association adilca www.adilca.

com

LE COUPLE MOTEUR
Quelles sont les caractristiques essentielles dun vhicule moteur ? Les services
marketing le savent, cest la puissance et la vitesse maximale qui, au premier abord,
focalisent lattention du public car ce sont les donnes les plus valorisantes pour
lacheteur.
Mais pour le technicien comme pour le conducteur avis, cest la masse de la
voiture, son couple moteur et le rgime auquel il est disponible qui sont les donnes
essentielles, car elles conditionnent le comportement du vhicule en situation relle, le
service quil peut rendre et son prix de revient. Voici quelques explications
Lorigine du mouvement
Du point de vue de la physique, crer du mouvement revient acclrer une masse
laide dune force.
Cette force qui acclre la masse de la voiture, cest la force de traction. Elle
sexerce au contact du sol grce la rotation des roues motrices. Mais quest-ce qui fait
tourner les roues motrices ? Cest le couple moteur !
Dfinition du couple
Le terme de couple vient de ce quil associe deux grandeurs : une force et un
bras de levier. Dans un moteur thermique, cette force, cest la pression que les gaz
exercent sur les pistons ; le bras de levier, cest la longueur des manetons du vilebrequin.
Depuis 1954, lunit internationale de couple est le newton-mtre (symbole Nm),
produit dune force exprime en newton (N) et dun bras de levier exprim en mtre (m) : 1
Nm est le couple produit par une force de 1 N qui sexerce sur un bras de levier de 1 m.
Adopte en France en 1961, cette unit a remplac avantageusement le mtrekilogramme-force (symbole m-kgf).

Le couple est le produit de deux grandeurs : une force et un bras de levier.

Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Mesurer le couple moteur

Comment dtermine-t-on le couple dun moteur ?
On utilise pour cela un banc de puissance qui est un appareil quip dun
compte-tours et dun frein (1).
Lopration consiste lancer le moteur plein rgime, puis actionner
progressivement le frein jusqu ce que la vitesse de rotation du moteur soit stabilise, la
commande des gaz restant grande ouverte : le couple moteur est alors exactement gal
au couple de freinage.
Il suffit donc de connatre lintensit de la force de freinage pour en dduire la valeur
du couple moteur (2).
Le couple spcifique
Le couple moteur ayant pour objet dacclrer une masse ou de la tracter en cte, il
va de soi que sa valeur doit tre rapporte la masse du vhicule. Do la notion de
couple spcifique qui sexprime en newton-mtre par tonne (symbole Nm/t).
Ainsi par exemple, un camion dlivrant un couple moteur de 2 000 Nm pour une
masse de 40 tonnes dispose dun couple spcifique de 50 Nm/t. Une voiture dlivrant un
couple moteur de 300 Nm pour une masse de 1,5 tonne dispose dun couple spcifique de
200 Nm/t, soit quatre fois plus.
Couple et puissance
Ce sont les deux caractristiques essentielles dun moteur. Nanmoins, pour le
technicien comme pour le conducteur, ces deux grandeurs ne prsentent pas le mme
intrt.
En effet, la puissance est une grandeur thorique obtenue par combinaison du
couple et de la vitesse de rotation, donc forcment tributaire de rgimes levs.
Dailleurs la puissance revendique par les constructeurs est toujours une valeur
maximale, disponible uniquement au rgime indiqu, et condition que la commande des
gaz soit grande ouverte
Si lune de ces deux conditions nest pas remplie ou a fortiori les deux, le
conducteur ne disposera que dune partie seulement de la puissance annonce. Mais
cela, les publicitaires se gardent bien de le prciser
linverse de la puissance, le couple maximum nest disponible quaux rgimes
intermdiaires (ds 1 500 tours par minute pour certaines voitures diesel rcentes, parfois
ds 1 000 tours par minute pour certains camions), sur une plage denviron 500 1 000
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

tours par minute seulement, donc jamais aux rgimes extrmes. Do lintrt de disposer
dun compte-tours
Cette disponibilit peut videmment varier dun modle lautre, et surtout dune
motorisation une autre, mais elle obit globalement aux mmes rgles, quels que soient
les marques ou les modles de vhicules.
Les valeurs de couple et de rgime moteur priment sur la puissance car elles
conditionnent les performances relles, autrement dit les performances en acclration ou
lorsquil sagit de tracter une charge en monte.
Cest l tout lintrt des motorisations diesel dont le couple est plus gnreux,
disponible des rgimes moins levs, et sur une plage souvent plus tendue que celle
des moteurs essence.
Un exemple chiffr
Prenons comme exemple le moteur Renault 2.0 DCI 150 dont les caractristiques
sont les suivantes :
-

puissance maximale 110 kW (150 ch) 4 000 tr.min-1

couple maximal 340 Nm 2 000 tr.min-1

Courbes de couple et de puissance du moteur Renault 2.0 DCI 150 (document Renault).

Un rapide calcul nous montre quau rgime de couple maximal (2 000 tr.min-1), la
puissance disponible nest que de 71 kW (97 ch) ! Et encore ! condition que le
conducteur garde le pied fond sur lacclrateur ! Si ce nest pas le cas, une partie
seulement de ces 97 ch seront au rendez-vous
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Un autre calcul tout aussi rapide nous montre quau rgime de puissance maximale
(4 000 tr.min-1), le couple moteur disponible nest plus que de 260 Nm ! On voit bien
quentre la puissance et le couple, il faut choisir !

Pourquoi privilgier le couple ?

La valeur du couple moteur dpend de laptitude dun moteur introduire dans les
cylindres un mlange air-carburant parfaitement homogne, et surtout de sa capacit en
tirer le maximum dnergie au moment de la combustion.
Le couple moteur est toujours relativement modeste bas rgime, il atteint sa
valeur maximale aux rgimes intermdiaires pour dcrotre ensuite inexorablement au fur
et mesure que la vitesse de rotation augmente, comme si le moteur finissait par
sasphyxier
Tant que le moteur fonctionne dans sa plage de rgime de couple maximum, la
consommation de carburant, la pollution de lenvironnement et donc le prix de revient du
kilomtre parcouru se maintiennent aux valeurs les plus basses dont le vhicule est
capable.
Pour toutes ces raisons, il est prfrable que le couple maximum soit dlivr un
rgime pas trop lev

Privilgier le couple plutt que la puissance !

-1
Et surtout : le rgime auquel il est dlivr (ici : 275 Nm 1 800 tr.min ) !

Le rle de la transmission
Quel est le rle de la transmission ? Elle agit comme un multiplicateur de couple,
cest pourquoi on distingue le couple moteur (disponible au vilebrequin), et le couple de
traction (disponible aux arbres des roues motrices).

Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Pour donner une ide de ce rle, il suffit de savoir que la combinaison

correspondant la premire vitesse multiplie le couple moteur en moyenne par 15 pour
les voitures de tourisme, en moyenne par 50 pour les poids lourds. Certains camions
disposent alors dun couple de traction dune valeur suprieure 100 000 Nm !

Principe de la transmission (3) : ici une roue de 16 dents (flche verte) entrane une roue de 24 dents
(flche rouge). Dans cet exemple, la dmultiplication est le quotient 24/16 = 1,5 : a signifie que le couple
moteur est multipli par 1,5 tandis que la vitesse de rotation est divise par 1,5.

Voici un exemple de valeurs de dmultiplications correspondant une voiture de

gamme moyenne motorisation diesel, quipe dune bote 5 vitesses :
vitesse
dmultiplication

1re
16

2me
8,5

3me
6

4me
4,6

5me
3,6

association adilca www.adilca.com

Attention ! La contrepartie de cette dmultiplication est une rduction quivalente de

la vitesse de rotation. Autrement dit, en rduisant la vitesse de rotation des roues par le
biais de la transmission, on augmente la force de traction, et vice versa.

La force de traction
La force de traction dsigne la force qui sexerce la priphrie des roues motrices
au contact du sol pour crer ou entretenir le mouvement de la voiture. Lintensit de cette
force est fonction du couple moteur, de la dmultiplication de la transmission et du rayon
des roues motrices.
Dans lexemple cit plus haut (moteur diesel de gamme moyenne, bote 5
vitesses), la force de traction dlivre au contact du sol schelonne ainsi (4) :
vitesse
force de traction (N)

1re
12 000

2me
6 375

3me
4 500

4me
3 450

5me
2 700

association adilca www.adilca.com

Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Le couple antagoniste
Impossible de parler du couple moteur sans voquer le couple antagoniste,
grandeur gnralement mconnue mais dont la valeur constitue pourtant lautre
caractristique technique essentielle des moteurs dautomobiles.
Le couple antagoniste est le terme technique qui dsigne ce que les conducteurs
appellent couramment le frein moteur. En effet, tout moteur thermique en rotation dlivre
invitablement un couple antagoniste qui se manifeste ds quon supprime son
alimentation en carburant.
Do provient le couple antagoniste ?
Les moteurs dits thermiques essence ou diesel fonctionnent tous selon le principe
du cycle quatre temps dont lune des particularits est un rendement assez faible : de 25
45 % selon les conditions dutilisation.
Ces valeurs modestes sont dues aux nombreuses rsistances qui accompagnent le
droulement dun cycle : inertie des gaz ladmission, mouvement alternatif des pistons et
des soupapes, compression de lair (ou du mlange air-carburant) dans la chambre de
combustion, frottement des pistons dans les cylindres, frottement des arbres sur les
paliers, rotation des pices priphriques (distribution, pompe huile, pompe eau,
alternateur) et des accessoires de confort (assistances, climatisation).
Ds lors, si on cesse dalimenter le moteur, ces rsistances crent un couple
antagoniste largement suffisant pour ralentir la voiture, mme si son efficacit ngale
jamais celle des freins.
La disponibilit du couple antagoniste nobit pas aux mmes lois que celle du
couple moteur. En effet, le couple antagoniste est toujours proportionnel la vitesse de
rotation du moteur, ce qui signifie que la valeur la plus leve est obtenue au rgime
maximal fix par le constructeur. Do lintrt de disposer dun compte-tours
De mme que le couple moteur, le couple antagoniste est relay et donc multipli
par la transmission, ce qui amne la ncessaire distinction entre couple antagoniste
(vilebrequin) et couple de retenue (arbres de roues)
Mesurer le couple antagoniste
Les constructeurs ne donnent aucune indication quant la valeur du couple
antagoniste et cest bien dommage, mais il reste nanmoins toujours possible den
calculer indirectement sa valeur, grce une exprience trs facile raliser
Imaginons de stabiliser la vitesse de la voiture dans une descente grce la seule
action du couple antagoniste.
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Il suffirait alors de connatre la masse de la voiture, sa vitesse, ses caractristiques

techniques (dmultiplication de la transmission, SCx) ainsi que la dclivit de la route pour
calculer ensuite tous les autres paramtres du mouvement (rsistance de lair,
composante du poids parallle la route, etc.).
Une fois ces paramtres connus, il serait finalement possible disoler la valeur du
couple antagoniste (5).
Les rsultats de lexprience
Une telle exprience, totalement indite, a t organise le 25 mai 2001 sur les
flancs du puy de Dme (volcan du dpartement ponyme de la rgion Auvergne), site
choisi en raison de sa dclivit la fois forte (12 %) et rgulire (4,8 kilomtres).
Les rsultats complets de cette exprience sont dtaills dans le GUIDE DES
LOIS PHYSIQUES DE LAUTOMOBILE, ils ont montr que la valeur du couple
antagoniste dun moteur diesel de voiture de tourisme est denviron 25 Nm par litre de
cylindre lorsque le moteur tourne au rgime maximal autoris par le constructeur.
Dautres expriences ont montr qu cylindre gale, la valeur du couple
antagoniste est sensiblement proportionnelle la masse des pistons, au taux de
compression et la vitesse de rotation du moteur.
Enfin et contrairement une ide reue, cette valeur varie peu dune motorisation
une autre, les moteurs essence compensant la masse des pistons plus faible et une
compression plus rduite par un rgime de rotation plus lev.

A quoi sert le couple antagoniste ?

O et comment utiliser le couple antagoniste, quoi peut-il bien servir et pourquoi
est-ce une valeur si importante ?
Le couple antagoniste se manifeste ds quon coupe lalimentation du moteur, il
suffit donc au conducteur de lcher lacclrateur pour en bnficier !
Le couple antagoniste sert stabiliser la vitesse de la voiture dans les descentes,
comme on la dit propos de lexprience voque ci-dessus. Cest dj pas mal, mais ce
nest pas suffisant !
Le bon usage du couple antagoniste est la cl de ce quon appelle couramment la
conduite rationnelle ou co-conduite.
En effet et condition de sy prendre assez tt, le couple antagoniste suffit la
plupart du temps pour ralentir la voiture dans presque toutes les situations de conduite
non urgentes !
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Le premier intrt de cette manuvre est dconomiser le carburant pendant toute

la dure du ralentissement, puisque tous les vhicules modernes bnficient, grce
linjection lectronique, dune coupure totale de lalimentation du moteur la dclration.
Le second intrt de cette manuvre est dviter le recours aux freins, leur usure et
lmission de micro-particules dans latmosphre.
Ces conomies sont sans doute ngligeables sur un ralentissement unique mais,
multiplies par le nombre de situations rencontres, elles deviennent vite substantielles,
particulirement en ville
Les moteurs modernes
Notons que lvolution technique des moteurs modernes (suralimentation,
matriaux en alliage lger, downsizing (6)) visant augmenter le couple moteur et sa
disponibilit bas rgime a eu malheureusement pour effet de rduire sensiblement la
valeur du couple antagoniste.
Quelques donnes pour comparer :
- en 1991, une Citron ZX diesel 1.9 D dentre de gamme munie dun moteur
atmosphrique de 2 litres de cylindre dlivrait un couple moteur de 120 Nm 2 000 tours
par minute et un couple antagoniste de 53 Nm 4 600 tours par minute.
- en 2006, munie dun moteur suraliment dune cylindre ramene 1,6 litre, la
Citron C4 diesel 1.6 HDI 92 qui lui a succd dlivrait un couple moteur de 215 Nm
1750 tours par minute, mais devait se contenter dun couple antagoniste de seulement 44
Nm 4 800 tours par minute
Pour parvenir un tel rsultat, les techniciens et ingnieurs ont ralis un
vritable tour de force : 20 % de cylindre en moins, 79 % de couple moteur en plus,
disponible en outre un rgime 12,5 % plus bas
Un tour de force oui, mais hlas au dtriment du couple antagoniste ! Dautant plus
quentre-temps, pour satisfaire aux nouvelles normes de confort et de scurit, la masse
de la voiture vide et en ordre de marche est passe de 1 035 1 257 kilogrammes (soit
+ 21,5 %), une paille !
Autant de caractristiques prendre en compte pour qui veut pratiquer lcoconduite avec succs !

Couples et conduite
Notez le pluriel ! Tout le problme de la conduite automobile se rsume en effet
exploiter les couples, au bon moment et au bon endroit
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Pour y parvenir, le conducteur a sa disposition :

-

la pdale dacclrateur (son ouverture ou sa fermeture conditionne la quantit

de carburant introduite dans les cylindres, et donc lintensit du couple moteur
ou du couple antagoniste),

le compte-tours (il permet de contrler que le moteur fonctionne aussi souvent

que possible dans lune des deux plages de rgime favorable),

la bote de vitesses (la dmultiplication dtermine le couple de traction ou le

couple de retenue rpondant au travail demand).

(1) Do lexpression de puissance au frein souvent utilise. Il existe plusieurs systmes de freins, par
frottement, rsistance hydraulique, lectrique ou lectromagntique, mais tous fonctionnent sur le mme
principe : le moteur est accoupl un disque sur lequel sexerce une force de freinage. En dpit de leurs
noms, ces appareils ne mesurent pas la puissance mais seulement le couple maximum et la manire dont il
volue en fonction du rgime moteur. La puissance rsulte dun calcul ultrieur qui combine deux
grandeurs : le couple et la vitesse de rotation (voir dossier ADILCA puissance des moteurs).
(2) Cest pourquoi les notices techniques font toujours mention dun couple maximum et du rgime moteur
correspondant, ce qui suppose que la commande des gaz est grande ouverte. Si ce nest pas le cas, une
partie seulement du couple indiqu est disponible.
(3) Un principe facile dmontrer : au point de contact des deux roues, la force reue par la roue de 24
dents est exactement gale la force transmise par la roue des 16 dents. Le couple tant le produit dune
force par un rayon et la circonfrence tant lie au rayon par une constante (2 ), on en dduit que le couple
disponible sur laxe de la roue de 24 dents vaut 24/16me du couple initial. Par ailleurs, lorsque la roue de 16
me
dents effectue un tour, celle de 24 dents neffectue que 16/24
de tour ; par consquent, sa vitesse de
rotation est bien rduite dans la mme proportion.
(4) Il sagit ici de valeurs calcules partir du couple maximum dlivr par le moteur en question et mesur
en bout de vilebrequin. Autrement dit, ces valeurs sont purement thoriques : dune part, elles supposent
que le moteur tourne au rgime appropri avec la commande des gaz grande ouverte, dautre part, elles
ngligent la rsistance lie la rotation de la transmission (arbres de bote de vitesses, arbre de
transmission, diffrentiel, arbres de roues). Cette rsistance absorbe environ 10 % de lnergie initiale.
(5) Contrairement au couple moteur qui est mesur en bout de vilebrequin, la valeur du couple antagoniste
rsultant dune telle exprience est une valeur globale qui inclut la fois la rsistance au roulement des
quatre roues et celle lie la rotation de la transmission (arbres de roues, diffrentiel, arbre de transmission,
arbres de bote de vitesses).
(6) Downsizing : de langlais down qui signifie rduction et size qui signifie dimension. Technique qui vise
rduire la cylindre et le poids des moteurs tout en obtenant davantage de puissance et de couple grce
notamment une optimisation du remplissage des cylindres.

ASSOCIATION ADILCA www.adilca.com * * *

Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

QUELQUES RELATIONS ENTRE GRANDEURS

Couple moteur :
Cm = F . D
Cm : couple moteur, exprim en Nm
F : force motrice, exprime en N
D : longueur du bras de levier, exprime en m
cohrence des units : Cm = N . m = Nm
Exemple : calculons le couple moteur dans les conditions suivantes : force motrice
de 4 000 N, vilebrequin de rayon 0,05 mtre :
Cm = 4 000 x 0,05 = 200 Nm

Dmultiplication de la transmission :
X = (n4 / n3) . (n2 / n1)
X : dmultiplication de la transmission, grandeur sans dimension
n1 : nombre de dents du pignon de larbre primaire de la bote de vitesses
n2 : nombre de dents du pignon de larbre secondaire de la bote de vitesses
n3 : nombre de dents du pignon dattaque du diffrentiel
n4 : nombre de dents de la couronne du diffrentiel
Exemple : calculons la dmultiplication de la transmission avec la combinaison
suivante (5me vitesse) : pignon darbre primaire de 43 dents, pignon darbre secondaire de
33 dents, pignon dattaque du diffrentiel de 13 dents, couronne de 61 dents :
X = (61 / 13) x (33 / 43) = 4,692 x 0,767 = 3,6

Couple de traction :
Ct = Cm . X
Ct : couple de traction, exprim en Nm
Cm : couple moteur, exprime en Nm
X : dmultiplication de la transmission, grandeur sans dimension
cohrence des units : Ct = Nm
Exemple : calculons le couple de traction dans les conditions suivantes : couple
moteur de 200 Nm, dmultiplication de 3,6 (5me vitesse) :
Ct = 200 x 3,6 = 720 Nm
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Force de traction :
F = Ct / R
F : force de traction, exprime en N
Ct : couple de traction, exprim en Nm
R : rayon des roues motrices, exprim en m
cohrence des units : F = N.m . m-1 = N
Exemple : calculons la force de traction qui sexerce au contact du sol dans les
conditions suivantes : couple de traction de 720 Nm, roues motrices de rayon 0,3 mtre :
F = 720 / 0,3 = 2 400 N

Force de retenue :
F=C.X/R
F : force de retenue, exprime en N
C : couple antagoniste, exprim en Nm
X : dmultiplication de la transmission, grandeur sans dimension
R : rayon des roues motrices, exprim en m
cohrence des units : F = N.m . m-1 = N
Exemple : calculons la force de retenue qui sexerce au contact du sol sur des
roues motrices de 0,3 m de rayon lorsquun couple antagoniste de 30 Nm est relay par
une dmultiplication de 8,5 :
F = 30 x 8,5 / 0,3 = 850 N

Acclration :
=F/M
: acclration, exprime en m.s-2
F : force de traction, exprime en N
M : masse, exprim en kg
cohrence des units : = N . kg-1 = kg.m.s-2 . kg-1 = m.s-2
Exemple : calculons lacclration dune voiture de masse 1 500 kg soumise une
force de traction de 2 400 N :
= 2 400 / 1 500 = 1,6 m.s-2

ASSOCIATION ADILCA www.adilca.com * * *

Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com