Aguas subterrneas

Las aguas subterrneas son parte del ciclo hidrolgico que comprende el
movimiento continuo de agua entre la tierra y la atmsfera por medio de la
evaporacin y la precipitacin. Parte del agua que cae por la precipitacin de
lluvia y nieve se incorpora a lagos, ros, arroyos y ocanos. Otra parte es
absorbida por la vegetacin, la cual transpira el agua de nuevo hacia la
atmsfera. El agua que no se evapora directamente de los lagos y ros o es
transpirada por las plantas, se filtra a travs del subsuelo y pasa a formar los
acuferos subterrneos. El agua subterrnea representa una fraccin
importante de la masa de agua presente en cada momento en los continentes.
Esta se aloja en los acuferos bajo la superficie de la tierra. El volumen del
agua subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida en
lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms
extensas pueden alcanzar millones de km (como el acufero guaran). El agua
del subsuelo es un recurso importante y de este se abastece gran parte de la
poblacin mundial, pero de difcil gestin, por su sensibilidad a la
contaminacin y a la sobreexplotacin.
Distribucin del agua en el subsuelo
En condiciones normales, la distribucin de agua en el subsuelo ha sido
dividida en dos zonas: la de aereacin, tambin conocida como zona vadosa o
no saturada y la de saturacin.
1.- Zona de aereacin
La zona de aereacin comprende a su vez tres franjas: la del agua del suelo, la
intermedia y la capilar.
En la franja del agua del suelo se encuentran tres tipos de agua:
Agua higroscpica. Es la que el suelo absorbe y pasa a formar pelculas muy
delgadas alrededor de las partculas que lo forman.

Agua capilar. Es la que existe en los intersticios del suelo debido a fenmenos
de capilaridad. Esta es el agua que aprovechan muchas plantas para satisfacer
sus necesidades.
Agua libre o de gravedad. Es la que se mueve bajo la influencia de la gravedad,
una vez satisfecha la humedad del suelo.
Hay ocasiones en que esta primera franja no existe.
En la franja intermedia el espesor vara desde cero hasta varios metros; es la
que comunica a la franja del agua del suelo con la capilar. El agua aqu
existente se debe a fuerzas higroscpicas, capilares y de gravedad.
La franja capilar es una capa humedecida por el agua que asciende de la zona
de saturacin debido a fenmenos capilares.
Al agua contenida en la zona de aereacin se le conoce con el nombre de
agua suspendida, sta es el agua vadosa, es decir, agua infiltrada que se dirige
hacia el manto fretico.
2. Zona de saturacin
En la zona de saturacin se encuentra el agua subterrnea propiamente dicha.
En esta regin el movimiento del agua es ms lento debido a que todos los
poros e intersticios se encuentran ocupados por ella, y es de aqu de donde se
extrae el agua para los diversos usos que le da el hombre.
La capa saturada es el manto fretico, y la parte superior de sta, es decir, el
lmite de la zona libre del agua que ocupa esta regin, es la superficie fretica
que, por lo general, sigue dbilmente las ondulaciones del terreno. Al agua que
llega a esta zona se le llama agua fretica.
La parte inferior de la zona de saturacin est compuesta por una capa
impermeable, la cual impide que el agua siga descendiendo.
Puede suceder que haya otras zonas de saturacin de menor extensin sobre
la principal, en cuyo caso se les llama zonas de saturacin colgadas.

El agua se mueve hacia el manto fretico por filtracin, una vez en l, el

movimiento lento que adquiere al llegar a la zona de saturacin se llama
percolacin.
El movimiento del agua subterrnea est controlado por tres fuerzas
principales, la de gravedad, la de atraccin molecular y la de diferencias de
densidad, producto de variaciones importantes de temperatura que existen al
interior del subsuelo, interviniendo de manera especial la estructura de las
formaciones geolgicas.
Las formaciones geolgicas segn su aptitud para contener y dejar pasar el
agua a travs de su masa reciben distintos nombres:
Acuferos. Son formaciones, partes de una formacin o conjunto de
formaciones geolgicas, que permiten al agua moverse a travs de ellas bajo
condiciones ordinarias y son capaces de suministrarla por gravedad, o por
bombeo en la calidad requerida.
Acuicierres o acuitardos. Son formaciones capaces de contener agua, pero
incapaces de transmitirla en cantidades suficientes como para su captacin o
formacin de manantiales importantes.
Acufugos. Son formaciones impermeables que no absorben ni transmiten
agua.
Los acuferos pueden ser libres y confinados. Los primeros se conocen tambin
como acuferos no confinados, abiertos, freticos o no artesianos y son los que
se presentan cuando el manto fretico no est limitado, en la parte superior, por
un estrato impermeable. Los acuferos confinados, tambin conocidos como
artesianos, ocluidos o de presin, se tienen cuando el agua subterrnea est
limitada en su parte superior por un estrato impermeable. El agua que alimenta
a este tipo de acuferos proviene de un manto en el que el estrato limitante
superior o ambos estratos ascienden hasta la superficie o terminan bajo ella.
El agua confinada o artesiana tiene una presin que la hace subir a un cierto
nivel cuando alguna fractura o perforacin llega hasta el acufero confinado. La

presin causante de este ascenso es la presin hidrosttica y el nivel al cual

llega esta agua sin ser bombeada se llama superficie piezomtrica o superficie
de presin. El nivel de un punto cualquiera de las superficies fretica y
piezomtrica sin haber bombeado el agua, da el nivel esttico. Cuando la
superficie piezomtrica queda debajo del terreno se dice que el agua es
ascendente y cuando queda arriba de la superficie, el agua es brotante.

Acufero
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en
donde se acumula y por donde circula el agua subterrnea. En un acufero
"libre" se distinguen:

Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa

impermeable, donde el agua rellena completamente los poros de las
rocas. El lmite superior de esta zona, que lo separa de la zona vadosa o
de aireacin, es el nivel fretico y vara segn las circunstancias:
descendiendo en pocas secas, cuando el acufero no se recarga o lo
hace a un ritmo ms lento que su descarga; y ascendiendo, en pocas
hmedas.

Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el

nivel fretico y la superficie, donde no todos los poros estn llenos de
agua.

Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos

capas impermeables, que puede tener forma de U o no, vimos que era un
acufero cautivo o confinado. En este caso, el agua se encuentra sometida a
una presin mayor que la atmosfrica, y si se perfora la capa superior, fluye
como un surtidor, tipo pozo artesiano.
Perforando el terreno hasta la zona de saturacin es como se obtiene un pozo
ordinario, mientras que, como vimos, la formacin de un manantial surgente o
pozo artesiano se produce en un acufero cautivo, cuando el nivel piezomtrico
"virtual" aflora en la superficie y las aguas surgen al exterior.

Tipos de acuferos
Segn su estructura
Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden
distinguir los acuferos libres y los acuferos confinados.
En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:

ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.

suelo poroso no saturado (b).

suelo poroso saturado (c), en el cual existe una camada de terreno

impermeable (d), formado, por ejemplo por arcilla, este estrato
impermeable confina el acufero a cotas inferiores.

suelo impermeable (d).

acufero no confinado (e).

manantial (f);

pozo que capta agua del acufero no confinado (g).

pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota

como en un surtidor o fuente, llamado pozo artesiano (h).

Segn su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes grupos: los
porosos y fisurales.
En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como embebida en
una esponja, dentro de unos poros intercomunicados entre s, cuya textura
motiva que existe "permeabilidad" (transmisin interna de agua), frente a un
simple almacenamiento. Aunque las arcillas presentan una mxima porosidad y
almacenamiento, pero una nula transmisin o permeabilidad (permeabilidad <>
porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos, tenemos las formaciones de
arenas y gravas aluviales
En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o
diaclasas, tambin intercomunicadas entre s; pero a diferencia de los acuferos
porosos, su distribucin hace que los flujos internos de agua se comporten de
una manera heterognea, por direcciones preferenciales. Como representantes
principales del tipo fisural podemos citar a los acuferos krsticos.

Segn su comportamiento hidrodinmico

Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la movilidad del agua,

podemos denominar, en sentido estricto:
Acuferos: Buenos almacenes y transmisores de agua subterrnea (cantidad y
velocidad) (p.ej.- arenas porosas y calizas fisurales)
Acuitardos: Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterrnea
(cantidad pero lentos) (p.ej.- limos)
Acucludos: Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las
arcillas)
Acufugos: Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.granitos o cuarcitas no fisuradas).

Acufero cautivo confinado

Son aquellas formaciones cuando el agua subterrnea se encuentra encerrada
entre dos capas impermeables y es sometida a una presin distinta a la
atmosfrica (superior). Slo recibe el agua de lluvia por una zona en la que
existen materiales permeables, recarga alctona donde el rea de recarga se
encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser directa o indirecta
dependiendo de si es agua de lluvia que entra en contacto directo con un
afloramiento del agua subterrnea, o las precipitaciones deben atravesar las
diferentes capas de suelo antes de ser integrada al agua subterrnea. A las
zonas de recarga se les puede llamar zonas de alimentacin. Debido a las
capas impermeables que encierran al acufero, nunca se evidenciarn recargas
autctonas (situacin en la que el agua proviene de un rea de recarga situada
sobre el acufero), caso tpico de los acuferos semiconfinados y los no
confinados o libres (freticos).

Recarga

El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde
la superficie. La renovacin se produce lentamente cuando la comparamos con
la de los depsitos superficiales, como los lagos, y los cursos de agua. El
tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar por completo un
depsito a su tasa de renovacin normal) es muy largo. En algunos casos la
renovacin est interrumpida por la impermeabilidad de las formaciones
geolgicas

superiores

(acuitardos),

por

circunstancias

climticas

sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua
subterrnea, formados en pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de
variaciones climticas ya no tienen actualmente recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve) puede tener distintos destinos una
vez alcanza el suelo. Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a la
parte que se desliza por la superficie del terreno, primero como arroyada difusa
y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros. Otra parte del agua se
evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmsfera con la
transpiracin de los organismos, especialmente las plantas; nos referimos a
esta parte como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra en el
terreno y pasa a ser agua subterrnea.
La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de
varios factores:

La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora e la

superficie) influye a travs de su permeabilidad, la cual depende de la
porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la mineraloga del
sustrato. Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente,
hinchndose siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de
la porosidad que termina por hacer al sustrato impermeable.

Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada.

La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque

reduce el agua que llega al suelo (interceptacin), pero extiende en el

tiempo el efecto de las precipitaciones, desprendiendo poco a poco el

agua que moja el follaje, reduciendo as la fraccin de escorrenta y
aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de la vegetacin
tiene que ver con las races, especialmente las races densas y
superficiales de muchas plantas herbceas, y con la formacin de suelo,
generalmente ms permeable que la mayora de las rocas frescas.

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios

(porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. los dos principales
parmetros de que depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser
materiales sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas,
limos). Si los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula
libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada
por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella y
las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los
acuferos, pero este no es un procedimiento generalizado, y no siempre es
posible. Antes de poder plantearse la conveniencia de proponer la recarga
artificial de un acufero es necesario tener un conocimiento muy profundo y
detallado de la hidrogeologa de la regin donde se encuentra el acufero en
cuestin por un lado y por otro disponer del volumen de agua necesario para tal
operacin.

Otro factor de recarga que en algunos casos puede aplicarse con xito es la
recarga artificial. Consiste esencialmente en facilitar la infiltracin de agua
superficial hacia el subsuelo en los lugares apropiados para el objeto. An
cuando el aprovechamiento de los volmenes infiltrados como recursos de
agua subterrnea en secciones ubicadas ms hacia aguas abajo no puede ser
completo, esta recarga se justifica si los volmenes infiltrados no pueden tener
otro aprovechamiento perdindose en caso contrario por escurrimiento hacia el
mar. Esta recarga se puede realizar mediante pozos, por zanjas o bien por
lagunas de infiltracin. Indudablemente que las reas de infiltracin pueden
colmatarse si el agua de que se dispone no es muy clara, problema que debe
ser tenido en cuenta muy especialmente en cada caso particular. Las tasas de
recarga deben determinarse por lo general por experimentacin directa en el
terreno.
La recarga del tipo superficial, que se realiza por medio de canales, fosos o
bien zonas d inundacin, se prefiere normalmente debido a su menor costo de
instalacin y tambin por su mayor facilidad de operacin y menores gastos de
explotacin.
La recarga del tipo profundo, que se realiza por medio de pozos profundos y
galeras, se emplea cuando la napa por alimentar se encuentra separada de la
superficie del terreno por una o varias capas continuas poco permeables y
tambin cuando no es posible aplicar sistemas superficiales como por ejemplo
es el caso de zonas urbanas.
Para abastecimiento de agua potable y desde un punto de vista econmico, se
producen grandes economas al utilizar este tipo de abastecimiento dado que
normalmente se elimina la necesidad de plantas de tratamiento. La
realimentacin produce tambin economas en los equipos de elevacin y en
los gastos de energa que dichos equipos requieren.
Para el caso de la recarga del tipo superficial el mecanismo bajo el cual ella se
realiza incluye las siguientes tres fases que se indican a continuacin:
a) Infiltracin

Corresponde a la adsorcin del agua por las capas ms superficiales del

terreno. Es una condicin fundamental para el xito de una instalacin de
recarga superficial el contar con una buena capacidad de infiltracin. Las
formaciones superficiales pueden recubrirse de una delgada capa de suelos
muy finos la que debe ser eliminada peridicamente. La tasa de infiltracin se
ve afectada tambin por la calidad qumica del agua; se ha verificado que las
aguas duras con alto contenido de Ca2+ y Mg2+ se infiltran ms rpidamente
que aquellas con contenido elevado de Na+.
Un problema importante es el planteado por los sedimentos en suspensin que
puede contener el agua. Segn experiencias norteamericanas un m3 de grava
puede absorber alrededor de 200 kg de sedimentos sin que su capacidad
filtrante se vea reducida considerablemente; las arenas se colmatan sin
embargo mucho ms rpidamente. Los materiales en suspensin se depositan
mucho ms fcilmente en aguas quietas que en aguas corrientes. Se ha
constatado tambin que suelos cubiertos por una vegetacin adecuada (por
ejemplo pasto Bermuda) se colmatan menos que los suelos desnudos.
An en ausencia de materiales en suspensin, la tasa de infiltracin sufre una
reduccin paulatinamente en el tiempo debido principalmente al desarrollo de
microorganismos en medio anaerbico. Si cesa la sumersin por una
temporada el suelo recupera su capacidad de infiltracin.
En algunos casos ha resultado econmicamente ms conveniente reemplazar
la capa superficial, natural o artificial, antes que pretender eliminar los
sedimentos infiltrados.
b) Percolacin
Al comienzo del proceso de recarga, la velocidad de percolacin sufre las
mismas variaciones que la velocidad de infiltracin. Finalmente, sin embargo, la
velocidad de percolacin puede alcanzar un valor igual a la permeabilidad
vertical del terreno.

c) Filtracin

El escurrimiento se describe por las leyes normales de la hidrodinmica: ley de

Darcy y ecuacin de la continuidad. Desde un punto de vista fsico qumico los
medios porosos se comportan como depuradores muy eficaces. Algunas
decenas o a lo ms algunas centenas de metros de filtracin bastan para
eliminar completamente microorganismos. Es necesario para esto que las
aguas de recarga se encuentren suficientemente oxigenadas ya que en caso
contrario las aguas captadas pueden resultar muy agresivas.
Se ha constatado que aguas con contenidos elevados de materia orgnica o
iones intercambiables, especialmente Na+ y H+, han provocado rpidamente la
colmatacin de un acufero.
Finalmente, siempre en relacin con la recarga de tipo superficial, caben
sealar algunos de los procedimientos que suelen utilizar para reducir los
efectos de la colmatacin superficial:
Tratamiento previo de las aguas mediante cloro, oxigenacin, sulfato de
cobre, para la destruccin de la materia orgnica.
Decantacin previa de los materiales en suspensin.
Mantencin de condiciones aerbicas mediante la aplicacin de espesores
delgados de agua, submersin alternada, aereadores en cascada, etc.
Mantencin de cubierta vegetal.
La recarga de tipo profundo se ha practicado en mucho menor escala por
razones de colmatacin muy rpida que ha afectado a muchas instalaciones.
Las causas que se sealan para esto son mltiples: obstruccin de rejillas por
sedimentos en suspensin, formacin de una capa biolgica en torno a las
rejillas de pozos, arrastre de aire, incrustacin por precipitacin de sales, etc.
Los remedios que se han utilizado tambin son variados: tratamiento de los
pozos por cidos, bombeo, cloracin, filtracin previa de las aguas, grandes
aberturas de rejillas, inyeccin de agua por el fondo de los pozos para evitar
formacin de burbujas de aire, etc.

Trnsito

Uno de ellos es el flujo hipodrmico o "interflujo" es aquel que circula de modo

somero y rpido por ciertas formaciones permeables de escasa profundidad,
por lo general, ligada a alveos fluviales (acuferos sublveos); que proceden de
una rpida infiltracin, una alta velocidad de transmisin (conductividad
hidrulica), y un retorno hacia el cauce superficial. Por lo que estos flujos ms
intervienen en el balance neto de las aguas superficiales (o de escorrenta
superficial) que en las aguas subterrneas donde slo interviene como balance
transitorio. De este modo, estos flujos suelen ir ligados al propio flujo en el ro,
dndose a veces al ro el nombre de cauce intermitente, ya que lo que se
observa en el ro es que este tiene tramos con agua y tramos secos.
Como medio transitorio, tambin puede citarse el flujo ligado a hbitats
hmedos, tipo criptohumedal, donde el agua, por debajo del circuito
hipodrmico, ya circula propiamente por la zona saturada de un acufero, y
pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas subterrneas, en diferencia
al interflujo, de balance de escorrenta superficial. Este trnsito favorece el
mantenimiento de las plantas denominadas "freatfilas", que son capaces de
succionar las capas saturadas ms someras de los acuferos, como agua extra
a la captada del suelo del exterior.

Descarga
El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases de
surgencias en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve,
siempre all donde el nivel fretico intercepta la superficie. Cuando no hay
surgencias naturales, al agua subterrnea se puede acceder a travs de pozos,
perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua
subterrnea, siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems
una depresin local. El agua se puede extraer por medio de bombas. El agua
tambin se desplaza a travs del suelo, normalmente siguiendo una direccin
paralela a la del drenaje superficial, y esto resulta en una descarga subterrnea
al mar que no es observada en la superficie, pero que puede tener importancia
en el mantenimiento de los ecosistemas marinos.

Sobreexplotacin
Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad
inicial, lo que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas
razones pueden secar los manantiales. El rgimen de recarga puede alterarse
por otras causas, como la repoblacin forestal, que favorece la infiltracin
frente a la escorrenta, pero an ms favorece la evapotranspiracin, o por la
extensin de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas urbanas e
industriales.
El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una
extraccin continuada de agua en el acufero. Sin embargo este descenso no
significa que el acufero est sobreexplotado. Normalmente lo que sucede es
que el nivel fretico busca una nueva cota de equilibrio en que se estabiliza. La
sobreexplotacin se produce cuando las extracciones totales de agua superan
a la recarga.
En algunas partes del mundo la ampliacin de los regados y de otras
actividades que consumen agua se ha hecho a costa de acuferos cuya recarga
es lenta o casi nula. Esto ha tenido algunas consecuencias negativas como el
secado de manantiales y zonas hmedas o la intrusin salina en acuferos
costeros. En algunos casos la sobreexplotacin ha favorecido la intrusin de
agua salina por la proximidad de la costa, provocando la salinizacin del agua e
indirectamente la de los suelos agrcolas.

Contaminacin del agua subterrnea

El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin
subterrnea tiende a depurar el agua de partculas y microorganismos
contaminantes. Sin embargo, en ocasiones stos llegan al acufero por la
actividad humana, como la construccin de fosas spticas o la agricultura. Por
otro lado la contaminacin puede deberse a factores naturales si los acuferos
son demasiado ricas en sales disueltas o por la erosin natural de ciertas
formaciones rocosas.

La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos.

Esto se debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de residencia, ya que
al agua subterrnea no pueden aplicarse fcilmente procesos artificiales de
depuracin como los que se pueden aplicar a los depsitos superficiales, por
su difcil acceso. En caso de zonas locales de contaminacin se pueden
realizar remediacin de acuferos mediante la tcnica de bombeo y tratamiento,
que consiste en extraer agua del acufero, tratarla qumicamente, e inyectarla
de vuelta al acufero.
Entre las causas antropognicas (debidas a los seres humanos) debido a la de
la contaminacin estn la infiltracin de nitratos y otros abonos qumicos muy
solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una causa grave de
contaminacin de los suministros en llanuras de elevada productividad agrcola
y densa poblacin. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de
fbricas, los productos agrcolas y los qumicos utilizados por las personas en
sus hogares y patios. Los contaminantes tambin pueden provenir de tanques
de almacenamiento de agua, pozos spticos, lugares con desperdicios
peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del agua subterrnea
que ms preocupan, son los compuestos orgnicos industriales, como
disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles como la gasolina.
En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que generan
mayor preocupacin. Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicacin de
fertilizantes, los pozos spticos que no estn funcionando bien, las lagunas de
retencin de desperdicios slidos no impermeabilizadas por debajo y la
infiltracin de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es
peligroso en los nios. En altos niveles pueden limitar la capacidad de la
sangre para transportar oxgeno, causando asfixia en bebs. En el tubo
digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancergenos.

Depuracin
Los acuferos tienen una cierta capacidad de autodepuracin, mayor o menor
segn el tipo de roca y otras caractersticas. Las sustancias contaminantes, al ir
el agua avanzando entre las partculas del subsuelo se filtran y dispersan y
tambin son neutralizadas, oxidadas, reducidas o sufren otros procesos
qumicos o biolgicos que las degradan. De esta manera el agua va
limpindose.
Cuando la estructura geolgica del terreno facilita una zona amplia de
aireacin, los procesos de depuracin son ms eficaces. Tambin es muy
favorable la abundancia de arcillas y de materia orgnica. En cambio en los
depsitos aluviales o las zonas krsticas la purificacin del agua es mucho ms
difcil y este tipo de acuferos son mucho ms sensibles a la contaminacin.
Es muy importante, de todas formas, tener en cuenta que las posibilidades de
depuracin en el acufero son limitadas y que el mejor mtodo de proteccin
es, por tanto, la prevencin. No contaminar, controlar los focos de
contaminacin para conocer bien sus efectos y evitar que las sustancias
contaminantes lleguen al acufero son los mejores mtodos para poder seguir
disfrutando de ellos sin problemas.
Cuando un acufero est contaminado y hay que limpiarlo el proceso es muy
difcil y muy caro. Se han usado procedimientos que extraen el agua, la
depuran y la vuelven a inyectar en el terreno, pero no siempre son eficaces y
consumen una gran cantidad de energa y dinero

El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de

agua de mar (Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin es muy alta. Esto
provoca que el agua del mar penetre en los acuferos de agua dulce. Este
problema puede ser tratado con cambios en la ubicacin de los pozos o
excavando otros que mantengan el agua salada lejos del acufero de agua
dulce. En todo caso, mientras la extraccin supere a la recarga por agua dulce,
la contaminacin con agua salada sigue siendo una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se presenta
en el bajo valle del Ganges. All se da un caso grave de contaminacin por
arsnico que est causando la intoxicacin crnica a decenas de millones de
personas, irremediable hasta ahora. La causa de esta contaminacin, es la
combinacin de un factor antropognico, la contaminacin orgnica ligada a la
intensificacin del regado y de un factor natural. Una cepa bacteriana del suelo
libera el arsnico que antes permaneca retenido en la roca debido a las
nuevas condiciones.

Fauna
La

fauna

de

las

aguas

subterrneas,

stygofauna,

se

compone

fundamentalmente de crustceos como por ejemplo el [niphargus], aunque

tambin se compone de gusanos, insectos y otros grupos de invertebrados.
Aunque no es usual, la fauna de las aguas subterrneas comprende tambin
animales vertebrados, en Australia se han encontrado dos especies de peces
ciegos. La mayora de estas especies pasan toda su vida en aguas
subterrneas, no encontrndose en ningn otro sitio.

Situacin actual de la disponibilidad natural del agua en Venezuela

La planificacin del manejo y gestin de los recursos hdricos en Venezuela
se inicia hacia la dcada de los aos 1950, y experimenta un desarrollo
significativo en las dcadas siguientes, debido principalmente al inters en
incrementar la oferta, bsicamente mediante la construccin de sistemas de
presas, embalses e infraestructura de riego. Los aportes provenientes de la
exportacin de petrleo, en una situacin de precios ventajosos, permiti que el

Estado hiciera fuertes inversiones en desarrollos de aprovechamiento

hidrulico,

algunos,

an

hoy

en

da,

no

plenamente

utilizados.

En 1977, se crea el Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales

Renovables (MARNR), ente que asume gran parte de las competencias del
disuelto Ministerio de Obras Pblicas y de otros organismos como el Ministerio
de Agricultura y Cra. Con la creacin del MARNR, tanto la fase de planificacin
del aprovechamiento de los recursos hdricos como los aspectos relacionados
con la proteccin y conservacin, quedan bajo la responsabilidad de un solo
enteministerial.
La disponibilidad natural de agua en Venezuela est constituida por el
balance entre las entradas, representadas por la precipitacin y los aportes
laterales provenientes de Colombia, y las salidas representadas por las
prdidas por evaporacin, evapotranspiracin y flujos transfronterizos hacia
BrasilyGuyana.
Precipitaciones
La distribucin geogrfica de la precipitacin en Venezuela presenta un
marcado contraste latitudinal entre el sur y el cinturn norte-costero. Las altas
precipitaciones de la zona ubicada al sur de los 6 N es el resultado de la
combinacin de varios factores meteorolgicos, entre los cuales uno de los
ms importantes es la llamada Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) y el
tiempo que ella permanece sobre dicha rea. El cinturn norte-costero,
presenta condiciones de sub-hmedas a secas en gran parte de su extensin.
El rango de la precipitacin anual es de valores superiores a los 4000 mm, en
el sur del estado Bolvar a 260 mm en La Orchila.
Evaporacin
La variacin geogrfica de la evaporacin depende de los patrones
espaciales de temperatura, radiacin, vientos y de la cantidad de humedad
disponible. La evaporacin anual medida en tina (evapo-rmetros tipo A, de
los que a partir de 1984 quedaron muy pocos instalados en el pas), presenta
una variacin geogrfica entre valores un poco menores a 1500 mm, en tierras
altas, a ms de 2500 mm en regiones secas con altas temperaturas, donde es
mayor la demanda evaporativa.

Escorrenta
Con relacin a la escorrenta, existen en Venezuela dos grandes vertientes
hidrolgicas: la del ocano Atlntico, que abarca un 82 % del territorio nacional
y la del mar Caribe, que incluye los ros que drenan directamente hacia el mar
o indirectamente a travs de la cuenca del Lago de Maracaibo. Estas vertientes
estn delimitadas por el arco montaoso de la cordillera de Mrida, cordillera
de la Costa y cordillera Oriental. Las caractersticas de caudal y volumen de
agua estn sealadas en la tabla 1.

Un aporte muy importante a las cuencas del ro Orinoco y del Lago de

Maracaibo proviene del territorio colombiano. Entre las salidas transfronterizas,
estn las aguas que drenan hacia la cuenca del ro Amazonas, a travs del
brazo Casiquiare y a la cuenca del ro Esequibo. (Tabla 2)

Aguas subterrneas
Con relacin a las aguas subterrneas la situacin es menos conocida que con
las superficiales.
Rodrguez-Betancourt y Gonzlez-Aguirre en un trabajo sobre el Manejo de
los Recursos Hdricos en Venezuela (IWMI, Mxico, 2000), sealan que en el
pas se han podido identificar:
(a) acuferos de gran potencialidad como los de la Mesa de Guanipa (estado
Anzotegui), sur

de Monagas, sistema del ro Gurico, Llanos de Barinas y

Llanos de Apure;
(b) acuferos con potencial medio en Barlovento y Valle de Caracas; y
(c) acuferos en vas de agotamiento en el valle de Quibor (Lara) y en Coro
(estado Falcn).

INTRODUCCION

Se llaman aguas subterrneas a las existentes entre los intersticios del terreno,
bajo su superficie. La aparente falta de regularidad en la aparicin de
afloramientos de aguas subterrneas y la dificultad de su previsin, unido a la
enorme importancia que en algunas regiones ha representado su existencia
para la vida de los pueblos, han dado siempre un carcter curiosamente
misterioso a los estudios que se les han dedicado desde la antigedad ms
remota.
La apertura de pozos para captar el agua de subsuelo es realmente una de las
prcticas ms antiguas del hombre. La literatura de las ms antiguas culturas
abunda en descripciones, a veces pintorescamente detalladas, de las tcnicas
constructivas

de

las

operaciones

mgicas

relacionadas

con

los

alumbramientos de aguas. De ellos son verdaderamente notables los kanats

persas y egipcios, galeras de enorme longitud excavadas en areniscas, en
donde la escasez de medios de perforacin y transporte estaba a menudo
suplida por el ingenio de sus constructores. A pesar de la antigedad de estos
conocimientos prcticos sobre el alumbramiento de aguas subterrneas
mediante pozos, el verdadero desarrollo de las tcnicas cientficas de
explotacin y captacin de ellas ha tenido lugar, en los ltimos sesenta aos.
Las modernas tcnicas de sondeo, el empleo de equipos de bombeo
modernos, especialmente la bomba vertical sumergida, accionada por motores
elctricos, han sido los factores determinantes del marcado incremento reciente
del uso de las aguas subterrneas, sobre todo en aquellos pases de un
desarrollo industrial elevado.