El espacio econmico del Caribe

Contexto geogrfico
Geogrficamente el Caribe queda enmarcada entre las dos grandes masas de tierra de
Norteamrica y Sudamrica. Est formada por una regin continental, que va desde la pennsula de
Yucatn en Mxico hasta el delta del Orinoco, en la actual Venezuela. Por el este se ve franqueado
por una miriada de islas y archipilagos, que podramos ubicar a grosso modo entre las Antillas
Mayores (Cuba, Jamaica, La Espaola y Puerto Rico) y las Antillas Menores. En la regin adems
podemos encontrar paisajes muy variopintos, desde altas cadenas montaosas como la Sierra
Maestra o la Sierra Nevada, hasta regiones desrticas como la pennsula de Paira.
Existe adems una gran variedad de climas fruto de los aliseos, predominante las suaves y
estables temperaturas -entre 20 y 30 grados- y las altas precipitaciones, lo que da lugar al desarrollo
del bosque tropical hmedo, uno de los principales ecosistemas del Caribe. El otro ecosistema
principal es el manglar, en las zonas bajas e inundables. Ambos sistemas se hayan tan prximos
entre s, y presenta tal grado de complementariedad, que permiten ser explotados por un mismo
grupo sin necesidad de grandes esfuerzos ni de complejas organizaciones.
Pueblos originarios
A la llegada de los espaoles el Caribe ya se hallaba poblado en su totalidad. La parte
continental ya estaba poblada desde aproximadamente el 8000 a.C., mientras que las Antillas
Mayores lo fueron en torno al 1000 a.C. El poblamiento de stas se hizo en diversas oleadas, dando
lugar a las diferentes culturas que encontraron los conquistadores a fines del siglo XV.
Los primeros en llegar fueron los pueblos que la historiografa tradicional ha llamado
siboneyes -cazadores-recolectores-, que desde Venezuela migraron hacia las Antillas Menores y
desde all hacia las Mayores, estando constringidos al momento de la conquista en la zona
occidental de Cuba, en la actual Pinar del Ro, desplazados por el arribo del resto de los grupos.
La siguiente migracin es la de los tanos -grupo arahucano- superiores tecnolgicamente a
los anteriores, conocan la agricultura y la cermica y se caracterizan por su alta movilidad y poseer
una estructura social fuertemente estratificada. Finalmente llegaron al espacio insular los caribes
-cuyo hbitat lo constituan las Antillas Menores, grandes reas de Venezuela y la isla de Trinidad-,
en lo que se puede llamar una verdadera invasin, debido al fuerte carcter belicoso de stos.
Eminentemente cazadores, utilizaban a las cautivas arahucanas para la agricultura.
En la regin continental en las costas de Honduras y Nicaragua continuaban existiendo con un
bajo nivel de desarrollo cultural. La zona continental costera, desde Nicaragua hasta el este de
Venezuela, fue una compleja franja de interaccin material, aunque, por supuesto, no de una manera
homognea.
La invasin europea del espacio Caribe

Con os inicios del proceso de expansin atlntica europea, caractersticos de los siglos XV y
XVI, culmina el ciclo de la economa mediterrnea, producindose una cada vez ms acentuado
movimiento de traslacin de los ejes del comercio y de los intercambios hacia el Atlntico y el oeste
de Europa. Un proceso que Braudel ha considerado la gnesis de la economa-mundo.
La experiencia portuguesa a lo largo del siglo XV en el Atlntico, donde haban podido
descubrir los contraaliseos que soplaban a la altura de las Azores, la posesin de las islas Canarias,
donde el aliseo empujaba hacia el oeste, y la evidente ventaja que tenan los corona lusa en la
Carrera das Indias, hizo atractiva y posible la propuesta de Coln para alcanzar las Indias a travs
del Ocano Atlntico sin violar el tratado de Alcovas.
Luego del viaje emprendido por Coln y el posterior hallazgo de Amrica, el rey de Portugal
intent ir en bsqueda de nuevas tierras al oeste del frica, zona que yas e encontraba bajo su
dominio. Para evitar el nuevo conflicto entre ambas potencias se firm el Tratado de Tordesillas en
1494, que fijaba el lmite de la zona de posesin portuguesa a 370 leguas hacia el oeste de su
posesin ms occidental, el archipielago de Cabo Verde. Efectivamente, el viaje portugus fue un
xito y se encontr para el ao 1500 con las tierras del actual Brasil.
Los primeros asentamientos espaoles en el Caribe funcionaron estacionalmente como
factorias donde se concentraban los productos que iban rescantando. Con el tiempo estos mismos
puntos se transformaron en ndulos de intercambio de productos americanos por mercancias
europeas.
Los primeros aos en el Caribe fueron de feroz captura de esclavos, actividad depredadora a
la que se dedic el propio Coln, su familia y el resto de los colonos. Cualquier bativo que no
estuviera de alguna manera adscrito a un espaol, poda ser capturado. Justificando que asi se
terminara con el espectculo de la esclavitud, los reyes autorizaron legalmente lso repartimientos
de tierras e indios. La tierra no les interesaba a los colonos, nicamente los indios. Fue el origen de
la encomienda, la institucin mediante la cual los naturales eran entregados a los colonos para que
les trabajasen, a cambio de cuidarlos y evangelizarlos. La reparticin de indios entre los diferentes
colonos gener el despoblamiento de determiandas zonas y la solucin a esta despoblacin era traer
ms indios de otras zonas aledaas -las islasintiles, que no tean oro- que terminara igualmente
despobladas.
Cuando fueron conscientes en la corte de que continuar con la sangra demogrfica equivala a
perder las islas para cualquier actividad econmica rentable, se enciaron visitadores y autoridades a
fin de establecer resguardos para los naturales, ahora deban ser respetados y no esclavizados,
convirtindolos en trabajadores asalariados. Se supona que las condiciones de los pocos naturales
supervivientes deban mejorar, puesto que se radicaran en pueblos y conucos protegidospor el rey,
pero no sirvi de nada, las enfermedades daban cuenta de los pocos indgenas que sobrevivieron.

La conquista haba causado una de las catstrofes demogrficas ms importantes de la

historia, que oblig a repoblar toda la regin con esclavos africanos, cambiando por completo su
fisionoma tnica y cultural, y dejndola en una situacin perifrica con respecto a los grandes
espacios continentales.
Por otro lado, en cuanto a los recursos propios del Caribe y a algunos que trajeron los
espaoles desde Europa -teniendo en cuenta el rpido agote de los yacimientos aurferos-, destaca la
produccin azucarera -trada desde Canarias-, el palo de Brasil y la ganadera. Un problema para la
produccin azucarera fue la mano de obra, por lo que se tuvo que recurrir a esclavos africanos. Otro
problema estuvo dado por la tecnologa. Pronto se cambi la tcnica y se logr un mayor
rendimiento con el aporte de maestros azucareros portugeses y canarios y la instalciin de ingenios
y trapiches, aunque se sigui necesitando de mucha mano de obra para la utilizacin de los molinos.
La tierra se sembraba mitad por mitad de caa y otros cultivos para la alimentacin de la mano de
obra. Otro producto que se export desde las primeras fechas fue el palo del Brasil,, su produccin
era sencilla y fue una actividad lucrativa hasta que se acab extinguiendo. En cuanto a la ganadera
extensiva fue, junto con el azcar, el rubro ms importante en la economa antillana tras la invasin
europea, y la exportacin de cueros un engocio que dio grandes beneficios.
El crecimiento de las ciudades corri paralelo al abandono de la mayor parte de las prcticas
agrcolas, y la poblacin se concentr en torno a ellas, donde las autoridades regionales
centralizaron el poder. Muchas de estas ciudades fueron adems puertos estables donde se produca
el intercambio entre las islas, el continente y los puertos europeos, instalndose en ellas grupos de
comerciantes. Puede afirmarse que hacia 1520-1540 se haban establecido y consolidado.
Este proceso de consolidacin seguido por el descubrimiento y conquista de los grandes
imperios en Mxico (1521) y el Per (1532) cambi por completo el escenario. El antiguo rgimen
de factoras qued obsoleto. Perdido el inters por los esclavos indgenas y el incremento de la trata
negrera, ahora la costa comenzaba a cobrar otro sentido: en ella deba situarse puertos que
permitiern la salida de tan impresionantes cantidades de oro y plata como estaban ofreciendo los
ncleos continentales, constituyndose a la vez en suministradores de productos europeos que el
comercio trasatlntico llevaba hasta ellos a fin de intercambiarlos por el ansiado metal. La funcin
que adelante desempeara esta regin costera continental sera la de intermediacin entre las
economas mineras andinas y mexicanas y las economas europeas.
El espacio econmico del Caribe (1550-1750)
Elegimos el corte remporal por ser la evolucin den espacio econmico del Caribe desde el fin
del sistema de factors comerciales y el establecimiento del rgimen de flotas hasta el desarrollo de
los modelos agropexportadores y del comercio libre.
Entre 1550 y 1750 el Caribe desempe un papel central en la economa americana; pero en el

que, a su vez, constituy un espacio econmico propio, dotado de especiales carctersticas. Un papel
central por que fue el destino y el origen de las flotas y de las embarcaciones que trasegaron los
metales americanos durante los aos de su mayor produccin, con todo lo que ello conllev. Y
punto de entrada de la poblacin africana y de las mercaderas europeas que desde el Caribe fueron
diseminadas por el continente. Pero este papel sirvi tambin para el entendimiento de redes
internas de articulacin econmica y social que lo determinaron profundamente.
El papel de los puertos del Caribe era de suma importancia, ya que era en estos puertos donde
la circulacin trascendi los lmites del comercio regional y se conectaba con circuitos de comercio
internacional. En ellos se acumulaban los metales, que adquiran nuevo valor en el juego de los
intercambios transatlnticos, el precio de las mercaderas era fijado all en funcin de la cantidad de
oro y plata acumulada en ese momento y lugar, y los metales cobraban precio en funcin de las
cantidades de producto que con ellos podan ser adquiridos. Los grandes beneficios no se obtenan a
nivel de la produccin minera, sino del intercambio del metal transformado en mercanca dinero, en
las conocidas ferias del Caribe.
El Caribe se transform en muy pocos aos en una nueva especie de gran Mediterrneo
americano, operando tanto como espacio del intercambio en el comercio a larga distancia con
Europa, como a nivel del mercado regional, en el que la mercanca internacional buscaba su mejor
punto de realizacin; es decir, el lugar donde ms desequilibrados estuvieran oferta y demanda de
metal y mercancas, ese era el negocio. La mercanca dinero fue as y, desde el principio, el motor
de este espacio econmico y de los grandes y pequeos negocios que armaron y consolidaron la
regin caribea.
Desde fechas muy tempranas, las primitivas feitoras establecidas por los europeos para
extraer directamente los productos costeros fueron transformndose hasta convertise en plazas de
mercado donde se realizaba el intercambio. Tales juegos marcaron una tradicin construida por un
grupo de comerciantes que fueron quienes controlaron inicialmente estas operaciones, desarrolladas
en las ferias de puertos y ciudades, verdaderos motores de la economa caribea. Los puertos se
transformaron muy pronto en colectores del trfico caribeo, las ciudades costeras no hicieron sino
crecer.
Todas la poblacin local vivi por y para el comercio. El modelo agrario inicial previsto en
toda colonizacin clsica no lleg a desarrollarse porque resultaba antieconmico, la tierra careca
de importancia ms all de su significacin simblica y social. El gran circuito comercial
amplificado por la Carrera de Indias y el rgimen de flotas, que apartir de los aos 40-50 incorpor
an ms al mundo americano a la economa internacional.
La transicin del primitivo modelo agrario a este nuevo universo sustentado en el juego de los
intercambios, origin transformaciones muy profundas en las primeras sociedades coloniales. La

encomienda aparece solo como un distintivo social, acorde con los modos de la poca, porque
permita, por ejemplo, un fcil acceso a los puestos claves en los cabildos. Frente a una rgida
sociedad de conquistadores, lo que se destaca en los puertos de las costas del Caribe es una sociedad
de especuladores, a todos los niveles, en todas las escalas, en las que participaban espaoles,
extranjeros, mulatos, indios e incluso esclavos, evidentemente con un reparto de roles bien marcado
y determinado. Debido a la gran desigualdad en el intercambio mercancas-metales, la plusvala
mercantil se hizo muy elevada.
Hasta 1540-1560 las operaciones fueron muy abiertas, participando prcticamente todo el
vecindario a muy diversas escalas, con escasa o nula participacin, siendo los pagos ejecutados en
metal. La mayor parte de los navos que cruzaron el Atlntico lo hicieron como registros sueltos, es
decir, navegaron y recalaron cuando y donde quisieron. En 1526 se prohibi la navegacin aislada
hacia Amrica aduciendo motivos de seguridad, aunque en realidad lo que se buscaba era controlar
un trfico que no haca sino crecer.
Cuando comienza el rgimen de las flotas, hubo una concentracin de los negocios en las
manos de los grandes comerciantes, tanto caribeos como sevillanos, y las operaciones a crdito
cobraron importancia, lo que abri otra oportunidad de negocio. Hay que considerar que las flotas a
Tierra Firme prcticamente nnca fueron anuales y que el fraude era maysculo. Adems los navos
en alto porcentaje hacan la Carrera de Indias al revs y el nmero de registros sueltos continu
siendo muy elevado.
El principio de exclusividad comercial y de navegacin, entendido como n legtimo derechoa
establecer y limitar los intercambios de las colonias con la metropoli excluyendo a las dems
naciones, rigi la reglamentacin elaborada por la Corona de Castilla para el trfico con Amrica.
En 1503 se estableci en Sevilla la Casa de la Contratacin de las Indias, el cual era el nico
instrumento de control y regulacin de la Corona, bajo la frmula del monopolio comercial -basado
en la doctrina del mercantilismo-, que dictaminara las condiciones del trfico y de los intercambios
comerciales. Su excesiva rigidez y falta de adaptacin a las variaciones y necesidades del juego de
los intercambios conllevaron el fraude y el contrabando como prcticas paralelas.
La Carrera deba ser anual y sadra nicamente de Sevilla, donde se registraran todas las
personas y mercancias que haran el viaje. Solo recalaran en puertos prefijados y regresaran ese
mismo ao a Sevilla donde se registrara todo lo que trajese. En 1564 se introdujo el nico cambio
de importancia. En vez de una flotra existiran dos: la de Nueva Espaa, que ira a Veracruz y la de
Tierra Firme, que navegara hasta Cartagena y Panam. El camino de vuelta siempre se hara desde
La Habana. Los navos eran todos de propiedad particular. Buena parte de estos buques estaban
construidos en el Caribe, en astilleros que ganaron justa fama de hacer navos robustos. Adems,
eran los que realizaban el trfico interno entre los puertos de las islas y del continente, mucho ms

intenso que el de la Carrera.

Si bien en un primer momento los productos agrcolas constituyeron buena parte de las
cargazones remitidas a Amrica, perdieron mercado al otro lado del mar. Los tejidos finos y los
bienes suntuarios constituyeron as la mayor parte de la carga embarcada en las flotas de la segunda
mitad del siglo XVII. El valor, volmen y peso de stas permite preveer un gran nmero de
operaciones de contrabando. Otro de los productos obligados en las flotas salidas de Espaa era el
mercurio, fundamental para la amalgamacin de los metales.
Para el retorno, los metales eran el producto ms importante. Los productores regionales,
como el azcar o el palo del Brasil, eran rentables en tanto fuera corto el trayecto.
Qu era, en qu consista exactamente una feria? Era el lugar y el momento del juego de los
intercambios. El punto de contacto entre la oferta de mercaderas y la demanda de metales por parte
de los que llegaban en la flota; y de la oferta de metales y demanda de mercaderas por parte de los
que llegaban del continente. Era tambin el lugar y el momento del disparate de los precios. Cuando
a mediados del siglo XVII las ferias iniciaron su declive fue porque la actividad comercial en los
puertos del entorno del Caribe sufri modificaciones. Por un lado el contrabando se extendi por la
regin y poro otro muchos comerciantes de ambas orillas consignaron metales y mercancas
directamente entre si evitando la intermediacin de las ferias. Cada vez ms, las ferias dejaron de
ser necesarias y acabaron por perder su utilidad. Pero los intercambios siguieron adelante.
Tal y como expresan Garavaglia y Marchena, la poltica econmica de la Corona hispana con
respectos a sus colonias, antes de las reformas borbnicas, fue ms fiscal que de formato
productivo. Como una forma d econtrol econmico de la monarqua espaola con respecto a sus
colonias se establecieron dos impuestos netos al trfico, eran el almojarifasgo y la alcabala. El
primero se pagaba para los productos que salan desde Espaa (5% al salir de Sevilla y 10% al
llegar a Amrica), y el segundo para los que salan del Caribe (2%, sumndole otro 10% al llegar a
Sevilla). Especialmente gravados quedaban los metales, sobre todos los no amonedados, que deban
pasar por la Casa de la Moneda de Sevilla y all se tasaban.
El contrabando constituy una parte muy importante, aunque no evaluable, del comercio y de
los intercambios. Un asunto de pura lgica comercial desde todo punto de vista: mientras existieran
las enormes diferencias en los precios entre los productos de las flotas y los arridados directamente
de los dems puertos europeos, el contrabando existira fuese cual fuese el sistema regulador del
trfico que se utilizara.
El siglo XVII muestra un avance impresionante del comercio realizado al margen del
monopolio. Cuando las dems potencias extranjeras instalaron colonias en las Antillas Menores, el
contrabando se multiplic porque muchas de ellas eran destacioens y depsitos de productos para
ser vendidos en los puertos espaoles. La mayor parte de la capitalizacin de estas colonias, y que

permiti su despegue como plantaciones, adquiriendo miles de esclavos africanos, fue posible
gracias a los metales que consiguieron en los enclaves hispanos vendiendo productos de
contrabando.
El comercio esclavista creci mucho por la puesta en produccin de las Antillas Menores
(llamadas grficamente Sugar Islands) en manos de franceses e ingleses y por los holandeses, donde
se extendi el rgimen de plantacin basado en la mano de obra esclava. Hasta mediados del siglo
XVII no menos de un milln de esclavos africanos fueron instroducidos en las colonias espaolas a
travs del Caribe. La introduccin de esclavos en Amrica fue un monopolio de la Corona, que
poda licitarlo a su conveniencia, lo que hizo desde el promer momento a travs de la Casa de
Contratacin, que otorgaba un permso de importacin a cambio de un canon por cada esclavo
introducido. Tras las licencias se pas a aplicar la frmula del asiento. Era un contrato entre la
Corona y un particular para la introduccin de un nmero muy alto de esclavos, por un puerto nico
y concedindole al asentista el monopolio de la trata durante un tiempo determinado. A cambio se
estipulaba una cantidad fija por esclavo introducido. Fue el inicio de la importacin masiva de
esclavos africanos al Nuevo Mundo, fechada en 1595. Cabe destacar que la poblacin esclava
estuvo ligada a la actividad agrcola, por lo que su demanda increment en aquellas zonas onde la
produccin agraria destinada a la exportacin result exitosa, como sucedi con el cacao
venezolano o el azcar antillana.
El espacio econmico del Caribe en los aos comprendidos entre mediados del siglo XVI y
mediados del XVII constituy, adems de un gran espacio comercial, un escenario productivo de
cierta entidad. El Caribe fue en estos aos un conjunto de escenarios, diversificados y dotados de
una cierta especializacin, donde pudieron desarrollarse intensos intercambios interregionales que
constituyeron una de las claves de su identidad como regin econmica, social y cultural.
En general, en los alrededores de las ciudades del Caribe se ubicaron estancias de ganados
para su abasto que incluso daran origen a barrios urbanos. A pesar de las cifras, hay que indicar que
el rendimiento econmico de estas actividades fue muy reducido. La minera en el Caribe haba
dejado de ser importante en la segunda mitad del siglo XVU; por tanto, la agricultura y la ganadera
debieron de constituir las nicas fuentes de riqueza de sus pobladores. Para poder afrontar los
grandes costos la nica posibilidad de desarrollo agrcola fue la produccin intensiva de cara a la
exportacin; es decir, los monocultivos mediante el rgimen de plantacin. La mano de obra esclava
fue una preocupacin constante para los cabildos isleos, que escriban al rey informndole que la
riqueza de la zona solo vendra de la agricultura, yque debera fomentarse liberalizando la
importacin de esclavos. Igual era la situacin en las costas continentales.
Sin duda el azcar constituy un producto fundamental en las exportaciones del Caribe y
tambin en el comercio intrarregional. Junto a sta, el cacao fue el otro gran producto de

exportacin en la regin, especialmente en Venezuela, y como el azcar, su auge se producira a

partir de 1750-1760.
Algunos de los primitivos tratantes e intercambiadores de mercancas por metales establecidos
en las ciudades del Caribe acabaron transformndose en importantes mercaderes. En pocos aos, a
travs de redes familiares y con la incorporacin de los experimentados portugueses asentados en
estos puertos con el turbin de trata esclavista, constituyeron ncleos de grandes comerciantes
dotados de la suficiente capacidad financiera como para comprar cargamentos en las flotas o
encargados, directamente a Sevilla; adquirir y vender esclavos; hacerse con mercancas procedentes
del contrabando y luego, finalmente, distribuir todo ello por las interiores continentales y por las
islas a travs de un complejo sistema radial de agentes y clientes.
La aceleracin de la circulacin y el mayor nmero de productos internacionales que entraron
en el rea, ms la mayor demanda de bienes de consumo locales que acarre la apertura del Caribe
al mundo europeo, produjeron efectos beneficiosos para la regin. Si a esto le sumamos el fuerte
impacto que el incremento del gasto oficial mediante los situados tuvo en la mayor parte de las
ciudades, en cuando aumento de la liquidez monetaria, podremos deducir que no fueron tan terribles
estos doscientos aos para las colonias espaolas del Caribe.