Aplicaciones de alcoholes:

El alcohol es un gran desinfectante. Como tal, es de uso comn. Tambin se utiliza con mucha
frecuencia en la elaboracin de medicamentos, en laboratorios para producir precipitados y
dems, en bebidas, jarabes, en la elaboracin de perfumes y cosmticos, en distintas
aplicaciones dentro de la industria, como combustible, en la fabricacin de pintura, barnices,
lacas, disolventes, aerosoles, etc., y en un sinfn de productos, unos para consumo humano y
otros para uso eminentemente industrial. Aunque existen alrededor de 16 tipos diferente de
alcoholes, vamos a centrarnos en dos de ellos por ser los ms habituales.
El alcohol metlico (metanol), tambin denominado carbinol, alcohol de madera, alcohol de
quemar, etc., es el trmino ms sencillo de los alcoholes. Es un lquido incoloro de escasa
viscosidad y de olor y sabor penetrante, inmiscible (que no se puede mezclar) con el agua y con
la mayora de los disolventes orgnicos, siendo adems muy txico e inflamable.
El alcohol etlico se obtiene por sntesis del etileno o por fermentacin de las melazas o almidn.
Estos a su vez es extrado de determinados productos hortofrutcolas con alto contenido en
azcar, siendo la remolacha el ms comn. Este alcohol es el utilizado en la sanidad y en
aquellos elaborados para el consumo humano.
El alcohol para uso sanitario est exento de impuestos, por ello y ante el desvo que se pueda
producir de este producto a otros fines, hoy en da el alcohol que se destina a la sanidad con uso
solamente desinfectante est desnaturalizado con algunos productos qumicos como pueda ser
el Cloruro de Cetilpiridinio, que hace nocivo su ingesta, llegando a producir incluso ceguera en
algunos casos.
Nos resulta cono conocida la prueba de la alcoholemia. Debemos tener en cuenta que todo
trmino mdico que lleva en su composicin la raz emia, hemia, hemo, indica sangre.
Alcoholemia no es otra cosa que la cantidad de alcohol que en un momento determinado
tenemos en la sangre. Y la prueba de esa alcoholemia ya resulta obligatoria si as lo requieren
los agentes de Trfico. Se trata de comprobar el volumen de alcohol en sangre para determinar
si se est en condiciones de conducir.
Aunque tradicionalmente el alcohol haya sido considerado como un producto sedante,
actualmente presenta un amplio espectro de efectos contradictorios. Puede deprimir o estimular,
tranquilizar o inquietar. En medicina durante mucho tiempo se ha recetado el alcohol como
tnico, calmante o soporfico. El papel del alcohol en la medicina ha sido reemplazado por
barbitricos, tranquilizantes y otros productos calmantes e hipnticos.
Las bebidas alcohlicas se han utilizado siempre. Es la adiccin que reina a lo largo de la historia
del hombre. Lo beban en la antigua Grecia y Roma, los seores y siervos en la Edad Media y
cuando los puritanos llegaron a Amrica en 1620, introdujeron la prctica de beber alcohol. En
esos tiempos era difcil encontrar agua potable, por lo que todo el mundo beba alcohol en las
comidas.
Toxicidad de alcoholes:

Metanol
Entre los muchos procesos de sntesis que existen para la produccin de alcohol metlico se
encuentra la reaccin de Fischer-Tropsch entre el monxido de carbono y el hidrgeno, de la que
se obtiene metanol como subproducto. Tambin se produce mediante la oxidacin directa de
hidrocarburos o mediante un proceso de hidrogenacin en dos etapas en el que se hidrogena el
monxido de carbono para dar formiato de metilo, que a su vez se hidrogena para obtener
alcohol metlico. Sin embargo, la sntesis ms importante es la realizada mediante hidrogenacin
cataltica a presin del monxido de carbono o del dixido de carbono, a presiones de 100-600
kgf/cm2 y temperaturas de 250-400 C.

El alcohol metlico tiene propiedades txicas que pueden hacerse evidentes tanto por exposicin
aguda como crnica. Los alcohlicos que ingieren este lquido o los trabajadores que inhalan sus
vapores pueden sufrir lesiones. En experimentos con animales se ha demostrado que el alcohol
metlico puede penetrar en la piel en cantidad suficiente como para causar una intoxicacin
mortal. En casos de intoxicacin grave, generalmente por ingestin, el alcohol metlico acta de
forma especfica en el nervio ptico, causando ceguera como resultado de la degeneracin del
nervio ptico, acompaada de cambios degenerativos en las clulas ganglionares de la retina y
trastornos circulatorios en la coroides.
La ambliopa es normalmente bilateral y puede aparecer pocas horas despus de la ingestin,
mientras que la ceguera total no se instaura hasta pasada una semana. Las pupilas aparecen
dilatadas, la esclertica congestionada y el iris est plido y presenta escotoma central; las
funciones respiratorias y cardiovasculares estn deprimidas y, en los casos muy graves, el
paciente est inconsciente, si bien el coma puede ir precedido de delirio.
Las consecuencias de la exposicin industrial a los vapores de alcohol metlico pueden variar
considerablemente de un trabajador a otro. Bajo diferentes condiciones de intensidad y duracin
de la exposicin, los sntomas de la intoxicacin son: irritacin de las mucosas, cefalea, zumbido
de odos, vrtigo, insomnio, nistagmo, dilatacin de las pupilas, visin borrosa, nuseas, vmitos,
clicos y estreimiento. Pueden producirse lesiones cutneas por la accin irritante y disolvente
del alcohol metlico y tambin por la accin lesiva de los tintes y resinas disueltas en l.
Estas lesiones se localizan preferentemente en las manos, las muecas y los antebrazos. No
obstante, la causa de estos efectos perjudiciales se debe en general a exposiciones prolongadas
a concentraciones muy superiores a los lmites recomendados por las autoridades para prevenir
la intoxicacin por inhalacin de vapores de alcohol metlico.
Se ha sugerido que la exposicin crnica combinada a metanol y monxido de carbono es un
factor causante de aterosclerosis cerebral. La accin txica del alcohol metlico se atribuye a
oxidacin metablica en cido frmico o formaldehdo, producto ste que tiene un efecto nocivo
especfico en el sistema nervioso, y posiblemente a acidosis grave. Estos procesos de oxidacin
pueden ser inhibidos por el alcohol etlico.
Etanol
Un riesgo industrial frecuente es la exposicin a vapores en la proximidad de un proceso en el
que se utiliza alcohol etlico. La exposicin prolongada a concentraciones superiores a 5.000
ppm causa irritacin de los ojos y la nariz, cefalea, sopor, fatiga y narcosis. El alcohol etlico se
oxida muy rpidamente en el organismo a dixido de carbono y agua. El alcohol no oxidado se
excreta en la orina y en el aire espirado, de manera que apenas se producen efectos
acumulativos. Su efecto en la piel es similar al de todos los disolventes de grasas y, de no
tomarse las debidas precauciones, puede producirse una dermatitis de contacto. Recientemente
se ha sospechado la existencia de otro riesgo potencial en las personas expuestas a etanol
sinttico, por haberse demostrado que este producto es cancergeno en ratones tratados con
dosis altas. Un estudio epidemiolgico posterior ha revelado una mayor incidencia de cncer de
laringe (cinco veces superior a la prevista) en un grupo de trabajadores empleados en una
fbrica de etanol obtenido mediante cidos fuertes. Parece ser que el agente causal fue el
sulfato de dietilo, aunque tambin estaban implicados las alquil sulfonas y otros posibles
cancergenos.
El alcohol etlico es un lquido inflamable y sus vapores forman mezclas inflamables y explosivas
con el aire a temperatura ambiente. Una solucin acuosa con un 30 % de alcohol puede producir
una mezcla inflamable de vapor y aire a 29 C. Otra que contenga solamente un 5%de alcohol
puede producirla a 62 C. La ingestin es poco probable en el entorno industrial, pero posible en
el caso de los alcohlicos. El peligro de este consumo anmalo depende de la concentracin de

etanol, que si es superior al 70 % puede producir lesiones esofgicas y gstricas, y de la

presencia de desnaturalizantes. Estos ltimos se aaden para hacer que el alcohol tenga un
sabor desagradable cuando se obtiene libre de impuestos para fines distintos al del consumo.
Muchos de estos desnaturalizantes (p. ej. alcohol metlico, benceno, bases de piridina,
metilisobutilcetona, queroseno, acetona, gasolina, dietilftalato, etc.) son ms peligrosos para la
persona que lo consuma que el propio alcohol etlico. Por todo ello es muy importante
asegurarse de que no se produce consumo ilegal de alcohol etlico destinado a usos industriales.
n-Propanol No se han notificado casos de intoxicacin relacionados con el uso industrial de
n-propanol. Para los animales de experimentacin es moderadamente txico cuando se
administra por vas respiratoria, oral o percutnea. Irrita las mucosas y deprime el sistema
nervioso central. Cuando se inhala, produce una leve irritacin del aparato respiratorio y ataxia.
Es algo ms txico que el alcohol isoproplico, pero aparentemente provoca los mismos efectos
biolgicos. Se conoce un caso de fallecimiento por ingestin de 400 ml de n-propanol. Los
cambios morfopatolgicos observados fueron principalmente edema cerebral y pulmonar,
tambin presentes con frecuencia en la intoxicacin etlica. El n-propanol es inflamable y
representa un riesgo moderado de incendio.
Otros compuestos
El isopropanol es ligeramente txico para los animales de experimentacin cuando se administra
por va drmica y moderadamente txico por va oral e intraperitoneal. No se conoce ningn caso
de intoxicacin industrial, aunque s se ha detectado una mayor incidencia de cnceres de senos
nasales y laringe en trabajadores que participaban en la produccin de alcohol isoproplico. La
causa podra ser el contacto con aceite isoproplico, que se obtiene como subproducto. La
experiencia clnica demuestra que el alcohol isoproplico es ms txico que el etanol, pero
menos que el metanol. El isopropanol se metaboliza en el organismo dando acetona, que puede
alcanzar concentraciones elevadas y, a su vez, es metabolizada y se excretada por los riones y
los pulmones. En el ser humano, las concentraciones de 400 ppm producen irritacin leve de
ojos, nariz y garganta. El curso clnico de la intoxicacin por isopropanol es semejante al de la
intoxicacin por etanol. La ingestin de hasta 20 ml diluidos en agua causa solamente una suave
sensacin de calor y un ligero descenso de la presin sangunea. No obstante, en dos casos
mortales de intoxicacin aguda, unas horas despus de la ingestin se produjo parada
respiratoria, coma profundo e hipotensin, lo que se considera un signo de mal pronstico. El
isopropanol es un lquido inflamable que conlleva peligro de incendio. El n-butanol es
potencialmente ms txico que cualquiera de sus homlogos inferiores, pero los riesgos
prcticos asociados a su produccin industria lyasuusoa temperatura ambiente son muy
pequeos debido a su escasa volatilidad. Las altas concentraciones de vapor producen narcosis
y muerte en los animales. La exposicin del ser humano a los vapores puede causar irritacin de
las mucosas. Las concentraciones que producen irritacin varan entre 50 y 200 ppm. Con ms
de 200 ppm pueden presentarse edema leve transitorio ocular de la conjuntiva y un recuento de
eritrocitos ligeramente reducido. El contacto del lquido con la piel provoca irritacin, dermatitis y
absorcin. Es ligeramente txico cuando se ingiere y conlleva tambin peligro de incendio. La
reaccin de los animales a los vapores de sec-butanol es similar a la observada con n-butanol, si
bien el primero es ms narctico y letal. Es un lquido inflamable con peligro de incendio a
elevadas concentraciones, la accin de los vapores de isobutanol es principalmente narctica,
como tambin ocurre con otros alcoholes. Produce irritacin ocular cuando la concentracin
supera los 100 ppm. El contacto del lquido con la piel puede causar eritema. Es ligeramente
txico por ingestin. Es un lquido inflamable con peligro de incendio. Si bien los vapores de tercbutanol son ms narcticos que los del n - o isobutanol para el ratn, hasta ahora se han
notificado pocos casos de intoxicacin relacionados con su uso industrial, salvo una leve
irritacin ocasional de la piel. Es ligeramente txico por ingestin. Adems, es inflamable y

constituye un riesgo importante de incendio. La exposicin prolongada a vapor de ciclohexanol

puede producir cefalea e irritacin de la conjuntiva, aunque no existen riesgos industriales
graves. A una concentracin de 100 ppm produce irritacin de ojos, nariz y garganta. El contacto
prolongado del lquido con la piel causa irritacin, y el lquido se absorbe lentamente a travs de
la piel. Es ligeramente txico cuando se ingiere. El ciclohexanol se excreta en la orina, conjugado
con cido glucurnico. El lquido es inflamable y entraa un peligro moderado de incendio. La
exposicin prolongada a los vapores de metilciclohexanol puede causar cefalea e irritacin de los
ojos y del tracto respiratorio superior.