La monnaie a une histoire aussi longue que le commerce et les transactions.

Elle est une condition

essentielle de l'activit conomique. Son histoire n'est pas dissociable de l'volution des pratiques
des agents conomiques comme de celles de ses formes concrtes : Soit depuis l'invention des
pratiques et formes primitives de la prhistoire jusqu'aux pratiques et formes les plus avances de
l'poque contemporaine, consquence d'un lent processus dedmatrialisation.
La monnaie est dfinie par Aristote1 par trois fonctions : unit de compte, rserve de
valeur et intermdiaire des changes. Avec, entre autres, la suppression de toute rfrence des
matires prcieuses puis la dmatrialisation progressive des supports montaires, les aspects
lgaux de l'usage de la monnaie et notamment les droits juridiques qui sont attachs au cours
lgal et au pouvoir libratoire , sont plus apparents. Ces droits sont fixs par ltat et font de la
monnaie une institution constitutionnelle.
La monnaie est l'instrument de paiement en vigueur en un lieu et une poque donne :

du fait de la loi : on parle de cours lgal ;

du fait des usages : les agents conomiques l'acceptent en rglement dun achat, dune
prestation ou d'une dette.

La monnaie est cense remplir trois fonctions principales :

intermdiaire dans les changes : la capacit dteindre les dettes et les obligations,
notamment fiscales, constitue le pouvoir libratoire de la monnaie ;

rserve de valeur ;

unit de compte pour le calcul conomique ou la comptabilit.

Une monnaie se caractrise par la confiance quont ses utilisateurs dans la persistance de sa valeur
et de sa capacit servir de moyen d'change. Elle a donc des dimensions sociales, politiques,
psychologiques, juridiques et conomiques. En priode de troubles, de perte de confiance,
une monnaie de ncessit peut apparatre.
La monnaie a pris au cours de l'histoire les formes les plus diverses : buf, sel, nacre, ambre,
mtal, papier, etc. Aprs une trs longue priode o l'or et l'argent (et divers mtaux) en ont t les
supports privilgis, la monnaie est aujourd'hui principalement dmatrialise : les espces ne
constituent plus qu'une petite partie de la masse montaire.
Chaque monnaie est dfinie, sous le nom de devise, pour une zone montaire. Elle y prend la forme
principalement de crdits qui font les dpts, et accessoirement de billets de banque et de pices de
monnaie, dites aussi monnaie divisionnaire. Les devises s'changent entre elles dans le cadre
du systme montaire international.
En raison de l'importance de la monnaie, les tats cherchent trs tt s'assurer le maximum de
pouvoir montaire. Ils dfinissent la devise officielle en usage sur leur territoire et font en sorte que
cette devise soit symbole et marque de leur puissance. Ils s'arrogent progressivement un peu
partout le monopole de l'mission des billets et des pices et exercent un contrle sur la cration
montaire des banques via la lgislation et la politique montaire des banques centrales.

Formes
Les formes sont trs diverses et variables : coquillages, dents de chien ou de marsouin, plumes
colles, pierres polies, coquillages travaills, etc. Dans tous les cas les palomonnaies ont un
caractre inutile, prcieux et rare.