El estudio de la

neurobiologa del conejo

y su relevancia para la
cunicultura
ALGUNOS DE LOS PROBLEMAS ASOCIADOS A LA OPTIMIZACIN
DE LA PRODUCCIN CUNCOLA PLANTEAN MODELOS EXPERIMENTALES MUY ATRACTIVOS PARA LOS ESTUDIOSOS DE LA
NEUROENDOCRINOLOGA DE LA REPRODUCCIN, AL GENERAR
TANTO INFORMACIN CIENTFICA BSICA, QUE CONTRIBUYE
AL CONOCIMIENTO DE LA BIOLOGA DE LA REPRODUCCIN EN
LOS MAMFEROS, COMO DATOS QUE PERMITEN OPTIMIZAR
ESTA PRODUCCIN.

julio-septiembre 2006 Cinvestav

Gabriela Gonzlez-Mariscal
El conejo ha sido estudiado desde tres puntos de
vista: como animal de laboratorio, como animal de
granja en explotaciones industriales o de traspatio, y
como animal silvestre. En el Laboratorio de Tlaxcala del
Cinvestav iniciamos nuestros estudios sobre el conejo
(alrededor del ao 1988) investigando la
neuroendocrinologa del comportamiento reproductor
en animales de laboratorio. Venimos realizando estas
actividades de forma ininterrumpida en colaboracin
con la Universidad Autnoma de Tlaxcala (UAT).
Dentro de los logros obtenidos en esta rea
destacar:
1. La publicacin de 25 artculos originales de
investigacin cientfica en revistas especializadas.
2. La publicacin de seis captulos en libros de
circulacin nacional e internacional.
3. La direccin de tesis con niveles en licenciatura,
maestra y doctorado.
4. La organizacin de cursos y simposios en congresos
nacionales e internacionales.
Gabriela Gonzlez-Mariscal Biloga de la Universidad Autnoma
Metropolitana (1978), con Maestra en Ciencias Fisiolgicas (UNAM, 1982), y
doctorada en el Departamento de Fisiologa, Biofsica y Neurociencias del
Cinvestav en 1990. Actualmente est adscrita a esta institucin desde 1984
y es parte del Laboratorio de Biologa de la Reproduccin en Tlaxcala. Sus
lneas de investigacin son la exploracin de los mecanismos de accin de
las hormonas esteroides en el Sistema Nervioso Central y la regulacin neu-

5. La consolidacin de colaboraciones con instituciones

nacionales y extranjeras.
6. La integracin de revistas de reconocido prestigio a
comits editoriales.
7. La vinculacin con la cunicultura.

Nuestras contribuciones en ciencia bsica

Como atestiguan los anteriores logros, a travs de los
aos, hemos logrado constituir en el Laboratorio de
Tlaxcala un ncleo de investigadores y estudiantes con
probada capacidad para realizar un trabajo de buena
calidad en Neurobiologa del Conejo. Nuestros estudios
especficos en este campo han explorado:
a) La regulacin neuroendocrina del comportamiento
maternal:
La conducta maternal de la coneja se distingue de la de
otros mamferos por dos caractersticas fundamentales:
la construccin de un nido subterrneo antes del parto
y la precisa temporalidad con la que se expresa el
roendocrina del comportamiento reproductor (sexual, maternal, comunicacin olfatoria) en conejos. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores
y es presidenta de la Rama Americana de la Asociacin Mundial de
Cunicultura. Es miembro del Comit Editorial de las revistas: Hormones and
Behavior y Developmental Psychobiology, as como editora de la seccin de
Conejos de la revista Animal, International Journal of the Biosciences.
gglezm@prodigy.net.mx

Tlaxcala puede constituirse en un verdadero centro promotor del estudio del

conejo y del fomento a la productividad pecuaria, tanto en mediana escala
como en la cunicultura familiar.

modelo de estudio muy atractivo para explorar

preguntas fundamentales en Neurobiologa, tales como:
la regulacin hormonal de conductas estereotipadas, la
expresin de los ritmos circdicos y la medicin de
intervalos de tiempo.
Si bien conocemos que una variedad de factores
hormonales al actuar sobre el cerebro maternal durante
el embarazo promueven la responsividad de una hembra
hacia los cros que emergen al parto, poco sabemos de
los factores que mantienen esa respuesta maternal, aun
despus del periodo. El parto en la coneja es muy breve
(alrededor de 10 minutos) y est antecedido de una
liberacin masiva de las hormonas oxitocina y
prolactina. A pesar de su brevedad, el periodo es crtico
para consolidar en la madre su responsividad maternal:
encontramos que si se separa a la coneja de sus cros en
el momento del parto, 66 % de las hembras primerizas
no expresa comportamiento maternal en los das
siguientes. Estos resultados indican que el parto es un
periodo crtico durante el cual la madre debe recibir
estmulos especficos (aun de naturaleza indeterminados)
que provengan de los cros, para consolidar su capacidad
de responder maternalmente a la camada durante la
lactancia. Sin embargo, la percepcin de dichos
estmulos al parto es insuficiente para garantizar un
comportamiento maternal normal. Si a las madres se les

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amamantamiento. La construccin del nido maternal es

un proceso secuencial que incluye tres actividades: la
excavacin de una madriguera subterrnea, la
recoleccin de paja y acarreo hacia su interior y el
recubrimiento del nido de paja con el pelo que la
madre arranca de su cuerpo. Estas conductas para
la construccin del nido las despliegan slo las hembras
gestantes. Su expresin est regulada por
combinaciones hormonales de estradiol, progesterona,
testosterona y prolactina. La madre da a luz a la camada
dentro del nido subterrneo. Conforme va emergiendo
cada cro la madre lo limpia, consume la placenta y
amamanta a toda la camada. Una vez concluidas estas
actividades la madre abandona la madriguera volviendo
en 24 horas para nuevamente amamantar a los cros.
Este patrn se repetir durante toda la lactancia (que
dura aproximadamente 30 das). Es decir, en contraste
con la mayora de las madres de los mamferos que
pasan gran parte del da interaccionando con sus cros,
las conejas han reducido la actividad con la camada a
un solo periodo de amamantamiento diario. Lo ms
sorprendente es que esta conducta se expresa con
periodicidad circdica, es decir: cada 24 horas,
aproximadamente, durante toda la lactancia, y con una
duracin de alrededor de tres minutos. Estas
caractersticas hacen de la conducta maternal un

Sueo del Quijote, Andrs Salg, leo sobre tela, 79 x 129 cm.

permite un regular contacto con sus cros en el parto

pero se las anestesia durante el periodo de
amamantamiento en los das 1-7 de lactancia
(procedimiento que previene el contacto consciente
entre la madre y los cros), 60% de ellas muestran en los
das siguientes una conducta maternal alterada. Si este
procedimiento se realiza durante la lactancia media la
conducta maternal no se ve alterada. En conjunto, estos
resultados indican que, adems de las hormonas, hay
ciertos estmulos provenientes de los cros percibidos por
la madre durante el parto y la lactancia temprana, que
son esenciales para establecer y mantener la expresin
de la conducta maternal.

b) La conducta sexual y la comunicacin por seales

odorferas:
Por tratarse de un mamfero de ovulacin refleja (i.e., que
ovula slo en respuesta a la monta del macho), la coneja
no apareada, expuesta a un fotoperiodo largo y a
alimentacin adecuada, est en estro permanente. En esta
condicin la coneja despliega dos conductas
caractersticas: la lordosis (postura de receptividad sexual)
y el marcaje por frotamiento del mentn (CMFM). La
primera consiste en un arqueamiento ligero de la columna
vertebral, el levantamiento de la grupa, el estiramiento de
las patas traseras y el agachado de las orejas. sta es una
respuesta refleja que ocurre slo durante la monta del
macho. Por el contrario, la CMFM ocurre de manera
espontnea, independientemente de la presencia del
macho: consiste en frotar el mentn sobre objetos slidos

que se encuentran en el entorno y as depositar las

secreciones producidas por la glndula submandibular.
Estas secreciones contienen seales odorferas especficas
que permiten la comunicacin entre los individuos.
En nuestro laboratorio encontramos que existe una
clara asociacin entre el despliegue de la CMFM y el
estado de receptividad sexual. Es decir: al remover
quirrgicamente los ovarios de la coneja se abaten tanto
la lordosis como la CMFM. Ambas conductas se
restauran al inyectar estradiol.
Por otra parte, durante el embarazo (caracterizado
por altas concentraciones de estradiol y de
progesterona), la coneja no es sexualmente receptiva y
su frecuencia de CMFM es baja. La administracin de
progesterona a hembras ovariectomizadas y tratadas
con estrgenos abate tanto la CMFM como la
receptividad sexual. Esta coincidencia en la regulacin
hormonal de ambas conductas nos ha llevado a
proponer que forman parte de un paquete
reproductor permitiendo al macho identificar a las
hembras receptivas y aparearse con ellas.
En efecto, hemos encontrado tambin (con tcnicas
de inmunocitoqumica) que la glndula submandibular
contiene receptores a estrgenos y a progesterona y que
su aspecto (en cuanto al tamao y al nmero de los
acinos celulares productores de las secreciones) cambia
a lo largo del ciclo reproductor. Estos hallazgos
conllevan, adems del inters que tienen para el estudio
biolgico del comportamiento animal, una relevancia
directa en la produccin cuncola, pues, la deteccin de

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Fig. 1. Parto y primer amamantamiento de la camada.

Fig. 2a. Conducta de acarreo de paja: la coneja gestante recolecta paja

del entorno con el hocico.

Fig. 2b. Conducta de acarreo de paja: la transporta hacia el nido para

conformar el nido de paja.

Un aspecto interesante de las explotaciones de conejos en Tlaxcala es que

algunas organizaciones cran y comercializan conejos y procesan los productos derivados de sta en un ciclo integral con una visin ecolgica.
las hembras que estn en estro es esencial para
optimizar la productividad de las granjas.

Nuestra interaccin con la cunicultura

julio-septiembre 2006 Cinvestav

Desde hace tiempo nos ha interesado vincular nuestro

trabajo con la llamada Ciencia Animal, es decir, con la
disciplina que estudia a los animales de granja, que son
de indiscutible importancia econmica y esenciales para
el bienestar humano. Estamos convencidos de que la
ciencia bsica de buen nivel puede interactuar
eficazmente con el sector productivo: en este caso, con la
actividad pecuaria. Para ello, comenzamos a acercarnos
a las personas que cultivan esta rea, tanto en Mxico
como en otros pases. Al asistir por primera vez a las
reuniones de cunicultura me result claro que haba
aspectos de esta disciplina que eran afines a mi trabajo
tradicional en Neurobiologa. Aprend, por ejemplo,
que existe una preocupacin generalizada entre los
cunicultores por el bienestar animal y el impacto que
ejerce el estrs (al que contribuyen factores ambientales,
sociales y genticos) sobre el xito reproductor.
Asimismo, me percat de que algunos de los problemas
asociados a la optimizacin de la produccin cuncola
plantean modelos experimentales muy atractivos para
quienes estudiamos la Neuroendocrinologa de la

reproduccin. Tal es el caso, por ejemplo, del estudio de

los mecanismos que regulan la ovulacin refleja
(i.e., aquella que ocurre slo en respuesta al
apareamiento) en los mamferos.
Existe un mtodo (llamado bioestimulacin)
que se utiliza en algunas explotaciones cuncolas para
incrementar la receptividad sexual, la ovulacin y la
fertilidad de las conejas lactantes.
En la mayora de los mamferos la lactancia
antagoniza esos tres procesos a travs de mltiples
mecanismos neurohormonales no del todo conocidos.
Para los cunicultores es una ventaja aparear a las hembras
durante la lactancia temprana y no en el estro posparto
(periodo de intensa receptividad sexual que inicia al
concluir el parto y dura alrededor de 24 horas) porque, en
este ltimo caso, la hembra inicia la lactancia de la
camada recin parida, al mismo tiempo que comienza un
nuevo embarazo. Como consecuencia de esto, la
produccin lctea de una coneja gestante/lactante es
menor que la de una hembra nicamente lactante
(i.e., que no fue apareada en el estro posparto).
Una menor produccin lctea es, desde luego,
indeseable, pues repercute en un menor peso de los
gazapos al destete. Sin embargo, la diferencia en
produccin lctea entre estos dos tipos de hembra

Bioterio de conejos en el Centro de Investigacin de Reproduccin Animal, Cinvestav - Laboratorio Tlaxcala.

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(i.e., gestantes/lactantes vs. slo lactantes) comienza a

ser mucho menor a partir de los das 8 a 10 de
lactancia. Esto explica por qu los cunicultores han
seleccionado el apareamiento en la lactancia temprana
como una estrategia para poder conciliar la produccin
intensiva de gazapos con una adecuada produccin
lctea. Cmo lograr que una hembra lactante sea
sexualmente receptiva, ovule en respuesta a la monta
del macho y logre la implantacin uterina y el
desarrollo de los vulos fecundados? Aqu nos
limitaremos a la mera descripcin de la estrategia de la
bioestimulacin sin lograr comprenderla en su
totalidad: Si a una coneja lactante se le niega el acceso a
su camada en el da 10 y al da siguiente se le permite el
amamantamiento, aparendola con el macho
inmediatamente despus, la proporcin de hembras
receptivas que ovulan y que son frtiles se incrementa
(en proporcin variable, dependiendo de las condiciones
de cada lugar) respecto a hembras apareadas sin
interrupcin de la lactancia.
Poco se conoce sobre el impacto que tiene esta
estrategia de apareamiento sobre los complejos
mecanismos neuroendocrinos que regulan la ovulacin
refleja, la receptividad sexual y la implantacin. Por ello,
la investigacin en este tema puede generar tanto
informacin cientfica bsica que contribuya al

conocimiento de la Biologa de la reproduccin en los

mamferos, como datos que permitan optimizar el uso de
la bioestimulacin para incrementar la productividad
en diversos tipos de explotaciones cuncolas.

La cunicultura en Tlaxcala
La productividad pecuaria persigue como meta generar,
en condiciones de granja o traspatio, protena animal a
bajo costo apta para el consumo humano. La carne de
conejo es la ms saludable que se conoce, pues contiene
la ms alta concentracin de protena (21.5 %) y la ms
baja de grasa (4.5 %). En Tlaxcala ya existe un nmero
importante de explotaciones cuncolas en pequea escala.
En la granja familiar la produccin de conejos impacta
favorablemente sobre la alimentacin del propio productor
y sobre sus ingresos econmicos directos. As, por ejemplo,
los productores organizados venden sus productos en
diversos mercados del Estado de Tlaxcala y en otros
cercanos, como Puebla y Distrito Federal. La cunicultura en
Tlaxcala es una actividad con arraigo, que se evidencia en la
variedad de razas que se cran para explotacin de carne,
piel o ambas. As, las explotaciones cuncolas incluyen a las
razas Chinchilla y Nueva Zelanda para carne y piel, el Rex
satn para obtener pieles finas y otras razas, como la Gigante
de Flandes. Un aspecto interesante de las explotaciones de
conejos en Tlaxcala es que algunas organizaciones cran y

Fig. 3a. Conducta de arrancado de pelo: la coneja se

arranca el pelo del cuerpo (p.e. vientre, parte interna
de patas anteriores y posteriores).

Fig. 3b. Conducta de arrancado de pelo: la coneja se arranca el pelo del cuerpo y la
transporta hacia el nido de paja para conformar finalmente el nido maternal.

Fig. 4. Conducta de marcaje por frotamiento del mentn (CMFM) sobre objetos
slidos que se encuentran en el entorno, para depositar las secreciones producidas
por la glndula submandibular. Esta conducta la presentan ambos sexos.

Fig. 5. a) Monta del macho sobre la hembra b) Eyaculacin y lordosis de la hembra.

Observar el levantamiento de la pata trasera derecha de la hembra, para facilitar la
exposicin de su regin genital para facilitar la intromisin y la eyaculacin

comercializan conejos y procesan los productos derivados

de sta en un ciclo integral con una visin ecolgica. En
ella se utiliza al conejo como parte de una cadena
productiva en la que se logra la cra conjunta de varias
especies, por ejemplo: conejos con pollos, que maximiza la
eficiencia reproductora y minimiza la posibilidad de
trasmisin de diversos agentes infecciosos.
Otro aspecto que destaca el desarrollo de la
cunicultura en el Estado de Tlaxcala es el de contar con
un rastro para conejos Tipo Inspeccin Federal (TIF),
nico en el pas.
Por otra parte, existen problemas en aspectos
especficos de la produccin cuncola, puntualmente los
relacionados con: enfermedades, alimentacin y
reproduccin. Los proyectos que podemos desarrollar
contribuiran a la solucin de los dos ltimos.
En base a lo aqu expuesto pensamos que Tlaxcala
puede constituirse en un verdadero centro promotor del
estudio del conejo y del fomento a la productividad
pecuaria, tanto en mediana escala como en la
cunicultura familiar.

Reflexiones finales

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Adems de permitirme conocer nuevos modelos

experimentales relevantes a mi rea de estudio, la
interaccin con la cunicultura me ha revelado una

inquietante realidad en relacin con la manera de

hacer ciencia.
Originaria de una Licenciatura de Biologa (con
nfasis en Biologa de la reproduccin), y habiendo
trabajado siempre en laboratorios de investigacin
bsica (con orientacin fisiolgica), mi panorama
cientfico se restringa a las reuniones y publicaciones
de colegas con orientacin similar.
El ver a la misma especie desde el punto de vista
de la Ciencia Animal (i.e., el conejo como animal de
granja) me ha mostrado un panorama cientfico mucho
ms amplio, desde excelentes revistas internacionales
nunca consultadas por no pertenecer al mbito de la
Ciencia Bsica, hasta nuevas agrupaciones cientficas,
donde los agremiados presentan y discuten hallazgos
experimentales con una perspectiva diferente.
Esta experiencia ha sido enormemente
enriquecedora para m y estoy convencida de que es
necesario tender puentes entre los diferentes
mundos en los que se ha parcelado la investigacin
cientfica contempornea.
La va de la interaccin multidisciplinaria nos
llevar a una comprensin ms completa de los
complejos fenmenos biolgicos que estudiamos y, a la
vez, permitir que nuestras contribuciones tengan un
impacto ms amplio del que anticipbamos.

Centro de investigacin de Reproduccin Animal, Cinvestav-Laboratorio Tlaxcala.