Durkheim Emile (1974) Naturaleza y Mtodo de la Pedagoga. En Educacin y Sociologa Ed.

Schapire. Bs. As.

La Educacin: su naturaleza, su funcin1

La palabra educacin se ha empleado a veces en un sentido muy amplio para
designar todo el conjunto de influencias que la naturaleza o los dems hombres pueden
ejercer, bien sea sobre nuestra inteligencia, o bien sobre nuestra voluntad. Comprende,
como dice Stuart Mill, "todo aquello que hacemos por cuenta nuestra y todo aquello que los
dems hacen por medio de nosotros, a fin de acercarnos a la perfeccin de nuestra
naturaleza. En la ms amplia expresin del trmino, comprende incluso los efectos
indirectos producidos sobre el carcter y sobre las facultades humanas por ciertas cosas que
tienen una finalidad totalmente diversa: las leyes, las formas de gobierno, las artes
industriales e incluso los hechos fsicos, independientemente de la voluntad del hombre,
como el clima, el suelo y la posicin geogrfica".
Pero esta definicin comprende hechos totalmente heterogneos y que no pueden
reunirse bajo un mismo vocablo, sin correr el riesgo de caer en algunas confusiones. La
accin de las cosas sobre los hombres es muy diversa, como modo de obrar y como
resultados, de la que ejercen los propios hombres. Y la accin de los que tienen la misma
edad, unos sobre otros, difiere de la que los adultos ejercen sobre los ms jvenes. Esta
ltima es la nica que por ahora nos interesa y, por tanto, ser oportuno reservar para ella el
trmino de "educacin".
Y en qu consiste esta accin sui generis? A esta pregunta se han dado respuestas
muy diferentes, que pueden reunirse en dos grupos principales.
Segn Kant, "la finalidad de la educacin consiste en desarrollar en cada individuo
toda la perfeccin que cabe dentro de sus posibilidades". Y qu es lo que hay que entender
por "perfeccin"? Se trata, como se ha dicho muchas veces, del desarrollo armnico de
todas las facultades humanas. Llevar hasta l ms alto nivel que pueda alcanzarse la suma
de posibilidades que hay en nosotros, realizarlas con toda la plenitud que cabe en nuestros
medios, sin que se perjudiquen las unas a las otras, no es quizs un ideal por encima del
cual no sera posible colocar uno mayor?
Pero, si en cierta medida este desarrollo armnico es efectivamente necesario y
deseable, no es posible por otra parte realizarlo por entero, ya que se encuentra en
contradiccin con otra regla de la conducta humana que no es menos imperiosa, la que nos
ordena que nos consagremos a una tarea particular y limitada. No podemos ni debemos
entregarnos todos al mismo gnero de vida, pero debemos, segn nuestras aptitudes,
desarrollar funciones diferentes y es indispensable que cada uno de nosotros se ponga en
armona con las que le incumben.
No todos estamos hechos para reflexionar, se necesitan tambin hombres de
intuicin y accin. Al contrario, tambin se necesitan hombres que tengan la tarea de
pensar. Pues bien, el pensamiento no puede desarrollarse ms que apartndose del
movimiento, replegndose sobre s mismo, sustrayendo de la accin exterior a aquel que se
entrega por entero a pensar. De aqu se deriva una primera diferenciacin que no se crea sin
una ruptura de equilibrio. Y la accin, por su parte, lo mismo que el pensamiento, es capaz
1

Se trata de la palabra "Education" en el Nouveau dictionnaire de pdagogie et dinstruction, bajo la

direccin de F. Buisson, Paris 1911, 529-536.

de asumir una multitud de formas diferentes y particulares. No cabe duda de que esta
especializacin no excluye cierto fondo comn y, por consiguiente, cierto equilibrio de las
funciones tanto orgnicas como psquicas, sin el cual quedara comprometida la salud del
individuo, al mismo tiempo que la cohesin social. De todas formas, parece que puede
darse por sentado que una armona perfecta no puede presentarse como la finalidad
suprema de la conducta y de la educacin.
Y todava menos satisfactoria la definicin utilitarista segn la cual la educacin
tendra como objeto "hacer del individuo un instrumento de felicidad para s mismo y para
sus semejantes" (James Mill), porque la felicidad es una cosa esencialmente subjetiva, que
cada uno aprecia a su modo. Por tanto, una frmula de este gnero deja sin terminar la
finalidad de la educacin y, consiguientemente, la educacin misma, puesto que la
abandona en manos del arbitrio individual. Es verdad que Spencer ha intentado definir
objetivamente la felicidad. Para l, las condiciones de la felicidad son las de la vida. La
felicidad completa es la vida en su plenitud. Pero qu es lo que hemos de entender por "la
vida"? Si se trata nicamente de la vida fsica, se puede muy bien sealar qu es lo que, al
faltar, la hace imposible. Esa vida implica realmente cierto equilibrio entre el organismo y
su ambiente y, puesto que esos dos trminos respectivos son de unos datos definibles, podr
ser tambin definible la relacin entre ellos.
Pero de esa manera solamente es posible expresar las necesidades vitales ms
inmediatas. Pues bien, para el hombre, y sobre todo para el hombre de nuestros das, una
vida semejante no es la "vida". Nosotros le pedimos otras cosas, diferentes del
funcionamiento ms o menos normal de nuestros rganos. Un espritu culto prefiere no
vivir antes que renunciar a los gozos de la inteligencia. Incluso desde el mero punto de vista
material todo aquello que va ms all de lo estrictamente necesario se escapa de toda
determinacin. El standard of life, la muestra tpica de la existencia, como dicen los
ingleses, el mnimo por debajo del cual nos parece que no es aceptable descender, vara
infinitamente segn las condiciones, los ambientes y las circunstancias. Lo que ayer nos
pareca que era suficiente, hoy nos parece que est por debajo de la dignidad del individuo,
tal como la sentimos en la actualidad, y todo hace presumir que nuestras exigencias a este
respecto irn aumentando con el correr de los das.
Y as llegamos a la crtica generalizada en la que incurren todas estas definiciones.
Parten del postulado de que existe una educacin ideal, perfecta, instintivamente vlida
para todos los hombres. Y esta educacin universal y nica la que el terico se esfuerza en
definir. Pero ante todo, si consideramos la historia, no encontramos en ella nada que sea
capaz de confirmar esta hiptesis. La educacin ha variado infinitamente, segn los tiempos
y segn los pases. En las ciudades griegas y latinas la educacin intentaba adiestrar al
individuo para que se subordinase ciegamente a la colectividad, para que se convirtiera en
una "cosa" de la sociedad. Hoy, la educacin se esfuerza en hacer de ella una persona
autnoma. En Atenas se procuraba formar espritus delicados, sagaces, sutiles, apasionados
de la medida y la armona, capaces de saborear la belleza y los gozos de la especulacin
pura. En Roma se deseaba ante todo que los muchachos se convirtieran en hombres de
accin, apasionados por la gloria militar, indiferentes ante todo lo que se refera a las artes y
a las letras. En la edad media la educacin era sobre todo cristiana. En el renacimiento
adquiri un carcter ms laico y literario. Hoy la ciencia tiende a ocupar el puesto que
ocupaba el arte en otros tiempos.
Se dir que todo lo que se ha hecho no representa lo ideal? Qu si la educacin ha
cambiado, esto se debe a que los hombres se han equivocado al juzgar lo que tena que ser?

Pero si la educacin romana hubiera recibido el sello de un individualismo que pudiera

parangonarse con el nuestro, no habra podido conservarse la "comunidad" romana; la
civilizacin latina no habra podido surgir ni, sucesivamente, nuestra civilizacin moderna
que en gran parte se ha derivado de ella.
Las sociedades cristianas de la edad media no habran podido sobrevivir si hubieran
concedido al libre examen la importancia que le concedemos en nuestros das. Por
consiguiente, hay necesidades ineludibles, de las que no se puede hacer abstraccin. De
qu podra servirnos imaginar una educacin que resultase mortal para la sociedad que la
pusiera en prctica?
Este mismo postulado tan discutible contiene un error todava ms general. Si se
empieza as, preguntndose a uno mismo cual tiene que ser la educacin ideal, haciendo
abstraccin de todo condicionamiento de tiempo y lugar, esto quiere decir que se est
admitiendo implcitamente que un sistema educativo no tiene nada de real en s mismo. No
se ve en l un conjunto de prcticas y de instituciones que se han ido organizado lentamente
en el curso de los tiempos, que se muestran solidarias de todas las dems instituciones
sociales y que las expresan; que, por consiguiente, no se pueden modificar a voluntad del
mismo modo que tampoco pueden modificarse las estructuras mismas de la sociedad. Por el
contrario, parece que se trata de un simple sistema de conceptos realizados; bajo este punto
de vista da la impresin de que depende solamente de la lgica. Se imagina que los
hombres de cada poca la van organizando voluntariamente para realizar un fin
determinado; que, si esta organizacin no es la misma en todas partes, el motivo de ello est
en que ha habido un error sobre su naturaleza, o sobre la finalidad que conviene buscar, o
sobre los medios que permiten alcanzarla. Bajo este punto de vista, las formas educativas
del pasado se presentan como tantos otros errores, totales o parciales. Por tanto, no hay que
tenerlos en cuenta para nada. No tenemos por qu hacernos solidarios de los errores de
observacin o de lgica, que han podido cometer nuestros predecesores; pero podemos y
debemos plantearnos el problema, sin ocuparnos de las soluciones que se han dado en el
pasado, esto es, dejando aparte todo lo que ha ocurrido. Lo nico que tenemos que hacer es
preguntarnos por lo que tiene que ser. Las enseanzas de la historia pueden, todo lo ms,
evitarnos el peligro de volver a caer en los mismos errores que ya se cometieron
anteriormente.
Efectivamente, toda sociedad, considerada en un momento determinado de su
desarrollo, tiene un sistema de educacin que se impone a los individuos con una fuerza
generalmente irresistible. Es intil creer que podemos educar a nuestros hijos como
queramos. Existen costumbres a las que tenemos que conformarnos; si intentamos
sacudrnoslas de las espaldas, ms tarde ellas se vengarn en nuestros hijos. Estos, una vez
que hayan crecido y se hayan hecho adultos, no se encontrarn en condiciones de vivir
entre sus contemporneos, con los que no se sentirn en armona. Han sido educados en
unas ideas o demasiado arcaicas o demasiado avanzadas; da lo mismo; la verdad es que
tanto en un caso como en otro los as educados no son de su poca y, por consiguiente, no
se encuentran en condiciones de vida normal. Existe, por tanto, en cada perodo, un modelo
normativo de la educacin, del que no nos es lcito apartarnos sin tropezar con vivas
resistencias que intentan contener las veleidades de los disidentes.
Pues bien, las costumbres y las ideas que determinan este modelo no hemos sido
nosotros, individualmente, quienes las hemos creado. Son el producto de la vida en comn
y expresan sus necesidades. En su mayor parte son adems obra de las generaciones
anteriores. Todo el pasado de la humanidad ha contribuido a crear este conjunto de

mximas que encuadran a la educacin de hoy; toda nuestra historia ha dejado huellas en l,
comprendida la historia de los pueblos que nos han precedido. Pasa lo mismo que con los
organismos superiores, que llevan en s mismos algo as como un eco de toda la evolucin
biolgica de la que son el resultado.
Cuando se estudia histricamente la manera como se han formado y desarrollado los
sistemas de educacin, se descubre que dependen de la religin, de la organizacin poltica,
del nivel de desarrollo de las ciencias, de las condiciones industriales, etc. Si se los asla de
todas estas causas histricas, resultan incomprensibles. Entonces, de qu manera puede el
individuo pretender reconstruir, con solo el esfuerzo de su pensamiento personal, lo que no
es una obra del pensamiento individual? No se encuentra frente a una "tabula rasa", sobre la
que puede edificar lo que mejor le parezca, sino que se encuentra en presencia de unas
realidades existentes que l no puede ni crear, ni destruir, ni transformar segn su voluntad.
No puede actuar sobre ellas ms que dentro de los lmites en los que ha aprendido a
conocerlas, sabiendo cul es su naturaleza y cules son las condiciones de las que
dependen. Y no puede llegar a saber eso ms que acudiendo a su escuela, empezando a
observarlas, lo mismo que el fsico observa la materia bruta y el bilogo los cuerpos vivos.
Por otra parte es que hay algn modo de proceder que no sea ese? Cuando se desea
determinar, mediante la dialctica solamente, lo que tiene que ser la educacin, se debe
empezar por establecer cules son los fines que tiene que tener. Pero qu es lo que nos
permite decir que la educacin tiene estos fines ms bien que aquellos otros? No sabemos a
priori cul es la funcin de la respiracin o de la circulacin en el ser viviente. Gracias a
qu privilegio podemos estar mejor informados en lo que se refiere a la funcin educativa?
Se nos responder evidentemente que la educacin tiene como objetivo preparar a los
hombres del maana. Pero esto significa sencillamente plantear el problema en trminos
apenas ligeramente distintos, dejndolo sin resolver. Sera preciso decir en qu consiste esta
preparacin, a qu tiende, a qu necesidades humanas responde. Pero no es posible a stas
preguntas ms que empezando por observar en qu ha consistido y a qu necesidades ha
atendido en el pasado. Por eso, la observacin histrica resulta indispensable, aunque slo
sea para establecer la nocin preliminar de "educacin" para determinar la cosa que se
denomina con esa palabra.
2. Definicin de la educacin
Para definir la educacin hemos de examinar los sistemas educativos que existen o
que han existido, compararlos entre s, poner de relieve los caracteres que tienen en comn.
La suma de estos caracteres constituir la definicin que andamos buscando.
Ya hemos determinando, mientras avanzbamos en nuestra exposicin, dos
elementos. Para que se tenga educacin es menester que exista la presencia de una
generacin de adultos y de una generacin de jvenes; as como tambin una accin
ejercida por los primeros sobre los segundos. Nos queda por definir ahora la naturaleza de
esta accin.
No existe, por as decirlo, ninguna sociedad en la que el sistema educativo no
presente un doble aspecto: ese sistema es, al mismo tiempo, uno y mltiple. Es mltiple:
efectivamente se puede decir en cierto sentido que existen tantas especies diversas de
educacin cuantos son los diferentes ambientes sociales en esa sociedad. Est acaso
constituida en castas? Entonces la educacin variar de una casta a la otra. La educacin de
los patricios era distinta de la de los plebeyos; la de los brahmanes era distinta de la de los

sudras. De la misma forma, en la edad media qu enorme diferencia exista entre la cultura
que reciba el joven paje, instruido en todas las artes de la caballera, y la que reciba el
villano que iba a aprender a la escuela de su parroquia aquel magro elemento de clculo, de
canto y de gramtica! Incluso en la actualidad, no vemos como vara la educacin con la
clase social e incluso sencillamente con el ambiente? La educacin en la ciudad es distinta
que en el campo; la de los burgueses no es la misma que la de los obreros. Se dir que esta
organizacin no es moralmente justificable, que no es posible ver en ellas ms que una
supervivencia destinada a desaparecer? Esta tesis es fcil de defender. Es evidente que la
educacin de nuestros hijos no debera depender de la casualidad que les ha hecho nacer
aqu o all, de unos padres en lugar de otros. Pero an cuando la conciencia moral de
nuestro tiempo hubiera recibido en este punto la satisfaccin que est aguardando, la
educacin no se hara por este motivo ms uniforme. An cuando la carrera de cada joven
no estuviese ya, en gran parte, determinada a priori por una herencia ciega, la diferencia
moral de las profesiones no evitara llevar consigo una gran diversidad pedaggica. En
efecto, toda profesin constituye un ambiente sui generis, que requiere aptitudes
particulares y conocimientos particulares donde reinan ciertas ideas, ciertos usos, ciertas
maneras de ver las cosas; y puesto que el joven tiene que ser preparado con vistas a la
funcin que estar llamado a desempear, la educacin, a partir de cierta edad, no puede ya
seguir siendo la misma para todos los sujetos a los que es aplicada. Por ese mismo motivo
es por lo que vemos, en todos los pases civilizados, como se tiende ms a la diferenciacin
y a la especializacin; y esta especializacin va siendo cada vez ms precoz. La
heterogeneidad que entonces se produce no se basa, como aquella cuya existencia
comprobbamos hace poco, en desigualdades injustas; sin embargo, no por eso resulta
menor. Para encontrar una educacin absolutamente homognea e igualitaria sera preciso
remontarse a las sociedades prehistricas, dentro de las cuales no exista ninguna
diferenciacin; e incluso aquellas sociedades no representaban ms que un momento lgico
dentro de la historia de la humanidad.
Pero, sea cual fuere la importancia de estas educaciones especiales, ellas no son
"toda" la educacin. Puede incluso afirmarse que no se bastan a s mismas. En cualquier
parte en que las observemos, no divergen unas de otras ms que a partir de cierto punto,
ms ac del cual llegan a confundirse por completo. Todas ellas reposan en una base
comn. No existe ningn pueblo en el que no exista cierto nmero de ideas, de sentimientos
y de prcticas que la educacin tiene que inculcar a todos los nios indistintamente, sea
cual fuere la categora social a la que pertenecen. Hasta en esos pases en los que la
sociedad est dividida en castas cerradas la una a la otra, existe siempre una religin comn
para todos y, por consiguiente, los principios de la cultura religiosa, que pasa a ser entonces
fundamental, son los mismos para toda la masa de la poblacin. An cuando cada casta y
cada familia tengan sus dioses particulares, existen tambin divinidades generales
reconocidas por todos y a las que todos los nios aprenden a venerar. Y puesto que esas
divinidades encarnan y personifican ciertos sentimientos, ciertos modos de concebir el
mundo y la vida, no se puede estar iniciado en su culto sin contraer al mismo tiempo toda
una serie de hbitos mentales que superan la esfera de la vida puramente religiosa. De la
misma manera, en la edad media, los siervos, los villanos, los burgueses y los nobles
reciban de una forma igualitaria la misma educacin cristiana.
Si es esto lo que sucede en las sociedades en donde la diversidad intelectual y moral
alcanza un grado tan alto de contraste, con mucha mayor razn tiene que suceder lo mismo
entre pueblos ms evolucionados, en los que las clases, aunque permanezcan distintas,

estn separadas sin embargo por un abismo menos profundo. An cuando esos elementos
comunes a cualquier educacin no se expresen bajo la forma de smbolos religiosos, no
dejan por ello de existir. En el curso de nuestras historias se ha ido constituyendo todo un
conjunto de ideas sobre la naturaleza humana, sobre la importancia respectiva de nuestras
diferentes facultades, sobre el derecho y sobre el deber, sobre la sociedad, sobre el
individuo, sobre el progreso, sobre la ciencia, sobre el arte, etc., que estn en la base misma
de nuestro espritu nacional. Toda la educacin, tanto la del rico como la del pobre, tanto la
que conduce a las carreras liberales como la que prepara para las funciones industriales,
tiene la finalidad de fijar esas ideas en la conciencia.
De estos hechos se deduce que cada sociedad se forma en determinado ideal de
hombre, de qu es lo que tiene que ser tanto desde el punto de vista intelectual como desde
el fsico y moral; que este ideal es en cierta medida el mismo para todos los ciudadanos;
que a partir de cierto punto, ese ideal se va diferenciando segn los ambientes particulares
que comprende en su seno cualquier sociedad. Este ideal, que es al mismo tiempo uno y
diverso, es el que constituye el polo de la educacin. As pues, sta tiene como funcin
suscitar en el nio: 1. cierto nmero de estados fsicos y mentales que la sociedad a la que
pertenece considera que no deben estar ausentes en ninguno de sus miembros; 2. Ciertas
condiciones fsicas y mentales que el grupo social particular (casta, clase, familia,
profesin) considera igualmente que deben encontrarse en todos aquellos que lo
constituyen. De esta manera, es la sociedad en su conjunto y cada uno de los ambientes
sociales en particular quienes determinan este ideal que la educacin tiene que realizar.
La sociedad no puede vivir si no se da entre sus miembros una homogeneidad
suficiente; la educacin perpeta y refuerza esa homogeneidad, fijando a priori en el alma
del nio las semejanzas esenciales que impone la vida colectiva. Pero, por otro lado, sin
cierta diversidad sera imposible toda clase de cooperacin. La educacin asegura entonces
la persistencia de esa diversidad necesaria, diversificndose y especializndose ella misma.
Si la sociedad ha llegado a un nivel de desarrollo tal que no pueden ya conservarse las
antiguas divisiones en castas y en clases, prescribir una educacin que sea ms unificada
en la base. Si, en ese mismo momento, el trabajo se encuentra ms dividido, provocar en
los nios, sobre un primer fundamento de ideas y de sentimientos comunes, una diversidad
de aptitudes profesionales ms rica. Si vive en estado de guerra con las sociedades
ambientales, se esforzar por formar los espritus sobre una pauta enrgicamente nacional.
Si la competencia internacional toma una forma ms pacfica, el tipo que intente realizar
ser ms general y ms humano.
Por tanto, la educacin no es para la sociedad ms que el medio por el cual lograr
crear en el corazn de las jvenes generaciones las condiciones esenciales para la propia
existencia. Veremos ms adelante cmo el propio individuo tiene inters en someterse a
estas exigencias. Podemos llegar entonces a la siguiente frmula: la educacin es la accin
ejercida por las generaciones adultas sobre las que no estn todava maduras para la vida
social; tiene como objetivo suscitar y desarrollar al nio cierto nmero de estados fsicos,
intelectuales y morales que requieren en l tanto la sociedad poltica en su conjunto como el
ambiente particular al que est destinado de manera especfica.
3. Consecuencias de la definicin anterior: carcter social de la educacin
De la definicin precedente se deduce que la educacin consiste en una
socializacin metdica de la generacin joven. Puede decirse que en cada uno de nosotros

hay dos seres, los cuales, a pesar de ser inseparables a no ser por el camino de la
abstraccin, no pueden evitar, sin embargo ser distintos. El uno est hecho de todos los
estados mentales que no se refieren ms que a nosotros mismos y a los acontecimientos de
nuestra vida personal; es el que podramos llamar nuestro ser individual. El otro es un
sistema de ideas, de sentimientos y de hbitos que expresan en nosotros, no ya nuestra
personalidad, sino el grupo o los grupos diversos de los que formamos parte. De este
gnero son las creencias religiosas, las creencias y las prcticas morales, las tradiciones
nacionales y profesionales, las opiniones colectivas de toda clase. Su conjunto es lo que
forma nuestro ser social. El objetivo final de la educacin sera precisamente constituir ese
ser en cada uno de nosotros.
Por otra parte, de aqu es de donde se deduce tambin la importancia de su fusin y
la fecundidad de su accin. Efectivamente, no slo no est ya preconstituido y preparado
ese ser social en la constitucin primitiva del hombre, sino que ni siquiera es el resultado de
desarrollo espontneo. Espontneamente el hombre no habra sido propenso a someterse a
una autoridad poltica, a respetar una disciplina moral, a entregarse al sacrificio por los
dems. No haba nada en nuestra naturaleza congnita que nos predispusiese
necesariamente a convertirnos en siervos de unas divinidades, de unos emblemas
simblicos de la sociedad, a rendirse culto, a privarnos de algo en su honor. Ha sido la
misma sociedad la que, a medida que se ha ido formando y consolidando, ha sacado de su
seno estas grandes fuerzas morales, ante las cuales el hombre ha sentido su propia
inferioridad.
Pues bien, si prescindimos de las tendencias vagas en inciertas que pueden ser
debidas a la herencia, el nio, al entrar en la vida, no introduce en ella ms que la
aportacin de su naturaleza individual. Por consiguiente, la sociedad se encuentra ante toda
la generacin en presencia de una especie de tabla casi totalmente rasa, sobre la cual tendr
que construir con esfuerzos renovados. Es preciso que, mediante los procedimientos ms
rpidos que sea posible, a ese ser asocial y egosta que ha venido al mundo se le sobreponga
otro ser, capaz de llevar una vida moral y social. Y esa es precisamente la obra de la
educacin, cuya grandeza es fcil de comprender. Esa obra educativa no se limitar a
desarrollar el organismo individual en la direccin indicada por su naturaleza, a hacer que
salgan a la luz unos poderes escondidos que solamente estaban pidiendo manifestarse, sino
que crea realmente en el hombre un ser nuevo.
Esta virtud creadora es, por otra parte, un privilegio especial de la educacin
humana. Es muy distinta la que reciben los animales, si es que puede darse este nombre al
adiestramiento progresivo al que se ven sometidos por o9bra de sus padres. Estos pueden
efectivamente acelerar el desarrollo de ciertos instintos que dormitan en el pequeo, pero
no lo inician en una vida nueva. Facilitan el juego de las funciones naturales, pero no crean
nada. Bajo la instruccin de su madre, el pajarillo aprender a volar antes o a hacer el nido.
Pero no aprende casi nada que no habra podido descubrir con su propia experiencia
personal.
Esto depende del hecho de que los animales o viven fuera de toda organizacin
social, o forman sociedades muy simples, que funcionan gracias a mecanismos instintivos
que cada individuo lleva dentro de s mismo y que estn ya completamente constituidos
desde el momento de su nacimiento. Por tanto, la educacin no puede aadir nada a lo
esencial de la naturaleza, ya que sta es suficiente para todo, para la vida del grupo y para la
vida del individuo. Por el contrario, en el hombre las aptitudes de todo gnero que
presupone la vida social son demasiado complejas para poder encarnarse, de alguna

manera, en nuestros tejidos y materializarse bajo la forma de predisposiciones orgnicas.

De ah se sigue que no pueden transmitirse de una generacin a otra por el camino de la
herencia. La transmisin tiene que llevarse a cabo mediante la educacin.
Adems, se dir, si efectivamente es posible concebir que las cualidades puramente
morales, puesto que imponen al individuo ciertas privaciones que van en contra de sus
impulsos naturales, no pueden ser suscitadas en nosotros ms que mediante una accin que
venga desde fuera, no habr cualidades que cada uno de los individuos tenga inters en
adquirir y que busque espontneamente? Tales son, por ejemplo, las cualidades de la
inteligencia, que le permitan adaptar mejor su propia conducta a la naturaleza de las cosas.
Tales son igualmente las cualidades fsicas y todo aquello que contribuye al vigor y a la
salud del organismo. Para esas cualidades, por lo menos, parece ser que la educacin, al
desarrollarlas, no hace ms que salir al encuentro del desarrollo mismo de la naturaleza,
ms bien que conducir al individuo a un estado de perfeccin relativa hacia la cual tiende l
mismo, aun cuando pueda alcanzarlo ms rpidamente gracias al concurso de la sociedad.
Pero lo que indica claramente, a pesar de todas las apariencias, que tanto aqu como
en otros aspectos la educacin responde ante todo a necesidades sociales, es el hecho de
que hay algunas sociedades que no han cultivado del todo esas cualidades ni otras parecidas
o que, de todas maneras, las han interpretado de forma muy distinta segn los principios de
cada sociedad. Todava estamos muy lejos de ver reconocidas por todos los pueblos las
ventajas de una cultura slida. La ciencia, el espritu crtico, que hoy colocamos tan arriba,
han sido mirados con cierta sospecha durante varios siglos. Acaso no conocemos todos
una gran doctrina que proclama "bienaventurados los pobres de espritu"? Hay que
guardarse mucho de considerar que esta indiferencia frente al saber haya sido impuesta
artificialmente a los hombres, en violacin de su naturaleza. Ellos no tienen dentro de s
mismos ese apetito instintivo de saber que se les ha atribuido tantas veces de una manera
arbitraria. Ellos no desean la ciencia ms que en la medida en que la experiencia les ha
enseado que no pueden prescindir de ella. Pues bien, por lo que se refiere a la
organizacin de su vida individual, no tenan ninguna necesidad de ella. Como ya deca
Rousseau, para satisfacer las necesidades vitales poda bastar con las impresiones, con la
experiencia y con los instintos, lo mismo que bastaba con todo esto a los animales. Si el
hombre no hubiera conocido otras necesidades ms que aquellas tan sencillas que tienen
sus races en su constitucin individual, no se habra puesto en busca de una ciencia, sobre
todo si se tiene en cuenta que sta no se ha adquirido sin dolorosos y laboriosos esfuerzos.
El hombre no ha conocido la sed del saber ms que cuando la sociedad la ha despertado en
l. Y la sociedad no la ha despertado ms que cuando ella misma se ha visto necesitada de
ese saber. Ese momento lleg cuando la vida social, bajo todas sus formas, se hizo
demasiado compleja para poder funcionar de otra forma que no fuese gracias al concurso
del pensamiento meditado, esto es, del pensamiento iluminado por la ciencia. Entonces la
cultura cientfica se hizo indispensable y por este motivo es por lo que la sociedad exige de
sus miembros esa ciencia y se la impone como un deber. Pero, en los orgenes, mientras la
organizacin social mantuvo su simplicidad, con su escassima variedad, mentenindose
igual a s misma, le bastaba con la ciega tradicin, lo mismo que al animal le bastaba con el
instinto. De ah que siga que el pensamiento y el libre examen eran intiles y hasta
perniciosos, ya que no podan hacer otra cosa ms que amenazar esa tradicin. Y esta es
sencillamente la razn por la que fueron proscritos.
Esto mismo sucede en el caso de las cualidades fsicas. Cuando las condiciones del
ambiente social hagan inclinarse hacia el ascetismo a la conciencia pblica, la educacin

fsica se volver rechazada a segundo plano. Algo por el estilo es lo que se produjo en las
escuelas de la edad media. Y este ascetismo era necesario, ya que la nica manera de poder
alcanzar una adaptacin a la dureza de aquellos tiempos tan difciles era la de amarla. De la
misma forma, segn el curso de la opinin, esa misma educacin se ir entendiendo en los
sentidos ms diversos. En Esparta tenan sobre todo la finalidad de ir endureciendo los
miembros para la fatiga; en Atenas representaba la manera de ir moldeando cuerpos
hermosos a la vista; en tiempos de la caballera se le peda que formase guerreros giles y
esbeltos; en nuestros das tiene solamente una finalidad higinica y se preocupa sobre todo
de limitar los efectos peligrosos de una cultura intelectual demasiado intensa. De este
modo, incluso las cualidades que parecan a primera vista tan espontneamente deseables
no son buscadas por los individuos ms que cuando la sociedad les dirige una invitacin
para ello y las buscan de la manera que ella les prescribe.
Estamos entonces en disposicin de responder a una pregunta que ha surgido de
todo lo que llevamos dicho. Mientras bamos mostrando a la sociedad que modelaba segn
sus propias necesidades a los individuos, poda surgir la duda de si stos soportaban ante tal
hecho una intolerable tirana. Pero en realidad son ellos mismos los interesados en esta
sumisin, ya que el ser nuevo que va edificando de este modo en cada uno de nosotros la
accin colectiva, a travs de la educacin, representa lo que hay de mejor en nosotros, lo
que hay de propiamente humano en nosotros. En efecto, el hombre es hombre solamente y
en cuanto que vive en sociedad. Es difcil, dentro de los lmites de un artculo, demostrar
rigurosamente una afirmacin tan general y tan importante, que resume los trabajos de la
sociologa contempornea. Pero, para empezar, podamos decir que cada vez se la discute
menos. Adems, no es imposible recordar sumariamente los hechos ms esenciales que la
justifican.
En primer lugar, si hay en la actualidad un hecho histricamente establecido, es que
la moral guarda estrechas relaciones con la naturaleza de la sociedad, ya que como hemos
indicado a travs de nuestro estudio, la moral cambia cuando cambian las sociedades. Esto
es, depende de la vida en comn. Es la sociedad la que nos hace realmente salir de nuestro
egocentrismo, la que nos obliga a tener en cuenta otros intereses distintos de los nuestros, la
que nos ha enseado a dominar nuestras pasiones, nuestros instintos, a darles una ley, a
guardar sujecin a ciertas normas, a padecer privaciones, a sacrificarnos, a subordinar
nuestros objetivos personales a finalidades ms elevadas. Todo el complejo de
representaciones que provoca en nosotros la idea y el sentimiento de la regla de la
disciplina, tanto interior como exterior, ha sido la sociedad la que lo impuesto a nuestras
conciencias. Este es el motivo de que hayamos adquirido esa fuerza de resistir a nosotros
mismos, ese dominio sobre nuestras tendencias, que es una de las caractersticas de la
fisonoma humana y que se desarrolla a medida que vamos siendo hombres en el pleno
sentido de la palabra.
Y no es menos lo que debemos a la sociedad bajo el punto de vista intelectual. Es la
ciencia, la que elabora las nociones fundamentales que dominan sobre nuestro pensamiento:
nociones de causa, de ley, de espacio, de nmero, de cuerpo, de vida, de conciencia, de
sociedad, etc. Pues bien, todas estas ideas bsicas estn perpetuamente en evolucin. Esto
sucede porque son el resumen, el resultado de todo trabajo cientfico, lejos de ser su punto
de partida tal como lo crea Pestalozzi. No nos representamos al hombre, a la naturaleza, a
las causas, al espacio de la misma forma con que se lo representaba el hombre medieval;
esto depende del hecho de que nuestros conocimientos y nuestros mtodos cientficos ya no
son los mismos. Pues bien, la ciencia es una obra colectiva, ya que supone una amplia

colaboracin de todos los hombres de ciencia no solamente de la misma poca, sino de

todas las pocas, sucesivas de la historia.
Antes de que estuvieran organizadas las ciencias, la religin tena ese mismo oficio,
ya que cualquier mitologa constituye una elaboracin, ya muy elaboradas, del hombre y
del universo. La ciencia, por lo dems, ha sido la heredera de la religin. Pues bien, la
religin es una institucin social. Al aprender una lengua, aprendemos todo un sistema de
ideas distintas y clasificadas y somos los herederos de todos los trabajos de los que se han
derivado aquellas clasificaciones que resumen varios siglos de experiencia. Pero hay ms
todava; sin el lenguaje no tendramos, por as decirlo, ideas generales, puesto que es la
palabra la que, al fijarlos, les da a los conceptos una consistencia suficiente para que
puedan ser manejados cmodamente por el espritu. Por consiguiente, es el lenguaje lo que
nos permite elevarnos por encima de la pura sensacin; y no es necesario demostrar que el
lenguaje es, ante todo, un elemento social.
De estos pocos ejemplos es posible deducir a qu se reducira el hombre si se le
retirase todo lo que recibe de la sociedad: volvera a caer en el nivel en que se mueven los
animales. Si ha podido superar la etapa en la que se han detenido los animales, se debe ante
todo a que no se ha reducido solamente al fruto de sus propios esfuerzos personales, sino
que ha cooperado regularmente con sus semejantes, lo cual refuerza el rendimiento de la
actividad de cada uno. Adems, y sobre todo, los productos del trabajo de una generacin
no se han perdido para la generacin que viene despus. De lo que un animal ha podido
aprender en el curso de su existencia individual, no podr sobrevivirle casi nada. Al
contrario, los resultados de la experiencia humana se conservan casi ntegramente, incluso
en los detalles ms particulares, gracias a los libros, a los monumentos figurativos, a los
instrumentos, a los utensilios de toda clase que se van transmitiendo de generacin en
generacin, a la tradicin oral, etc. El terreno natural se va cubriendo de este modo de un
rico aluvin que va aumentando sin parar. En vez de quedar dispersa cada vez que una
generacin se apaga para ser sustituida por otra, la sabidura humana se va acumulando sin
cesar y es esta acumulacin indefinida la que eleva al hombre por encima de la bestia y por
encima de s mismo.
Pero lo mismo que esta cooperacin de la que tratbamos anteriormente, esta
acumulacin no es posible ms que en el interior y por obra de una sociedad. Ya que, a fin
de que la herencia de cada generacin pueda conservarse y aadirse a la de las dems, es
menester que exista una personalidad moral que dure por encima de las generaciones que
van pasando y que vaya vinculando a unas con otras: y esta es la sociedad. De este modo, el
antagonismo que con tanta frecuencia se ha admitido que existe entre el individuo y la
sociedad no corresponde en lo ms mnimo a la realidad. Ms an, lejos de estar en
oposicin entre s, sin poder desarrollarse ms que en sentido contrario, estos dos trminos
se implican el uno al otro. El individuo, al querer la sociedad, se quiere a s mismo. La
accin que la sociedad ejerce sobre l, sobre todo por medio de la educacin, no tiene ni
mucho menos finalidad de oprimirlo, de disminuirlo, de desnaturalizarlo; al contrario, lo
que quiere es engrandecerlo y hacer de l un ser verdaderamente humano. No cabe duda de
que l no puede engrandecerse de ese modo ms que haciendo un gran esfuerzo. Pero es
precisamente esa posibilidad de realizar voluntariamente un esfuerzo lo que constituye una
de las caractersticas ms esenciales de la persona humana.