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coronel Manuel Surez, que tena el mando del batalln Dos de Mayo, para que
hiciera, con sus fuerzas, igual distribucin a las del Zepita, y se colocara a mi
izquierda.
A poco, ya cuando mis bravos soldados se haban lanzado al combate, llenos de
entusiasmo y de ardor blico, el coronel Belisario Surez toma sus disposiciones y
los coroneles Bolognesi, Ros y Castan, se sitan en sus respectivos
emplazamientos.
El Zepita escala el cerro por el lado Oeste, con empuje irresistible desafiando los
tiros que el enemigo descarga sin descanso sobre ellos. Se despliegan en guerrilla
y sin detenerse, disparan incesantemente, a ciento cincuenta metros del enemigo,
que cede al empuje de los nuestros. La columna Zubiaga, se lanza a la bayoneta
sobre la artillera chilena y, audazmente, se apodera de cuatro caones. Las
columnas de Pardo Figueroa y de Arguedas, despedazan, entre tanto, a la
infantera enemiga.
Perdn, Mariscal, en ese asalto, qu accin notable de arrojo, de sus
soldados, recuerda usted?
No puedo olvidarme del herosmo del Alfrez Ureta, de la compaa primera de la
columna derecha, que inflamado por un ardiente entusiasmo patritico y un coraje
a toda prueba, se mont sobre un can chileno, lanzando estruendosos vivas a la
patria. Tampoco me olvidar nunca de un acto meritsimo del comandante Jos
Mara Melndez, veterano de la Columna Naval, uno de los primeros en unrseme
en el asalto al enemigo.
Cuando derrotados los chilenos y cansados nosotros de perseguirlos
infructuosamente, por falta de caballera; desfallecamos de sed y de hambre, al
extremo de que me vi obligado a humedecer los labios de algunos de mis
soldados con pequeas rodajas de un limn, que por fortuna llevaba en uno de
mis tropas lo obligu a retirarse hacia el sur. El batalln Iquique llega a tiempo
para rechazar a los granaderos chilenos que haban sorprendido al Loa y al
Navales.
Sin embargo, antes, Arteaga trata de rehacerse en vano y nosotros cargamos otra
vez con irresistible denuedo. En momentos que la victoria se decida ya por
nuestras armas, lleg Dvila con su divisin al trote (haban recorrido 12 kms.
desde Huarasia) y muy cerca del flanco chileno, an jadeantes, le hace repetidas
descargas de fusilera. Entonces yo aprovech para dar el definitivo ataque por el
centro, que decidi la derrota de los chilenos que abandonaron el campo, dejando
tras de s sus 6 ltimas piezas de artillera Krupp, entonces la ms moderna del
mundo. Fue en ese momento prosigue entusiasmado el Mariscal- cuando llam
al Capitn Carrera y, entregndole uno de esto caones, le dije: artillero sin
caones, ah tiene Ud. una pieza para actuar. Y a fe ma que supo hacerlo,
disparando sobre la retaguardia enemiga que hua.
Eran las cinco de la tarde. La batalla haba terminado despus de nueve horas de
reida lucha. Sobre el campo quedaron muchsimos de mis bravos soldados junto
con centenares de enemigos
Pero, le he relatado solamente la parte que me toc desempear a m, en la
altura. Sin embargo Uds. deben saber que en la quebrada, Bolognesi, Castan,
Dvila y Herrera se batieron con ardor.
Fue un soldado de Bolognesi, Mariano de los Santos, quien se apoder de un
estandarte chileno. El enemigo es arrojado por esa parte hasta Huarasia,
despus de vigorosos encuentros y ah se rene con los restos de la divisin
Arteaga, que nosotros habamos arrollado.
Al mismo tiempo, todo nuestro ejrcito se concentra, y reunidas todas las fuerzas
perseguimos a los chilenos hasta ms all del cerro de Minta. Ya les he dicho que
fue imposible barrerlos, como hubiramos querido, porque la fatalidad que siempre
nos acompa en la guerra, quiso que no tuviramos caballera. Y as, la victoria
fue infructuosa, pues despus de ella faltos de vveres y de refuerzos, hubimos de
continuar nuestra retirada a Arica.
Cmo fue la batalla de San Francisco?
Doloroso es el recuerdo: la falta de previsin, el espionaje chileno, la defeccin de
Daza y su famoso cable: Desierto abruma, ejrcito nigase seguir adelante, el
asalto frustrado, la muerte del Comandante Espinar al pie de los caones chilenos,
la catastrfica retirada nocturna
Cul fue la causa decisiva de la perdida de la guerra?
La falta de organizacin militar y autonoma blica, particularmente en municiones.
Eso en cuanto al aspecto tcnico, pero ms all, la discriminacin racial fue
determinante. No hubo armona cultural ni poltica. La falta de organizacin militar,
de cohesin, de armona poltica.
Haba patriotismo, haba entusiasmo generoso, haba valor y virtudes militares en
nuestros soldados y en nuestros oficiales, pero tambin hubo mucha traicin en
los sectores pudientes.
Y en nuestros generales?
Tambin. Hubo demasiados generales, cuyos conocimientos y aptitudes no
pudieron destacarse en la contienda, por falta de disposicin de un comando
totalmente politizado.
Pero, usted cree, que, sin esos defectos y deficiencias, hubisemos podido
ganar la guerra?
interior, obligando a los enemigos a abandonarla. Entretanto yo suba, con los mos, hasta la torre y ah tuve que soportar el fuego desde la torre fronteriza de
Santa Marta. Mientras, Castilla haba penetrado al convento por otro lado. El
coronel Beingolea, subi a la torre, creyndola vaca y se dio de bruces conmigo y
mis soldados. Calcule Ud. la sorpresa de ambos, a punto de acribillarnos
mutuamente. Acabamos de tomar el convento, me dijo; Mi coronel: ya la haba
tomado yo, contest. El coronel me abraz y me anunci que hara conocer a
Castilla esa hazaa. Est ah abajo, con todo el Ejrcito, y se fue.
Yo continu haciendo frente al fuego de los de Santa Marta, y mostrando a mis
soldados el blanco hacia el que deban disparar, un balazo me derrib
cegndome. Me recogieron mis soldados y me bajaron al refectorio del convento,
en donde el sargento Coayla y el cabo Huaman, me atendieron. Estuve privado
del conocimiento. Cuando lo recobr hall a mi lado al capitn Norris, uno de mis
mejores compaeros, que me preguntaba qu deseaba. Agua, muero de sed,
contest. Al poco rato regres con un plato de mermelada y una garrafa de agua.
El dulce no me era necesario, ni podra ingerirlo. Tena la mandbula apretada.
Apenas una pequea ranura dejaba pasar el agua. Beb, desesperado, parte del
contenido de la garrafa y el resto hice que me lo vaciaran en la cara, para que me
lavara la herida, casi desfallecido.
El mdico dijo que la herida era mortal. El capelln estuvo a punto de darme la
extremauncin Entonces mis soldados me trasladaron a casa de una seora de
apellido Berrndez, porque el tifus infectaba a los heridos en el convento y me
hubiera terminado de matar. En mi nuevo alojamiento me trat el doctor Padilla,
extrayndome la bala a exigencia de mi tropa. Ellos me salvaron la vida.
Y cmo fue su convalecencia?
Recuerdo que las madres del convento que me haban tomado afecto, me
enviaban all la dieta. Qu tortas! qu dulces! Y aqu viene lo curioso: una vez
Claro. Fui a la audiencia que peda en mi carcter de ministro del Per y el Kiser
avanz hasta alargarme la mano: Tengo el gusto de estrechar la mano al
vencedor de Tarapac, esa gran batalla ganada despus del desastre de San
Francisco. El Rey de Espaa cuando me conoci, me dijo: Se conoce que Ud. ha
combatido siempre de frente, general. Aluda a la cicatriz que llev en el rostro. Y
el de Italia: Celebro mucho conocer al general que tantas glorias ha dado a su
pas.
Foto de la nota: Archivo Courret.
Entrevista al Mariscal Andrs Avelino Cceres, en el diario La Crnica, 27 de
noviembre de 1921, con ocasin del 42 aniversario de la victoria de
Tarapac, durante la Guerra del Pacfico.
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