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Rara temporum felicitas, ubi sentire

quae relis et quae sentias dicere licet.
TCITO.

David Hume naci en Edimburgo el 20 de abril de 1711 y descenda de una

distinguida familia escocesa. Estudi en la Universidad de su ciudad natal. Con el
fin de curarse de una melancola, resultado del agotamiento producido por un excesivo trabajo mental, intent hacerse comerciante, lo que le proporcionara una vida
de cambio y movimiento; sin embargo, muy pronto le desagrad esta profesin y
march en busca de salud a Francia, donde, ya restablecido y retirado en el campo,
escribi el TRATADO DE LA NATURALEZA HUMANA (el tomo I y II, publicados en 1739, el tomo III en 1740). De esta obra de juventud esperaba Hume un gran
xito; sin embargo, fue acogida por el pblico con absoluta indiferencia. Public en
seguida, tratando de lograr una forma ms popular de exposicin, los Ensayos morales y polticos (tomo I, 1741-1742; tomo II, 1742), que lograron gran aceptacin no
slo en Inglaterra, sino tambin en Francia. Intent entonces refundir su TRATADO
para hacerlo ms accesible; la primera parte del TRATADO dio as lugar a la Investigacin acerca del espritu humano (1748). Ya no se hallaba Hume en Inglaterra
cuando sali a luz este libro; como secretario de Embajada se diriga a Viena y
Turn. El viaje que para llegar a estos puntos hizo, atravesando Holanda y Alemania,
nos lo ha dejado descrito en interesantes cartas. Regres a Inglaterra en el mismo
ao (1748). La tercera parte del TRATADO fue ahora refundida con el ttulo Investigacin acerca de los principios de la moral (1751). Se publicaron despus sucesivamente y con la fecha que se indica: Discursos polticos (1752); Historia de Inglaterra (1754-1762), escrita con ocasin de ser por algn tiempo bibliotecario de la
Facultad de Derecho de la Universidad de Edimburgo, lo que le proporcion medios
para ello; Cuatro disertaciones (Historia natural de la Religin y los tres tratados
insignificantes: Las Pasiones, La tragedia, El criterio del gusto) (1757). Los Dilogos sobre la religin natural, escritos en su perodo de actividad filosfica, fueron
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publicados, por disposicin testamentaria, despus de su muerte, por temer Hume la

hostilidad que contra l despertaran (1779).
Finalizado el perodo de su vida que hemos indicado (hasta el 1763), Hume
haba terminado su labor filosfica e histrica para no emprenderla de nuevo. Pas
algunos aos al servicio del Estado (1763-68). Fue entonces secretario de Embajada
en Pars, donde la alta sociedad y los filsofos le recibieron triunfalmente, como uno
de los ms altos representantes del iluminismo (el movimiento de libertad espiritual
que culmina en el siglo XVIII). Hume nos ha dejado en sus cartas la expresin de su
admiracin Por Francia. De esta poca data su amistad con Rousseau, a quien admiraba y a quien despus, acogedor, llev a Escocia; ms tarde rompi con l lamentablemente por su incomprensin de la ruina patolgica mental del gran ginebrino.
Los ltimos aos de su vida, en el auge de su celebridad, los pas este escocs de
corazn en Edimburgo. All le llegaron las noticias de la sublevacin de Norte Amrica; con un generoso espritu simpatiz idealmente con los insurrectos: Inglaterra
deba permitirles gobernarse como quisiesen. Poco antes de morir escribi una breve y atractiva autobiografa (Mi propia vida, publicada en 1777). Despus de haber
sufrido con nimo tranquilo una larga enfermedad, jovial y sereno, con el brillo
solar de las almas del que haba hablado, dej esta vida el 25 de agosto de 1776.
Todo para l no fueron satisfacciones; dos veces intent ser profesor, la primera, en
Edimburgo; la segunda, en Glasgow, y ambas veces la oposicin de los espritus
reaccionarios y obscuros le negaron la entrada en la Universidad y que tanto codiciaba. Hay que tener en cuenta que Hume, externamente, jams rompi con su iglesia.
El TRATADO DE LA NATURALEZA HUMANA, que ahora se presenta por
primera vez vertido al castellano, es la expresin ms total y decidida de su filosofa
y puede considerarse, por lo tanto, como su obra capital. Comprende la teora del
conocimiento, la psicologa de los sentimientos y la moral y est lleno de alusiones
a los otros dominios. Hume se halla en la culminacin de la serie de los empiristas
ingleses: Bacon, Locke, Berkeley. Filsofo del iluminismo, se sita frente a toda
metafsica, que no es ms que un cmulo de fantasas y sutilidades, y frente a las
religiones, que son en su totalidad formas histricas de supersticiones, restos de un
obscuro pasado. Su filosofa quiere buscar una base slida y se dirige a la experiencia, que no puede ser ms que la experiencia psicolgica. En su decidido anlisis de
la vida mental que se mueve siempre en una actitud de crtica de las ideas tradicionales, lleg a lo que, enfocando esta experiencia como l la enfocaba, deba llegar: a
un escepticismo moderado (Positivismo crtico segn Riehl), del que l mismo se
deca partidario. Es cierto que su consideracin del espritu se halla falseada por
preocupaciones provenientes de falsas analogas con la ciencia de la naturaleza y
que reposa en un esquemtico sistema de asociaciones; su mrito, aparte de haber
ensayado una solucin fundamental de los problemas filosficos de un modo clsi 12

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co, est en haber afrontado el problema y haber fecundado as toda la filosofa posterior. Adase a esto que, para Thompsen, Hume ha sido el creador de la moderna
ciencia de las religiones. l ha sido el primero que explic, mediante la psicologa,
la esencia, origen y evolucin de las creencias religiosas, partiendo de las ms inferiores hasta llegar a las superiores. A pesar de su fingida ortodoxia, era en el fondo
hostil a las concepciones cristianas; rechaz los milagros como contrarios a las leyes
naturales, y ante la inmortalidad del alma se situ escpticamente. La religin fue
vista por Hume desde fuera; no perteneca, como en Rousseau, a lo ms ntimo de su
vida, y por esto la convirti en objeto de ciencia. De todo punto coincida con los
crculos iluministas que haba frecuentado en Pars: era intil instruir a las masas en
cuestiones de que no entendan, y ms vala guardar las formas para conservar la
libertad.
Hume ha influido en el empirismo posterior y hasta en corrientes ajenas a l.
Despert a Kant de su sueo dogmtico (como este ltimo mismo dice) y le llev
indirectamente, pues, a su filosofa crtica. Es interesante que Toms Reid, el filsofo escocs del sentido comn, que, como es sabido, representa una reaccin total
contra el espritu de Hume en filosofa y que se sita en contra del excesivo anlisis
en favor del buen sentir de los hombres, del sentido comn, que slo hay que
legitimar de un modo filosfico, envi a aqul su obra capital Investigacin del
espritu humano, rogndole que le expusiese su opinin acerca de ella. La carta que
sobre este asunto escribi Hume no se refiere ms que a detalles externos; no as la
respuesta de Reid, llena de respetuosa admiracin.
VICENTE VIQUEIRA.

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Advertencia
El designio que me gua en la presente obra se explica de un modo suficiente en
la Introduccin. El lector debe solamente observar que los problemas que me he
propuesto no se hallan tratados en estos volmenes. Los problemas del entendimiento y las pasiones constituyen por s mismos una cadena completa de razonamientos y he aprovechado gustoso la ventaja de esta divisin natural para ensayar el
gusto del pblico. Si tengo la buena suerte de encontrar xito pasar a examinar la
moral, la poltica y la esttica, lo que completar este TRATADO DE LA NATURALEZA HUMANA. Considero la aprobacin del pblico como la mayor recompensa
para mis trabajos, pero me hallo decidido a considerar su juicio, sea el que sea, como
la mejor leccin que pueda recibir.

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Introduccin
Nada es tan frecuente ni tan natural en los que pretenden revelar al mundo una
novedad cualquiera en la filosofa y las ciencias que insinuar las alabanzas de su
propio sistema censurando todos aquellos que han sido producidos antes. En verdad, si se contentasen con deplorar la ignorancia en la que an estamos hundidos, en
lo que se refiere a las cuestiones ms importantes que pueden presentarse ante el
tribunal de la razn humana, pocos de los que estn familiarizados con las ciencias
no seran gustosos del mismo parecer. Es fcil a un hombre dotado de juicio conocer
y ver el superficial fundamento de aqullos aun entre los sistemas que han obtenido
el mayor crdito y llevado ms alto las pretensiones o razonamientos precisos y
profundos. Principios admitidos a la ligera, consecuencias mal deducidas de estos
principios, falta de coherencia en las partes y evidencia en el todo; he aqu lo que se
encuentra por todas partes en los sistemas de los ms eminentes filsofos y lo que
parece haber sido causa de disfavor hacia la misma filosofa.
No son precisos conocimientos profundos para descubrir la condicin imperfecta en que estn hoy las ciencias: hasta la muchedumbre, desde fuera, puede juzgar,
por el ruido y clamor que oye, que no todo va bien dentro. No hay nada que no est
sujeto a discusin ni sobre lo que las gentes instruidas no sean de opiniones contrarias. La ms insignificante cuestin no se escapa a nuestra controversia, y, con respecto a las ms importantes, no somos capaces de dar ninguna solucin cierta. Las
discusiones se multiplican como si todo fuera dudoso, y estas discusiones son llevadas con el mayor calor, como si todo fuera cierto. En medio de toda esta confusin,
no es la razn la que se lleva el premio, sino la elocuencia, y nadie debe desesperar
jams de ganar proslitos para la ms extravagante hiptesis si posee bastante arte
para presentarla con colores favorables. La victoria no ha sido obtenida por las gentes de armas que manejan la pica y la espada, sino por las trompetas, los tambores y
los msicos del regimiento.
De ah proviene, creo yo, ese prejuicio comn contra los razonamientos metafsicos de todas clases, prejuicios que se encuentran aun en aquellos que hacen profe 15

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sin de estudiosos y que estiman en su justo valor todo otro asunto de la literatura.
Por razonamiento metafsico no entienden aquello que lleva a una rama particular
de la ciencia, sino toda suerte de argumentos que ofrecen, con cualquier ttulo, un
carcter abstruso y que necesita alguna atencin para ser comprendido. Con frecuencia hemos perdido tanto el tiempo en tales descubrimientos, que de ordinario
los abandonamos sin vacilacin y decidimos, si hemos de estar siempre en guardia
contra los errores y las ilusiones, que stas sean, por lo menos, naturales y divertidas. Y en verdad, de ms que el ms decidido escepticismo, juntamente con un alto
grado de indolencia, puede justificar esta aversin a la metafsica; porque por poco
que la verdad est al alcance de la capacidad humana, es cierto que ella debe estar
muy profunda y muy secretamente oculta y esperar conseguirlo sin gran trabajo,
despus que los ms grandes genios han fracasado; a pesar de los ms extremos
trabajos, debe tenerse ciertamente por muy vano y presuntuoso. No pretendo una
ventaja tal en la filosofa que voy a desarrollar, y tendra por una gran presuncin,
con respecto a ella, que fuese demasiado fcil y rpida de entender.
Es evidente que todas las ciencias mantienen una relacin ms o menos estrecha
con la naturaleza humana y que, por muy lejos que algunas de ellas parezcan separarse, vuelven siempre a ella por uno u otro camino.
Hasta las matemticas, la filosofa natural y la religin natural dependen en parte
de la ciencia del hombre, pues se hallan bajo el conocimiento de los hombres y son
juzgadas por sus poderes y facultades. Es imposible decir qu cambios y progresos
podramos hacer en estas ciencias si conociramos totalmente la extensin y la fuerza del entendimiento humano y si pudiramos explicar la naturaleza de las ideas que
empleamos y de las operaciones que realizamos al razonar. Estos progresos son de
esperar, especialmente en la religin natural, ya que no se contenta con instruirnos
acerca de la naturaleza de las fuerzas superiores, sino que lleva su examen ms lejos,
a su disposicin con respecto a nosotros y a nuestros deberes con respecto a ellas; en
consecuencia, no somos slo los seres que razonamos, sino tambin uno de los objetos acerca de los que razonamos.
As, pues, si las ciencias matemticas, la filosofa natural y la religin natural
dependen de tal modo del conocimiento del hombre, qu no puede esperarse en
otras ciencias cuya conexin con la naturaleza humana es ms estrecha e ntima? El
nico fin de la lgica es explicar los principios y operaciones de nuestra facultad de
razonamiento, y la naturaleza de nuestras ideas. La moral y la esttica consideran
nuestros gustos y sentimientos, y la poltica estudia a los hombres unidos en sociedad y dependientes los unos de los otros. En estas cuatro ciencias de la lgica, moral, esttica y poltica se comprende casi todo lo que nos puede importar de algn
modo conocer o que puede tender al progreso o adorno del espritu humano.
Aqu, pues, el nico expediente en cuyo xito podemos confiar en nuestras investigaciones filosficas es abandonar el aburrido y lnguido mtodo que hemos
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seguido hasta ahora, y en lugar de tomar de vez en cuando un castillo o una aldea en
la frontera, marchar directamente hacia la capital o centro de estas ciencias, hacia la
naturaleza humana misma; una vez dueos de ella, podemos esperar en todas partes
una fcil victoria. Desde esta base podemos extender nuestras conquistas sobre todas las ciencias que se refieren ms ntimamente a la vida humana y podemos despus proceder con ms tiempo a descubrir ms plenamente las que son objeto de la
pura curiosidad. No hay cuestin de importancia cuya decisin no se halle comprendida en la ciencia del hombre y no hay ninguna que pueda ser decidida con alguna
certidumbre antes de que hayamos llegado a conocer esta ciencia. Por consiguiente,
al pretender explicar los principios de la naturaleza humana, proponemos en efecto,
un sistema completo de las ciencias construido sobre un fundamento casi enteramente nuevo y el nico sobre el que stas pueden descansar con alguna seguridad.
Del mismo modo que la ciencia del hombre es el nico fundamento slido para
la fundamentacin de las otras ciencias, la nica fundamentacin slida que podemos dar a esta ciencia misma debe basarse en la experiencia y en la observacin. No
es una reflexin asombrosa el considerar que la aplicacin de la filosofa experimental a las cuestiones de moral vendr despus de su aplicacin a las de la naturaleza y a la distancia de una centuria entera, ya que hallamos de hecho que existi
casi el mismo intervalo entre los orgenes de estas ciencias, y que, contando de Tales
a Scrates, el perodo de tiempo es prximamente igual al que existe entre lord
Bacon y algunos filsofos(1) recientes de Inglaterra, que han comenzado a llevar la
ciencia del hombre por un nuevo camino y han interesado la atencin y excitado la
curiosidad del pblico. Tan verdad es esto, que, aunque otras naciones puedan rivalizar con nosotros en poesa y aun superarnos en algunas otras artes bellas, los progresos en la razn y la filosofa pueden ser solamente debidos a la tierra de la tolerancia y libertad.
No hemos de pensar que este ltimo progreso en la ciencia del hombre har
menos honor a nuestra comarca natal que el anterior de filosofa natural, sino que
debemos ms bien estimarlo como una gloria mayor, por razn de la ms grande
importancia de esta ciencia del mismo modo que por la necesidad que tiene de una
reforma tal; pues me parece evidente que la esencia del espritu, siendo tan desconocida para nosotros como la de los cuerpos externos, debe ser igualmente imposible
formarnos una nocin de sus fuerzas y cualidades, ms que por experimentos cuidadosos y exactos y por la observacin de los efectos particulares que resultan de sus
diferentes circunstancias y situaciones. Y aunque debemos intentar hacer nuestros
principios tan universales como sea posible, llevando nuestros experimentos lo ms
lejos posible y explicando todos los efectos por las causas ms reducidas y simples,
es an cierto que no podemos ir ms all de la experiencia, y toda hiptesis que
pretenda descubrir el origen y cualidades ltimas de la naturaleza humana debe desde el primer momento ser rechazada como presuntuosa y quimrica.
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No creo que un filsofo que se aplicase tan seriamente a la explicacin de los

ltimos principios del alma se mostrara un gran maestro en esta ciencia de la naturaleza humana, que l pretende explicar, o muy instruido en lo que es naturalmente
satisfactorio para el espritu del hombre. Pues nada es ms cierto que la desesperacin produce casi el mismo efecto sobre nosotros que la alegra, y que tan pronto
como conocemos la imposibilidad de conocer un deseo, ste se desvanece. Cuando
vemos que hemos llegado a la extrema extensin de la razn humana nos detenemos
contentos, aunque nos hallemos convencidos en lo capital de nuestra ignorancia y
percibamos que no podemos dar una razn para nuestros principios ms generales y
refinados fuera de nuestra experiencia de su realidad, que es la razn del mero vulgo
y que no se requiere estudio para descubrir los fenmenos ms extraordinarios y
particulares. Y como esta imposibilidad de hacer un progreso ulterior es suficiente
para convencer al lector, el escritor puede obtener un convencimiento ms delicado
con su libre confesin de su ignorancia y de su prudencia, evitando el error en que
tantos han cado, imponiendo sus conjeturas e hiptesis a todo el mundo como los
principios ms ciertos. Cuando este contentamiento y conviccin mutuos puedan
ser obtenidos entre el maestro y el discpulo, no s qu ms pedir a nuestra filosofa.
Mas si esta imposibilidad de explicar los ltimos principios debe ser estimada
como un defecto de la ciencia del hombre, me atrever a afirmar que es un defecto
comn a todas las ciencias y a todas las artes a las que podamos dedicamos, ya sean
las cultivadas en las escuelas de los filsofos, ya las que se practican en las oficinas
de los ms humildes artesanos. Ninguno de ellos puede ir ms all de la experiencia
o establecer principios que no se basen sobre esta autoridad. La filosofa moral tiene
de hecho esta desventaja particular que no se halla en la natural, a saber: que reuniendo sus experimentos no puede hacerlos con un propsito, una premeditacin y
segn un mtodo que satisfagan en lo concerniente a toda dificultad particular que
pueda surgir. Cuando yo no s cmo conocer los efectos de un cuerpo sobre otro en
alguna situacin, necesito tan slo colocarlos en esta situacin y observar qu resulta de ellos; pero si intentase de la misma manera aclarar alguna duda en filosofa
moral, colocndome en el mismo caso que yo considero, es evidente que esta reflexin y premeditacin perturbara tanto la actuacin de los principios naturales
que hara imposible sacar una conclusin exacta de este fenmeno; por consiguiente, debemos recoger nuestros experimentos en esta ciencia de una cuidadosa observacin de la vida humana y tomarlos tal como se presentan en el curso corriente de
la vida por la conducta de los hombres en la sociedad, en los asuntos y en sus placeres. Cuando se renan y comparen juiciosamente experimentos de este gnero podemos esperar establecer sobre ellos una ciencia que no sea inferior en certidumbre y
que sea muy superior en utilidad a toda otra que se base en la comprensin humana.

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