Depresin en los nios

Depression in Children

Informacin para los padres

por D.H. Saklofske, Ph.D., Universidad de Saskatchewan, H.L. Janzen, Ph.D., Universidad de
Alberta,
D.K. Hildebrand, Ph.D., Universidad de Saskatchewan y Laura Kaufmann, NCSP, Coppell, TX

NATIONAL
ASSOCIATIONOF
SCHOOL
PSYCHOLOGISTS

Introduc
cin
El
estado de
nimo
depresivo
es
una
parte
comn y
universal
de
la
experienci
a humana.
Puede
ocurrir a
cualquier
edad
y
tener
muchas
causas.
Los nios
pueden
comunicar
o mostrar
sentimientos
de
infelicida
d, tristeza,
desaliento
o
irritabilid
ad, pero la
mayora
de
los
nios se
recuperan

Ayudando a los nios en el hogar y en la escuela: Hojas informativas de su psiclogo

escolar

rpidamente de estos estados de nimo. Sin embargo, para otros la depresin

puede ser severa y de larga duracin, y puede interferir con todos los aspectos
de la vida diaria, desde el rendimiento acadmico hasta las relaciones
familiares.
La incidencia de depresin severa en los nios es probablemente del 5% al
6%, aunque no se saben las cifras exactas. Aunque en la niez no existen
diferencias entre los gneros en relacin a los trastornos del estado de nimo,
las nias son ms propensas que los nios a sufrir de depre- sin durante la
adolescencia y la etapa adulta. La depresin y el riesgo de suicidio que la acompaa aumentan significativamente durante la adolescencia.

Diagnosticando y tratando la depresin en los nios

El comienzo de la depresin puede ser sbito o gradual, por corto o largo
plazo. Reconocer y diagnosticar la depresin en los nios puede ser difcil
debido a que la depresin puede estar pre- sente al mismo tiempo que otros
trastornos, como la ansiedad y el trastorno por dficit de aten- cin con
hiperactividad. Apesar de que un nio puede presentar uno o ms sntomas de
depresin, generalmente se considera un trastorno depresivo mayor si se
observan cuatro o ms sntomas por un largo perodo de tiempo. Las
caractersticas de la depresin varan en relacin con la edad y el nivel de
desarrollo del nio. Por ejemplo, quejas sobre molestias fsicas, agitacin,
ansiedad y temores se ven ms a menudo en nios ms jvenes. Los
adolescentes, por otro lado, son ms propensos a exhibir una conducta
antisocial e inclinada al debate y a la argumentacin, y a demostrar
inquietud e irritabilidad.
Tipos de depresin
La depresin es usualmente diagnosticada por un psiclogo o psiquiatra,
utilizando los crite- rios del Manual diagnstico y estadstico de los trastornos
mentalescuarta edicin, publicado por la Asociacin Americana de Psiquiatra
(1994). La severidad de la depresin es usualmente clasifi- cada como leve,
moderada o grave. La duracin del estado de nimo depresivo es un elemento
clave para ayudar a determinar la severidad y el tipo de depresin. La tristeza
normal es usual- mente corta. Los nios tienen cambios en su estado de nimo,
como los adultos, y cierta cantidad de tristeza es parte natural de la vida. Si la
tristeza viene y va en cuestin de das, probablemente no hay de qu
preocuparse. Un tipo de tristeza leve que dura un largo perodo se llama
distimia. Otra forma menos severa es el trastorno adaptativo con estado de nimo
depresivo causado por ansiedad y que dura menos de seis meses.

Depresin en los nios

Cuando la depresin es grave, interfiere significativamente con las actividades de la vida

diaria (por ejemplo, en la escuela, la vida social, las relaciones familiares, etc.). Una depresin
mayor se diag- nostica si el nio presenta un estado de nimo depresivo o irritable y/ o falta de
inters o placer en casi todas las actividades por un perodo de, por lo menos, dos semanas. La
depresin grave puede, algunas veces, llevar a intentos suicidas. Los intentos de suicidas no
son comunes en los nios pequeos, pero son posibles ms adelante en la niez y ms
comunes en los adolescentes severamente deprimidos. Si le preocupa que su nio o adolescente
pueda intentar suicidarse, trate de observarlo de cerca, y busque ayuda profesional
inmediatamente.
Causas
Se han sugerido varias causas para la depresin infantil. Las explicaciones biolgicas
incluyen factores hereditarios, bioqumicos, hormonales y neurolgicos. Recientemente se ha
pensado que la cantidad de luz asociada con los cambios de las estaciones afecta el estado de
nimo de algunos nios (trastorno afectivo estacional).
Los psiclogos han vinculado la depresin a la prdida de seres queridos, perturbaciones en
las relaciones entre padres e hijos y amenazas a la autoestima. Tambin se ha tomado en
consideracin la manera en que los nios interpretan y estructuran las experiencias de la vida
diaria, y la creen- cia de que ellos tienen la habilidad para controlar y darle forma a su mundo.
Muchas cosas que causan tensin pueden afectar el estado de nimo de algunos nios.
Tratamiento
Dada la existencia de diferentes tipos y causas de depresin en los nios, se pueden necesitar
diferentes tratamientos. Por un lado, los sentimientos de fracaso e irritabilidad causados por
obtener una mala nota en la escuela pueden ser una simple seal de la necesidad de mejorar los
hbitos de estudio y de prestar ms atencin en la escuela. Por otro lado, cuando las seales y
los sntomas de depresin son persistentes y ms severos, se debe buscar la ayuda profesional
de un psiclogo o psiquiatra. Medicamentos antidepresivos y ansiolticos ayudan en el
tratamiento de la depresin grave. Algunos tratamientos psicolgicos efectivos incluyen las
terapias conductuales y las terapias cognitivas conductuales. Los programas que combinan
medicamentos y psicoterapia son frecuentemente empleados en el tratamiento contra la
depresin.

Sntomas de depresin en los nios

Est alerta a los sntomas comunes:
Los sntomas de depresin varan de acuerdo a la personalidad del nio y a la etapa de desarrollo en la que se encuentra. Tenga presente que muchos de los sntomas que se mencionan son
caractersticos de otros tipos de problemas (vea la siguiente seccin Cmo puede saber si su
nio padece de depresin?). Si algunos de estos sntomas estn presentes, usted debe
considerar bus- car un diagnstico profesional:

Estado de nimo irritable o depresivo

Prdida de inters o placer
Aislamiento social
Agitacin

Problemas de conducta/ disciplina

Autoestima baja
Sentimientos de que no vale nada
Sentimientos de desesperacin

Dificultad al concentrarse
Llanto frecuente
Quejas fsicas
Subida o bajada de peso
Crecimiento y peso no son apropiados
para la edad/ desarrollo

Cambio en apetito
Trastornos en el sueo (falta o exceso)
Cansancio
Conducta dirigida a lastimarse a s mismo
Hablar acerca de, o intentar cometer
suicidio

Cmo puede saber si su hijo padece de depresin?

Muchos de los sntomas enumerados son tambin sntomas de otros problemas o trastornos.
Por ejemplo, el cansancio puede ser causado simplemente por falta de sueo, trastornos del
sueo, uso de drogas o alcohol, gripe u otros problemas que no son aparentes. Ninguno de
estos sntomas, aislados o en grupo, son solamente de depresin.
Los siguientes son algunos problemas que pueden ser difciles de diferenciar de la depresin
porque tienen sntomas en comn. Algunos de los sntomas bsicos que comparten tambin
estn en la lista. sta no es una lista completa, y un profesional de salud mental ser capaz de
descartar stas y otras causas de los sntomas presentados.

Condicin

Sntomas bsicos que la depresin

comparte con otros trastornos

Ansiedad

Agitacin, sntomas fsicos

Trastornos en la conducta

Problemas de conducta o disciplina (comportamiento

para llamar la atencin)

Trastorno por dficit de atencin

Dificultad de concentracin, rendimiento acadmico

bajo, autoestima baja

Problemas/ trastornos de aprendizaje

Rendimiento acadmico bajo, dificultad para

concentrarse, autoestima baja

Fobia a la escuela

Quejas de molestias fsicas, agitacin,

rendimiento acadmico bajo

Falta de destrezas sociales

Aislamiento social, mala conducta, problemas

de disciplina

Enfermedades fsicas

Quejas de molestias fsicas, cambio en el

apetito, cansancio

Trastornos en hbitos alimenticios

Subida o bajada de peso corporal, falta de ganancia de

peso/ crecimiento adecuado, cambios en el apetito,
autoestima baja

Cmo puede ayudar a su hijo?

La siguiente lista de sugerencias lo pueden ayudar con los sntomas ms comunes de la
depre- sin en los nios:
(1) Autoestima baja y tendencia a criticarse a s mismo: Elogie a su nio frecuentemente con
sin- ceridad; acente lo positivo; de una manera comprensiva, ponga en tela de juicio las
crticas de su nio hacia s mismo, y selele sus pensamientos negativos cuando ocurran.
(2) Culpabilidad: Ayude al nio a distinguir entre los acontecimientos que l puede controlar
y los que estn fuera de su alcance: aydelo a que comience a hablar positivamente de
s mismo; estimule la restitucin, de ser necesario.
(3) Estabilidad familiar: Mantenga una rutina y disminuya los cambios en asuntos familiares;
comente acerca de los cambios con anticipacin para reducir las preocupaciones.
(4) Desesperacin e impotencia: Pida a su nio que escriba o hable de sus sentimientos y que
anote sus pensamientos placenteros de 3 a 4 veces al da, para que stos vayan aumentando
en un perodo de 4 a 6 semanas.
(5) Prdida de inters y tristeza: Prepare una actividad interesante al da; planifique
aconte- cimientos especiales; comente temas agradables.
(6) Apetito y problemas de peso: No lo obligue a comer; prepare sus comidas favoritas; haga
que la hora de comer sea placentera.
(7) Dificultades para dormir: Mantenga un horario constante para dormir; participen en
activi- dades relajantes como leer o escuchar msica suave; terminen el da con una nota
positiva.
(8) Agitacin e inquietud: Cambie las actividades que causan agitacin; ensele al nio tcnicas de relajacin; un masaje puede ayudar; estimule el ejercicio y la recreacin.
(9) Temores excesivos: Reduzca las situaciones que causan ansiedad e incertidumbre; apyelo
y tranquilcelo; la planificacin puede reducir la incertidumbre.
(10) Comportamiento agresivo e ira: Rechace la conducta destructiva de una manera amable
pero firme; dele validez a sus emociones y estimule al nio a expresar sus sentimientos de ira
apropia- damente; no reaccione con ira; sea consistente en sus respuestas a la conducta
inadecuada.
(11) Dificultad para pensar y para concentrarse: Anime a su nio a participar en juegos, actividades, charlas familiares; trabaje con los maestros y los psiclogos escolares para promover
el aprendizaje.
(12) Pensamientos suicidas: Est alerta a las seales de suicidio; busque ayuda profesional
inme- diatamente.
(13) Si la depresin persiste: Consulte con su mdico para que le haga un examen; pida ser
deriva- do o referido al psiclogo escolar, al psiclogo clnico o a un psiquiatra.
Traducido y adaptado de A. Canter and S. Carroll (Eds.), Helping Children at Home and School:
Handouts From Your School Psychologist (Bethesda, Md.: National Association of School
Psychologists, 1998), pp. 237240.
2001 N ational Association of School Psychologists, 4340 East West Highway, Suite 402, Bethesda, Md. 20814
301-657-0270.