Existen realmente los animales homosexuales?

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Ciencia BBC Mundo, @bbc_ciencia

Image caption Entre los macacos japoneses, el comportamiento homosexual en las hembras es
extendido.
Durante la temporada de apareamiento, la competencia entre los macacos japoneses por las hembras es dura. No
slo compiten con otros machos: tambin las hembras son sus contendientes.
Esto se debe a que, en algunas poblaciones, el comportamiento homosexual de las hembras no es slo comn
sino que es la norma.
Es sabido que esta modalidad es extremadamente comn en el reino animal.
Entonces, podemos decir que hay animales homosexuales?

Conducta bajo la lupa

Pese a que se haban observado conductas homosexuales por dcadas, se las consideraba una anomala.
Esto cambi tras la publicacin en 1999 del libro "Biological Exuberance", de Bruce Bagemihl, que cita tantos
ejemplos en tantas especies que el tema acapar el inters de los investigadores.
Image caption A primera vista, las relaciones homosexuales entre animales no parecen tener sentido.
Pero, la naturaleza demuestra que no es as.
Si bien este comportamiento est ampliamente documentado, en opinin de Paul Vasey, investigador de la
Universidad de Lethbridge, en Canad, slo algunas especies lo hacen habitualmente.

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Para muchos, esta afirmacin no sorprende: en apariencia, el comportamiento homosexual en los animales no
parece una buena idea.
La teora de la evolucin por seleccin natural de Darwin implica que los genes deben transmitirse a la siguiente
generacin para no desaparecer.
Cualquier gen que haga que un animal sea ms proclive a relacionarse sexualmente con otro del mismo sexo
tendr menos posibilidades de pasar a la prxima generacin, en comparacin con los que favorecen la
heterosexualidad.
As, la homosexualidad desaparecera rpidamente.
Pero, evidentemente, esto no es lo que ocurre. Para muchos animales, el comportamiento homosexual es algo
normal.
Lea: Copulan los animales por placer?

Los macacos japoneses

Tiene que haber una razn. No es posible que este comportamiento (homosexual) sea irrelevante
para la evolucin

Tomemos el caso de los macacos. Cuando Vasey observ hembras montando a otras hembras qued totalmente
sorprendido por la frecuencia con la que lo hacan, mientras los machos no tenan nada que hacer.
"Tiene que haber una razn", se dijo. "No es posible que este comportamiento sea irrelevante para la evolucin".
Vasey descubri que las hembras empleaban una mayor variedad de posiciones y movimientos que los machos.
Image caption El que una hembra monte a otra no significa que no le interesen los machos.
En un estudio publicado en 2006, propuso que, en realidad, las hembras buscaban simplemente obtener placer y
recurran a distintos movimientos para maximizar las sensaciones.
Segn Vasey, no son verdaderamente homosexuales, porque el que una hembra monte a otra no significa que no
le interesen los machos.
Las hembras copulan con frecuencia con machos para alentarlos a aparearse ms. Una vez que desarrollaron este
comportamiento, es sencillo aplicarlo a otras hembras.
Lea tambin: Por qu hay focas que quieren copular con pinginos?

De acuerdo con la teora de la evolucin

En algunos casos, existe una razn claramente evolutiva.
Por ejemplo, en un tipo de escarabajo ( Tribolium o Tenebrio), los machos se montan entre s y depositan su
esperma. Si un macho con el esperma de otro copula ms tarde con una hembra, puede llegar a transferrselo.
Image caption Cuando no alcanzan los machos, el albatros de Laysan hembra forma una pareja con
otra hembra, para criar a sus polluelos.

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As, un macho logra reproducirse sin necesidad de cortejar a la hembra: aprovecha un comportamiento
homosexual para fertilizar a ms hembras.
Es decir, tienen esta conducta pero no son estrictamente homosexuales.
En otros animales, en cambio, esta descripcin es ms ajustada. Una de estas especies es el albatros de Laysan,
que anida en Hawi.
Estas enormes aves forman parejas de por vida. Se necesitan dos progenitores para criar con xito a los polluelos
y al hacerlo muchas veces, perfeccionan sus tcnicas juntos.
Sin embargo, en una poblacin de la isla de Oahu, el 31% de los pares est hecho de dos hembras.
Estas cran polluelos engendrados por un padre que est apareado con otra hembra.
La pareja de hembras no es tan buena como una de los dos sexos para las cras, pero es mejor que si la hembra
estuviese sola. Por esta razn, tiene sentido que formen una pareja con otra hembra, explica Marlene Zuk de la
Universidad de Minnesota, Estados Unidos.
Pero tampoco podemos calificarlas de homosexuales. La poblacin de Oahu tiene un excedente de hembras como
resultado de la inmigracin.
Estudios sobre otras aves muestran que las parejas del mismo sexo son una respuesta a la falta de machos.
Lea: Descubren los orgenes del sexo

Bonobos
Image caption En los bonobos, el sexo cumple funciones que van mucho ms all de la reproduccin.
Quiz una mejor estrategia sea buscar entre nuestros parientes ms cercanos: los simios.
Los bonobos, por ejemplo, tienen relaciones sexuales con una frecuencia asombrosa y esto incluye relaciones
homosexuales.
Pero entre ellos, el sexo tiene un rol ms amplio: contribuye a cimentar los vnculos sociales.
Los ms jvenes usan el sexo para profundizar su relacin con miembros ms dominantes del grupo
Los machos se frotan los genitales entre s -un acto conocido como "lucha de penes"- despus de una pelea, para
reducir la tensin.
La conducta sexual incluida la homosexualidad, explica Zuk, no est solamente vinculada a la reproduccin.
Sin embargo, tampoco pueden describirse estrictamente como homosexuales. Podran describirse -al igual que los
macacos japoneses o las moscas de la fruta - como "bisexuales".

El ser humano y la oveja

Image caption Hasta un 8% de los machos en los rebaos prefiere a otro macho.
Slo se han observado dos especies que prefieren a un individuo del mismo sexo de por vida, aunque haya
disponibles individuos del sexo opuesto: los humanos, por supuesto, y las ovejas domesticadas.
En los rebaos, hasta un 8% de los machos prefiere a otro macho aunque haya disponibilidad de hembras frtiles.

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Este caso es diferente a los dems, porque no resulta evidente cmo esta preferencia puede beneficiar a los
machos.
Cmo puede transmitirse esta preferencia por otros machos si los machos no se reproducen?
La respuesta es que, probablemente, no beneficie a los machos homosexuales, pero si a los dems, que pueden
tener los mismos genes y pueden pasarlos a la siguiente generacin.

Si estos genes tienen un efecto tan beneficioso en las hembras, esto supera el efecto en los
machos, y por eso el gen seguir persistiendo

Para que eso ocurra, los genes que hacen que algunos machos sean homosexuales deberan tener otro efecto
positivo en otras ovejas.
El neurocientfico Simon LeVay sugiere que ese mismo gen que promueve la homosexualidad en las ovejas macho
podra hacer que las hembras sean ms frtiles o tengan un mayor deseo de aparearse.
"Si estos genes tienen un efecto tan beneficioso en las hembras, esto supera el efecto en los machos, y por eso el
gen seguir persistiendo", dice LeVay.
No obstante, estas preferencias de por vida se han observado solamente en las ovejas domesticadas. No est claro
si esto mismo ocurre en ovejas silvestres, pero si la teora de LeVay es correcta, probablemente no ocurra.
Las ovejas domesticadas estn criadas para producir hembras que se reproduzcan con la mayor frecuencia
posible, lo cual puede haber dado lugar al aumento de machos homosexuales.
LeVay concluye que solo los seres humanos son los nicos casos en los que se ha documentado homosexualidad
"verdadera".
"Lo que se ha descrito es que a muchos animales les gusta acoplarse con parejas de ambos sexos".
Puede que nunca encontremos un animal salvaje que sea estrictamente homosexual como ocurre con los seres
humanos. Pero podremos encontrar muchos que no conforman con las categoras tradicionales de orientacin
sexual.
Los animales usan el sexo para satisfacer toda suerte de necesidades, desde el placer sexual hasta el ascenso
social. Y eso, implica ser flexible.
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