Recursos de informacin en la investigacin social.

La fotografa como fuente de

anlisis en un estudio exploratorio: Aproximacin visual al cambio social desde el
encendido de velas.
Esmeralda Ballesteros (UCM) y M Jess Velasco (UCJC)
Esta comunicacin pretende presentar una propuesta metodolgica (audio)visual de
carcter experimental. A travs de la apropiacin y posterior re-significacin de imgenes
fotogrficas, procedentes de distintos mbitos, referenciadas en ritos y ceremonias diversas
de encendido de velas, hemos trazado una secuencia que parte del uso de las velas en los
escenarios del mbito privado, para abordar despus su utilizacin en los escenarios del
mbito pblico y, desembocar as, en los nuevos rituales sociales contemporneos, en los
que las velas aparecen como elementos aglutinadores colectivos cargados de un fuerte
simbolismo.
Ponderamos tambin que esta es solo un pequeo paso hacia las mltiples frmulas que
pueden operar en este sentido, ya que la creatividad y las nuevas formas de hacer y producir
conocimiento, deben de ser una mxima a seguir desde la comunidad acadmica abriendo
posibilidades y cauces participativos e interactivos de acuerdo con las potencialidades
tcnicas que nos ofrece la sociedad del conocimiento. Las tecnologas pues, no solo son
herramientas sino procesos a desarrollar1 (Castells: 1999).
1.- La fotografa como posibilidad documental. Algunos antecedentes en Espaa.
Hay voces, desde el mbito de la Sociologa y desde sus campos aledaos, como la
Antropologa Social y Cultural, que vienen haciendo nfasis desde hace tiempo, no solo en
la conveniencia, sino en la necesidad de hacer uso de las imgenes en el terreno de las
Ciencias Sociales. En un mundo en el que las representaciones visuales se han convertido
en elementos omnipresentes que ilustran, caracterizan, descubren, informan, representan
hechos y fenmenos, est claro que las imgenes no se pueden obviar, sino que se deben
considerar, aprehender y utilizar como herramientas fundamentales al servicio del
conocimiento social (Serrano, 2008:250). En este sentido, haciendo un poco de memoria,
caben destacar en nuestro pas, algunos trabajos colectivos de carcter interdisciplinar,
como el que editaron Bux y de Miguel a finales del milenio pasado, con el ttulo De la
investigacin audiovisual. Fotografa, cine y televisin, que corrobora y profundiza en esta idea de
reivindicacin de la imagen como instrumento de investigacin. En este texto, Bux, ya
indagaba en las implicaciones epistemolgicas, metodolgicas y tcnicas en la definicin de
imagen visual. De Miguel y Pinto (2002), apostaron de manera directa por una Sociologa
Visual dedicada al estudio de la fotografa de manera especfica2.
En el campo de la antropologa social y cultural y, concretamente, en el mbito de la
antropologa visual, a finales de la dcada de los 90 del siglo pasado, tambin se generaron
debates intensos e interesantes en torno al uso de la imagen que, fueron plasmados en
sendos nmeros monogrficos de publicaciones peridicas de mbito acadmico y
cientfico. Una de estas publicaciones fue la aparicin en 1999 de la Revista de Antropologa
1

Castells (1998).
La publicacin Sociologa Visual contiene una amplia introduccin donde se reflexiona sobre las formas de
ver y las relaciones entre fotografa y Sociologa para, posteriormente, adentrarse en un anlisis,
socioeconmico y poltico, sobre el trabajo de campo realizado por W. Eugene Smith en la localidad de
Deleitosa (Extremadura), en 1950.
2

Social de la UCM, coordinada por Lisn Arcal, y la otra, la Revista de Dialectologa y Tradiciones
Populares del CSIC, editada por Calvo Calvo (1998). Tras este periodo de vivo debate, se ha
seguido trabajando muy lentamente, tanto en los estudios de la imagen en movimiento3,
como en los especficos de las imgenes fijas4, que constituyen el objeto de la propuesta
metodolgica experimental de esta comunicacin.
Aunque en el terreno de la teora encontramos numerosos estudios y especulaciones muy
interesantes, son sin embargo escasos los casos en los que se sobrepasa la reflexin terica,
y se llevan cabo investigaciones y estudios de carcter experimental que utilicen las
imgenes fijas como materiales de investigacin y recursos de informacin en la
presentacin de resultados en el campo de las Ciencias Sociales. Remontndonos a la
dcada de los aos 90, la publicacin peridica Fundamentos de Antropologa, editada por el
Instituto ngel Ganivet de Granada y dirigida por Jos Antonio Gonzlez Alcantud, hizo
uso de las imgenes fotogrficas en blanco y negro generando un material visual indito en
sus pginas en forma de ensayos fotogrficos, que pona de manifiesto las grandes
posibilidades en el uso de las series de imgenes articuladas como textos fotogrficos5 de
contenido etnogrfico. Los ensayos fotogrficos de Fundamentos de Antropologa,6 constituyen
uno de los pocos materiales de carcter experimental que han sido publicados en nuestro
pas con este carcter de texto, de ensayo visual.
Fuera de nuestro pas y sin pretensiones de exhaustividad citaremos las clsicas obras de
Bourdieu (1965), Goffman (1976), Barthes (1980), Sontang (1981, 2003), Becker (1981). Y
sobre la historia de la fotografa Freund (1976) y Snchez Vigil (1995, 2006).
Aunque es cierto que es necesario rastrear en los planteamientos y en las iniciativas de
investigacin con las imgenes que se vienen dando en el mbito de las Ciencias Sociales,
no es menos cierto, que el inherente carcter transversal de las imgenes nos obliga a
superar las barreras de las disciplinas sociales para acercarnos al mbito de los estudios
visuales. Entendemos como estudios visuales, todos los relacionados con la cultura visual,
la semitica de la imagen, la historia visual de la cultura, la documentacin visual, etc.
El principal debate terico que subyace en el uso de la imagen como recurso de
informacin es sobre si la cmara posee una funcin objetiva o, prevalece la dimensin
subjetiva de la persona que captura la realidad mediante la seleccin del instante y su
posterior montaje y edicin. Realidad o ficcin? Si bien, la cualidad de la tcnica de la
3

En este sentido destacamos la aportacin de Grau Rebollo (2002) y la de Ardevol (2009).

En torno al estudio de las imgenes fijas destacamos la publicacin de Fotografa, antropologa y colonialismo
(1845-2006), editado por Naranjo (2006), que aglutina textos histricos muy significativos de etngrafos y
antroplogos en torno a los usos de la fotografa dando cuenta de la evolucin ideolgica que se ha ido
produciendo en estos mbitos.
5 Podemos encontrar un antecedente a este tipo de ensayo visual en Modos de Ver de Berger (2000). Aunque el
objetivo del ensayo fotogrfico no es especficamente etnogrfico su construccin como texto fotogrfico,
formado por una serie de imgenes ordenadas en un orden concreto, tiene relacin con los ensayos
fotogrficos de la revista Fundamentos de Antropologa y con los textos visuales que vamos a proponer en nuestra
metodologa de aproximacin cualitativa al encendido de las velas.
6 En 2009 la Editorial Anthropos ha comenzado a publicar la revista Imago Crtica, que pretende dar
continuidad a una segunda poca de la revista Fundamentos de Antropologa. La nueva publicacin aborda la
relacin entre antropologa y comunicacin. Mediaciones y arte es el ttulo de uno de los apartados de esta
nueva revista que est dedicado a las nuevas formas de comunicacin y formatos artsticos, como la
fotografa, el vdeo e Internet, los nuevos modos de comunicacin, segn Jos Antonio Gonzlez Alcantud.
http://antropologicas.wordpress.com/2009/05/01/nace-la-revista-imago-critica/. Otra de las secciones que
ofrece es la llamada Visionar, donde se presta especial atencin a la fotografa.
4

fotografa es fijar y reproducir, mediante reacciones qumicas, las imgenes recogidas en el

fondo de una cmara oscura (Newhall, 1983: 235). No es menos cierto que la captura en un
instante del tiempo y el espacio, implica un modo de verel fotgrafo escogi esa vista de entre una
infinidad de otras posibles Berger (1974: 16). La veracidad que aporta la tcnica-registro
mecnico- se ve limitada por el encuadre, es decir, por la eleccin del qu y el cmo.
Eludiendo el imprescindible debate epistemolgico sobre la objetividad, queremos resaltar
en esta comunicacin la capacidad de los textos visuales de preservar comportamientos
humanos y hechos sociales, capturando detalles que pueden escapar a nuestros sentidos por
su complejidad o, por la rapidez con la que suceden o, sencillamente porque en ese
momento resultaban triviales (Brigard, 1975: 57). Pese a esta potencia descriptiva,
raramente las investigaciones en ciencias sociales adoptan la fotografa como principal
fuente de anlisis, ms bien la introducen con fines ilustrativos complementarios. Por qu
usamos tan poco un recurso tan poderoso? Prelorn (1987: 126) sostiene, refirindose al
cine etnogrfico que, es ms fcil describir generalidades culturales por escrito que a travs
de un relato visual. A lo que nosotros aadimos que quiz en las competencias formativas
de los especialistas de lo social no se contempla como contenido especfico en los
programas de enseanza, una deficiencia que, en nuestra opinin, urge subsanar. La
cuestin abierta al debate es, hasta qu punto utilizar la imagen como texto en la
investigacin social puede modificar nuestra manera de observar?
2.- Planteamiento de una investigacin experimental.
En esta comunicacin pretendemos exponer la secuencia de trabajo de una investigacin
experimental que se apoya en la fotografa como principal recurso de informacin y, al
mismo tiempo, queremos problematizar sobre los lmites y ventajas en la adopcin de la
imagen como fuente documental en ciencias sociales.
La idea se gest en el transcurso de un seminario sobre video-anlisis cualitativo, celebrado
en la Facultad de Sociologa en el curso acadmico 2008-2009 y organizado por los
profesores Schnettler Universidad de Bayreuth- y Baer Universidad Complutense de
Madrid-. Los materiales de anlisis se focalizaron en la comparacin de las ceremonias
memoriales del Holocausto en Alemania y Espaa7.
A partir de una imagen fotografa 1- y, teniendo presente que cualquier escenario puede
ser visto como objeto de investigacin analizable (Garfinkel, 1968: 42-46), formulamos los
siguientes interrogantes: qu significa encender velas? qu signific en el pasado? qu
evoluciones funcionales y simblicas puede registrar esta accin?

La iniciativa se acab formalizando en un proyecto de investigacin financiado, mediante una Accin

Integrada hispano-alemana [referencia HD2008-0052: Videoanlisis cualitativo en la investigacin social:
procedimientos interpretativos de generacin y anlisis de datos audiovisuales en la investigacin, interaccin, conocimiento y
memoria colectiva].

Fotografa 1: Ceremonia conmemorativa del Da Oficial de la Memoria del Holocausto y la

Prevencin de Crmenes contra la humanidad, Paraninfo de la UCM, 27 de enero de 2009, -detalle
de las velas que se encienden en el acto-.

AUTORA: M Jess Velasco indito-.

La oportunidad de mirar sociolgicamente un registro visual suscitando inquietudes de
aprendizaje posibilit el desarrollo de un trabajo que, estaba avocado, por su excentricidad,
a no llegar a ninguna parte. Si bien, partamos de la conviccin de que las imgenes que
percibimos son dependientes de nuestra cultura y, por ello, era una ocasin para
experimentar sobre cmo el registro visual capta las representaciones culturales.
El objetivo general estableci examinar el uso de un singular artefacto material en el tiempo.
A priori resultaba una seleccin con poca o nula perspectiva sociolgica, pues la vela es un
til que, an estando presente, ha pasado inadvertido, en cierto modo porque solamente
vemos aquello que miramos. No tenamos categoras conceptuales previas por lo que el
mtodo de estudio tena un carcter inductivo.
3.- Secuencia de indagacin.
La secuencia de nuestro proceso de descubrimiento, como cualquier estudio convencional,
desarroll las siguientes etapas: buscar informacin, ordenar y clasificar los datos, analizar
los registros y enunciar los resultados.
Perseguamos, mediante la observacin de imgenes, detectar estructuras a partir de la
identificacin de regularidades y, al mismo tiempo, establecer diferencias advertir
evoluciones en el tiempo y en el espacio-, por lo que no establecimos lmites cronolgicos
ni geogrficos. El nico criterio del que partamos era identificar escenarios donde estuviera
presente la vela, como elemento principal o secundario.

Cuadro 1: Secuencia en del proceso de investigacin.

TEMA DE INVESTIGACIN
Tema visible
Un objeto con gran carga simblica: las velas

BSQUEDA-APROPIACIN DE IMGENES
Bsqueda inductiva
Apropiacin-descontextualizacin de las imgenes de su contexto original

CATEGORIZACIN Y RESIGINIFICACIN DE LAS IMGENES

Construccin del esquema de la estructura de contenidos
Elaboracin de las series

ELABORACIN DEL TEXTO (AUDIO)VISUAL

Edicin: montaje de las imgenes en orden secuencial
Leccin del sonido y sincronizacin rtmica

FASE DIALGICA: interaccin, participacin

PROYECCION COLECTIVA DEL DIAPORAMA
Inmersin de los emisores-receptores en la temtica

PARTICIPACIN EN EL PROCESO DE INVESTIGACIN DE

LA AUDIENCIA RECEPTORA-ESPECTADORA ACTIVA
Consideracin de las reflexiones, opiniones y aportaciones

ELABORACIN DE UN HIPERTEXTO, (AUDIO)VISUAL Y ESCRITO,

PRESENTACIN LOS RESULTADOS DE LA INVESTIGACIN

3.1.- Buscar. Fuentes y organismos de documentacin fotogrfica.

La variedad de fuentes visuales disponibles para el anlisis de la realidad social es amplia y
diversa. Por un lado, la imagen esttica puede incorporarse a travs del dibujo, la ilustracin,
la pintura, la fotografa, la publicidad, el comic y, por qu no, el grafitti. Por otro lado, la

imagen dinmica an ofrece mayor diversidad mediante programas televisivos, documentales,

reportajes, cine en todos sus gneros, etc. Cada fuente tiene sus particulares condiciones de
posibilidad y, en principio, no existe un conflicto en el recurso a usar una o varias de
manera simultanea.
Nuestra estrategia de documentacin se sirvi de Internet como principal herramienta de
bsqueda en la fase exploratoria de la investigacin, pues insistimos en que carecamos de
categoras conceptuales. Posteriormente, la incipiente formulacin de una taxonoma en el
uso y evolucin del encendido de velas nos indujo a acotar la consulta a la fotografa
informativa, haciendo uso de la prensa, las agencias de informacin y la fotografa artstica.
A continuacin sealaremos algunas de las dificultades encontradas.
La sociedad del conocimiento y la world wide web brindan una gran oportunidad a la consulta
de documentos emitidos por organismos privados y pblicos, as como por las mltiples
comunidades virtuales o redes sociales. La expresin todo est en la red representa una
afirmacin recurrente en nuestras conversaciones de pasillo y, sin embargo, cabe plantear
ciertas reservas a esta cuestin. Es cierto que Internet est lleno de imgenes. Abruma el
aumento exponencial de esta pero, no todo es aprovechable y til en una investigacin
sistemtica, por tres razones: las caractersticas de clasificacin del registro visual, la
dispersin documental y las restricciones en el uso de ciertos textos fotogrficos.
En relacin a las caractersticas de clasificacin hay que advertir que, el hecho de que,
en general, la imagen se ha empleado como el complemento de un texto escrito, utilizada
como recurso de ilustracin subalterno, ha condicionado su catalogacin. La fotografa, a
diferencia de los libros, no se clasifica como un documento autnomo desde los
convencionales campos de autor, ttulo, contenido, materia, seccin, etc. La fotografa,
salvo en las fototecas, o no se clasifica, o bien, se inscribe en un conjunto documental que
aglutina series -de autor, de temtica, de fondos completos de instituciones, organismos,
asociaciones, etc-. Este aspecto limita considerablemente la bsqueda y el recurso a emplear
la fotografa como documento social, salvo que se desarrollen investigaciones que analicen
el contenido visual de una fuente, estableciendo ndices sumarios, materias, autores,
ilustraciones, etc.-. Lo que conlleva una considerable inversin de recursos materiales y
humanos8.
En segundo lugar, no cabe duda que disponemos de ingentes cantidades de imgenes pero,
al mismo tiempo, este universo de registros presenta una gran dispersin que exige un
proceso de seleccin-evaluacin riguroso que puede acaparar gran parte del tiempo de la
investigacin. Un aspecto sobre el que han llamado la atencin especialistas de la historia
de la fotografa en Espaa, reclamando la creacin de un organismo coordinador que
centralice la informacin documental en esta materia y vaya, progresivamente, digitalizando
fondos para facilitar la accesibilidad a los usuarios (Snchez Vigil, 1995: 69-90).
En tercer lugar se hace necesario indicar que, no para todas las fuentes se puede realizar
una consulta libre, existiendo fuertes restricciones limitadoras. El nacimiento de la
fotografa conllev una profesionalizacin temprana y una oportunidad de negocio que
cristaliz en la creacin de empresas y agencias de informacin -productoras y
divulgadoras-. El registro fotogrfico se orient como elemento de comunicacin visual,
fundamentalmente, a travs de la prensa y las revistas ilustradas generndose importantes
8

Sirva como ejemplo la monumental investigacin realizada por Snchez Vigil (1995) sobre
la revista La Esfera, entre 1914 y 1920.
6

bancos de datos, propiedad de la industria de la informacin. Las fototecas son, por

excelencia, los centros especializados para tratar documentalmente las fotografas pero el
acceso y uso de sus documentos no es libre. Las agencias de informacin son valiosos
depsitos documentales pero que ponen precio al uso de sus imgenes, monopolizando
una informacin relevante, a la que no se tendr acceso sino es en el marco de una
investigacin generosamente financiada. Es cierto que se puede acceder parcialmente a las
bases de datos de EFE, MagnumPhotos, Reuteus, LatinStock, EuroPressPhoto, etc. pero la
descarga de una imagen, si se permite, no siempre posee la resolucin tcnica necesaria.
Una forma de salvar este importante handicap es recurrir a los medios de informacin:
prensa y canales de televisin que ha adquirido las imgenes de las agencias y son menos
restrictivos en la descarga de registros fotogrficos9. No obstante, esta opcin representa
una estrategia de avance pero no resuelve el problema.
Por ltimo, hay que considerar la inestabilidad y volatilidad de los recursos documentales
de Internet, especialmente, aquellos que no son objeto de registro y archivo lo que hoy
consultas, maana puede que no lo encuentres-.
Resta referirse al recurso de las plataformas virtuales que permiten almacenar, buscar y
compartir fotografas y videos entre usuarios de todas partes del mundo: AlbumTown,
Flickr, Fotolog, Fotopic, ImageShack, Kodak Gallery, MyPhotoAlbum, Picasa, PhotBlog,
Picturetrail, Slide.com, o Zooomr. Estos lugares proyectan como la tecnologa digital
modifica los procesos de produccin, distribucin y consumo de fotografas. La
incorporacin generalizada de la cmara al telfono mvil no slo introduce un cambio
significativo en la prctica de capturar instantes sino que modifica lo fotografiable: registrar
cualquier cosa, en cualquier momento, en cualquier lugar y compartirlo. La cuestin es que
no siempre se hace explcito el lugar, fecha y significado de lo fotografiado, lo que viene a
limitar el necesario proceso de la evaluacin del documento.
3.2.- Ordenar y estructurar la informacin. Proceso de creacin de una base
de datos fotogrfica.
Con todas las restricciones sealadas, generamos una primera base de datos con 240
registros fotogrficos. No sabramos indicar el nmero aproximado de horas de
visualizacin de imgenes la fase de exploracin documental, a travs de la observacin,
conllev no menos de seis meses-. La informacin seleccionada fue clasificada por
categoras, alcanzando el resultado mostrado en el cuadro 2.
El primer criterio de ordenamiento fue distinguir entre los mbitos privado y pblico en el
encendido de velas. Los espacios de lo personal y lo social. En el primero no se formalizan
reglas en la disposicin y uso del artefacto material que no significa que no las haya- pero,
en el segundo si pueden apreciarse protocolos y pautas ticas-estticas diferenciadas.

El Pas, ABC, LIFE, Euronews, BBC, etc.

Cuadro 2: Significados en los ritos y ceremonias de encendido de velas. Una aproximacin

cualitativa visual.
DIMENSIN PRIVADA

DIMENSIN PBLICA

1. Iluminar

A. Alumbrar espacios pblicos

2. Crear ambiente

B. Ambientar escenarios

3. Ritos

C. Ritos pblicos
3.1 Religiosos
3.2 Profanos
3.3 Hbridos

C.1 Liturgias religiosas

C.2 Fiestas populares
C.3 Prcticas espirituales

4. Celebraciones ciclo vital

D. Ceremonias

4.1 Cumpleaos
4.2 Duelo mortuorio

D.1 capillas ardientes institucionales

E. Duelo popular ante una tragedia
F. Vigilias cvicas
G. Protestas ciudadanas
H. Campaas solidarias
I. Memoriales

El establecimiento de las categoras ha perseguido respetar la cadencia temporal de los

distintos contextos, razn por la cual los usos funcionales figuran en primer lugar iluminar,
alumbrar, ambientar-. La categora ritos vincula el encendido de velas al smbolo, en su
relacin con lo trascendente y, cuyos lmites semnticos van de lo religioso a lo profano.
En la clasificacin celebraciones del ciclo vital se han seleccionado dos hitos: el festejo de
aniversario y el deceso. Para estas categoras existen claras correspondencias entre los
mbitos privado y pblico. Por ltimo, las clasificaciones E, F, G, H e I constituyen nuevas
manifestaciones sociales en el uso de las velas que ponen de manifiesto una reorientacin
en el significado subyacente del objeto, como se ver en la presentacin de resultados.
La fotografa como documento est ligada al reportaje, entendido como un conjunto
informativo -grupo de documentos- y no como una sola imagen casual y espordica
(Snchez Vigil, 1995: 54). Robert Capa defenda que los reportajes no slo eran el producto
de un trabajo profesional, sino tambin un discurso que no deba ser fragmentado porque
la seleccin sesgada de los registros se presta a la manipulacin del mensaje (Freund, 1976:
187).

El paso siguiente se orient a elaborar series, a partir de las categoras establecidas,

introduciendo una imprescindible perspectiva comparada, pues como deca Goffman
(1991:138), el inters de tener diversos ejemplos de imgenes de un tema nico es que
aportan un abanico de distintos planos contextuales secundarios que, vienen a aclarar
diferencias ocultas, an mostrando un nico trazo.
3.3.- Analizar.
El objetivo fundamental de la propuesta metodolgica (audio)visual, est an lejos de
presentar un resultado definitivo, porque lo que pretende es procurar datos visuales
previamente categorizados y ordenados, para el anlisis y sumergir a receptoresespectadores en una storm photos construida en forma de diaporama.
El diaporama consiste en la proyeccin secuencial de imgenes fotogrficas ordenadas por
series que configuran un texto y estn sincronizadas con msica. El sonido y la imagen,
provocan la inmersin de los espectadores-receptores, durante un corto espacio de tiempo,
en los distintos ambientes de uso de las velas, despertando as la emocin y la memoria e
incitndo a participar posteriormente en una discusin, donde poder transferir experiencias
y conocimientos. Tras visualizar el diaporama Ceremonias y ritos de encendido de
velas/una aproximacin cualitativa visual, los espectadores-receptores estarn en
condiciones de contribuir activamente al debate y aportar ideas, reflexiones que sirvan
para enriquecer el anlisis y elaborar unas conclusiones desde una prctica dialgica que
rompa con sistemas de investigacin de carcter monolgico en los que la participacin y la
cooperacin no tienen cabida durante el proceso de indagacin. Pensamos que este
material metodolgico contribuye a abundar en formas de investigacin colectivas e
interactivas abriendo los procesos de produccin de conocimiento al dilogo y la
interaccin, incorporando as, otras voces al discurso monolgico acadmico tradicional.
A continuacin presentamos una seleccin mnima de registros fotogrficos incluidos en
nuestra base de datos. Omitimos conscientemente cualquier referencia a las imgenes el
potencial lector de este trabajo encontrar en el apartado documental la descripcin y
fuente de las fotografas- Proponemos un proceso de descubrimiento a partir de la
pregunta:

Qu sucede aqu?

Fotografas 2 9.

10

Fotografas 10 12.

11

Fotografas: 13 20.

12

3.4.- Enunciar. Resultados preliminares de la investigacin.

El encendido de velas se ha convertido en las ltimas dcadas en una accin presente en
mltiples escenarios, pblicos y privados, de todas partes del mundo. Es pertinente
preguntar cundo y cmo se expande este rito social? cmo se globaliza una accin que,
originalmente era dependiente de la mstica judeo-cristiana?
3.4.1.- Contextos de encendido de velas en el pasado.
La vela es sencillamente un objeto material, una fuente de luz, un fuego domesticado que
signific una mejora en la calidad de vida de las personas, permitiendo prolongar la
iluminacin cuando el sol completaba el ciclo circadiano. Sin embargo, esta invencin
qued restringida en su uso, durante siglos, a las clases sociales acaudaladas, pues el coste
de fabricacin lo elevaba a consumo suntuario. Sera en el siglo XIX cuando se
popularizara su adquisicin como bien primario, en virtud de tres sucesos: a) El
descubrimiento del proceso de la estearina, separacin del cido graso de la glicerina del
sebo, que permitira obtener un producto de mayor duracin y mejor luz; b) La produccin
de velas a partir de parafina obtenida de petrleo que abaratara significativamente su coste
y c) La mecanizacin del proceso de produccin. No obstante hay que advertir que, la
expansin en su produccin pronto se vera limitada por la introduccin del gas y la
electricidad como energas de alumbrado, lo que precipitara el abandono del uso
generalizado de velas como objeto de iluminacin.
Por otro lado, la vela puede ser analizada como un smbolo adoptado por los monotesmos
judo y cristiano como artefacto de lo trascendente. En ambas religiones, la aurora y la luz
significan la salvacin10. En los templos las velas estn presentes como emblema de presencia y
respeto a la divinidad. En la sinagoga una lamparilla arde constantemente, ante el
tabernculo, en recuerdo de la luz perpetua que brillaba en el templo de Jerusaln11. En las
iglesias cristianas una vela arde incesantemente ante el sagrario. Adems, las liturgias de las
dos religiones observan el encendido de velas en distintas celebraciones. A saber,
semanalmente los creyentes consagran un da de alabanza a Dios. Los judos reciben el
Shabat en el hogar encendiendo dos velas una por el precepto de zajor (recordar) y otra por
shamor (cuidar)-. Por su parte, la tradicin cristiana incorpora especficamente una liturgia
de la luz en la vigilia pascual la solemnidad central de este credo- que ser repite en cada
celebracin eucarstica, en este caso, en la misa dominical.
En ltima instancia, las velas como smbolo estn presentes en ceremonias de espiritualidad
esotrica donde no existen fronteras definidas entre la luz y la penumbra.
El uso de velas puede observarse tambin en otros contextos de la vida cotidiana asociados
al ciclo vital, nos referimos concretamente al duelo mortuorio y la celebracin de
cumpleaos. El perodo entre el momento de la muerte y el enterramiento se considera un
espacio de dolor y ruptura emocional en el que familiares y amigos acompaan a la persona
difunta. En ese proceso, algunas culturas incorporan el encendido de velas como parte de
un ritual claramente vinculado a la creencia espiritual. En el cristianismo, las velas se
encienden en torno al cuerpo yaciente en lo que se denomina capilla ardiente. Sin embargo,
en el judasmo el encendido de velas es posterior al enterramiento. El duelo familiar acoge
distintas etapas, en la primera designada shiv, una vela se mantiene encendida a lo largo de
10

Ver Salmo 17, versculo 15 y nota de la Biblia de Jerusaln. En la tradicin hebrea se relaciona con Isaas 9,
1-2 e Isaas 50, 10. En la tradicin cristiana se relaciona con evangelio de Juan 1, 4-5 y evangelio de Juan 8, 12.
11 Vocabulario de conceptos judos [http://sefaradaragon.org/ ]

13

una semana completa. En otras religiones y espiritualidades, las velas pueden estar
presentes pero no como smbolos sino como tiles. Tal sera el caso de los funerales
japoneses donde la vela cumple la funcin de procurar fuego para la ofrenda del incienso12.
Una visin ms amable de los ritos de encendido de velas la constituye la fiesta de
cumpleaos, especialmente en la infancia. Las velas del pastel junto a la cancin del
cumpleaos feliz forman un conglomerado de socializacin universal, originalmente
anclado en occidente pero mundializado a travs del marketing y la sofisticada industria
desarrollada en torno al evento, que ofrece una diversidad de productos y servicios que
incluyen invitaciones, disfraces, juegos, tartas, velas, etc.
3.4.1.- Contextos de encendido de velas en el presente.
La modernidad ha abierto nuevos significados en la accin del encendido de velas. Desde
un punto de vista funcional, la industria cerera ha reorientado su produccin hacia la
ambientacin de espacios, incorporando el diseo como elemento de consumo. Por otro
lado, se pueden percibir nuevos rituales sociales de encendido de velas asociados a la
protesta, la memoria y la disidencia cvica.
Comenzaremos por aludir a las manifestaciones espontneas del duelo popular mediante el
encendido de velas en escenarios relacionados con un asesinato, una tragedia o un
accidente. Encender una vela in memoriam representa una ofrenda de luz para personas
desparecidas. Un ejemplo reciente y singular se tiene en las expresiones cvicas de los
altares populares tras los atentados del 11-M (2004). En torno a Atocha, El Pozo y Santa
Eugenia, familiares, amigos y ciudadanos annimos depositaron flores, mensajes y velas
encendidas, durante meses. Acciones que trataban de amortiguar el dolor y reivindicar la
presencia de las vctimas, elaborando lemas que manifestaban la apropiacin del evento:
Todos bamos en ese tren. Esta interaccin espontnea de encendido de velas se puede
documentar para otros sucesos: secuestro del concejal Miguel ngel Blanco (13/07/1997),
ataque a las torres gemelas (11-S), matanza de Winnendem Alemania- (12/03/2009) o, el
reciente acto terrorista al metro de Mosc el 29 de marzo de 2010.
Recordar la memoria de las vctimas puede evolucionar a un acto de disidencia y
reivindicacin si se organiza una convocatoria peridica en torno al aniversario del suceso:
el accidente nuclear de Chernobyl (26/04/1986), el siniestro en el estadio de Hillsborugh
(15-04-1989), la masacre de Tiannamen (4/06/1989).
Otro contexto en el que las velas pueden emplearse como smbolo son las protestas
sociales. El ejemplo ms elocuente se encuentra en las manifestaciones planetarias contra la
guerra de Irak (15/02/2003), o diversas concentraciones contra las vctimas de la violencia
de gnero.
En los ltimos aos el encendido de velas ha adquirido un carcter formal e institucional
incorporado como recurso en los actos protocolarios de celebracin de la memoria europea
de los crmenes ocurridos con motivo de la II Guerra Mundial, distintas efemrides del
holocausto y conmemoraciones de vctimas del terrorismo. En dichos eventos se
incorporan artefactos simblicos diversos: velas, flores, fotografas, etc. que vienen a
aumentar la tensin emocional de los actos. Sirvan como ejemplos la ceremonia del 60
aniversario de la Shoah en Auschwith-Birkenau (27/01/2005), el acto de conmemoracin
del 70 aniversario del inicio de la II Guerra Mundial en Gdasnk Polonia- (2/09/2009) y la
12

Kenney and Gilday (2000: 168).

14

conmemoracin en la Sala Internacional del Congreso de los diputados del sexto

aniversario de 11-M (11/03/2010).
La cuestin es cmo y por qu las velas pasaron de encenderse en interiores a ocupar las
calles y las conmemoraciones institucionales de la memoria? Nuestra hiptesis es que, el
encendido de velas iniciara un proceso de globalizacin cuando Peter Benenson uno de
los fundadores de Amnesty Internacional- recurri en 1961 al smbolo de la vela como
expresin de libertad y disidencia. Amnista Internacional contribuy en la dcada de los
aos sesenta, como otros movimientos sociales, a construir nuevas formas de participacin
ciudadana. El icono de la vela rodeada por el alambre de espino se convirti en un
emblema para evocar la memoria de los presos polticos y de conciencia. Un smbolo de
significado restringido que se expandira hacia otros contextos donde la vela no constitua
un cdigo cultural compartido.
Para concluir esta presentacin, insinuaremos nuevas posibilidades de la presentacin de
resultados. La opcin convencional del texto escrito es el formato recurrente y corriente,
del que esta comunicacin es muestra. Sin embargo, nuestro inters por la experimentacin
ha buscado desarrollar un formato ajustado a la imagen. Hemos elaborado un discurso
alternativo, narrando los hallazgos preliminares del estudio en un lenguaje audio-visual que
se proyectar en este congreso, como actividad del Grupo de Trabajo nmero 20:
Movimientos Sociales, Accin Colectiva y Cambio Social. Al mismo tiempo, al prescindir de todo
texto convencional, queramos explorar y testar la capacidad comunicativa de este lenguaje
contemporneo: Puede entenderse una narracin audiovisual, sin recurrir a una exposicin
terica previa? La respuesta deben drnosla Uds., si tienen inters en atender nuestro
diaporama.
Deca Brigard (1975: 57) refirindose a la historia del cine etnogrfico: Podemos utilizar el cine
como una libreta de notas para registrar los acontecimientos que son demasiado complejos, rpidos o
pequeos para ser captados por el ojo desnudo o anotados por escrito. Nosotras aadimos que, los
registros visuales son un recurso informativo que captan detalles y matices que posibilitan
sugerentes anlisis, si somos capaces de poner a funcionar la imaginacin sociolgica. En
nuestro caso, la indagacin intuitiva sobre los significados del encendido de velas y sus
evoluciones, se han revelado como un potencial insospechado para el estudio del cambio
social. Evidentemente, las velas no son el cambio pero lo sealan.
4.- Conclusiones.
Incorporar la imagen como fuente documental en la investigacin social supone, desde
nuestro punto de vista, enriquecer y diversificar la forma en que miramos y contamos los
hechos sociales. Los registros visuales tienen capacidad para suscitar preguntas de
investigacin que, sin ellos no habran sido formuladas.
En esta aportacin hemos intentado hacer consciente la dimensin simblica de una accin
naturalizada y globalizada: el encendido de velas que, en general, haba pasado inadvertida
como objeto de anlisis. Ello ha sido posible porque la fotografa posee sus propios
cdigos lingsticos, diferentes a los textos escritos, confiriendo nuevas posibilidades.
5.- Referencias bibliogrficas y recursos de informacin.

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Fotografa nm 12: Altares populares de Atocha tras los atentados del 11-M (2004).
Fotografa
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Logotipo
http://www.es.amnesty.org/index.php

de

Amnista

Internacional

Fotografa nm 14: Protesta popular contra la guerra de Irak -2003Fotografa nm 15: Aniversario conmemorativo del accidente nuclear de Chernobyl
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Fotografa nm 17: Altares populares de Atocha tras los atentados del 11-M (2004).
Fotografa nm 18: Anciana depositando una ofrenda en el monumento internacional a
las vctimas de la Shoah Auschwitz 2005Fotografa nm 19: Putin en la conmemoracin del 60 aniversario de la liberacin del
campo de Auschwitz -27/01/2005-.
Fotografa nm 20: Angela Merkel en la conmemoracin del 70 aniversario del
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