Calor y energa interna

La energa interna es toda la energa de un sistema que se asocia con sus componentes
microscpicos, tomos y molculas, cuando se ve desde un marco de referencia en
reposo respecto del centro de masa del sistema. La energa interna incluye la energa
cintica del movimiento aleatorio traslacional, rotacional y vibratorio de las molculas;
la energa potencial vibratoria asociada con fuerzas entre los tomos en las molculas; y
la energa potencial elctrica asociada con fuerzas entre molculas.
El calor es la transferencia de energa a travs de la frontera de un sistema debida a una
diferencia de temperatura entre el sistema y sus alrededores. Cuando usted calienta una
sustancia, transfiere energa hacia ella al colocarla en contacto con alrededores que
tienen una mayor temperatura. Tal es el caso, por ejemplo, cuando coloca una sartn de
agua fra en el quemador de una estufa. El quemador est a una temperatura mayor que
el agua y, por lo tanto, el agua gana energa. Tambin se usar el trmino calor para
representar la cantidad de energa transferida por este mtodo.

Unidades de calor

Los primeros estudios acerca del calor se enfocaron en el resultante aumento en

temperatura de una sustancia, que con frecuencia era agua. Las nociones iniciales de
calor se basaron en un fluido llamado calrico que flua de una sustancia a otra y
causaba cambios en la temperatura. A partir del nombre de este fluido mtico sali una
unidad de energa relacionada con los procesos trmicos, la calora (cal), que se define
como la cantidad de transferencia de energa necesaria para elevar la temperatura de 1 g
de agua de 14.5C a 15.5C.
La unidad de energa en el sistema estadounidense es la unidad trmica britnica (Btu),
que es la cantidad de transferencia de energa que se requiere para elevar la temperatura
de 1 lb de agua de 63F a 64F. Una vez que la correspondencia entre energa y
procesos trmicos y mecnicos qued evidente, no hubo necesidad de una unidad
separada para los procesos trmicos.

El joule ya se defini como una unidad de energa respecto a los procesos mecnicos.
Los cientficos cada vez ms se alejan de la calora y el Btu y usan el joule cuando
describen procesos trmicos.

El equivalente mecnico del calor

Varios experimentos demuestran que la energa mecnica simplemente no desaparece,

sino que se transforma en energa interna. Por ejemplo, al martillar un clavo en un trozo
de madera, parte de la energa cintica est en el martillo como energa interna, como se
demuestra por el clavo mensurablemente ms caliente. Aunque esta conexin entre
energa mecnica e interna la sugiri por primera vez Benjamin Thompson, fue James
Prescott Joule quien estableci la equivalencia de la reduccin en energa mecnica y el
aumento de energa interna.

Figura 1. Experimento de Joule para determinar el equivalente mecnico del calor.

El sistema de inters es el agua en un contenedor trmicamente aislado. Sobre el agua se

invierte trabajo mediante una rueda de paletas giratoria, que se impulsa mediante
pesados bloques que caen con una rapidez constante. Si la prdida de energa en los
cojinetes y a travs de las paredes es despreciable, la prdida en energa potencial del
sistema mientras los bloques caen es igual al trabajo invertido por la rueda de paletas
sobre el agua. La prdida de energa potencial hace que la temperatura del agua aumente
debido a la friccin entre las paletas y el agua. Al variar las condiciones del
experimento, Joule encontr que la prdida en energa mecnica es proporcional al
producto de la masa del agua y el aumento en la temperatura del agua. La constante de
proporcionalidad que encontr era de aproximadamente 4.18 J/g C. Por lo tanto, 4.18

J de energa mecnica elevan la temperatura de 1 g de agua en 1C. Mediciones ms

precisas tomadas ms tarde demostraron que la proporcionalidad era de 4.186 J/g C
cuando la temperatura del agua se elevaba de 14.5C a 15.5C. Aqu se adopta este
valor de calora de 15 grados: