" que mostrar en primer lugar que el "derecho civil
de los soberanos y el deber y la libertad de los subditos" podan fundarse "en las inclinaciones naturales conocidas de la humanidad" y,
segundo, que una teora as fundada se concentrara en "la relacin
mutua de proteccin y obediencia".*^^ N o obstante, an pareci posi-

^ Vase la introduccin a John Locke, Two Tracts on Government,

ble insistir en que esta "parte cientfica" del pensamiento de Hobbes

no es otra cosa que un aspecto bastante ineptamente desprendido de
una "totalidad religiosa" trascendente. Por otra parte, el hecho de que
l mismo pareciera ignorar este elevado orden de coherencia no genera una retraccin sino una contra-afirmacin. Hobbes simplemente
"omite aclarar" que su anlisis de la naturaleza humana sirve "de
hecho" a una finalidad religiosa. "Habra sido ms claro" si hubiera
"escrito en trminos de obligaciones morales y civiles" y, con ello,
sacado a relucir la "unidad real" y el carcter bsicamente religioso de
todo su "sistema".^^
Vuelvo a la otra tendencia metafsica a la que da origen la mitologa de la coherencia. Dado que cabe esperar que los textos clsicos
exhiban alguna "coherencia i n t e r n a " que su intrprete tiene por
deber revelar, toda barrera aparente a esta revelacin, constituida por
cualquier contradiccin aparente, no puede ser una verdadera barrera,
porque no puede ser realmente una contradiccin. En otras palabras,
se supone que la pregunta correcta que hay que hacer en una situacin tan dudosa no es si el autor en cuestin era inconsistente sino,
antes bien, la siguiente: "Cmo deben explicarse estas contradicciones (o aparentes contradicciones)?".^'* La explicacin dictada por el
principio de la navaja de Occam (que una contradiccin aparente
puede ser simplemente una contradiccin) no parece tomarse en
cuenta. A l contrario, a menudo se dice que no hay que dejar sin
resolver esas aparentes incompatibilidades, sino hacer que sirvan en
cambio como u n aporte a "una comprensin ms plena de toda la teora",^' de la que las contradicciones, presuntamente, constituyen slo

ed. Philip

Abrams, Cambridge, Cambridge University Press, 1967, pp. 7-10, 63-83 [traduccin
en espaol: Dos ensayos sobre el gobierno civil, Barcelona, Planeta-Agostini, 1995].
Vase M. Seliger, The Liberal Politics of}ohn Locke, Nueva York, Praeger, 1968,
pp. 209-210.
Thomas Hobbes, Thomas, Leviathan, or The Matter, Forme, & Power of a Commonwealth Eccksiasticail and Civill, ed. Richard T u c k , Cambridge, 1996 [1651], pp.

132

489, 491 [traduccin en espaol: Leviatn o la materia, forma y poder de una repblica
eclesistica y civil, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 1992].
Hood, The Divine PoUtics of Thomas Hobbes, pp. 64, 116-117, 136-137.
W . Harrison, "Texts in Political Theory", en Political Studies, 3, 1955, pp. 28-44.
C . B. Macpherson, The Political Theory of Possessive ndividualism:

Hobbes to

133

una parte no sublimada. En efecto, la sugerencia misma de que las

"contradicciones y divergencias" de u n autor determinado pueden
"suponerse pruebas de la modificacin de su pensamiento" fue descartada por una autoridad muy influyente como una ilusin ms de la
erudicin decimonnica.^''
Pensar en estos trminos retrotrae al historiador de las ideas a los
caminos escolsticos de "resolver las antinomias". Se nos dice, por
ejemplo, que nuestro objetivo al estudiar la poltica de Maquiavelo no
debe limitarse a algo tan directo como u n intento de indicar que la
naturaleza de los desarrollos tienen lugar en su pensamiento entre la
finalizacin de El Prncipe en 1513 y de los Discursos en 1519. En cambio, se sostiene que la tarea pertinente debe ser la de construir u n
esquema suficientemente generalizado de las creencias de Maquiavelo
para que las doctrinas de El Prncipe puedan ser aufgehoben en los Discursos con la resolucin de las aparentes contradicciones.^' La historiografa sobre el pensamiento social y poltico de Marx revela una
tendencia similar. N o se admite simplemente que Marx haya desarrollado y modificado sus concepciones desde los rasgos humanistas de los
Manuscritos
econmico filosficos
hasta el sistema aparentemente
mucho ms mecanicista delineado ms de veinte aos despus en el
volumen 1 de El capital. Algunas veces se supone que la tarea pertinen-

Locke, Oxford, Oxford University Press, 1962, p. viii [traduccin en espaol: La teora

te debe ser construir " u n anlisis estructural de la totalidad del pensamiento de M a r x " a f i n de que las divergencias aparentes puedaii verse
como parte de " u n corpus".^^ Otras veces se nos informa, en cambio,
que la existencia del material anterior demuestra que Marx estuvo
siempre "obsesionado con una visin moral de la realidad" y que todo
ello puede usarse para desacreditar sus pretensiones cientficas, dado
que "no aparece como el cientfico de la sociedad que sostena ser, sino
ms bien como un tipo de pensador moralista o religioso".^^
Es cierto que esta creencia en que es deseable tratar de resolver las
contradicciones recibi hace poco una defensa explcita e interesante. Esta ha provenido de la pluma de Leo Strauss, quien sostiene que
la clave para entender cualquier "desatino" aparente cometido por
cualquier "maestro en el arte de escribir" radica en reflejar la amenaza
de persecucin y sus efectos probables en la expresin abierta de
nuestros pensamientos.^" Durante cualquier "poca de persecucin"
resulta necesario esconder nuestras concepciones menos ortodoxas
"entre lneas" en nuestra obra publicada. ("La expresin -nos enteramos con a l i v i o - es claramente metafrica.") De ello se deduce que si
en una situacin semejante " u n escritor capaz" parece contradecirse
al presentar sus puntos de vista manifiestos, "podemos sospechar razonablemente" que la aparente contradiccin ha sido cometida deliberadamente como una seal para sus "lectores inteligentes y dignos de
confianza" de que en realidad se opone a las concepciones ortodoxas
que simula sostener.

poltica del iridividualismo posesivo: de Hobbes a Locke, Barcelona, Fontanella, 1979].

Leo Strauss, Persecution and the Art ofWriting,
30-31

Glencoe, Free Press, 1952, pp.

[traduccin en espaol: Persecucirx y arte de escribir y otros ensayos de filosofa

poltica, Valencia, Alfons El Magnanim, 1996].

Avineri, The Social and Political..., p. 2.

Robert C . Tucker, Philosophy and Myth in Karl Marx, Cambridge, Cambridge

''^ Para un examen de este enfoque, vase Eric W . Cochrane, "Machiavelli: 1940-

University Press, 1961, pp. 7, 11, 21. Esto permite llegar a la til conclusin de que la

1960", en Joumal of Modem History, 33, 1961, pp. 113-136. E l supuesto aparece tanto

"relevancia" por lo comn atribuida a los textos clsicos decididamente se interrum-

en la obra de Federico Chabod como (especialmente) en la de Friedrich Meinecke.

pe en Marx, porque su obsesin religiosa significa que "tiene muy poco que decirnos"

E n Hans Barn, "Machiavelli the Republican Citizen and the Authot of The Prince",

sobre el capitalismo (p. 233) y "no .slo no hizo ningn aporte positivo sino que pres-

en English Historical Review, 76, 1961, pp. 217-253, se encontrar un examen crtico

t un servicio muy nocivo" en lo que tena que decirnos sobre la libertad (p. 243).

de dichos supuestos.

134

.,

..,

^ Leo Strauss, Persecution...,

pp. 24-25, 30, 32.

135

La dificultad de esta defensa estriba en que depende de dos supuestos a priori que, aunque implausibles, no slo no se discuten, sino que
se tratan como si fueran "hechos". En primer lugar, la investigacin
deduce toda su orientacin del supuesto no discutido de que ser original es ser subversivo. Pues se es el medio por el que sabemos en qu
textos buscar las doctrinas entre lneas. Segundo, cualquier interpretacin dada basada en la lectura entre lneas queda virtualmente aislada de la crtica debido al presunto "hecho" de que "los hombres
irreflexivos son lectores descuidados". Ya que esto equivale a la afirmacin de que omitir "ver" el mensaje entre lneas es ser irreflexivo,
mientras que "verlo" es ser un lector inteligente y digno de confianza.
Pero si ahora insistimos en algunos criterios ms autnticamente
empricos para saber cundo estamos o no frente a una de las "pocas
de persecucin" pertinentes y, en consecuencia, cundo debemos o no
tratar de leer entre lneas, todo lo que encontramos son dos argumentos circulares. Cmo habremos de reconocer pocas de persecucin?
Son aquellas en que los autores heterodoxos estarn forzados a cultivar esta "tcnica peculiar de escritura". Deberamos asumir que la
tcnica est siempre en juego? N o deberamos suponer su presencia
"cuando sera menos exacto que no hacerlo". Por lo tanto, pese a esta
explcita defensa, sigue siendo difcil ver de qu manera la empresa de
buscar la "coherencia interna" de las doctrinas de un autor dado no
puede producir otra cosa ms que explicaciones mitolgicas sobre lo
que ste realmente pens en el pasado.

'

Las dos mitologas que analic se derivan del hecho de que u n historiador de las ideas, al abordar a cualquier autor dado, se posicionar inevitablemente de acuerdo con alguna percepcin de las caractersticas
definitorias de la disciplina a la que se dice que ese autor ha contribuido. Bien puede parecer, sin embargo, que aunque dichas mitologas pro-

136

liferen en este nivel de abstraccin, apenas surgirn, o al menos ser

mucho ms fcil reconocerlas y desecharlas, cuando el historiador llegue a actuar en el plano de la mera descripcin de la economa interna
y el argumento de alguna obra en particular. En efecto, suele insistirse
en que en este nivel ms especfico la tarea de anatomizar meramente
los contenidos y argumentos de algn texto clsico no puede ser muy
problemtica. Por eso es tanto ms necesario insistir en que aun en ese
nivel seguimos enfrentados a nuevos dilemas generados por la prioridad
de los paradigmas y, en consecuencia, a una nueva serie de aspectos por
los que la exgesis histrica puede caer en la mitologa.
Cuando consideramos qu significacin podra tener para nosotros el argumento de algn texto clsico en particular, es bastante
fcil describir la obra y esa presunta significacin de manera tal que
no se deje cabida al anlisis de lo que el mismo autor quera decir,
aunque el comentarista pueda seguir creyndose embarcado en esa
tarea. El resultado caracterstico de esta confusin es u n tipo de discusin que podra calificarse como la mitologa de la prolepsis, el
tipo de mitologa que estamos inclinados a generar cuando estamos
ms interesados en la significacin retrospectiva de una obra o
accin histricas dadas que en su significado para el propio agente.
Por e j e m p l o , se ha d i c h o frecuentemente que el R e n a c i m i e n t o
comenz con el ascenso de Petrarca al monte Ventoux. A h o r a bien,
de una forma en cierto modo romntica, podra decirse que esta idea
brinda u n relato veraz t a n t o de la significacin de la a c c i n de
Petrarca como, por lo tanto, de su inters para nosotros. El asunto es,
sin embargo, que nada que se describiera de ese modo podra ser
nunca un relato veraz de ninguna accin que Petrarca contemplara,
y por ende, del significado de su verdadera accin.^' En sntesis, la

" Arthur C . Danto, Analytical Philosophy of History, Cambridge, Cambridge U n i versity Press, 1965, pp. 149-181 [traduccin en espaol: Historia y naTracir\: ensayos
de filosofa analtica de la historia. Barcelona, Paids, 1989).

137

caracterstica de la mitologa de la prolepsis es la fusin de la necesaria asimetra entre la significacin que un observador puede justificadamente afirmar encontrar en u n episodio histrico determinado, y
el significado de ese mismo episodio.
Una de esas prolepsis que se puso constantemente a la luz, no obstante lo cual se reiter constantemente, fue el intento de estigmatizar las concepciones polticas de Platn en la Repblica como las de
un "'poltico totalitario".^^ O t r o caso similar fue el intento de insistir
en que las opiniones polticas de Rousseau no slo "aportaban la justificacin filosfica tanto para el Estado totalitario como para el
Estado nacional democrtico",''' sino que la fuerza de ese "aporte"
fue tan grande que, en sustancia, habra que atribuir a Rousseau justamente esa intencin, y por lo tanto "asignarle una responsabilidad
especial por el surgimiento del totalitarismo".^'' En ambos casos, una
descripcin que podra ser veraz de la significacin histrica de las
obras se funde con una exposicin de lo que hacan que, en principio, no podra ser cierta.
Esas versiones tan crudas de esta mitologa, desde luego, son (y
fueron) puestas muy rpidamente al descubierto. Pero esto no parece
haber sido suficiente para impedir que el mismo tipo de prolepsis

'2 K. R. Popper, The Open Society and Its Enemies, 4" ed., 2 vols., Londres, Roudedge and Kegan Paul, 1962, vol. 1, p. 169 [traduccin en espaol: la sociedad abierta
y sus enemigos, Barcelona, Paids, 1982].

siguiera repitindose, de una manera menos notoria, en los anlisis de

otros tericos polticos reconocidamente influyentes, como Maquiavelo y Locke. Maquiavelo, se nos dice a menudo, "fue el fundador de
la orientacin poltica moderna".^' C o n l "nos situamos ante las
puertas del mundo moderno".^'' A h o r a bien, esto bien puede ser una
descripcin veraz de la significacin histrica de Maquiavelo (aunque
parece presuponer una visin un tanto ingenua de la causacin histrica). Pero tambin se usa con frecuencia para prologar los anlisis de
los elementos caractersticamente "modernos" de su pensamiento, e
incluso se propone como una descripcin de "la intencin de la enseanza poltica de Maquiavelo".*^' El peligro que se corre aqu no es
meramente el de "ver" con demasiada ligereza los elementos "modernos" que el comentarista est as preparado para encontrar; tambin
existe el riesgo de que esas interpretaciones se alejen de cualquier descripcin en p r i n c i p i o plausible de lo que los escritos polticos de
Maquiavelo estaban destinados a alcanzar o pretendan querer decir.
U n problema similar ha confundido endemoniadamente la discusin acerca del pensamiento poltico de Locke. A menudo se dice (sin
duda correctamente) que Locke fue uno de los fundadores de la
escuela emprica y liberal moderna de filosofa poltica. U n a caracterizacin semejante pronto queda elidida en la afirmacin de que l
mismo fue un terico poltico "liberal".''^ El resultado de esto ha sido
el de convertir una observacin sobre su significacin que podra ser
cierta en una observacin sobre el contenido de sus obras que podra
no serlo. Puesto que Locke difcilmente haya pretendido hacer un

^'^ J. Bronowski y Bruce Mazlish, The Western Inteilectua Trodtion, Londres/Nueva

York, Harper and Row, 1960, p. 303 [traduccin en espaol: La tradicin intelectual
del Occidente, Madrid, Norte y Sur, 1963].
j . W . Chapman, Rousseau - Totalitarian or Liberal!, Nueva York, Columbia U n i versity Press, 1956, p. vii (itlicas mas). Para los juicios all analizados, vase por
ejemplo Alfrcd Cobban, The Crisis of Civilization, Londres, J. Cape, 1941, p. 67. Y en
especial J. L . Talmon, The Origins o/Totaltarin Demoaacy, Londres, Mercury Books,
1952, donde se afirma efectivamente que Rousseau "dio origen a la democracia totalitaria", p. 43.

138

" Warren Winiarski, "Niccol Machiavelli", en Strauss y Cropsey (comps.), History of Political Philosophy, p. 247.
* Ernst Cassirer, T/ie Mytfi o/t/ie .State, p. 140.
Winiarski, "Niccol Machiavelli", p. 273, itlicas mas.
C o m o se supone en las obras de Gough, Plamenatz y Seliger ya citadas (as
como en otras).

139

aporte a una escuela de filosofa poltica cuya existencia, como lo

sugiere esta interpretacin, fue su gran logro.^^ En resumen, el sntoma ms seguro de esta mitologa de la prolepsis es que las discusiones
que gobierna estn expuestas al tipo ms crudo de crtica que puede
plantearse contra cualquier forma teleolgica de explicacin: la
accin queda a la espera de que el futuro le confiera su significado.
A u n cuando se asigne la importancia que corresponde a todas estas
consideraciones histricas necesarias, la mera descripcin correcta de
los contenidos y argumentos de un texto clsico dado sigue planteando u n problema. Puesto que an existe la posibilidad de que el observ a d o r , p o r u n proceso de c o n d e n s a c i n h i s t r i c a , d e s c r i b a
errneamente tanto el sentido como la referencia deliberada de una
obra determinada, el resultado es entonces una mitologa de localismo. Este peligro debe surgir, desde luego, en cualquier tipo de intento
de entender una cultura ajena o u n esquema conceptual desconocido.
Si pretendemos que haya alguna perspectiva de que el observador
comunique con xito su comprensin dentro de su propia cultura, es
evidentemente peligroso, pero igualmente ineludible, que aplique los
criterios de clasificacin y discriminacin con los que est familiarizado. El riesgo consiste entonces en que el observador pueda "ver" algo
aparentemente familiar mientras estudia un argumento ajeno y que,
en consecuencia, proporcione una descripcin con u n engaoso
aspecto de familiaridad.
De hecho, los escritos de la historia de las ideas estn marcados, en
particular, por dos ejemplos de u n localismo semejante. En primer
lugar existe el peligro de que el historiador haga u n mal uso de su
perspectiva privilegiada al describir la referencia aparente de algn

enunciado determinado en un texto clsico. U n argumento de una

obra puede recordarle un argumento similar de una obra anterior, o
parecer contradecirlo. En uno y otro caso, es posible que el historiador llegue a suponer, equivocadamente, que la intencin del segundo
autor era referirse al primero, con lo cual hablar de manera engaosa
de la "influencia" de la obra anterior.
Esto no implica sugerir que el concepto de influencia carece de
fuerza explicativa. El peligro reside, sin embargo, en el hecho de que
es muy fcil usar el concepto de una manera aparentemente explicativa sin considerar en modo alguno si se han cumplido las condiciones
suficientes, o al menos necesarias, para su aplicacin apropiada. El
resultado frecuente es un relato que se lee como los primeros captulos del Libro Primero de las Crnicas, aunque sin la justificacin
gentica. Consideremos, por ejemplo, la presunta genealoga de las
concepciones polticas de Edmund Burke. Su objetivo en los Thoughts
on the Causes of the Present Discontents era "contrarrestar la influencia
de B o l i n g b r o k e " . D e este mismo se dice que estaba bajo la influencia de L o c k e . A su vez, se afirma que ste - a pesar de las apariencias- sufri una gran i n f l u e n c i a de Hobbes, a q u i e n debe haber
pretendido referirse "realmente" en el Segundo tratado,^'^^ o bien que

Harvey C . Mansfield, Jr., Statemanship and Party Government, Chicago, U n i versity of Chicago Press, 1965, p. 86; cf. tambin pp. 41, 66, 80. Para la afirmacin
correspondiente de que Bolingbroke "anticipa" a Burke, vase Jeffrey P. Hart, Viscount Bolingbroke, Tory Humanist, Londres, Routledge and Kegan Paul, 1965, pp. 95,
149 y siguientes.
Mansfield, Statemans/tf)..., pp. 49 y ss. Los manuales sobre el pensamiento del
siglo XVIll considetan indispensable "la tradicin de Locke" como una forma de explicar algunos de los rasgos ms recurrentes del perodo. Vase, por ejemplo, Harold J.

Para un completo anlisis de esta confusin y la forma de corregirla, vase John

Dunn, The Political Thought of }ohn Locke, Cambridge, Cambridge University Press,
1969. Vase tambin James TuUy, A n Aptrroach to Political Philosophy: Locke in Contexts, Cambridge, 1993, esp. pp. 2, 6, 73-79.

Laski, Political Thought in England: Locke to Bentham, Oxford, Oxford University

Press, 1961, pp. 47-53, 131.
E n relacin con este supuesto, vanse en particular Strauss, Natural

Right

o-nd...,Y C o x , Locke on War and Peace.

141

en esta obra se preocup por contrarrestar esa i n f l u e n c i a . P o r su

parte, se dice que Hobbes recibi la influencia de M a q u i a v e l o , d e
quien se sostiene, en realidad, que influy en todo el mundo.
La mayora de estas explicaciones son puramente mitolgicas,
como puede demostrarse con facilidad si se considera simplemente
cules tendran que ser las condiciones necesarias para contribuir a
explicar la aparicin en cualquier autor B de cualquier d o c t r i n a
dada, invocando la " i n f l u e n c i a " de algn autor anterior A.'^ Ese
conjunto de condiciones tendra que incluir, al menos, los siguientes
elementos: i) que B sea conocido por haber estudiado las doctrinas
de A ; i i ) que B no pueda haber encontrado la doctrina pertinente en
ningn otro autor al margen de A ; i i i ) que B no haya podido arribar
a las doctrinas pertinentes de manera independiente. Consideremos
ahora el ejemplo antes mencionado en trminos de este modelo. Es

sta es la teora de circulacin general. A u n Wolin, Politics and Vision, insiste

en que "un lector cuidadoso no puede dejar de ver" que Locke refutaba a Hobbes (p.
26). E l supuesto aparece en la mayora de los manuales .sobre los inicios del pensamiento poltico moderno. Vase por ejemplo Kingsley Martin, Frencfi Liberal Thought
in the Eigtiteenth Century, Londres/Nueva York, Harper and Row, 1962, p. 120.
Vase por ejemplo Strauss, What s Political Philosophy!, quien afirma que Hobbes " a c e p t " (dnde?) "la crtica de la filosofa poltica tradicional hecha por
Maquiavelo", p. 48.

posible que la presunta influencia de Maquiavelo en Hobbes y de

Hobbes en Locke n i siquiera logre cumplir la primera condicin. Por
cierto, Hobbes nunca analiza explcitamente a Maquiavelo y Locke
nunca analiza explcitamente a Hobbes. Puede demostrarse que la
supuesta influencia de Hobbes en Locke y de Bolingbroke en Burke
no cumple la segunda condicin. Burke bien podra haber encontrado
todas las doctrinas de Bolingbroke que presuntamente influyeron en
l en toda una serie de panfletos, en contra del gobierno de Walpole,
de principios del siglo X V I l l . D e manera similar, Locke podra haber
hallado todas las doctrinas que se dicen caractersticas de Hobbes en
toda una gama de escritos polticos de jacto de la dcada de 1650 que,
en efecto, es sabido al menos que l ley, mientras que no hay certeza
en absoluto de que haya ledo las obras de H o b b e s . P o r ltimo,
resulta claro que ninguno de los ejemplos citados puede cumplir la tercera condicin. (Podra decirse, incluso, que no es claro cmo esta
tercera condicin podra ser alcanzada alguna vez.)
La otra forma prevaleciente de localismo consiste en que el observador puede hacer inconscientemente mal uso de su perspectiva privilegiada al describir el sentido de una obra determinada. Vale decir:
siempre existe el peligro de que el historiador conceptualice u n argumento de manera tal que sus elementos extraos se disuelvan en una
familiaridad aparente pero engaosa. Dos ejemplos muy obvios deben
servirnos para ilustrar este aspecto. Consideremos el caso de un histo-

Adems de Raab, The English Face of Machiavelli, vanse los estudios de Albert
Cherel, La pense de Machiavel en France, Pars, L'Arrisan du livre, 1935, y Giuseppe
Prezzolini, Machiavelli, trad. G . Savini, Londres, Parrar, Straus & Giroux, 1968 [traduccin en espaol: Maquiavelo, Barcelona, Pomaire, 1968], en especial el captulo 6.

Para la gran cantidad y el tenor general de estos panfletos, vase por ejemplo

'"^ Para un anlisis completo acerca del concepto de "influencia" vase Quentin

Archibald S. Foord, His Majesty's Opposition, 1714-1830, Oxford, Oxford University

Skinner, " T h e limits of Historical Explanation", en Philosophy, 41, 1966, pp. 199-

Press, 1964, esp. pp. 57-109, 113-159.

215. Para la afirmacin de que mi argumento aqu es excesivamente escptico, e

Para el grupo de los autores polticos de facto y su relacin con Hobbes, vase

incluso invlido, vase Francis Oakley, Politics and Etemity: Studies in the History of

mi artculo, " T h e ideological context of Hobbes's political thought", en Historical

Medieval and Early-Modern Political Thought, Leiden, 1999, pp. 138-187. Pero no nie-

Journd,9,

go que el concepto es susceptible de ser usado fructferamente. (Yo mismo lo utilizo a

ce, caps. 9 y 10). Para las lecturas de Locke, vase Peter Laslett, "Introduction", en

menudo.) Slo afirmo que debemos estar seguros de que nuestras invocaciones a su

John Harrison y Peter Laslett (comps.), The Library of John Locke, Oxford, Oxford

uso hagan algo para pasar los test que he propuesto.

University Press, 1965, Oxford Bibtiographical Society Publications, 13.

142

1966, pp. 286-317 (vase Visions of Politics. Vol. lU, Hobbes and Civil Scien-

143

riador que decide (tal vez muy justificadamente) que un rasgo fundamental del pensamiento poltico radical durante la Revolucin Inglesa fue el inters en la ampliacin del derecho al voto. Es posible que
se incline entonces a conceptualizar esta demanda tpicamente "igualadora"' en trminos de un argumento en favor de la democracia. El
peligro aparece, sin embargo, cuando el concepto de "filosofa de la
democracia l i b e r a l " ' " ' se usa luego como paradigma para la descripcin y comprensin del movimiento leveller. En primer lugar, el paradigma hace innecesariamente difcil explicar algunos de los rasgos
ms caractersticos de la ideologa leveller. Puesto que si estamos programados para pensar en trminos del "secularismo republicano" del
movimiento, no es sorprendente que sus tormentos con respecto a la
monarqua y sus apelaciones al sentimiento religioso comiencen a
parecer u n tanto desconcertantes."" Y segundo, el paradigma de
"democracia" tender a encauzar la investigacin histrica en direcciones bastante inapropiadas. Hay que encontrar en el pensamiento
leveller algn concepto anacrnico sobre "el Estado del bienestar", as
come la creencia en el "sufragio de todos los adultos", que en realidad
nunca sostuvieron.'''
Consideremos, de manera similar, el caso de u n historiador que
decida (tambin l muy justificadamente) que los argumentos del
Segundo tratado de Locke sobre el derecho a oponer resistencia a los
gobiernos tirnicos se relacionan con sus argumentos acerca del lugar

' "Leveller" en el original, en alusin a los Levellers, igualadores, grupo poltico con
actuacin en la Revolucin Inglesa, que abogaba por la extensin del sufragio, una
constitucin escrita y la tolerancia religiosa [N. de la T . ] .

del consentimiento en cualquier comunidad poltica decente. Tal vez

se incline entonces a usar la nocin de "gobierno por consentimient o " como paradigma para la descripcin del argumento de Locke.
Surge, a la sazn, el mismo peligro. Cuando nosotros hablamos de
gobierno por consentimiento, por lo comn pensamos en una teora
interesada en las condiciones que deben reunirse para que los arreglos
legales de la asociacin c i v i l se consideren legtimos. Por ello, es
natural volver con esta conceptualizacin en mente al texto de Locke
y encontrar en l, como corresponde, alguna teora semejante u n tanto chapuceramente expuesta. Sin embargo, cuando Locke hablaba de
gobierno por consentimiento no parece que haya sido en absoluto eso
lo que l tena en mente. Hoy resulta claro que su inters por el concepto del consentimiento surge exclusivamente en relacin con el
origen de las sociedades legtimas."^ Difcilmente sea esto lo que consideraramos u n argumento en favor del consentimiento. Pero parece
haber sido se el argumento de Locke, y el nico resultado de omitir
comenzar por este punto es describir errneamente su teora y, por lo
tanto, acusar a Locke de haber chapuceado una exposicin que, en
realidad, no trataba de escribir.
As, la dificultad que me preocupa es que, si bien ineludible, tambin es peligroso que el historiador de las ideas aborde su material con
paradigmas preconcebidos. Por otra parte, a esta altura resultar evidente que el punto en que surge ese peligro es el momento en que el
historiador empieza, en sustancia, a ignorar ciertos criterios generales,
tanto lgicos como empricos, que deben aplicarse necesariameiite a
toda la empresa de elaboracin y comprensin de enunciados. U n a
consideracin de la naturaleza de estas cuestiones me permitir sintetizar las lecciones metodolgicas en las que tanto he procurado insistir.

Este es el paradigma que aplica aun el mejor estudio acadmico reciente. Vase
H . N . Brailsford, The Levellers and the English Revolution, ed. Christopher H i l l , Londres, Cresset, 1961, p. 118.
Ibid., pp. 118,457.
.
"' Ibid., p. 233. Cf. con A . S. P. Woodhouse, Puritanism and Liberty, Londres, J.
M . Dent and S o n , 1938, p. 83.

144

IJ Como, por ejemplo, lo hace Gough e n M n Locke's Polnical..:, pp. 47-72

tenPf
^"'^'^
Obligation in its Historical Context. Essays in Poluical Theory, Cambridge, 1980, pp 29-52

145

La consideracin lgica pertinente es que en definitiva no puede

decirse que ningn agente haya pretendido o hecho algo que nunca
poda verse en la necesidad de aceptar como una descripcin correcta
de lo que haba pretendido o hecho. Esta autoridad especial de un
agente sobre sus intenciones no excluye, por supuesto, la posibilidad
de que un observador est en condiciones de dar una explicacin ms
completa o convmcente que la suya propia sobre su comportamiento.
(El psicoanlisis se funda en esta posibilidad.) Pero s excluye la posibilidad de que una explicacin aceptable del comportamiento de un
agente pueda sobrevivir alguna vez a la demostracin de que depende
en s misma del uso de criterios de descripcin y clasificacin a los
que el propio agente no tena acceso. Puesto que si un enunciado
determinado u otra accin han sido realizados por u n agente a voluntad y tienen u n significado para l, se deduce que cualquier explicacin plausible de lo que pretenda tiene que estar necesariamente
contenida en, y hacer uso de, la gama de descripciones que el agente
mismo podra haber aplicado, al menos en principio, para describir y
clasificar lo que haca. De lo contrario, la explicacin resultante, por
precisa que sea, no puede ser una explicacin de su enunciado o
accin."''

: ,

. :. ;; r . - f
Debe ser notorio que es precisamente esta consideracin la que se
ignora con tanta facilidad cada vez que un autor clsico es criticado
por un historiador de las ideas por omitir enunciar sus doctrinas de una
manera coherente o no lograr exponer una doctrina sobre una de las
cuestiones presuntamente perennes. Pues decir que u n agente omiti
hacer algo n o puede ser una evaluacin correcta de su accin, a
menos que ante todo resulte claro que s tuvo, e incluso que pudo

haber tenido, la intencin de tratar de llevar a cabo esa accin en

particular. Aplicar esta prueba es simplemente reconocer que muchas
de las cuestiones que he considerado (como la de si Marsilio de Padua
enunci una doctrina de la separacin de poderes, etc.) son, estrictamente hablando, vacas por falta de referencia, puesto que no hay
manera de reformularlas en trminos que pudieran haber tenido sentido para el propio agente. La misma prueba demuestra igualmente
que carecen de sentido todas las afirmaciones sobre "anticipaciones",
observaciones como la que sostiene que "podemos considerar la teora
de Locke" sobre los signos "como una anticipacin de la metafsica de
Berkeley"."' En efecto, no hay razn para considerar de ese modo su
teora si el objetivo es decir siquiera algo sobre Locke. (Es muy poco
probable que su intencin haya sido anticipar la metafsica de Berkeley.) Podemos contar esos relatos, si queremos, pero la escritura de la
historia (no obstante una actitud en boga entre los filsofos) no puede consistir simplemente en relatos: u n rasgo adicional de los relatos
histricos es que se supone que persiguen la verdad."^
Vale la pena destacar una ltima consideracin sobre la actividad
misma del pensamiento: debemos reconocer el hecho de que pensar
implica embarcarse en una "actividad laboriosa", y no simplemente la
manipulacin de un calidoscopio de imgenes mentales."' El intento
de considerar con cuidado los problemas, como una cuestin de introspeccin y observacin comunes, no parece adoptar la forma de una
actividad pautada y n i siquiera uniformemente deliberada, y tampoco es reductible a ella. Ms bien, entablamos una lucha a menudo

Armstrong, "John Locke's 'Doctrine of Signs'...", p. 382.

" t Stuart Hatnpshire, Thought and Action, Londres, Chatto and Windus,

1959,

especialmente pp. 135-136, 153-155, 213-216. Algunas cuestiones afines se desarrollan en Charles Taylor, The Explanation of Behaviour, Londres, Routledge and Kegan
Paul, 1964, esp. pp. 54-71.

146

'

E n Maurice Mandelbaum, " A note on history as narrative", en History and

Theory, 6, 1967, pp. 413-419, .se encontrar una elaboracin de este aspecto y de sus
implicaciones para la sugerencia de que la historia debe definirse en esencia como
narrativa.
John Dunn, Political Obligation in its Historical Context...,
una explicacin completa sobre este asunto.

pp. 13-28, incluye

147

intolerable con las palabras y sus significados, que caractersticamente

desbordamos los lmites de nuestra inteligencia y quedamos confundidos y que los intentos de sintetizar nuestros puntos de vista pueden
revelar, en consecuencia, al menos tanto desorden conceptual como
coherencia doctrinal. Pero es precisamente esta consideracin la que
se ignora cada vez que u n intrprete insiste en recoger el pensamiento
lamentablemente "disperso" de algn autor clsico y presentarlo de
manera sistemtica, o en descubrir cierto nivel de coherencia en el
cual desaparecen los esfuerzos y confusiones que ordinariamente sealan la actividad del pensamiento.

A esta altura tal vez parezca que el argumento que he presentado est
expuesto a una objecin obvia. He ilustrado los peligros que se originan si uno se aproxima a los textos clsicos de la historia de las ideas
considerndolos como objetos de indagacin autosuficientes, y se
concentra en lo que cada autor dice sobre cada doctrina cannica en
particular, tratando, de este modo, de recuperar el significado y la
relevancia de sus obras. Se podra replicar, no obstante, que si se
cuenta con la precaucin y los conocimientos acadmicos suficientes,
sin duda, tales peligros pueden evitarse. Pero, si pueden evitarse, qu
queda de m i demanda inicial acerca de que existe algo inherentemente engaoso en este enfoque ?
A modo de respuesta, quisiera proponer una tesis complementaria
de la que acabo de sostener, pero mucho ms fuerte que ella. La metodologa que he estado discutiendo no nos permite, en principio, arribar a una comprensin adecuada de los textos que estudiamos en la
historia del pensamiento. La razn p r i n c i p a l es que, si deseamos
entender algn texto de ese tipo, debemos ser capaces de dar una
explicacin no slo del significado de lo que se dice, sino tambin de
lo que el autor en cuestin quiso decir al decir lo que dijo. U n estudio

148

jque se concentra exclusivamente en lo que u n autor dijo sobre alguna

doctrina determinada, no slo ser inadecuado, sino, en algunos
casos, positivamente engaoso como va para comprender lo que el
escritor en cuestin intent o quiso decir.
En primer lugar, consideremos la dificultad obvia de que los significados de los trminos que usamos para expresar nuestros conceptos a
veces cambian con el paso del tiempo, de modo que el relato de lo
que un autor dice de un determinado concepto puede resultar, potencialmente, en un camino engaoso para conocer el significado de su
texto. Tomemos, por ejemplo, la recepcin de la doctrina del inmaterialismo del obispo Berkeley por parte de sus crticos contemporneos.
Tanto A n d r e w Baxter como Thomas Reid destacaron el "egosmo"
de la perspectiva de Berkeley, y ste apareci en la Encyclopdie bajo
ese encabezado."^ Tiene alguna consecuencia, entonces, saber que si
sus contemporneos hubieran pretendido acusarlo de lo que nosotros
llamaramos egosmo, es mucho ms probable que se hubiesen referido a algo as como su "hobbismo". Cuando hablaban de su egosmo,
aludan a algo mucho ms semejante a lo que hoy denominaramos
solipsismo."'
Otra razn, an ms importante, para afirmar que lo que un autor
dice acerca de una determinada doctrina se puede convertir en u n
camino engaoso para llegar a lo que l pretendi significar es que los
escritores a menudo emplean, deliberadamente, u n espectro de lo que
podran denominarse estrategias retricas oblicuas. Entre ellas, la ms
obvia es la irona, cuyo uso tiene el efecto de separar lo que se ha
dicho de aquello que se pretende decir. Examino algunos de los proble-

Andrew Baxter, A n Enquiry imo the Nature of the Human Soul, 3' ed., 2 vols.,
Londres A . Millar, 1745, vol. 11, p. 280. Thomas Reid, Essays on the Intellectual
owersofMan,

ed. A . D . Woozley, Londres, MacMillan, 1941, p. 120.

Harry M. Bracken, The Early Reception ofBerkeley's Immaterialism,

La Haya, Martinus NijhofT, 1965, pp. 1-25, 59-81.

7104733,

149

mas que surgen a travs de esta estrategia en el captulo 6, pero puedo

introducir aqu su punto esencial. Tomemos, por ejemplo, el caso de la
doctrina de la tolerancia religiosa, tal como se present a los intelectuales ingleses en la poca de la Ley de Tolerancia de 1689. Existen
buenas razones para afirmar que las diversas contribuciones a la discusin reflejan una perspectiva comn. Sin embargo, slo como resultado de la ms sofisticada de las investigaciones histricas podramos
llegar a reconocer que, digamos, el Experimento propuesto por Daniel
Defoe para tratar a los disidentes, la Carta de Benjamn Hoadly al
Papa sobre los poderes de la Iglesia y la Carta sobre la tolerancia de John
Locke reflejan la intencin comn de transmitir un mensaje similar
acerca del valor de tolerar la disidencia religiosa. El mero estudio de lo
que cada autor dijo sobre ella garantizara prcticamente una terminante incomprensin en el caso de Defoe, y por lo menos una considerable confusin con respecto a Hoadly. Slo Locke parece decir algo que
se asemeja a lo que parece querer decir, y aun en este caso podramos
desear (recordando a Swift) encontrar algn medio de estar seguros de
que no tena ninguna intencin irnica. En sntesis, resulta difcil ver
de qu manera la lectura del texto "una y otra vez", como se nos
exhorta a hacer,'^ nos llevara, en esos casos, a pasar de lo que se dijo
a la comprensin de lo que se pretendi decir.
' '
'
U n problema ulterior y ms inabordable de las estrategias oblicuas
puede surgir fcilmente. Puede haber alguna razn para dudar de si,
como dijo u n experto, es "histricamente ms creble" decir que un
autor "crea en lo que escriba" que sugerir que lo que deca tena una
intencin insincera. Consideremos, por ejemplo, el modo en que se
plantea este problemas en la interpretacin de filsofos como Thomas
Hobbes o Pierre Bayle. Cuando Hobbes discute las leyes de la naturaleza, la doctrina que enuncia incluye la afirmacin de que stas son
las leyes de Dios y que los hombres estn obligados a obedecerlas. Tra-

dicionalmente se desestimaron estos sentimientos manifiestos como

obra de un escptico que, de manera solapada, someta un vocabulario famil iar a u n uso heterodoxo. S i n embargo, gran parte de los
comentaristas revisionistas ha tratado de insistir (la forma de las palabras es muy reveladora) en que, despus de todo, Hobbes debe haber
"querido decir con toda seriedad lo que dice tan a menudo, a saber,
que la 'Ley Natural' es el mandamiento de Dios y que, por serlo, debe
ser obedecida".'-' De tal modo, el escepticismo de Hobbes se trata
como un disfraz: cuando lo despojamos de l, nuestro autor surge
como el exponente de una deontologa cristiana. Ocurre algo similar
con Bayle, cuyo Diccionario contiene la mayora de las doctrinas apropiadas para una teologa calvinista del tipo ms riguroso e inflexible.
Tambin en este caso se ha solido desestimar este mensaje manifiesto
insistiendo en que Bayle no pudo haber sido, de ninguna manera, sincero. Una vez ms, sin embargo, muchos exgetas revisionistas procuraron argumentar que, lejos de ser el prototipo de los philosophes
burlones, Bayle debe ser visto como un pensador autnticamente religioso, un hombre de fe, por lo que sus pronunciamientos deben considerarse literalmente para ser comprendidos. '-^
M i inters aqu no es examinar directamente cul de estas interpretaciones propone la mejor descripcin de los textos de Hobbes o

A . E. Taylor, " T h e ethical doctrine of Hobbes", en Philosophy, 13, 1938, p.

418. U n a posicin similar es adoptada por Warrender, The Political

Philosophy....

Mientras Hood propone una postura ms extrema en The Divine Politics... Para una
versin ms incisiva del argumento, vase, A . P. Martinich, The Two Gods of Leviatvm: Thomas Hobbes on Religin and Politics, Cambridge, 1992, pp. 71-135.
''^ Vase P. Dibon, "Redcouverte de Bayle", en P. Dibon (coinp.), Pierre Bayle,
philosophe de Rotterdam: tudes ct documents, Amsterdam, Publications de l'Institut
Franpiis d'Amsterdam, 1959, 3, p. xv. Cf. con Elisabeth Labrousse, Pierre Bayle, t. II,
Heterodoxe et rigorisme. La Haya, Martinus Nijhoff, 1964. Vase en especial el captulo 12 sobre " E l problema del mal", que analiza los artculos de Bayle sobre David y

Plamenatz, Man and Society, Introduccin, vol. I, p. x.

150

el maniquesmo, pp. 346-386.

151

Bayle. Slo me interesa sealar la inadecuacin de la metodologa

mediante la cual estas nuevas interpretaciones se han orientado. Se
insisti en que " u n estudio detenido de los textos", una concentracin en los textos "por s mismos", seran suficientes, en cada caso,
para defender la postura revisionista.''^ N o parece haberse reconocido, sin embargo, que la aceptacin de estas interpretaciones entraa
la aceptacin de algunos supuestos muy peculiares sobre Hobbes, Bayle
y la poca en que ambos vivieron. En primer lugar, tanto uno como el
otro fueron aceptados por los philosophes como sus grandes predecesores en el escepticismo, y adems, fueron entendidos de la misma
manera por sus opositores, as como por sus simpatizantes contemporneos. Ninguno de ellos dud nunca de que ambos haban tenido la
intencin de referirse destructivamente a las ortodoxias teolgicas
prevalecientes. Es posible, desde luego, aunque muy difcil, desestimar
esta objecin e insistir en que todos los opositores contemporneos de
Hobbes y Bayle estaban igualmente errados - y exactamente de la misma manera- en cuanto a la naturaleza de sus intenciones subyacentes
en los textos. Pero aceptar esta hiptesis improbable significa meramente plantear nuevas dificultades sobre las actitudes propias de
Hobbes y de Bayle. Ambos tenan motivos especficos para reconocer
que la heterodoxia religiosa era un compromiso muy peligroso. Hobbes
vivi durante u n tiempo aterrorizado (de acuerdo con John Aubrey),
porque tema que los obispos presentaran "una mocin para hacer que
el viejo buen caballero fuera quemado por hereje".'^'' A Bayle lo privaron de su ctedra en Sedn por ser anticatlico, y ms tarde corri
la misma suerte en Rotterdam por no serlo lo suficiente. Si de todos
modos es cierto, entonces, que ambos escritores pretendieron que sus
obras propagaran el sentimiento religioso ortodoxo, resulta imposible

Hood, The Divine Pnlidcs of..., p. vii; Labrousse, Pierre Bayle, t. II, p. x.
'^t John Aubrey, BriefLives,
1898, vol. 1, p. 339.

152

2 vols., ed. Andrew Clark, Oxford, Clarendon Press,

entender por qu ninguno de ellos elimin de las ediciones ulteriores

de aqullas - c o m o podran haberlo hecho, y como incluso se le solicit a Bayle que lo hiciera- las partes que, al parecer, se interpretaban
tan absolutamente mal, y por qu no dedicaron tiempo alguno a
intentar corregir las aparentes concepciones errneas que surgieron
sobre las intenciones implcitas de sus obras.'"
En suma, los textos de Hobbes y Bayle plantean cuestiones que
nunca resolveremos leyendo los textos "una y otra vez" hasta que creamos que los hemos comprendido. Si ahora decidimos -como resultado
de reflexionar en esas implicaciones sobre las que he enfatizado- que es
dudoso que los textos transmitan efectivamente lo que se dice que
pretendan referir, esto ser porque la informacin es exterior a ellos.
Pero, si por el contrario, queremos seguir adelante e insistir en que
quieren decir lo que dicen, nos vemos ante el problema de tratar de
explicar las singulares implicaciones de este punto de vista. Lo cierto
es que, cualquiera sea la opinin que abracemos, no la podremos
defender simplemente refirindonos al aparente significado de los
textos.
N o obstante, ms importante an que cualquiera de estas consideraciones es el hecho de que, en el caso de cualquier enunciado serio, el
estudio de lo que dice alguien no puede nunca constituir una orientacin suficiente para comprender lo que pretendi decir. Para comprender cualquier enunciado serio necesitamos aprehender no meramente
el significado de lo que se ha dicho, sino, al mismo tiempo, la fuerza
pretendida con la cual se ha pronunciado ese enunciado. Esto es,
necesitamos aprehender no slo lo que la gente dice sino tambin lo
que hace al decirlo. Estudiar lo que los pensadores de pocas anteriores
han dicho acerca de temas cannicos en la historia de las ideas signifi-

^' Para estos detalles sobre Hobbes, vase S. 1. Mintz, The Hunting of Leviathan,
ambridge, Cambridge University Press, 1962, y para Bayle, vase Howard Robinson, Bayle the Sceptic, Nueva York, Columbia University Piess, 1931.

153

ca, en sntesis, realizar nicamente el primero de los dos trabajos hermenuticos, cada uno de los cuales es indispensable para lograr el
objetivo de alcanzar una comprensin histrica de lo que ellos escribieron. As como debemos aprehender el significado de lo que dijeron,
al mismo tiempo debemos comprender lo que pretendieron al decirlo.
Esta afirmacin se basa en los argumentos de Wittgenstein sobre la
implicancia de recuperar el significado, y en los desarrollos de los
argumentos de Wittgenstein sobre el significado y su uso llevados a
cabo por J. L. Austin. En los captulos 5 y 6 proporciono una explicacin ms acabada de estas teoras y de su pertinencia para la tarea de
la interpretacin textual. Aqu me contentar con ilustrar la diferencia que marca para el estudio de textos individuales y de las "ideas
unitarias" si nuestra meta es comprenderlos, el hecho de tomar seriamente la posibilidad de preguntarse qu hacen los autores adems de
lo que dicen.
' '
'''
M i insatisfaccin con esta metodologa -para expresarlo en los
tiles trminos de R. G . CoUingwood- se origina en el hecho de que
nos deja sin una nocin de cul era la cuestin especfica que pudo
haber pretendido Descartes cuando propuso su doctrina de la certeza
como una solucin.'^''En consecuencia, nos deja sin una comprensin de qu pudo haber estado haciendo al presentar su doctrina en
la forma precisa que l eligi para presentarla. En este sentido, creo
que ha constituido u n gran adelanto en los recientes estudios acadmicos sobre Descartes el hecho de que algunos especialistas -como
Richard Popkin y E. M . Curley entre otros- hayan comenzado a preguntarse, precisamente, estas cuestiones .sobre las Meditaciones.'-^ A

modo de respuesta, ellos sugirieron que parte de lo que Descartes

estaba haciendo era responder a una forma nueva y ms corrosiva de
escepticismo surgido de la recuperacin y propagacin de los antiguos textos pirronianos a fines del siglo XVI. En efecto, ellos nos proveyeron no slo una nueva forma de caracterizar a las Meditaciones,
sino, a la vez, una clave de interpretacin de muchos de sus detallados efectos. Nos posibilitaron pensar en forma diferente por qu el
texto est organizado en un cierto modo, por qu se despliega cierto
vocabulario, por qu ciertos argumentos en particular se destacan y
enfatizan, por qu, en general, el texto posee su identidad y su forma
distintiva.
U n conjunto similar de consideraciones se aplica al mtodo de
Lovejoy de concentrarse en la "idea" misma como una "unidad",'^*^ y
por lo tanto de "rastrear un tema grandioso pero elusivo", ya sea a travs de un perodo o incluso "a lo largo de muchos siglos".'^' Consideremos, por ejemplo, el intento de escribir la historia de la idea de
nobilitas en la modernidad temprana europea. El historiador podra
empezar, de manera muy adecuada, por sealar que el significado del
trmino est dado por el hecho de que se utiliz para referirse a una
cualidad moral particularmente estimada. O bien podra indicar, con
igual propiedad, que el mismo trmino se us tambin para aludir a la
pertenencia a una clase social determinada. En la prctica podra no
quedar claro cul es el significado que debemos entender en un caso
dado. Cuando Francis Bacon sealaba, por ejemplo, que la nobleza
agrega majestad a u n monarca pero disminuye el poder, podramos
pensar (si recordamos su admiracin por Maquiavelo) en el primer
significado, con la misma facilidad que (si recordamos su posicin o f i -

CoUingwood, A n Autobiography, pp. 34-35.

Vase Richard H . Poplcin, " T h e Sceptical Origins of the Modem Probitm of
Knowledge", en Norman S. Care y Robert H . G r i m m (comps.), Perception and Personal Identity, Cleveland, O h i o , 1969, pp. 3-24, y The History of Scepticism from Erasmus to Spmoza, Berkeley, California, 1979. Tambin E. M . Curley, Descartes Against
theSkeptics, Oxford, 1978.

54

Lovejoy, The Great Chain of Being, esp. pp. 15-17, expone la nocin de "ideas
unitarias" como objetos de estudio.
' Sanford A . Lakoff, Equality in Political Philosophy, Cambridge, Harvard University Press, 1964, p. vii.

155

cial) en el segundo. U n problema adicional surge del hecho de que

esta ambigedad parece haber sido usada en ocasiones por los moralistas de una manera estudiada. A veces el objetivo consiste en insistir
en que uno podra tener cualidades nobles aunque careciera de u n
noble nacimiento. La posibilidad de que los hombres pudieran legtimamente ser llamados nobles "ms por el recuerdo de su virtud que
por discrepancia de estados" es una paradoja frecuente en el pensamiento moral del Renacimiento.'^" Pero en otras oportunidades el
objetivo es, antes bien, insistir en que si bien la nobleza es una cuestin de logro, resulta estar invariablemente conectada con la nobleza
de nacimiento. Comprensiblemente, esta posibilidad fue sealada de
manera an ms corriente.'^' Por lo dems, el moralista siempre tuvo
la posibilidad de apelar a la ambigedad bsica en contra del concepto mismo de nobilitas, a f i n de contrastar la nobleza de nacimiento
con la bajeza concomitante de comportamiento. Cuando en la Utopa
Toms M o r o describe el comportamiento de la aristocracia militar
como apropiadamente noble, pretende hacer que todo el concepto de
nobleza caiga en el descrdito.'^El ejemplo, naturalmente, est simplificado en exceso, pero todava basta, en m i opinin, para destacar las dos crticas esenciales del
proyecto de escribir historias de las "ideas-unidad". Primero, resulta
claro que si deseamos entender una idea dada, aun dentro de una
cultura y una poca determinadas, no podemos concentrarnos simplemente, a la manera de Lovejoy, en el estudio de las formas de las
palabras implicadas. Puesto que las palabras que denotan la idea pue-

'^^ Sir Thomas Elyot, The Book Named the Gm'emor. ed. S. E . Lehmberg, Londres,
J. M . Dent and Sons, 1962, p. 104.
Vase por ejemplo, Humphrey, Lawtence, The Nobles, or OfNobility,

den usarse, como lo indica el ejemplo, con intenciones diversas y del

todo incompatibles. N i siquiera podemos esperar que una percepcin
del contexto de enunciacin resuelva necesariamente este problema,
dado que el contexto mismo puede ser ambiguo. Antes bien, debemos estudiar en su totalidad las diversas situaciones, que pueden
cambiar de maneras complejas, en las que la forma dada de las palabras puede usarse lgicamente: todas las funciones que las palabras
pueden cumplir, todas las variadas cosas que pueden hacerse con
ellas. El gran error de Lovejoy no consiste meramente en considerar
el "significado esencial" de la "idea" como algo que necesariamente
debe "seguir siendo el mismo", sino incluso en pensar en la necesidad
de cualquier significado "esencial" (al que cada uno de los autores
"contribuye").'"
O t r o problema es que, al escribir este tipo de historias, nuestros
relatos, casi instantneamente, pierden contacto con los agentes
que hacen los enunciados. Cuando stos aparecen, generalmente es
slo porque las ideas relevantes - e l contrato social, la idea de utopa, la gran cadena del ser, y as sucesivamente- se presentan en sus
obras, de manera que es posible decir que ellos contribuyeron a su
desarrollo. Lo que no podemos aprender de ninguna de esas historias es, en primer lugar, qu papel, t r i v i a l o importante, puede haber
desempeado la idea en cuestin en el pensamiento de cualquier
pensador en particular que la haya mencionado. Tampoco podemos
saber qu lugar, c e n t r a l o perifrico, pudo haber ocupado en la
atmsfera intelectual de cualquier perodo dado en que haya aparecido. Tal vez nos enteremos de que la expresin fue usada en diferentes momentos para responder a una diversidad de problemas.
Pero lo que an n o podemos saber (para recurrir a la importante
observacin de CoUingwood) es a qu preguntas se entenda que

Londres,

1563, K, 4 ' y 5 \
J. H . Hexter incluye una sutil exploracin de esta posibilidad en " T h e loom of
language and the fabric of imperatives: the case of U Principe and Utopia", en American Historical Review, 69, 1964, pp. 945-968.

156

Para esta exposicin explcita del supuesto, vase F. W . Bateson, " T h e Fimction of Criticism at the Present T i m e " , en Essays in Cricism, 3, 1953, pp. 1-27.

157

deba responder el uso de la expresin y, por lo tanto, qu razones

haba para seguir emplendola.
La crtica que debe plantearse a esas historias no consiste meramente en que stas parecen expuestas a perpetuidad a perder de vista
su punto. Hay que sealar, antes bien, que tan pronto como vemos
que no hay una idea definida a la cual hayan contribuido diversos
autores, sino nicamente una variedad de enunciados hechos con
palabras por una serie de agentes diferentes con una diversidad de
intenciones, lo que tambin advertimos es que no hay ninguna historia de la idea que deba escribirse, sino tan slo una historia de sus distintos usos y de las diversas intenciones al usarla. Por otra parte,
difcilmente pueda esperarse que una historia semejante retenga
siquiera la forma de la historia de "una idea". Pues la persistencia de
esas expresiones particulares no nos dice nada confiable sobre la persistencia de las cuestiones para dar respuesta a las cuales pueden
haberse usado, o de las intenciones en general de los distintos autores
que tal vez se hayan valido de ellas.
Para sintetizar: una vez que observamos que existe siempre una
pregunta a ser respondida acerca de lo que el autor hace al decir lo que
dice, me parece que ya no tendremos que organizar nuestros relatos
alrededor del trazado de "una idea" n i concentrarnos en lo que cada
uno de los escritores dice acerca de "cuestiones perennes". Afirmar
esto no significa negar que puede haber largas continuidades en la tica y en la filosofa social y poltica occidental, y que stas se han
reflejado en el empleo duradero de un nmero de conceptos clave y
de modos de argumentacin.'^'* Significa, solamente, afirmar que
existen buenas razones para no seguir organizando nuestras historias
alrededor del estudio de tales continuidades, de modo que finalicemos

'^t E n este punto, vase Alasdair Maclntyre, A Short History of Ethics, Nueva
York, Macmillan, 1966, pp. 1-2 [traduccin al espaol: Historia de la etica, 2 vols.,

con ese tipo de estudios en los cuales se presentan y comparan, por

ejemplo, las perspectivas de Platn, san Agustn, Hobbes y M a r x
sobre "la naturaleza del Estado justo".'^'
U n a de las razones por las que soy escptico con respecto a este
tipo de historias, como he procurado subrayar en la primera parte de
m i argumentacin, no es meramente que cada pensador -para tomar
el ejemplo que acabo de dar- parezca responder a la pregunta sobre la
justicia en su propia manera. Es tambin que los trminos empleados
para plantear la pregunta - e n el caso de los trminos "Estado", "justicia" y "naturaleza"- aparecen en sus diferentes teoras, si no del todo,
al menos de modos tan divergentes que parece una confusin obvia
suponer que algn concepto estable puede ser seleccionado. En suma,
el error radica en suponer que existe algn conjunto de cuestiones a
las cuales los diferentes pensadores pueden abordar.
U n a razn ms profunda para ser escptico es la que he procurado
ilustrar en la seccin presente de m i argumentacin. La metodologa
que estoy criticando incluye la abstraccin de argumentos particulares
del contexto de su ocurrencia con el fin de recolocarlos como "contribuciones" a los supuestos debates perennes. Pero este enfoque nos
impide preguntarnos qu pudo haber hecho un determinado autor al
presentar su "contribucin" individual, y por lo tanto, nos priva de
una de las dimensiones del signiflcado que precisamos investigar si
queremos comprender al autor en cuestin. Por ello, a pesar de las largas continuidades que indudablemente marcaron nuestros patrones
de pensamiento heredados, yo sigo siendo escptico con respecto al
valor de escribir historias de los conceptos o de "ideas-unidad". Las
nicas historias de las ideas que pueden escribirse son aquellas de sus
usos en la argumentacin.
" .. .

Vase Andrew Lockyer, "'Traditions' as Context in the History of Political

fc'VaSy

"p/tl'e

CoUingwood, A n Auto-

Barcelona, Paids, 1982].

158

159

Vi
Si hasta aqu m i argumento tiene sentido, puede decirse que se extraen
de l dos posibles conclusiones. La primera se refiere al mtodo apropiado que debe adoptarse en el estudio de la historia de las ideas. La
comprensin de los textos, sugiero, presupone captar no slo cul fue
su significado pretendido sino tambin el modo de recepcin buscado de ese significado. Entender u n texto implica, al menos, entender
tanto la intencin a ser entendida como la intencin de que esta
intencin sea entendida, por lo cual el texto se concibe como un
acto de comunicacin. La pregunta que, de acuerdo con esto, debemos confrontar al estudiar este tipo de textos, es qu habrn querido
comunicar los autores al emitir sus enunciados, al escribir en la poca en que escribieron para las audiencias especficas que tenan en
mente. Por consiguiente, me parece que el modo de proceder ms
iluminador debe ser el de comenzar intentando delinear el espectro
total de comunicaciones que podran haberse realizado convencionalmente en la ocasin determinada al emitir el enunciado dado.
Luego de esto, el paso siguiente debe consistir en trazar las relaciones
entre el enunciado dado y su contexto lingstico ms amplio, como
un medio de decodificar las intenciones de u n determinado autor.'^^

'^^ Para discusiones crticas sobre esta sugerencia acerca de la primaca del contexto, especialmente del contexto lingstico, vase Stephen Turner, '"Contextua-

Cuando el foco apropiado de estudio se considera de este modo

como esencialmente lingstico, y, en consecuencia, se considera a la
metodologa apropiada como una que tiene en cuenta la recuperacin de las intenciones, el estudio de todos los hechos que componen el contexto social de u n texto determinado encuentra, entonces,
su lugar como parte de esta empresa lingstica. El contexto social
aparece como el marco ltimo que ayuda a decidir qu significados
convencionalmente reconocibles seran posibles, en principio, para
alguien que ha intentado comunicarse. Como he intentado demostrar en los casos de Hobbes y de Bayle, el contexto mismo- se puede
usar as como una especie de corte de apelacin para evaluar la plausibilidad relativa de adscripciones incompatibles de intencionalidad.
Por supuesto, no sugiero que esta conclusin es, en s misma, novedosa.'^' Lo que reclamo es que el estudio crtico que he llevado a
cabo se dirige, de algn modo, hacia el establecimiento de u n caso
para esta metodologa -establecerlo no como una preferencia esttica o como u n ejemplo de imperialismo acadmico, sino como u n
medio de captar las condiciones necesarias para la comprensin de
los enunciados.

Poltica! Theor>, Nueva York, 1993; Preston King, "Historical Contextualism: T h e

New Historicism?", en History of European deas, 21, 1995, pp. 209-233; Mark Bevir,
"Taking Holism Seriously: A Reply to Critics", en Mosophical Books, 42, 2001, pp.
187-195.
Para una explicacin breve de una postura similar vase, John C . Greene,

lism' and the Interpretation of the Classical Sociological Texts", en Knowledge and

"Objectives and Methods in Intellectual History", en Mississippi Valley

Society, 4, 1983, pp. 273-291; David Boucher, Texts in Conte.xts; Refisionist Methods

Review, 44, 1957-1958, pp. 58-74. Cf. tambin con CoUingwood, A n Autol>iography,

for Studying the History of deas, Dordrecht, 1985; J. A . W . G u n n , "After Sabine,

y con Dunn, Political Obligation in its Historical Context...,

After Lovejoy: T h e Languages of Political Thought", en Joumal of History and Poli'

a estas dos discusiones sobre el tema. Vase tambin de Dunn, The History of l^olitical

Historical

pp. 13-28. Les debo mucho

tics, 6, 1988-1989, pp. 1-45; Michael P. Zuckert, "Appropriation and Understanding

Theory and Other Essays, Cambridge, 1996, pp. 11-38. Para una discusin de la influen-

in the History of Political Philosophy: O n Quentin Skinner's Method", en Interpre-

cia de CoUingwood en quienes comenzaron a escribir sobre la historia de la filosofa

tation, 13, 1985, pp. 403-424; J. F. Spitz, "Comment lite les textes politiques du pas-

poltica en la dcada de 1960, vase el informe valioso de Richard T u c k , " T h e C o n -

s? L e programme iTithodologique de Q u e n t i n Skinner", en Droits, 10, 1989, pP'

ttibution of History", en Robert E . Goodin y Philip Pettit (comps.), A Companion to

133-145; T h o m a s C l a y A r n o l d , Thoughts and Deeds: Language and the Practice of

Contemporary Potical Philosophy, Oxfotd, 1993, pp. 72-89.

160

161

M i segunda conclusin general se refiere al valor de estudiar la historia de las ideas. En este caso, la posibilidad ms interesante es la de
un dilogo entre discusin filosfica y evidencia histrica. La comprensin de enunciados formulados en el pasado plantea con claridad
problemas especiales y podra suscitar ideas de igual inters filosfico.
Entre los tpicos que mejor podran iluminarse si adoptsemos u n
enfoque fuertemente diacrnico, puede pensarse, en particular, en el
fenmeno de innovacin conceptual, y en las relaciones entre l i n gstica y cambio ideolgico. Por m i parte, intento perseguir algunas
de sus implicaciones en los captulos 8, 9 y 10 de este volumen.
M i conclusin principal, sin embargo, es que la crtica que he elaborado sugiere u n aspecto mucho ms obvio sobre el valor filosfico
de estudiar la historia de las ideas. Por u n lado, considero que es una
cau.sa perdida cualquier intento de justificar el estudio del tema en
trminos de los "problemas perennes" supuestos en los textos clsicos.
Abordar la cuestin de este modo, como procur mostrarlo, sera convertirlo en algo gratuitamente ingenuo. Cualquier enunciado es de
manera ineludible la encarnacin de una intencin particular, en una
oportunidad particular, dirigida a la solucin de u n problema particular, por lo que es especfico de su situacin de una forma que sera una
ingenuidad tratar de trascender. La implicacin no es simplemente
que los textos clsicos se preocupan por sus propias preguntas y no por
las nuestras, tambin es que en filosofa -para recordar la forma en
que la expresaba C o U i n g w o o d - ' s e n c i l l a m e n t e no hay problemas
perennes. Slo hay respuestas individuales a preguntas individuales, y
stas son tantas y tan diferentes como quienes las hacen. Antes que
buscar "lecciones directamente aplicables" en la historia de la filosofa, ser mejor aprender a formar tener nuestro criterio propio.
N o obstante, no se deduce de ello para nada que el estudio de las
ideas n o contenga u n valor filosfico en absoluto. M e parece que el

CoUingwood, A n Autobiography, p. 70.

162

mismo hecho de que los textos clsicos estn consagrados a sus propios problemas y no necesariamente, a los nuestros, es lo que les proporciona su " p e r t i n e n c i a " y su significancia filosfica actual. Los
textos clsicos, especialmente en el pensamiento social, tico y poltico, contribuyen a revelar - s i les permitimos que lo h a g a n - no la
semejanza esencial, sino ms bien la variedad esencial de supuestos
morales y compromisos polticos viables. Por otra parte, puede considerarse que su valor filosfico y aun moral fundamental reside en este
aspecto. Hay una tendencia (a veces explcitamente propiciada,_como
en el caso de Hegel, como un modo de proceder) a suponer que la
mejor perspectiva privilegiada - y no simplemente la que es ineludib l e - desde la cual se pueden examinar las ideas del pasado debe ser la
de nuestra situacin presente, porque es por definicin la ms evolucionada. Esa afirmacin no puede resistir u n reconocimiento del
hecho de que las diferencias histricas sobre cuestiones fundamentales pueden reflejar diferencias de intencin y convencin ms que
algo as como una competencia en torno de una comunidad de valores, para no hablar de una percepcin en desarrollo de lo Absoluto.
Por otra parte, reconocer que nuestra sociedad no es diferente de
ninguna otra en el hecho de tener sus propias creencias y dispositivos
locales de vida social y poltica significa haber alcanzado ya una perspectiva privilegiada muy diferente y - m e gustara decirlo- mucho ms
saludable. El conocimiento de la historia de esas ideas puede servir
entonces para mostrar hasta qu punto las caractersticas de nuestros
dispositivos que tal vez estemos dispuestos a aceptar como verdades
tradicionales e incluso "intemporales"'^' pueden ser en realidad las
mas meras contingencias de nuestra historia y estructura social singulares. Descubrir gracias a la historia del pensamiento que de hecho no
hay conceptos intemporales sino nicamente los variados y diferentes

quo''1o!" " u T " " " '

'^''''y--' P- 20, se encontrar la insistencia explcita en
'os problemas centrales de la poltica son intemporales".

163

conceptos que acompaaron a diversas y diferentes sociedades, es descubrir una verdad general que no slo se refiere al pasado sino tambin a nosotros mismos.
Por lo dems, es u n lugar comn decir - e n esta medida todos
somos marxistas- que nuestra sociedad pone obstculos no reconocidos a nuestra imaginacin. En consecuencia, la nocin de que el estudio histrico de las ideas de otras sociedades debe emprenderse como
el medio indispensable e irreemplazable de poner lmites a esos obstculos merece convertirse en un lugar comn. La afirmacin de que la
historia de las ideas no consiste en otra cosa que en "anticuadas
nociones metafsicas", que en estos momentos, con un espantoso provincianismo, se sostiene con frecuencia como una razn para ignorarla, llegara entonces a ser vista como la razn misma para considerar
dichas historias como indispensablemente "pertinentes", no porque
de ellas puedan recogerse crudas "lecciones", sino porque la historia
misma brinda una leccin de autoconocimiento. As, exigir a la historia del pensamiento una solucin a nuestros propios problemas inmediatos es cometer no simplemente una falacia metodolgica, sino algo
as como un error moral. Pero aprender del pasado - y de lo contrario
no podemos aprender en absoluto- la distincin entre lo que es necesario y lo que es el mero producto de nuestros dispositivos contingentes es aprender la clave de la autoconciencia misma.

164