Formacin de Martensita en el Acero

El diagrama de fases hierro-carbono de la figura 1 indica las fases de hierro y carburo

de hierro (cementita) presentes bajo condiciones de equilibrio. Se asume que el
enfriamiento desde una temperatura alta ha sido lo suficientemente lento para permitir
que la austenita se descomponga en una mezcla de ferrita y cementita (Fe3C) a
temperatura ambiente.

Esta reaccin de descomposicin requiere de difusin

y otros procesos que dependen del tiempo y la
temperatura para transformar el metal en su forma
final preferida. Sin embargo, bajo condiciones de
enfriamiento rpido que eviten el equilibrio de la
reaccin, la austenita se transforma en una fase de no
equilibrio llamada martensita. La martensita es una
fase dura y frgil que da al acero su capacidad nica
de endurecerse a valores muy altos.

Fig. 1

Curva tiempo-temperatura-transformacin

La naturaleza de la transformacin a martensita

puede entenderse mejor usando la curva tiempo temperatura - transformacin (curva TTT) para acero
eutectoide ilustrada en la figura 2.
La curva muestra cmo la velocidad de enfriamiento
afecta la transformacin de austenita en varias fases
posibles. Las fases se pueden dividir en 1) formas
alternativas de ferrita y cementita y 2) martensita.
Fig. 2

Las fases se pueden dividir en 1) formas alternativas de ferrita y cementita y 2)

martensita. El tiempo se representa (logartmicamente por conveniencia) a lo largo del
eje horizontal, y la temperatura en el eje vertical. La curva se interpreta partiendo del
tiempo cero en la regin austenita (en un lugar arriba de la lnea de temperatura A1
para una composicin dada) y contnua hacia abajo y a la derecha a lo largo de una
trayectoria que muestra cmo se enfra el metal en funcin del tiempo. La curva TTT
que muestra la figura es para una composicin especfica de acero (0.80% de C). La
forma y posicin de la curva es diferente para otras composiciones.
A velocidades lentas de enfriamiento la trayectoria pasa a travs de la regin,
indicando una transformacin a perlita o bainita que son formas alternativas de
mezclas ferrita-carburo. Como estas transformaciones toman tiempo, el diagrama TTT

muestra dos lneas, el inicio y el fin de la transformacin conforme transcurre el

tiempo, indicando las diferentes regiones de fase por los subndices s y f ,
respectivamente. La perlita es una mezcla de fases ferrita y carburo en la forma de
placas delgadas paralelas. Se obtiene por enfriamiento lento de la austenita de manera
que la trayectoria de enfriamiento pase a travs de Ps arriba de la nariz de la curva TTT.
La bainita es una mezcla alternativa de las mismas fases, que puede producirse
mediante un enfriamiento inicial rpido a una temperatura por encima de Ms, de
manera que se evite la nariz de la curva TTT; la siguiente etapa es un enfriamiento
mucho ms lento para pasar a travs de Bs y dentro de la regin ferrita-carburo. La
bainita tiene una estructura en forma de agujas o plumas que consiste en finas
regiones de carburo.
Si el enfriamiento ocurre a una velocidad suficientemente rpida (indicada por la lnea
punteada en nuestro diagrama), la austenita se transforma en martensita. La
martensita es una fase nica que consiste en una solucin hierro-carbono cuya
composicin es igual a la de la austenita de la cual deriva. La estructura tetragonal
centrada en el cuerpo (BCT) de la martensita, sin que ocurra el proceso de difusin, el
cual est en funcin del tiempo y es necesario para separar la ferrita y el carburo de
hierro en las transformaciones precedentes.
Durante el enfriamiento, la transformacin de la martensita empieza a cierta
temperatura Ms y termina a una temperatura ms baja Mf, como se muestra en nuestro
diagrama TTT. En los puntos entre estos dos niveles, el acero es una mezcla de
austenita y martensita. Si se detiene el enfriamiento a una temperatura entre las
lneas Ms y Mf, la austenita se transformar en bainita tan pronto como la trayectoria
tiempo-temperatura cruce el umbral de Bs.

El nivel de la lnea Ms se deprime por debajo de la

temperatura ambiente, haciendo imposible para estos
aceros la formacin de martensita mediante mtodos de
tratamiento trmico tradicional.
La dureza extrema de la martensita resulta de la
deformacin reticular creada por los tomos de carbono
atrapados en la estructura BCT, que forman una barrera
al deslizamiento. La figura 3 muestra el efecto
significativo que tiene la martensita sobre la
transformacin de la dureza del acero, al aumentar el
contenido de carbono.
Fig. 3

Procesos de tratamiento trmico

El tratamiento trmico para formar martensita consiste en dos pasos: austenitizacin y
temple. A estos pasos le sigue frecuentemente un revenido para producir martensita
revenida. La austenitizacin implica calentamiento del acero a una temperatura lo
suficiente alta para convertirlo entera o parcialmente en austenita. Esta temperatura
puede determinarse por medio del diagrama de fase para la composicin particular de

la aleacin. La transformacin a austenita implica un cambio de fase que requiere

tiempo y calentamiento; en consecuencia, se debe mantener el acero a temperatura
elevada por un periodo suficiente de tiempo para permitir que se forme la nueva fase y
alcance la homogeneidad de composicin requerida.
El templado implica que el enfriamiento de la austenita sea lo suficientemente rpido
para evitar el paso a travs de la nariz de la curva TTT, como se indica en la trayectoria
de enfriamiento de la figura 2. La velocidad de enfriamiento depende del medio de
temple y la velocidad de transmisin de calor dentro de la pieza de acero. Se usan
varios medios de temple en las operaciones comerciales de tratamiento trmico que
incluyen: 1) salmuera (agua salada) generalmente agitada, 2) agua fresca en reposo,
3) aceite en reposo y 4) aire. El temple en salmuera agitada suministra el enfriamiento
ms rpido de las superficies calentadas de la parte, mientras que el temple al aire es
el ms lento. El problema es que mientras ms efectivo sea el medio de temple en el
enfriamiento, es ms probable que cause esfuerzos internos, distorsin y grietas en el
producto.
La velocidad de transferencia de calor en el interior de la pieza depende en gran
medida de su masa y geometra. Una forma cbica grande se enfriar mucho ms
despacio que una lmina delgada pequea. El coeficiente de conductividad trmica k
de la composicin particular es tambin un factor en el flujo de calor dentro del metal.
Hay una considerable variacin de k para diferentes grados de acero, por ejemplo, el
acero al bajo carbono tiene un valor tpico de k igual a 2.2 Btu/hr-pulg-F (0.046
J/seg-mm-C), mientras que un acero de alta aleacin debe tener una tercera parte de
este valor.
La martensita es dura y frgil. El revenido es un tratamiento trmico que se aplica a
los aceros endurecidos para reducir su fragilidad, incrementar su ductibilidad y
tenacidad y aliviar los esfuerzos en la estructura de la martensita. El tratamiento
implica calentamiento y mantenimiento de sta a una temperatura por debajo de la
eutectoide durante aproximadamente una hora, seguido de un enfriamiento lento. El
resultado es la precipitacin de partculas muy finas de carburo de la solucin
martenstica hierro-carbono y la transformacin gradual de la estructura cristalina de
BCT a BCC. Esta nueva estructura se llama martensita revenida. Una ligera reduccin
en resistencia y dureza producen una mejora en ductibilidad y tenacidad. La
temperatura y el tiempo del tratamiento del revenido controlan el grado de suavizacin
del acero endurecido, ya que el cambio de martensita no revenida a revenida implica
difusin.

Los tres pasos del tratamiento trmico del acero para

formar martensita revenida pueden ser representados
como se muestra en la figura 4. Hay dos ciclos de
calentamiento y enfriamiento, el primero para
producir martensita y el segundo para revenirla.
Fig. 4

Templabilidad

El trmino templabilidad se refiere a la capacidad relativa de un acero de ser

endurecido por transformacin a martensita. Es una propiedad que determina la
profundidad por debajo de la superficie templada a la cual el acero se endurece o la
severidad del temple requerido para lograr una cierta penetracin de la dureza. Los
aceros con buena templabilidad pueden endurecerse ms profundamente debajo de la
superficie y no requieren altas velocidades de enfriamiento. La templabilidad no se
refiere a la mxima dureza que se puede lograr en el acero; eso depende del contenido
de carbono.
La templabilidad de un acero se incrementa mediante la aleacin. Los elementos
aleantes que tienen el mayor efecto son el cromo, el manganeso, el molibdeno y el
nquel en menor grado. El mecanismo mediante el cual operan estos elementos
aleantes es el aumento del tiempo antes de que ocurra la transformacin de austenita
a perlita en el diagrama TTT. En efecto, la curva TTT se mueve hacia la derecha,
permitiendo as velocidades de enfriamiento ms lentas durante el apagado. Por tanto
la trayectoria del enfriamiento es capaz de seguir ms fcilmente una ruta ms lenta
hacia la lnea Ms, evitando el obstculo impuesto por la nariz de la curva TTT.
El mtodo ms comn para medir la templabilidad es el ensayo de Jominy del extremo
templado. El ensayo involucra el calentamiento de un espcimen normal de dimetro =
1.0 pulg (25.4 mm) y longitud = 4.0 pulg (102 mm) hasta la escala de la austenita y
despus el templado de uno de sus extremos con agua fra mientras se sostiene
verticalmente, como se muestra en la figura 5(a). La velocidad de enfriamiento en el
espcimen de prueba disminuye con el incremento de la distancia desde el extremo
que se templa. La templabilidad es indicada por la dureza del espcimen como una
funcin de la distancia desde el extremo templado como se muestra en la figura 5(b).

Fig. 5

Fuente: Fundamentos de Manufactura Moderna, Mikell P. Groover.