Los

vasos capilares

MERCEDES CASTILLO UZCANGA

de las cuencas

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Ecofronteras, 2016, vol. 20, nm. 56, pp. 12-15, ISSN 2007-4549. Licencia CC (no comercial, no obras derivadas); notiicar reproducciones a llopez@ecosur.mx

Mara Mercedes Castillo Uzcanga

Pequeos grandes
recaudadores de agua

des ros, as como en la biodiversidad y en

tantes para la vida, pero que en demasa

la integridad de los ecosistemas acuticos.

pueden causar problemas de crecimiento

as cuencas son supericies del terri-

Si sumamos la longitud de todos los arro-

excesivo de algas en ros, lagos y zonas

torio con un sistema de corrientes de

yos y ros en una cuenca, encontraremos

costeras.

agua que comparten un mismo desti-

que los arroyos de cabecera representan

Cuando se encuentran en buen esta-

no, es decir, conluyen en la misma salida,

cerca de un 70% de la longitud total y

do de conservacin, y dado que corren

ya sea el mar, una laguna u otra corrien-

tambin drenan un porcentaje similar del

durante todo el ao, los arroyos de cabe-

te. El agua de la lluvia es drenada por estas

territorio de una cuenca, tal como docu-

cera son empleados en muchas comuni-

corrientes y luye con ellas: ros principales,

mentan varios estudios.

dades del sureste de Mxico como fuente

Pueden compararse con los vasos ca-

coniable de agua para consumo humano.

pilares de nuestro sistema circulatorio:

Adems, presentan una gran variedad de

Los ros se originan en la parte alta

son chicos y son muchos, y se caracteri-

condiciones biticas y abiticas, en otras

del paisaje, donde nacen pequeos cur-

zan por movilizar una proporcin conside-

palabras, congregan factores fsicos y qu-

sos de agua que van unindose hasta

rable del agua en la cuenca. Esto implica

micos, as como a diversos seres vivos

formar grandes ros que desembocan ge-

que captan y trasladan una gran cantidad

que interaccionan; el resultado es la exis-

neralmente en el mar, como el Grijalva y

de la lluvia que cae sobre el terreno.

tencia de una gran diversidad de hbitats

ros secundarios, arroyos, o bien, se absorbe, alimentando a las aguas subterrneas.

el Usumacinta en el sureste de Mxico.

Segn explican J.L. Meyer y otros aca-

y seres vivos, entre ellos: plantas, insec-

Los cursos de agua pueden surgir de un

dmicos en la obra Where the rivers are

tos, crustceos, moluscos, reptiles, ani-

manantial o por la acumulacin de agua

born, si la red de arroyos de cabecera est

bios y peces.

despus de la lluvia. El agua corre por el

sana y funciona bien, puede absorber bas-

Algunas especies habitan siempre en

terreno hasta formar un surco al que lla-

tante agua de lluvia, ya que la velocidad

estos hbitats de cabecera, mientras que

mamos cauce y por donde comienza a

de la corriente se reduce por los obstcu-

otras estn ah temporalmente pues los

correr un arroyo de forma temporal o per-

los que naturalmente se presentan, como

usan como reas de cra; migran des-

manente.

troncos y rocas, favoreciendo la iniltra-

de ros ms grandes ubicados en la par-

Algunos arroyos solo llevan agua des-

cin del agua en el cauce y en los suelos

te baja de la cuenca hasta la parte alta

pus de una fuerte lluvia y se les llama

de las mrgenes. Esto lleva a recargar las

donde se ubican los arroyos de cabece-

efmeros. Otros solo transportan agua du-

aguas subterrneas y a disminuir las inun-

ra. En zonas templadas, los salmones son

rante la temporada lluviosa y dejan de co-

daciones en las partes bajas de la cuenca.

un buen ejemplo de peces que viajan ro

rrer durante la temporada seca; son los

arriba para desovar; en los trpicos tam-

intermitentes. Los que mantienen agua

La vida en los arroyos

bin hay varios peces que migran hacia

durante todo el ao se clasiican como pe-

Por ser pequeos, los arroyos de cabece-

corrientes ms pequeas y altas para re-

rennes.

ra tienen una gran interaccin con la ve-

producirse.

Los arroyos de cabecera son los ms

getacin y los suelos de los alrededores, y

De igual modo, los arroyos de cabe-

pequeos y pueden ser efmeros, inter-

son considerados zonas muy activas des-

cera sirven a diversos seres como sitio de

mitentes o perennes; normalmente estn

de el punto de vista de ciclaje de nutrien-

proteccin contra depredadores o especies

ubicados en las partes ms altas de las

tes y carbono. Reciben hojas y troncos de

invasoras, y actan como refugio trmico

cuencas, cerca del parteaguas (lnea ima-

la vegetacin circundante, los que al des-

en caso de que aumente la temperatura

ginaria formada por los puntos ms altos

componerse liberan nutrientes y mate-

del agua a consecuencia del cambio cli-

del terreno, la cual separa una cuenca de

ria orgnica que aprovechan los hongos

mtico y por claras perturbaciones huma-

otra). Tienen una marcada inluencia so-

y bacterias acuticos; estos a su vez son

nas, como la deforestacin. Sus atributos,

bre el funcionamiento de los ecosistemas

fuente de alimento para otros organismos,

unidos a la conexin entre las partes al-

acuticos ubicados en la parte baja de la

incluyendo los peces.

tas y bajas de las cuencas, son realmente

red luvial; red que se forma por el ro

Los arroyos tambin reciben materia-

principal y todos sus tributarios (aluentes

les de los suelos, como nutrientes, carbo-

que lo nutren).

no orgnico y sedimentos, que pueden ser

importantes para el mantenimiento de las

poblaciones de especies acuticas.

Los arroyos de cabecera son muy nu-

transportados o retenidos dentro del cau-

Riesgos cuenca abajo

merosos. Aunque son chicos, ejercen una

ce. Se ha demostrado que estas corrien-

A pesar de inluir notablemente en el fun-

inluencia importante en la calidad y can-

tes juegan un papel clave en la retencin

cionamiento de las cuencas por suminis-

tidad de agua que transportan los gran-

de nitrgeno y fsforo, elementos impor-

trar una cantidad signiicativa del volumen

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LEONARDO TOLEDO

Los arroyos de cabecera pueden compararse con los vasos capilares de nuestro sistema circulatorio: son chicos y son muchos,
y se caracterizan por movilizar una proporcin considerable del
agua en la cuenca.
del agua transportada por los ros, incidir

La aplicacin de agroqumicos en los cul-

en la cantidad de nutrientes y materia or-

tivos y la descarga de aguas residuales ur-

gnica exportados y contribuir a la biodi-

banas sin tratamiento en la parte alta de las

versidad, los arroyos de cabecera son muy

cuencas, afectan la calidad del agua dispo-

vulnerables a las perturbaciones huma-

nible para la poblacin. Tambin aumenta la

nas, debido a que su abundancia y peque-

cantidad de nutrientes que llega a las zonas

o tamao los hacen fcilmente alterables,

costeras, que en exceso pueden generar hi-

tal como exponen J.L Meyer y J.B. Wallace

poxia: una disminucin en los niveles de ox-

en Lost linkages and lotic ecology: redis-

geno disuelto, con impactos negativos sobre

covering small streams. Muchas veces no

la biota marina. As, efectos de las activida-

aparecen en los mapas, por lo que su exis-

des humanas en la parte alta de la cuen-

tencia no est ni siquiera registrada.

ca afectan negativamente los recursos de la

MERCEDES CASTILLO UZCANGA

LEONARDO TOLEDO

Un factor de riesgo es que la agricultura

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parte baja, incluyendo las costas.

convencional, la construccin de reas urba-

La canalizacin accin de rectiicar el

nas, la minera y otras actividades humanas,

cauce eliminando sus curvas naturales,

tienden a degradar a los pequeos arroyos,

la extraccin de agua y la deforestacin,

llegando incluso a eliminarlos del paisaje.

se encuentran entre las principales ame-

Cuando los arroyos de cabecera se encuentran en buen estado de conservacin, y dado que corren durante todo el ao,
son empleados en muchas comunidades del sureste de Mxico
como fuente coniable de agua para consumo humano.

riesgo el suministro de agua para consu-

nazas de los arroyos de cabecera. Explica-

a los cauces, provocando un veloz incre-

a pastizal y terrenos agrcolas, pierden su

do de otro modo, la conversin de bosques

mento del caudal. Adems, los cambios en

caudal durante la temporada de secas y pre-

a terrenos para la agricultura, as como la

el uso del suelo pueden venir acompaa-

sentan una concentracin de nutrientes ma-

expansin de zonas urbanas, incrementan

dos de erosin, que unida a la alteracin

yor de lo normal, lo cual afecta la cantidad

la canalizacin y el relleno del cauce de los

del lecho del ro por obras de canalizacin,

y calidad de agua para la poblacin y para

arroyos. Las personas especialistas en el

hace que se acarreen ms sedimentos ha-

los ecosistemas ubicados aguas abajo, entre

tema aseguran que esto aumenta el ries-

cia las partes bajas de la cuenca y se acu-

ellos los humedales de montaa.

go de inundaciones, ya que se reduce el

mulen de manera desproporcionada.

mo humano e irrigacin.
Una muestra es lo que sucede en los Altos de Chiapas: los arroyos que han experimentado remocin del bosque por conversin

Otro ejemplo lo tenemos en Tabasco, donde la conversin de selva a pas-

nmero de cauces naturales que transportan agua y se alteran las supericies que

Para muestra basta un botn

tizal ha eliminado la vegetacin riberea

pueden absorber el lquido, como los sue-

El sureste de Mxico ha sufrido altas tasas

de muchos arroyos y ha alterado la forma

los de la zona riberea y de la cuenca.

de deforestacin en las ltimas dcadas,

del cauce; esto puede perjudicar las fuen-

Los riesgos de inundacin en las zonas

con lo que se altera el funcionamiento de

tes de alimento para los animales acuti-

urbanas se dan porque la proporcin de

los arroyos de cabecera y los servicios que

cos y reducir la capacidad de los arroyos

supericies impermeables crece de mane-

brindan a la poblacin. Este tipo de alte-

para retener nutrientes, mismos que en-

ra considerable, por lo que el agua no es

raciones tambin los vuelve ms vulnera-

tonces luyen peligrosamente hacia las zo-

absorbida sino transportada rpidamente

bles ante el cambio climtico, poniendo en

nas costeras.
La conservacin de los arroyos es clave para mantener el funcionamiento de
la cuenca, pues son la principal fuente de
agua que alimenta a ros y lagunas, de
manera que su degradacin afecta a los
ecosistemas y servicios ambientales ubicados aguas abajo, incluyendo los ecosistemas costeros.
Al conservar los arroyos de cabecera
se est protegiendo una proporcin importante de la cuenca. Para conservarlos
es necesario implementar formas de agricultura y ganadera sustentables, mantener la vegetacin de las riberas y la forma
del cauce, adems de vigilar las condiciones del ecosistema acutico. En estas acciones se debe involucrar a la poblacin,
ya que los arroyos estn presentes en muchos espacios donde se desarrollan actividades humanas.

Mara Mercedes Castillo Uzcanga es investigadora del Departamento de Ciencias de la Sustentabilidad, ECOSUR Villahermosa
(mmcastillo@ecosur.mx).

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