Papel Poltico Estudiantil N 2, diciembre de 2005 (39-48)

PODER: NIKLAS LUHMANN

Alejandro Tobn B.*
Resumen
Este artculo trata sobre la concepcin de poder que tiene Niklas Luhmann, como un medio
de comunicacin simblicamente generalizado, y cmo de esta forma el poder se encuentra
resquebrajado, o es inexistente segn la concepcin de Luhmann en la sociedad
colombiana. En el sistema social el poder es un medio de comunicacin que transmite
complejidades reducidas, limitando la gama de seleccin del otro por medio de la regulacin
de la contingencia. Esta es su idea central o tesis que trata de argumentar en el transcurso
del trabajo. En otras palabras, lo que Luhmann est tratando de decir es que el poder es
un mecanismo que se encarga de regular las opciones de los individuos reduciendo la
complejidad de las elecciones que stos tienen que realizar, reduciendo su autonoma y
hacindolos elegir lo mejor para mantener las relaciones sociales.
Palabras clave
Poder, smbolo, medios de comunicacin, cadenas de poder, reduccin de
complejidades, eleccin.
Abstract
This article is about the conception of power that Niklas Luhmann has, as a
communication media symbolically widespread, and how according to the conception
of Luhmann the power is cracked or doesnt existent in the Colombian society. In the
social system the power is a communication media that transmits reduced complexities,
limiting the range of selection of the other one by the regulation of the contingency.
This is the central idea or thesis that he tries to argue in the course of his work. In other
words what Luhmann is trying to say, is that the power is a mechanism that takes
charge of regulating the options of the individuals reducing the complexity of the
elections that they have to carry out, reducing its autonomy and making them choose
the best thing to maintain the social relationships.

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Power, symbol, communication media, power chains, complexity reduction, election.

*

Estudiante de quinto semestre de Ciencias Polticas y Relaciones Internacionales,

Pontificia Universidad Javeriana. E-mail: altobon985@hotmail.com

A. TOBN

Key words

PODER: NIKLAS LUHMANN

En este ensayo se podr apreciar una sntesis y anlisis de la obra de
Niklas Luhmann titulada Poder1. El cuerpo de la sntesis consistir
en la presentacin de los propsitos de Luhmann al realizar este
trabajo; seguido de la presentacin de la tesis central de la obra y los
argumentos que la sustentan. Por ltimo fijar una posicin al respecto, y se har una relacin de los planteamientos de Luhmann con la
realidad colombiana.
El propsito del ensayo es hacer una revisin de este autor poco
trabajado, en el cual se pueden encontrar propuestas interesantes
respecto de la interpretacin del poder, el cual es uno de los temas
centrales en la investigacin de la ciencia poltica. Con esta revisin de
Luhmann, se pretende dar una interpretacin diferente respecto de la
situacin colombiana, y su dificultad para encontrar una salida a
diferentes crisis que la atraviesan. Este texto reclama la humildad de
ser slo una interpretacin, sin querer ser una explicacin global y
nica de la realidad, aceptando que la sociedad es mucho ms
compleja que lo que se pueda plantear en estas pocas pginas.

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El propsito que tena Luhmann para realizar su trabajo se encuentra plasmado en las primeras pginas del mismo. Es claro que este
autor est en busca de una teora del poder partiendo de una teora
social. Esa teora social se entiende a partir del precepto de la existencia
de sistemas en la sociedad, compuestos por individuos que se comunican y constantemente hacen selecciones mltiples. Esta situacin
permite la aparicin de medios de comunicacin. A partir de este
precepto, quiere entender el poder como un medio de comunicacin
simblicamente generalizado y ver cmo se presenta ste en la sociedad.
La interpretacin de la sociedad a partir de sistemas puede ser muy
debatible; sin embargo, no est de ms aclarar que por mi parte creo
que los sistemas pueden existir sin dejar de lado la existencia del
individualismo y la capacidad de elegir. El individuo tiene la capacidad de existir como tal, pero ste se forma a partir de lo que Gilles
Deleuze llama las afecciones del sujeto2. Esas afecciones son factores
externos que moldean al individuo, siendo ste un sujeto que est
inmerso en un sistema que lo forma. Pero este no es el tema que
compete a este artculo, por lo tanto, es pertinente regresar a Luhmann
1
2

Luhmann, Niklas. Poder. Barcelona, Anthropos, 1995.

Deleuze, Gilles. Spinoza y el problema de la expresin. Barcelona, Muchnik Editores, 1996.

aclarando lo que se entiende aqu por sistema, comunicacin entre los

sujetos y medios de comunicacin.
Luhmann entiende cmo los seres humanos hemos desarrollado la
capacidad de comunicacin como forma de organizacin, de proteccin de sobrevivencia, etc. De esta forma hoy la vida de la sociedad y
de cualquier ser humano est mediada por relaciones, relaciones que
son atravesadas por smbolos, palabras y situaciones que determinan
tal relacin. Al caminar por las calles, y pasar al lado de un perfecto
desconocido, se crea una relacin, mediada por la cultura, la religin,
las normas morales, entre muchos otros factores y multiplicidades
que determinan esas relaciones y delimitan las posibilidades en el
accionar con las dems personas. Esa relacin con los dems est
mediada por una comunicacin, aunque no exista interaccin, hay
una comunicacin. Las posibilidades que tenemos para actuar son
complejas y la sociedad con el pasar del tiempo se va volviendo ms
compleja todava, en esta medida, es necesaria la existencia de un
medio de comunicacin que facilite esa interaccin entre los seres
humanos.
En el sistema social el poder es un medio de comunicacin que
transmite complejidades reducidas, limitando la gama de seleccin
del otro por medio de la regulacin de la contingencia. Esta es la idea
central o tesis que Luhmann trata de argumentar en el transcurso de
su obra. En otras palabras, lo que Luhmann est tratando de decir, es
que el poder es un mecanismo que se encarga de regular las opciones
de los individuos reduciendo la complejidad de las elecciones que
stos tienen que realizar.

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Para Luhmann la sociedad presenta una separacin por estratos,

que con la evolucin ha ido creciendo. En los sistemas sociales hay
unas formas de comunicacin que se definen en una seleccin
mltiple de diferentes opciones, entre aceptacin o rechazo. Con
dicha evolucin la sociedad se ha vuelto ms compleja con ms
elecciones por tomar. En este marco general de entendimiento de una
sociedad es como aparece el medio de comunicacin, que es definido
como un mecanismo adicional al lenguaje compuesto por cdigos de
smbolos generalizados que guan la transmisin de selecciones. La
funcin de un medio de comunicacin es transmitir complejidades

A. TOBN

Antes de entender al poder como un medio de comunicacin, es

preciso entender cul es la concepcin del mismo para el autor, y ver
cmo para l se introduce este fenmeno en la cotidianidad de la
sociedad.

reducidas, dando una orientacin e identidad a las selecciones. La

necesidad de la implementacin de esos medios de comunicacin en
la sociedad aparece por la ya mencionada complejizacin gradual de
las diferentes selecciones que los individuos deben realizar.
La poltica entonces ha evolucionado como un mecanismo de
organizacin social, usando el poder como medio que permite reducir
la complejidad o mltiple variedad de las elecciones, permitiendo una
convivencia mnima entre los seres humanos.
Entonces, despus de entender el trmino general de medio de
comunicacin, es posible entender al poder como tal. Se puede decir
que es tambin una forma de transmitir complejidades reducidas, y
muy importante, es una forma de orientacin e identidad. Luhmann
entiende el poder como medio de comunicacin a medida que
influencia y regula la seleccin del individuo entre accin o inaccin.
El poder no se encarga entonces slo de la transmisin de complejidades reducidas, sino tambin de limitar la gama de selecciones del otro.
La creacin de identidad y orientacin es lo que mejor se llama como
influencia. La generalizacin de la influencia sirve para orientar las
motivaciones que condicionarn la accin a seleccionar.

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La pregunta sera Por qu aparece el poder? El poder aparece

debido a que con la evolucin de las sociedades, los recursos se han
vuelto ms escasos, y la relacin de disputa entre los individuos por
esos recursos escasos es mediada por los medios de comunicacin,
quienes se encargan de regular la seleccin y de comunicar la accin
seleccionada a la experiencia de los otros para hacerla aceptable. El
poder se diferencia de los dems medios de comunicacin porque en
el poder la reduccin de las complejidades se hace no por las experiencias, sino por la accin. Esto quiere decir que los dems medios de
comunicacin, es decir, todas las dems formas que median la
comunicacin en los seres humanos, necesitan de algo que ya pas, de
la experiencia de algo, algo que ser el referente de las elecciones. Por
otro lado el poder como medio de comunicacin no se hace por medio
de las experiencias, sino que influencia directamente a la accin. El
poder entendido como medio de comunicacin simblicamente
generalizado es el que influencia la accin y no las experiencias.
Entonces el poder como medio de comunicacin debe influenciar
a la accin de los individuos. Quiere decir que el cdigo del poder
consiste en influenciar las acciones, o selecciones, en dar a elegir entre
alternativas evitables y otras diferentes, y tratar de no llegar a las
alternativas evitables, por ejemplo la violencia. Es un juego de palabras

que puede confundir un poco, por lo cual, es pertinente desarticular

la explicacin y aclararla. Existen siempre dos posibilidades en la
forma de actuar, las alternativas evitables, o mejor no deseadas, y las
deseadas para el bienestar de las relaciones entre las personas. La tarea
del poder es justamente impedir las alternativas evitables. Esas alternativas evitables son por ejemplo la violencia. Como se deca la tarea
del poder es influenciar la accin y evitar que se llegue por ejemplo a
la violencia.
Recordando la tesis de Luhmann, una parte era entender al poder
como un medio de comunicacin simblicamente generalizado, pero
otro era entender cmo se presentaba en la sociedad. A partir de esto
se desprende otra parte de su trabajo que consiste en mostrar cmo se
presenta esta concepcin de poder en la sociedad.

Otro factor del poder en la sociedad, es la coercin. El poder es el

poseedor legtimo de la fuerza (concepcin Weveriana que Luhmann
de alguna forma tiene en cuenta). Pero en el sentido de poder como
medio de comunicacin simblicamente generalizado, la coercin
fsica no entra a ser parte del poder, ms bien su uso es ausencia del
mismo. Esto es porque el medio de comunicacin facilita opciones
para la seleccin, la coercin fsica rompe esa posibilidad de seleccin.
Pero entonces cmo influencia a la sociedad? La coercin es en el
poder a lo que l llama una condicin simbitica, pues est presente
aunque no se use. En este caso veo pertinente tomar el ejemplo que l
3

Shepsle, K; Bonchek, M. Analyzing Politics. Rationality, behavior and institutions. New

York - London: Norton, 1997.

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A. TOBN

Para empezar a entender este poder en la sociedad, Luhmann parte

de la presentacin de las funciones del cdigo del poder. Muestra
cmo el cdigo crea una cadena de poder, en donde el poder deja de
estar concentrado en uno solo para convertirse en una cadena formal,
seguida por una informal. En otras palabras, y en una formulacin
terica, la cadena de poder se explica como la existencia de un poder
desde un cdigo o sea desde una concepcin universal del poder, y un
poder desde un subcdigo o sea desde una concepcin ms especfica
y concreta del poder (para Shepsle esta es su concepcin de capital P
policy y small p policy)3 . La unin de ambos mbitos son los que
crean una formulacin de los cdigos simblicamente generalizados.
O sea que la cadena de poder se compone de dos conceptos, cdigo y
subcdigo; y las partes del cdigo del poder son la jerarqua y la
consistencia con la simbolizacin generalizada. En cierto sentido la
sociedad est organizada en trminos de cadenas de poder.

usa al respecto, en cuanto que la sexualidad es una condicin simbitica

del amor, es decir, el amor y las relaciones sexuales en una pareja son
simbiticas, se necesitan entre ellas, lo que no significa que para que
exista el amor hay que acudir al sexo en todo momento, ste est
presente aunque no se realice. Entonces la coercin fsica puede, y
debe, no usarse, pero no puede ignorarse que hay una parte en la
relacin que posee ms medios para ejercer coercin fsica, y la
posibilidad de usarla condiciona las acciones de los individuos. No se
trata entonces de usar los medios de coercin fsica, sino de usarlos
racionalmente, es decir, usarlos como presentes pero sin tener que
acudir a ellos, y esto evidentemente influencia el desarrollo de la
sociedad.
Los riesgos que genera el poder tambin son un factor presente
para la sociedad. A medida que haya ms conciencia en las elecciones,
a los procesos de seleccin se les atribuye ms posibilidad de cometer
errores, por lo tanto, la sociedad exige unas normas de seleccin
correctas. Otro riesgo es que con la articulacin simbitica y la
conciencia de seleccin, se crean discrepancias o diferencias entre lo
posible y lo real. Es decir, entre la exigencia de procesos de seleccin
correctos, y caractersticas que pueden generar diferencias o ventajas,
como la coercin, puede generarse una inconsistencia entre los procesos que se dan y los que se desearan que se dieran. Esto influencia la
actitud de los individuos.

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El poder tambin puede presentarse en un sistema organizacional.

En este sentido la organizacin decide quin puede ser miembro, y
quin no, y puede definir las conductas al interior del grupo. Este se
puede pensar que es un sistema dentro del sistema social, o podra
llamarse subsistema. Esta forma de organizaciones se caracteriza por
hacer una sistematizacin de las relaciones de los miembros al interior
y se puede identificar en dos tipologas, el organizacional, que se
refiere al poder que se tiene por ser miembro, y el personal, que es el
que se ejerce al interior de la organizacin y se refiere a los cargos
ocupados y su capacidad de toma de decisiones. Pero las organizaciones tambin suponen una forma de poder importante y es la que se
genera entre las relaciones de los subordinados, en donde la participacin del poder del superior se convierte en la de un mediador.
Se puede decir entonces que el poder como medio de comunicacin simblicamente generalizado tiene una importante relevancia en
la sociedad, pues es un catalizador que determina el ordenamiento
histrico, el tipo y la forma de la sociedad. Como vimos el cdigo del
poder crea cadenas de poder, tiene medios de ejercer coercin, tiene

ciertas funciones y tiene ciertas organizaciones, que influencian decididamente el desarrollo de la sociedad.
Es as como Niklas Luhmann concibe el poder como un medio de
comunicacin que influencia el desarrollo de las sociedades. Y es as
como logra abstraer de una teora social como lo es la de los medios de
comunicacin, una teora del poder.
Creo que las concepciones de Luhmann son correctas en el sentido
en que el poder sea una condicin de direccionamiento de la sociedad
y especficamente, de las decisiones de los individuos. El poder s es un
medio de comunicacin en cuanto a la influencia que ejerce en la
forma de actuar y la forma de pensar de los individuos que componen
el sistema social.
Sin embargo, creo que para que los planteamientos de Luhmann
sean aceptables es necesario partir de un precepto que no es un dogma
y es posible entrar a debatir. Este precepto es la concepcin de un
individuo que decide de forma racional. El individuo puede suponerse
como una persona o como un grupo, y segn la teora de accin
racional es posible debatir la racionalidad en una accin de grupo. En
este caso, cmo hace el cdigo del poder para limitar la gama de
selecciones del individuo (grupo), haciendo que ste no seleccione
una accin de la alternativa evitable? La cuestin es que en este caso
debe recurrir a la coercin para brindar una sola opcin, la que segn
la generalizacin simblica es la correcta, pero esto para Luhmann no
sera posible.

La cuestin en la sociedad colombiana es que el poder como medio

de comunicacin simblicamente generalizado se encuentra resquebrajado. Es necesario recordar que el concepto de poder en el autor
que aqu se trabaja no se refiere al poder institucional, ni al poder que
es investido en una autoridad, sino que se refiere a una forma de
relacin generalizada en la sociedad. Cuando se dice que el poder en
Colombia se encuentra resquebrajado, es porque no hay un consenso

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A. TOBN

En este sentido es como se puede entrar a relacionar los conceptos

de Luhmann con la realidad colombiana. Cuando la sociedad acude
a las alternativas evitables, es decir, cuando la sociedad acude a la
violencia, se rompe por completo el papel del poder entendido por
Luhmann. El poder en el sentido que le da este autor es de mediador
que permite un orden y una convivencia en una sociedad compleja;
sin embargo, nos queda la pregunta de dnde est el poder en la
sociedad colombiana, cmo es, cmo se presenta.

del poder, es decir, no es un smbolo que se encuentre generalizado en

la sociedad. Es por el contrario un smbolo que se encuentra
sectorializado.
Hay tres factores que segn desde la visin de Niklas Luhmann
enmarcaran la condicin colombiana. Primero el resquebrajamiento
del smbolo del poder como medio de comunicacin; segundo, la
existencia de unas cadenas de poder rotas; y tercero, el uso de la
coercin como ausencia de poder.
El resquebrajamiento del poder se presenta por una falta de
acuerdo, como se dijo arriba, de lo que es el poder. No se trata de
encontrar una forma perfecta de poltica, ni de acabar las disputas
polticas. Se trata de crear consenso en los smbolos que medien la
comunicacin de las personas. Se trata de hacer de la poltica lo que
realmente es, una forma de organizarse para poder garantizar la
subsistencia, pero si en la instauracin de esa organizacin se prescinde de la vida, entonces el poder no est generalizado.
En segundo lugar se menciona la cadena de poder. Se debe recordar
que la cadena del poder se encuentra constituida por el cdigo y el
subcdigo. En el caso colombiano se puede decir que hay tambin una
ruptura en la cadena del poder, ya que existen una cantidad de
subcdigos, pero no logran unificarse en un cdigo que se enmarque
dentro de las jerarquas y la consistencia con la simbolizacin generalizada.

PAPEL POLTICO

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Y por ltimo, el uso de la coercin como ausencia de poder. Como

se dijo anteriormente, el poder se expresa en las acciones de las
personas en la reduccin de complejidades de eleccin. El poder limita
las opciones persuadiendo las personas a actuar de una forma adecuada, evadiendo las alternativas evitables como la violencia, usando
como incentivo la coercin en potencia, por as decirlo. Pero cuando
la coercin fsica es usada, es porque el poder no tiene la capacidad de
actuar, no tiene la capacidad de limitar las elecciones de forma
adecuada, y debe acudir a la fuerza. En la sociedad colombina se ve
claramente que desde hace muchos aos, sino en toda su historia, ha
tenido que acudir a la fuerza para obligar a las personas a actuar de
cierta forma, mostrando claramente lo que para Luhmann sera una
ausencia del poder. Esta situacin va aparentemente en aumento en
todo el mundo con las polticas de seguridad usando la fuerza como
mecanismo de control, dejando de lado el verdadero fin de la poltica
y del poder como su herramienta.

Entonces, dnde est el poder en Colombia? Desde la concepcin

de Luhmann, simplemente no est. Este texto arrojara entonces una
sencilla conclusin y es que el poder en Colombia hay que construirlo.
Para construir el poder en este pas es necesario construir un
acuerdo, un smbolo generalizado que medie la comunicacin entre
las personas, que medie la poltica, que medie todos los mbitos que
incluyan relaciones entre personas. No se va a encontrar una solucin
al conflicto armado, dando concesiones aqu, y dando concesiones
all, slo se podr solucionar cualquier tipo de crisis ponindose de
acuerdo sobre qu es lo que se quiere lograr.
El cmo, es una cuestin que no se responde en unas pocas pginas,
y no es algo que se responda en unos pocos aos, pero la construccin
de una poltica basada en el fortalecimiento de las relaciones sociales,
mediadas por un poder como medio de comunicacin simblicamente generalizado es lo que se busca, y no la destruccin de todos contra
todos. Y aunque parezca tonto, hasta que la poltica no sea de todos,
no dejar de ser de pocos.
No se busca una utopa, se busca que la poltica en Colombia se
exprese a travs de un poder simblicamente generalizado.

BIBLIOGRAFA
DELEUZE, GILLES. Spinoza y el problema de la expresin. Barcelona, Muchnik Editores,
1996.

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LUHMANN, NIKLAS. Poder. Barcelona, Anthropos, 1995.

A. TOBN

SHEPSTE, KENNETH; BONCHEK, Mark. Analyzing Politics: Rationality, behavior and

institutions. New York - London, Norton, 1997.