Medida de la capacidad de la memoria

operativa y su dependencia de las

condiciones de estrs y ansiedad
Pedro M. Ramos, Manuel Gutirrez Calvo y Adelina Estvez
La memoria operativa ha sido propuesta como un mecanismo central de procesamiento, de
utilizacin general en las tareas que conlleven anlisis y construccin de informacin (Baddeley,
1986). Muy especialmente, se asume que la memoria operativa es el centro en el que tienen lugar
los diversos procesos de comprensin durante la lectura. La comprensin eficaz precisa de la
retencin temporal de la informacin recin leda mientras la nueva informacin es procesada.
Se ha distinguido entre una funcin estricta de almacenamiento temporal y una funcin dinmica
de almacenamiento-y-procesamiento en la memoria operativa, ms acorde esta ltima con la
concepcin actual (v.g., Daneman y Tardiff, 1987; Masson y Miller, 1983).
El rasgo de ansiedad evaluativa (v.g., Sarason, 1984) es una caracterstica de personalidad
consistente en ponerse nervioso en situaciones donde es evaluada la propia aptitud intelectual,
generando expectativas de fracaso y atribuyendo la posibilidad de ste a la propia falta de
capacidad. Muchas situaciones en el mbito escolar (v.g., exmenes, pruebas de inteligencia,
participacin en experimentos, etc.), e incluso profesional (entrevistas, actuaciones en pblico,
seleccin de personal, etc.) son tpicamente evaluativas. En tales condiciones los sujetos con
ansiedad elevada suelen rendir peor que los de ansiedad baja (v.g., Gutirrez Calvo y Alamo,
1987; Darke, 1988). Una explicacin tradicional y ampliamente aceptada de este hallazgo
propone que el deterioro del rendimiento asociado a la ansiedad se debe a que los sujetos con rasgo
elevado de ansiedad generan y atienden a pensamientos de tipo aversivo (v.g. expectativas de
fracaso) durante la realizacin de la tarea que les consumen recursos o capacidad de su memoria
operativa (v.g., Eysenck, 1982;). A consecuencia de esa menor disponibilidad de capacidad el
rendimiento en la tarea disminuye.
Esta hiptesis sugiere que se produce una reduccin temporal de la memoria operativa
especficamente en situaciones de estrs. Sin embargo, el hecho de que los sujetos con rasgo
elevado de ansiedad realicen habitualmente, y con ms frecuencia o intensidad que los de baja
ansiedad, actividades de ayuda para compensar los posibles deterioros del rendimiento (v.g.,
mayor esfuerzo subjetivo, actividad electromiogrfica, consumo atencional, articulacin subvocal-vase Gutirrez Calvo y Ramos, 1989; Gutirrez Calvo y Carreiras, en imprenta--, sugiere que
los ansiosos disponen de una capacidad bsica o permanente menor en la memoria operativa.

Por tanto, est pendiente el contraste explcito entre las dos hiptesis principales: si el efecto
negativo de la ansiedad elevada sobre el rendimiento se debe a un dficit temporal en la capacidad
de la memoria de trabajo, o, en cambio, a un dficit permanente en dicha capacidad. Adems,
dentro de cada una de las dos hiptesis mencionadas, falta por determinar si el dfict (temporal
o bsico) afecta a la capacidad de almacenamiento de la memoria de trabajo o a la capacidad de
almacenamiento-y-procesamiento.
Mtodo
Sujetos
Participaron 36 sujetos. La mitad de los sujetos se caracterizaban por un rasgo de ansiedad
elevada y la otra mitad eran de rasgo de ansiedad baja. La seleccin se llev a cabo mediante la
administracin de la escala de ansiedad ante exmenes, IDASE (Spielberger et al., 1980) a 298
estudiantes de psicologa.
Medida de la capacidad de almacenamiento
Se utiliz una prueba de amplitud de memoria ("letter span"), (v.g., Masson y Miller, 1983;).
Se presentaron visualmente, a travs de diapositivas, series de letras progresivamente mayores
en nmero. Las primeras series contenan tres letras y las ltimas ocho. Cada letra apareca en una
diapositiva diferente, durante un segundo, con intervalos de un segundo entre dos letras
consecutivas. Cuando finalizaba la presentacin de la ltima letra de cada serie, los sujetos tenan
que escribir todas las letras que recordasen en el mismo orden en el que haban sido presentadas.
Se midi la capacidad de almacenamiento por el nmero de series completas que cada sujeto
record con las letras en el mismo orden de presentacin.
Medida de la capacidad de procesamiento.
Se emple una prueba de amplitud de lectura ("reading span"), (v.g., Daneman y Carpenter,
1983). Sepresentaron visualmente a travs de diapositivas, varias series de frases, progresivamente
ms numerosas. Las primeras series contenan dos frases cada una y las ltimas contenan cinco
frases. Cada frase apareca en una diapositiva, escrita con letras maysculas de imprenta. El
nmero de palabras en cada frase oscilaba de 14 a 17. Cada frase permaneca expuesta durante
8 segundos. Inmediatamente despus de que una serie finalizaba, los sujetos tenan que escribir
las palabras ltimas de las frases incluidas en la serie, sin importar el orden. A continuacin se
presentaba incompleta una de las frases de la serie y los sujetos tenan que mencionar las palabras
que faltaban en esa frase, u otras palabras de significado equivalente. Se midi la capacidad de
procesamiento por el nmero mximo de palabras ltimas correctamente recordadas
correspondientes a todas las frases de la serie.

Diseo
Se utiliz un diseo de 2x2, con el estrs y el rasgo de ansiedad como factores intergrupo.
Los niveles del factor rasgo de ansiedad fueron establecidos mediante la seleccin de grupos
extremos en la escala de autoinforme IDASE (vase apartado correspondiente a Sujetos.)
El estrs evaluativo se indujo externamente a la mitad de los sujetos mediante instrucciones
evaluativas: se les deca que tenan que realizar varias pruebas de aptitud intelectual, que stas
eran relativamente fciles para estudiantes universitarios -en realidad, la primera prueba estaba
constituida por ejercicios de razonamiento no verbal muy difciles-, que era importante trabajar
con la mayor rapidez posible y sin cometer errores, que las pruebas haba que terminarlas en un
tiempo limitado, y que escribieran su nombre en el cuadernillo. En las instrucciones para la
condicin de no estrs se eliminaba cualquier alusin a aspectos evaluativos en las instrucciones:
en cambio, se mencionaba que el objetivo era saber cules de las tareas exigan mayor atencin
y cules menos, y tambin si los alumnos de distintos cursos de psicologa se sentan igual de
motivados para aprender tales tareas.

Resultados

Capacidad de almacenamiento. Ni el rasgo de ansiedad ni la condicin de estrs tuvieron efectos sobre el recuerdo de las series
de letras.
Capacidad de almacenamiento-y-procesamiento
En un ANOVA constituido por los factores rasgo de ansiedad y condicin de estrs emergi
un efecto principal del rasgo sobre el recuerdo de palabras ltimas de frases, F(1,32)=04,21,
p<0.025, y un efecto de la interaccin rasgo por condicin, F(1,32)=9.30, p<0.01. Esto indica que
los sujetos con rasgo de ansiedad bajo recordaron las palabras ltimas de series con mayor nmero
de frases que los sujetos con rasgo elevado. Ahora bien, de acuerdo con el efecto interactivo, y
como lo seala la Tabla 1, la inferioridad de los sujetos con rasgo de ansiedad elevado se limit
a la condicin de estrs, t(16)=04.82, p<0.001, pero fue muy pequea, y no significativa, en la
condicin de no estrs.
De modo complementario al recin mencionado anlisis, con el objeto de comprobar el grado
de independencia de los efectos atribuibles al rasgo de ansiedad con respecto a la contribucin
del estado de ansiedad, las puntuaciones de ambas variables fueron introducidas conjuntamente
en un anlisis de regresin mltiple, teniendo como variable criterio a las puntuaciones en
recuerdo de palabras ltimas. Tanto el rasgo, F(2,33)=04.19, p<0.05, predijeron decrementos
significativos en la capacidad de almacenamiento-y-procesamiento, con una contribucin propia
de ambos, algo mayor en el caso del rasgo de ansiedad.

Discusin
La hiptesis de que los sujetos con elevado rasgo de ansiedad poseen una menor capacidad
bsica de almacenamiento que los de rasgo bajo ha sido desconfirmada. Dado que la longitud de
las series de letras recordadas por los sujetos ms y menos ansiosos no difiri en la condicin de
estrs ni, en particular, en la de no estrs, podemos concluir que ambos tipos de sujetos poseen
una capacidad de almacenamiento equivalente. De modo similar, la hiptesis de que los sujetos
con elevado rasgo de ansiedad disponen de una capacidad bsica de procesamiento menor puede
ser rechazada. En cambio el hecho de que en la condicin de no estrs las personas con elevado
rasgo de ansiedad recordaran tantas palabras ltimas de frase como los de bajo rasgo manteniendo constante la comprensin de frases- apoya la idea de que ambos tipos de sujetos
tienen una capacidad bsica de procesamiento equiparable. Puesto que en la condicin de no
estrs no se introducan manipulaciones evaluativas, que tpicamente incrementan el estado de
ansiedad de los sujetos con elevado rasgo de ansiedad (como se comprob, de hecho) y, en
consecuencia, podran alterar su capacidad cognitiva, se supone que su capacidad de procesamiento
se mantena en los niveles normales en ellos.
Tradicionalmente, para medir la capacidad de la memoria a corto plazo o de la memoria
operativa de los sujetos en relacin con su rasgo de ansiedad se han empleado pruebas de recuerdo
de series de letras o nmeros -"digit span"- (vase revisin en Eysenck, 1982); pero en ningn
caso pruebas de recuerdo de palabras ltimas de series de frases. En muchos de los estudios
anteriores no se ha distinguido entre la capacidad de memoria para dgitos de individuos con
elevado y bajo rasgo de ansiedad en funcin de la situacin de estrs. De este modo, lo que ha sido
considerado bien como equiparacin bien como diferencias estructurales bsicas, o relativamente
estables, en esa capacidad, pudiera haber sido nicamente el efecto de un estado situacional de
ansiedad inducido por la presencia de estmulos estresantes.
Con respecto a la hiptesis de reduccin temporal de la capacidad de la memoria operativa,
los resultados indican, por un lado, que la capacidad de almacenamiento no se ve alterada por el
estrs situacional en los sujetos con elevado rasgo de ansiedad, en comparacin con la condicin
de no estrs (como tampoco resulta afectada dicha capacidad en los de rasgo bajo). Por otro lado,
en cambio, la capacidad de procesamiento resulta poderosamente influida por la condicin de
estrs: el estrs provoca disminuciones en el rendimiento de los sujetos con elevado rasgo de

ansiedad, mientras que produce un ligero aumento en el de los sujetos con rasgo bajo.
Hasta donde disponemos de informacin, un nico estudio ha sido realizado para comprobar
la capacidad de almacenamiento-y-procesamiento de los sujetos en funcin del rasgo de ansiedad
(Darke, 1988). Este autor encontr que los sujetos con elevado rasgo de ansiedad mostraron un
rendimiento inferior al de los sujetos con bajo rasgo en una prueba de amplitud de memoria similar
a la empleada por nosotros. Ahora bien, la prueba se realiz nicamente en condiciones de estrs
evaluativo, pero no se obtuvieron medidas en condiciones sin estrs. Tales resultados son
consistentes con los nuestros, en la parte que les corresponde. Sin embargo, los resultados de
Darke resultan equvocos respecto a si las personas con ansiedad elevada tienen una capacidad
bsica menor que los de ansiedad baja, o sufren slo una reduccin transitoria, dada la ausencia
de datos sobre condiciones de no estrs. En este sentido, nuestros datos permiten eliminar el
equvoco y complementan a los de Darke.

Referencias
BADDELEY, A.D. (1986). Working memory. London: Oxford Univ. Press.
DANEMAN, M. y CARPENTER, P.A. (1983). Individual differences in integrating information
between and within sentences. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory and
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EYSENCK, M.W.(1982). Attention and arousal: Cognition and performance . Berlin: Springer-Verlag.
GUTIRREZ CALVO, M. y ALAMO, L. (1987). Test anxiety and motor performance: The role
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GUTIRREZ CALVO, M. y CARREIRAS, M. (en imprenta). Selective influence of test-anxiety
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MASSON, M.E. y MILLER, J.A. (1983). Working memory and individual differences in
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SARASON, I.G.(1984). Stress, anxiety and cognitive interference: reactions to test. Journal of
Personality and Social Psychology , 46, 929-938.
SPIELBERGER, C.D., GONZALEZ, H.P., TAYLOR, C.J., ANTON, W.D., ALGAZE, B.,
ROSS, C.R. y WESTBERRY, L.G. (1980). Test-Anxiety Inventory, Preliminary professional
manual. Palo Alto, CA: Consulting Psychologist Press.