EL EGIPTO ANTIGUO

Egipto, considerado por el historiador griego Herdoto un don del Nilo, pues
las aguas de este ro constituan el origen de su vida y su riqueza, fue el solar del ms
antiguo Estado unificado de la historia. La original civilizacin que se desarroll en su
suelo perdur durante ms de tres mil aos.
Efectivamente, Egipto no habra existido sin el Nilo, en cuyas riberas se concentra
todava hoy la poblacin, a lo largo de un estrecho valle de 1.200 km de longitud,
rodeado de desiertos. Sus crecidas anuales inundaban amplias extensiones de tierra, y
los limos depositados aseguraban la fertilidad del suelo, en un clima por otro lado
extremadamente seco. El mismo curso del ro divida al antiguo Egipto en dos
territorios distintos, muchas veces escindidos polticamente. El Alto Egipto, integrado
por las aisladas tierras del sur, fue tradicionalmente una zona ajena a influencias
extranjeras; el Bajo Egipto, el rea del delta donde el Nilo desemboca en el
Mediterrneo, era una regin abierta al exterior, que, naturalmente, result ms
permeable a los influjos culturales y comerciales, pero tambin a las invasiones.
La historia del Estado egipcio como tal comenz con la concentracin de la
poblacin en torno a unidades administrativas, a la manera de pequeos Estados
(nomos). Con el tiempo, los nomos se agruparon en federaciones, pues la realizacin de
las obras de regado y la canalizacin y control de las crecidas requeran la actuacin
conjunta de grandes masas de obreros coordinados por autoridades superiores. Poco a
poco se fueron configurando dos federaciones o reinos principales, coincidiendo con la
divisin entre el Alto y el Bajo Egipto. El semilegendario Menes, soberano del Sur,
unific ambos territorios hacia el 3200 a.C.
Una civilizacin agrcola
En muchos aspectos, Egipto era autosuficiente. Trigo y cebada constituan la base
de la alimentacin; dado que la produccin sola exceder las necesidades de la
poblacin, los cereales constituan una de las exportaciones fundamentales. En el Delta
haba tambin viedos, mientras que hortalizas y frutales ocupaban pequeas
explotaciones intensamente regadas mediante ingeniosos sistemas. Adems del lino,
principal fibra textil, otro importante recurso de origen vegetal era el papiro, cuyo uso
fundamental fue como soporte de la escritura. Este material se hizo tan popular en el
Prximo Oriente que se convirti en otra de las principales exportaciones egipcias, hasta
la Edad Media. Una variada ganadera, la pesca y la caza servan de complemento a la
agricultura en el antiguo Egipto.
La escasez de piedra y de rboles de gran porte en el valle convirtieron al adobe
en el principal material de construccin para todo tipo de edificaciones. A partir de la II
dinasta (primera mitad del II milenio a.C.) se generaliz el uso de la piedra, que se
extraa de canteras emplazadas en los desiertos circundantes. La misma procedencia
tenan el oro del desierto oriental o el cobre del Sina. Otros materiales y productos de
lujo, como la plata, el estao, las maderas nobles, las piedras preciosas o los perfumes,
se obtenan por medio del comercio internacional, a cambio de los excedentes agrcolas.
Este comercio estaba casi totalmente controlado por el Estado, que tambin lo empleaba
como instrumento de su poltica exterior.
Una sociedad piramidal y teocrtica

En la cspide de la estructura social y poltica egipcia se situaba el Faran, el Reydios que, en su condicin de hijo o encarnacin de la divinidad suprema, rega toda la
vida del pas. Era la mxima autoridad religiosa, civil y militar. La realeza se transmita
por va hereditaria, aunque no necesariamente al primognito. Como sumo sacerdote se
encargaba del nombramiento de los dems dignatarios religiosos y dotaba de rentas y
recursos a los templos, adems de construir otros nuevos, aparte de su propio
monumento funerario. La divinidad del Faran penetr profundamente en la conciencia
de toda la sociedad; el orden csmico y el bienestar del reino estaban asociados con su
vida y su gobierno.
Adems de nombrar a los funcionarios auxiliares el visir, encargado de las tareas
cotidianas de la administracin, y los gobernadores provinciales (nomarcas), el Faran
velaba por el bienestar de sus sbditos, castigando los abusos de los mandatarios.
Tambin fijaba y reciba el pago de los impuestos, que luego distribua, principalmente
a los templos o a las grandes construcciones funerarias.
Otra faceta de su poder era mantener el orden y defender el reino de ataques
exteriores. Esta ltima funcin no fue demasiado importante hasta la invasin de los
hicsos segundo periodo intermedio (1786-1580 a.C.). Su expulsin implic el
desarrollo de un ejrcito permanente y la adopcin de nuevas armas y tcnicas, que
sirvieron a los faraones del Imperio Nuevo para extender su poder a Palestina y Siria. El
servicio en el ejrcito se converta en el vehculo de promocin social para los que
lograban alcanzar los puestos superiores. En momentos de crisis, la debilidad del poder
real permiti a estos grupos aumentar su poder e independencia en detrimento del
Estado.
La clase sacerdotal, por su parte, acumul riquezas y poder mediante las
donaciones y privilegios reales, eximida del pago de impuestos, a veces lleg a
constituir un serio competidor para el poder real.
Entre los funcionarios menores pueden mencionarse los escribas, que dominaban
el difcil arte de la escritura, constituyendo un pilar fundamental de la administracin
real, provincial y de los templos.
Los campesinos y los obreros constituan la inmensa mayora de la poblacin; con
frecuencia las mismas personas desempeaban ambas funciones. La condicin de estos
hombres es un tanto incierta; parece ser que gozaban de una cierta libertad personal,
aunque estaban obligados a trabajar en las construcciones reales, adems de permanecer
ligados a la tierra que trabajaban, por la cual pagaban los impuestos fijados por los
agrimensores reales. stos eran los funcionarios encargados de delimitar y distribuir las
parcelas de tierra despus de cada crecida, tarea difcil que oblig a los egipcios a
desarrollar unos conocimientos de matemtica y geometra basados ms en la
experiencia que en el pensamiento abstracto. Al mismo nivel de los campesinos se
encontraban los obreros especializados y los artesanos, operarios de la construccin y de
las industrias alimenticias, textiles, de mobiliario, e incluso los joyeros, pintores y
escultores.
Los esclavos, cautivos de guerra, se dedicaban al servicio domstico o a las tareas
ms duras de las minas.
La religin egipcia
La religin impregnaba toda la vida de los egipcios. Aunque se conservan
diversos textos de carcter religioso, como el Libro de los muertos, o los textos de las
pirmides, carecemos de un compendio sistemtico de la teologa egipcia. Adems, la
diversidad de cultos regionales y la gran duracin en el tiempo introdujeron variaciones.

Durante la XVIII dinasta, el faran Amenhotep IV (1379-1362 a.C.), conocido como

Akenatn, intent establecer una religin monotesta, en honor del dios-Sol Atn. Pero
poco despus de su muerte, los sacerdotes de Amn restablecieron la religin
tradicional. Los egipcios adoraban a un gran nmero de dioses, personificacin muchos
de ellos de las fuerzas de la naturaleza y de los animales, por lo que se solan representar
en esa forma, o al menos como seres antropomorfos con atributos animales.
Los egipcios tenan una profunda creencia en la vida de ultratumba, que suponan
llena de placeres similares a los del mundo terreno, pero exenta de sus penalidades. As,
los muertos eran enterrados con comida y con los objetos cotidianos que necesitaban en
el otro mundo. Naturalmente, la riqueza y la abundancia de estos objetos dependan de
la posicin en vida del difunto. Los sacerdotes aseguraban el paso sin dificultades a la
otra vida, mediante peridicos ritos propiciatorios. Como smbolo de esta vida
ultraterrena, los egipcios desarrollaron la tcnica de la momificacin, que permita la
conservacin de los cuerpos intactos.
La cultura
Adems de los restos arqueolgicos (pirmides, templos, momias, etc.), lo que
conocemos de la cultura egipcia se debe en gran parte a los numerosos textos que se han
conservado, escritos en papiro o grabados en piedra. La escritura ms antigua y
frecuente es la jeroglfica, que representaba ideas y sonidos mediante dibujos
esquemticos. Ms tarde se desarrollaron otros sistemas ms rpidos y sencillos, como
la escritura hiertica o la demtica. Pero el secreto de todas ellas se perdi con la
desaparicin de los antiguos sacerdotes y escribas; en 1821, el investigador francs
Jean-Franois Champollion logr descifrarlas, gracias al estudio de la piedra de Roseta,
una estela que contena el mismo texto escrito en griego, jeroglfico y demtico. Su
descubrimiento permiti la lectura de textos religiosos, mdicos (campo en el que
alcanzaron un gran desarrollo), literarios, histricos y polticos.
Como se ha indicado anteriormente, las necesidades de la agricultura
condicionaron el desarrollo de la geometra, lo que posteriormente permiti a los
egipcios realizar sus colosales monumentos. De la misma manera emprica, avanzaron
notablemente en los clculos astronmicos.
MESOPOTAMIA
La geografa
El amplio territorio rodeado por la cadena montaosa del Tauro al noroeste, los
montes Zagros al noreste, el desierto sirio al suroeste y el Golfo Prsico al sureste,
recibi su nombre griego (mesos-potamos, entre ros) por los dos grandes ros, el
Tigris y el ufrates, que atraviesan toda la regin para desembocar en el Golfo Prsico.
Dentro de ella se pueden distinguir dos grandes zonas: la alta Mesopotamia al norte,
cerca de las grandes cadenas montaosas, y las tierras bajas al sur, donde la aridez del
clima slo es compensada por las crecidas peridicas de los ros, que en su curso final
discurren por una tierra pantanosa donde depositan sus sedimentos. Este territorio
corresponde hoy casi en su totalidad a Irak, adems de la parte noreste de Siria y el
sureste de Irn.

La extrema dureza del clima hizo que los asentamientos humanos no fueran muy
importantes en la zona, y el primer desarrollo del Neoltico, con la domesticacin de
plantas y animales y la invencin de la alfarera, se produjo en las zonas perifricas del
oeste. Sin embargo, hacia el VIII milenio a.C., comenzaron a aparecer asentamientos
agrcolas junto a los pequeos cursos fluviales de las montaas en las tierras altas. En la
baja Mesopotamia, las primeras obras de canalizacin y drenaje permitieron poner en
cultivo las ricas tierras aluviales, dando origen a asentamientos cada vez mayores y ms
complejos. La escasez de materias primas se resolvi con un creciente comercio con las
tierras circundantes, y tambin se produjeron los primeros avances en la metalurgia.
Sumer y Acad
A mediados del VI milenio a.C. los sumerios, un pueblo de origen desconocido,
comenzaron a desarrollar al sur de la baja Mesopotamia la primera civilizacin urbana
de la que se tiene noticia. El territorio se reparti entre ciudades-Estado (Ur, Uruk,
Lagash, Nippur, Larsa, Kish) que guerreaban continuamente entre s. Los reyessacerdotes (lugal) detentaban un poder absoluto, ayudados por una creciente burocracia
de funcionarios y sacerdotes. Los grandes templos escalonados (zigurats), construidos
con ladrillos de barro, servan al mismo tiempo para centralizar la percepcin de los
impuestos. Las necesidades de la administracin favorecieron el desarrollo de la
escritura, que evolucion desde un sistema ideogrfico a otro silbico, realizado
mediante punzones que trazaban incisiones en forma de cua sobre tabillas de barro
que, posteriormente, se secaban al sol o eran cocidas para alcanzar consistencia. Esta
escritura cuneiforme sera adoptada por las diversas culturas desarrolladas
posteriormente en Mesopotamia. Gracias a ella se han conservado multitud de textos de
todo tipo: administrativos, religiosos, literarios (Poema de Gilgamesh) e incluso
cientficos, que evidencian un apreciable desarrollo de la matemtica y la medicina.
El desarrollo agrcola, favorecido por importantes obras hidrulicas, permiti la
produccin de excedentes y la especializacin de numerosos artesanos. Tambin el
comercio se desarroll notablemente, tanto a nivel local como con regiones lejanas. De
Elam (Sur de Irn) venan madera y piedras, el oro proceda de Egipto, mientras que
otros minerales se hacan traer de Asia Menor, y de Siria el vino. A cambio, los sumerios
exportaban sus excedentes agrarios (cereales, legumbres, lana) o productos
manufacturados (textiles, cermicas, joyas). Su cultura irradi a las regiones
circundantes, sobre todo en la Mesopotamia media, con poblacin mayoritariamente
semita, donde florecieron ciudades-Estado como Mari o Ebla.
Sera una de ellas, Acad, la que logr imponer la unidad por primera vez a toda
Mesopotamia. Hacia 2350 a.C., el rey Sargn de Acad conquist el pas de Sumer tras
vencer a Lugalzaggesi de Umma, que haba unificado temporalmente a varias de las
ciudades-Estado. El imperio acadio se extendi por la baja y la alta Mesopotamia,
adaptando y extendiendo la cultura sumeria, combinada con sus propias tradiciones
semticas, a los pueblos ms atrasados del Norte, como los de Assur; por su parte,
Naram-Sin, nieto de Sargn, llev el imperio a su mxima extensin. Pero su dinasta,
en lucha constante con los nmadas amorritas (tambin semitas), sucumbi finalmente
por las luchas internas y la invasin del pueblo nmada de los Guti, procedentes de los
Zagros (2200 a.C.). Los reyes pastores Guti dominaron las tierras en el curso medio
de los grandes ros, mientras que las ciudades del Sur recuperaron su independencia.
Hacia 2150 a.C. el rey Utukegal de Uruk venci a los Guti y unific la baja
Mesopotamia. Le sucedi en el poder Ur-Nammu, fundador de la III dinasta de Ur
(2133-2025 a.C.). Este imperio neosumerio sera destruido a su vez por la invasin

simultnea de los amorritas por el oeste y los elmanitas por el este. Los sumerios
desaparecieron entonces como pueblo y su lengua se conserv slo en la liturgia, pero
su cultura fue heredada por las diversas civilizaciones que la sucedieron.
Mesopotamia se fragment de nuevo en ciudades-Estado, con el predominio
alternativo de Isin, Larsa, Mari y Esnuna.
Babilonia y Assur
A principios del siglo XVIII a.C. Hammurabi, rey amorrita de Babilonia, una
ciudad situada en el curso medio del ufrates, consigui unificar de nuevo
Mesopotamia. Sus campaas guerreras se complementaron con una importante
actividad organizativa, de la que es muestra su famoso Cdigo legal. En esta poca se
produjo un renacimiento cultural, con un importante desarrollo literario y cientfico
(medicina, geometra, astronoma y astrologa) que conocemos por los textos
conservados, redactados en acadio, la lengua de cultura de la poca, a la que se
tradujeron muchas obras sumerias. Pese a su esplendor, este primer imperio babilnico
fue efmero, y tras la muerte de Hammurabi, sus sucesores no fueron capaces de
controlar ms que el antiguo pas de Acad, en el curso medio de los dos ros, hasta su
destruccin por una invasin hitita en 1595 a.C. Una nueva dinasta, la casita,
procedentes de Irn, se estableci en Babilonia, trasladando la capital a Dur Kurigalzu.
En el Norte, las belicosas gentes de Asur (nombre de su capital y de su dios
principal), mezcla de pueblos con predominio semita, aprovecharon la cada de la III
dinasta de Ur para afianzar su independencia y empezar a controlar la alta
Mesopotamia bajo su rey Shamshi Adad I. Sin embargo, este imperio antiguo asirio
(1800-1375 a.C.) vio interrumpidas sus relaciones comerciales con el Norte por la
irrupcin de los hititas al oeste y de los hurritas al noreste. Debilitados, el Estado asirio
acab convirtindose en vasallo del reino hurrita de Mitani.
A comienzos del siglo XIV a.C. los asirios, con la ayuda de los hititas, lograron
destruir Mitani y fundaron el imperio medio asirio (1375-1047 a.C.), trasladando la
capital a Nnive. Bajo soberanos como Tukultininurta I y Tiglatpileser I sometieron a su
control toda la alta Mesopotamia, mediante sucesivas campaas guerreras legendarias
por su ferocidad y la deportacin masiva de los pueblos vencidos. Apoyados en su
poderoso ejrcito y en sus armas de hierro (tcnica aprendida de los hititas), sometieron
tambin a los reyes casitas de Babilonia (1125 a.C.) y extendieron su autoridad desde
las montaas de Armenia hasta el Mediterrneo, donde recibieron el vasallaje de los
pequeos Estados de Siria y Fenicia. La breve independencia de Babilonia bajo
Nabucodonosor I (mediados del siglo XII a.C.), que logr controlar la baja y media
Mesopotamia haciendo frente a asirios y elamitas, fue suprimida de nuevo por
Tiglatpileser I. Pero tras la muerte de este soberano, el imperio asirio entr en una nueva
fase de decadencia y repliegue, provocada por las luchas sucesorias y las nuevas
invasiones de pueblos semitas nmadas (arameos). stos se extendieron por todo
Oriente Prximo, y tras un primer periodo de ruina de las civilizaciones sedentarias,
asimilaron su cultura y establecieron nuevos y florecientes Estados, como en Babilonia
(caldeos).
El imperio nuevo asirio (883-613 a.C.) supuso el renacimiento del poder de este
pueblo. El cruel Asurbanipal I restableci el control sobre Babilonia y la alta
Mesopotamia, trasladando su capital a Nimrud. Pero las luchas internas por el poder
constituan el taln de Aquiles del imperio, cuya fuerza slo se manifestaba bajo el
gobierno de soberanos enrgicos, por lo que continuamente haba que volver a someter
a los pueblos vencidos, sobre todo la orgullosa Babilonia. Los sucesores de Asurbanipal

extendieron su poder a Siria, Fenicia, Israel y la baja Mesopotamia. Sargn II derrot a

los hititas, al reino de Urartu, a los medos de Irn, a los egipcios y a los babilonios, y
traslad la capital a Dur Sharrukin. Su hijo Senaquerib conquist el reino de Jud,
destruy Babilonia y engrandeci Nnive. Asesinado por sus hijos, sera Asahardn el
que extendi la autoridad asiria a Chipre y Egipto (671 a.C.), llevando al imperio a su
mxima expansin. A partir de su hijo Asurbanipal el imperio conoci un gran
desarrollo econmico y cultural, pero tambin se manifestaron los primeros signos de
decadencia.
A la muerte de Asurbanipal, el caldeo Nabopolasar logr asegurar la
independencia de Babilonia y fund el imperio neobabilnico. Aliado con el rey medio
Ciaxares, invadi Asiria, destruyendo sus ciudades y exterminando a sus habitantes (612
a.C.). El poder babilnio se extendi por el Sur y el Centro de Mesopotamia, mientras
los medos controlaban el Norte. Nabucodonosor II llev al imperio a su mximo
esplendor, convirtiendo su capital en la ciudad ms brillante del Prximo Oriente.
Los imperios extranjeros
A mediados del siglo VI a.C., el persa Ciro anexion el reino medo. Pronto
presion tambin sobre Mesopotamia, hasta que conquist Babilonia (538 a.C.) y
control toda la regin. La antigua capital se convirti en la sede de un gobernador
provincial (strapa) del imperio persa aquemnida, pero conserv su importancia
cultural y comercial. Cuando el macedonio Alejandro Magno conquist el imperio persa
(331 a.C.) convirti Babilonia en la capital de su nuevo Estado. A su muerte (323 a.C.)
el control de Mesopotamia pas a la dinasta macedonia de los Selucidas, formando
parte del mundo cultural y poltico helenstico. Los partos, un pueblo procedente de
Irn, arrebataron Mesopotamia a los Selucidas (129 a.C.) y resistieron los embates de
Roma, que no pudo pasar ms all del alto ufrates. El reino parto sucumbi por fin
ante los persas sasnidas (226 d.C.), fundadores de un nuevo imperio que control casi
todo Oriente Medio hasta la invasin rabe (siglo VII d.C.).
LOS FENICIOS
El pueblo fenicio se estableci en la costa siria, entre el monte Carmelo al sur y la
ciudad de Ugarit al norte, coincidiendo aproximadamente con la actual costa libanesa.
Pertenecan a la civilizacin cananea, de origen semita, propia de los pueblos de Siria
occidental y Palestina. Nunca formaron un Estado unificado, y ni siquiera tuvieron
conciencia de constituir una nacin diferenciada, sino que se agruparon en ciudadesEstado como Tiro, Sidn, Biblos, Arad, Beirut o Akka, que vivan del comercio y la
produccin de artculos de lujo. Precisamente el nombre de fenicios se lo dieron los
griegos, por la pintura prpura (phoinix), un tinte extrado de un molusco marino, que se
aplicaba a unas telas muy apreciadas en todo el mundo antiguo y que constituyeron uno
de los productos ms selectos exportados por este pueblo. Tambin sobresalieron en la
elaboracin de otros objetos suntuarios, como orfebrera o cermica, as como en la
artesana del vidrio, posiblemente inventada por ellos. La localizacin costera de sus
ciudades y lo reducido de los territorios que controlaban influyeron en esta
especializacin manufacturera y comercial.
La habilidad tcnica y la pericia como navegantes de los fenicios eran
universalmente reconocidas y apreciadas. Marineros y barcos fenicios constituyeron la
base de las flotas de los diversos imperios del Prximo Oriente; sus viajes de

exploracin llegaron a todos los rincones del Mediterrneo, e incluso la expedicin de

Hannon realiz, en el siglo VII a.C., la circunnavegacin de frica, por cuenta de los
egipcios.
Otra de sus aportaciones sobresalientes, de enorme trascendencia para el futuro,
fue la creacin de uno de los primeros alfabetos silbicos del mundo, que luego sera
adaptado por un gran nmero de pueblos mediterrneos, como los griegos y los
romanos. Desgraciadamente, no se han conservado muchos testimonios escritos de los
fenicios, aparte de inscripciones funerarias, as que su cultura y su historia deben
reconstruirse a partir de los restos arqueolgicos y de las noticias que nos han dejado
sus vecinos.
El sistema poltico de las ciudades-Estado fenicias estaba basado en una
monarqua revestida de atributos sagrados, rasgo tpico en Oriente, aunque con el paso
del tiempo aument la importancia de unos magistrados electivos, los sufetes. En
Cartago, este sistema deriv hacia una repblica de carcter bastante democrtico.
De su religin sabemos que era similar a la de los otros pueblos cananeos de la
regin, con un panten encabezado por Baal, Astart y Melkart (que luego los romanos
identificaron con Jpiter, Cibeles-Venus y Hrcules), y numerosas divinidades menores
o locales. En sus templos se practicaban sacrificios animales, y en ocasiones humanos,
sobre todo de nios, cuyas cenizas conservadas en urnas se amontonaban en el tofet.
Este rasgo, contemplado con horror por griegos y romanos, no era infrecuente en las
religiones semticas. Los ritos funerarios tenan gran importancia, pues los fenicios
crean que los muertos conservaban una presencia, aunque difuminada, en el mundo de
los vivos.
Los fenicios en la Antigedad
Al parecer, desde el III milenio a.C., las ciudades fenicias establecieron contacto
con el imperio egipcio, que a mediados del milenio siguiente haban extendido su
control sobre Palestina y parte de Siria, disputando con los hititas el dominio de esos
territorios. Sin embargo, la irrupcin de los llamados Pueblos del Mar (c. 1200 a.C.)
trastoc la situacin del Prximo Oriente. El imperio hitita se derrumb mientras que el
faran Ramss III logr a duras penas rechazar a los invasores en el delta del Nilo y
salvar as Egipto.
Libres por tanto del control de otras potencias, las ciudades fenicias iniciaron a
partir del siglo XII a.C. su expansin por el Mediterrneo. Tiro y Sidn, sobre todo,
fundaron un gran nmero de colonias comerciales, que se extendieron desde Chipre
hasta Sicilia, Malta, Cerdea, las Baleares Ibiza es una fundacin fenicia y tica y
Cartago en el Norte de frica. En la Pennsula Ibrica, Almucar, Mlaga y Cdiz,
entre otras, tienen un origen fenicio. La riqueza e independencia de las ciudades fenicias
en esta poca se pone de manifiesto en el relato egipcio de la embajada de Wenamn a
Biblos, en busca de las preciadas maderas de cedro y ciprs del Lbano, para la
construccin de un santuario. Tambin en esta poca, el rey Hiram de Tiro (siglo X a.C.)
fue aliado de los reyes hebreos David y Salomn. A este ltimo le proporcion material
y artfices para construir su famoso templo, y se uni a l en expediciones comerciales,
por el mar Rojo hacia el pas de Ofir situado en algn punto del ocano ndico, quiz
el Sur de Arabia y hacia la legendaria Tarshish, que muchos autores identifican con la
Tartessos ibrica.
A partir del siglo IX a.C., Fenicia sufre la creciente presin del imperio asirio, que
va recortando progresivamente la autonoma de sus ciudades y sometindolas a pesados
tributos, cuando no a saqueos peridicas. Finalmente, Sargn II (siglo VIII a.C.) y sus

sucesores someten totalmente a las ciudades fenicias al control asirio, tras destruir Sidn
(675 a.C.). Durante los siglos VII y VI a.C., las flotas fenicias sirven a los intereses
asirios y participan en la invasin de Egipto. Cuando el imperio asirio caiga ante los
babilonios (612 a.C.), los fenicios conservarn sus ciudades a cambio de reconocer la
supremaca babilonia. Quedarn ms tarde bajo la dominacin persa, con Ciro (539
a.C.).
En esta poca, las colonias fenicias de Occidente, libres de esas calamidades, van
afirmando su independencia, conservado slo una leve subordinacin moral a sus
metrpolis. Cartago, fundada en 814 a.C., se configura como la ms importante de ellas.
Segn la leyenda, la ciudad fue construida en el terreno concedido por un rey local, bajo
la condicin de que su extensin no fuera mayor de lo que abarcara una piel de buey; la
astuta reina tiria Elisa (la Dido de la tradicin grecolatina) cort en finas tiras la piel,
hasta poder rodear toda una colina. Leyendas aparte, la nueva colonia fenicia creci
muy pronto, y en el siglo VI a.C. inici su expansin por el Mediterrneo occidental, lo
que desemboc en su enfrentamiento con los intereses de las colonias griegas de
Massalia (Marsella) y Siracusa. Esta ltima situada en el Este de Sicilia, disput a los
pnicos (forma latina del griego phonikes, que se aplica sobre todo a los cartagineses)
el control de toda la isla. La alianza con los etruscos permiti a los cartagineses vencer a
los massaliotas en Alalia (535 a.C.) y ocupar Cerdea, pero la victoria siracusana en
Himera (480 a.C.) represent un revs para las ambiciones pnicas. Al final, la gran
beneficiaria de este enfrentamiento greco-pnico sera Roma.
Mientras, en Oriente, las viejas ciudades fenicias haban vuelto a prosperar bajo el
dominio de los persas, a quienes apoyaron en sus campaas en Gracia, con resultados
poco positivos. Cuando Alejandro Magno comience la conquista del imperio persa (333
a.C.), obtendr la pacfica sumisin de las ciudades fenicias, excepto Tiro, que, segura
de su poder y de su ventajosa situacin defensiva en una isla frente a la costa, resisti un
largo asedio. Finalmente, el caudillo macedonio orden a sus fuerzas acarrear materiales
para construir un istmo que llegara hasta la ciudad rebelde. Tiro fue conquistada y
arrasada, y aunque logr renacer de sus cenizas como tantas veces a lo largo de su
historia, no recuper su posicin dominante en el comercio martimo, que le fue
arrebatada por Alejandra, recin fundada por el conquistador en la desembocadura del
Nilo.
A la muerte de Alejandro, Ptolomeos y Selucidas se disputaron el dominio sobre
Fenicia. Finalmente, el general romano Pompeyo anexion este territorio a la provincia
de Siria (63 a.C.). Las ciudades fenicias, aunque conservaron su tradicin comercial y
una cierta autonoma, fueron progresivamente asimilando la cultura grecolatina y
perdiendo sus seas de identidad propias.