M

EL CAOS
Ivar Ekeland

Traduccin de

Ivar Ekeland

EL CAOS
Una explicacin para comprender
Un ensayo para reflexionar

siglo
veintiuno
editores

siglo veintiuno editores, s.a. de c.v.

CERRO DEL AGUA 248, DELEGACIN COYOACN, 04310, MXICO, D.F.

siglo xxi editores argentina, s.a.

LAVALLE 1634, 11 A, C1048AAN, BUENOS AIRES, ARGENTINA

portada y diseo de interiores: mara luisa martnez passarge

fotografas: p. , la tierra vista desde la luna;
p. , surcos glaciares en el can antlope en utah, estados unidos
primera edicin en espaol,
siglo xxi editores, s.a. de c.v.
ISBN ---
primera edicin en francs,
flammarion, pars
ttulo original: le chaos
derechos reservados conforme a la ley
impreso y hecho en mxico / printed and made in mexico

N EL callejn Berthaud, en Pars, cerca de donde hoy

se ubican las estridentes tuberas metlicas del Centro

Pompidou, se esconda un museo pequeo, actualmente
desaparecido, consagrado a los instrumentos de msica mecnica. Ah se encontraban cosas sorprendentes: cajas de
msica, fongrafos antiguos, rganos de Berbera, pianos
mecnicos y autmatas vestidos que tocaban la trompeta.
Haba tambin un piano de cola en cuyo mecanismo se conservaba para la eternidad una ejecucin de Paderewski, en
el que se vean con emocin hundirse las teclas bajo los dedos de un artista muerto mucho tiempo atrs. La visita guiada se llevaba a cabo en una agradable cacofona, en que cada
instrumento tocaba su pequea msica, y uno sala distrado como despus de un da de vacaciones, maravillado por
tanto ingenio en los artificios.
Siempre me detena delante de un juguete para nios que
pareca estar ah por azar, y delante del cual la visita guiada
no sola dilatarse. Me par frente a un pequeo gimnasta de
trapo, protegido por un vidrio, agarrado a una barra fija.
Como tena ocupadas las manos, no tocaba ningn instrumento: se contentaba con dar vueltas alrededor de su barra.
Aunque lo haca con seguridad sorprendente, se mova de

manera tan irregular que pareca animado por su propia voluntad, cambiando de parecer segn su humor o deseo de
fantasa: una vuelta a la izquierda, dos a la derecha; otras
tres a la izquierda, y otras cinco a la derecha; las vueltas se
encadenaban en uno y otro sentidos sin que uno pudiera
prever lo que iba a hacer ese mueco diablico. Observar
esos vuelcos permanentes, los incesantes cambios de direccin, bien mereca hacer apuestas: Cuntas vueltas dara en
un sentido antes de que se fuera por el otro?
El contraste hizo impacto en mi persona. Por un lado, la
belleza mecnica que, por medio de un juego de fuelles y
martillos, reproduca informacin codificada; vemos a los
rganos de Berbera, por ejemplo, tragarse grandes pliegos
de cartn doblado. Ciertamente son mecanismos admirables, ingeniosos, pero sin misterio: la msica es conocida,
sabemos qu nota seguir. Si uno quiere escucharla de nuevo, basta con volver a activar la mquina; tocar la misma
meloda de la misma manera, y no tardaremos mucho en
fastidiarnos de la misma cancin. Por otro lado, tenemos a
un mueco que da vueltas alrededor de una barra fija, modestamente pero sin repetir jams un movimiento: cuando
se lanza, uno no sabe de qu lado ir, y cuando se ha ido por
un lado, no se sabe ni por qu ni por cunto tiempo permanecer ah. Es un espectculo fascinante porque siempre
sorprende, o sea, es siempre nuevo, y se puede apostar que
el bonito autmata acabar en el armario de cachivaches
mucho antes que el mueco.
De un lado, tenemos mecanismos complicados, sin duda,
pero previsibles. Del otro, qu? Cmo se llama lo que solamente se puede observar, sin entender lo que pasa ni adivinar lo que va a pasar? Eso tiene un nombre muy bonito,
querido lector: se llama azar. Ante todo, vamos a aprender
a identificarlo. Despus, aprenderemos a fabricarlo.

La mecnica del azar

Una vuelta a la pista

BSERVEMOS de nuevo a nuestro saltimbanqui e intentemos concentrarnos en lo que tiene pertinencia

general y, si me atrevo a decirlo, cientfica. El ambiente, la
msica, las explicaciones, mis impresiones, todo eso ha desaparecido, las colecciones se han dispersado, y no s qu
habr sido de nuestro pequeo gimnasta. No importa: no
es el azar de su destino lo que nos interesa, sino lo que se esconde detrs de sus revoluciones. Adelante, echmoslo a
andar!, y contemos las vueltas que da en cada sentido antes
de pararse, ya sin aliento:

+
Esto es lo que llamaremos protocolo de experimento. El signo (+) indica que la primera vuelta sucedi en el sentido de
las manecillas del reloj; el signo () indicar lo contrario. Este protocolo significa, pues, que el gimnasta efectu primero
cinco vueltas en el sentido de las manecillas del reloj, seguidas por dos en el otro sentido, luego dos vueltas en el primer sentido, y otras dos en sentido contrario: en total

La rueda y el ttere. sta es una representacin esquemtica del ttere de la

calle Berthaud, a quien no he vuelto a ver. Invito a los lectores que lo hayan
visto o que encuentren uno parecido, a que le tomen una foto y me la enven.
No es un objeto muy grande, de treinta centmetros, ms o menos, y el mueco est protegido por placas de vidrio, diez para ser exacto. Est hecho de
tela ligera y disfrazado de arlequn. Sus brazos estn fijos al eje de rotacin,
alrededor del cual da vueltas gracias a la accin de un mecanismo escondido tras l. Este mecanismo (arriba) es una rueda de molino sobre la cual cae
arena contenida en un depsito. Los cubiletes se llenan y se vacan segn su
posicin bajo el depsito de arena, y la rueda gira hacia un lado o el otro
segn la distribucin del peso y su propia inercia. El eje de la rueda arrastra al mueco, que da vueltas bajo el ojo del espectador. Cuando la arena
acaba de caer, se vuelve a comenzar.

vueltas, la ltima efectuada en el mismo sentido que las cinco primeras.

No existen, en ese protocolo de regularidad aparente, reglas de sucesin que permitan adivinar una cifra a partir de
la precedente o las precedentes. Vemos que un va seguido
tanto por otro como por un o por un ; de la misma manera, un par como / va seguido por un tanto como por
un . Si me pidieran completar la serie a partir de las
primeras cifras, es decir, adivinar la vigsimo tercera, no vera
mejor cosa que proponer un , porque es la cifra que hasta
ahora ha sido la ms frecuente, y que por eso sera la ms

probable. Al hacer eso, evoco una de las creencias ms antiguas de la humanidad: el futuro debe reproducir el pasado.
Lo que ya se ha producido se reproducir, y lo que ha sido
frecuente ayer lo ser maana. Por eso, nuestros antepasados esperaban con cierta confianza que saliera el Sol despus de haberse puesto el da anterior: ya que haba salido
un gran nmero de veces, no tendra por qu no volver a
hacerlo. Podemos proseguir en esta direccin, y notar que,
cada vez que sale el Sol, aumenta el nmero total de veces
que ha salido, y as tambin aumenta la probabilidad de que
vuelva a salir. Sobre estas bases podemos calcular (que s,
que s se puede) la probabilidad de que el Sol salga en la
maana, sabiendo que ha salido todos los das desde hace por lo menos cinco mil aos; no ms, porque si hubiera
faltado a su deber antes de la invencin de la escritura, no
hubiesen existido medios para transmitir un evento tan extraordinario. Este clculo existe en la literatura cientfica; lo
hizo Laplace en . La leyenda dice que Laplace apost
a uno que el Sol saldra al da siguiente, sabiendo
que cinco mil aos son das. Y hoy, por supuesto,
sabiendo que el Sol ha cumplido aos ms de servicio suplementario, estamos en condiciones an ms ventajosas.
Creo que el lector estar de acuerdo en que la ley de la gravitacin de Newton, al igual que toda la mecnica celeste,
constituye una razn mucho mejor para creer que el Sol saldr maana, y que por lo tanto podemos ver llegar la noche
con ms confianza que nuestros antepasados. Pero, en lo que
concierne al pequeo gimnasta, hasta no saber ms sobre la
manera en que funciona, me encontrar tan desvalido como
el hombre de las cavernas al encarar la cuestin de la sucesin
de los das y las noches. Solamente puedo calcular las frecuencias de aparicin basndome en las observaciones pasadas, y
rezar para que dichas frecuencias sean respetadas en el futu

ro. De nuevo, estoy en peores condiciones que mis antepasados, ya que dependo de pocas observaciones: nicamente .
Pero, despus de todo, tambin puedo acudir a otras observaciones. No estamos pidiendo que se levante el Sol, buscamos simplemente saber si una serie de cifras se construye
conforme a cierta regla. Si existe una regla, permitir que la
serie contine infinitamente, y nos dar no slo la vigsima
tercera cifra, sino tambin la vigsima cuarta, la milsima, la
millonsima, o sea, nos sern dadas cuantas necesitemos para reconocerla. No hay un cero ni un en las primeras cifras: los habr ms adelante? Observo que un siempre va
seguido por un : ser una particularidad de las primeras cifras o ser una regla general? En fin, con ms datos uno
se acerca ms a las posibilidades, y para poder decidir si la
sucesin de cifras sigue ciertas reglas o no, hara falta disponer de un protocolo que contine indefinidamente. Sera
solamente en este caso que se podran realmente probar todas las reglas y eliminar cualquier duda.
El mueco se para despus de unas vueltas y, por supuesto, no resulta fcil hacer que prosiga. Pero existe una
alternativa: volverlo a lanzar. Manos a la obra, volvamos a
empezar la experiencia:

Una vez ms:

Y ahora dos ms:

+

Podemos obtener tantos protocolos como queramos: su nmero est limitado solamente por nuestra paciencia, que aqu
se ha agotado despus del quinto, lo cual nos permite hacer
ciertas comprobaciones al respecto. La primera es que la experiencia, repetida bajo las mismas circunstancias, no da los
mismos resultados: no observamos cinco veces el mismo protocolo, sino cinco protocolos diferentes. La segunda comprobacin es que estos protocolos no se parecen en nada; la
elevada frecuencia de la cifra en el primer lanzamiento no
est confirmada por los dems. La tercera es que, si bien los
cuatro nuevos protocolos confirman que las cifras se quedan
entre y , todava no es posible poner en evidencia una regla
de sucesin. Ms an, destruyen la regla que se habra podido formar en vista del primer lanzamiento: el no necesariamente va seguido por un . Tambin podemos considerar
los cinco protocolos diferentes como uno solo, ponindolos
de corrido (sin usar los signos +):

Aqu tenemos una primera realizacin del protocolo infinito invocado hace un momento. Para seguir, basta con continuar las experiencias. Es lo que significan los tres puntos
que figuran al final; dicen: Atencin, la lista no est terminada, tengo a su disposicin tantas cifras como quiera, y es
exclusivamente por cuestiones de espacio que no he escrito
ms que . Sobre este protocolo infinito, o esta lista indefinida, haremos comprobaciones completamente anlogas
a las que hemos hecho hasta ahora.
Podemos resumirlas en una sola: ningn procedimiento

permite deducir con certeza una de esas cifras a partir de las

que la preceden. Digmoslo de otra manera, a la Cyrano, en
trminos libertarios: la nica regla es que no hay regla. En
trminos metafsicos: el pasado no determina el presente.
En la prctica: si usted quiere guardar diez millones de estas
cifras en su computadora, solamente podr hacerlo introduciendo una por una en la memoria; no existe programa
que permita economizar tiempo o espacio.
No vayamos ms lejos: el azar existe, nos lo hemos
encontrado. Existe el azar cuando ya no podemos predecir
de manera segura, cuando el pasado no determina completamente el presente, cuando una serie de observaciones no
se dejan resumir. Es cierto que existen grados en la incertidumbre, y el manejo de las probabilidades* permite evaluar
la parte del azar que esconde el futuro; las probabilidades
cero y representan la certeza, en un sentido y en otro, y las
probabilidades intermedias reflejan el estado de la informacin que se puede obtener. En efecto, el azar es justamente
esto, la incertidumbre del futuro, la imposibilidad de predecir de manera segura. Ahora que lo hemos identificado,
veamos si lo podemos fabricar.

Mquinas del azar

Durante mucho tiempo se crey que el azar se distingua de
su opuesto, el conocimiento del futuro, la previsibilidad total, como la victoria se distingue de la derrota: la primera
tiene una multitud de parientes mientras la segunda es

* La primera vez que aparece un trmino importante de un vocabulario

especializado, que se explica en el glosario, va seguido de un asterisco.

hurfana. Un evento depende del azar cuando concurren

muchos factores para determinarlo, y no depende del azar
si existen solamente uno o unos cuantos. Los eclipses solamente dependen de las posiciones relativas del Sol, la Tierra
y la Luna, cuyos movimientos se pueden calcular: eso s es
fcil, ah no existe el azar, tanto as que la fecha y el lugar del
prximo eclipse aparecen en el peridico. El tiempo que va a
hacer depende de una cantidad de factores cambiantes los
vientos, las corrientes, las temperaturas y las presiones, las
posiciones de los ciclones y los anticiclones, y quin puede tomar en cuenta toda esta informacin ms all de algunos das? El resultado est ah, y vemos que el tiempo cambia
todo el tiempo. No slo no me pueden decir si har buen
tiempo en Gran Bretaa este verano, o si habr nieve en los
Pirineos este invierno, sino que ya no existe ninguna certidumbre respecto al clima: tenemos a Europa entera inundada, despus de aos de sequa durante la cual nos haban
predicho una escasez crnica de agua. Esto es el azar, a menos que yo no sepa nada al respecto, y cuando la sabidura
popular expresa que el clima se ha estropeado, es una manera de expresar la definicin que hemos dado: la nica regla
es que no hay reglas.
Volvamos al mueco, y veamos qu se esconde tras la
pared donde maniobra el gimnasta (vase p. ). Ah encontramos un gran depsito de arena, que vierte su contenido
sobre una rueda de molino, cuyos ejes sujetan un cubilete
en su extremidad. Estos pequeos recipientes estn llenos
de hoyos, y la arena que reciben se escurre como agua en un
colador. Al desencadenarse el movimiento, la reserva se vierte en el primer cubilete, que se encuentra debajo de ella. El
peso de ste arrastra a la rueda, que empieza a oscilar e inicia
una rotacin. Al hacerlo, el cubilete queda fuera del alcance
de la reserva de arena, y empieza a vaciarse en seguida, mien

tras que la rueda acelera su movimiento y trae un segundo

cubilete bajo la reserva de arena, y luego un tercero, un cuarto, cada uno recibiendo al pasar su dosis de arena. Dicha dosis depende, por supuesto, de la velocidad de rotacin: cuanto
ms rpidamente gire la rueda, menor ser el tiempo que
tenga el cubilete para llenarse, y la dosis recogida ser escasa. Simultneamente, cada uno de los cubiletes se vaca, o se
aligera, a un ritmo que slo depende del dimetro de los
hoyos por los que se escurre la arena.
La combinacin de estos dos efectos, llenar a un ritmo
que depende de la velocidad de rotacin y derramar a un ritmo constante, da como resultado una reparticin irregular
de los cubiletes llenos o vacos. Ahora bien, mientras ms
lleno est el cubilete, pesar ms, y arrastrar la rueda en un
sentido, y despus, una vez que haya pasado al otro lado,
girar en sentido opuesto. La distribucin de la masa en cada una de las partes de la rueda estar entonces en cambio
perpetuo, con aceleraciones y desaceleraciones, como consecuencia de fases de movimientos rpidos intercalados con
momentos de equilibrio. Si se fijan los brazos del mueco al
eje de la rueda, lo veremos dar vueltas al capricho del movimiento, y bastar con disimular el mecanismo tras una
pared para crear la ilusin de un acrbata que vara sus figuras a fin de entretener al pblico.
Por qu analizar tanto al mueco? No hay mejor manera de ilustrar la gran leccin de la teora del caos: la incertidumbre no est ligada a la complejidad. La multiplicidad de
los factores y las causas no es la nica fuente de azar; tambin se puede fabricar con mecanismos muy simples. Estos
mecanismos pueden ser fsicos, como el saltimbanqui de la
calle Berthaud, o intelectuales, como ciertos modelos matemticos. Cada uno a su manera son simples, es decir, slo incluyen un pequeo nmero de factores, que generan el azar

por s mismos, sin recurrir a fuentes externas. Estos mecanismos tienen un nombre en comn: sistemas caticos.
Esto encierra una legtima paradoja: por qu resulta la
incertidumbre a partir de la nada? Conocemos el funcionamiento del sistema, sabemos de qu factores depende, y no
hay intervencin exterior; sus transformaciones no deberan
causar sorpresa. Ahora que hemos visto lo que hay detrs
del mueco y hemos comprendido su mecanismo, lo podemos ajustar, determinar la cantidad de arena y definir la
posicin de la rueda. Dnde est, pues, el azar? El gimnasta
no tiene margen de libertad, su movimiento est completamente determinado, y si los arreglos iniciales son los mismos, las sucesiones deben ser idnticas. Sin embargo, no es
lo que observamos. Si hacemos el experimento dos veces
seguidas, por ms que ajustemos los arreglos iniciales, no
obtendremos los mismos resultados. No hay dificultad en
reproducir las primeras series de oscilacin. Empero, a partir de cierto momento, situado entre la dcima y vigsima
vuelta, se produce una ruptura: los dos movimientos se
separan, y las ltimas series de oscilacin ya no tienen nada
que ver una con la otra.
La teora del caos estudia cmo sucede esto, cmo adquieren los mecanismos a lo largo de sus movimientos una libertad de la cual no gozan al principio. La respuesta se
encuentra en el margen tenue que separa el cero matemtico del casi nada, la exactitud absoluta de la mejor aproximacin. Ese margen parece ser infinitamente pequeo, y
reductible a discrecin, pero vamos a ver que los sistemas
caticos juegan el papel de microscopio, y se amplifican a
las dimensiones del Universo.
Se suelen concebir ideas falsas sobre el tamao del Universo; es a la vez muy grande y muy pequeo. Ciertamente muy
grande: el telescopio espacial Hubble acaba de descubrir la

presencia de helio a quince mil millones de aos luz. Ah

tambin opera la magia de los nmeros, y esa cifra se escribe sin pensar en la distancia que representa. Sin embargo,
eso quiere decir que a mil kilmetros por segundo, la
luz que percibimos hoy ha tardado mil millones de aos
en llegar aqu, y es entonces uno de los testigos del big bang
original. No se puede ser ms grande.
Si existiera un mapa general del Universo, se representara a una escala inimaginable, del orden de uno por un milln de mil millones de mil millones; no se vera gran cosa,
sera como si hubiera montones de galaxias flotando en el
vaco como motas de polvo en el aire. Imaginemos que dicho mapa es tridimensional, y que est disponible en una
computadora de modo interactivo, como lo son ahora los
mapas de navegacin. Si se quieren distinguir los detalles,
hace falta agrandar la imagen que aparece en la pantalla,
enfocando el zoom sobre la regin de inters. Se requiere
simplemente hacer clic en la pantalla con el ratn. Para establecer las ideas, digamos que el zoom agranda diez veces.
Si todava no se ve nada, se enfoca otra vez; esta nueva imagen, la tercera, se ha agrandado cien veces con respecto a la
imagen inicial.
Despus de tres zooms, aparece nuestra galaxia, la Va
Lctea, un punto luminoso entre otros, y al agrandarlo dos
veces ms, obtenemos una imagen detallada. A continuacin, penetramos en su interior; cinco zooms ms adelante se
ve el Sol, cinco ms y se ve la Tierra, cinco ms y obtenemos
una carta terrestre a la millonsima, seis zooms ms adelante y habremos conseguido la escala de la unidad: los objetos
estn representados en su tamao real. A fin de cuentas, entre la escala humana y la escala del universo solamente hay
zooms, potencias de diez, decimales. Seguimos bajando:
cinco pasos ms adelante se pueden admirar los hemates y

los leucocitos, cuatro pasos ms todava y se distinguen los

tomos. El ncleo reside cinco pisos ms abajo, sin embargo, a partir de ah no se ve ms porque ya nos encontramos
en la escala de un fotn de luz; de aqu en adelante, resulta
un objeto demasiado grande para iluminarnos. Los quarks
son los objetos ms pequeos conocidos, y se encuentran
dos o tres pisos ms abajo.
De las galaxias a los quarks en imgenes: se han realizado una pelcula y un libro (Powers of Ten), y el recorrido es
sorprendente. No existe mejor manera de tocar con el dedo
la pequeez de nuestro universo fsico: de los objetos ms
grandes que contiene a los ltimos constituyentes de la materia, se deslizan nada menos que unas potencias de diez.
La conclusin es que en la fsica la precisin es limitada.
En la medida en que se le puede asignar un tamao, porque
en la escala subatmica esta nocin se esfuma, un quark
tiene aproximadamente .
veces las dimensiones de la Va
Lctea. De lo ms grande a lo ms pequeo, no hay ms que
decimales. Sera en vano querer obtener una medida con
ms precisin. En cambio, en las matemticas, la precisin
es ilimitada. El nmero pi (), por ejemplo, que mide la
relacin entre la circunferencia de un crculo y su radio, tiene decimales infinitos, de los cuales se conocen varios millares. Existen los medios necesarios para calcular ms si se
tiene inters en hacerlo, pero, para fines prcticos, las seis
primeras cifras, = ., redondeado a ., son suficientes. Los decimales no calculados no solamente existen,
sino que se pueden establecer algunas de sus propiedades.
Se sabe, por ejemplo, que la sucesin de los decimales de
no es peridica, como lo es por ejemplo la sucesin de los
decimales / = . No se encontrar en la sucesin de los decimales de = .

un ciclo que se repita de manera indefinida. Para el matemtico, un nmero tiene una infinidad de decimales; para
el fsico, no tendra ms que cuarenta.
Un sistema catico es un zoom, anlogo al que hemos
utilizado para recorrer el Universo en etapas: es un mecanismo de agrandamiento. El paso del tiempo revela detalles cada vez ms finos, al igual que los clics sucesivos sobre
la pantalla permiten penetrar ms profundamente en la
imagen.
Para conocer la trayectoria de un sistema determinista es
suficiente conocer su posicin inicial; a dos posiciones iniciales correspondern dos trayectorias diferentes. Un sistema
es catico si amplifica, por poco que sea, las desviaciones iniciales: si al principio la distancia entre las dos trayectorias es
d, se vuelve d despus de cierto tiempo T, caracterstico del
sistema. En otras palabras, si las posiciones iniciales distan
d, las posiciones observadas despus del tiempo T distarn
d, y estas desviaciones se amplifican segn las reglas usuales del crecimiento exponencial: d, d, d a
lo largo de los tiempos T, T, T. Hay tantos ceros como
unidades de tiempo transcurridas: ah est el efecto zoom.
A medida que el tiempo caracterstico* del sistema se reduce, la rapidez con que se amplifica el sistema aumenta, y
ste se tornar ms catico. Pero esta amplificacin de las
desviaciones no puede seguir indefinidamente. Si as fuera,
despus de veces el tiempo caracterstico, o sea, T, ya
habramos recorrido nuestras cuarenta potencias de diez y
nos encontraramos fuera de los lmites del universo. A partir de cierto momento, cuando las desviaciones han asumido
suficiente talla, el fenmeno de amplificacin cesa, el zoom
ya no funciona. Dicho de otra manera, un sistema catico
amplifica desviaciones pequeas, y solamente esas desviaciones pequeas; permite que los fenmenos microscpicos

adquieren dimensiones macroscpicas. Las grandes desviaciones engendrarn nuevas grandes desviaciones, como sera de esperar, pero sin amplificacin particular.
El azar reside en la amplificacin de las pequeas desviaciones. Dos posiciones iniciales idnticas reproducirn la
misma trayectoria: es un principio bsico del determinismo. Por desgracia, es imposible volver a dar exactamente la
misma posicin a un sistema fsico; siempre habr una desviacin, aunque sea del grosor de un tomo. Herclito, cinco siglos antes de nuestra era, ya haba observado que no se
puede cruzar dos veces el mismo ro. Quizs no haya llevado
a sus ltimas consecuencias tal observacin: una desviacin
de un tomo, amplificada suficientes veces, puede volverse
considerable. Nueve potencias de , nueve veces el tiempo
caracterstico de un sistema catico, y la desviacin llega a
la medida de un metro. As obtenemos fenmenos macroscpicos que se atribuirn al azar porque sus causas son imperceptibles.
Volvamos a nuestro primer ejemplo, el gimnasta articulado. Es un sistema catico, y su tiempo caracterstico es del
orden de diez segundos. Si quiero que realice la misma trayectoria dos veces seguidas, debo reproducir la misma posicin inicial. No puedo controlar la posicin de cada grano
de arena en el depsito. No obstante, es lo que se necesita hacer. Porque despus de un minuto, la influencia de un solo
grano de arena es un milln de veces mayor de lo que era al
principio, equivalente a la de un montn de arena. Lo que
al principio era solamente una desviacin microscpica, se
ha convertido rpidamente, por el mismo juego de amplificaciones sucesivas, en una desviacin macroscpica: puesto
que me es imposible observar la primera, me ser imposible prever la segunda.
En este caso preciso, es incluso posible entender el meca

nismo amplificador. En su movimiento, la rueda que arrastra al mueco llega a posiciones de equilibrio, donde est
igualmente cargada de uno y otro lado, y titubea antes de
decidirse en qu sentido volver a girar. En este momento, el
primer grano de arena que caiga del depsito o el primer
grano de arena que salga del cubilete, romper el equilibrio
de un lado o del otro, y el movimiento, una vez desencadenado, se vuelve irreversible. Pero el hecho de que caiga un
grano de arena un poco antes o despus depende de una nadera, de alguna aspereza en la abertura, de la posicin relativa de sus vecinos, todas ellas disposiciones microscpicas
que son imposibles de ajustar de antemano, pero que pueden tener consecuencias macroscpicas.
Otro ejemplo muy conocido es el del dado. Una vez lanzado sobre un tapete verde, bajo las miradas expectantes de
los jugadores que cuidan que nada influya ni se entrometa
en su movimiento, su trayectoria est completamente determinada por las leyes de la mecnica. Pero se trata de un
sistema catico: una diferencia mnima en la manera de
lanzarlo se amplificar a lo largo de sus rebotes, tanto que el
resultado final es imprevisible. Por eso uno juega de preferencia con varios dados y los vuelve a lanzar si no han rodado lo suficiente: los adversarios saben bien que la presencia
de varios dados hace que el sistema sea todava ms catico
y que sea preciso dar tiempo para que los efectos amplificadores acten. La utilizacin de un cubilete tiene el mismo
sentido: disminuir el control sobre la posicin inicial, a fin
de que no se pueda lanzar dos veces seguidas de la misma
manera. El diablo s sabe hacerlo, aun con seis dados en el
cubilete, y ms vale no jugar con l.
La teora del caos estudia este tipo de mecanismos. Tiene
dos aspectos. Uno de ellos se ocupa de reconocer la naturaleza del azar que se encuentra en ciertos fenmenos fsicos,

qumicos, biolgicos, econmicos o sociales. Provendr el

azar de un sistema catico que es preciso identificar a continuacin o de alguna otra fuente? El otro estudia sistemas
existentes, que a menudo se han examinado por mucho tiempo, para determinar si puede haber en ellos un componente
catico que haya escapado a la atencin de los observadores.
Vamos a ilustrar uno y otro puntos de vista con la ayuda de
dos ejemplos clebres: la mecnica celeste y la meteorologa.

La mecnica celeste: Poincar

ESDE LA MS remota antigedad, las estrellas fijas se

distinguen de las estrellas mviles. La humanidad necesit varios milenios para identificar a las estrellas mviles
con planetas, que giran alrededor del Sol, junto con la Tierra, y determinar las leyes de su movimiento. Tal progreso
ha sido impulsado por los ms grandes nombres de la ciencia moderna. Coprnico, que pone al Sol, y no a la Tierra,
en el centro del mundo. Kepler, que descubre que los planetas describen elipses en las que el Sol ocupa uno de los focos, y caracteriza completamente su velocidad de recorrido.
Newton, que vuelve a unir todas las leyes descubiertas por
Kepler en una sola, la ley de la gravitacin universal: la materia atrae a la materia de forma directamente proporcional
a la masa e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. En otras palabras, si un cuerpo es dos veces ms pesado, ejerce una fuerza de atraccin dos veces ms grande,
y si est dos veces ms lejos, la atraccin es cuatro veces ms
dbil. La fuerza de atraccin que se ejerce sobre un cuerpo,
realidad fsica, permite deducir la aceleracin de su movi

miento, concepto matemtico, y calcular la totalidad de su

trayectoria a partir de su posicin y velocidad iniciales. Por
lo tanto, en la fsica newtoniana, el conocimiento del estado
actual del sistema solar nos debe permitir prever su evolucin futura: hecho que constituye la introduccin a la ciencia
del concepto del determinismo, algo que ha hecho correr
abundantemente la tinta hasta el da de hoy.
En su Principia, escrito en , Newton demuestra cmo
deducir las tres leyes de Kepler utilizando razonamientos puramente geomtricos a partir de la atraccin que el Sol ejerce sobre los planetas. Las rbitas elpticas, las velocidades de
las trayectorias y los aos planetarios aparecen de ah en
adelante como consecuencias comunes de esta ley sencilla,
que Newton no fue el primero en enunciar (el mrito corresponde sin duda a Hooke en una carta a Newton fechada el
de enero de ), pero s el nico capaz de deducir sus
consecuencias matemticas. Todo el trabajo de sus sucesores consistir en demostrar que esta nica ley basta para explicar todos los movimientos de los astros, y que la teora de
Newton permite prever con exactitud todos los fenmenos
celestes. Para ello dispondrn de un tesoro de observaciones
acumuladas desde la antigedad, transmitidas religiosamente por cada generacin de astrnomos a la siguiente. De los
caldeos a los griegos, despus a los romanos y a los rabes,
la filiacin ha continuado, y la mirada del astrnomo moderno cuenta con ms de dos milenios de observaciones.
Consideremos, por ejemplo, que Tolomeo, en su Almagesto, en el siglo II de nuestra era, nos transmite observaciones
caldeas que lo antecedan seis siglos. Puesto que, a la escala
de la vida humana, los movimientos celestes son muy lentos
(Saturno tarda aos en dar una vuelta al Sol, y el cometa
Halley ), para detectarlos es necesario poseer una mirada
colectiva que pueda remontarse a tiempos muy remotos.

Se ve enseguida que las leyes de Kepler no son rigurosamente exactas, y que las observaciones antiguas estn desfasadas respecto a sus predicciones. Entonces se propone la
hiptesis de que la ley de Newton* es exacta y que la causa
de las desigualdades observadas reside en que no se ha tomado en cuenta ms que la atraccin solar y se han omitido las
atracciones que los planetas ejercen unos sobre otros. Despus de todo, la masa de Jpiter es / de la masa del Sol,
y puesto que est cinco veces ms lejos de nosotros, ejerce
sobre la Tierra una fuerza de atraccin igual a / de
la del Sol. Esas desviaciones son muy sensibles, sobre todo
si se acumulan a lo largo de varios siglos, y la pregunta consiste entonces en saber si se pueden explicar de esa manera
todas las desigualdades observadas.
La hiptesis iba a ser brillantemente confirmada durante
los dos siglos siguientes, en que la historia de la astronoma
es la de una marcha triunfal. Lalande y Clairaut calcularon
que las perturbaciones causadas por Jpiter y Saturno retardaran un ao y ocho meses el regreso del cometa Halley,
cuya aparicin anunciaron para mediados de abril de ,
acertando con un mes de diferencia; el cometa apareci como lo haban previsto y pas por el punto indicado el de
marzo. Adams, en , y Le Verrier, en , explican las
desigualdades constatadas en la trayectoria de Urano desde
su descubrimiento en , atribuyndolas a la presencia de
un planeta desconocido, y calculan los elementos de su trayectoria. El de septiembre de , Le Verrier escribi a
un astrnomo berlins, Galle, para comunicarle las coordenadas del planeta. Al recibir la carta, Galle enfoc su telescopio a la constelacin de Acuario, en el lugar indicado, y el
da le contest a Le Verrier: Seor, el planeta cuya posicin nos habis indicado existe realmente. Todos esos xitos tuvieron resonancias inmensas en su poca, como las que

en la nuestra ha tenido la exploracin del espacio, del primer

Sputnik de a la misin Apolo de , que permiti
realizar uno de los ms antiguos sueos de la humanidad.
Por lo tanto, se trata de verificaciones experimentales de la
ley de Newton, y se puede decir que hoy pocas leyes de la
fsica han quedado tan bien confirmadas: ella y solamente
ella regula los movimientos del sistema solar. El progreso de
las ciencias ha obligado a modificarla ligeramente para tener
en cuenta la teora de la relatividad general (Einstein, ),
pero dicha correccin relativista es muy ligera: su efecto
ms importante es una desigualdad de segundos por siglo en el movimiento de Mercurio.
Ser suficiente haber entendido el mecanismo para prever el comportamiento? La historia de la astronoma parece
responder afirmativamente. Tenemos hoy a nuestra disposicin efemrides que abarcan siglos, es decir, conocemos
de manera precisa las posiciones de los planetas y la Luna
durante ms de cuatro mil aos; stas pueden utilizarse, por
ejemplo, para identificar los eclipses y fenmenos astronmicos que nos proporciona la antigedad, y as precisar ciertas fechas histricas. Sera difcil encontrar irregularidad en
el sistema solar o descubrir que el azar interviene en el movimiento de los planetas. Si se trata de predecir el futuro, una
de las pocas cosas que podemos decir sin miedo a equivocarnos es que el Sol saldr maana, es decir, que la Tierra seguir su trayectoria sobre su rbita, descubierta por Kepler.
Nada de eso: todo aquello no es ms que una ilusin, no
ptica, sino de escala. Sabemos ahora que el sistema solar es
catico, pero su tiempo caracterstico recordemos que es
el tiempo al final del cual una pequea perturbacin se multiplica por diez es del orden de diez millones de aos. Es
muy largo en nuestra escala. Despus de todo, hace diez millones de aos seguamos todava en la era terciaria, y no ha

ba seres humanos sobre la Tierra. Sin embargo, es corto en

la escala del sistema solar, que se form hace ms o menos
cinco mil millones de aos, o sea, veces el tiempo caracterstico, y probablemente le queden otros tantos por delante. Lo que la humanidad ha podido percibir durante su breve
existencia es un instante de este largo lapso de tiempo, y no
su desarrollo; una foto, y no una pelcula. Pensemos que desde su descubrimiento por Le Verrier hace aos, el planeta Neptuno no ha tenido tiempo ni siquiera para completar
una revolucin alrededor del Sol!
El carcter catico del sistema solar est ligado a los nombres de dos de los ms grandes matemticos de este siglo: el
francs Henri Poincar (-) y el ruso Andr Kolmogorov (-). Uno tras otro se dedicaron a las ecuaciones
de la mecnica celeste y los trabajos que de ah resultaron
forman la base de la teora moderna de los sistemas dinmicos. Poincar descubri ciertas situaciones que necesariamente conducan a un movimiento catico. Kolmogorov
identifica otras que conducen a lo opuesto, un movimiento
estable y perfectamente previsible: las trayectorias oscilan
indefinidamente alrededor de ciertas posiciones medias, y
las pequeas perturbaciones no se amplifican en el transcurso del movimiento, lo cual permite hacer predicciones a
muy largo plazo. La cuestin entonces consiste en saber si la
verdad se encuentra en la situacin descrita por Poincar o
en la que propone Kolmogorov.
La respuesta reside en un clculo extremadamente largo
y delicado, fuera del alcance de medios artesanales como el
papel, el lpiz, la tabla de logaritmos y las calculadoras mecnicas. Para Laplace y para Le Verrier, con todo su genio y
su gran paciencia, el lmite extremo de previsibilidad es del
orden de un milln de aos. Adems, se puede hablar de una
previsibilidad bastante vulgar, referida a los elementos prin

cipales de las rbitas: si se trata de calcular las posiciones

precisas de los planetas, el horizonte est mucho ms cerca,
ya que las mejores efemrides disponibles hoy solamente
cubren siglos. Ahora bien, sabemos actualmente que las
inestabilidades solamente aparecen en una escala de tiempo
mucho mayor, del orden de cien millones de aos. Ha sido
preciso esperar los progresos recientes de las tcnicas numricas y del material informtico para que se pueda por fin
seguir al sistema solar con cierta precisin en intervalos de
tiempo de ese orden.
Para entender los resultados de dichas simulaciones, es
bueno tener presente la estructura del sistema solar. Segn
nuestra escala del tiempo, los planetas describen elipses, en
las que el Sol ocupa uno de los focos. Dichas elipses estn situadas ms o menos en el mismo plano, y los planetas describen sus rbitas en el mismo sentido. Son nueve: los planetas
interiores (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte) y los exteriores
(Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutn). Plutn desempea un papel particular por tener una masa muy dbil, lo
cual lo convierte probablemente en un antiguo satlite de
Neptuno, y no tiene ninguna influencia sobre el resto del sistema. Jpiter es, por mucho, el planeta ms grande, seguido por los dems planetas exteriores (con la excepcin de
Plutn). Entre Marte y Jpiter, no hay planetas sino un cinturn de asteroides, constituido por una mirada de fragmentos de todos los tamaos que gravitan alrededor del Sol.
En , G. J. Sussman y J. Wisdom, del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT), siguieron numricamente a
los planetas exteriores durante aos, gracias a un supercalculador concebido para estos fines, y demostraron que el
movimiento de Plutn es catico, con un tiempo caracterstico del orden de millones de aos. En , Jacques
Laskar, del Bureau des Longitudes, sigui al sistema solar du

.
e=

Excentricidad

e = .

Mercurio

Venus

Tierra

.
Marte
Saturno

Urano

.
Neptuno

Jpiter

-
Tiempo (miles de aos)

Deformacin de las rbitas. Estas figuras muestran cmo se deforman las

rbitas de los planetas en funcin del tiempo. El eje de abscisas (abajo) representa el tiempo, de diez mil millones de aos en el pasado a quince mil
millones en el futuro; el de ordenadas (a la izquierda), la excentricidad: lo
ms prximo que se est a 0, ms cerca estar la rbita de un crculo perfecto.
Arriba a la derecha se representan los casos extremos, e = 0 (crculo perfecto) y e = 0. (elipse). Se ve que las rbitas de los planetas exteriores (excepto
Plutn) son casi circulares, y que las rbitas de Marte, y sobre todo de Mercurio, sufren variaciones importantes.

rante millones de aos, y demostr que el movimiento

de los planetas interiores (que incluye el nuestro) es catico,
con un tiempo caracterstico del orden de diez millones de
aos. Una imprecisin de un centmetro en la posicin de es

tos planetas se vuelve una imprecisin de un milln de kilmetros al final de millones de aos, lo que obviamente
no permite ninguna previsin en esta escala de tiempo. El
azar entra aqu porque nuestras medidas no pueden distinguir posiciones ni velocidades iniciales, adems, con trayectorias muy diferentes.
Por lo tanto, se pueden identificar las diversas posibilidades y evaluar sus probabilidades respectivas, reproduciendo
el experimento: tomaremos varios puntos de partida, suficientemente cercanos para no distinguirlos fsicamente, y
calcularemos las trayectorias correspondientes. Eso fue lo que
realiz Laskar en y lleg a las siguientes conclusiones.
Las rbitas de los planetas grandes exteriores, de Jpiter a
Neptuno, son estables: no experimentan cambios notables
durante mil millones de aos. Los movimientos de Marte y
la Tierra son caticos, pero estn confinados a bandas separadas. As que no parece haber posibilidad de colisin entre
la Tierra y Marte, y tampoco entre la Tierra y Venus. Empero, dichos planetas se pueden acercar (o distanciar) mucho
ms de lo que estn ahora. Venus ha intrigado mucho a los
astrnomos, porque no gira sobre s mismo (rotacin propia) en el mismo sentido que los dems planetas: en Venus,
si uno se orienta por la estrella Polar, el Sol se levanta en el
oeste y se pone en el este. Laskar descubri que el caos en
el movimiento de Venus es perfectamente capaz de voltear
al planeta, y que lo ha hecho varias veces desde que existe el
sistema solar. Por ende, es posible que hoy Venus se ponga
de cabeza con respecto a su posicin inicial. Mercurio es el
planeta ms cercano al Sol y el que tiene el movimiento ms
catico. La inestabilidad de su rbita podra llegar a alejarlo un poco ms que Venus. As que una colisin con este planeta es una posibilidad, como lo es tambin su eyeccin del
sistema solar. Laskar incluso pudo empujar a Mercurio ha

cia la salida, imprimindole de vez en cuando pequeos y

juiciosos empujones con el pulgar.
Ya no diremos ms sobre este modelo, cuyo poder explicativo es evidentemente considerable. Se puede jugar a qu

h
h
h

h
Inclinacin (en grados)

La Tierra sin la Luna. Esta figura muestra cmo sera la inestabilidad del
movimiento de la Tierra en ausencia de su satlite. Cada punto de la figura corresponde a una posicin de la Tierra con relacin al Sol: el eje de las
ordenadas (a la derecha) indica la duracin del da, de a h, es decir, la
velocidad de rotacin de la Tierra; en el de abscisas (abajo) se indica la
oblicuidad, es decir la inclinacin del eje de la Tierra sobre su rbita alrededor del Sol. La zona roja es la zona catica: a toda posicin inicial situada
dentro de esta zona le corresponde todo el segmento horizontal (o al menos,
el segmento situado en la zona roja). Si la Luna fuera a desaparecer hoy, la
Tierra se encontrara sola en la posicin indicada abajo a la izquierda (h,
), en la zona roja, y su movimiento la llevara ineluctablemente hasta la
otra extremidad del segmento horizontal, es decir, al punto situado abajo a
la derecha (h, ). En dicha posicin, la Tierra se habra acostado completamente sobre su rbita.

Duracin del da

Constante de precisin (/an)

hubiera pasado si acaso, y a qu pasara si acaso Hacindolo, tenemos la satisfaccin de aprender que, si la Luna no existiera, la inclinacin de la Tierra en su rbita (es
decir, la latitud de los trpicos), que actualmente es de
grados, se tornara considerablemente catica y podra pasar de a cero grados (la Tierra se volvera a encontrar completamente acostada sobre su rbita) en dos millones de
aos, con las consecuencias climticas que podemos imaginar. Tambin descubrimos que el sistema solar est lleno, en
el sentido de que la introduccin en cualquier sitio de otro
planeta provocara una enorme inestabilidad, que conducira en poco tiempo (a escala astronmica, por supuesto) a
una colisin o a una eyeccin.
No quisiera terminar dejando la impresin de que los
grandes problemas de la mecnica celeste no fueron resueltos hasta el siglo XX, ni que los astrnomos de siglos anteriores
no hicieran gran cosa. Al contrario, si se ha logrado identificar un componente catico en el movimiento del sistema
solar, es porque ya se haban aislado todos los dems componentes. Detengmonos un instante en dicha historia, pues
es aleccionadora.
La trayectoria de un planeta como la Tierra resulta de la
suma de varios movimientos que se llevan a cabo a escalas de
tiempo diferentes. Partimos de un movimiento kepleriano,
resultado de la atraccin solar. Si el sistema solar no contuviera ningn otro planeta ms que la Tierra, sta recorrera indefinidamente la misma rbita elptica, de acuerdo con
las tres leyes de Kepler, que seran, entonces, rigurosamente
exactas, y su inclinacin es decir, el ngulo que forma su
eje de rotacin con el plano de la rbita sera tambin constante. La escala de tiempo en este caso es de un ao, el tiempo que tarda la Tierra en describir su rbita. Agreguemos a
continuacin al movimiento kepleriano movimientos pe

ridicos, que resultan de la atraccin de los otros planetas y

de la Luna. A la escala de un ao, el movimiento no se modifica, ya que se lleva a cabo siguiendo una elipse kepleriana.
Pero, a mayor escala, que va de un siglo a un milln de aos,
se modifica la forma de dicha elipse, as como la inclinacin
de la Tierra. Es un poco como si la Tierra rodara sobre rieles
que se desplazan. Esta deformacin lenta de la rbita, que viene a sobreponerse al movimiento propio del planeta, ha sido
objeto de toda la atencin de los astrnomos desde Newton,
porque permite darse cuenta de las desigualdades observadas entre las predicciones de la teora kepleriana exclusivamente y las observaciones acumuladas desde hace siglos. Es
as que Laplace, por ejemplo, entre y , descubre un
trmino debido a la atraccin mutua de los dos planetas en
las ecuaciones del movimiento de Jpiter y Saturno, con un
periodo de ms o menos aos, lo cual le permiti poner
en perfecto acuerdo las predicciones tericas con las observaciones (oposicin de Jpiter y Saturno) desde a.C.
hasta , o sea, casi dos mil aos.
Habr un tercer tipo de movimiento que venga a sobreponerse a los otros dos y cuya influencia se haga sentir a una
escala todava mayor, del orden de cien millones de aos?
Los mtodos matemticos utilizados por Laplace o Le Verrier
no les permitan contestar esta pregunta. Solamente fueron
capaces de descubrir de manera muy ingeniosa, por cierto movimientos peridicos o desviaciones constantes. En
efecto, una de las principales aportaciones de esta teora es
que no hay una desviacin constante que, por ejemplo, lleve a la Tierra lenta pero seguramente, a distanciarse del Sol
o a acercarse a l, con las consecuencias que podemos imaginar. No, a esta escala de tiempo, que llega, valga la repeticin,
hasta un milln de aos, las nicas desviaciones posibles de
la rbita son peridicas, es decir, que a lo largo de un tiempo

ms o menos largo, la Tierra vuelve a pasar por las mismas

posiciones.
Hoy en da sabemos que efectivamente existe ese movimiento del tercer tipo. El sistema solar es estable y regular a
la escala de un milln de aos; a la escala de cien millones de
aos, es catico. Gracias a los adelantos matemticos de Poincar y de Kolmogorov, y gracias a los progresos en las tcnicas de clculo, podemos extender nuestra mirada mucho ms
lejos que Laplace o Le Verrier. Sin embargo, conforme a las
palabras de Pascal, gracias a ellos podemos ver ms lejos,
como enanos trepados en los hombros de gigantes. El caos
del sistema solar no es ms que una deduccin a partir de
los movimientos peridicos que ellos identificaron y clasificaron con mucho cuidado, y los clculos sofisticados que lo
demuestran incorporan los que ellos hicieron hace uno o dos
siglos. Laskar, por ejemplo, quera seguir los planetas a lo largo de varios miles de millones de aos, y empez por utilizar las tcnicas matemticas desarrolladas por Laplace, Le
Verrier y Poincar para simplificar su problema; regres a
un planteamiento dentro de un sistema de ecuaciones que
llevaran nada ms mil trminos, y que pudo resolver en
unas horas con la ayuda de un supercalculador.
En los ltimos cuatro siglos, el progreso ha sido inmenso
y continuo. Es fascinante ver cmo nuestra percepcin del
mundo ha evolucionado durante dicho periodo, cmo la filosofa y la cultura poco a poco han asimilado los progresos
de la ciencia, o sea, que las relaciones entre una sociedad y su
saber no van en un solo sentido. Al anunciar que las trayectorias de los planetas son elipses, Kepler impone la imagen
de un universo simple y estable, transparente a nuestros ojos
desde el origen de los tiempos hasta el fin del mundo. Newton y todos sus sucesores hasta Einstein, buscan confirmar
esta imagen, y cada vez encuentran mayores problemas de

medicin al afinar sus medidas: es difcil pintar un cuadro

acabado a partir del boceto creado por Kepler, y al definir los
detalles el trabajo se hace ms pesado. La imagen del Universo que nos da la mecnica clsica es la de un reloj cuyo movimiento se desajusta poco a poco, y el mismo Newton pensaba
que el relojero deba intervenir de vez en cuando para ponerlo a la hora. La situacin cambia con Poincar y Kolmogorov: los matemticos aceptan que el caos forma parte
integrante de la mecnica celeste, y que el sistema solar puede ser inestable. Desde los primeros trabajos de Poincar sobre el tema ha transcurrido un siglo, y aos han pasado
desde los de Kolmogorov. Ese tiempo ha hecho falta para que
la nueva concepcin del mundo se extienda ms all de algunos restringidos crculos cientficos, y quizs haga falta esperar otro tanto para que se vuelva tan popular como lo es
hoy la visin kepleriana.

La meteorologa: Lorenz
Volvamos a nuestro planeta. Aqu la situacin que encontramos es mucho ms complicada. El sistema solar resulta muy
simple, contiene pocos objetos (el Sol y los planetas) y est
regido por una sola ley: la gravitacin. Claro que podemos
refinar ms nuestro modelo al introducir otros objetos (satlites, asteroides, cometas, polvo) y otros modos de interaccin (radiacin, impactos), pero la imagen fundamental
es la que acabamos de describir. La Tierra, en cambio, es un
sistema muy complejo, en el que los fenmenos fsicos, qumicos, biolgicos y sociales no pueden disociarse.
No hay mejor ejemplo que la meteorologa. El clima parece depender de un nmero inmenso de factores. Para preverlo con cinco das de anticipacin en Francia, es necesario

conocer las condiciones meteorolgicas que prevalecen hoy

en Nueva Zelandia. Tenemos en cuenta la temperatura, la
presin, la higrometra, el Sol, la altitud en todos los puntos
del globo, la radiacin solar y, por supuesto, la capa de ozono, la orografa y los ocanos, cuyo estado en la superficie y
en las profundidades permanece todava cubierto de misterio. Todas esas variables estn ligadas por relaciones fsicas,
que se traducen en ecuaciones matemticas: la ley de Mariotte*, que relaciona la presin, la temperatura y la masa
volumtrica del aire; las ecuaciones de Navier-Stokes*, que
registran las corrientes de los fluidos compresibles (como el
aire) o no compresibles (como el agua), entre otros. No es sorprendente que nos cueste trabajo manejar toda esa informacin ni que los meteorlogos necesiten computadoras
capaces de efectuar billones de operaciones por segundo.
Sin embargo, sera errneo atribuir nuestra dificultad para pronosticar el clima exclusivamente a la multiplicidad de
variables y a la complejidad de las ecuaciones. En un experimento clebre, el meteorlogo Edward Lorenz logr construir un modelo muy reducido, que no dependa ms que
de doce factores y era igual de imprevisible que el modelo
completo.
No vamos a describir el modelo de Lorenz. Nos limitaremos a decir que del abundante acervo de variables meteorolgicas se qued con doce que le parecieron significativas,
y defini su evolucin por medio de doce ecuaciones simples, que reflejaban muy someramente determinadas caractersticas principales del sistema completo. El modelo era
demasiado reducido para servir de predictor climtico, pero tena la ventaja de ahorrar tiempo de clculo estamos en
, lo cual lo haca susceptible de simulaciones numricas al variar las condiciones iniciales (es decir, valores al
inicio de las doce variables retenidas) para obtener a volun

tad una serie de climas diferentes y as disponer de un tipo

de meteorologa experimental. La otra ventaja consista en
que poda acelerarse el curso del tiempo. Minuto a minuto,
la computadora escupa una lista de doce nmeros que, vistos por ojos expertos, resuma el clima de un da; en suma, un
informe meteorolgico. Despus de seis horas, si la computadora no sufra una descompostura, se obtena el informe
meteorolgico de un ao entero.
La primera satisfaccin de Lorenz fue constatar que su
modelo, aunque reducido, era plausible: su informe meteorolgico artificial se pareca mucho al informe natural. Al
igual que este ltimo, se rega por el ballet de los ciclones y
los anticiclones; se vean nacer y morir las perturbaciones
mientras los frentes surgan y se desplazaban. Pero sobre
todo, el oficio del meteorlogo no resultaba ms fcil en el
mundo artificial de Lorenz que en la realidad. Tanto en uno
como en otro, el clima se alteraba, los aos se sucedan sin
parecerse, y con la excepcin de un par de das, se desmentan todas las predicciones.
Por s sola, esa informacin debiera inquietarnos. En el
caso de la meteorologa, el azar no est ligado a la multiplicidad de los factores ni a la diversidad de las causas, ya que
despus de una reduccin tan drstica del nmero de variables, el clima permanece imprevisible. Mejor an: las mismas
condiciones iniciales dan lugar a evoluciones completamente diferentes. En todo caso, sa fue la experiencia de Lorenz
cuando, al querer seguir un da una serie de observaciones
que haba interrumpido la noche anterior, para no volver a
empezar desde el principio, decidi retomarlas a partir de la
mitad. Por ende, volvi a copiar el estado del sistema hasta
la mitad del camino, es decir, los doce nmeros que daba la
lista en ese momento del clculo, y los volvi a inyectar a la
computadora como estado inicial de una nueva evolucin.

Claro que esperaba ver otra vez la segunda mitad del mismo
proceso hasta llegar al momento en que se haba detenido
el primer clculo para prolongarse en el segundo, que dara
los resultados ya obtenidos.
Para su gran sorpresa, el segundo clculo, lejos de reproducir los resultados del primero, no tard en apartarse de
ellos. Al principio, los resultados eran parecidos, pero iban
divergiendo progresivamente y, al cabo del equivalente a un
mes, las dos evoluciones ya no tenan nada en comn. Es como si Dios se hubiera empeado en crear dos planetas idnticos, las mismas mariposas revoloteando en los mismos
lugares y las mismas hojas cayendo de los mismos rboles
bajo el soplo de los mismos vientos, y que al regresar un mes
despus de la Creacin a visitarlos, viera que en uno llova
y en el otro haca sol. De manera ms prosaica, el resultado
de un clculo no debera depender de la persona que lo hace ni del momento en que lo hace. Empero, el modelo de Lorenz simula la evolucin por medio del clculo: el clima de
hoy se calcula a partir del tiempo que hizo ayer. Si reproducimos el clima de ayer de manera rigurosa, como lo hizo
Lorenz al introducir en la mquina los doce nmeros que lo
representaban, se tendra que volver a encontrar exactamente
el clima de hoy, y el tiempo de maana y el del da siguiente.
Pero la computadora no haca eso: todo suceda como si las
matemticas hubieran cambiado durante la noche.
El genio de Lorenz reside en que supo reconocer un sistema catico en accin en una poca en que ese trmino ni
siquiera estaba acuado. Record que las computadoras no
eran matemticos, y que no guardaban todos los decimales
de los nmeros con los cuales trabajaba. Por razones de espacio en la memoria y para limitar la complejidad de las operaciones, las computadoras se ven forzadas a redondear los
nmeros, y trabajan slo con una cantidad determinada de

nmeros establecidos a priori a partir de las cifras significativas (es decir, sin contar los ceros). La mquina que utilizaba Lorenz guardaba seis, es decir, para ella, = .. En
cambio, para economizar lugar, solamente imprima tres, o
sea, que el valor que se lea en la lista era = .. As, los datos que Lorenz haba vuelto a copiar y que haban servido como base para el segundo clculo no eran exactamente los que
la computadora guardaba en la memoria en ese momento
y que haba utilizado para el primero. La diferencia no era
muy grande, ya que no empezaba a notarse hasta la cuarta
cifra significativa, o sea, un error inferior a un milsimo.
Pero es suficiente para que el mecanismo amplificador tenga campo de accin y, transcurrido cierto tiempo, provoque
desviaciones considerables.
Actualmente se reconoce que la meteorologa es un sistema catico, y que sa es la razn principal por la cual las
predicciones a largo plazo resultan imposibles. Consideremos que una pequea perturbacin se duplica en dos das,
lo cual significa que en diez das se ver amplificada por un
factor de , y por mil millones en un mes, cuando llega
a la escala macroscpica. Esto es lo que llamamos el efecto
mariposa: el batir del ala de una mariposa en una pradera
de la montaa se convertir en una corriente de aire, que no
tardar en volverse una brisa, que a su vez dar origen a un
cicln que hundir un barco en el golfo de Mxico. De esto
tendramos que concluir que, para hacer previsiones meteorolgicas que abarquen uno o dos meses, hara falta conocer todos los batidos de las alas de todas las mariposas del
planeta. La hiptesis no es del todo exacta: el modelo de Lorenz, que no tena ms que doce variables, ya presenta la
misma inestabilidad. Sera justo decir que de la mirada de
mariposas que vuelan sobre los prados y en los bosques,
una sola es importante, y que incluso podemos saber cul

es. Pero habra que conocer su posicin exacta y el batido de

sus alas con una precisin tan poco realista que pierde significado fsico.
Para entender bien estos matices, lo mejor es citar aqu un
fragmento de una obra que data de hace un siglo: Science et
Mthode, del gran matemtico Henri Poincar, a quien volveremos a encontrar ms adelante: Por qu es tan difcil
para los meteorlogos prever el clima con alguna certidumbre? Por qu las precipitaciones de lluvia, y aun las mismas
tempestades, parecen llegarnos por azar, de tal manera que
mucha gente encuentra natural rezar para que llueva o para
que haga Sol, aunque les parecera ridculo pedir un eclipse
por medio de la oracin? Vemos que las grandes perturbaciones se producen en general en regiones cuya atmsfera est en equilibrio inestable. Los meteorlogos ven que dicho
equilibrio es inestable, que un cicln nacer en algn sitio,
pero no estn en condiciones de decir dnde; un dcimo de
grado ms o menos en un punto cualquiera, y el cicln explotar aqu y no all, y extender desolacin en comarcas
que habra evitado. Si se hubiera conocido ese dcimo de
grado, se podra saberlo de antemano, pero las observaciones no son lo bastante precisas ni ajustadas, y por eso todo
parece causado por la intervencin del azar. Aqu de nuevo
encontramos el mismo contraste entre una causa mnima,
imperceptible para el observador, y efectos considerables que
a veces asumen proporciones de desastres espantosos.
Qu conclusin podemos sacar de ese texto? Para empezar, por cierto, que se trata de una poca en que los matemticos s saban escribir, y que Poincar era un genio muy
adelantado para sus tiempos. No estoy seguro de que los
meteorlogos coetneos suyos hayan compartido sus ideas.
Desde este punto de vista, la aparicin de las computadoras
ha sido una ventaja inapreciable, al permitir multiplicar los

experimentos numricos (lo que se llama simulaciones)

que ponen a nuestro alcance la realidad de los sistemas caticos sin ms esfuerzo que apretar una tecla con el dedo, algo que en tiempos de Poincar era inaccesible para cualquier
esfuerzo de clculo. Hubiramos podido ensearle algo, sin
embargo: que la inestabilidad de la que l habla, y que es efectivamente la razn por la cual no se pueden hacer predicciones a largo plazo, no se distribuye de manera uniforme
sobre todas las variables que intervienen en la meteorologa.
El sistema completo contiene subsistemas mucho ms simples, con doce variables (pronto veremos que pueden reducirse aun a tres), que presentan la misma inestabilidad.
Eso abre posibilidades que Poincar tal vez no haba
considerado. Es cierto que la especificacin completa del estado de la atmsfera terrestre en un momento dado requiere
precisar el valor de un nmero considerable de variables. Sin
embargo, no todas son independientes, o al menos, si lo son,
no permanecern as mucho tiempo. No es realista, por ejemplo, suponer que en dos puntos distantes un kilmetro la
diferencia de presin atmosfrica al nivel del suelo sea mayor
de cien milibares, o que la diferencia de temperatura sea de
diez grados. Si por razones extraordinarias se produjera esa
diferencia, podemos estar seguros de que la situacin evolucionar rpidamente hacia un estado normal; la circulacin
del aire se encargar de restablecer localmente el equilibrio.
As pues, la evolucin normal del sistema crea lazos entre las
diferentes variables que lo describen, y en consecuencia, reduce el nmero de variables verdaderamente independientes.
Puesto que para describir un estado cualquiera de la atmsfera, que implique por ejemplo una nevada sobre Bamako,
frica, y que en Terre Adela en la Antrtida la temperatura
sea de grados a la sombra, habra que especificar los valores de cien mil, un milln o diez millones de variables, pero

se necesitaran muchas menos para describir un estado real,

que la atmsfera es susceptible de alcanzar por s sola. Lorenz
baj a doce, pero no buscaba una representacin fiel de la circulacin atmosfrica; solamente quera construir un modelo
reducido. Ciertamente hay que conservar ms variables si se
quiere un modelo realista, quizs cien, quizs mil. Poco importa el nmero exacto: lo esencial es saber que la evolucin
natural del sistema se da hacia estados muy particulares, cuya
descripcin completa requiere infinitamente menos variables
que la de estados por completo arbitrarios, que, por lo tanto,
no son realizables fsicamente salvo de manera transitoria.
El otro modelo, que muestra mejor el mecanismo de reduccin del nmero de variables, fue tambin creado por
Lorenz. Se trata de un nuevo sistema de tres variables regido por tres ecuaciones diferenciales, cuya belleza extica ha
fascinado a todos los investigadores desde su publicacin
en , aunque dicho sistema ya no tiene mucho que ver con
la meteorologa. El objeto de dos asas presentado en la p.
es un atractor extrao. El mismo sistema, o mejor dicho, su estado en un momento dado, se representa por medio de un
punto en el espacio de tres dimensiones: las tres coordenadas de dicho punto representan los valores de las tres variables descriptivas en el instante considerado. Una vez escogido
el punto inicial, la evolucin del sistema est enteramente determinada por las ecuaciones de Lorenz, y el dibujo representa la trayectoria correspondiente. Observamos que sta
se enrolla alternativamente en torno de un asa y despus de
otra, para volver a enrollarse en la primera, y enseguida en
la segunda, y as indefinidamente, y de manera aleatoria, sin
que pueda jams preverse el momento en que la trayectoria
bascular de un lado o del otro.
Aqu surge la analoga con el movimiento de la rueda, el
molino bajo la lluvia de arena, esta vez con la ventaja que dis

ponemos de un modelo matemtico simple. Hemos hecho

hincapi en la importancia de las situaciones de equilibrio,
donde la rueda, inmvil, que est ms o menos cargada de
manera igual por una parte y otra, titubea como para saber
de qu lado inclinarse. Aqu se siente el efecto del azar, porque en tal estado de equilibrio, slo un grano de arena sera
suficiente para inclinar el movimiento de un lado u otro.
Volvemos a encontrar esta situacin en el atractor de Lorenz:
la zona de la mediana, donde se cruzan las dos asas, es una
encrucijada en la que se bifurcan visiblemente varios caminos, unos dirigidos a la izquierda, otros a la derecha. Estos
caminos se entretejen muy ntimamente y forman una red
tan inextricable, que una diferencia mnima al llegar a esta
zona, hara que se tomara un camino determinado en vez
de otro, orientado hacia la izquierda en vez de la derecha.
El hecho de que el modelo de Lorenz no necesite ms que
tres variables explicativas permite visualizar el funcionamiento de un sistema catico representado por la trayectoria de un punto en el espacio en tres dimensiones. Aqu,
otra vez, las posibilidades de clculo y de representacin grfica proporcionadas por las computadoras modernas colocan dicho experimento al alcance de todos, y es ciertamente
uno de los espectculos ms fascinantes que ofrecen las matemticas. Se cargan las ecuaciones del movimiento en la mquina, se establece el punto de partida, y a rodar!: a partir
de este nico punto se genera una trayectoria que, por los
hilos de sus volutas, dibuja en el espacio inicialmente vaco
un objeto de dos asas que no se parece a nada conocido, completamente extrao a las figuras clsicas de la geometra en
el espacio, el plano, el cubo o la esfera, objetos planos y lisos,
mientras que ste parece hecho de lagunas y ngulos, como
si fuera extrao a nuestro espacio de tres dimensiones y le
costara trabajo habitarlo.

Nos estamos anticipando un poco, porque la particular

estructura del atractor extrao de Lorenz y su geometra
extraterrestre no se revelan a primera vista ni a la reflexin
inicial; no hemos terminado de usar la computadora. Empezamos por cambiar la posicin inicial; no importa que el
nuevo punto de partida se ubique lejos o cerca del antiguo,
de cualquier manera se obtiene una trayectoria completamente diferente, porque el sistema es catico. Rpidamente,
las dos trayectorias se desconectan y evolucionan independientemente la una de la otra; una se encontrar en la parte
izquierda del espacio y la otra andar por la derecha, y se
volvern a reunir brevemente antes de volver a separarse.
Sin embargo, a lo largo de su movimiento, pasan ms o
menos por los mismos lugares, aunque en momentos muy
distintos. Cada trayectoria talla a su manera este objeto extrao de dos asas en el ambiente del espacio, como si dos
escultores cincelaran de dos bloques de mrmol diferentes
el mismo David juvenil, con la honda sobre el hombro.
Por eso, al objeto lmite, que es el que aparecera si dejramos que los cinceles de los escultores invisibles terminaran
su trabajo, se le llama atractor: atrae todas las trayectorias no
importa de dnde partan. De cualquier punto que partan,
las trayectorias se dirigirn sin falta hacia dicha regin estrecha del espacio que contiene al atractor y a sus evoluciones,
y ah se quedarn confinadas. Aqu se aprecia bien la diferencia entre un estado arbitrario del sistema y un estado
realista, lo cual ya habamos intentado que se percibiera respecto a la meteorologa. Ya que cada punto del espacio de
tres dimensiones representa un estado tericamente posible,
solamente algunos estados son naturales, en el sentido de
que la evolucin natural del sistema puede conducir a ellos.
Dichos estados naturales ocupan una parte mucho ms
limitada del espacio, representada por el atractor de Lorenz.

El atractor de Lorenz. Observamos la forma de silla de montar, caracterstica del atractor de Lorenz, que est hecha de dos hojas, una a la izquierda y la otra a la derecha. La estructura perlada de cada una de ellas es un
intento de la computadora por hacer la estructura hojaldrada muy detallada, las mil hojas lagunosas que hemos intentado describir. Un movimiento
cualquiera partir de la hoja a la izquierda y dar varias vueltas ah antes
de pasar a la hoja de la derecha, y entonces regresar, oscilando as perpetuamente de una hoja a otra. Foto. J.-F. Colonna / GSV-Lactanne (CNET,
cole polytechnique).

Todos los dems estados son transitorios, en el sentido de

que si se lleva al sistema a uno de ellos, en cuanto el sistema
se libere y retome su curso normal se alejar inmediatamente
para nunca ms volver. Conforme a un rgimen de crucero,
el sistema se encontrar necesariamente en alguna parte del
atractor, es decir, en estado natural. No est inmvil, al contrario: contina indefinidamente su movimiento giratorio,
unas vueltas a la izquierda, y luego unas vueltas a la derecha,
movimiento que lo lleva a explorar sistemticamente todo

el atractor, es decir, a visitar todos los estados naturales. La

existencia del atractor representa una distincin fundamental que opera en la gran mayora de las situaciones, por las
cuales el sistema no pasara jams por s solo, as como las pocas situaciones naturales, que el sistema repasar indefinidamente, aunque de manera irregular.
He aqu lo que hubiramos podido ensearle a Poincar:
el juego del azar y de la necesidad. De donde sea que partan, las trayectorias acaban sin remedio en el atractor y ya
no lo dejan. De todo el espacio puesto a su disposicin, el
movimiento no explora ms que una nfima parte, siempre
la misma. As que el atractor de Lorenz es como una cristalizacin de la necesidad, una representacin geomtrica de
sta. Pero una vez llegado a dicho estado, el sistema recuerda que es catico, y el azar toma las riendas. Las trayectorias
permanecen confinadas al atractor, pero el mecanismo de
amplificacin de pequeas desviaciones entra en accin, y
el movimiento se vuelve aleatorio, por las vas que ya hemos
descrito. Las trayectorias se separan rpidamente una de
otra, aun si sus puntos de partida estn cercanos. Alternan
con evoluciones a la izquierda y la derecha, sobre un asa y la
otra de manera irregular e imprevisible, siendo la nica regla de sucesin que no hay regla. Cada trayectoria explora
la totalidad del espacio puesto a su disposicin, es decir, la
superficie del atractor, y sus meandros la conducen al final
a pasar indefinidamente por todas partes. Al considerar cualquier punto del atractor, podemos estar seguros de que por
ah pasar cada trayectoria, cada una en su momento, dependiendo de su punto de partida, no solamente una vez, sino
dos y tres, indefinidamente, siempre de manera irregular,
pero ciertamente siempre.
Tambin hubiramos podido ensearle a Poincar la estructura del atractor de Lorenz. Otra vez, la computadora

nos es imprescindible. El atractor es un objeto lmite, que trazar cada una de las trayectorias, poco importa la que sea, si
se deja a la mquina funcionar indefinidamente. Lo que vemos en la pantalla no es ms que un boceto, que se har ms
fino si dejamos a la mquina proseguir con su trabajo durante mucho tiempo. Este boceto representa un estado intermedio ms prximo al resultado final cuanto ms largo
sea el camino recorrido por la trayectoria. Sin mayor dificultad, es posible agrandar este u otro detalle, as como hacer
cortes transversales del atractor; basta con esperar a que la
trayectoria pase por el dominio que nos interesa o que atraviese el corte del plano que hemos elegido. Es simplemente
una cuestin de tiempo (cuanto ms pequea sea la regin
escogida, ms tardar la trayectoria en regresar), pero con las
computadoras de que hoy disponemos, todo resulta fcil.
As es que se pueden multiplicar a placer las disecciones para explorar la anatoma del atractor.
Su homogeneidad es sorprendente. El atractor tiene una
estructura hojaldrada, idntica a s misma en cualquier escala. Para comprenderla, tomemos un libro grueso, de mil
pginas, por ejemplo, e imaginemos que le quitamos todas
las hojas cuyo nmero de pgina no se escriba nicamente
con dgitos impares: , , , . As que dejamos la pgina
y quitamos las pginas , y . Nos cuidamos de
no tocar la encuadernacin, as que cada pgina faltante deja un espacio vaco.
El objeto mutilado que nos queda entre manos es extrao. Tiene cierto nmero de pginas (, si no hay ningn
error de mi parte), repartidas de manera irregular: de la
a la queda un fajo de cinco pginas consecutivas, mientras que entre la y la hay una laguna de once pginas,
y despus de la aparece un vaco de pginas antes de
la . El resultado es un objeto entre un libro y una pgina,

y no es ni lo uno ni lo otro: no es un libro porque tiene demasiadas lagunas, y tampoco es una pgina porque son
demasiadas. Se puede decir que es un pseudolibro.
Prosigamos con la obra destruida. Imaginemos que el libro es ms gordo, o, ms bien, imaginmoslo tan grueso como al principio, pero con pginas ms delgadas, as que
donde antes haba mil hojas, ahora hay diez mil. Volvamos
a arrancar las pginas siguiendo el mismo principio. Lo que
acabamos de hacer es lo mismo que hace la trayectoria con
cada vuelta que da, trae nuevas precisiones, afina la imagen
anterior y despeja un poco ms el atractor de Lorenz. Respecto a la imagen anterior, el de mil hojas que ocupa el mismo volumen, han sucedido algunos cambios. Quedan ahora
pginas de diez mil, donde antes quedaban de mil.
Eso ciertamente nos da ms pginas, as como ms detalles,
y el pseudolibro se desva decididamente tanto del libro completo como de la simple pgina. Sin embargo, el volumen
que se ocupa en el espacio es menor: la proporcin ha cado
de / , o sea .%, a / , o sea .%. Cada una
de las pginas antiguas se descompone en diez pginas nuevas. La ubicacin de la pgina (estilo antiguo) estar ocupada de aqu en adelante por las diez pginas numeradas de
a (nuevo estilo). Esta mayor precisin crea nuevas
lagunas: ah donde se discerna un lleno, la pgina , veo
ahora un pliego de cinco pginas, , , , y ,
separadas por cuatro lagunas. La precisin hace que aparezcan nuevas lagunas que en el primer examen no se haban
detectado. Las lagunas, grandes y pequeas, que se haban
revelado en la etapa precedente, se quedan vacas. El espacio
que se extenda entre las pginas y (estilo antiguo) se
extiende ahora entre las pginas y . Sigue ah, ni
ms grande ni ms pequeo, ya que las nuevas pginas son
diez veces ms delgadas que las antiguas.

Basta ahora con aumentar la precisin cada vez, es decir,

trabajar sobre libros que tienen cada vez ms pginas, que
son ms y ms delgadas. Permito que el lector imagine lo que
se obtendra en el lmite, un pseudolibro con pginas infinitamente delgadas pero infinitamente numerosas, cada una
de las cuales ocupa en el espacio un volumen total nulo. Dichas pginas estn repartidas entre muchas lagunas, pero de
manera homognea en cualquier escala, pliegos de tamaos
diferentes separados por espacios vacos. Para llevar al colmo la perplejidad del lector, no me queda ms que recordarle que la misma trayectoria explora toda la superficie del
atractor: todas estas pginas forman de hecho una misma
hoja, cuyos pliegos estn escondidos por la encuadernacin.
Imaginemos entonces que un punto atraviesa o entra en la
encuadernacin por la pgina (a partir de ahora, el pseudolibro contiene un nmero infinito de pginas y la numeracin de todas requiere un nmero infinito de cifras, todas
impares por supuesto), que vuelve a salir en la pgina ,
pasendose sobre sta, antes de volver a entrar en la encuadernacin y salir en otro lugar, recorriendo todo el libro. Tal
vez ahora el lector comprenda por qu hemos dado a ese tipo de objetos que aparecen naturalmente en la teora del
caos y no solamente en el caso del sistema de Lorenz
el nombre de atractor extrao.

Nos hemos entregado

a un estudio experimental del caos,
tal como lo han puesto en evidencia Laskar
en los movimientos majestuosos de los planetas,
y Lorenz, a travs de las tribulaciones
cotidianas de la atmsfera.
Si vemos los resultados ms de cerca,
constatamos que en ltimo anlisis
todo se basa en un clculo.
Empero, ser posible calcular las trayectorias
de un sistema catico?

Mquinas y matemticas

OS SISTEMAS caticos son fundamentalmente inestables: las pequeas desviaciones iniciales provocan rpidamente grandes desviaciones. Dicha inestabilidad mecnica
debera crear lgicamente una inestabilidad numrica: pequeas fallas de clculo, como por ejemplo los errores de redondeo, deberan desfigurar rpidamente la solucin. Cmo
es posible entonces que Laskar y Lorenz puedan anunciar
sus resultados con tanta confianza?
La respuesta a esta pregunta nos llevar a investigar la
nocin de modelo y a reflexionar sobre el lugar que ocupan
las matemticas en la ciencia. Veremos que la teora del caos
est situada en una zona fronteriza, donde las matemticas
traducen nuestra percepcin de la realidad gracias a las herramientas informticas.

Regreso al experimento de Lorenz

ARA EVIDENCIAR el atractor de Lorenz y el caos en la

mecnica celeste, hemos recurrido a simulaciones numricas, es decir, hemos calculado por computadora y representado grficamente en la pantalla cierto nmero de
trayectorias que hemos seguido hasta colmarnos la paciencia. De manera general, hemos sealado la importancia de
dichas simulaciones, que se han vuelto no solamente posibles sino fciles gracias al progreso del material informtico
y las tcnicas del clculo. Dichos nuevos instrumentos permiten suplir la experimentacin fsica cuando sta ya no es
posible. Y no lo es siempre. Despus de todo, bien se querra crear en el laboratorio un modelo reducido del sistema
solar y ver cmo se comporta cuando varan los diferentes
parmetros (masas, posiciones y velocidades iniciales), pero
hara falta restarle la atraccin terrestre, y realizar el experimento en la ingravidez. Puede que un da se logre hacerlo
en una estacin espacial cualquiera; mientras tanto, nos vemos forzados a conformarnos con los clculos de Laskar.
Empero, cunta confianza otorgarles? Quede claro que

no dudamos de la competencia de Jacques Laskar, un cientfico eminente, que adems es mi amigo. El problema que
se presenta aqu es mucho ms general, y puede ser que algunos lectores ya se hayan planteado la pregunta: los redondeos inevitables que hace la computadora a lo largo del
clculo, que introduce errores relativos a la trayectoria exacta, no la desfiguran rpidamente? Existe una garanta de
que la trayectoria calculada se aproxime a la trayectoria exacta? Para los sistemas caticos sucede ms bien lo contrario,
y nos hemos acostumbrado a ver que una excelente aproximacin exacta hasta el sexto, duodcimo o vigsimo cuarto
decimal, al principio, se convierte en una trayectoria completamente diferente con el paso del tiempo.
Para entenderlo bien, retomemos la historia de Lorenz,
quien vuelve a emprender un clculo a la mitad, y se da cuenta de que la trayectoria calculada ya no tiene nada que ver
con la trayectoria inicial. Hay un error en alguna parte, y l
lo descubre: la segunda vez, los datos fueron desfigurados,
ya que la computadora se haba quedado nicamente con
tres de las seis cifras que inclua al principio. Entonces, la
trayectoria que se volvi a calcular es falsa, siendo verdadera
la primera. El orden regresa a casa, el impostor es desenmascarado, y dormimos tranquilos, orgullosos de haber entendido algo.
Falsa tranquilidad, ilusin funesta. Yo propongo que la
primera trayectoria es tan falsa como la segunda. En efecto,
retomemos dicha trayectoria supuestamente verdadera, y
veamos qu hace la computadora con ella. La agarramos a
la mitad, en el instante que Lorenz interviene para anotar los
doce valores de las doce variables descriptivas. Sus valores
contienen seis cifras significativas Lorenz anotar solamente tres, y la computadora sigue su clculo con las seis
cifras, y se queda as, con la trayectoria verdadera. Pero qu

pasa un instante despus? La computadora recorta el tiempo en trozos pequeos, en instantes sucesivos, calculando la
posicin siguiente a partir de la posicin precedente mediante ecuaciones de movimiento. Por simples que sean las
ecuaciones, habr que multiplicar, a menudo varias veces.
Cuando se multiplican dos nmeros de seis cifras, se obtiene un nmero de once o doce cifras (invitamos al lector a
comprobarlo). Y ah tenemos a nuestra computadora llena
de vergenza: estaba tan orgullosa de haber conservado datos de seis cifras, mientras que el buen Lorenz parta con
datos desfigurados a una trayectoria falsa. Pero, al instante
siguiente, por el juego del clculo, las seis cifras se han vuelto once, hasta doce, y tendr que redondearlas, es decir, desfigurarlas, para volver a quedarse con seis.
Ciertamente, bajar de once cifras a seis es menos grave que
bajar de seis a tres: la precisin retenida, que era de una millonsima en el primer caso, no es ms que de una milsima
en el segundo. La computadora es, entonces, ms precisa en
sus clculos que Lorenz en su error, pero es una diferencia
de grado y no de naturaleza. La computadora y Lorenz hacen exactamente lo mismo, desfiguran los datos, con la sola
diferencia de que Lorenz lo hace solamente una vez y que en
cada etapa del clculo la computadora recurre a las tijeras.
Y si el error de Lorenz tuvo tales consecuencias, cuntas
ms no tendrn los errores redondeados que se acumulan a
lo largo de la trayectoria? Ciertamente, son ms pequeos, del
orden de la millonsima en vez de la milsima; pero queda
el hecho de que se van acumulando, y ya hemos visto que el
tamao no influye en esta historia. Un error mil veces ms
pequeo que otro se sentir igual; simplemente habr que
esperar un poco ms, tres veces el tiempo caracterstico, para decirlo en trminos completamente exactos.
Este razonamiento es perfectamente irrefutable. Sin em

Un caos de estrellas. Aqu tenemos el principio de un descenso vertiginoso

que nos va a llevar de 21 metros (mil millones de billones de kilmetros),
la dimensin de la figura, a la escala humana, que es del orden de un metro.
Se distingue aqu la Va Lctea, nuestra galaxia, cuyos brazos espirales son
testigos de un movimiento muy lento, de una vuelta cada trescientos millones de aos. Nuestro Sol est ubicado en la regin encuadrada, cuya dimensin es diez veces ms pequea que la imagen completa, y que representa la
etapa siguiente en el descenso. Foto: Pour la science. Les Puissances de
dix, col. LUnivers des sciences.

bargo, si ninguna de las dos trayectorias calculadas por Lorenz es la buena, dnde se encuentra sta? Cmo obtener
la trayectoria verdadera, cuya existencia demuestran los matemticos, aqulla que corresponde precisamente a las condiciones iniciales? No ser, por cierto, incrementando la
precisin; si se guardaran nueve cifras en lugar de seis, des

de la primera multiplicacin deberamos redondear de o

a nueve, es decir, que tendramos un error del orden de una
mil millonsima, que se hara sentir al cabo de nueve veces
el tiempo caracterstico, sin contar los otros errores de redondeo que no tardarn en acumularse a lo largo del clculo. La
nica solucin sera no redondear en absoluto. Pero eso no
es posible. Al empezar con datos de seis cifras, en seguida se
obtienen datos de doce cifras, al instante siguiente , luego
, , , , , , total, apenas hemos empezado y
ya arrastramos cifras por cada variable (son doce); a este ritmo vamos a saturar la memoria de la computadora
simplemente al ordenar los valores en cuestin.
El problema no tiene solucin. La trayectoria verdadera, la
que corresponde exactamente a las condiciones iniciales que
uno haba fijado, no es accesible al clculo. Cualquiera que sea
la precisin de los clculos, con toda seguridad la trayectoria calculada se distanciar de ella al cabo de un tiempo ms
o menos largo. En esas condiciones, qu significado darle a
una simulacin numrica? No se calcula trayectoria real alguna (ya que no conocemos las condiciones iniciales reales
con suficiente precisin), ni una trayectoria verdadera (ya
que no se pueden hacer los clculos con suficiente precisin). Qu es exactamente lo que se calcula?
Segn los resultados de Laskar, el sistema solar tendra
un tiempo caracterstico del orden de diez millones de aos.
Esto quiere decir que las pequeas desviaciones se multiplican por diez en diez millones de aos. Y hay quien pretende
seguir la evolucin del sistema solar durante varios miles de
millones de aos, y sacar conclusiones sobre el porvenir y el
pasado, as como la probabilidad que tendra Mercurio de escaparse, o la posibilidad de que Venus se haya volteado. Pero
mil millones de aos es cien veces el tiempo caracterstico.
Para poder saber dnde estarn los planetas en mil millones

de aos, hara falta conocer sus masas, sus posiciones y sus

velocidades actuales con cien cifras significativas. Ni Laskar
ni nadie pretenden conocer los datos con esta precisin, que
es, como ya lo hemos visto, no solamente inaccesible a la medida sino que est desprovista de significado fsico. Hara falta aumentar los clculos con la misma precisin, es decir, cien
cifras significativas, lo cual tampoco es posible. Parece, pues,
que los resultados de Laskar se contradicen, en el sentido de
que afirman que no se han reunido las condiciones para
una prediccin exacta a una escala de mil millones de aos.

En realidad, qu calculamos?
La resolucin de la paradoja tiene un resultado matemtico
muy sorprendente, conocido con el grfico nombre ingls
de shadowing lemma (el lema de la sombra). Un lema es un
enunciado matemtico de carcter generalmente tcnico y
de demostracin delicada; ser sombra de alguien es el ejercicio al que se dedica un detective que intenta no despegarse de los talones del sospechoso. El lema de la sombra nos
asegura que, de cierta manera, la incertidumbre de la posicin inicial y los errores de redondeo se compensan: existe
(en el sentido matemtico, es decir que sera muy difcil
mostrarlo pero sabemos que est ah) una trayectoria verdadera que coincide con la trayectoria calculada en la medida de la precisin retenida por el clculo, tres, seis, doce o
cifras. Por ende, ambas trayectorias coinciden en la computadora, que se queda solamente con las primeras cifras. La
palabra trayectoria se presta aqu a confusin. nicamente
merece dicho ttulo la trayectoria verdadera, cuya existencia
nos asegura el lema de la sombra: cada uno de sus puntos se
deduce por la aplicacin rigurosa, sin error ni redondeo, de

Geometra celeste. Hemos recorrido nueve etapas desde la imagen de la

Va Lctea, y henos aqu a una escala de 12 metros (mil millones de kilmetros). Se perciben las rbitas de los planetas interiores, de Mercurio a
Marte, y algunos fragmentos de la rbita de Jpiter. En el amplio espacio
que separa las rbitas de Marte y de Jpiter evolucionan asteroides, reliquias de un planeta que no se form. Foto: Pour la science. Les Puissances de dix, col. LUnivers des sciences.

ecuaciones que rigen el sistema. La primera, la trayectoria

calculada, no es una de ellas, en el sentido de que cada uno de
sus puntos est manchado por un error y, dado que dichos
errores se amplifican y se acumulan, se puede preguntar
qu ser del producto final. En todo caso, no es una trayectoria de verdad, determinada por la evolucin natural del sistema, sino a lo sumo una trayectoria con ruido producido

por parsitos exteriores. El milagro es que dicha trayectoria

rota o falsa se aproxime a una trayectoria verdadera, tan cercana que la precisin retenida no puede distinguirlas.
La misma inestabilidad de la trayectoria hace posible el
milagro. Toda la acumulacin de errores sucesivos de redondeo puede ser compensada por un simple desplazamiento
del punto de partida, desplazamiento que tambin ser insensible a los niveles de precisin retenida, pero que no es
menos real, y los efectos amplificados corregirn todas las
inexactitudes. Todo acontece como si la computadora no
calculara la trayectoria correspondiente a los datos que le
habamos dado, sino a otros datos, tan aproximados a los
precedentes que es incapaz de distinguirlos, y que, sin embargo, son diferentes. Tan es as que las rbitas calculadas
por Laskar, con una precisin que quizs llega a diez cifras
pero ciertamente no a cien, son en efecto posibles trayectorias del sistema solar durante varios miles de millones de
aos. Corresponden a condiciones iniciales que son mucho
ms precisas que las diez cifras, o ms, retenidas por sus datos, y que sirven de punto de partida para sus clculos, y siguen como a su sombra a las (falsas) trayectorias calculadas
(coinciden con ellas) hasta la dcima cifra significativa.
Se pueden calcular trayectorias verdaderas a pesar de todos los errores que se cometan al inicio y en cada una de las
etapas ulteriores. Es notable, y por lo menos paradjico, que
sea la misma inestabilidad de los sistemas caticos lo que
abre dicha posibilidad. Tambin se abren otras: veremos enseguida cmo calcular probabilidades de diversos tipos de
trayectorias, y cmo evitar los errores de modelizacin.
Las posibles fuentes de error son numerosas, y cada una
podra paralizarnos si no dispusiramos de los resultados
de estabilidad recin sealados. Por ejemplo, el modelo clsico de la mecnica celeste, basado en la ley de Newton, no

es perfectamente exacto. El modelo que se usa hoy est basado en la curvatura del espacio-tiempo. Ciertamente, en las
condiciones del sistema solar, la diferencia es imperceptible,
excepto en el caso del planeta Mercurio, para quien integramos una correccin relativa en las ecuaciones. Sin embargo
esta diferencia, inicialmente insensible, se va a amplificar, y
crea una duda sobre las predicciones a largo plazo, adems
de una imprecisin en la posicin inicial, donde los errores
de redondeo a lo largo de los clculos pueden poner en
peligro el resultado final.
No obstante, el problema no es precisamente el mismo,
ya que se trata de un error del modelo, no de los datos. Ya no
se equivoca uno con las variables, sino con las ecuaciones.
Y, a pesar de eso, tenemos el mismo resultado: las trayectorias obtenidas con las ecuaciones de Newton permanecern
cerca de las trayectorias obtenidas por las ecuaciones de
Einstein, y eso ms all del tiempo caracterstico (de hecho,
indefinidamente). Se trata de un resultado de estabilidad
estructural, que se paga al mismo precio que la estabilidad
numrica. La trayectoria relativa que va como sombra de la
trayectoria newtoniana, no parte exactamente de las mismas condiciones iniciales, aunque no se distingue al nivel
de precisin retenida.
Si nos dejramos llevar por la fantasa y evaluramos, por
ejemplo, la probabilidad de que Mercurio deje un da el sistema solar, tambin podemos proceder por simulacin numrica. Las observaciones nos permiten ubicar a Mercurio
a unas centenas de metros de aproximacin: en el estado actual de nuestros conocimientos, el centro del planeta puede
estar ubicado en un cubo de unos cientos de metros de lado.
Que no quede por eso: tiremos, pues, al azar una posicin
de partida para Mercurio en dicho cubo, y veamos dnde estar despus de tres mil millones de aos. Volvamos a empe

zar el experimento. Despus de todo, no tiene consecuencias

graves y no cuesta ms que tiempo de clculo. La estadstica
promedio de los casos favorables, es decir, el nmero de veces que encontramos al planeta fuera del sistema solar dividido entre el nmero total de experimentos, nos da una
probabilidad de evasin para Mercurio. Ser dicha probabilidad algo distinto a un artefacto matemtico? Afectarn a
Mercurio esas simulaciones puramente numricas? Podemos acercarnos y fingir que aqu, en efecto, est la probabilidad de que se escape del sistema solar? Otra vez, podramos
plantear las mismas objeciones, basadas en la inestabilidad
de las condiciones iniciales. De nuevo, sin embargo, tenemos
un resultado de estabilidad: la estadstica promedio evaluada de esta manera se acerca a la probabilidad real.
Finalmente, gracias a dichos resultados de estabilidad
podemos confiar en las simulaciones numricas: sin ellas,
los sistemas caticos seran inaccesibles al clculo. Su demostracin est lejos de ser simple, y constituye uno de los
principales experimentos de la teora matemtica que se
desarroll alrededor de los sistemas caticos. Es realmente
uno de los casos en que la prctica se completa y justifica
con la teora. Gracias a las simulaciones numricas, hemos
adquirido un conocimiento experimental muy completo
de los sistemas caticos. Se puede dar otro paso ms all
todava, hemos agudizado nuestra visin del mundo: hasta ahora, hemos trabajado con planos, rectas y esferas. En
el futuro, los alumnos jugarn con el atractor de Lorenz y
programarn la ley de Newton en su computadora personal. El hecho de que las simulaciones numricas sean tan
concluyentes como la experimentacin fsica y de que la
visin del espacio que nos da la computadora sea exacta,
constituyen resultados de la estabilidad que nos permite
hacer tales afirmaciones.

Las teoras cientficas

A TEORA del caos es como la geometra euclidiana: no

es una teora cientfica, sino un conjunto de resultados

matemticos.
Parece una paradoja. Qu existe que sea ms seguro, qu
mejor garanta hay contra todo riesgo de error que los resultados matemticos?, y por qu entonces negarles el estatus de teora cientfica? Es que la teora cientfica nos dice
algo sobre el mundo, y las matemticas nos dicen algo sobre
las matemticas. La ciencia lleva un riesgo de error, pero se
aplica a la realidad. Las matemticas son necesariamente verdaderas, pero esta certidumbre se aplica nicamente a las
matemticas, y no al uso que se podra hacer de ellas.
Uno espera que la teora cientfica nos ensee algo sobre
el mundo que nos rodea, sobre uno de los aspectos fsicos,
biolgicos o sociales de dicha realidad multiforme donde
vivimos. La teora de Galileo dice que en el espacio existen
puntos de referencia absolutos, y que si se les pone en movimiento, se constata que la aceleracin que se imprime a
un cuerpo es el cociente de la fuerza que se ejerce sobre l

dividida entre su masa. En fsica, la teora newtoniana dice

que los cuerpos se atraen de manera directamente proporcional a su masa e inversamente proporcional al cuadrado
de su distancia; con esta idea se prueba que un planeta solo,

Un caos trmico. Hemos descendido cinco escalones tras la imagen anterior, y aqu nos encontramos a la escala de 7 metros (diez mil kilmetros).
En este punto distinguimos el ms bello de todos los sistemas caticos, la
atmsfera terrestre. Sobre un fondo azul y marrn, en rotacin hacia el este,
las nubes se forman y deforman. La renovacin del espectculo es permanente y el globo planetario pareciera estar vivo. Sin embargo, vemos tambin que la atmsfera no es sino una fina pelcula alrededor de la Tierra,
que est sometida a influencias mltiples, que provienen tanto del interior
del globo como del espacio exterior. Foto: Pour la science. Les Puissances
de dix, col. LUnivers des sciences.

gravitando alrededor del Sol, traza una elipse, lo que va de

acuerdo con las observaciones de Kepler. En biologa, la teora darwiniana dice que las formas de los animales no son
inmutables, y que las especies evolucionan como resultado
de un fenmeno de seleccin natural, que ha sido entendido de diversas maneras segn las pocas o los autores, pero
que sigue llamndose lucha por la vida.
Estas teoras tienen en comn el hecho de que todas resultarn verdaderas o falsas o, ms exactamente, se situarn
en alguna parte de la escala que va de lo rigurosamente exacto a lo completamente falso, y podrn ser apreciadas por su
posicin en dicha escala. Esta apreciacin es subjetiva y continuamente se pone a prueba. Galileo, por ejemplo, luch
toda su vida por imponer sus ideas, que hoy nos parecen tan
naturales que nos cuesta trabajo entender las de sus predecesores. En cuanto a Darwin, sus ideas suscitan todava hoy,
en los integristas cristianos, una oposicin muy viva, y ciertos
estados norteamericanos imponen la enseanza obligatoria
del dogma de la Creacin bajo el mismo ttulo que la teora de
la evolucin. Esto significa que es propio de una teora cientfica que se le someta permanentemente a juicio: ser verdadera o falsa. Las dos cosas van juntas: solamente puede ser
verdadera porque tambin podra ser falsa. La piedra de toque que distingue la teora cientfica del mito religioso o de
la lucubracin pura y simple es el hecho de ser refutable, es
decir, que puedan volver a hacerse los experimentos. El conocido experimento de Michelson y Morley mostr que la
velocidad de la luz era la misma en todos los puntos de referencia. Por eso hemos abandonado la teora de Galileo de
los puntos de referencia absolutos por la teora de Einstein de
la relatividad restringida. Para desmentir la teora de la evolucin, podramos designar dos poblaciones de animales de la
misma especie y colocarlos en condiciones climticas y bio

lgicas diferentes, y ver que, generacin tras generacin, los

individuos siguen siendo idnticos unos a otros, aunque ambas poblaciones estn separadas. Darwin sostena que tal
experimento haba tenido lugar en las islas Galpagos, donde poblaciones de animales, aisladas desde haca mucho,
haban presentado modificaciones sensibles con relacin a
sus congneres de tierra firme.
En contrapartida, es obvio que la idea de que Dios ha
creado el mundo, tal como lo vemos hoy, desde hace cinco
mil aos, es intelectualmente ms cmoda porque hay riesgo
de que se vuelva a cuestionar. Es probable que Dios hubiera
podido adornar algunas rocas con fsiles de dinosaurios,
an si estas bestias no hubieran existido, as como crear en
las islas Galpagos animales diferentes de los de tierra firme.
Hasta que no se haya inventado una mquina del tiempo,
ningn experimento concebible podr diferenciar jams dicho mundo de otro donde los dinosaurios hayan existido
de verdad. Un cientfico vive en un mundo donde la nica
certidumbre es provisional. Su universo es un cementerio
de ideas equivocadas y teoras rebasadas, y hasta la teora que
ha adoptado est presente de manera provisional, esperando a ser remplazada por una mejor.
Pero los resultados de la matemtica pura, como la geometra de Euclides, no entran al juego de verdadero o falso,
aunque a veces se usen las palabras en la teora para calificarlos. Cuando hablamos de la teora de los nmeros* o de
la teora de Galois*, no estamos hablando de algo que podra despus de un tiempo revelarse como inexacto, ni ser
sealado como equivocado a partir de algn experimento.
La suma + = no pertenece al orden de las leyes de la
fsica, pero s al de la necesidad lgica. Podemos usarla para
deducir otros resultados matemticos, como + = , as como una definicin adecuada de los nmeros , , y . No es

verdadera en el sentido de que nos diga algo sobre el mundo en que vivimos, pero s sobre su coherencia con el resto
de las matemticas. No se puede refutar: qu experimento
nos convencera que + = ? No est sujeta a revisin ni
se puede mejorar. No esperamos que los matemticos del
futuro, ms inteligentes que nosotros, encuentren un valor
mejor para + que , ni Estados Unidos ha legislado sobre el valor de + , y el autor de una teora alternativa que
sostuviera que + podra tener un valor distinto a se
arriesgara a ser guiado discretamente a un hospital psiquitrico.

Las teoras matemticas

En las matemticas, la palabra teora seala un conjunto de
resultados que tienen en comn el ser aplicables a un mismo dominio (teora de los nmeros) o que se deben al genio
de una sola persona (teora de Galois). Son construcciones
puramente lgicas, que se limitan a deducir las consecuencias necesarias de algunos resultados matemticos considerados fundamentales (los axiomas), pero que no tienen como
fin aplicarse al mundo fsico, biolgico o social. En dicho
sentido, no son teoras cientficas. La geometra euclidiana,
por ejemplo, deduce las consecuencias necesarias de ciertos
axiomas, nueve en total, entre ellos el clebre axioma de Euclides (por un punto pasa una sola paralela a una recta dada).
Nos dice que si aceptamos esos axiomas, tambin aceptamos el hecho de que, en un tringulo rectngulo, el cuadrado de la hipotenusa es la suma de los cuadrados de los
catetos (teorema de Pitgoras). Excepto por un error de
razonamiento que se nos escap durante ms de dos mil
aos, la geometra euclidiana es necesariamente verdadera.

Que el mundo exterior se conforme a ello o no, es otro

asunto, que no concierne tanto al matemtico como al fsico. Si trazramos en una hoja de papel, con una escuadra y
una regla, un tringulo rectngulo de lados y y encontrramos que la hipotenusa mide , no es con el teorema de
Pitgoras + = que podramos verificarlo, sino con la
teora de Galileo, segn la cual las distancias entre puntos
en el espacio pueden calcularse por medio de las frmulas de
la geometra euclidiana. Si un da nos diramos cuenta de que
no es as, no sera la geometra euclidiana lo que abandonaramos, sino la teora de Galileo. Hara falta entonces buscar
apoyo en otras clases de geometra (existen, y todas igual de
verdaderas que la geometra euclidiana, por la misma razn)
para calcular puntos en el espacio. Es, por cierto, lo que pasa
en la teora de la relatividad: el experimento prueba que,
cuando se mueven objetos a velocidades cercanas a la de la
luz, la geometra euclidiana ya no se aplica, lo cual expresamos torpemente al decir: El desplazamiento contrae la distancia. Est claro que el desplazamiento no contrae cosa
alguna, sino que simplemente se trata de una geometra distinta a la geometra euclidiana la que se aplica a esta situacin.
Pero no por eso el teorema de Pitgoras es menos rigurosamente verdadero, aun si la realidad fsica se niega a conformarse a l, un poco como las reglas del ajedrez, que siguen
siendo verdaderas independientemente de que uno juegue
a las damas.
La teora del caos, al igual que la geometra euclidiana o
la teora de los nmeros, es un conjunto de resultados matemticos, que tienen vida propia, independientemente del
hecho de que se apliquen o no a fenmenos observados. Se
conforma con sacar las consecuencias lgicas y necesarias
de ciertas ideas introducidas en el siglo XVII para construir
modelos del tiempo. Nos ensea que si aceptamos los mode

los matemticos usados comnmente desde hace cuatro siglos, que permitieron a Newton, Poincar y Einstein hacer
sus clculos, entonces hace falta aceptar tambin la posibilidad de fenmenos caticos, como los que hemos descrito en
la primera parte del libro: la inestabilidad en relacin con las
condiciones iniciales, la existencia de atractores extraos.
Nos ensea asimismo que, si dichos fenmenos caticos se
producen, tendrn a su vez consecuencias que, por lgicas
y necesarias que sean, no dejan de ser inesperadas de vez en
cuando. Por ejemplo, hemos mencionado las diversas formas de estabilidad que se encuentran en los sistemas caticos,
aunque inestables en relacin con las condiciones iniciales,
las cuales permiten que se inicien simulaciones numricas.
Adems, la teora del caos se ha desarrollado en otras direcciones que no hemos mencionado an, como intentar una
clasificacin parcial o total de los sistemas caticos.
As, la teora del caos es ante todo un paso en el progreso continuo de las matemticas. Y no saben lo feliz que me
hace eso, siendo matemtico. Cuntas veces no me habrn
hecho con aire estupefacto la pregunta: Investiga usted las
matemticas? Qu queda por encontrar ah?, como si los
casos de igualdades de ngulos fueran la ltima palabra de
la ciencia, y estuviramos restringidos a repetir las mismas
cosas desde hace dos mil o doscientos aos, segn sea ms o
menos caritativo el interlocutor. Dicha impresin se mantiene en los libros de divulgacin, que no abarcan casi nunca
el siglo XX, y tamizan indefinidamente las mismas propiedades de los nmeros primos. En realidad, las matemticas
son una ciencia extraordinariamente viva, que progresa a
un ritmo muy rpido. Prcticamente, todos los resultados
considerados importantes hoy han sido descubiertos en el siglo XX; en cuanto a los resultados corrientes, los que son el
pan cotidiano de los investigadores, caducan cada cinco aos.

Un artculo de investigacin matemtica cita entre y

artculos anteriores, sobre los cuales se basa; diez por ciento de los artculos tendrn ms de cinco aos, y es raro que
uno de ellos tenga ms de aos.
Desde este punto de vista, la teora del caos es, para los
matemticos, una teora como cualquier otra, que naci en
el siglo XX, y que est en continuo progreso, marcado cada
ao por la publicacin de decenas de libros y de artculos
tcnicos. Tiene de particular que suscita inters ms all de
las fronteras matemticas, entre cientficos de otras disciplinas y aun el pblico en general (incluido el comprador de
este libro). No es comn que los resultados matemticos se
den a conocer ms all de un crculo de iniciados; las raras
veces que eso ocurre, tiende a inspirar ms desconfianza que
entusiasmo. En efecto, da temor que el inters suscitado por
la teora del caos se deba en parte a su nombre, y que haya
quien se acerque a ella para buscar una teora del desorden
general, incluso del desbarajuste ambiental, lo cual evidentemente estara expuesto a graves contrariedades y no ayudara al progreso de la ciencia. Empero, veremos que existen
mejores razones para interesarse en la teora del caos, y por
una vez, la confianza del pblico no est mal fundada. El mayor impacto de dicha teora est por venir; no quedar limitado a las matemticas, sino que se har sentir sobre toda la
ciencia en conjunto.

Modelos y modelizacin
Para entender las razones de la ltima aseveracin, har falta
tener presente en espritu la estructura de las teoras cientficas, por lo menos en el dominio de la fsica. Estas teoras se
componen ms bien se componan hasta ahora, puesto

que, segn se ver, la teora del caos amenaza cambiar dicha

estructura de dos partes, enfrentadas la una con la otra.
De un lado, tenemos un sistema fsico, del otro, un modelo
matemtico, y entre los dos hay una correspondencia misteriosa: el estado del sistema est descrito por el valor de algunas variables del modelo, y la lgica interna del modelo
constrie al sistema. El prototipo de todas las teoras fsicas
es la teora de Newton. Por un lado, est el sistema solar, el
Sol al centro, y todos los cuerpos celestes, planetas, asteroides y cometas gravitan alrededor de l. Por el otro, tenemos
puntos en un espacio euclidiano de tres dimensiones y ecuaciones que determinan sus movimientos. Entre ambos sucede un milagro permanente, que hace que el movimiento
matemtico de dichos puntos abstractos coincida con el movimiento observado de los cuerpos celestes en el espacio concreto, y as, se puede predecir la posicin de los planetas al
calcular la solucin de las ecuaciones de Newton. Dicho milagro se ha vuelto tan habitual, que ya ni siquiera pensamos
en ello, pero eso no le quita lo incomprensible, por lo menos para el autor de estas lneas.
Sea lo que fuere, este paso de modelizacin* forma la base de toda la ciencia moderna. En la fsica moderna se est
llegando a modelos donde uno no sabe si hace falta admirar la sofisticacin matemtica o la potencia de prediccin.
Empero, la biologa y la economa tambin han desarrollado modelos que son etapas importantes en el desarrollo de
la ciencia, aunque menos sofisticados y menos poderosos.
Por supuesto, dichos modelos son tan variados como las situaciones que representan, en la medida en que lo permite
el estado de las matemticas. Sin embargo, se les puede clasificar en dos grandes categoras, modelos estocsticos y modelos deterministas, segn hagan o no uso del azar.
Un modelo es estocstico* si, en un momento dado, se

lanzan los dados y se utiliza el resultado obtenido. En la fsica moderna se calculan probabilidades: la probabilidad de
que un electrn pase de una rbita atmica a otra, la probabilidad de que un ncleo se desintegre, la probabilidad de
que un par de antipartculas nazcan del vaco. Si el fenmeno se producir efectivamente, si tal electrn cambiar de
nivel de energa, si dicho ncleo se desintegrar o si veremos
aparecer en tal lugar un positrn, no se sabe; todo depende
de un golpe de suerte en el cual no participa el fsico. Este es
el prototipo de un modelo estocstico, y eso le molestaba mucho a Einstein, quien se preguntaba con todo derecho, quin
lanza los dados? Es verdad que la fsica clsica ya nos tena
acostumbrados a los modelos deterministas, donde nadie
lanza los dados, y que en este punto la fsica relativista sigue
el ejemplo de Newton. En el modelo determinista*, la evolucin del modelo est enteramente determinada por su estado
actual: si uno sabe resolver las ecuaciones, se pueden predecir los estados futuros y reconstruir los estados anteriores.
El primer efecto de la teora del caos (digamos de inmediato que, a mis ojos, es el menos importante) consiste en
ampliar la paleta de modelos disponibles para representar
fenmenos irregulares o aleatorios. Hasta ahora, cuando el
fsico, el bilogo o el economista encontraban un fenmeno de este tipo, buscaban un modelo estocstico, segn la
idea de que un modelo determinista conducira necesariamente a un comportamiento regular y predecible, en contradiccin, precisamente, con el fenmeno que se buscaba
modelar. Si la teora del caos parece tan interesante a los investigadores de estas disciplinas, es porque abre la puerta a
otras posibilidades, como la de proponer un modelo determinista y, sin embargo, catico. Podemos esperar, entonces,
rendir cuenta del sistema fsico sin hacer uso, como en los
modelos estocsticos, de un deus ex machina que lanza los da

dos. Retomando el ejemplo del mueco de la calle Berthaud,

se podra por supuesto proponer un modelo estoctico, es
decir, evaluar las frecuencias de aparicin de las cifras de a
en los diversos protocolos del experimento, e imaginar
que dichas cifras estn tiradas a la suerte segn dichas probabilidades. Empero, es mucho mejor haberle dado la vuelta para ver el mecanismo en accin.
Daremos otro ejemplo, ms actual. Uno de los fenmenos de base de la economa es la existencia de los ciclos de
actividad, que hacen alternar periodos de recesin y expansin. Estos son a veces ms pronunciados, y a veces menos,
segn las actividades y las circunstancias (todava nos acordamos de la gran recesin de ), a veces duran ms tiempo y a veces menos (despus de la segunda guerra mundial
Europa conoci aos de expansin ininterrumpida), pero siempre estn presentes. Por medio del experimento se
ha comprobado que no son previsibles; hasta somos incapaces de determinar si tal baja de actividad es pasajera o si
seala la entrada a una recesin y el principio de un nuevo
ciclo. Tampoco son completamente aleatorias: al contrario,
anlisis histricos demuestran encadenamientos perfectamente lgicos entre las anticipaciones de los actores y sus
comportamientos, y sealan la importancia que pueden tener ciertas polticas, en uno y otro sentido. Sin duda, uno de
los principales problemas que enfrenta la ciencia econmica consiste en explicar dichos ciclos. Hace falta buscar respuestas en el funcionamiento interno de la economa? Hace
falta atribuir los resultados a factores exteriores a ella, ya sea
la incompetencia de los gobernantes o el progreso industrial?
Hasta ahora se ha privilegiado la segunda explicacin. Por
la irregularidad de los ciclos, se ha buscado representarlos
por medio de modelos estocsticos, es decir, se pretende explicar los ciclos como resultado de choques provenientes del

exterior de naturaleza aleatoria a los cuales se somete la economa. Para lograrlo, determinados modelos, por ejemplo,
utilizan la innovacin tecnolgica, y cada invencin nueva
da como resultado un salto cualitativo, un grano de productividad brutal que se reparte a travs de toda la economa
(choque tecnolgico). Empero, la teora del caos ofrece nuevas posibilidades de explicacin, y en los ltimos aos se ha
visto un florecimiento de modelos deterministas que ligan
los ciclos econmicos a las anticipaciones de los agentes (consumidores y productores), a la alternacin de las generaciones, hasta a la investigacin de una sociedad ptima por un
planificador benvolo. Lo que tienen en comn todos esos
modelos es que ven la economa como un sistema catico.
Los ciclos resultan, entonces, una de las consecuencias de
dicha hiptesis; por supuesto que tiene otras, y creo que
an no hemos terminado de explorarlas.
En general, la teora del caos ampla considerablemente
las posibilidades de aplicacin de los modelos deterministas.
Hasta ahora, su utilizacin pareca limitada a sistemas completamente previsibles, perfectamente transparentes a la mirada del sabio, que poda penetrar de manera indiferente
tanto el pasado ms remoto como el futuro ms lejano. Esta
era la visin de Laplace, que, por el simple hecho de que el
universo estuviera sometido a la ley de Newton, concluy
que todo estaba determinado desde el presente, y que una
inteligencia que pudiera conocer las posiciones y las velocidades exactas de cada partcula del Universo podra calcular
el pasado y el futuro. Todo est escrito en el gran libro del
Universo, todo est escrito hoy; slo falta saber leer.
La teora del caos nos libera de la carga sofocante de un
Universo cerrado donde no puede pasar nada, donde no hay
nada desconocido ni sucede nada nuevo. La visin que nos
propone es completamente diferente, inspirada en el atrac

tor de Lorenz. Lo cierto es que el Universo est regido por

modelos deterministas, bien sea el de Newton o el de Einstein. Sin embargo, eso no implica que se pueda calcular el
futuro, no ms que el pasado: hemos visto suficientes sistemas caticos para entender que el tiempo caracterstico
impone un lmite estricto sobre toda previsin. Empero,
eso tampoco implica que no quede nada por decir ms all
del tiempo caracterstico. Gracias al sistema de Lorenz, nos
hemos enterado de la existencia de los atractores extraos,
hacia los cuales se dirige el sistema de manera natural para
no abandonarlos. De donde sea que parta el sistema, sabemos dnde tenemos cita: en el atractor. He aqu, por fin, una
prediccin que podemos hacer con certidumbre: el sistema
estar en el atractor extrao.
Al proponer un modelo determinista para el Universo, se
afirma que est sometido a leyes estrictas que restringen su
evolucin en el tiempo que tiene de vida; no debe dejar
su atractor extrao. Desde el punto de vista de la fsica, como
ya hemos visto, esto equivale a decir que todos los estados
tericamente posibles no son prcticamente realizables, y
que los estados naturales, aquellos que pueden aparecer en
el curso de la evolucin del Universo, deben tener propiedades muy particulares. Es as como aparecen las leyes fsicas:
son conjuntos de relaciones que caracterizan los estados
naturales entre todos los estados posibles. As, las molculas de gas que ocupan un volumen dado pueden en principio repartirse de maneras muy diversas; podemos imaginar,
por ejemplo, que todas se encuentran amontonadas en un
rincn, ejerciendo localmente una presin muy alta, sin ocupar la mayor parte del volumen, donde existe momentneamente un vaco absoluto. Pero dicho estado, si bien es
posible tericamente, no es natural, en el sentido de que el sistema lo abandonar espontnea y rpidamente para volver

hacia su estado natural, el equilibrio termodinmico; la

presin y la temperatura sern uniformes en el recipiente, y
estn ligadas al volumen por la ley de Mariotte.
Sin embargo y sta es la aportacin de la teora del
caos, proponer un modelo determinista es tambin dejar
un lugar al azar, una dimensin a lo imprevisible. Es cierto
que el sistema est confinado a su atractor extrao, pero su
movimiento dentro del atractor se nos escapa. Ms precisamente, el tiempo caracterstico T establece un lmite para
las posibilidades de previsin; recordemos que es el tiempo
necesario para que un error de posicin o de movimiento
se multiplique por diez. Para duraciones inferiores a T, se
puede seguir el sistema por medio del clculo, sin problema. Para duraciones superiores a T, se pierde la pista por
completo; lo nico que se puede decir y ya es una precisin importante es que el sistema est en algn lugar
del atractor extrao. Dnde exactamente, lo ignoramos.
Qu dosificacin admirable del azar y de la necesidad!
Se resuelven de golpe un ejrcito de problemas falsos relativos a la libertad humana en un universo determinista. Ya
percibimos, como lo haca Laplace, un cielo despejado abierto a un horizonte infinito, que sin embargo es tan claro que
tenemos la impresin de poder tocarlo. Tampoco es un cielo nublado, ahogado por una bruma que limita la vista y nos
priva del horizonte. Lo que observamos son dos conjuntos,
como un cielo de lluvia, donde la tormenta nos permite una
vista hacia los horizontes lejanos cargados de Sol.

Entre el modelo y la realidad: el clculo

Sin embargo, a pesar de su profundidad y su belleza, dicha
visin no es, a nuestro modo de ver, el aporte ms impor

tante de la teora del caos. Antes hemos hablado de ese margen tenue que separa el cero matemtico de casi nada, la
exactitud absoluta de la mejor aproximacin. Dicho margen se acomoda entre el modelo matemtico y el sistema
fsico que supuestamente representa. Durante cuatro siglos
pas inadvertido, porque las tcnicas de clculo disponibles
limitaban estrictamente el uso de modelos deterministas,
as como su confrontacin con la realidad fsica. Gracias a
la teora del caos, dicho margen se discierne por fin, y en el
futuro el desarrollo de la ciencia le dedicar una atencin
cada vez mayor. Se ha descubierto un espacio intermedio
entre el modelo matemtico y la realidad fsica, el espacio
del clculo.
Aclaremos esto. Hasta la invencin de las computadoras,
los nicos clculos que se podan llevar a cabo eran los que
se resolvan con papel, lpiz y goma de borrar. Salvo raras
excepciones, a las cuales regresaremos, eso quiere decir que
solamente se podan resolver ecuaciones lineales. En la naturaleza, existe cierto nmero de sistemas que se rigen por este
tipo de ecuaciones. Dichos sistemas lineales siempre tienen
un comportamiento muy sencillo: nunca son caticos, sus
trayectorias siempre son previsibles, y sus movimientos regulares. Hasta los aos cincuenta eran los nicos sistemas
con los que se podan calcular trayectorias y estudiar los movimientos de stas. La atencin de los cientficos se ha dirigido de manera natural a ellos, y, durante cuatro siglos, hemos
visto desarrollarse montones de modelos lineales de diversos fenmenos, que van de la fsica a la economa. A lo largo
de todo este tiempo, el modelo lineal ha sido el rey. Se ha
utilizado incluso para estudiar sistemas caticos, como la meteorologa, porque el modelo exacto contiene ecuaciones no
lineales que no se pueden resolver. A falta del modelo exacto, se construyen modelos lineales cada vez ms complicados,

que se acercan cada vez ms al sistema bajo consideracin,

del cual, como ahora sabemos, nunca darn una idea exacta.
En breve, hasta el siglo XX, se confunde la nocin de modelo determinista con la de modelo lineal. Es lo que explica, por ejemplo, el error de Laplace. ste y sus predecesores
haban construido un modelo lineal muy perfeccionado para representar el sistema solar. Laplace crea que las propiedades de su modelo eran las mismas que las del sistema, y
que por tanto dicho sistema era estable. Empero, su modelo no era ms que una aproximacin, precisamente por ser
lineal, mientras que el sistema es no lineal, y ahora sabemos
que dicha aproximacin carece de valor ms all del
tiempo caracterstico, o sea, cien millones de aos, ms o
menos. No haba manera de que Laplace se enterara de eso,
porque no tena los medios de hacer los clculos directamente sobre un modelo no lineal, y as conocer la calidad de
su aproximacin (excelente, digmoslo una vez ms, a la
escala humana con los medios a bordo).
Hizo falta llegar al siglo XX para que se entendiera que los
modelos no lineales tienen propiedades fundamentalmente
diferentes de los modelos lineales. El siglo empieza con la gran
obra de Poincar, Les Mthodes nouvelles de la mcanique
cleste, donde expone que los modelos lineales usados por sus
predecesores, por ms sofisticados que sean, jams podrn
dar una idea exacta del comportamiento a largo plazo de las
rbitas de los planetas, y que el modelo exacto, no lineal, puede ocultar trayectorias de una complejidad hasta entonces
insospechada. Al cierre de siglo, la teora del caos aporta la
ms brillante confirmacin a la intuicin de Poincar, y actualmente nuestro conocimiento de los modelos no lineales
est respaldado por una multitud de resultados experimentales, simulaciones numricas y teoremas matemticos. Mientras tanto, se ha iniciado la revolucin informtica, que por

fin permite calcular soluciones a ecuaciones no lineales y representarlas grficamente: sin eso, seguiramos sin conocer
el atractor de Lorenz y el carcter catico del sistema solar.
Por fin, gracias a las computadoras, se pueden emplear
los modelos no lineales. La simulacin numrica nos revela
sus caractersticas, muy diferentes a las de los sistemas lineales, y el anlisis matemtico nos lo confirma. La teora del
caos nace del encuentro del matemtico y la computadora.
La computadora indica al matemtico los fenmenos que
han de estudiarse, y el matemtico pone en evidencia los lmites de la computadora. Dentro de un sistema catico, ciertos clculos estn desprovistos de significado fsico: podemos
preguntar a la computadora el tiempo que har en Pars dentro de dos aos. Si la dejamos trabajar el tiempo suficiente,
nos dar una respuesta, pero no existe esperanza alguna de
que dicha respuesta calculada sea mejor que las que yo podra adivinar basndome en los promedios estacionales.
Nos encontramos en el inicio de una revolucin en los
conceptos de las teoras cientficas. De ahora en adelante, la
correspondencia entre la realidad fsica y el modelo matemtico ya no es inmediata: pasa por un clculo. Nunca ms
se dir: tal ecuacin representa tal fenmeno. Har falta
aadir: el sistema es catico, su tiempo caracterstico es de
tanto, hay que saber que ms all de dicha duracin, ciertos
clculos ya no representan nada, y si se quisiera calcular tal
cantidad hara falta utilizar un mtodo determinado en vez
de otro. En otras palabras, ya no se podr enunciar una teora cientfica sin decir lo que se puede y lo que no se puede
calcular en dicha teora, indicando en cada caso los medios
apropiados de clculo. Ya se saba que las teoras cientficas
tenan lmites de validez relacionados con las fenmenos
fsicos: el dominio de la mecnica clsica, por ejemplo, est
limitado de un lado por la mecnica cuntica, y del otro por

la mecnica relativista. De aqu en adelante, har falta acostumbrarse a que tengan tambin lmites de naturaleza numrica.
Creo que dicha revolucin tambin se extender a la enseanza de las matemticas, donde los problemas ligados al
clculo asumirn una importancia considerable. Para dar
un ejemplo, los alumnos aprenden a resolver la ecuacin algebraica de segundo grado,
ax +bx +c =
por medio de la clebre frmula:
b + b 4 ac
x =
a
No les parece que ya va siendo hora, despus de tantos siglos, de reconocer que dicha solucin no es tal? Porque, en
fin, cmo calculamos esta raz cuadrada? Si por ejemplo
queremos resolver
x + x =
obtenemos
-
Cunto hemos avanzado! Hace falta resolver:
x =
Que nombremos 7 como solucin no significa que la se

pamos calcular. En cuanto a buscar su valor en una tabla, o

sacar la calculadora, volvemos a esquivar la dificultad, y a
apoyarnos sobre un clculo que ya ha sido efectuado. Cmo y por quin?
Lo nico que hemos hecho es llevar una ecuacin de segundo grado a otra. Eso no es resolverla, y si nos quedamos
ah, damos a los alumnos una idea falsa de lo que son las
matemticas y de lo que pueden esperar de ellas. Resolver la
ecuacin requiere ser capaces de calcular sus soluciones, es
decir, dar sus valores con toda la precisin que se pueda.
Aqu es donde empiezan los problemas interesantes. Los mtodos utilizados para calcular valores numricos como
son, de hecho, procedimientos para mejorar un valor aproximado: partiremos de un valor inicial, , por ejemplo, y a
continuacin aplicaremos el procedimiento una vez, luego
una segunda vez, una tercera, y as seguiremos. Si queremos
nueve decimales, detendremos el procedimiento cuando se
obtengan sucesivamente dos nmeros que coincidan hasta
el noveno decimal, lo cual provoca un sinnmero de preguntas: Dar siempre resultado el procedimiento? Se podrn
calcular las dos soluciones de esa manera? Qu influencia
tiene el punto de partida escogido? Aqu estamos en un dominio muy cercano a la prctica, donde la computadora
puede aportar un ayuda apreciable para visualizar los problemas y forjar una intuicin. Las preguntas que se plantean
no son menos delicadas, y dan lugar a desarrollos matemticos muy interesantes. Basta ampliar ligeramente el cuadro,
trabajar en el plano complejo o con ecuaciones de grado
superior, para que el procedimiento de clculo se torne catico y engendre una sucesin de valores dispersos, en vez de
converger discretamente hacia una solucin.
En un artculo clebre, el fsico David Ruelle postula la pregunta de que, si las matemticas son naturales, habran de

sarrollado las mismas matemticas pequeos humanoides

verdes, que vivieran en un planeta que gravitase alrededor
de tres soles rojos, cuyo universo fsico produjera una experiencia completamente diferente a la nuestra? Quizs nunca lo sepamos. No obstante, vivimos ahora una experiencia
anloga: de aqu en adelante, el universo de los hombres cambia en virtud de la potencia del clculo accesible. Transforma el ambiente, transforma las sociedades, los transforma a
ellos mismos y transforma a la ciencia. La teora del caos es
un principio, no un final.

ANEXOS

ecuaciones de Navier-Stokes: rigen los flujos de lquidos

compresibles (aire) o no compresibles (agua).
clculo de probabilidades: teora matemtica basada en
las obras de Pascal y Laplace, modernizada por Kolmogorov. Al principio, tena como misin determinar la indemnizacin de los jugadores en los juegos de azar (de la
palabra rabe azahr que significa azar o la circunstancia
en que se interrumpe el juego). A continuacin, se adopt en forma de teora y mtodo de clculo para la descripcin de todo evento aleatorio (de la palabra latina alea,
dados).
lema: enunciado matemtico de carcter generalmente tcnico, cuya demostracin es delicada.
Ley de Mariotte: seala que la presin de un gas perfecto es
proporcional a su masa volumtrica y a su temperatura
absoluta.
Ley de Newton: postula que la materia atrae a la materia, y
que la fuerza de atraccin entre dos cuerpos es proporcional a sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de sus distancias

modelo determinista: un modelo es determinista si no aplica el clculo de probabilidades* (vase Probabilidades).

modelo estocstico: un modelo es estocstico si utiliza el
clculo de probabilidades* (vase Probabilidades).
modelizacin: construccin (intelectual) de un modelo matemtico, es decir, de una red de ecuaciones que describen la realidad.
tiempo caracterstico: un sistema catico ampla las desviaciones iniciales. El tiempo caracterstico del sistema es
el tiempo al cabo del cual las desviaciones se multiplican
por diez: dos trayectorias distantes d a la partida se encontrarn a d al cabo del tiempo caracterstico.
teora de Galois: teora que estudia las propiedades de las
ecuaciones algebraicas, basada en los trabajos de Nils
Abel (-) y variste Galois (-).
teora de los nmeros: disciplina matemtica que estudia
las propiedades de los nmeros enteros.

Chabert, J.-L., K. Chemla y A. Dahan Dalmedico (dir.), Chaos et dterminisme, col. Points Sciences, Le Seuil, .
Crichton, M., Le Parc jurassique, Laffont, (excelente ciencia-ficcin, con una visin muy personal de la inestabilidad en relacin
con las condiciones iniciales).
Ekeland, I., Le Calcul, lImprvu, Le Seuil, .
Ekeland, I., Au hasard, Le Seuil, .
Gleick, J., La thorie du chaos: vers une nouvelle science, col.Champs,
Flammarion, (edicin original, Viking Press, ).
Morrison, P. y P., Les Puissances de dix, col. LUnivers des sciences,
Pour la science, Belin, .
Lordre du chaos, col. Bibliothque pour la science, Pour la Science, .
Poincar, H., La Science et lHypothse, col. Champs, Flammarion, .

p. : Morrison, P., Powers of Ten, Scientific American Library, .
Pelcula: Powers of Ten, realizada por la agencia Charles & Ray
Eames para IBM, , Pyramid Films, Santa Mnica, California.
p. : Newton, I., Principes mathmatiques de la philosophie naturelle, J. Gabay, .
p. : Sussman, G. J. y J. Wisdom,Numerical evidence that the motion of Pluto Is Chaotic, en Science, vol. , .

p. : Laskar, J., A Numerical Experiment on the Chaotic Behaviour of the Solar System, en Nature, vol. , .
p. : Poincar, H., Science et Mthode.
p. : Poincar, H., Les Mthodes nouvelles de la mcanique cleste,
d. A. Blanchard, .
p. : Ruelle, D., Are our Mathematics natural?, en Bulletin of the
American Mathematical Society, vol. , .

Adams, John Couch

Apolo
astronoma , -
astrofsica -, -
tomo ,
atractor extrao (vase
Lorenz)
azar -, , , , ,
big bang
biologa , -
clculo , , , -
catico, sistema , -,
-, , , -, ,
-, , , , -
computadoras , -, -,
, -, -, , ,
Coprnico, Nicols
Darwin, Charles -
determinismo -,
determinista, modelo -
eclipse ,
economa -,
efecto mariposa
Einstein, Albert , , , ,
, ,
efemrides ,

estocstico, modelo -
Euclides -
fsica -, -, -, ,
, , -, -, , -
Galileo Gallilei , ,
Galle, Johan
Galois, variste, teora de
-
geometra , , , -
gravedad ,
gravitacin universal , -
Halley, cometa -
Herclito
Hooke, Robert
Hubble, telescopio
Jpiter , ,
Kepler, Johannes -, -,

leyes de ,
Kolmogorov, Andrei , -
Laplace, Simon , , -,
, ,
Laskar, Jacques -, ,
-, -,

Le Verrier, Urbain , , -
lineal, modelo -
Lorenz, Edward -, ,
-
atractor de -, , , ,
-,
modelo de -, -
Luna , , -
Mariotte, ley de ,
Marte -
matemtico, modelo , ,
matemticas -, , -,
-, , , , , , -
enseanza de -
mecnica , ,
celeste , -, ,
Mercurio , -, , ,
-
meteorologa , -,
modelizacin , -, -
Navier-Stokes, ecuaciones de

Neptuno ,
Newton, Isaac -, -,
-, ,
ley de gravitacin de ,
-, , , ,
nmeros, teora de los -

probabilidades , , -,
-
protocolo de experimento ,
, ,
Tolomeo
Pitgoras, teorema de -
redondeo, errores de -,
, -
relatividad ,
Saturno -, ,
simulacin numrica , ,
-,
Sol -, , , -, , ,
-, ,
Sputnik
Sussman, G. J.
sistema solar -, , ,
-, ,
tiempo caracterstico (de un
sistema catico) -, ,
, , , , ,
Tierra , , , , , ,
teora cientfica -,
termodinmica
trayectoria, clculo de una
-
Urano ,

rbitas, deformacin de -
planetas -
movimiento de los ,
Plutn
Poincar, Henri , , -,
-, , ,

Venus , ,
Va Lctea -
Wisdom, J.

 . Naci en . Es profesor de matemticas en la Universidad Pars-Dauphine, institucin que dirigi de a .

Su obra cientfica aborda temas de dinmica, geometra y problemas matemticos planteados por la economa y la gestin. Ha recibido varias distinciones por su trabajo de divulgacin, entre otras
el premio Jean-Rostand, y el premio dAlembert. Ha publicado Le
calcul, limprvu [El clculo, lo imprevisto] (Le Seuil, ) y Au
hasard [Al azar] (Le Seuil, ).

Prlogo

Una explicacin para comprender

La mecnica del azar
El caos existe, me lo he encontrado
As en la Tierra como en el cielo

Un ensayo para reflexionar

Mquinas y matemticas
Cmo calcular trayectorias inestables
Qu es la teora del caos?

Anexos

formacin de interiores: mara luisa martnez passarge

tipografa: minion 10/12
impreso en cia grfica la aldea, s.a. de c.v.
san pedro 5 nave 2
col. guadalupe del moral
09300 mxico, d.f.
cuatro mil ejemplares y sobrantes
18 de septiembre de 2002